Громила ростом свыше двух метров был предсказуемо суров и неразговорчив. Когда он молча прошел в дом, ему пришлось нагнуть голову, чтобы не биться о потолок. Саша жестом указал на дверь, где разместил Коновалова, и личный слуга, сжимающий в руках кулек, преданно отправился туда. Одет охранник, к слову, был аккуратно, в чистенький черный костюм, стоимость которого почти наверняка мало уступала одежде Коновалова.

Неказистый пресловутый Антон Сергеевич тоже не был дружелюбен – должно быть, свой персонал бизнесмен подбирал под себя, особенно, если вспомнить еще и нелюдимого швейцара и неприметную горничную. Мол, чтоб не болтали и в душу не лезли – умно для человека с темным прошлым. И пока еще не очень ясным Александру настоящим. Ранение не выбило Коновалова из колеи – вот, что странно. Даже если он и предполагал, что целились в Сашу, разве выстрел не должен был напугать?

– Где у вас кухня? – спросил повар, о котором Остапенко чуть не позабыл. Немудрено и упустить такого низкорослого гостя из виду…

– Ох, простите, задумался. У меня есть маленький домик на улице – летняя кухня. Также на веранде, через которую вы входили, имеется маленькая плитка и мангал. Накрыть на стол можно будет либо в беседке, либо на веранде.

– Понятно. Разберусь, – безэмоционально проговорил Антон Сергеевич, поправляя очки. – У вас есть предпочтения в еде?

– Что? – Саша решил, что ослышался. Повар и не шелохнулся, вопросительно глядя на него. – Вам вовсе не обязательно готовить для меня.

– Семен Викторович приказал обеспечивать вас всем необходимым и выполнять любые требования, – сухо пояснил тот. – И все, что касается моей части, я намерен четко выполнять. Поясните, пожалуйста, что вы пожелаете отобедать. Каков ваш рацион.

– А у Кон… Семена Викторовича особый рацион?

– Да, у него специальная диета. Парные мясо, овощи, гарниры на пару, супы, каши, салаты, сельдерей…

– Достаточно, – прервал его Остапенко, выставив вперед ладонь. – Делайте мне то же самое, я всеядный.

Антон Сергеевич откланялся и скрылся за входной дверью. Саша хотел было добавить, что не желает трапезничать с Коноваловым за одним столом, но решил, что это уже слишком. Игнорировать его все равно не получится, а тратить время на конспирацию, да на собственной даче, прятаться от бизнесмена – вот еще.

Тем временем, «Шкаф» – Николай, помещающийся в проход только боком, выбрался из комнаты шефа и важно отрапортовал:

– Семен Викторович передал мне вашу просьбу, Александр Петрович. Все необходимые вещи будут доставлены вам в ближайшее время!

– Как все… неожиданно, – пролепетал Остапенко, вконец растерявшись. От количества информации и перемен в его доме уже кружилась голова. – Вы Николай? – угрюмый кивок. – Так… Ладно. Дождитесь меня, я составлю список.

Саша обалдевал от происходящего. С чего вдруг столько любезности от бывшего убийцы? Он побежал в спальню, где накропал список необходимых ему вещей, вернулся и передал Николаю, который дожидался его на том же месте. Если он и вправду останется тут жить, то скоро или пробьет головой потолок, или взрастит себе горб. О своих неудобствах и физическом дискомфорте охранник, однако, ни словом не обмолвился, ни одной эмоцией не выдал. Вот, где выдержка!

Теперь и телохранитель на время покинул дом, Александр так и остался стоять озадаченным посреди коридора. Что же это такое? Неужели он вправду добровольно разрешил Коновалову задержаться? Как так получилось, что спустя всего сутки Остапенко, презирающий его всей душой, позволил еще и прислуге разместиться на своей даче? Тем самым, Саша же буквально оккупировал самого себя, оказавшись при вражеском превосходстве! Теперь, даже при всем желании, избавиться от бизнесмена будет непросто! А ведь совсем скоро вернется Софочка, и куда ей податься?

Александр схватился за голову: точно, дочка.

– Черт вас побери, я совсем забыл о Софе, – без стука, вломился он в комнату к раненому. Тот лежал поверх застеленного одеяла и читал книгу. Коновалов только на миг поднял усталый взгляд на Сашу, потом снова закрылся фолиантом.

– Ваша дочь? – безучастно спросил он.

– Она самая! С вашими проволочками я позабыл о ее скором возвращении.

– Коля привезет ее сюда – не о чем волноваться.

– Я не желаю видеть ее в вашем обществе, – вытаращил глаза Александр: до чего абсурдным казалось соседство дочери и убийцы. – Мы управимся со всем за неделю?

– Вы о расследовании или о моем выздоровлении? – кинул удивленный взгляд Коновалов.

– О расследовании, – небрежно бросил Саша.

– Моя служба безопасности работает над этим, – задумчиво произнес Коновалов. – Они пытаются установить личность исполнителя… Теоретически, конечно, возможно, но я бы не дал столь оптимистического прогноза.

– Придется усилить поиски, – с нажимом сказал Остапенко.

– Я им передам, – теперь уже равнодушно добавил Семен Викторович и разорвал зрительный контакт.

– Выдрессировали вы их, – усмехнулся Саша.

– Кого, смею уточнить?

– Ваших прислужников.

– Что вы, это всего лишь грамотный индивидуальный подход и хорошее чутье на людей, – беспечно ответил бизнесмен светским тоном, словно речь и вправду шла о каких-нибудь собачках, никак не о людях. Породистых, но бесправных.

– Ко мне вы тоже искали подход? Удалось? – Александр был язвителен, но сам он уже знал ответ: о да, этому черту еще как удалось запутать Остапенко. Теперь-то точно придется брать на работе отгулы и плотнее разбираться с произошедшим в баре.

– Честно говоря, с вами я поспешил, – к неожиданности Саши, признался Коновалов. – Вы сложнее, чем кажитесь.

– Да уж, времена меняются, – ехидно дополнил Остапенко, цинично используя фразу Коновалова.

– Определенно, – загадочно подтвердил Семен Викторович, странно разглядывая оппонента. По спине Саши прошелся неприятный холодок: недолго ему быть в превосходстве над Коноваловым. Все постоянно возвращалось на круги своя. Чувствовать себя уязвимым больше не хотелось.

Наверное, поэтому, Александр молча покинул его комнату, не завершив запланированный разговор.

Встретились они за обедом. Вдвоем, на веранде – до беседки, видимо, ослабленному «хозяину» было не добраться. К тому времени уже и Николай привез Саше все вещи по списку, включая несколько книг по гражданским делам и просто художественных, для легкого чтения, а также зарядное устройство для мобильника, пару рабочих папок с документами и так, приятные мелочи вроде любимого домашнего халата, кружки, подаренной женой. На душе стало как-то теплее, пока Александр разбирал их в спальне. Но стоило сейчас лицезреть постную мину Коновалова, как все хорошее настроение улетучилось в трубу. Даже молча, просто соседствуя за столом, он умудрялся изводить Сашу.

– Как вам плов? Антон Сергеевич мастерски его готовит.

– Да, отличный, – ответил Саша, лишь бы отвязаться. Ему было все равно и на повара, и на плов.

– Вечером будет баранина, – протянул Коновалов, аппетитно облизываясь.

– Мне все равно, – отрезал Александр, не став томить.

– Что вас тревожит? – вкрадчиво поинтересовался Семен Викторович, увлеченно намазывая тост маслом – так, словно давно не делал ничего столь же обыденного и приносящего удовольствие. Саша вспомнил, что примерно с таким же выражением лица делал себе бутерброды, когда вернулся домой с войны. В окопах, постоянной грязи бутерброд – ясное дело, роскошь. Когда же Коновалов успел истосковаться? Неужели за сутки?

Даже это простое действие порождало множество поводов и подозрений. Нет, Коновалов определенно нервировал Сашу больше положенного. Мысленно дав себе пинка, Остапенко попробовал отпустить гнетущее ощущение непроявленной, недосказанной беды, висевшей в воздухе грозной тучей.

– Меня много, что тревожит, – сказал Александр с деланным безразличием к собеседнику.

– Ломаете голову над поведанной мною историей? – с тем же упоением Коновалов помешивал в чае сахар. Может, у него просто привычка – растягивать наслаждение едой? Что за человек – сплошная загадка.

– Я не успел осмыслить всего, что вы наболтали, – бросил Остапенко, уткнувшись в свою тарелку. Аппетитный запах ничуть его не занимал. – И нет, я не ломаю голову.

– Смиритесь с нашим вынужденным сотрудничеством, если уж вам так тяжело.

– Мы не сотрудничаем, – возразил Александр, вскинув взор.

– Как угодно, – пожал плечом Семен Викторович. – У вас появились догадки, кто может желать вам смерти?

– Приятные темы вы за столом обсуждаете, – раздраженно бросил он. – Нет, понятия не имею.

– Я бы на вашем месте сосредоточился на более важном.

– А вы будьте на своем месте – мне с вами меняться не улыбается, – сплюнул Саша и вышел из-за стола. Понимая, что ведет себя слишком по-ребячески и нагло, он все же ушел, ничего более не сказав. Общество бизнесмена тяготило, и информация из его уст гораздо лучше воспринималась и осваивалась, когда тот находился в менее выгодном положении – в лежачем. А еще лучше – в предсмертном. Но это уж, конечно, мечты о несбыточном и совсем несвоевременные.

Остаток дня Саша провел в своей комнате, выходя несколько раз только по нужде. Сочную баранину ему и то услужливо преподнесли прямо в спальню, вездесущий Николай, которого Остапенко уже заочно прозвал мистер «Зоркий глаз, зоркое ухо». Телохранитель умел выбирать правильные моменты для своих появлений, и к нему Александр готов был привыкнуть довольно быстро – человек и вправду не доставлял никаких хлопот, а в исполнении приказов и просьб – идеально собран и точен. Что вовсе не делало его на автомате хорошим человеком. «Такой и убьет по команде, не задумываясь», – мрачно подумалось недоверчивому Саше, когда он провожал взглядом преданного Коновалову Николая.

В одиночестве Остапенко сумел собрать все мысли в кучу и разложить их по полочкам. Открывшаяся ему версия событий десятилетней давности отнюдь не радовала. Запутывала, побуждала гору вопросов. Ему было противно принимать и осознавать такую правду. От нее Александру было гадко, отвратительно. Словно он окунулся с головой в ту грязь, которую описывал Коновалов, однако в отличие от Семена Викторовича, Саша не видел для себя выхода, не знал, где просвет. Соприкоснулся с заразой, и теперь не в силах ни смыть, ни излечиться от нее. Признание Коновалова оставило после себя неизгладимый шлейф самых мерзких впечатлений.

Боже, как низки помыслы Коновалова, что сейчас, что тогда. Разница только в степени и масштабности разрушений, которые они за собой несли. Но что из них хуже – открыто ненавидеть полмира и половину наций, смотреть сквозь пальцы на возможность убийства неугодных и быть причастным к самому настоящему террору, устроенному твоими отморозками; или столь же неприкрыто лгать бывшим врагам якобы о своей благосклонности, вести с ними дела и бизнес, изворачиваться, лишь бы урвать у них лишний кусок для себя любимого. Везде сквозило лицемерием, подлой, продажной душонкой. Так что лучше Коновалову уже никогда не стать. Как и заслужить уважение у Саши.

Остапенко вляпался по-крупному, связавшись с ним и позволив остаться. Но, несмотря на это, он был твердо убежден, что судьба дала ему шанс разобраться, покончить с прошлым. Поэтому отпускать Коновалова, как носителя столь важной информации, Александр пока и передумал.

До того, как отрубиться и без сил провалиться в сон, Саша еще покопался в вариантах, кто же мог желать ему смерти. Он вспоминал своих клиентов – память у него была, на удивление, цепкая. Затем всплыла недавняя ссора с соседом – однако повод был настолько ничтожен, что уж представить полуалкоголика Еремеева, расчетливо планирующего убийство того, кто не дал в долг денег, да еще столь прицельно стрелять (от прямого попадания Остапенко спасла собственная предосторожность – случайность), было никак невозможно. Из друзей у Саши имелась пара приятелей со студенческих лет (из-за одного из которых он и влип во все это), но те продолжали время от времени беззастенчиво пользоваться его природной безотказностью и о чем-то просили – в высшей степени невыгодно избавляться от такого бесконечного, бездонного «сосуда помощи». Конечно, они могли дать Коновалову наводку на Остапенко и специально заслать его к тому в дом, но слишком уж сложным, затратным и малоправдоподобным это выглядело, даже на вкус восприимчивого Александра.

Похоже, что Коновалов все-таки не при чем.

То есть с него, разумеется, все началось, но пуля – не с его подачи.

Так ни до чего Саша и не добрел в своих размышлениях, составил несколько заметок, забив их в телефон – только там он мог относительно гарантировать конфиденциальность записей. На часах не было и десяти вечера, когда Остапенко окончательно сморило.

Ночью Саша видел сон.

Маленький черный котенок терся о его ногу, призывно мяукая. Откуда он взялся в квартире – загадочный вопрос. Сперва Остапенко отмахивался от него, попробовал пнуть, но котенок был жалостливым и навязчивым. Сердце Саши дрогнуло, он погладил малыша. На кухне нашлось молочко и сухой кошачий корм, что странно, ведь животных они с Ниной никогда не держали. Обрадовавшись, что сумеет помочь котенку, Остапенко подхватил маленький комочек, умещавшийся в его ладони, и поднес к приоткрытому окну – первый этаж, котенку ничего и не будет, а в доме ему быть все же не положено. Выпустив его туда, Саша просунул на подоконник корм и молока на крышечке, после чего захлопнул окно. Черный котенок обернулся, и на миг его глаза озарились темно-зеленым блеском, а рот расплылся в мерзкой ухмылке.

«Такого никак не может быть», – подумалось ошарашенному Остапенко, оступившегося на ровном месте. Он протер глаза и вновь посмотрел в окно: на него смотрел обычный котенок, не способный выдавать эмоций, голубые глаза его были грустными. Но все же черныш со следами молока на мордочке спрыгнул вниз и скрылся в кустах.