— Мы отдадим вам Спасительное Кольцо, чужеземцы, — произнесла торжественно Королева Ай и подняла вверх указующий перст, на котором сверкал чистейшим бриллиантом огромный однокоренной перстень. — Отдадим, но…

«Вот и начались эти безпонтовые „но“, а могла бы и просто так, от щедрот…», — подумал Виктор, недоверчиво глядя на чернокожую королеву, внешне похожую на вышедшую в тираж Наоми Кемпбелл.

Да, кстати, Ай уже действительно была не принцессой, а королевой. Пока Воины Света окольными путями, с боями и потерями, добирались до этих благословенных мест, король Гога Четвёртый благополучно почил в бозе. Трёх дней не прошло, как полезло Его Величество из дурацкой своей прихоти за гроздью бананов, да свалилось с пальмы. Сильно, говорят, поломался папаша. И через час, не приходя в сознание… король умер.

Король умер, да здравствует королева!

Теперь Её Величество Ай Первая стала полноправной хозяйкой и владычицей самого западного острова Мяуайского архипелага Самого Западного Острова. Того самого, который, согласно туристическим буклетам, открыли по чистой случайности в 1495 году испанцы, но которым, при этом, почему-то долгие годы владела Британия. До самого Дождливого Мятежа находился остров под покровительством британской короны. А после мятежа, когда революционно настроенные аборигены, как известно, побросали всех наличествующих бритов со Скалы Смерти в Бухту Кикбукту (где ими, кстати, чудно пообедали наждачные акулы, стоящие в ту пору на стороне народно-освободительного движения), остров перешёл в руки сильных и суровых мужчин из племени капслок, старший из которых и был провозглашён королём Намлоком Вторым. Почему сразу Вторым, о том история умалчивает. Загадка эта до сих пор не раскрыта и являлась до последней поры предметом яростного спора всех действительных членов местной Академии Наук. Оба придерживались в этом вопросе диаметрально противоположных взглядов, что вызывало в народе нехорошие брожения. Пришлось одного из уважаемых академиков сбросить со Скалы Смерти в Бухту Кикбукту (где им, кстати, чудно пообедали наждачные акулы, стоящие в настоящее время на стороне консервативно-центристских сил). Второй академик в знак памяти об оппоненте, принял в последствии его точку зрения на этот исторический казус. И в учебниках теперь объясняется так: первый Намлок был провозглашён Вторым, в виду того, что колдун Одик за два дня до инаугурации в своём провидческомм сне увидел, что вслед за первым королём на трон взойдёт его третий сын, названный при рождении в честь отца Намлоком, а при царствовании поименованный Намлоком Третьим. Оттого-то, дескать, Намлок Первый и был провозглашён Вторым. И вся недолга.

Ай была прямым потомком всех этих героических Намлоков. И последней из династии капслоков она была. И ей теперь по праву принадлежали эти сто семь квадратных километров затерянного в океане безобразия. И она же теперь была, по совместительству, земной наместницей бога Буш-ша, которому поклонялись все её подданные, коих после последнего извержения вулкана Посопатку насчитывается на острове шестьсот восемь человек. Если не считать, конечно, рыбака Джо.

Ай теперь была королевой и она была вправе сказать то, что она сказала:

— Мы отдадим вам Спасительное Кольцо, чужеземцы. Конечно, отдадим, но… Но прежде вы должны разгадать одну загадку, пройти одно испытание и принять одно решение. Вы готовы?

Старшая сестрёнка Наоми хитро и хищно прищурилась.

Виктор почесал затылок. Подумал, а не совершить ли прямо сейчас дворцовый переворот? Не великую, конечно, но всё же октябрьскую, революцию. Да и не посадить ли на трон вместо Ай, допустим, Йоо. Запросто. Гвардейцев во дворце всего семь человек. И те вооружены лишь пиками. Запросто.

Но запросто было бы, кабы знать наперёд, что есть такое на самом деле Спасительное Кольцо. Наученный предыдущим опытом, Виктор сильно сомневался, что Спасительное Кольцо — это одна из многочисленных безделушек, которые нанизаны на многочисленные пальцы королевы. Семиотика — хитрая старуха. Анонимы, синонимы, прочая херня… Как говорится, для бледных и чахоточных «пээм» суть «постмодернизм», а для загорелых и бойких — «пистолет Макарова». Как бы тут в терминах не обмишуриться?

Хотя может и проще всё. Может, вон тот перстень её знатный и есть заветное Кольцо. Может. А может, и нет.

— Мы согласны, Ваше Величество, — произнёс Виктор, приняв решение, которое пока ещё, видимо, было не счетово.

Не успел Виктор, закончить фразу, как Ай звонко хлопнула в ладоши, и чёрный кривоногий карлик, наряженный в тельняшку, приволок в тронный зал какую-то палку-копалку и с поклоном вручил её Виктору. Виктор принял деревяшку торжественно. Как рыцарь меч. И тоже галантно поклонился. Он уважал чужой церемониал.

Метровая эта палка была видимо очень древней, — почернела вся от времени. Ритуальная по всему вещь. По всей её поверхности вырезаны какие-то знаки. Похоже, что сакральные. Их, вообще-то, сильно не рассмотришь, но на ощупь чувствовалось, — есть какие-то знаки. А контекст и антураж подсказывали — сакральные. Уж не прочитать ли попросят вырезанные эти письмена? С них станется.

Вообще-то, был у Виктора кое-какой опыт работы с древней письменностью — со скандинавскими рунами. Но тут уж…

— Это жезл колдуна Одика, — объяснила королева Ай. — Как все известно, Одик Наимудрейший был самым сильным колдуном на свете. Ни раз спасал он наш народ от гнева божьего, — всегда у него находилось нужное словечко, чтобы замолвить его за капслоков перед Сидящим В Небесных Кустах… В преданиях сказано, что обращаясь к Бушу-ша, всегда брал он свой жезл за его начало и вертел им что есть мочи. Чем, сказано, силу молитв своих умножал многократно. Вот…Там где начало жезла, там находиться Жизнь, а Смерть сидит на его конце. Но где конец и где начало? В том и загадка.

— Так нам, значит, Ваше Величество предлагается определить, где у этой пал… где у этого жезла начало, а где конец? — уточнил вопрос Виктор.

— Мы были бы вам очень признательны, — кивнула королева, подавшись слегка вперёд, в результате чего её огромные обнажённые груди заколыхались студнем. — Древние знания о Начале и Конце в результате череды бед и катаклизмов, обрушившихся на наш народ, давно утеряны. Но не зная, того, где Начало всему, а где Конец, бессмысленно проводить некоторые древние ритуалы. А мы, в буквальном смысле сидя на вулкане, весьма, поверьте, в них нуждаемся… Все, в том числе и рыбак Джо. Что бы он там не говорил. Ну а потом, это всё же часть нашей самобытной культуры. Ты понимаешь, чужеземец?

— Понимаю, — сказал Виктор, — чего ж тут не понять.

— Так разгадай эту тайну, — дала отмашку королева Ай, откинулась на спинку и принялась чесать за ухом у пристроившегося возле трона Дюка.

Хорошенькое дело, — вот так вот сходу разгадать тайну палки о двух концах.

Виктор посмотрел на Мурку, — Мурка в ответ ему весело подмигнула, мол, давай, Витюша, лепи горбатого. Посмотрел на Йоо, — Йоо сделала круглые глаза и пожала плечами. Посмотрел на Артиста, но тот с самого начала высочайшей аудиенции не сводил глаз с королевских сисек, прикрытых лишь тремя нитями коралловых бус, и похоже полностью на этой почве отключился от всего происходящего.

Виктор задумался. Он кое в чём сомневался. Но порыв ветра, который сквозь разбитые окна притащил во дворец запах морской капусты и преющих рыбацких сетей, подстегнул его. И он начал импровизировать.

— Ваше Величество, дело обстоит следующим образом. Жизнь — это ни есть ещё Начало, а Конец не означает Смерть. А посему Начало находиться не на этом конце и не на этом конце. Начало вот здесь — по середине. — Виктор положил жезл на вытянутый указательный палец, нашёл центр тяжести и показал королеве. — Вот оно где Начало. Здесь, где Начало, и сидит ваш бог — Буш-ша. А где, на каком именно конце жезла находятся Жизнь и Смерть это не так уж и важно, потому что смотрите, Ваше Величество… — Виктор начал ловко вращать жезл вокруг центра, как гуляющий денди вращает, порой, свою беззаботную трость. — Видите? На каком бы конце не находились Жизнь, её тут же сменяет Смерть, а саму Смерть через мгновенье сменяет Жизнь И так будет продолжаться до тех пор, пока будет вращаться жезл. Вот такая вот, собственно, космогония. Вот такое колесо перерождений.

— Я всё поняла! — подпрыгнула на троне королева. — Начало всему Буш-ша. И он сидит не в Небесных Кустах, а посередине жезла. И всё вращается вокруг него, сидящего на середине жезла. И от него исходят Жизнь и Смерть. Так?

— Так.

— А кто всё это вращает? Буш-ша?

— Нет, он не может вращать, он же сидит, как Вы, Ваше Величество, точно заметили, посередине жезла. А жезл вращаю, как видите, я. Пока я… А хотите, Ваше Величество, сами попробуйте повращать… Это, в общем-то, не трудно. При некоторой сноровке…

— Пожалуй, — кивнула королева, но тут же передумала. — Нет, я лучше, кого-нибудь назначу на должность Главного Колдуна. Кстати, ты, чужеземец, случайно не хочешь занять этот почётный пост при моём троне? Все жители острова будут этому рады. За исключением, конечно, рыбака Джо. Ему всё равно.

— Пожалуй, нет, спасибо за доверие, — отказался Виктор, впрочем, надо признать, не без некоторых внутренних борений, от предложенная королевы. И объяснил причину отказа: — Дело в том, что в той земле, откуда мы пришли, я уже некогда занимал подобную должность. И это пагубно сказалось на моём здоровье…

— Понимаю, — величественно тряхнула сиськами королева, — назначу кого-нибудь из своих, тем более, что может быть ты удачно пройдёшь испытание. Может быть, тебе повезёт больше, чем твоим друзьям. И ты уже не сможешь занять эту должность. Впрочем, как и всякую другую.

— И в чём заключается это испытание? — насторожено поинтересовался Виктор.

— Одного из вас нужно принести в жертву, — будничным голосом, чуть ли не зевнув, сообщила королева.

— Как это в жертву? — не понял Виктор.

— Один из вас будет осчастливлен тем, что станет нашим подарком Сидящему Посередине Жезла, — объяснила королева…

Час от часу не легче!

— Ваше Величество, а как-нибудь без этого можно обойтись? — уточнил на всякий случай Виктор.

— Можно, — сказала королева. — До свиданья. Эй, кто-нибудь там, проводите чужеземцев.

— Подождите, — остановил её Виктор. — А в чём заключается процедура?

Королева вытащила откуда-то листок и зачитала:

— Каждому из вас подадут бокал с вином, один бокал отравлен весенним ядом змеи нетту, выпивший вино с ядом мгновенно станет счастливым, и отправиться в гости к Сидящему… отныне Посередине Жезла. Вот и всё.

Да, всего лишь. Виктор обернулся к Мурке. Мурка кивнула, мол, соглашайся, Витюша, другого выхода нет, можно, конечно, ввергнуть всю эту туземную байду в ад, но вопрос — где Кольцо?

— Ладно, Ваше Величество, мы согласны, — объявил королеве Виктор, только одна маленькая просьба. Мы недавно потеряли своего друга, японского китайца, — его душа уже покинула тело, но пока ещё не покинула земную юдоль, а поэтому, по нашим обычаям, он пока ещё с нами в доле. Нельзя ли устроить бокал с вином и для него?

— Хорошо, — приняла просьбу Виктора Ай и дважды хлопнула в ладоши.

В зал с подносом вбежал всё тот же неформал в тельняшке. На подносе стояло пять бокалов. В бокалах пенилось вино.

Виктор взял бокал первым. За ним взяла бокал Мурка. Артист ничего не понимал и тормозил. Зато подсуетилась Йоо — потянулась. Но Виктор слегка отпихнул её плечом. Мол, не суетись, успеешь.

Виктор и Мурка чокнулись и выпили.

Вино оказалось кисловатым. Но приятно отдавало перезревшей шелковицей. Ну и, конечно, терпкой горечью тубероз.

Итак вино было отважно выпито. Но ничего не произошло. Никто из них двоих не повалился в страшных судорогах на проеденный молью гэдээровский шерстяной ковёр.

Они переглянулись и взяли с подноса по второму бокалу.

— Твоё здоровье, Витенька.

— Пью ваше, мадам, и если вдруг… то план два.

И они опрокинули по второму бокалу.

Королева вскинула бровь, но ничего не сказала. Поняла всё по-своему. Так поняла: эти двое из более привилегированной касты, поэтому остальных кинули, чтобы разыграть счастливый билет между собой.

Впрочем, опять ничего не произошло. За исключением того, что вино разлилось теплом по телу, и стал отчётливей слышен рокот прибоя.

Либо яд просроченный и не действует, подумал Виктор, либо он достался китайцу. И если это так, то тогда спасибо тебе, самурай. Во второй раз спас ты мне жизнь.

И Виктор положил на бокал Городового очищенный банан.

Королева ничего не имела против. В конце концов, какая ей разница, чья именно душа отправиться на встречу с Буш-шем. Китайца так китайца.

Впрочем, мероприятие было ещё не закончено.

— Теперь, вам предстоит принять Решение, — объявила королева.

— Мы внемлем вам, Ваше Величество, — с дурашливым поклоном произнёс слегка захмелевший Виктор.

— Жителям острова нужен король, один из вас должен стать моим мужем, — не моргнув глазом сообщила королева.

Виктор от неожиданности закашлялся, Йоо пришлось поколотить ему по спине.

Такого Виктор, конечно, не ожидал. Это был удар ниже пояса. Он окинул оценивающим взором величественные формы чёрной королевы, и вид благородных телес его вновь не вдохновил. Но делать нечего. Надо было что-то решать.

Поскольку Йоо и Мурка заведомо не могли претендовать на трон в качестве правителя мужеского пола, Виктор взял Артиста за рукав и оттащил его к окну. Совет держать. Шушукаться.

— Ну что, будем стреляться за право обладать ею? — спросил Виктор.

— А чего она, собственно, хочет? — вопросом на вопрос ответил Артист, который из-за плохого знания английского плохо понимал сложившеюся ситуацию.

— Один из нас должен стать её мужем.

— Мужем?!

— Мужем, мужем… Слабо? Король, вы всё равно уже Король. Вам не привыкать. А я так молод. Я так мало в жизни хорошего видел. Я ещё пожить хочу. Пожалейте меня, король.

— Я право не знаю…

— Да будет вам, я же вижу, что она вам нравится… Как женщина. И всё такое. Подумайте, Король, над тем, кто есть вы там и кем вы будете здесь. Вас здесь все на руках носить будут. Как сыр в масле будете кататься. А не понравится, мы вас потом вытащим.

— Правда?

— Правда-правда, вытащим. И в трудовой книжке запись официальную сделаем, что вы с такого-то по такое-то служили на Западном Острове действующим монархом. Тусовка от зависти сдохнет.

— Хорошо…

— Отлично, Король! Я всегда верил в вас. Освобождённое человечество не раз будет вспоминать этот ваш геройский поступок. Ваш гонорар и компенсацию за паёк я переведу в один из швейцарских банков. Номер счёта вышлю телеграммой. Пойдёт?

— Пойдёт.

— Отлично! И маленький совет можно?

— Какой?

— Подвиньте её на переход от абсолютной монархии к конституционной. Вам же легче будет. Создадите парламент, — останется время на засолку бананов.

— Хорошо я над этим подумаю.

— И ещё — остерегайтесь рыбака Джо.

— Почему?

— Она к нему не ровно дышит.

— Ну это мы ещё посмотрим…

— Пойдёмте.

Виктор подвёл Артиста к трону и представил королеве. Дескать, получите и распишитесь. Он — Король. Король и есть.

И королева трижды хлопнула в ладоши. Никто ничего не успел сообразить, как тут же выбежал полосатый карлик и быстро увёл куда-то Короля.

Быстро это у них. Поженихаться особо не дают. За рога — и в стойло.

Конец аудиенции был скомкан. Королева вдруг резко заспешила. Попрощалась на скорую руку. Спрыгнула с трона и поскакала, зажигающе вихляя задам, в те самые покои, куда карлик давеча уволок Короля.

Впрочем, о Кольце королевна-патрикеевна не забыла. Вынесли его. Большое. Чугунное. Какие в старину к дверям присобачивали. Что бы дёргать и греметь. И вообще. Только не понятно было зачем к нему стропа парашютная привязана. Но, стало быть, так нужно, коль привязана.

Когда вышли из дворца, встретила их на площади ликующая толпа. Чему народ радовался, было не очень ясно, но песни пели, пляски плясали, и лепестками роз чужеземцев зачем-то осыпали. И бананы в них швыряли. Представьте себе картину, как почти все жители острова средь бела бананами кидаются. Почти все. За исключением, конечно, рыбака Джо.