Привычные запахи леса вернули Жене способность трезво соображать.

Одним из пунктов в списке нелюбимых вещей у него был страх. Страх перед переменами в жизни. А сейчас он сам, добровольно, согласился на партнерство. Жуть. Еще вчера подобное и в голову бы не пришло.

Женя походил вперед-назад, поворошил листья, попытался успокоиться и собраться. Забрался на дерево, встал на ветку, громко зарычал. Звук голоса быстро утонул в окружающей листве и напугал разве что пару затаившихся куропаток где-то там внизу. Он подумал о том, что, если подобным образом заорать в горах, то сила голоса приобретет разрушительную силу: от вибрации наверняка сойдет лавина, сметет все на своем пути, да и звук не заглохнет сразу, а еще долго будет гулять по скалистым вершинам и отдаваться эхом.

Это было бы потрясающе.

Он спрыгнул вниз, по привычке просмотрел карту местности, понял, что с самого утра ничего не ел, а между тем уже подкрадывался вечер. Поскольку искать живую еду не хотелось, Женя прошел в лабораторию к охлаждающей камере, где хранилась еда человеческая универсальная — небольшие гранулы, чистые углеводы и белки, обогащенные витаминами и минералами, со вкусом слабосоленого мяса. Съел пару штук и пошел к роднику. По пути пытался вспомнить, как это вообще, иметь партнера. Что с ним нужно делать? Узнавать поближе, чем-то интересоваться, например, прошлым или как прошел его день?

Слишком сложно. Лень. Не хочется.

Напившись, вернулся в лабораторию. Запустил виртуальный огонь. Он выглядел, как настоящий, но Женя-то знал, что нет на самом деле никакого огня, что это чип рисует языки пламени в воображении, а тепло исходит из специальных отсеков по углам помещения. И так себе исходит, едва ощутимо, потому что энергия берется из одних и тех же деревьев второй год, что делать категорически нельзя, потому что так дерево постепенно умирает. Уничтожать любимый лес не хотелось, следовательно, в ближайшее время с бионергетиками все-таки придется связаться.

Отключил неправильный огонь и вышел наружу. Собрал сухих веток, расчистил полянку и зажег правильный костер, настоящий. Местная мелкая живность, никогда прежде не видавшая подобного явления, с опаской выглядывала из травы и при каждом потрескивании углей быстро пряталась обратно; а Женя свернулся калачиком на безопасном расстоянии от огня, постепенно разморился и, лениво отслеживая перемещения огромной луны на небе, незаметно уснул.

Воля сошелся с Ромой на почве общих интересов. Он любил животных, любил выращивать отдельные органы и улучшать их, и вся его лаборатория, расположенная в уютном уголке Земли на австралийском континенте, была заставлена склянками с самыми разнообразными образцами. Чаще всего попадались глаза и крылья. А Рома входил в группу защитников животных, и занимался сохранением исчезающих видов. В его обязанности входило вскармливание оставшихся без матери малышей, их чипирование и подготовка к самостоятельной жизни на свободе. И в один прекрасный день ему срочно понадобились донорские органы для пострадавшей белки-летяги. Так Рома вышел на Волю, и они заключили сотрудничество.

Вскоре друзья поняли, что вместе им интересно, всегда есть о чем поговорить, и Рома, недолго думая, переехал жить к Воле. И с того дня в просторном жилище подле лаборатории поселились и замечательный напарник, и целая орава самых разнообразных зверо-детей. Жизнь Воли превратилась в сказку.

Почти.

Друзья нередко, умиляясь очередным зверо-ребенком, щупая подушечки на лапках и щекоча голое пузо, подумывали о том, что как бы это было здорово — выкормить настоящего человеческого младенца. Желание постепенно перешло в навязчивую идею, особенно после того, как Роме подвернулся детеныш орангутанга, крохотный, пару дней от роду. Он забавно цеплялся длинными пальцами за одежду Воли и настойчиво искал что-то на животе, тычась в кожу мокрым щекотливым носом. Друзья тогда дошли до маразма, одевали малыша в детскую одежду, не спускали с рук, укладывали спать рядом с собой, учили прямохождению и дали имя — «Пусик». Счастливейшие месяцы. Увы, Пуся подрос, и его пришлось отпустить на свободу, после чего и Воля, и Рома несколько дней ходили с мокрыми глазами. После того случая Рома начал переучиваться на работника детского центра, а Воля усиленно взялся за генетику, чтобы когда-нибудь сместить вреднейшего коллегу Женю.

Поэтому новость о предстоящем эксперименте взбудоражила их умы. Получить желаемое без лишних временных затрат, сразу — казалось, что сама удача плывет в руки. Сроки их не пугали, возможные ограничения — тоже. Они даже не задумывались над этим.

«Дорогие земляне! Представляем вашему вниманию тест на участие в самом значимом эксперименте последнего тысячелетия! Убедительная просьба — прежде, чем подать заявку, хорошо подумайте. Взвесьте все за и против. Реально оцените собственные возможности. При малейших сомнениях, в себе или в своем партнере — не подавайте заявку.

Длительность эксперимента — восемнадцать лет.

Вам предстоит поставить себя в жесткие рамки. От многого отказаться. Полностью перекроить образ жизни. Пройти испытание на прочность и выдержку.

Повторяю еще раз: при малейших сомнениях — НЕ подавайте заявку.

Если перечисленные пункты вас не пугают, пройдите по ссылке ниже».

— Ромочка, ты как думаешь? Какие надо ответы ставить? — Воля еще раз перечитал обращение Эна к населению и в стотысячный раз задал один и тот же вопрос.

— Честные, конечно же, — спокойно ответил партнер, подготавливая переноску.

— Да, а если они не подойдут? Надо же, чтобы подошли. Иначе нас не примут!

— Волечка, ну откуда мне знать, какие ответы правильные?

— А сколько мы вместе живем?

— Два года. И три месяца. И, если не ошибаюсь, четыре дня.

— Рома, а вот тут что надо отвечать? Вопросы такие странные. Длина волос… охота… как можно убивать живых существ, если давно уже разработали искусственное мясо и сбалансированные гранулы? Ужасно!

— Зая, да отвечай честно, и все.

— Нет, — капризно протянул Воля. — Надо ответить правильно, а не честно! Вот здесь точно нужно пометить, что мы детей любим, а с ориентацией как быть? Подвох, тут чувствуется подвох… Рома, а ты в истории хорошо разбираешься?

— В современной.

— В современной и я хорошо… так, погоди. Сообщение, — прикрыл глаза и поморщился.

Отправителем оказался Женя.

Воля искренне недолюбливал коллегу и в некоторой степени боялся. К тому же верховный генетик крайне редко писал ему сообщения, точнее, никогда, и в воображаемой мигающей красной точке мерещилось что-то угрожающее. Он с опаской открыл текст и напрягся еще больше.

Короткое слово. «Выйди». Холодок пробежался по спине.

Потому что сообщение могло обозначать только одно: Женя лично прилетел. Сам. Добровольно. Это казалось чем-то невероятным, потому что коллега покидал лес в исключительных случаях, после долгих уговоров и по уважительной причине, и вдруг заявился… сюда? К нему? Но вот зачем?

Миллионы догадок всплыли в голове. Возможно, тот ген, с овальной формой ногтей, что он вычленил два года назад, оказался бесполезным или, еще хуже, нанес вред новому младенцу, или окраска радужки опять не подошла человеку и действует только на бизонах, несмотря на все предварительные расчеты, или… да много чего могло произойти! Порядком накрутив себя, Воля мельком глянул на Рому. Тот подготавливал пищащих расползающихся бобрят к перевозке на другой пункт передержки. Малыши расползались, сопротивлялись; партнер терпеливо собирал их опять и, поглощенный работой, ни на что внимания не обращал. Тихо обогнув его, вдохнув и выдохнув для храбрости, Воля решился, несмело поднялся наружу, сжался и осторожно выглянул из-за куста, маскирующего вход в дом.

Теперь он удивился еще больше.

Почему-то Воля был уверен, что Женя первым делом начнет на него орать, хотя бы потому, что он любил орать, но, к удивлению, коллега ни слова не сказал. Стоял в нескольких метрах с плотно поджатыми губами, смотрел недобрым взглядом, но молчал. Грудь его высоко поднималась и медленно опускалась, словно он не на гравиталете прилетел, а прибежал, и сильно запыхался. Выждав несколько секунд, Воля осмелился подойти ближе, и, подойдя, совсем перестал понимать, что происходит.

В руках Женя держал дохлую лису. Обычную, рыжую. Лапки ее свисали, вокруг пасти шерсть вымокла от обильной слюны, наверное, умерла она совсем недавно. Причем держал ее коллега очень бережно, прижимая к животу, что было на него совсем не похоже. А когда Воля поднял взгляд выше и внимательно всмотрелся в Женины глаза, то заметил, что они красные. И тут стало понятно, почему генетик молчит — чтобы не расклеиться.

Угрозы он точно не представлял. И Воля без всякой боязни подошел к коллеге.

Всего лишь пятьдесят слов. Полсотни слов, и цифровые значения станут понятны, но никак они не желали переводиться. В сто тысячный раз получился абсурдный набор букв, лишенный смысла. Да и числа в столбике — огромные. Почти семь миллиардов — вот что это может значить? Чего семь миллиардов?!

И сколько раз в день допустимо связываться с человеком, чтобы не показаться навязчивым? Стоит ли прямо сейчас предпринять четвертую по попытку, с учетом, что три предыдущих вызова отклонили? Он занят, работает, не хочет отвлекаться? Сам потом даст о себе знать? А если не даст? А вот здесь — что за данные? Видно, что это проценты, но кого с кем сравнивают, неизвестно. Тысячи, миллионы, сотни, какие-то соотношения, казалось, вся мировая история перед глазами, но как ее понять?

«Никак!» — Гера в раздражении вырубил экран. Провозился пол дня, и все без толку, в который раз. Встал, размялся, задрал голову, всмотрелся в потолок, зажмурился. От внешних приспособлений глаза быстро уставали, но переводить информацию в виртуальную ему не хотелось. Было что-то особенное и в треске настоящих деревянных поленьев, и в самостоятельно сшитой одежде из натуральных материалов, и в жутко неудобном экране.

В голове раздался сигнальный звонок. Время тестирования истекло. Значит, пора лететь к Эну. Гера направился к выходу, бегло просмотрел результаты и довольно цокнул языком. Все оказалось даже лучше, чем он предполагал, и показатели некоторых участников приятно удивляли. Подпорченное настроение мигом стало обычным, приподнятым.

Гера любил бывать в гостях у Эна. Единственного человека из жизни «до». Правда, когда она началась «после», он не знал, просто в один прекрасный день проснулся и понял, что отныне все по-другому. Большая часть людей осталась «там», круг общения постепенно сужался, все чаще в жизнь закрадывалась пресность. Обычные дела, такие, как посиделки с друзьями, работа или познание чего-то нового перестали приносить радость. Порой от однообразия хотелось выть и лезть на стену. В такие дни спасти его могло только что-то очень безумное, рискованное. Пройтись по грани, почувствовать вкус жизни, получить порцию целебного адреналина — и назад, в горы, в привычное русло. Но с каждым годом въедливая рутина поглощала все больше, и избавляться от нее стало сложнее. И покорение очередной вершины без страховки, в одиночку, по наиболее опасному маршруту уже не приносило той порции спасительного кайфа, как раньше; вместо фейерверка эмоций максимум, что он получал — временное чувство удовлетворения. Но этого было мало. Хотелось большего. И тогда Геру посетила очередная безумная идея по возвращению красок в черно-белую реальность: сделать что-то такое, значимое, полезное для всех. Идея будоражила, и он с утроенным энтузиазмом взялся за восстановление артефактов, раздобытых группой археологов на евразийском континенте. Годы кропотливой работы, желание все бросить, но вот, почти все расшифровано, еще один маленький шажок, практика, эксперимент, и все в процессе, и еще немного, еще чуть-чуть — и имя его увековечат в истории, возможно, выведут из общего перечня и оно навсегда останется исключительно его именем, посмертно.

Что может быть прекраснее?

— Ты меня слушаешь? — спросил Эн. Больше часа они сидели и обсуждали нюансы завтрашней презентации. Конечно, обговорить можно было и по трансляции, но Гера предпочитал личные контакты. Ему нравилось наблюдать за жестами собеседников, за мимикой и прочими мелочами, заметить которые можно только при живом общении. Он любил задавать каверзные вопросы и наблюдать за реакцией собеседников. Он в принципе очень любил людей. А еще другой человек напротив удерживал от соблазна послать тот самый, четвертый, вызов.

— Конечно, — очнулся Гера. — На стройку загляну завтра с утра, до презентации. Кстати, ты смотрел данные по доисторической медицине?

— Смотрел, но бегло. А что?

— Заметил, что твоя особенность там включена в список заболеваний?

— Серьезно? А что лечить пытались?

— И не пытались, но все равно считали отклонением. Наверное, тогда витилиго не было распространено, — сказал и всмотрелся в контрастные темные пятна на коже Эна. Когда-то он выбрал его в наставники, потому что влюбился в необычный узор на теле. Может, и не самая удачная причина для выбора того, кто тебя чему-то научит, но Гера ни разу не пожалел.

— Так мы не договорились. Чье время будет до обеда?

— Мое. Вечером буду пытаться расшифровать тот кусок, со статистикой. Кажется, я догадался, в чем там загвоздка. Так мы все обговорили?

— Если что, я с тобой свяжусь.

— Отлично, — Гера поднялся с земли. — Тогда, до завтра.

— Ты ведь не домой торопишься, — поднялся Эн следом. — Надеюсь, не в жерло очередного вулкана?

— Ах-ха, нет, конечно, мне того раза на всю жизнь хватило.

— Но все-таки, будь осторожнее. И чип настрой…

— На автоматическую подачу сигнала опасности, — закончил Гера и, спасаясь от очередной лекции по безопасности, быстро пошел к выходу. — Мика, Линн, Вэра, всем пока! — попрощался с многочисленными партнерами Эна и выскочил из просторного жилища наружу. По светлому песку добежал до гравиталета, залез вовнутрь, взлетел, покружил над морем и, щурясь от ослепительных бликов солнца, все-таки предпринял четвертую попытку связаться с Женей. С замиранием отсчитал три легких стука, и…

Вызов опять отклонили.

Внутри что-то больно сжалось, и стало очень волнительно. Одно радовало — раз Женя отклоняет вызовы, значит, с ним лично ничего не случилось. Но почему он так делает? Обиделся? А на что? Не хочет общаться? А почему бы сразу об этом не сказать? А если у него что-то произошло, и он не в настроении? А если он думает, что… неизвестно, о чем он там думает, но явно не о том, о чем следовало бы. Море, словно издеваясь, жизнерадостно набегало волнами на берег; нервы накалились до предела, Гера не выдержал, загрузил в гравиталет координаты и на полном лету помчался в лес.

Лес встретил тишиной. Гера просканировал местность цепким взглядом и настроился на ночное зрение — смеркалось; сверился с картой местности, спутниковой, надеясь хотя бы на ней разглядеть Женю, но тот или неподвижно где-то затаился, или спрятался в непроницаемой чаще, или… спокойно работал в лаборатории? С помощью виртуальной карты Гера сообразил, где именно она находится — наверняка на участке чуть левее, за стеной ультразвука — и уверенно туда направился.

— Женя! Жень, ты здесь хотя бы? — сказал вполголоса, чтобы не привлекать внимание хищников; Женя с идеальным слухом не мог его не услышать, но ответа, вполне ожидаемо, не последовало.

Вскоре он зашел в обычное пустое помещение, стандартное: углубление в земле, крытое толстым стеклом; стол по центру; корни, выглядывающие из стен; инкубатор, распахнутый настежь; запах земли, травы и листьев. Несколько отсеков, спрятанных за створками. И никаких генетиков.

Гера вышел наружу и беспомощно покрутился на месте. Кусты, деревья, непроглядная листва. Пусто и темно. Что делать дальше, он не знал. Лететь домой или поискать еще? И есть ли смысл искать? Вероятно, нет никаких уважительных причин, и Женя просто не хочет общаться лично с ним, и вот таким жестким способом обрывает контакты.

Но разве так можно?! Что могло пойти не так?!

От грустных мыслей отвлекла лиса. Обычная. Рыжая, лапки черные, сама бесстрашная. Она деловито выглянула из кустов, поблескивая бусинками-глазами, втянула ноздрями воздух, принюхиваясь. Учуяла чужака, подошла почти вплотную и оскалила зубы. Гера не считал лис особо опасными, но ему не хотелось в очередной раз оказаться покусанным, и поэтому, абсолютно машинально, он нащупал в кармане нож и вытащил его. Маленькая хищница и не подумала отступить, напротив, подкралась еще ближе.

Гера поднял руку, прицеливаясь.

— Вот только тронь ее, — пробурчал знакомый голос откуда-то сверху. Пальцы дрогнули, нож упал в траву.

— Женя?! — задрал голову. Выдавший себя генетик нехотя слез с дерева, шикнул на лису — она юркнула в кусты — встал напротив и уставился на Геру. Не самым добрым взглядом. Волосы его растрепались и выбившиеся пряди обрамляли суровое лицо.

— Зачем прилетел? — сухо спросил он.

— Соскучился потому что, вот и прилетел. Ты не отвечаешь, прячешься, а я волнуюсь. Почему ты не отвечал? — Гера нахмурился тоже.

— Некогда мне было. И нечего за меня волноваться, — сдался Женя, махнул в неопределенную сторону рукой, а после развернулся и медленно побрел вперед. В сумерках он выделялся на фоне леса ярким черно-белым пятном.

— А что случилось? — Гера пошел за ним следом.

— Неважно. Я просто не хотел ни с кем разговаривать. Но я рад, что ты прилетел, правда.

— Не очень заметно.

— Послушай, Гера. Я не умею с людьми ладить, и понимаю, почему со мной тоже никто особо общаться не хочет. Я уже говорил и еще раз повторю, хочешь играть со мной в пару — играй на здоровье, но сразу предупреждаю — ты со мной намучаешься. Это я тебе из лучших побуждений говорю, обычно мне все равно. И еще… — он резко остановился, и Гера едва не влетел в его спину.

— Что?

— Да ничего, — опять пошел, гораздо быстрее.

— Куда ты меня ведешь?

— Ты к воде хотел, вот тебе вода, — спустя минуту быстрой ходьбы, ответил он.

Женя напролом преодолел последние метры высокой травы, замер на берегу небольшого озерца, расстегнул молнию, скинул одежду и одним прыжком ушел под воду. Вынырнул не сразу, на середине озера, и разлетевшиеся от него брызги воды в свете заката походили на искры. Влажные волосы облепили лицо, коса извивалась змеей, и даже издали было видно, как на белой коже побежали мурашки. Гера замешкался, а через секунду тоже нырял в потрясающе холодную воду, задыхаясь с непривычки. Догреб до дна, вцепился в водоросли и задрал голову. Там, сверху, маячили едва различимые сквозь толщу воды изгибы тела. Тела вредного, непонятного, но изумительно красивого. Чувствуя, что воздух заканчивается, он всплыл, фыркнул на поверхности, и активно заработал руками и ногами, плавая кругами вокруг лежащего на спине Жени.

— Бодрит, да? Сюда подземные воды выходят, она всегда холодная, даже в жару.

— И луна. Это совершенно восхитительно, — Гера поплыл вдоль яркой лунной дорожки. — Но все-таки, что у тебя случилось?

— Нельзя спрашивать. Я же сказал. Не допрашивай меня.

— Ты хотя бы понимаешь, что я волновался? Нервничал, работать нормально не мог, думал о тебе постоянно. Не делай так больше. Не хочешь разговаривать, так и скажи. Я пойму и отстану. А когда надо — пристану. Договорились?

— Ладно, не ворчи. Мне привыкнуть к тебе надо, — он нырнул и выплыл у самого берега, вышел, потряс головой и ступил на влажную гальку. Сел. С мокрых волос ручьями стекала вода: по лицу, по вискам, щекам, а на подбородке два потока соединялись и на грудь бежали вместе. Он мелко трясся, замерз.

Гера тоже вылез из воды и встал рядом.

— А ты совсем холода не чувствуешь? — с нотками зависти спросил Женя.

— Я его чувствую, но это не неприятные ощущения, а, как тебе объяснить, колючие. Щекотливые. Я, кстати, всегда теплый. Горячий даже. Не знаю, чем руководствовался мой создатель, но всякого рода мутаций во мне собралось порядочно. И я, кстати, не играю.

— Во что не играешь?

— Ты сам пять минут назад сказал, что, если я хочу играть в пару, то могу играть на здоровье, а я не играю, — Гера зашел сзади, руки положил Жене на плечи, сел и колени прижал к холодным бокам. — Так теплее? — кончиком носа последовательно задел все колечки на его ухе. Холодные. Со вчерашнего дня хотел их потрогать. Улыбнулся.

— Гораздо, — Женя откинул голову назад, посмотрел в глаза и прищурился. — А дальше что?

— У тебя что ли не было никого?

— Ну почему. Одноразовые контакты, а один раз я влюбился. Но не взаимно. Мне не понравилось.

— Понятно. А дальше… даже не знаю. Мне, например, поцеловать тебя хочется.

— Вообще, никогда не видел в этом действии смысла, но ради тебя, так и быть, сделаю исключение. Луна, романтика. Валяй.

— Тогда, сменим положение, — Гера быстро переместился вперед, сел на Женю верхом, пальцы запустил в сырые волосы, полюбовался лицом с иронично приподнятой бровью, прикрыл глаза и языком обвел по контуру четко очерченные губы.

— Это несерьезно, — проворчал Женя, обхватил его руками и, придерживая за спину, положил на берег. Сам навис сверху и со всей жадностью впился в губы. Гера зажмурился, выгнулся, потом, когда партнер прикусил его за мочку, громко охнул. Давно он так сильно и резко не возбуждался, да и диковатый партнер оказался дьявольски вкусным. Захотелось слизать капающую воду с его подбородка — Гера привстал на локте и слизал. С щек тоже, и с виска; почувствовал солоноватый привкус пота. Всего бы вылизал.

Пульсация ярче всего отдавалась, разумеется, в нижней части живота, и он задумался — а ощущает ли что-то похожее партнер? Наверное, ощущал, потому что Женя поцелуем не ограничился и пустил в ход руки. Сначала жесткой подушечкой пальца провел линию — от подбородка и до пупка, потом очертил сам пупок, после опустился ниже. У Геры давно не было секса с другим человеком, и он прекрасно понимал, что удовольствие растянуть не получится и оргазм придет за несколько секунд. Впрочем, постепенное прощупывание партнера показало, что и у Жени дела обстоят так же; они прижались друг к другу, закрыли глаза, и, под легкий шелест листвы и за несколько плавных движений, почти одновременно пришли к разрядке. В ушах зашумело, по телу разлилось тепло.

— Я сегодня переночую у тебя, — перекладывая голову на плечо партнера, выдохнул Гера.

— Да ночуй, конечно, — зевая, согласился он.