Молодой человек стоял на открытой террасе второго этажа своего собственного дома в престижном районе Лос-Анджелеса, положил локти на хромированный металлический парапет и смотрел на огни ночного города, расстилающегося под ним. Он думал, думал над теми словами, что так безжалостно кидал ему в лицо его директор. Думал, и не знал, что ему делать. А решение принять было надо.

Он сделал шаг назад, и опустил голову вниз, в образовавшееся кольцо из сложенных на перилах рук. Лиловые сумерки накрывали город и проникали в его дом. И в душу. Серо, тоскливо… Можно было войти внутрь, разжечь камин в спальне и сесть на пол, на ковер. И смотреть на пламя. Но к чему? Сидеть у камина хорошо с кем-то вдвоем, обнимая за плечи, прижимая к своей груди. И говорить. А ему говорить на данный момент было не с кем.

Пустота. Кругом одна пустота. Такая, что и в дом заходить неохота. А, может, остаться здесь? На террасе? А что? Закутаться в плед и сидеть. И смотреть на звезды.

Он тяжело вздохнул и стал вспоминать свой недавний разговор…

Мужчина чуть старше его самого, среднего роста, подтянутый, с умными карими глазами, коротко стрижеными волосами, что вились на концах и в которых были заметны проблески седины, расхаживал по своему кабинету и буквально вываливал на своего подопечного всю правду.

-… я устал терпеть все это! Насколько еще тебя хватит? Во что ты превращаешь свою жизнь? Пойми, еще год-два, и ты вылетишь из этой обоймы!

- Я не могу понять, Джейсон, - молодой мужчина сидел в кресле, закинув нога на ногу, и слушал своего директора. – Как моя личная жизнь может влиять на мою карьеру? Мне всегда казалось, что если я свободен, если мое сердце никем не занято, то это привлекает фанатов гораздо больше. Что изменилось?

- Все. Абсолютно все. Неужели ты сам не замечаешь? Что за роли тебе предлагают в последнее время? Комедии, простенькие комедии. И это отражение твоей реальной жизни. Ты слишком легко шагаешь.

- А разве это плохо?

- Это не плохо. – Мужчина вздохнул и засунул руки в карманы дорогих брюк, сшитых для него известным портным ЛА на заказ. – Но и нехорошо. Сколько ты еще продержишься на таких ролях? Ты не думал?

- А чем плохо смешить людей? Да и кассовые сборы такие фильмы…

- Но тебе надо развиваться! Ты молод, успешен, талантлив. А топчешься на месте. Я даже не могу протолкнуть тебя в те картины, что продюсирую сам! И над этим стоит задуматься!

- Ну, так найди мне роль! Нормальную роль! Ту, которая поднимет меня на новый уровень. – Молодой мужчина закипал. – Ты мой директор. И разве это не твоя прямая обязанность?

- Я и нашел. – Джейсон повернулся к своему подопечному. – Роль для тебя. Я читал сценарий и видел тебя.

- Но? В чем «но», Джейсон?

- Продюсер уперся. – Директор развел руками. – Сказал, что эту роль ты не потянешь. Что ты недостаточно серьезен для неё. Что у тебя мало опыта, жизненного опыта.

- Мало опыта? – Парень встал, поставил одну руку на бедро, а указательным пальцем другой тыкал в своего менеджера. – Мало опыта? Ты должен был доказать, что это не так! Я снимался в сопливых мелодрамах! Вспомни!

- Но, то были молодые парни, только окончившие колледж. И чувства у них были детские, подростковые. Ты сыграл хоть одного героя, который уже был в браке и пережил тяжелый разрыв?

- Но я пережил его в жизни!

- Да, в двадцать один год? Прости, но забудь уже об этом! И да, - Джейсон широко развел руками, - в чем-то я согласен с ними: не имея за плечами жизненного опыта, на экране его не воплотить. Это не будет выглядеть реалистично. Продюсер так и сказал мне, что ты еще не прошел ни одних серьезных отношений, поэтому, и такую роль он тебе доверить не может.

- Да? – парень ухмыльнулся. – И что ты мне предлагаешь?

- Повзрослеть. Стать серьезным. Показать, что ты стал ответственным. Что готов отвечать не только за свою жизнь. Что ты способен на любовь, на большую любовь.

- И что? Мне жениться? Обзавестись потомством? Прямо сейчас?

- Нет, - директор немного остыл, - Это вовсе необязательно.

- А что тогда?

- Надо найти девушку. Возглавлять списки самых завидных женихов Голливуда, это конечно хорошо. Но только недолго. Интерес к тебе пропадет. И фанаты либо решат, что ты и в самом деле не способен на большие светлые чувства, что ты волк-одиночка. Либо, снова начнут твердить, что ты гей, просто умело скрываешь это. Выбирай, что нравится тебе больше.

Молодой мужчина ерошил волосы на голове и смотрел в окно.

- Поясни мне, как моя личная жизнь, удачная, - он выделил это слово, - личная жизнь, может повлиять на мою карьеру.

- Все просто. Тебе перестанут предлагать роли придурков-переростков. Повзрослеешь и изменишься ты, повзрослеют и изменятся твои герои. Поверь мне, мы с тобой не первый год вместе хлебаем это дерьмо. Девочки на одну ночь, это хорошо. Но это ненадолго.

- И что ты мне предлагаешь? Где мне найти ту единственную? На очередной тусовке? Или, ты мне сейчас намекаешь вот таким образом принять участие в шоу «Холостяк»? Джейсон! Уволь! Это не для меня.

- Ну, у меня есть и другой план. Присядь, - мужчина указал на кресло, и парень сел. – Если настоящих отношений нет, то их можно разыграть.

- Ты сейчас серьезно?

Парень недоверчиво смотрел на своего продюсера.

- Вполне. К этому прибегают многие. Это взаимовыгодное сотрудничество. Вы разыгрываете отношения перед прессой, фанатами. Интерес к вам возрастает, и на вас уже начинают смотреть совсем иначе. Поверь, каким бы красивым и успешным ты не был, но в паре с любимым человеком это будет смотреться гораздо выигрышнее.

- Играть в любовь? Но, как?!

- Ну, на экране это у тебя неплохо выходит.

- То на экране. А как, по-твоему, это будет выглядеть в жизни? Это тебе не пиар-роман для прессы и фанатов, о котором объявляют перед выходом на экран фильма. Не слухи, и не сплетни. Хотя, именно это ты мне и предлагаешь, так ведь? Разыгрывать отношения с какой-то там девицей? Да еще и так, чтобы в это все поверили. Отработаем налаженную схему? Какой-нибудь спортивный матч, клуб, совестный отдых?

- Сейчас все будет по-другому.

- С чего ты так уверен?

- Я уверен. Доверься мне. По-моему, я еще ни разу тебя не подводил.

Парень усмехнулся.

- Довериться. Стало быть, у тебя уже есть кто-то на примете? И кому понадобилось пропиариться со мной? Начинающая актриса? Певица? Неужели моделька? Нет? А, кто-то решил вернуться в этот мир? И кто? Дай-ка подумаю! – он сосредоточенно нахмурил лоб. – Селена? Она снова порвала с Бибером? Нет. Мисс Гранде? Юная звездочка? Не она? Ловато? Говорю сразу, с Сайрус я связываться не стану! Ну, кто еще? Хлоя?

- Ты можешь их всех перебирать хоть до вечера. Но, ни с одной из них.

- И с кем тогда?

- Пусть это будет простая обычная девушка. – Джейсон беспечно махнул рукой.

Джейсон думал, что таким ничего не значащим жестом он отвлечет парня. Ну, так, пустые размышления вслух. Но на самом деле у него уже была разработана целая стратегия, посвящать в детали которой он своего подопечного, пока, не стремился.

- Обычная девушка? – Парень недоверчиво фыркнул. – Еще скажи, моя фанатка!

- Нет. Скорее, прямая её противоположность. Хотя, может отчасти…

- Где ты найдешь такую девушку? Тут нужны актерские способности. Разыгрывать чувства? На публике? Простая девчонка не справится. Кто, по доброй воле, захочет ввязываться во все это?

- Тот, кому нужны деньги.

- Ты? Ты в своем уме? Платить? Кому? Мне или ей?

- Ей. Ты будешь платить ей. За тот спектакль, что она будет разыгрывать, находясь рядом с тобой. – Джейсон смело и открыто смотрел на своего подопечного. Он не собирался раскрывать ему все карты. Каким бы легкомысленным этот парень не выглядел на первый взгляд, он знал, что у него очень большое, доброе и ранимое сердце. – Мы заключим контракт. Настоящий юридический контракт. И пропишем в нем все, все условия, которые ей придется соблюдать. Что говорить, как на тебя смотреть, как себя вести, что есть, что пить, как одеваться. Все, до мельчайших подробностей.

- Мне. – Молодой мужчина горько усмехнулся. Ему, вслед которому оборачивались девушки от тринадцати и до бесконечности, поверить в то, что говорил его директор, было трудно.– Мне покупать девушку! Общение с ней! Подписать контракт…

- Это не на всю жизнь. Он может быть расторгнут в любой момент, по твоему желанию. Например, если ты поймешь, что тебя это не устраивает. Не устраивает девушка. Ну, или если ты встретишь её, ту самую…

- То есть, поиски я могу продолжать?

Джейсон недоверчиво покачал головой:

- Только так, чтобы это не затрагивало условия контракта. И не было столь публично… Ты тоже должен будешь соблюсти ряд условий.

- С ума сойти! Ты предлагаешь мне подписать с кем-то контракт! Контракт на любовь?!..

- У тебя есть время подумать…

И вот он стоял. И думал.

Черт! Кому скажи, не поверят! Он, молодой успешный красивый и богатый мужчина, тот самый баловень судьбы, Крис Скайларк, будет платить кому-то за мнимую любовь! Он тряхнул головой и выпрямился. Да, серьезных отношений у него не было давно. А с девушками его круга это практически невозможно.  Но и от глупышек, готовых на все, только чтобы заполучить его к себе в постель хотя бы на одну ночь, он устал.

Да, Джейсон прав. Связываться с кем-то из своей тусовки? Нет, он покачал головой, это не вариант. Он уже проходил через это. И не раз. Каждый будет тянуть одеяло на себя. И фальшь, рано или поздно, выплывет наружу. А вот с девчонкой со стороны!.. Будет весьма интересно! Вот только, кто захочет ввязываться в такое? неужели, деньги решают все?

«Черт! Да я уже говорю так, как будто согласился на это! Это бред! Полный бред! У меня ничего не получится! Как можно играть в любовь с тем, кого ты почти не знаешь? Да я же буду знать, что она старается так из-за денег. Это, это как снять проститутку! Банальный сюжет «Красотки». Что, Скайларк? Дожил? Докатился? Заказываешь себе службу эскорта на длительный срок?»

Но как бы он не спорил сам с собой, как бы не старался унизить сам себя, пытаясь доказать, что все это нереальный бред, он знал, что согласится. Выхода у него нет.

На следующее утро Крис решительно входил в кабинет своего директора.

- Я хочу обговорить детали.

- Я знал, что ты согласишься, - Джейсон приветливо улыбнулся и предложил парню сесть в кресло. – Кофе?

- Воды, минеральной, но без газа. Итак?

- Крис, доверь это дело мне, твоему пиар-агенту и юристам. Мы подготовим контракт, со всеми приложениями и дополнениями.  Для тебя и для неё.

- А девушку? Где ты возьмешь такую девушку? Устроишь закрытый кастинг? Ты хоть дашь мне на неё взглянуть, до того, как мы этот гребаный контракт подпишем?

- Уверяю тебя, уродкой она не будет. Хочешь психологические тесты на совместимость? Будут.

- А лицо? Фигура?

- Крис? Ты за кого меня принимаешь? Я не первый год в этом бизнесе! Она будет полностью соответствовать твоему типажу. Доверься мне.

Сказать по правде, у Джейсона уже была на примете одна юная особа. Он встретил девушку на одной благотворительной вечеринке. Весьма недурна собой, умная, образованная. Закончила колледж по специальности юриспруденция. Мечтала открыть свой фонд оказания помощи женщинам, попавшим в безвыходное положение из-за тирании в семье. А пока работала в фонде охраны дикой природ: спасала редкие виды акул от вымирания. На той вечеринке она сразу приглянулась ему. Красивая, открытая и такая искренняя. И если бы он не был не свободен, он бы влюбился в эту девушку. Он даже думал удочерить её. И так бы и сделал, ей Богу, но… девушке было почти двадцать четыре. Для усыновления как-то поздновато.

И тогда он вспомнил о своем подопечном. Джейсону не сразу пришла в голову идея свести эту девушку и Криса. Но чем дольше он думал об этом, тем сильнее в нем росла уверенность, что эта идея не лишена смысла. Она сумеет изменить его отношение к жизни. Сделать этого бунтаря чуть мягче.

Но если Криса Джейсон знал, как уговорить, то вот с девушкой ему предстояла впереди нелегкая работа. Но он попробует её убедить.

- И еще один вопрос, - Джейсон очнулся от своих размышлений. – Во сколько мне это обойдется?

- Недешево. За два года контракта ты отдашь ей двести пятьдесят тысяч. А если она выдержит еще год, то ты удвоишь сумму.

- Ты! Ты сейчас в своем уме? Четверть миллиона за два года?! И полмиллиона за три?!

- И это только её гонорар. А еще подарки, рестораны, путешествия…

- Нет! Уволь! Мне легче…

- Крис! Крис! Не кипятись! Это конечный вариант. Но кто даст гарантию, что вы продержитесь столько? И потом, согласись, но она должна будет хорошо выглядеть рядом с тобой. Ну, не в первое время. А потом… Крис, уверяю тебя, ты окупишь эти деньги. И роль недалекого парня в незамысловатой летней комедии будет последней подобной ролью в твоей карьере.

ГЛАВА 2

- Мистер Баррет, давайте вы скажете мне, что пошутили, и мы посмеемся и забудем этот разговор.

Молодая девушка среднего роста с густыми каштановыми волосами, тяжелым водопадом рассыпавшимся по её плечам, сложив руки на груди и упрямо поджав губы, стояла в гостиной своей квартиры, которую она снимала. С этим мужчиной она познакомилась совсем недавно, на одной благотворительной вечеринке. Он какая-то шишка в шоу бизнесе, это все, что она о нем знала. Она так прониклась к нему. Доверилась, сама не понимая, как. Таким, возможно, мог бы быть её отец, которого она рисовала в своих детских мечтах. И там, на этом сборище звезд кинематографа и эстрады, она разоткровенничалась с ним. И вот что из этого вышло…

- Нет, Чарли, я не шутил.

Джейсон сидел на диване, закинув ногу на ногу, и нервно вертел в руках пустой стакан. Предложенную ему воду он выпил, должно быть, и у него от волнения пересохло в горле.

- Тогда, - девушка поправила указательным пальцем очки на носу. – Тогда мне следует указать вам на дверь. Простите, но я была о вас другого мнения.

- И все же, Чарли, я попытаюсь тебя переубедить. Поверь, в моем предложении нет ничего предосудительного или преступного. Все действия и условности будут оговорены в контракте. Мы пропишем все, до мельчайших подробностей. И потом, ты, и сама юрист, сможешь все как следует изучить и внести свои правки. Девочка, я уверяю тебя, что всегда буду рядом. Каким-то чудом ты стала очень близка мне. И я не позволю причинить тебе боль никому, даже своему любимому протеже. Ты не будешь одна, рядом будет его пиар-агент, менеджер, стилисты. Я.

- Но, но я даже не знаю того, с кем вы предлагаете мне!..

- Актер. – Джейсон усмехнулся. – Молодой актер. Красивый, атлетически сложенный, не лишенный внимания женщин. Крис Скайларк!

Сердце Чарли пропустило удар. Потом еще один. И еще. Матерь Божья! Крис Скайларк! Да кто ж в Америке не знал этого актера? И, более того, кто из девчонок, не был в него влюблен? Когда-то она и сама, посмотрев фильм о подростковой любви, в котором этот парень дебютировал, грезила о главном герое. Он был воплощением самых заветных девичьих грёз: красивый, романтичный, делающий широкие жесты для своей возлюбленной. И плевать, что это был только фильм. На месте героини мечтала оказаться любая девочка.

Да кто в пятнадцать, заглянув в глаза тому мальчишке, пусть и на экране телевизора, не утонул бы в них? Но вот только для Чарли, Крис Скайларк так навсегда и остался тем красивым мальчишкой, что жил в кадрах фильма. В её жизни не было места несбыточным мечтам о красавце-актере. Надо было учиться. А после школы подрабатывать везде, где только возможно, чтобы  помочь маме. И, поэтому, Крис Скайларк с его головокружительной карьерой, выпал из головы Чарли с последним кадром романтической подростковой мелодрамы.

А вот сейчас?.. Должно быть, мистер Баррет шутит, да? Чтобы такому красавчику, всемирно известному актеру и требовалось покупать женское внимание? Нет! Тут что-то не то!

- И что? – Чарли недоверчиво смотрела на Джейсона. – Этому вашему красивому, атлетически сложенному, мало того внимания, что ему уделяют голливудские красотки? Причем тут я?

- Понимаешь, ему нужен сейчас совершенно другой имидж. И я уверен, только ты сможешь ему в этом помочь.

- Бред! – девушка нервным движением собрала волосы и перекинула их на одно плечо. – С какой это стати?.. Там у вас, в вашем мире полно своих…

- Да, полно. Но прошу я тебя о подобной услуге. Я не тороплю, подумай. Взвесь все «за» и «против».

- Тут и взвешивать нечего.

- Не будь столь категорична. Я не сказал тебе еще об одном условии заключения контракта. О немаловажном условии. Если вы продержитесь определенное время, то на твой счет упадет сумма в четверть миллиона долларов. И ты сможешь исполнить свою мечту: откроешь свой центр помощи…

Джейсон следил за реакцией девушки. Сначала она недоверчиво и удивительно округлила глаза, и была готова разразиться гневной тирадой. Но потом призадумалась, прикусила губу и опустила голову вниз. Да, рыбка клюнула! Джейсон спрятал улыбку в кулак и решил дожать девушку.

- Но это только одна твоя мечта. Ты говорила, что мечтала о путешествиях. Что хочешь объехать почти весь мир…

- Да, этих денег хватит…

- Их тратить не придется. – И снова удивленный взмах длинных густых ресниц. – Мой подопечный сам, за свои средства будет возить тебя по всему миру. Перелеты первого класса, люксовые номера в отелях, лучшие рестораны…

- Вот последнее мне совершенно неважно. Даже, наоборот, чем проще перелет, отель и еда, тем лучше. И это было бы несправедливо: я могла бы часть путешествия оплатить и сама.

- Нет, это условие. Моё условие. Я знаю этого парня давно, я люблю его, как младшего брата. Но, и ему пора взглянуть на эту жизнь по-другому…

- Он? Он настолько избалованный?

- Нет, нет… Наверняка ты слышала о нем, просто сейчас не можешь вспомнить. Я дам тебе посмотреть все его фильмы. Сам, без прикрас, расскажу о его жизни. И только потом ты примешь решение.

- Я… Я не знаю, - Чарли так и стояла посреди небольшой гостиной. – На какой срок вы хотите подписать этот договор?

- Меня бы устроили два года. Думаю, за это время многое изменится. Но, если вы согласитесь продлить контракт, то я буду только рад. И тогда твое вознаграждение удвоится. Но и разорвать соглашение ты или Крис можете в любой момент. И тогда ты получишь сумму только за то время, что вы играли свои роли. Но минимум, три месяца. И тридцать тысяч. Ну, плюс все расходы.

Чарли закрыла глаза и подняла лицо. Тридцать тысяч, тридцать тысяч за три месяца… Ей бы уже хватило этих денег. И тогда фонд, который она хотела создать в память о своей маме, мог бы начать работать…

- Мистер Баррет, скажите, - девушка опустила голову и едва слышно произнесла. – Мне надо будет с ним… спать?

Джейсон усмехнулся и посмотрел на неё:

- Я думал, вы сможете решить это сами. Но, если ты так хочешь, мы можем и это прописать в контракте.

- Мне надо подумать.

Чарли подняла голову и открыто смотрела на своего гостя, давая тем самым понять, что разговор окончен и ему пора убираться.

Джейсон встал, вежливо улыбнулся и коснулся плеча девушки:

- Я пришлю черновой вариант…

- Да. Я буду ждать. Но я еще не дала согласия.

- А я еще ничего тебе и не рассказал. – Он наклонился и поцеловал девушку в щеку. – До встречи, и береги себя.

И как только Чарли услышала, что мужчина, выходя, закрыл за собой дверь и замок защелкнулся, она тяжело опустилась на пол прямо посередине гостиной, согнула ноги в коленях и поставила на них локти. Уф! Она запустила пальцы рук в волосы и закрыла глаза. Кто? Кто, находясь в здравом уме, согласится на такое? Разыгрывать любовь за деньги? Ну, ладно, тот парень, он актер. А она? Как это сможет сделать она? Нет! это полный бред. Ничего у неё не получится. И мечту о фонде придется похоронить. Да, так и надо сделать. Лучше уж спуститься с небес на нашу грешную землю и начать искать спонсоров. Ей повезет, должно повезти. Несмотря ни на что, она окончила колледж с отличием; сейчас у неё есть стабильная работа; она научилась жить экономно и откладывать каждый лишний цент на осуществление своей мечты.

Но, черт! Такие деньги за два года!

- Мамочка! – она посмотрела на потолок, как будто именно там могла увидеть лицо своей мамы. – Но я могла бы купить дом, неплохой дом. Жить там сама и устроить гостиницу для тех, кто так нуждается в жилье и помощи. Что мне делать?

«Следуй за своим сердцем», - так всегда ей говорила мама.

А сейчас её сердце разрывалось. И она не знала, что делать.

- Ладно, для начала надо получить этот контракт и прочитать его. А потом уже решать, соглашаться на подобную авантюру или нет...

Спустя неделю Джейсон сидел за столом в своем кабинете и играл карандашом, придерживая его указательным и средним пальцами правой руки, и смотрел на своего подопечного, что сидел напротив него.

- Ну, и что твоя протеже? Так и не объявлялась?

- Дай ей время. Ей нелегко решиться на такое. Она девушка серьезная. Сначала тщательно изучит весь материал, проработает контракт, а уже потом даст ответ. Я и сам просил её не торопиться.

- Как она хотя бы выглядит?

- Потрясающе! Уверяю, тебе понравится. Но, я хочу, чтобы ты запомнил одно. Прямо зарубил это на своем носу. – Джейсон откинул карандаш на стол и подался вперед, - Она сирота. У неё никого нет на этом свете. И поэтому, если тебе в голову только придет мысль обидеть её!.. Я сам сверну твою шею. Я отвечаю за эту девушку.

- Да ничего я с ней, против её воли, делать не собираюсь! Сам сказал, это - сделка! Продержимся положенный срок, получит она свои денежки и все! Скатертью дорога!

- Хочется мне в это верить. – Джейсон потянулся за своим телефоном, который завибрировал, кружась по столу. – Подожди минутку.

Он посмотрел, кто мог ему звонить. Удивленно приподнял бровь и решил ответить на звонок. Но вот только он не хотел, чтобы Крис даже догадывался о том, кто может ему звонить.

- Да? Да, конечно, я рад вас слышать. Что? Ряд замечаний и поправок? Я был бы разочарован, если бы вы не внесли их. – Он улыбнулся и прокашлялся. – Да, думаю, с вливанием вашего клиента в нашу продюсерскую компанию проблем не возникнет. Что? Хотели ли бы обсудить? Да, - он посмотрел на часы. – Вполне устроит. Да, можете прямо сейчас, я отпустил своего личного помощника на ленч, так что вы входите прямо ко мне, без стеснений и лишних церемоний. Мы тут сидим с приятелем, но, думаю, он нам не помешает. Да, рад буду видеть вас.

Джейсон повесил трубку и усмехнулся. Что ж, будет весьма забавно.

- И кто это? – Крис кивнул на телефон.

- Так. Новый агент привлекает нового клиента. Ничего интересного. Думаю, это не займет много времени. Вот решим эту проблему, а потом и пообедаем.

Чарли изогнула бровь и не спешила убирать телефон назад в сумочку. Она постучала им по нижней губе, размышляя, что за странный разговор состоялся у неё только что с Барретом. Должно быть, он был там не один. Не мог говорить открыто и откровенно. Ладно, вот сейчас она навестит его и все прояснит. Да, нечего откладывать. Тем более, пока у неё и самой обеденный перерыв. И находится она всего в паре кварталов от офиса этого продюсера.

Она села в свою Shevrolet Trax цвета предзакатного солнца, и плавно тронулась с места. Через несколько минут она отыскала местечко на парковке у высотного офисного центра, сверилась с адресом на визитке и смело пошла вперед, прижимая к груди папку с контрактом.

Двадцать второй этаж. Она ждала, пока скоростной лифт домчит её до места и размышляла о том, что должно быть с такой высоты открывается потрясающий вид! Вот если бы можно было сидеть и смотреть на океан… Но лифт едва заметно дернулся и остановился на нужном этаже, прерывая мечты Чарли. Она вышла, огляделась по сторонам и без труда нашла нужный ей офис. Постучав несколько раз, она, как и просил её Баррет, открыла дверь и решительно вошла в кабинет.

- Мистер Баррет! У меня есть ряд замечаний, которые я хотела бы незамедлительно обсудить!

Она сдула со лба выбившуюся из прически прядь волос, и смело прошла вперед, не замечая никого больше, точнее, не обращая внимания ни на кого, кроме мужчины, сидящего в кресле во главе стола.

Крис кинул заинтересованный взгляд на посетительницу и поспешно убрал с прохода вытянутые ноги. Да, а дамочка берет напором! Начала прям с порога! Он беззастенчиво рассматривал её. Деловой офисный стиль: узкая юбка-карандаш, длиной ровно до середины колена, подчеркивала красоту стройных ножек в классических лодочках на высоком каблуке. Атласная блузка цвета шампанского играла бликами на высокой полной груди. Прическа немного растрепалась, и выбившие пряди приятно обрамляли лицо незнакомки. Она стояла к нему в профиль. И все, что он мог видеть, это прямой нос, длинные изогнутые и невероятно густые ресницы, мягкие скулы и пухлые губы. Ему показалось, что молодая женщина совсем не пользуется косметикой, так, только немного блеска на губах. Никаких украшений на пальцах и запястьях. Ничего лишнего, что могло бы отвлечь внимание клиента. А она хорошенькая. По крайней мере, фигурка у неё очень даже ничего. Он потер указательным пальцем подбородок и подумал, что секса в офисе с хорошенькой секретаршей у него еще никогда не было. Да, было бы весьма захватывающе! Ей бы еще и очки! Он наклонил голову и пялился на её задницу. Потрясающую задницу, которую так туго обтягивала узкая юбка.

- Присаживайся, дорогая!

Джейсон тепло улыбнулся женщине и указал на стул рядом со столом. Она села, немного поерзала, видимо, нервничала, положила папку на стол и раскрыла её. Она видела Криса, заметила его. Чуть покосилась в его сторону.

- Не обращай внимания. Он в курсе.

- Ну, хорошо.

Чарли нервничала. И Джейсону было забавно наблюдать за двумя своими подопечными. Девушка подпишет контракт, в этом можно не сомневаться. Что ж, будет забавно! Весьма забавно!

А Чарли и в самом деле не замечала ничего вокруг. Она волновалась, очень. И до сих пор не была уверена, что поступает правильно. Брать деньги за спектакль о несуществующей любви? Она поерзала на стуле, изящно переплела ноги и спрятала их под стулом. Потом раскрыла папку на нужной ей странице и только тут позволила себе немного расслабиться. Она посмотрела в окно и широко улыбнулась.

- Океан!

- Что? – Джейсон повернулся к ней. Он украдкой наблюдал за Крисом. – А, да, дорогая, вид великолепный.

- Я, почему-то, именно так и представляла себе ваш кабинет…

Она чуть приподняла уголки губ в улыбке, но эта улыбка сделала черты её лица мягче и нежнее.

- Итак, что тебя смутило?

- Пункты, в которых сказано, как я должна одеваться. Неуверена, что это мой стиль. И да, своего согласия я пока не давала.

- Это я понял. Но, не волнуйся, рядом всегда будут стилисты. Они сами все подберут и доставят тебе.

- Мне непонятно, - она вздохнула, и плечи её поникли. – Непонятно, почему она ну, то есть я, должна выглядеть именно так? Стиль какой-то пацанки из трущеб. Только джинсы и черный цвет.

- Ну, это пока, на первых порах. Я уже объяснял тебе.

- Да, но, все равно. Мне непонятно.

Крис, поневоле, стал прислушиваться к этому разговору. Смутная догадка осенила его. Он стал внимательнее рассматривать девушку. А она умна, образована. Вон как оперирует специальными терминами! Кто она? Юрист? Адвокат? И зачем тогда влезает в это? Из-за денег? Но по ней вот так и не скажешь… хотя, Крис внимательнее присмотрелся к ней, костюмчик-то не такой уж и дорогой! В пару к юбке наверняка еще есть и пиджак. Вместе с блузой и туфлями, баксов сто, не больше. Духами она не пользуется. И приехала сюда на своей тачке, какой-нибудь эконом класс. На такси такая тратиться не станет. Может, она уродка? А что? он же не видел её лица, только профиль. Может, там шрам? Или косые глаза. Нет, он усмехнулся, этой девчонке красоваться с ним на камеру, так что, физические изъяны исключены. В реальной жизни она, навряд ли, познакомилась бы с ним. Тут взаимная антипатия. Он никогда не связывался вот с таким синим чулком, не его круг общения. Да и она никогда бы не позарилась на такого, как он. Ей нужен серьезный парень, готовый вовремя остепениться, завести семью и детишек, влезть в ипотеку, купить домик в пригороде и жить счастливой семейной жизнью. Да, трое детей и две собаки. И кот. Он тяжело вздохнул, как будто сожалел о том, что он такой жизнью жить не сможет. Все это не для него.

Он еще раз окинул девушку холодным взглядом. Почему она вписывается в это? разочаровалась в мужчинах? У неё уже были отношения? И чем закончились? Решила, что вся эта любовная чушь и романтика не для неё? Его начинала охватывать непонятная злость. Эта девушка еще и не общалась с ним ни разу, а уже готова подписать контракт! Неужели с ним можно быть только из-за денег? Он не выдержал, прокашлялся, привлекая к себе внимание.

- …люблю яркие цвета.

- Джейсон, я так понимаю…

- О, - девушка обернулась на голос. – Простите, я...

Чарли обернулась и… узнала его. В последние вечера она только тем и занималась, что пересматривала все его фильмы. По настоянию Джейсона. Она испугалась. И удивилась. Но сумела взять себя в руки. Голос её не выдал того состояния, что овладело ей. Она смерила молодого мужчину чуть презрительным взглядом и твердо произнесла:

- Мистер Скайларк, надо полагать?

- Собственной персоной! - Крис отвесил ей шутовской поклон. - А с кем я имею честь?

Джейсон хотел представить ему девушку, но она опередила его:

- Шарлотта. Шарлотта Хиддлстон.

Её рука была холодной, а пальчики немного дрожали. Крис несильно сжал их и поразился их хрупкости. За такой силой и напористостью, скрывалась такая ранимая девочка… Но какая-то непонятная ему самому злость закипала в нем. Он смерил девушку насмешливым взглядом, наклоняя голову то одному плечу, то к другому, оценивал её, а потом выдал:

- Так это её ты предлагаешь мне в качестве?.. Джейсон, ты говорил, что она мой типаж. Но, я не уверен.

- Считаешь?

Баррета с одной стороны забавляло все это, забавляла реакция Криса; то, как ощетинилась при этих словах Чарли. Но останавливать никого из них он не собирался. Что ж, это первый тест девушки. Её первое испытание. То, что выльется на неё, как только она подпишет контракт и впервые появится с Скайларком на людях,  будет пострашнее. Это, подобные Крису, уже привыкли к беспощадным нападкам журналистов и своих же фанатов. Они как будто обросли второй кожей. А вот Чарли… Ему было с одной стороны жалко эту девочку, но с другой, он был уверен в ней. Она сильная, она сможет…

- Да, начнем с волос. Она шатенка? Блондинка? Мне не понятен этот цвет…

К чему он это сказал, Крис и сам не знал. Ему нравились волосы Шарлотты. Нравилось, как солнечные зайчики играют бликами, прячась в светло-коричневых прядях и делая их на солнце почти медными. Ему хотелось подойти и вытащить шпильки, удерживающие густую массу, зарыться в них пальцами и вдохнуть аромат этой рыжеватой гривы. Они пахнут солнцем, он уверен. Но вот какой они длины?

- Это легко исправить. Вам же нравятся, насколько я поняла, жгучие брюнетки?

Чарли гордо вздернула подбородок.

- Наденешь парик? Я не люблю ничего искусственного.

Крис продолжал жалить девушку своими резкими словами, скользнув взглядом по высокой полной груди.

- Я перекрашусь. И сделаю легкую специальную укладку так, что они будут закручиваться в локоны на концах. Кажется, вы любите вьющиеся волосы у девушек?

Крис довольно ухмыльнулся: а девчонка молодец! За словом в карман не лезет!

- Я же сказал, не люблю ничего искусственного. Да ты посмотри на неё! – Он фыркнул и махнул в сторону Чарли рукой, обращаясь к Джейсону. - На эту её классическую юбку, блузку! Офисная стерва!

- Что еще вас не устраивает, мистер Скайларк? Может, - Чарли гневно смотрела на него. – Мне еще и раздеться здесь, перед вами? Чтобы вы могли убедиться? Что я соответствую вам? Что во мне нет ничего искусственного? Так вот, я не товар! – но очередная ухмылка остудила её пыл. – Да, простите, впрочем, так и есть. Вы собираетесь купить меня, точнее, моё общение  с вами. Мою мнимую любовь. На два года, а если повезет, то и на три. Так вот, этого не будет!

Она готова была заплакать. Но нет, этот болван её слез не увидит! Никогда! Она подхватила со стола папку и решительным шагом направилась вон из кабинета.

- Чарли! Чарли, подожди! – Джейсон вскочил с места и кинулся вслед за девушкой. Он притормозил около Криса и постучал кулаком себе по лбу. – Ты дебил? Ты совсем не соображаешь?

Он нагнал Чарли около лифта:

- Шарлотта, постой. Не обращай внимание на его нападки. Я не знаю, что на него нашло. - Баррет развел руками. – На самом деле он не такой.

- Простите, Джейсон, я не уверена, что выдержу это. Мы не выдержим… Если он вот так реагирует на это сейчас… А вы говорили еще о тренингах с его пиар-агентом и психологом. Нет, я погорячилась, это не для меня.

- Девочка, успокойся, подумай еще раз. Я позвоню тебе вечером.

- Это ни к чему…

- И, все же.

Он проводил Чарли в лифте до первого этажа и вернулся в свой кабинет к Крису.

- Что нашло на тебя?

- Сам не знаю, - Крис вздохнул.

- Обозвал её. Девчонка начинающий юрист, работает в Фонде охраны окружающей среды…

- Но зачем она тогда ввязывается во все это? из-за денег? Они так ей нужны?

- У неё есть мечта. Но я тебе и слова об этой мечте не скажу. Вот чтобы её воплотить в жизнь она и готова была согласиться.

- Была? – Крис опешил. – А сейчас?

- А сейчас отказалась. – Джейсон устало вздохнул и пустился в кресло. – Она отказалась, и ничто не заставит её передумать. Ты хоть гонорар удвой…

- Я утрою. Я согласен заплатить ей полтора миллиона за два года. И три, если мы продлим контракт.

Он и сам не понял, зачем сделал это. Но это было его решение. Да, правильное решение.

А  Джейсон смотрел на своего подопечного и прятал улыбку в прикрывавшей рот ладони.

ГЛАВА 3

Чарли поставила на стол бутылку вина, завернутую в бумажный пакет, кинула рядом папку с контрактом и устало опустилась на стул. Скинула туфли и с наслаждением размяла пальцы ног. Да, денек выдался не из легких. Поэтому, можно, сегодня и позволить себе бокал вина. И все обдумать. Еще раз. На трезвую голову, пожалуй, было бы лучше. Но, тогда она саму себя точно начнет считать сумасшедшей.

Во второй половине дня ей снова звонил Джейсон и просил еще раз подумать. Не обращать внимания на Скайларка, на его нападки, и подумать. Да как не обращать? Это с ним ей два года придется разыгрывать спектакль об идеальных любовных отношениях! И если он уже сейчас ведет себя вот так, то, что ждать дальше? Неудивительно, что он так до сих пор и оставался одиноким! С его-то характером! Нет, она откажется.

Чарли прошла в свою крохотную спальню, сняла костюм и аккуратно повесила его на плечики. Достала из комода свою любимую длинную футболку и влезла в неё. Подобрала волосы в высокий хвост, избавилась от линз и взяла очки. И только тогда вернулась в гостиную.

Как всегда в это время, словно почуяв, что хозяйка квартиры вернулась домой и ждет его, в балконную дверь, став на задние лапы, стучал большой взрослый рыжий кот. Он повадился ходить к Чарли в гости с тех пор, как она въехала в эту квартиру чуть больше года назад. Тогда она окончила колледж и нашла работу.

Чарли улыбнулась, открыла стеклянную дверь и впустила кота внутрь.

- Привет, Бродяга! – она сама дала коту эту кличку. Рыжий разбойник замурчал, потерся головой о ноги девушки и громко мяукнул. – Пришел за угощением? Сыр будешь? – Чарли открыла холодильник и достала тарелку с сырной нарезкой и фрукты. – Прости, но у меня ничего больше нет. И да, я забыла купить тебе консервы. – Кот недовольно фыркнул, но пролез впереди девушки и сунул свой любопытный нос в холодильник. – Где твой хозяин?

Кот отвечал ей, правда, на своем, кошачьем языке. Но Чарли казалось, что они прекрасно понимают друг друга. Она откупорила бутылку вина, взяла высокий бокал и прошла в гостиную. Села на диван, вытянув ноги на сиденье стула, что стоял рядом, и позволила рыжему котяре прыгнуть к ней на колени.

- Если я соглашусь, - она отпила глоток «Шато пино» из бокала, - то месяца через три-четыре мы с тобой будем видеться реже. Надеюсь, ты меня не забудешь. И не сердись, так надо. Но я буду тебя навещать. Хотя, навряд ли я соглашусь…

- Чарли, душа моя! – в проеме балконной двери показался высокий худой весьма красивый молодой человек. Его манеры были утонченными и изысканными. Он кончиками пальцев шире приоткрыл дверь и грациозно вошел в гостиную. – Ну, так я и думал: этот разбойник у тебя. Что? Снова выпрашиваешь?

- Марти, - Чарли улыбнулась соседу. – Не ругай его. У нас ритуал.

- Вижу. – Парень, не дожидаясь приглашения, присел на стул. Да оно ему и не требовалось: с хозяйкой квартиры они были добрыми друзьями. Он взял в руки бутылку. – Есть повод?

- Да, - Чарли вздохнула. – Где бокалы ты знаешь. Присоединяйся!

- Уговорила, душечка, - Марти взял себе бокал и налил вина. – Но немного, я сегодня работаю. Пятница!

Он театрально вздохнул и похлопал накладными ресницами. Марти был артистом трупы трансвеститов, и выступал в одном из ночных клубов ЛА. Но он и в жизни не скрывал своей ориентации.

- А я, пожалуй, сегодня напьюсь.

- Выкладывай, дорогая, в чем дело. Я знаю тебя. Пить, пусть и в пятницу, в одиночестве, это не твоя привычка.

Чарли задумалась. Может, и в самом деле, все рассказать старому другу? Ну, контракт она еще не подписала. Хотя, обязалась сохранять тайну и не разглашать участников и условия сделки до конца своей жизни. Но Мартину она доверяла.

- Я могу кое о чем спросить твою Мартину?

Чарли лукаво прищурилась. Сценический образ её приятеля редко позволял себе покинуть пределы клуба. Но когда покидал, становился ей очень хорошей подругой.

- Давай, только имей в виду, она сегодня не в духе. И тоже считает, что все мужики козлы.

- В ваш клуб приходит много звезд?

- О, да он Кариит ими! А ты решила закинуть удочку?

- Я? Нет, не знаю… Марти, скажи мне, а можно отличить настоящие чувства от подделки?

- Ну-ка, голубушка, - парень развернулся к ней. – Поподробнее.

- Ну, вот если девушка, допустим из эскорта, виснет на своем…э-э-э, приятеле. Сразу видно, что ей нужны только деньги?

- На богатеньком папике? Девочка! Тебе это зачем?

- Понимаешь, - Чарли вздохнула. – У меня появился шанс осуществить свою мечту.

- Ты нашла дом? Деньги?

Мартин один из немногих, кто знал о мечтах девушки. Точнее, он был первым, кому она доверилась. И он, как настоящий друг, поддержал её. Второй был Джейсон…

- Нет, но могу найти. Если два года буду разыгрывать любовь с одним голливудским актером…

- То есть? Ты продашься ему? Будешь спать с ним за деньги?

- Да, - Чарли вздохнула и сделала глоток вина. – Наверное, ты прав, продамся… Но вот спать? Не уверена. Это особый пункт контракта.

- Ещё и контракт? Милочка! Ты в своем уме? Кто этот… урод?

- Он не урод. Он молод, богат, успешен. И очень красив.

- Подожди, так он… из наших? И не хочет афишировать?!

- Нет, Тин, нет. Он гетеросексуален. Просто, не везет ему в личной жизни.

- И? Имя не назовешь?

Чарли замотала головой:

- Прости, не могу. – Она теребила ухо кота, и тот громко мурчал ей в благодарность. – Я сегодня виделась с ним, случайно. Он платит мне, и поэтому считает, что может меня этим унижать. Не физически, морально. Хотя, и физически тоже. – Чарли тяжело вздохнула. -  И я не знаю, не знаю, что делать.

- Детка, откажись! Мы найдем денег. На первую пору хватит. А топом и я, и ты будем искать спонсоров.

- Тин, если бы ты знал, сколько он собирается заплатить мне! Это сразу решило бы кучу проблем! Мы бы не арендовали. Мы купили бы дом. Ты же знаешь, морально меня очень трудно сломить. Я сумею сохранять дистанцию.

- Тогда что тревожит тебя?

- Я боюсь, что влюблюсь в него. – Чарли прикрыла глаза. – А это неизбежно. По условиям контракта я должна буду переехать к нему, пусть и не совсем, но… Как ты думаешь, возможно общаться с человеком два с лишним года и не влюбиться? Не привязаться к нему? – она пристально смотрела на своего приятеля. – Вот и я думаю, что нет. И тогда…

- И тогда твое сердце разобьется в третий раз.

- Да, ты прав… - Она встала, прижала кота к плечу и пошла на кухню за ножом для фруктов. – Вот сейчас еще разок перечитаю контракт, и скажу твердое «нет».

- Ладно, малышка, - Мартин тоже встал со своего места и потянулся к подруге. Поцеловал её в щеку и направился к балкону. – Пойду готовиться. Да, и завтра в зал! По дороге и поговорим.

Он ушел. А Чарли села и раскрыла перед собой контракт, плеснув в бокал еще немного вина и разрезав свой любимый сорт манго на дольки. Да, она размяла шею, делая наклоны то к одному плечу, то к другому. Пилатес и тренажеры будут весьма кстати. Но, это завтра. А сегодня она еще раз проработает этот контракт.

Она читала правила и условия и думала, что если пропишет ряд своих оговорок, то вполне сможет справиться. И даже не влюбляться. Да, особенно, если этот сноб будет вести так, как вел сегодня. Пару раз укажет ей на её место, и все, вся романтика из головы и выветрится.

За плечами у Чарли были неудачные отношения. И оба раза она позволила себе влюбиться. И ничего хорошего из этого не вышло…

Первый раз это было в конце первого курса. Она молодая наивная девчонка. Он – капитан студенческой футбольной команды. Почти мечта, почти тот самый герой из фильма, где снимался Скайларк. Брутален, немного грубоват, хорош собой. И эта была студенческая первая любовь. Такая светлая и наивная. С её стороны. Но он так ухаживал за ней, водил в кино, делал маленькие подарочки. И в постели был внимателен. И все бы было хорошо, пока однажды Чарли не застукала его со своей соседкой по комнате. И в свое оправдание этот мачо сказал, что влюбленность в Чарли мешает ему. Над ним смеются ребята: такой красавчик, капитан команды, и ходит, как собачка за одной единственной девчонкой. Тогда она избавила его от этой привязанности. И избавилась об общества соседки, переехав в другую комнату.

Второй раз она влюбилась год назад Он сын одного из членов совета директоров фирмы, с которой их фирма тесно сотрудничал. А она только устроилась на эту работу. Они встречались тайно, в номерах отеля, куда каждый прибывал по отдельности. Он шептал ей слова любви, дарил цветы и милые безделушки. Пока не выяснилось, что он помолвлен, с дочкой другого такого же члена совета. И дата свадьбы назначена. И никто ничего менять не собирался. И все уверения, что свою невесту он не любит, и жениться только по принуждению отца, не тронули Чарли. Им каким-то чудом удалось избежать скандала. Но видеться, даже по работе, они перестали. Да и Чарли решила уволиться, тем более, что новое место ей уже, к тому моменту, предложили.

И вот, в свои неполные двадцать четыре, Чарли не верила в любовь. Она разочаровалась в ней. И боялась. Боялась, что история, которую пережила её мама, может повториться и с ней.  Так может вот такие договорные отношения как раз то, что ей и нужно? По крайней мере, она знает, чего ей следует ждать.

Она отложила карандаш в сторону, прикрыла контракт, закрыла глаза и задремала под мурлыканье рыжего Бродяги.

Крис пришел домой и повалился на диван в гостиной. Взял в руки пульт от большого телевизора и стал бесцельно переключать каналы. Эта девушка никак не шла у него из головы. Нет, он не влюбился в неё. Не дай бог! Такие феминистки не в его вкусе. В девушках ему нравилась мягкость, сентиментальность… Чтобы прийти с ней на пляж, на рассвете или на закате, неважно, и она, хлопая в ладоши, пустила бы слезу от умиления. А потом повисла бы на его шее… А эта Чарли… напоминает ежа: чуть что, сворачивается в клубок и выпускает колючки. Но вот что он взъелся на неё? Накинулся? Да, девушка знает, чего она хочет. Идет к своей цели. Пусть, и таким способом. Но…

Но с ней будет интересно, он уверен. Она умная, образованная. И одевается, пусть и не в дорогие шмотки, но стильно. Со вкусом. И та блузка, что была на ней, и юбка, и даже туфли, идеально сочетались друг с другом. И эти светлые каштановые волосы… Он попросит её как-нибудь распустить их. И пройтись в таком виде с ним по красной дорожке на каком-нибудь мероприятии. Вот только интересно, а какого цвета у неё глаза? С таким цветом волос, должно быть серые, дымчатые… Ну, или карие, но светлого оттенка. Да, они бы вместе смотрелись весьма неплохо. Весьма…

Крис наклонился вперед и положил локти на колени. Вот интересно, а как она смеется? Хихикает, как девчонка? Или открыто, в голос? Не стесняясь никого и ничего? Да, лучше бы последнее. И что может заставить её рассмеяться? Она любит анекдоты? А безобидные подколы? Розыгрыши? Она позволит посмеяться над ней? И что сделает в ответ? Он не заметил, как и сам улыбнулся этим своим мыслям. Откинулся на спинку дивана и закинул руки за голову.

А спорт? Она любит спорт? Ну, фигурка-то у неё отличная! Классная! Песочные часы. Стало быть, в зал ходит. Какая-нибудь йога? Это несерьезно! Он вытащит её на пробежку. Да, ранним утром, когда солнце еще только-только думает просыпаться. Лениво потягивается, приподнимает краешек одеяла, разгоняя сумрак… Он покажет ей те заросшие кустарником холмы, откуда открывается потрясающий вид на океан. Интересно будет посмотреть на её реакцию. И на волосы, её волосы, в свете раннего утра. Как солнечные зайчики будут бликами играть в этой густой шевелюре… И все же, какого цвета у неё глаза?

Крис встал и пошел на кухню, отрыл холодильник и достал яблоко. Сегодня его настроение не было таким мрачным. Он улыбался, сам не мог понять почему, но улыбался. Разуваясь на ходу и оставляя свои ботинки на ступеньках лестницы, он поднялся наверх, вышел на террасу и, грызя яблоко и засунув свободную руку в карман джинсов, смотрел вдаль.

Если предложить ей прокатиться на скейте? Как она отреагирует? Встанет сразу или будет ломаться? Встанет, он уверен. И, не раздумывая, захочет прокатиться. Будет визжать, просить не отпускать её руки, но ей понравится. И её глаза будут искриться. Да, радостью, восторгом. И в них отразится небо. Вот только, какое оно будет? Серое? Дождливое и пасмурное? Или, предрассветное? Как легкая дымка? Черт! Да дались же ему её глаза!

А еще она легко сойдется с его друзьями. И понравится маме… Ему надо будет познакомить их.  Если она согласится…

- Она не согласится. – Крис запрокинул голову и потер глаза внутренней стороной запястий. – Она не согласится. И ты все для этого сделал. И Джейсон прав, она, именно она, подходит для этой роли.

Поменять свою жизнь. Забросить тусовки. Перестать дурачиться и сделать вид, что влюбился по уши! Да, что готов проводить дни и ночи напролет с этой девушкой. Готов исполнять любую её прихоть. Не отпускать её от себя. Возить и водить везде и всюду. И тогда, в самом деле, для него все может измениться. Это уже не будут отношения на одну ночь, не будет пустых интрижек. Все будет по-другому, серьезно. В конце концов, недаром говорят, что браки по расчету, самые крепкие браки. Чарли знает, чего она хочет. А он знает, что нужно ему от неё.

Чарли… Ему нравилось это имя. Хотя, немного детское, но… Чарли… Вот произносишь его, пусть даже про себя, а язык так приятно щекочет небо. Чарли, девушка с каштановыми волосами и глазами… Какого же они цвета?

Вот только, она отказалась. И не согласится.

Он снова повернулся спиной к дому, швырнул огрызок яблока в идеально постриженные кусты и достал свой телефон.

- Джейсон? Да, я. Да остыл я, остыл! Ты звонил ей? Да, и что? Не берет трубку… - Крис вздохнул. – Послушай, а может, ты дашь мне её номер? Ну, как зачем? Позвоню, извинюсь… Скажу, что впредь постараюсь не быть таким козлом. Думаешь, не прокатит? А я попробую…

Он еще поговорил со своим директором, обсудил планы на ближайшие дни, а потом закончил разговор. Дал телефону отбой, стоял, смотрел вдаль, на ночной город, и вертел смартфон в руках, не решаясь набрать номер, что скинул ему Джейсон.

Бродяга проснулся, встал, выгнул спину и стал топтаться на ногах Чарли и тереться мордочкой о её лицо.

- Да, да, я уснула! – она смеялась и пыталась увернуться от назойливого внимания своего мохнатого друга. – Пойдем, покормлю тебя.

Она направилась к балкону, прекрасно зная, что если Тин уже ушел в клуб, то оставил дверь открытой. И для неё, и для своего кота. С полки на кухне приятеля она достала банку кошачьих консервов, открыла её и положила в миску Бродяги. Тот с аппетитом стал уплетать свою еду. А Чарли стояла и смотрела на него.

- Я откажусь. Да, я твердо решила. Не смогу без тебя, пушистое чудовище! А с понедельника начну сама искать помещение, пригодное для гостиницы. А еще напишу письма и разошлю их известным бизнес леди и голливудским звездам, что сами прошли этот путь. Думаю, они мне не откажут.

Но сигнал телефона отвлек её. Она вернулась в свою квартиру, и долго смотрела на незнакомый номер, что высветился на экране дисплея. Ответить? Она взяла трубку и нажала на зеленые сенсор.

- Да? – Голос на том конце удивил её. Немного бархатный, тягучий.

- Чарли, я… - Мужчина помедлил. – Я хотел извиниться.

Её удивлению не было конца. Она опустилась на стул, боясь шумно выдохнуть и выдать себя.

- Мистер Скайларк?!

- Да, это я. Прости, мой звонок стал неожиданным… Я, должно быть, отвлекаю тебя. Сегодня пятница, вечер. Ты с друзьями…

- Нет, нет, - она прокашлялась. – Не отвлекаете. Сегодня я осталась дома. Хотела подумать, еще раз.

- И? Подумала?

- Да. Я откажусь. Не уверена, что у нас с вами что-то выйдет.

- Послушай, я вспылил, но я сумею держать себя в руках! Обещаю. Давай попробуем.

Сердце в груди Чарли бешено колотилось, грозясь сломать ребра. Она провела ладонью по лбу и закрыла глаза.

- Послушайте, мистер Скайларк, мы с вами живые люди. И мы не знаем друг друга. Наши характеры… Кто даст гарантию?.. А это два года, как минимум.

- И все же…

- Я не знаю, не уверена. Теперь не уверена. До сегодняшней встречи мне казалось, что вся эта затея не вызовет никаких трудностей. Есть определенные рамки, условия…

- И мы будем их соблюдать. Договоримся, сумеем. – Она слышала тяжелый вдох в трубке. – Я напугал тебя, прости.

- Дело не в этом, точнее, не только в этом…

- Я увеличил твой гонорар. За два года ты получишь полтора миллиона.

- Это лишнее, - Чарли испугалась и…обиделась? Вот уж чего она никак не ожидала от себя. – Мне вполне достаточно и той суммы, что прописана в контракте. Мне ни к чему такие деньги.

- Ну, ну тогда я не знаю, чем еще мне тебя… Послушай, давай я приеду к тебе. Посидим, поговорим… обсудим все вдвоем.

- Нет. – Она решительно замотала головой. – Нет, мистер Скайларк, этого не надо делать. Вас могут увидеть, узнать. А по контракту мы с вами еще не знакомы. Давайте доверимся вашим пиар менеджерам. И директору.

- Так, стало быть, ты согласна?

- Я еще не знаю. Мне надо подумать. Не давите на меня.

- Ты согласишься! – Она слышала улыбку в этом бархатном голосе. – Уже согласилась! Так, когда мы увидимся?

- В следующую пятницу, в офисе мистера Баррета. Там состоится подписание контракта.

Всю неделю Чарли после работы посещала тренинги, которые ей устроил Джейсон и его подопечные. И с каждым днем уверенность в том, что она поступает правильно, соглашаясь на этот контракт, таяла в ней. Кто в здравом уме согласится на это? Ну, возможно и найдется такая девушка, что с радостью будет красоваться рядом с Скайларком перед объективами камер на красной дорожке; кому понравится излишнее внимание к себе публики и папарацци. Но у каждой медали есть и обратная сторона. И вот от этой стороны Чарли была готова убежать. Помощники Джейсона, пиар агенты, Тони и Карина, напрямую и без обидняков вываливали на неё все то, что ждало её впереди.

- Море негатива. – Карина, высокая стройная девушка с удивительным цветом радужки для её шоколадного оттенка кожи, нависла над столом, смотря кошачьими оливковыми глазами на Чарли. – Море! И только если наденешь на себя железную броню, то справишься.

- Ну, я сделал ставку пятьдесят на пятьдесят. – Тони, худощавый светлоглазый молодой парень с осветленными волосами и небольшой бородкой, вертел в руках карандаш и размышлял вслух. – Плюс-минус пять процентов.

- Даю семьдесят к тридцати. Где тридцать, это положительная сторона.

- Тогда, - Чарли испуганно смотрела на ребят. – Тогда зачем мне все это надо?

- Не знаю. – Карина была откровенна с ней с самого начала. – Первые три месяца всем будет любопытно, потом пойдет волна отрицания и недоверия. Думаю, это продлится…

- От полугода и до бесконечности, - Тони тоскливо улыбнулся.

- Нет, год, от силы полтора. Потом большинство смирится, им станет наплевать, а вот оставшиеся процентов двадцать-тридцать устроят тебе адскую жизнь. Травля сладкой не покажется.

- Спасибо, - Чарли горько усмехнулась, - Вы несказанно меня приободрили!

- А я уверена, ты справишься!

- На все сто! – Тони подсел к девушке. – Узнав тебя поближе, я понимаю, что Джейсон был прав, выбрав именно тебя. Ну, это все мелочи. Нам надо придумать тебе историю. Тебе и Крису.

- Историю?

- Ну, да. Как вы познакомитесь. Где. Как будут развиваться ваши отношения. И кто ты есть. Как думаешь, Кер, - Тони повернулся к партнерше, - наш Кристофер мог бы увлечься успешным юристом?

- Мог бы. Но, не в этой жизни. Их должно что-то объединять. Вот только что?

Парень и девушка расхаживали около стола, за которым сидела Чарли, и сыпали идеями. А Чарли лишь переводила удивленный взгляд с одного на другого.

- А что если, она ассистировала режиссеру на документалке? Об акулах? Так увлеклась этим…

- …что решила стать их ярой защитницей? – Тони подхватил гениальную мысль партнерши. – Да, и вот на этом благотворительном мероприятии они и встретились. Кстати, когда оно?

- В следующую субботу. Благотворительный показ. Надо только договориться, чтобы именно Чарли представляла этот Фонд. Тебе придется выступить публично, с небольшой вдохновляющей на пожертвования речью.

- Я? Мне? Но… я не смогу! – Чарли замотала головой. – Нет. Одно дело, выступать среди таких же, как я. И совсем другое среди звезд…

- Рыбка моя! – Кари встала перед ней. – Уверяю тебя, большая половина этих «звезд» придет пропиариться и засветиться. Им дела нет до окружающей среды, хотя, спроси их об этом, будут утверждать обратное. Говорить, какой большой вклад они вносят в дело охраны нашей планеты в первозданном виде. Привыкай.

- Да, - Тони обхватил себя руками и задумчиво посмотрел на Чарли, - пусть твои акулы и объединяют вас. Придется и нашему красавчику немного потрудиться. Ладно, лицо мы тебе нарисуем, платье доставим. Но потом, думаю, смена имиджа тебе не повредит. Кари, как считаешь, спортивный стиль?

- Пойдет. Но мы это еще проработаем.

- Может, постричь её, покороче?

- Нет! – Чарли возмущенно вскрикнула.

- Нет, Тони. И Крис был против, вспомни, что он сказал: длина и цвет волос должны остаться нетронутыми. Ты носишь линзы?

- Да. Прозрачные.

- Купим карие. И с именем ты не передумала?

- Нет. Я уверена.

- Что ж, это и лучше. Ну, все. Завтра в офисе Баррета, в три. И не дрейфь, мы с Тони всегда будем рядом!

И вот, на следующий день, Чарли сидела в кресле напротив Криса в кабинете Джейсона и нервно сжимала руки. Черт! Что же она делает? Отдает себя в рабство на три года?

- Главное, - Джейсон одобряюще улыбнулся ей, - продержитесь первые три месяца. Потом будет легче. Но, если решите, что ничего не выйдет, то любой из вас может этот контракт расторгнуть, без всяких последствий.

- Чего тянуть? – Крис протянул руку и взял увесистую папку с договором со стола своего директора. – Давай подпишем, и дело к стороне.

Он украдкой наблюдал за Чарли все это время. Сегодня девушка была в мягком кашемировом платье приглушенного цвета спелого бургунского вина. И эта мягкая ткань так приятно обрисовывала всю её точеную фигурку. Девчонка знает, как одеваться. И длина платья очень идет ей: точно до середины колена. И от этого её ножки выглядят такими стройными и длинными. И цвет платья так оттеняет её волосы. Сегодня они отливают красным. Но вот какой они длины, для Криса снова оставалось загадкой. Эта женщина может распустить их? Свободно спадающие по плечам, они бы так мило и чудесно обрамляли её лицо. Но вот какие же у неё глаза?

- Итак, - Крис взял в руки бумаги и стал вслух читать их. – «Настоящий контракт заключен 29 августа 2014 года в городе Лос-Анджелес, штат Калифорния, между Кристофером Скайларком», так, дату рождения и место жительства пропустим. Это и так все знают. «…и Шарлоттой Хиддлстон», а как твоё полное имя? – он посмотрел на девушку.

- Шарлотта Эмбер Тереза Хиддлстон, если вас это так сильно интересует.

 Чарли хмыкнула и отвела взгляд в сторону. Поскорее бы уже покончить с этим!

- Красиво! – Крис прокашлялся и продолжил: - «…Шарлоттой Хиддлстон, дата рождения 1 декабря 1990 года, проживающая штат Калифорния, Лос-Анджелес, Юг Манхеттен Плейс, 326S, (далее на время действия контракта Шерил Хидд)…» Какого хрена? – он недоуменно посмотрел на девушку. – С какой стати Шерил? Почему?

- Потому что это производное от Шарлотты. Шерил. Или Шерри. Как вам больше нравится.

Она старалась держаться спокойно и уравновешенно.

- Мне больше нравится Чарли! Это имя тоже производное от Шарлотты. Джейсон, надо переписать контракт! – Крис швырнул папку обратно на стол.

- Нет! – Чарли встала и сжала кулаки. – Нет, мистер Скайларк. Будет либо так, либо я ничего пописывать не буду. Шерил. Шерил Хидд.

- Но? Но почему?

- Потому что я не хочу, чтобы, когда все это закончится, и я вернусь к своей нормальной привычной жизни, Шерил Хидд ассоциировалась у всех со мной настоящей. И потом, - она добавила уже чуть мягче. – Чарли слишком детское имя…

Но именно поэтому оно так нравилось Крису. Какой бы строгой и независимой не казалась ему сейчас эта молодая женщина, он был уверен, что в душе она все еще маленькая неуверенная в себе девчонка. Чарли… Он вздохнул и развел руками.

- Ладно. Шерил, так Шерил. В конце концов, какая разница. – Он встал, взял со стола ручку и открыл контракт на последней странице. – Где тут ставить подпись?

- А? а вы что? – Чарли возмущенно смотрела на него. – Вы не собираетесь дочитать его до конца?!

- Нет. – Крис усмехнулся. – К чему? Его проработали мои юристы. Ну, юристы Джейсона. Они работают на меня, я им плачу. Поэтому, не думаю, что они будут делать что-то мне во вред. Так что… - он поставил размашистую подпись напротив своего имени, - не вижу смысла. Прошу!

Он пододвинул папку с бумагами Чарли.

- А, а до этого? – она медлила и вертела ручку между пальцами. – До этого вы прочитали его?

- Пробежал глазами.

- Весь? Со всеми правилами, условиями, оговорками? С приложениями и дополнениями?

- Я же сказал, на это есть юристы.

Он напряженно смотрел на Чарли. Что она имеет в виду?

- Ну, хорошо. – Девушка поставила свою подпись на нескольких экземплярах и отодвинула бумаги вглубь стола. – Я подписала.

- Всё? Уф! Ну, слава Богу! – Крис сполз по спинке кресла, взъерошил волосы, а потом выпрямился и посмотрел на своего директора. – Точно всё?

- Да, - Джейсон кивнул и улыбнулся.

- Стало быть, она моя? – он кивнул на Чарли.

- Ты это сейчас к чему? – Джейсон старался сдержать улыбку. Сейчас эта девочка утрет его!

- К тому, что мы теперь официально пара?

- Нет, мистер Скайларк, - Чарли встала, - не пара.  Мы с вами еще официально не знакомы. Мистер Баррет? Я могу идти? Тони и Кари ждут меня.

- Да, дорогая, конечно. Я еще загляну к тебе.

- Стоп! – Крис вскочил с места и схватил Чарли за руку. – Что это значит? Как это «официально не знакомы»?

- Вот так, надо внимательнее читать те бумаги, которые вы подписываете. Все приложения, дополнения и пояснения! Увидимся в следующую субботу, мистер Скайларк!

Она пристально посмотрела на него, стряхнула его ладонь со своей руки, развернулась и вышла.

Черт! Вот это фурия! Крис улыбался. Но потом разочарованно вздохнул: а глаза у неё карие…

ГЛАВА 4

Он опаздывал. Практически, впервые в своей жизни. Сидел на заднем сиденье новенького внедорожника и кусал ноготь большого пальца. А он так не делал с самого детства.

Крис совсем недавно нанял нового охранника, который совмещал и функции его личного водителя и ассистента. Тогда, когда ему это было необходимо. Вот, например, как сейчас. Не подобает ехать за рулем самому на такое мероприятие, как благотворительный прием с показом новой коллекции какого-то модного дизайнера, что шьет свои шедевры только из экологически чистых тканей. Но парень, немногим старше самого Криса, плохо ориентировался в ЛА. Доверился новигатору, забил адрес ресторана в Гугл карты, решил, что сократит путь, и… попал в пробку.

- Простите, мистер Скайларк. Со мной такое впервые. Я в Нью-Йорке…

- Эрик, забей! – Крис досадливо вздохнул. – Это ЛА. Но очень тебя прошу, впредь, планируй маршрут заранее. И учитывай вот такие ситуации.

- Хорошо, я понял. – Он поймал в зеркале заднего вида взгляд своего шефа. – Этот обед важен для вас?

- Признаться, очень. Это судьбоносная для меня встреча. Я планировал её целый месяц.

Крис уставился в окно, думая о том, что он сказал парню правду. Посмотрев на часы, он понял, что Чарли уже выступила со своей пламенной речью. А ему так хотелось посмотреть на неё, услышать её голос, и, если понадобится, приободрить, поддержать. А вместо этого он сидит сейчас тут.

Чарли закончила свою речь под громкие одобрительные аплодисменты. Как ни странно, держалась она уверенно. И организаторы уже представили её, как Шерил Хидд. Она передала микрофон в руки ведущего и, приняв помощь Джейсона, взяла его протянутую руку и осторожно спустилась с небольшого возвышения.

- Ты молодец, - Баррет похвалил девушку. – Держалась уверенно. Я в тебе не ошибся.

- Спасибо, - Чарли как бы, между прочим, осмотрелась вокруг. – Ну, и где ваш протеже? Не пришел?

- Он появится.

Но Джейсон и сам злился на парня. Какого хрена он позволяет себе такое? Мог и позвонить.

- Ну, может он и передумал, - девушка нервно убрала непослушную прядку волос за ухо. – И это хорошо.

Но почему-то она чувствовала себя глубоко разочарованной. И это не укрылось от зоркого взгляда Джейсона. Он улыбнулся ей.

- Обещаю, я выясню, в чем дело.

- Джейсон, - они вдвоем оглянулись на голос молодого человека, неспешно идущего к ним с двумя бокалами шампанского в руках. – Позволь мне угостить твою спутницу.

- Что? А, да, конечно. Кстати, я вас познакомлю. Шерил, Майкл Теллер, молодой, весьма успешный актер. А это Шерил Хидд, наша защитница окружающей среды.

Чарли вопросительно приподняла одну бровь и чуть заметно округлила глаза, посмотрев на Джейсона. Но тот утвердительно кивнул ей в ответ. Тогда она повернулась к Майклу с ослепительной, но фальшивой улыбкой на губах:

- Да, я с удовольствием выпью чего-нибудь. В горле пересохло.

- Тогда, - Майкл протянул ей бокал и предложил свою руку, - Предлагаю еще и глоток свежего воздуха. Говорят, с открытой террасы второго этажа открывается потрясающий вид.

Чарли положила ладонь на согнутую в локте руку молодого человека и пошла с ним к лестнице, ведущей на второй этаж. Что ж, Скайларк сам виноват. И, стало быть, их соглашение утратило силу. А раз она выбралась на этот прием, то можно и отдохнуть. Еще неизвестно, когда ей представится такая возможность. И представится ли вообще. Она оглянулась, к Джейсону спешил какой-то репортер с микрофоном в руке. Что ж, она вовремя ушла.

Крис влетел в зал, наполненный дамами и джентльменами в вечерних нарядах, и стал искать Чарли. Она с Джейсоном, можно не сомневаться. Может, это и хороший повод: он сам представит их друг другу. Официально. Он поздоровался с несколькими знакомыми ему знаменитостями, но задерживаться около них надолго не хотел. У него была цель. И он шел к ней.

Отыскать Джейсона ему не составило никакого труда: он отвечал на вопросы какого-то журналиста весьма солидного издания. Но вот его директор стоял один. Чарли с ним рядом не было. И как только последняя фраза в объектив камеры была произнесена, Крис направился к Баррету.

- Ты один?

- Ты опоздал. – Джейсон одернул манжету своей белоснежной рубашки, ровно на полдюйма выглядывающую из-под рукава пиджака.

- Я не специально. Я взял нового водителя, а он попал в пробку.

- Ты опоздал.

Джейсон даже не взглянул на него.

- Она ушла? Обиделась? Что ты имеешь в виду?

- Ты опоздал, Крис. Во всех смыслах. Она не ушла, но, ты опоздал.

- Я не понимаю, Джейсон, - Крис засунул руки в карманы брюк и сканировал зал. – Ты можешь выражаться яснее?

- Могу. Чарли здесь, попробуй найти её сам. Сет, - он окликнул знакомого продюсера и поспешил к нему, оставив своего подопечного самого разбираться во всем.

Ладно, она здесь. А найти её он сможет. И уверенный в своей победе, Крис стал неспешно бродить по залу. Он невольно прислушивался к разговорам, надеясь, что это поможет ему отыскать Чарли. В этом зале не так уж и мало равнодушных к проблемам окружающей среды.

- …лично поблагодарить эту девушку. Никогда не задумывался об акулах вот в таком ключе. Она молодец.

Крис остановился и прислушался к разговору двух политиков.

- Да, это поможет и в предвыборной компании. Вот только где она? Я видел её с Барретом.

- А я заметил, как какой-то молодой парень увел её наверх. Надеюсь только…

Крис не расслышал слова мужчины, но услышал сальный смех его собеседника. Он выяснил все, что хотел. Что ж, второй этаж. Он бывал в этом ресторане на подобных приемах, и не раз. И уже знал, где ему следует искать Чарли. Он и сам водил на эту террасу девушек, что вешались ему на шею.

Терраса была малолюдна. Только несколько парочек стояли в разных её концах. Чарли он заметил сразу. Девушка стояла, прислонившись бедром к балюстраде ограждения, вертела в руках бокал и смотрела вдаль. На ней было коктейльное платье, отделанное черным кружевом. Короткий узкий рукав открывал покатые плечи, а юбка, опять эта юбка до середины колена, мягкими складками обволакивала её бедра и показывала всем точеные ножки. Крис сделал глубокий вдох. Он любил именно такие ножки, тоненькие, с ярко выраженной линией икры, изящной ступней и аккуратными коленями. Но вот волосы она снова подобрала наверх.

Он узнал бы её из тысячи. И того, с кем она стояла. С этим парнем ему приходилось вместе сниматься, более того, он сам пригласил его в свой фильм. Но вот только добрыми приятелями они не стали.

Крис вздохнул и решил войти в другую дверь. Подойти к ним со спины, тогда для Чарли это будет полной неожиданностью, она, до определенного времени не увидит его. И он так и сделал. Но сначала немного постаял в тени кадки с большим фикусом, прислушиваясь к разговору парня и девушки.

- Неужели не смотрела? Ну «Дивергент»?

- Нет, - он слышал смех в глоссе Чарли, - Не было подходящей компании для похода в кино. И потом, я не большой любитель фантастики.

- А «Одержимость»? Фильму пророчат кучу наград, в том числе и «Оскар». У меня там главная роль!

- Нет, - Чарли покачала головой.

Крис усмехнулся. Майкл, впрочем, как всегда, тянул одеяло на себя. Ну, еще бы! Оскароносный фильм! Главная роль! Но вот только, мало кто помнил его в этой роли…

- А! Ты, как все девчонки, любишь душещипательные мелодрамы? Ну, тогда «Неловкий момент»!

- А вот его я видела. Да, точно, вспомнила! Ты там снимался еще с одним таким симпатичным парнем!

- О! Только не говори, что ты поклонница Скайларка!

- Это кто? Не помню… он тоже снимался там? Но я имела в виду Майкла Джордана. Парень, просто сказка! Шоколадное тело! Мускулы…

- Я накачал мускулы…

Крис усмехнулся и неспешно покинул своё убежище. Девчонка решила отомстить ему, насолить. Ну, еще посмотрим, чья возьмет! Он встал позади неё, небрежно опираясь локтями на каменные перила и, как бы, между прочим, спросил:

- И все же, понять не могу, почему акулы?

Чарли вздрогнула и была готова обернуться, но сдержала себя. Он опоздал. И его время вышло. Но эта немного презрительная усмешка в его голосе заставила её напрячься.

- Не дельфинчики, не киты, не милые черепашки? Акулы! Монстры и хищники!

- Так думают многие, - Чарли вертела бокал в руке.- И заблуждаются.

- Крис? – Теллер заметил его. – Какого хрена?..

- Самого большого, Майкл. Может, представишь нас?

- А ты разве не слышал? Её представляли, когда она так рьяно вдохновляла нас на спасение акул.

- Я опоздал. И очень сожалею. Но, у меня на это есть причины. – Крис встал перед девушкой, - Что ж, если мой приятель не хочет, представлюсь сам. Крис Скайларк. – Он залихватски стукнул каблуком о каблук и кивнул головой.

- Чар…

Чарли досадливо нахмурила брови, видя, как в усмешке приподнялись уголки губ Криса. Он как будто говорил ей: «Видишь! Ты и сама не можешь привыкнуть!».

- Шерил Хидд, - она поправилась, напустила на себя серьезности и протянула ему руку.

- Очень приятно. А теперь, Майк, - он повернулся к Тейлеру, - Не мог бы ты свалить и оставить нас одних?

- С какой стати? Я пригласил Шерил сюда и…

- И она моя девушка, - он особенно выделил «моя». И, решая, что с Майклом все улажено, отвернулся от него, коснулся непослушно прядки каштановых волос, убирая их за ухо девушки, и улыбнулся ей, - Прости, что опоздал. Я обещаю, такого больше не повторится, никогда.

- Я не знаю, мне надо подумать.

- А я знаю, как загладить вину.

Крис положил ладонь на спину девушки, чуть растопырив пальцы и касаясь упругих ягодиц, и решительно притянул её к себе. Чарли и опомниться не успела, а его губы уже касались её. Нежно целовали. Она вытаращила глаза, хотела оттолкнуть его от себя, но Крис легонько прикусил её нижнюю губу. Да что он себе позволяет! Если думает, что подписанный контракт дает ему право… но она приоткрыла рот, впуская его.

А Крис и сам не ожидал от себе подобной дерзости. Он думал вовсе не о таких контрактных отношениях. Но, то ли присутствие рядом с Чарли Майкла, то ли сама девушка сыграли с ним эту шутку. Но он не жалел. Но вот странно, он думал, что почувствует на губах девушки вкус шампанского, а её губы напоминали ему вкус клубники. Спелой клубники… и отрываться от них не хотелось. Но… Он прервал поцелуй и наклонился к уху Чарли:

- Подыграй мне.

Она сверкнула на него своими темными загадочными глазами, но потом мило улыбнулась.

- Итак, прошен? – Крис понуро повесил голову.

- Прощен. Но впредь, не стоит так делать.

Крис усмехнулся. Она сейчас говорит ему явно не о его опоздании! Но, о чем она думала, подписывая этот контракт? Им придется вести себя на людях подобным образом, пусть привыкает.

- Малыш, не могу обещать.

- Так вы, в самом деле?

Они только сейчас вспомнили о присутствии рядом с ними Майка. Крис усмехнулся, а вот его подружка смущенно зарделась и опустила глаза вниз, рассматривая узор мраморной плитки у себя под ногами.

- Я же сказал тебе, чувак!

- Да, Майкл, прости, - Чарли робко улыбнулась парню, - Я ждала Криса, а он… Но мне было приятно поболтать с тобой. Спасибо, что помог скоротать время.

- Не за что, - Теллер усмехнулся, но уходить не спешил. – А как давно вы познакомились? И, главное, где?

- Мы? – Крис повернулся к девушке и вытаращил глаза. Он не знал, что сказать. Пусть помогает. – Раскроем наш секрет?

- Это так необходимо? – она сверлила его взглядом. А вот пусть выпутывается сам! Будет знать, как опаздывать! Но потом смягчилась. В конце концов, это и в её интересах тоже. – На подобном приеме, вот только когда это было?

Она с вызовом смотрела на Криса.

- А когда это было? – он наморщил лоб. – Мне кажется, я знаю тебя целую вечность, и не знаю совсем. Время летит так быстро. Вроде, только вчера познакомились.

- Вы, мужчины, никогда не запоминаете даты. Умеете выкручиваться. Месяц назад.

- Месяц?! Детка, да это дата! И это надо отметить!

- Ладно, - Майк вздохнул и шутливо отсалютовал им, - Пожалуй, не буду вам мешать ссориться. Шерил, задай ему, я бы дату не забыл. Ты её должник, чувак!

- Постараюсь исправиться.

Он поцеловал девушку в висок. Но как только Теллер скрылся из вида, она оттолкнула Криса от себя и отступила от него на шаг, опираясь на балюстраду.

- Стало быть, официально мы уже знакомы?

- Да, - она искала место, куда могла поставить бокал, который все еще был в её руке. – Можно так считать. Что же задержало вас, мистер Скайларк?

- Мистер Скайларк? Чарли…

- Шерил. И вам и мне надо привыкнуть к этому имени.

- Хорошо, Шерил. Мой водитель заблудился и попал в пробку.

- Что за водитель у вас? - ему нравилась её насмешка, что приподняла уголки красивых губ.

- Я взял нового. Мой прежний женился и переехал из ЛА. А Эрик мне подходит. Но дело не в этом.

- А в чем же тогда?

- А вот в чем, - Крис протянул руку, зарываясь пятерней в волосы на затылке девушки, нащупал шпильки и вытянул их. Каштановый водопад густых волос рассыпался по плечам Шерил. – Я так и думал: они длинные!

- Что?! Что вы себе?..

Шерил рукой провела по волосам, вытаскивая застрявшие в непослушной гриве шпильки, и возмущенно смотрела на Криса. Что он творит?

- Красивые. Да ты и сама сегодня выглядишь сногсшибательно!

- Правда? – Шерил не привыкла к комплиментам. Тем более к таким: искренним, радушным. Её щеки покрыл румянец, и она не придумала ничего лучше, как опустить голову и заправить за ухо прядку волос. – Мне и самой нравится это платье, но… это ненадолго.

- И что это должно означать?

Крис небрежно облокотился о каменные перила и смотрел на Шерил. Она ему нравилась. Черт возьми, она ему определенно нравилась!

- Моим привычным и повседневным стилем в одежде на ближайший год должны стать спортивные трико, майки, кроссовки и тапки. Совсем не моё… - она украдкой вздохнула и покосилась на него. – В крайнем случае – джинсы…

- Но!.. но какого, прости, хрена? Ты великолепно выглядишь в платьях! А уж в той узкой юбке, когда я впервые увидел тебя…

- Этот вопрос вам следует задать не мне, - Шерил повернулась к Крису.

- А кому? С чего это вдруг ты решила поменять свой стиль?

- Мистер Скайларк, - девушка прищурилась и чуть склонила голову на бок, - Вы так и не удосужились прочитать контракт?

- Да что там читать? Все стандартно. Должно быть…

- О, - вот сейчас, сама не понимая почему, Шерил возмутилась, - так, стало быть, вы и раньше заключали подобные контракты? «Все стандартно»! – она передразнила его, - Ну, да, вам ли не знать! Так вот, отнесись вы к этому серьезнее и внимательнее, знали бы, что именно вы могли определить мой стиль одежды! Это была ваша прерогатива! Но, увы!..

- Моя? – его изумлению не было конца. Но кто, же мог подумать, что в этом многотомнике будут прописаны и вот такие мелочи! – Но?..

- Вот именно! А раз вы промолчали, то ваши пиар агенты все решили самостоятельно. Так что…

- Это можно исправить. Раз я могу выбирать…

- Уже не можете. Контракт подписан. Ближайшие полтора года…

- А светские мероприятия? – Крис набрал полную грудь воздуха. Нет, он не намерен сдаваться просто так! И с Кари он этот вопрос уладит. – Красные дорожки, вот такие балы, приемы? Ты должна появляться на них со мной. Хочешь сказать, вырядишься в спортивный костюм?

- Нет, в те вещи, что подберут мне стилисты.

- Да я и цента ломаного не дам…

- Поздно.

- Вот вы где? – к ним не спеша шел Джейсон, засунув одну руку в карман строгих классических брюк, а в другой держа стакан с виски. – Стало быть, поздравить можно? Официальное знакомство состоялось?

- Джейсон! – Крис повернулся к своему директору,- Можешь мне кое-что прояснить, по поводу контракта?

- Тише, тише, чувак! – Джейсон беспокойно оглядывался по сторонам, взял своего подопечного под локоть и развернул к балюстраде, - Ты забываешь, что уши и глаза есть  везде. Ну, так что тебя тревожит?

- Мой стиль в одежде. – Шерил помогла партнеру. – Думаю, что и внешний вид, и манера поведения…

- А, по-моему, ты прекрасно выглядишь! – Джейсон открыто любовался девушкой.

- Сейчас, да! – Крис и сам засмотрелся на гордо вздернутый нос Шерил; на тонкие руки, скрещенные на груди, на точеные ножки. – Но что за муть со спортивным стилем? Чья это идея?

- Милый мой! – Джейсон усмехнулся. – Тебе не кажется, что сейчас не самое лучшее время и не самое удобное место выяснять это? Да и потом, тебе давали бумаги, ознакомиться со всем. Ждали неделю на внесение твоих замечаний и дополнений. Но ты молчал. А вот Чарли…

- Шерил! – девушка перебила его.

- Прости, Шерил, - он улыбнулся ей и коснулся руки, чуть повыше локтя. – Шерил внесла свои правки. И, Крис, перестань. На вас таращатся все вокруг. А вы ссоритесь, как влюбленные голубки. Хотя, - тут он призадумался. – Это не так уж и плохо. Подумают, что ты ревнуешь свою девушку к Теллеру. Не кипятитесь, вы оба. Как знать, может, вы не продержитесь и трех месяцев.

- Да, возможно, ты и прав, - Крис взъерошил волосы на макушке. – Поговорим об этом потом. Шерил, - он протянул девушке руку, - Пойдем, потанцуем? Надеюсь, ты умеешь?

- Совсем немного, - Чарли вложила ладошку в протянутую ей руку. – Я не хожу по ночным клубам и дискотекам…

- Ну, здесь от тебя этого и не требуется. – Крис усмехнулся, представляя себе, как все эти актеры, политики, музыканты, начинают «дергаться» в такт громким басам на импровизированном танцполе. – Здесь звучит вечная классика: вальсы, фокстроты, блюзы… Не переживай, я буду вести тебя. И поддерживать.

Они спустились вниз. Крис положил ладонь Шерил на согнутую в локте руку и вывел на середину зала. Ей казалось, что взгляды все присутствующих сейчас устремлены на них. Она вздохнула, робко улыбнулась, и позволила своему спутнику увлечь себя в танце.

«Красавица и чудовище! – она фыркнула, украдкой рассматривая Криса. – Наверное, таким был первый бал Бель. И, пусть он не чудовище внешне, скорее, наоборот, но вот характер у него! Может, я и поторопилась, соглашаясь на все это? Надо было получше узнать его, встретиться пару раз. Ну, за ужином. Или на прогулке. Я ничего не знаю о нем. А он обо мне. Как мы будем?..»

- Что? – она подняла глаза на Криса.

- О чем ты думаешь? Пени за твои мысли. – Скайларк усмехнулся. – Говорю, ты неплохо двигаешься. Ноги, по крайней мере, мне не оттоптала.

- Я же говорила, я немного умею.

Ей было приятно кружиться в умелых руках партнера. Она даже сумела расслабиться и улыбнуться, когда Крис, проделав незамысловатое «па», провел её под рукой, а потом легко и непринужденно опрокинул, заставляя выгнуть и спину, и чуть наклонился к ней. Им аплодировали и одобрительно кивали головами все, кто стоял, огораживая кольцом небольшое пространство импровизированной танцевальной площадки. Шерил засмущалась, а вот Крис непринужденно поклонился, приложив руку к груди.

- Ну, вот,- он повел девушку подальше от толпы, - маленькое представление удалось. Надеюсь, у них в буфете еще хоть что-нибудь, но осталось. Я был бы не прочь перекусить. А ты?

- Не знаю, я не голодна.

Крис стащил с подноса у проходившего мимо официанта две тарталетки: одну с икрой, одну с паштетом с грибами, и протянул их Шерил:

- Ты с чем больше любишь?

- Ну, я бы от икры не отказалась. Не так уж и часто выпадает такая возможность…

- Я бы тоже, - он перебил девушку, - Предлагаю поделить. Кусай, - он протянул ей вначале корзиночку с паштетом, - вкусное надо прибегать на потом.

Кажется, это был первый тревожный звоночек, что прозвучал в голове Чарли. Слишком открытым, слишком милым и обаятельным был сейчас Крис. И ни к чему хорошему это бы не привело…

Но, благо, к ним подошел Джейсон, и, извинившись, увел Криса за собой. А к ней подошла помощница кандидата в сенаторы от Штата, и стала расспрашивать Чарли о фонде. Она охотно отвечала, в ходе беседы знакомясь с новыми людьми, что подходили к ним. Но, как ни странно, её глаза все время пытались отыскать среди присутствующих, Криса.

Но когда стрелки часов перешагнули далеко за полночь, и гости, постепенно стали расходиться, Чарли отыскала Джейсона и подошла к нему:

- Мистер Баррет, простите, думаю, мне пора.

- Чарли! – он тепло обнял девушку. – Ты собралась уехать?

- Уже поздно.

- Да, и в самом деле, - Джейсон тряхнул рукой и посмотрел на часы, удивляясь тому, как быстро пробежало время. – Так как все прошло? Ты в порядке?

- Да, думаю, да, - Чарли несмело улыбнулась и постаралась отстраниться от мужчины. – Уже поздно, и… Мы не можем обсудить это, скажем, в понедельник? Я пойду, мне еще надо… Всего хорошего, - Чарли отступала, - И передайте Крису от меня… если вы его еще увидите…

- Чарли, прости, Шерил, - Джейсон улыбнулся и взял девушку за локоть, не отпуская от себя. – Милая, тебе нельзя уходить одной, без Криса.

- Почему? – Её глаза удивленно распахнулись.

- Потому, что вы теперь пара. Вы то, что называется «вместе». – Он показал воздушные кавычки, - Привыкай, с этого вечера. Вы вместе появляетесь вот на таких мероприятиях, и вместе покидаете их. Вам следует получше узнать друг друга.

Черт, это совсем не входило в планы Чарли! Следовать за этим баловнем судьбы по пятам везде и всюду. И что? Ей предстоит еще поставить его в известность о том, что она собралась поехать домой? Но два часа ночи для неё, во всяком случае, уже поздно. Возможно, это для него привычны столь поздние тусовки… Но Чарли сумела собраться и не высказать ни слова против директору актера. Она мило улыбнулась ему:

- Простите, Джейсон, вы правы. Я найду Криса…

И она нашла его. Крис стоял на веранде, в компании мужчин, среди которых был и Майкл, шутил и смеялся, и, казалось, совсем забыл о её существовании. Вот же гадство! И как к нему подойти? Как напомнить о себе? И как обратиться? Мистер Скайларк, будет нормально? Хотя, нет! Определенно, нет. Вот тебе и первое испытание.

Чарли сжала кулаки, пробубнила про себя, что она сможет, и с натянутой улыбкой подошла к Крису со спины. Тронула его за рукав и прокашлялась:

- Крис?

Чарли! Святое дерьмо! Он забыл о ней! Ну, не то, чтобы совсем забыл, но… Сегодня все это напоминало ему очередную сцену в очередном фильме. Кадр, где они познакомились, официально. Поддержали беседу, станцевали… Что еще требовалось от него сегодня, согласно сценарию? Но, как и на съемках, он сумел быстро собраться. И вспомнить, что и у Чарли есть своя определенная роль. И что она «Шерил».

- Шерил! – он ослепительно улыбнулся и притянул её к себе. – Господа, позвольте представить вам мою девушку, Шерил. Говорят, сегодня она была тут звездой.

Четыре пары мужских глаз удивленно уставились на неё. Кажется, даже, представились, но вот только Чарли не запомнила никого из них.  Но она приветливо отвечала каждому.

- Простите, - Чарли прокашлялась, - могу я на минутку украсть у вас своего… парня?

- О, это вы простите нас, что мы отвлекли его…

- Будь такая девушка со мной, - Майкл презрительно фыркнул. – Я бы весь вечер не отходил от неё. Крошка, ты выбрала не того парня.

- Заткнись, Теллер! – Крис прервал парня. И, извинившись, отвел Чарли в сторону. – Что-то случилось?

- Прости, - она чувствовала себя до крайности неловко. – Не хотела тебя отрывать, но… В общем, я поеду домой. Джейсон сказал, что я должна сказать об этом тебе, правда, не знаю, зачем, и…

- Да, идем, - он взял её под руку и повел к лестнице. – Уже, в самом деле, поздно. Я провожу тебя.

Да, проводит. Чарли шла рядом с ним и думала, что все, наверное, так и должно быть. В её прошлых отношениях не было такого. Ни разу. Он посадит её в машину, закроет дверь и пожелает спокойной ночи.

Но, когда парень, что работал парковщиком, пригнал Чарли её машину, Крис перехватил у него ключи и проводил её на место пассажира. А сам ловко и быстро запрыгнул на водительское кресло.

- Говори, куда ехать?

- Нет, не надо, - Чарли была растеряна. – Я могу и сама.

- Можешь, - Крис наклонился, отыскивая замок зажигания и пытаясь вставить в него ключ. – Но, это теперь моя обязанность. Только, подожди минутку. – Он завел мотор и достал свой телефон. Отыскал в нем нужный номер, нажал на сенсорный экран и поднес телефон к уху. – Эрик? Будь добр, подхвати меня… Диктуй адрес, - Крис кивнул Шерил.

- Юг Манхетттен Плейс, 326S…

- Слышал? Вот именно оттуда. Я подвезу одну прекрасную девушку и… нет, не задержусь, - Крис скосил глаза на Шерил. – Не сегодня.

Что? Чарли возмущенно вытаращила глаза и скрестила руки под грудью: да никогда! Им, лучше, пытаться держаться друг от друга подальше!

А Крис, тем временем, выруливал на трассу с прилегающей к ресторану улочки, и краем глаза наблюдал за девушкой. Сердится. Нет, возмущена. Странно, что она одна из немногих, кто способен устоять перед его внешностью и обянием. Можно, конечно, кое-что и проверить, так, пару испытанных приемчиков, и соблазнить её. Ну, попытаться. В конце концов, на тот его спонтанный поцелуй она ответила. Но что-то подсказывало ему, что делать этого не стоит. Стоит запастись терпением. И временем.

- Ты знаешь все об акулах? – он решил поддержать хоть какой-то разговор и разбавить напряженную тишину в машине.

- Нет, - Шерил покачала головой. – Это невозможно. Даже те ученые, которые непосредственно занимаются исследованиями в этой области, каждый раз, я уверена, открывают для себя много нового. Но я стараюсь: читаю, смотрю фильмы…

- И совсем не боишься их?

- Вы шутите? – Карие глаза стали просто огромными, - Кто, в здравом уме, не боится акул?

- Ну, я думал, - Криса веселило это, он неоднозначно пожал плечами, - ты все знаешь о них…

- Мистер Скайларк! Я – юрист! Моё дело правильно оформлять документацию и, если это потребуется, представительствовать в суде. Но, работа в Фонде не является моей основной. Это на добровольных началах. – Чарли убавила пыл. – Я хочу набраться опыта в подобного рода делах. И, поскольку наш Фонд еще достаточно молодой, то я «работаю лицом» вот на таких мероприятиях, то есть, помогаю привлекать деньги. И об акулах я знаю, ну, может, чуть больше, чем любой из присутствовавших в зале.

- Оу! Оу! – Крис удивленно посмотрел на свою спутницу. – Не стоит так реагировать! Послушай, Чарли, я вовсе не хотел тебя обидеть. Я вот, допустим, совершенно ничего не знаю об этих зубастых монстрах. Так пусть эти твои треклятые акулы станут той темой, что сблизит нас. Идет?

Девушка кивнула, но повернулась к окну и уставилась в темноту ночи, не говоря ему ни слова.

- И мне не нравится, что ты перешла со мной на «вы». Так дело не пойдет. – Крис покачал головой, стараясь следить за дорогой. – Не знаю, как все будет у нас развиваться, но я должен привыкнуть к тому, что ты Шерил, а ты к тому, что мы пара. И это твое «вы», - он цокнул языком, - не прокатит.

- Хорошо. – Чарли нехотя кивнула. – Вы правы. Ты прав… Я попробую… Хотя, - и она пожала плечами, - думаю, так будет легче, ну, когда мы не играем на публику.

- Легче, в чем?

- Ну, держать дистанцию. Помнить, что это все не по-настоящему. Сейчас, направо, пожалуйста, - Чарли наклонилась к окну, - Моё место для парковки свободно.

Ага, как же: держать дистанцию! Крис едва не фыркнул в ответ, маневрируя между машинами, что уже стояли вдоль дороги. Как она себе это представляет? Держать дистанцию? Два года? Ну-ну, посмотрит он на неё! Даже на съемочной площадке, где актеры бок обок работают несколько недель, и то, порой, возникает та самая «химия». И, зачастую, дело движется гораздо дальше обычного флирта. А тут, два года! «Нет, милочка! Ничего у тебя не выйдет! Я намерен получить от этой сделки все! И тебя в своей постели, в том числе!»

Он выровнял машину вдоль бордюра, выключил мотор, вытащил ключи, но выходить не спешил. Развернулся в пол-оборота к Чарли, положив одну руку на спинку её сиденья, и изучал её профиль. Он видел, насколько неуютно чувствует себя девушка под его пристальным и чуть насмешливым взглядом. Поерзала на сиденье, сцепила руки в кулачки и ниже опустила голову. Делает все, только чтобы не смотреть на него. Покашляла, а потом, с хрипотцой в голосе, произнесла:

- Ну, я пойду. Было приятно провести с тобой этот вечер…

Она уже потянулась к ручке на дверце машины, но Крис перехватил её ладонь. Поднес к губам тоненькие пальчики, оставляя на них влажный след:

- А поцеловать меня? На прощанье?

- Я думаю, это лишнее, - Чарли попыталась освободить свою ладонь из сильной хватки Криса. И молилась всем Богам, чтобы он не услышал, как гулко бьется её сердце. – Уже поздно, или рано, я пойду…

- Но, ты ответила на мой поцелуй, там…

Озорные искорки в глазах Криса грозились вырваться наружу звонким смехом. Такого, пожалуй, с ним еще не было.

- Там, это было другое. Вы застали меня врасплох, - она облегченно выдохнула, когда поняла, что Крис отпустил её ладошку. – Но и спасибо, я поняла, что смогу целоваться с вами на… на людях.

- Так давай закрепим…

Крис потянулся к её губам, но Чарли сумела ловко увернуться и открыть дверцу. Она была на улице в тот миг, когда Крис лбом врезался в спинку сиденья.

Черт! Глупая была идея, подписать этот контракт. А теперь придется продержаться хотя бы три месяца. У неё внутри все до сих пор плавилось от того поцелуя. Она помнила его, весь, до мельчайших подробностей. Мягкость и настойчивость его губ; их вкус… Да, целоваться он умел. Пожалуй, никто, ни один мужчина не целовал Чарли вот так, что земля уплывала из-под ног. А если к этому прибавить еще и тот факт, что в её машине сидела усовершенствованная версия её подростковой мечты, то… То, пожалуй, надо перечитать этот контракт еще раз и постараться найти в нем лазейку.

Чарли обернулась на свет фар подъехавшего автомобиля, наклонилась и постучала по стеклу своей малышки, привлекая внимание Криса:

- Кажется, за вами приехали.

Ей показалось странным, что Крис так и остался сидеть в её машине.

А он прикрыл глаза и угорал над собой. Надо же! Его отшили! Самым безжалостным образом. Он, нехотя, вышел из машины, обошел её и встал рядом с Чарли:

- Ну, тогда мне пора. Что там говориться во всех этих приложениях и дополнениях? Когда теперь мы будем разыгрывать счастливую парочку перед притязательной публикой?

- Не знаю, - Чарли едва заметно улыбнулась, - Сценарий этого фильма все еще пишется. Думаю, ваши пиарщики свяжутся с вами и со мной.

Он стояли на расстоянии шага друг от друга. Чарли, упорно рассматривающая рисунок из мелких трещин в асфальте, что были видны в свете фонаря. И Крис, любующийся игрой света в её волосах.

- Ну, ладно, - Чарли вздохнула. – Давайте мне ключи, мистер Скайларк. И я пойду.

- Держи, - Крис вытянул руку и ждал, когда Чарли протянет ему свою ладонь. Она так и сделала. И Крис быстро взял её ладошку в свою свободную руку, положил ключи, и прикрыл их её пальчиками. Он не спешил отпускать её.- Я провожу тебя до двери.

- Не стоит, у нас закрытый дворик…

- Тогда до калитки. И не спорь.

Он так и сделал. Подождал, пока Чарли наберет нужный код на электронном замке, что висел на металлических прутьях забора.

- Я дам тебе домашнее задание.

- Какое? – Она обернулась, уже ступив за калитку.

- Повторять про себя, по сто раз на дню: ты, ты, ты, ты…

- Да, конечно, - Чарли улыбнулась, поняв его намек. – Я постараюсь. Спокойной ночи.

- Спокойной.

Крис посмотрел, как девушка скрылась в темноте внутреннего дворика, отошел к фонарному столбу и стал ждать. Через несколько минут в окне с левой стороны сдвоенного балкона на втором этаже загорелся свет. А еще через несколько минут он увидел, как осторожно отодвинулся край занавески и в окне появился… мужской силуэт.

Какого хрена? Кем бы ни был этот мудак, но этой девчонке придется порвать с ним. Раз он, по контракту, не может ни с кем встречаться открыто, то и она не должна. И на этом точка!

ГЛАВА 5

- Дорогая, ты долго! – Мартин встал с кресла, как только Чарли включила свет в гостиной. – Мы с Бродягой уже заждались тебя.

- Прости, Тин, так получилось. – Чарли скинула туфли, подошла к парню и, привстав на носочки, поцеловала его в щеку. А потом взяла на руки рыжего кота. – И ты прости меня, рыжее солнце.

Но кот не был таким благосклонным, как его хозяин. Он высказал Чарли, на своем кошачьем языке то, что он думал о её столь позднем возвращении.

- Хорошо, папочка! – Девушка шутливо понурила голову, - в следующий раз, я обещаю, я позвоню тебе. Только не наказывай меня, и не отправляй в комнату без десерта.

Мартин хмыкнул: только его подруга умела вот так разговаривать с рыжим монстром, которого он два года назад взял из приюта.

- И все же, где ты была? Все мыслимые благотворительные балы в этом городе уже закончились. Прекрасно зная, что подруг, кроме Мартины, у тебя нет, могу предположить, что ты подцепила какого-нибудь сногсшибательного красавчика на этом скучном мероприятии.

- Подцепила, не очень подходящее слово, Тин. – Чарли вздохнула и села в кресло, поджав под себя ноги, я…

- О, нет! – Мартин догадался. – Ты подписала этот контракт?

- Подписала, Тин…

- И кто он? Теперь я могу его увидеть? Он проводил тебя? – Мартин подошел к окну и отдернул занавеску. – Ни черта не видно! Кроме жутко дорогущей тачки и мужика, что таращится на твоё окно. Выключи свет. Я должен его рассмотреть.

- Мартин, это неправильно, – Чарли смеялась, положив голову на согнутые руки на подлокотнике кресла. – Ты увидишь его, скоро…

- Милочка, я хочу сейчас. Ты же знаешь, я буду нем, как рыба!

- Дело не в этом, - в голосе Чарли сквозила грусть.

- А в чем? – Мартин, поняв, что ничего больше разглядеть у него не получится, вернулся к подруге. – Что случилось, малышка? Ты выглядишь расстроенной.

- Я думаю, что зря ввязалась во все это. И не уверена, что смогу выдержать даже три месяца…

- Он что? Он обидел тебя?

- Нет, - Чарли закрыла глаза и замотала головой. – Он меня поцеловал…

- О, нет, красавица! – Мартин застонал, пошел на кухню, достал из шкафчика два бокала и початую бутылку вина, и вернулся к девушке. – Не говори, что ты растаяла.

- Я растаяла, Тин. Но я знаю, что этого допустить нельзя. Я знаю, что делать…

- И кто же это такой? – Мартин протянул наполненный бокал Чарли. – Он хорошо целуется?

- Потрясающе! – Она сделала маленький глоток. – Мартин, у тебя в детстве была любимая актриса? Ну, та, о которой ты грезил ночами?

- Скорее, актер, - парень усмехнулся. – Джуд Лоу… ну или Люк Эванс… А ты к чему спросила?

- Ну, вот и представать, что тебя поцеловал кто-то из них…

- Да, девочка. – Мартин печально вздохнул, - дело плохо…

- Домой, мистер Скайларк? – Эрик выжидающе смотрел, как его работодатель садится на заднее сиденье машины.

- Да, домой. Спать. – Крис зевнул и ослабил узел галстука. – Завтра единственный выходной, а потом снова на площадку.

Он сидел в машине, прикрыв глаза, и, в самом деле, надеясь на долгий и крепкий сон. Нагрузок хватало и в процессе съемок, и не только эмоциональных, но и физических. Поэтому, Крис был твердо уверен, что может позволить в единственный выходной провести в постели лишний час. А то и два.

Но эта чертова девчонка никак не шла у него из головы. Точнее, тот мужик, что маячил в её окне. Лучше бы ей постараться найти разумные объяснения…

В половине шестого утра, поняв, что нормально поспать у него не получится, Крис встал, почистил зубы, умылся, и решил отправиться на пробежку. А потом, если ему так и не удастся измотать себя в конец, и вернуться домой в состоянии полного физического истощения, можно заглянуть и в тренажерный зал…

До Обсерватории Гриффит, где Крис сегодня решил устроить пробежку, можно было добраться и на своих двоих. Была бы неплохая кардио нагрузка. Тем более, в столь ранний час вероятность встретить в таком закрытом и удаленном районе своих фанатов или папарацци была крайне мала. Но Крис, сам не зная зачем, взял машину.

Спустя час он понял, что никакая музыка в плеере, ни вид Лос-Анджелеса, открывающийся с холма, где стояла обсерватория, не помогают ему сосредоточиться на пробежке. Он ни капли не устал физически, но был истощен морально.

Крис вернулся к машине, но на обратном пути проехал свой дом стороной по бульвару Лос-Фелисе, вырулил на Юг Уэстерн авеню, и прямо по ней спустился до района Коритаун, где жила Чарли.  

Задайте ему вопрос: «Какого хрена?» Но, не надейтесь, что получите вразумительный ответ.

Район, где жила Чарли, находился практически в центре ЛА и был застроен двухэтажными кондо. Должно быть, не очень и дешевое тут жильё, хоть и наверняка, крохотное по размеру. Но, вполне возможно, что его Чарли оплачивала юридическая фирма, где она работала. Странно, Крис ухмыльнулся своим мыслям, юрист, вполне серьезная и приличная профессия. И уж точно одна из самых высокооплачиваемых, ну, со временем. Точнее, если ей удастся наработать свою практику и своих клиентов. Ну, или стать партнером. Хотя, видит Бог, гендерное неравенство именно в этой области всегда было слишком высоко. Но… юрист и акулы?!

Крис нашел свободное место для своей Ауди напротив дома Чарли, и поспешил к калитке. Как раз в этот момент из неё кто-то выходил. А он, почему-то, не хотел быть обнаруженным этой девчонкой раньше времени.

- Эй, простите! – Он поспешно вышел из машины и махнул рукой молодой паре в спортивных трико, - Не могли бы вы придержать мне дверь?

- Ты наш новый сосед? – парень пропустил вперед свою девушку и ногой придерживал калитку для Криса.

- Не совсем, - Скайларк поспешил протиснуться мимо него, опасаясь быть узнанным. – Ночевал у подруги, а потом, сам видишь… - он указал на свой внешний вид, давая понять, что и сам, только что, вернулся с пробежки, - Не догадался взять ключи. А будить её жалко…

- Ну, это да…

Парень, явно, собирался поддержать разговор, но Крис уже скрылся за железными прутьями калитки, соображая, в каком из подъездов может жить его «девушка».

Трель дверного звонка стала для Чарли самым раздражающим звуком в это утро. Какого же черта Мартину не спится? Он же прекрасно знает, во сколько она вчера вернулась с этого благотворительного мероприятия! И мало того, он сам, с ней, почти до четырех утра, болтал, приканчивая бутылку вина! Да, они вместе, каждое воскресное утро, отправляются в фитнес центр на занятия йоги. Но, не сегодня же! И не в такую рань. И, было б неплохо узнать, который час.

Чарли с трудом разлепила веки, повернулась на бок и спустила ноги с кровати, все еще оставляя свою голову на подушке, как будто это могло ей помочь урвать у сна хоть несколько секунд. Но новая трель звонка заставила её выругаться и постараться придать сонному телу вертикальное положение.

Она потерла кончиками пальцев глаза, совершенно не помня, успела ли вчера перед сном снять макияж, провела рукой по спутанным волосам и, на чем свет стоит, кляня своего соседа, поплелась к двери.

- Да иду я! Тин! Какого черта ты трезвонишь? Я не помню, чтобы закрывала балкон. – Чарли, по привычке, широко распахнула входную дверь, так и не сумев полностью разлепить веки, и отошла на шаг назад, махнув рукой в сторону гостиной. Но покашливание, и, увы, не Мартина, сдуло остатки сна, словно ветром. – Ой! Крис?! Что ты?.. Привет…

Словно, только что, сообразив, в каком виде она стоит тут, перед ним, Чарли поспешно, с новым ойком, юркнула за дверь. Она зажмурилась посильнее и ругала себя за столько беспечное поведение. Нет, чтобы спросить, кого принесло в столь ранний час! А еще лучше, посмотреть в дверной глазок. Но… но не могла же она знать, что Криса принесет нелегкая в её квартиру с утра пораньше!

А Крис приспустил солнцезащитные очки на кончик носа, сдвинул на затылок кепку и только что не присвистнул от того вида, в котором перед ним предстала Чарли. Белая трикотажная короткая майка на тоненьких бретельках настолько плотно облегала её тело, что он точно знал, что на девушке нет лифчика. Её высокая полная грудь заставила проснуться ту часть его тела, что находилась к югу от экватора. Благо, на нем было специальное нижнее белье, для бега, иначе, и ему не помешало бы спрятаться за дверью. Он оценивающим взглядом вперился в её грудь. Да, определенно, троечка! Он довольно поджал губы и улыбнулся. Увы, таковы парни по своей природе! Можно совершенно не обратить внимания, во что там одета девчонка, но безошибочно определить размер её груди! Его взгляд скользнул вниз: по плоскому животику, что был виден межу тканью майки и самыми обычными белыми хлопковыми трусиками. Длинные стройные ножки… Да, девчонка высший класс!

- Прости, я, кажется, тебя разбудил…

- Ничего, - Чарли снова выругалась про себя, качнув головой и надеясь, что Крис её не видит. – Мне все равно уже пора было вставать. Ты проходи…

Она махнула рукой в сторону гостиной, снова, и отступила глубже за дверь.

Крис сделал шаг, переступая порог:

- Еще раз, прости… Я тут просто был на пробежке, недалеко, и вот…

Он не знал, что сказать. Пожалуй, впервые в жизни.

- На пробежке? Это здорово, - Чарли кусала щеку, думая, как же ей незаметно проскочить мимо Криса? И понимала, что это невозможно. Ванная в её квартирке располагалась рядом со спальней, и ей так или иначе, придется миновать гостиную. Она потопталась на месте: делать нечего. – Прости, ты не мог бы отвернуться ну или прикрыть глаза? А?

- Что? – Крис повернулся к ней, соображая, что именно она ему говорит. – А, да, конечно.

Да черта с два он упустит такую возможность рассмотреть эту девчонку получше! Но, притвориться, что он вовсе и не подглядывает за ней, можно. Он отвернулся, делая вид, что рассматривает потрясающие фотографии моста Золотые ворота, сделанные в разное время суток. На восходе и на закате он смотрелся особенно великолепно. Но как только Чарли прошмыгнула за его спиной, Крис повернулся и оценил её попку. Подтянутую, великолепную, округлую попку! Кажется, в этой девушке есть все, что можно пожелать, и именно в нужных местах!

А Чарли оставила дверь в ванную слегка приоткрытой и уставилась на себя в зеркало над раковиной. Ладно, не считая растрепанных волос, выглядит она… ужасно! Душ придется отложить, не принимать же его, когда это воплощение её подростковой мечты стоит в гостиной! Но, если она в трусиках и майке, да еще и с чистым лицом, стало быть, перед тем, как плюхнуться в кровать, душ она приняла. Чарли взяла зубную щетку и выдавила пасту:

- Так ты был на пробежке? Ты любишь бегать в Беверли? Или в Санта Монике?

- Что? – Крис осматривался в небольшой, но довольно таки уютной гостиной. – А, нет… Ну, иногда. Сегодня я был около обсерватории Гиффит…

- Где? – Чарли замерла. Она прекрасно знала, где эта самая обсерватория находится, и, стало быть, тут он оказался вовсе не случайно.

А Крис, поняв, какую допустил оплошность, чертыхнулся, и, сняв кепку, взъерошил волосы на затылке. Да, прокольчик! И, решив, как-то выпутаться из столь неловкой ситуации, спросил:

- А ты? Ты занимаешься чем-нибудь?

- Да. – Чарли умылась, закуталась в банный халат и вышла из ванной, направляясь в спальню. – Я занимаюсь йогой. Я думала, что это мой сосед, когда ты позвонил в дверь. Мы с ним каждое воскресенье…

- Сосед? - Крис приподнял бровь. – Это тот, которого я вчера видел в твоем окне?

- Да. Мартин. – Чарли кивнула. – Может, ты хочешь кофе?

Она только сейчас обратила внимание, во что Крис был одет. Он, и, правда, с пробежки. Спортивная майка подчеркивала его рельефное тело; баскетбольные шорты; фирменные специальные кроссовки бегуна… Крис не соврал, ну, насчет своего увлечения. Но вот что заставило его сделать такой крюк?

- Спасибо, - его голос заставил Чарли вздрогнуть. – Я на спортивном питании. Но, если у тебя есть простая вода, без газа…

- Да, посмотри в холодильнике, я только переоденусь…

Она скрылась в спальне. А Крис прошел в крохотную кухоньку и отыскал маленькую бутылочку воды. Он отвинчивал крышку, возвращаясь в гостиную. И что дальше? Что, черт возьми, ему делать дальше?

- Так вот, я по поводу твоего соседа…

Но тут балконная дверь приоткрылась и в проеме показалась рыжая мохнатая морда. Крис удивленно наблюдал за тем, как кот вальяжно входит в квартиру, чувствую себя тут хозяином. Он остановился, с подозрением уставился на Криса, а потом прыгнул на подлокотник дивана и сел, пристально наблюдая за незваным гостем. Кот что-то мяукнул, явно спрашивая у него, кто он такой и что ему тут надо.

- Вот, черт! – Крис провел ладонью по шее и оглянулся, - Чувствую себя с этим котом так, словно передо мной строгий отец Чарли!

Кот еще раз мяукнул, видимо, напоминая Крису, что так и не получил ответ на свой вопрос.

- Прости, приятель, - Крис улыбнулся рыжему монстру, - Но хочу сказать сразу, что я предпочитаю собак. У меня когда-то был кот, но он, как будто, жил по сам по себе. С собаками проще. Но, глядя на твое подранное ухо, могу сказать, что испытываю к тебе уважение. Ты настоящий мужик! Надеюсь, твой соперник одним порванным ухом не отделался.

Кот довольно сощурил глаза и, как показалось Крису, улыбнулся. Потом спрыгнул с дивана и стал тереться о ноги парня, громко мурлыча.

- Кажется, я прошел проверку, - Крис усмехнулся, но присел, и, с высочайшего позволения, погладил кота по спине.

Но на этом поток посетителей не закончился. С балкона в гостиную входил парень: худощавый, но спортивный блондин, примерно того же возраста, что и Крис.

- Чарли, дорогуша, я понимаю, что мы вчера почти не спали, но тренировку никто… О!

Это все, что мог сказать Мартин при виде Криса. Несомненно, лицо этого молодого человека показалось ему очень знакомым. А то, что кот вот так принял его, говорило Мартину о многом.

- Бродяга! Ты, как всегда, сумел меня опередить…

Крис встал и с интересом рассматривал вошедшего мужчину. Видимо, он и есть тот самый сосед Чарли. Красивый малый! Вот только, есть в нем что-то… подозрительное. Он уже хотел было представиться и поговорить с этим соседом, но Чарли, опередила его.

- Мартин! Доброе утро. – Она повернулась к Крису. – Это Мартин, мой сосед. Мы дружим с ним с того самого дня, как я сняла эту квартиру. И нас познакомил Бродяга, вот этот рыжий кот. Мартин, а это Крис.

- Так ты сосед? – Крис встал и подошел к Чарли, по-хозяйски кладя руку ей на плечо и привлекая к себе. – А я Крис. Вроде как, её парень. Мы познакомились с Чарли вчера, но я не стал терять времени даром и предложил ей встречаться. И она не была против.

Чарли вытаращила глаза и не знала, как реагировать на все это. Она молчала, не в состоянии произнести ни слова.

Мартин переводил удивленный взгляд с Чарли на Криса. Теперь, когда парень представился, он узнал его. Вот это да! Этому голливудскому красавчику понадобилась помощь его девочки? Так, надо взять себя в руки и ничем не выдать того, что он в курсе дела.

- Признаться, я не удивлен. – Он протянул Крису руку для приветствия. – Чарли очень красивая девушка. Открытая, целеустремленная. Но хочу предупредить тебя, она мне больше, чем сестра! И если ты, хоть как-то посмеешь обидеть её!..

- Что значит, «больше, чем сестра»? – Крис и сам не ожидал от себя такого, но он ощетинился, и сделал шаг к Мартину.

Чарли испугалась: к такому повороту событий она готова не была. Они что? Они решили устроить тут драку?

- Мальчики! – Она юркнула под рукой Криса и встала между ними. – Давайте, я познакомлю вас поближе. Я очень надеюсь, что вы подружитесь. Крис, - она повернулась к нему. – Тин мой единственный друг. И он, своего рода, твой коллега. Он тоже из мира шоу бизнеса…

- Не думаю, что ты бывал на нашем шоу, на Голливудском бульваре, но…

- Шоу? – Крис удивленно приподнял бровь.

- Да, транси-шоу! Оно имеет колоссальный успех, должен сказать! И, не пойми неверно, дорогуша, но, Чарли не в моем вкусе. Она классная девчонка и очень преданный друг, но у неё нет члена…

- О! Да?.. – Крис почесал затылок: черт! Ну и нелепая же ситуация! Вот теперь точно и определенно можно сказать, что этот Мартин играет за другую команду. – Ну, я рад, что у неё есть такой друг…

Да уж, мужик, Крис чувствовал себя до крайности неудобно, ничего глупее сказать не мог!

Но Мартин только беззлобно усмехнулся и обошел парочку, направляясь на кухню:

- Чарли, голубушка, мы можем опоздать. Я пока прихвачу тебе воду, а ты тут…

- Да, Тин, спасибо. – Чарли вздохнула и повернулась к Крису. – Прости, так что ты хотел? Видишь ли, я говорила тебе, что мы с Тином…

- Я? Да, в общем-то, уже и ничего… - Крис снял с ворота майки очки и крутил их в руках. – Послушай…

- Чарли! У тебя нет воды. – Мартин прервал их.

- Да, я знаю. Я отдала её Крису…

- Прости, я не знал. – Парень улыбнулся, - Давай, поужинаем, как-нибудь. Я приглашаю тебя в ресторан, это поможет нам узнать друг друга получше, ну и, я угощу тебя водой, - Он, робко улыбаясь, приподнял бутылочку. – Что скажешь? Это не противоречит нашему, э… соглашению?

Крис покосился в сторону Мартина.

- Нет. Ну, то есть… Да, давай поужинаем…

- Здорово! Вот только, - Крис вздохнул, - Не сейчас. Сейчас у меня съемки, до конца сентября…

- Да, я понимаю… - Чарли опустила глаза, не в силах смотреть на Криса открыто.

- Ну, тогда, не буду вас задерживать. Может, вас подвезти?

- Не стоит, - Чарли улыбнулась. – Нам не так уж и далеко. Мы занимаемся в зале, что находится всего в паре кварталов от дома, угол Третьей Западной и Юг-Серрано-авеню. Тебе не совсем по пути…

- Да… Но, знаешь, в Студио Сити, да и в Фелисе есть неплохие залы, я могу записать тебя туда…

- Благодарю, но, нет, - Чарли благодарно улыбнулась, - Я привыкла…

- Ну, тогда, пока, - Крис направился к двери, - Я позвоню…

- Да. Пока.

Крис сел в машину, испытывая невероятное облегчение: что ж, этот сосед, всего лишь сосед! И, слава богу! Но, святые угодники, это как в хорошем анекдоте. Кому скажи, поднимут на смех. Но это того стоило…

- Уф! – Мартин картинного обмахивался ладонью, спускаясь по лестнице впереди Чарли, - А он горяч! Так это тот самый? Твой контрактник?

- Да! – Чарли опасливо оглянулась. – Только умоляю тебя, Тин, тише!

- Да, прости. Но, кто бы мог подумать? Ему, и требуется помощь…

- Ну, это не совсем помощь. – Чарли нажала на брелок сигнализации, открывая машину, - Скорее, дружеская поддержка, прикрытие…

- Назови это, как хочешь, но… - Тин занял свое место, пристегиваясь ремнем безопасности, - но он к тебе, явно, испытывает не только деловые отношения. Ты видела, как он накинулся на меня? Милая! Да он ревновал.

- Тебе показалось, Тин.

- Думай, как хочешь, - Мартин развел руками, - Но умоляю, держи меня в курсе всех событий! Это будет бесцелер года. Вот увидишь, он влюбится в тебя.

- Что? – Чарли резко затормозила на перекрестке. Благо, машин в это воскресное утро было мало, и ей удалось избежать аварии. – Нет, Тин! Это невозможно! Более того, этого совершенно нельзя допустить. Надо что-то придумать…

- Детка! – Мартин театрально закатил глаза, - Ну почему ты иногда бываешь такой невыносимо упрямой. И ужасно занудной. Смотри на все проще. Дай выход своим чувствам…

- Упрямой и занудной… - Чарли задумалась. Это выход! Да. – Она повернулась и в порыве обняла Мартина, целуя его в щеку. – Люблю тебя!

- Что такого я сказал?

- Ты меня спас.

ГЛАВА 6

Месяц пролетел быстро. Чарли даже понадеялась, что если все пойдет так и дальше, то выполнить все условия этого контракта для неё не составит особого труда. Только бы Крис побольше снимался. Да, это было бы выгодно всем. У него куча работы, а у неё меньше времени видеться с ним.

Правда, один раз Чарли, по настоянию Баррета, посетила своего парня на съемочной площадке. Пусть и в сопровождении самого Джейса. Поначалу она чувствовала себя крайне неловко и не знала, как следует себя вести. Надо широко улыбаться и кинуться на грудь Крису, изображая пылкие чувства? Или же, достаточно будет просто помахать ему рукой?

Но её выручил Джейс. Некоторое время они стояли и, молча, наблюдали за съемочным процессом. Чарли все тут было незнакомо и от этого очень интересно. Она восхищалась работой Криса. Его собранностью, выдержкой, умением сконцентрироваться и буквально перевоплотиться из того Кристофера, с которым она успела познакомиться, в образ своего героя.

Когда режиссер объявил небольшой перерыв, Чарли отошла в сторонку, с любопытством озираясь вокруг. Джейсон перекинулся парой слов с директором картины, а потом подозвал к себе своего подопечного.

- Крис, как дела? Был отличный дубль!

- Спасибо. – Парень по-мужски приветствовал своего менеджера. – Что ты тут делаешь?

- Скажу, что проезжал мимо. И, кстати, знаешь, кого я тут встретил? Совсем неподалеку?

- Понятия не имею! – Крис фыркнул, - Королеву Англии или самого Папу?

- И близко нет! Дорогая!

Он повернулся к Чарли, и тут только Крис заметил её. Видимо, она начала вживаться в свой новый образ. На ней были узкие черные джинсы, черная майка с намеком на декольте, черная кожаная курточка и черные же кеды. Вдобавок, на нос она нацепила темные солнцезащитные очки в круглой оправе. А её великолепные волосы, подобранные сегодня в высокий хвост, прикрывала темная бейсболка.

Где, скажите на милость, та милая девчонка, что он видел у неё дома? И что за трансформации? Верните ему хотя бы ту «офисную стерву», какой она была в их первую встречу в кабинете Джейса! А эту готичную пацанку, пусть и с шикарной грудью, отправьте на переплавку!

- И в самом деле, сюрприз. – Он процедил сквозь зубы, но, верный своему актерскому ремеслу, сумел справиться с эмоциями. Сделал глубокий вдох и нацепил на лицо широкую улыбку. – Шерил!

Он окликнул её.

Чарли повернулась к нему.

- Привет! – Крис подошел к ней, взял за руку чуть повыше локтя и наклонился, оставляя на её щеке легкий поцелуй. – Безумно рад тебя видеть.

- Я… я тоже. Привет…

- Давай, прогуляемся? Думаю, как влюбленные, мы должны хотеть оставаться наедине, да? – он наклонился к её уху и прошептал эти слова.

Со стороны все это выглядело вполне… ну не безобидно, но вполне естественно. Чарли кивнула и позволила Крису увести себя подальше от посторонних глаз и любопытных ушей.

- Я не буду делать комплименты твоему внешнему виду. – Крис, без обидняков, выложил ей всю правду. – Мне он жутко не нравится. И тебе не идет. И скажу сразу, не пытайся всю вину за это свалить на меня.

- Мне и самой в этом не очень комфортно, - Чарли вздохнула, - Но, таковы условия.  Вот ты выглядишь великолепно…

Но Крис пропустил её комплимент мимо ушей. Черт! Если весь этот контракт направлен на то, чтобы помочь ему, то какого черта он должен терпеть это?

- Ты скупила всю одежду черного цвета по всем молам в ЛА?

- Не я, - Чарли раздраженно выдохнула, - Это мне прислали твои пиарщики…

- То есть, я за это еще заплатить должен? Ну, уж нет!..

- Думаете, мистер Скайларк, мне нравится эта одежда? – Чарли стиснула кулаки и буквально скрипела зубами. – Я не против джинсов, но эти майки, которые вот так откровенно оголяют мою грудь…

- Хоть что-то приличное! Ответь мне: ты на работу заявилась вот в таком виде? Где Джейс подобрал тебя?

- Сегодня суббота!

И в самом деле… С плотным графиком съемок Крис, как оказалось, совсем потерял счет времени. Он сделал глубокий вдох и на миг прикрыл глаза. Держать себя в руках…

- Ладно, прости, - Он взял прядку её волос и пропускал локон, отливающий в свете солнца медью, сквозь пальцы, - Хотя бы волосы не перекрасила, и на том спасибо.

- Вы же можете не язвить!

- А ты обещала мне не выкать!

Это какой-то кошмар. Так у них ничего не получится. Чарли посмотрела, как играли желваки на скулах Криса, ладно, надо попробовать… Она бегло прошлась по нему взглядом. Он похудел или ей показалось? И какой-то бледный. Ему, должно быть, и так несладко на этих съемках, раз он совершенно забыл, какой сегодня день недели, а тут еще и она в своем новом прикиде.

- Это скейт, да? – Она кивнула на доску на роликовых колесах, что Крис держал в руках.

- Да, мой собственный. Я его сам сделал и очень этим горжусь…

- Круто… - Чарли не знала, как дальше поддержать разговор.

- Ты, когда-нибудь, пробовала кататься? Хотя, чего я спрашиваю? Уверен, что нет.

- А вы весьма проницательны, мистер! – Чарли не смогла сдержать улыбку. – Когда училась в школе, было не до этого. А потом, в универе, и подавно.

- Я научу. Знаешь, это здорово!..

Чарли смотрела на него и понимала, что сейчас Крис был в своей стихии. Значит, надо внести этот пунктик в список тем для разговоров: скейт и, вообще, спорт. Опасный рубеж был перейден, и дальше они смогли вполне нормально пообщаться, до того момента, когда режиссер объявил, что перерыв окончен, и все должны вернуться на площадку.

На обратном пути она сидела в машине Баррета и думала о том, что над любыми отношениями надо работать. А уж над такими, как у неё и Криса, тем более. Но, только над «деловыми» отношениями, потому что она лично приложит все силы, чтобы дальше этой черты они не двинулись. Чарли не сомневалась, что она станет еще одним эпизодом в главе романа «Я и мои девушки», автором которого станет Скайларк. А вот ей заново собирать свое разбитое сердце не хотелось.

Я не влюблюсь в него! Не влюблюсь!

Она повторяла это каждое утро, стоя перед зеркалом, и почти верила в это. Даже, наткнувшись в одном журнале на статью «Как не влюбиться в парня», всерьез занялась её изучением, надеясь, в случае необходимости, следовать каждому пункту плана, изложенного на глянцевых страницах. Но до этого не дойдет!

Чарли каждую неделю посещала специальные тренинги, которые ей устраивали Карина и Тони, и к концу сентября была уверена, что, скорее, сойдет с ума и позволит закопать себя заживо, нежели влюбится в Криса.

Вот и сегодня она сидела в гостиной современной квартиры Карины, где к ним присоединились Тони и Джейсон, и думала, как после всех наставлений оставаться в здравом рассудке?

Джейсон сидел в сторонке и наблюдал за Чарли. Она примостилась на самом краешке огромного дивана, обитого белой кожей высочайшего качества, и держала спину настолько ровно, что мужчина опасался за её душевное равновесие. Неужели, он ошибся в ней, и девчонка сбежит? Не исключено… таких огромных, от испуга, глаз, он не видел даже у своей маленькой племянницы, когда та, в зоопарке, заглянула в глаза мохнатому тарантулу.

- Джейс! Ау! – он повернулся на голос Карины, прервав свои невеселые мысли. – Я спрашиваю, Крис уже говорил тебе о том, куда собирается поехать после съемок?

- Нет. Мы не говорили с ним об этом.

- А что, - Чарли переводила взгляд с пиарщика на менеджера, - он куда-то поедет?

- Он всегда, после съемок, берет несколько дней, ну или недель отпуска, - Тони, по привычке постукивая карандашом по подбородку, смотрел на неё. – Это необходимо, чтобы отвлечься; выйти из образа…

- И ты поедешь с ним. – Кари кивала головой и странно улыбалась.

- На пару дней?

- Нет, на весь его отпуск.

- Я, я не могу! – Чарли была в панике, - Не могу. У меня работа. Меня никто не отпустит. Мало того, что об отпуске я должна была предупредить заранее, так еще его надо и согласовать…

- Значит, тебе надо уйти с этой работы.

А вот от этого заявления Тони, сделано спокойным голосом, Чарли хватала ртом воздух, растеряв все слова. Что ей надо сделать? Уйти со своей работы? Ну, нет! Нет! Никогда!!! За этот год с небольшим, что она проработала в юридической фирме, она сумела сделать неплохую, для стажера, карьеру. От сортировщика писем, до младшего помощника в команде одного из ведущих юристов. Она уже бывала на заседаниях, пусть и предварительных, в зале суда. Помогала с расследованием. Даже, во время процесса, наталкивала своего босса на парочку толковых вопросов, которые помогли решить исход дела в пользу их клиента. И что? Бросить все вот так? Да… да она потеряет все бонусы и премии! Лишится средств к существованию! Будет вынуждена съехать со своей квартиры, и потеряет дружбу с Мартином и Бродягой! Нет! На такие жертвы она не пойдет, никогда.

- Я не сделаю этого. Я не могу лишиться работы.

- Мы найдем тебе новую. – Кончик карандаша в руках Тони указывал на неё. – Но это просто необходимо. Ты должна проводить с Крисом как можно больше времени. А твоя работа тебе в этом мешает. Тебе придется летать к нему на съемки, а у него, между прочим, весьма плотный график на весь следующий год. И уже есть кое-какие планы на 2016. Так что… Джейсон, как думаешь, - Тони повернулся к мужчине, - из неё получится личный ассистент?

- Она его девушка, Энтони, а не нянька! – Баррет все так же сидел в кресле, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. – Ты предлагаешь Чарли таскать багаж Криса, держать над его головой раскрытый зонт и подносить кофе? Не говоря уже обо всем остальном, что входит в обязанности ассистента? Нет! И потом, отношения «босс – подчиненный» убьют их обоих. Если вот так у них есть еще хоть какой-то шанс поладить, то…

- Понятно, - Тони вздохнул и посмотрел на свою подругу. – Кари? Что ты предложишь?

- Не знаю. Но я согласна с Джейсом – Чарли не станет пресмыкаться перед Крисом. Каким бы душкой он не был, но работа убьет всю их «личную» жизнь. Черт! И где найти такую работу, чтобы она могла свободно брать дни, которые нужны для того, чтобы эта «сладкая» парочка была вместе? Этого мы не продумали…

Карина устало опустилась в кресло, признавая свою беспомощность в этом вопросе. Конечно, ничего никогда невозможно предугадать заранее, но упустить этот момент было непозволительно с их стороны.

Джейсон что-то обдумывал, постукивая пальцами по нижней губе и загадочно смотря на Чарли.

- А какая у тебя специализация?

- Ну, вообще-то, я бы хотела больше времени уделить вопросам семейного права, но… - Чарли вздохнула, если следовать к своей мечте, то это, ой как могло бы пригодиться. – Но мой босс занимается авторским правом.

- Авторским правом? – Баррет выпрямился в кресле. – То есть, ты штудируешь контракты, знаешь лазейки в этом деле? – Девушка нерешительно кивнула. А Джейс встал и победно хлопнул в ладоши. – Вот и отлично, с понедельника ты работаешь у меня. Твоим личным и единственным клиентов будет Крис. Работы немного, а свободного времени хоть отбавляй.

- Но, - да, сегодня был день потрясений, ничего не скажешь, - Но я не могу!

- Не можешь, чего? – Джейсон пристально сверлил её взглядом. – Перейти работать ко мне? Почему?

- Потому что я не всегда буду заниматься именно защитой авторских прав, вы это знаете! Знаете, что мне нужно. И потом, сегодня суббота! Кто позволит уволиться мне в один день?

- Хорошо, сколько для этого надо времени?

- Не знаю, - Чарли пожала плечами, понимая, что её загоняют в угол. – Думаю, неделя, а то и больше…

- Две недели. И, девочка, эта работа откроет для тебя двери к осуществлению твоей мечты: ты познакомишься со многими людьми, которые могут быть для тебя очень полезны. Ты наберешься опыта. И потом, ты будешь рядом с Крисом столько, сколько потребуется для того, чтобы ваш контракт пошел ему на пользу. И еще, я прибавлю двадцать процентов к твоему жалованью. – Джейс повернулся к Тони и Карине. – Ваша задача придумать новую легенду: почему Чарли стала работать у меня, но при этом не бросила своих любимых акул.

Парень и девушка согласно кивали головами. И по их переглядываниям можно было догадаться, что они уже начали все продумывать. Баррет, довольный своим решением, направился к двери, но затормозил, схватившись за ручку:

- И вот еще какое дельце. – Он кивнул своей подопечной. – Ты сама решила сменить имя, так что, больше нет Чарли. Ни для кого из нас, и для тебя самой, в том числе. Ты – Шерил. Привыкай.

Если Чарли и хотела что-то возразить, то не успела: Баррет исчез за дверью. Она посмотрела на Тони и Карину, ища у них поддержки, но ребята только пожали плечами:

- А что ты хотела? – Тони приподнял уголки губ в улыбке. – Джейсон прав: привыкай!

Второго октября Джейсон наведался к Крису в гости. Съемки закончились, но директор знал, что парень и не думает хотя бы несколько дней провести в постели и позволить себе расслабляющий отдых. Он приехал к своему подопечному в обед, и застал того в импровизированном тренажерном зале.

После небольшого обмена любезностями и обсуждения дел, Джейсон выложил Крису новости, которые касались его и Шерил.

- Я нанял её. Теперь она юрист в моем агентстве, точнее, твой личный юрист.

Он расхаживал по небольшому пространству, засунув руки в карманы брюк и откинув полы пиджака в стороны, пока Крис делал какие-то упражнения на тренажере.

- То есть, - Скайларк старался не сбивать дыхание. – Ты мне предлагаешь платить еще и за это?

- Нет. Нет, это я её нанял. Она должна приступить к своим обязанностям с понедельника. Чарли, ох, как же мне и самому теперь привыкнуть к тому, что она Шерил? – Джейс покачал головой. – Так вот, Шерил немного расстроилась, что её отпустили с работы, попросив задержаться там всего на несколько дней, а не на положенные две недели. Но, зная такие конторы, недостатка в стажерах у них не бывает. Ей немного, скажем так, тоскливо… Ты ей еще не звонил?

- Нет, - Крис сел и потянулся за полотенцем, чтобы вытереть пот, - Собирался сегодня. Хочу пригласить её завтра в ресторан. Ну, и посвятить в наши планы. – Он выделил слово «наши». – Тони ввел меня в курс дела, относительно того, что я должен буду провести этот отпуск, подрабатывая нянькой.

- Нянькой? – Джейс удивленно приподнял брови.

- А как ты еще это назовешь? Баррет, я устал! Чертовски устал! Я уже принял приглашение ребят из Европы, с которыми познакомился на фестивале, и начал планировать поездку. Две недели полного кайфа в мужской компании. И тут выясняется, что я должен посадить себе на хвост Шерил и таскаться всюду с ней? Я так понимаю, что она ни разу не была заграницей. Мне стоит пристегнуть к ней поводок? Джейс, что за нах? Это мой отпуск, и я его заслужил!

- Я прекрасно понимаю тебя, но не забывай о контракте. И потом, поездка в компании Шерил пойдет тебе на пользу. Наверняка, кто-то из фанатов узнает тебя. Несколько снимков с тобой и Шерил, и вот вы и объявите о своих отношениях официально.

- Ага. – Крис хмыкнул. – То, что называется, отправились в медовый месяц. Джейс, она красивая, но… Но, я совсем не знаю её!

- Вот и познакомитесь поближе.

- У меня были совсем другие планы…

- Планы, в чисто мужской компании? Нет, Крис. Меня это пугает. И тогда, тем более, Шерил должна быть рядом.

- Я не сорвусь, Джейс! Не сорвусь! – Крис встал и нервно бросил полотенце на пол. – Я извлек урок. Думаешь, я готов потерять то, чего уже достиг? А тебе не приходило в голову, что я, может, именно поэтому и уезжаю? В свой день рождения?

- Ну, значит, ребята придумают романтический подтекст для вашей с Шерил поездки.

- А ты не сдаешься. – Крис усмехнулся, поставил руки на бедра и покачал головой.

- Контракт подписан, Крис. И тебе ли не знать, что он должен быть исполнении весь, до последней запятой. Продержитесь два года. Месяц уже прошел. Да и весь следующий год у тебя расписан по дням. – Он похлопал парня по плечу. – Вы поладите, я не сомневаюсь.

- Как будто, у нас есть выбор, - горькая усмешка отразилась в его словах. – У меня есть условие. Оно касается того пункта, где говориться об одежде Шерил. Меня бесит черный цвет и этот пацанский стиль!

- Об этом попробуйте договориться сами.

Баррет ушел, а Крис задумался. Да, Шерил красивая девушка, но только, когда не одета в эти нелепые черные шмотки. Кому, вообще, из его команды пришла в голову идея предложить такой стиль одежды? Как будто они не знают, что ему нравится в девушках. Это в интервью можно говорить, что неважно, как девчонка выглядит внешне, важен её внутренний мир. И журналисты, и читатели ждут от него именно этих слов. Но в реальной жизни он хотел, впрочем, как любой мужчина, видеть рядом с собой ту, которая будет вызывать завистливые взгляды окружающих. Ту, вслед которой буду оборачиваться мужчины и восхищенно присвистывать. Эпатировать своих поклонников он мог и сам, но, не его девушка. И вот как тут быть?

Конечно, на него и Шерил обратили внимание. Ребята, что снимались с ним, спросили его о девчонке, с которой он «уединился». Кто такая, что делает рядом с его директором. Короче, сунули свой любопытный нос в его дела, отпуская при этом сальные шуточки. Это все было в порядке вещей для мужской компании. Если бы его не задел один комментарий: «Ты решил приударить за ней? Странно… Нет, она симпатичная, должно быть. Уж грудь у неё, точно, зачетная! Но, рядом с тобой всегда были такие телочки! Высший класс! А эта…»

Может, Баррет ошибся? И рядом с ним должна быть вовсе и не Шерил? Ну, точнее, не переделанная Чарли… та девушка, которую он встретил в офисе своего директора, обладала пусть и стервозным, но сильным характером! Она не дрогнула перед ним, сумела дать отпор. А та, которую он встретил на благотворительном балу, держалась уверенно и не стала раболепствовать и заискивать перед. Она не видела в нем звезду. Она видела в нем простого обычного человека. Но вот эта Шерил, что пришла на площадку… робкая, ужасно и безвкусно одетая… Она не вызывала в нем никакой симпатии.

Продержаться два года… Хорошо, что у него намечается завал в работе.

Он принял душ, переоделся в простую домашнюю одежду и, перед тем, как отыскать в списке контактов номер Шерил, вышел на террасу второго этажа. Он оперся руками о перила ограждения и сделал глубокий вдох, но и это не помогло принять окончательного решения.

Несколько горизонтальных морщинок прочертили его лоб. Крис зажал переносицу большим и указательным пальцами. Он уже не был ни в чем уверен…

Чарли выдвинула стул на балкон. Она закинула ноги на каменную перегородку, позволила Бродяге растянуться на них, и вертела в руках бокал сухого красного вина. Её настроение было на нуле. Ну, или чуть ниже.

На город опускались сумерки, прокрадываясь в душу девушки таким же серым туманом.

- Знаешь, Бродяга, думаю, через неделю они и не вспомнят, что я когда-то работала у них, - она сделала глоток вина, и приподняла бокал, любуясь игрой рубинового цвета в отблесках уходящего солнца. – Да, мне немного обидно… Я возлагала на эту фирму большие надежды. И вот, я сижу без работы, и да, я пьянствую. Не лучшее времяпрепровождение, но… И мистер Баррет не звонит. И я не знаю, стоит ли мне выходить в понедельник на новое место? – Чарли горько усмехнулась. – Сказать честно, я даже не знаю, где конкретно буду работать и чем заниматься.

Кот что-то проворчал ей в ответ и несколько раз его хвост взметнулся вверх и вниз.

- Говоришь, что мистер Баррет внушил тебе доверие? Не заговаривай мне зубы! Бродяга, кого ты пытаешься обвести вокруг пальца? Меня? Не стоит. Ты даже близко не подошел к этому мужчине, хотя он и звал тебя. А вот к Крису… Ты предатель! Ты терся о его ноги!

Рыжий кот хитро сощурил один глаз и посмотрел на Чарли. Ей показалось, что он изучал её какое-то время. А потом опустил голову и свесил лапы с её ног. И сейчас он не ворчал, в свойственной ему манере, он мурчал.

- Ты рыжий кусок… счастья! – Чарли улыбнулась своему другу и погладила его за ухом. – Ты знаешь это? Значит, к Крису ты отнесся с симпатией? Думаешь, я могу ему доверять? – Кот снова махнул хвостом. – Но он так ни разу и не позвонил мне. Черт. Я не знаю, может, все это и в порядке вещей, ну, что он ведет себя вот так. Никто же не говорил, что мы и в самом деле должны испытывать симпатию друг к другу? возможно, и мне и ему будут звонить Тони или Кари, и говорить, где и когда мы должны встретиться? Что скажешь?

Рыжий кот фыркнул, так, это умеют делать только коты: шумно выпустил воздух через нос. Он лежал, щуря глаза, и молчал.

- Ну и, пожалуйста, - Чарли допила бокал вина и наклонилась, чтобы поставить его на пол, рядом со стулом, стараясь при этом не потревожить сон любимца. – И молчи. Конечно, никаких советов, да? Это твой девиз? Только, рыжее чудовище, помни, что твой хозяин уехал на пару дней в Вегас, с выступлением. И я, по совершенно чистой случайности, могу забыть тебя покормить.

Но Бродяга приподнял подранное ухо и смерил девушку таким взглядом, что сомнений не оставалось: он ей о себе напомнит. Ну, уж о пустой миске, это точно.

Чарли была готова рассмеяться, но её отвлек звук вибрирующего телефона. Не то, чтобы она ждала звонка, но держала смартфон под рукой. Так, на всякий случай. Номер, что высветился на дисплее, не был ей знаком. Но вот только сердце в груди ускорило свой ритм. Почему-то в том, что это  звонок не от менеджера Мартина, она была уверена. Да уж если бы что с ним и случилось, они скорее, позвонили бы его парню, а не соседке по дому. Но кто тогда это может быть?

Чарли дрожащим пальчиком провела по экрану смартфона и поднесла телефон к уху. Её голос звучал робко и неуверенно. И еще её заботило, как убрать этот непонятный тремер из интонации.

- Д-да?

- Шерил, привет. – От звука этого голоса, напоминающего шум ветра, что запутался в желтой осенней листве, она, придерживала одной рукой кота, опустила ноги на напольную плитку и выпрямила спину. – Это…

- Крис?

О, великий Божечка! Он звонил ей всего один раз, и тогда она еще не знала, подпишет ли этот контракт или нет, и посчитала, что вносить номер Криса в память телефона не имеет никакого смысла. И вот, пожалуйста…

- Да. Привет, еще раз. – Он немного помедлил. А Чарли не знала, что сказать. – У меня тут съемки закончились, ну и я подумал… Я обещал… Что ты делаешь завтра вечером? Надеюсь, у тебя нет никаких планов, которые нельзя было бы перенести?

- В общем-то, нет, но…

Он не дал ей договорить:

- Вот и отлично! Я заеду за тобой в семь. Закажу столик в каком-нибудь тихом, но шикарном ресторане, что скажешь? – но Чарли казалось, что он и не ждал от неё ответа. – Тебе не кажется, что нам надо встретиться одним? Так, чтобы никто на нас не давил и, поговорить? Еще раз? Ну, все обсудить, что ли? Только, знаешь, у меня есть к тебе одна просьба, - Крис помедлил, а потом выпалил, - Да, я не читал этот гребанный контракт от корки до корки! Я доверился в этом Джейсону. Но теперь, насколько я понимаю, у меня есть ты, вот для таких дел. Но суть не в этом. Короче, ты не могла бы одеться нормально? Не в те вещи, что тебе присылает Тони. Ну, это, вроде как, и свидание, но только свидание не в рамках договора.

- Я, честно говоря, не совсем поняла, но… - Чарли вздохнула и пожала плечами. – Ладно. Это нормально. Вот только у меня мало одежды для таких случаев. Но, я что-нибудь придумаю. Хорошо.

Она неуверенно кивнула головой, как будто Крис мог её видеть. И стала в уме перебирать все свои вещи, отыскивая среди них те, что могли бы подойти для первого свидания с Кристофером.

- Спасибо. – Она услышала в трубке облегченный выдох, - Уверяю тебя, не будет никаких репортеров, так что, просто надеть, то в чём удобно и комфортно тебе, ладно?

- Хорошо, конечно.

Похоже, это были два слова, которые она могла и успевала говорить.

-Ну, значит, договорились. Я буду у тебя в семь. Пока.

Она не успела попрощаться в ответ, поскольку, Крис уже повесил трубку. Что это было?

Рыжий кот спрыгнул с колен девушки с недовольным мурчанием и, гордо подняв хвост, удалился в квартиру. А Чарли все еще тупо смотрела в погасший экран смартфона. Это так делаются приглашения на свидание? Пулеметной очередью из слов? В конце концов, она тоже не очень-то и довольна сложившимся положением. Но она, по крайней мере, не излагает ему инструкции, как и во что ему стоит одеться.

Тихий, но дорогой ресторан? И выбрать из одежды что-то, в чем ей будет удобно? Как-то все это не связывается воедино… Но так и подмывает напялить на себя любимые джинсы и блузку…

Чарли вернулась в квартиру, вымыла бокал и поставила его в шкафчик, а затем достала с полки коробку с сухим кормом для котов, намериваясь наполнить миску трущегося о её ноги комка шерсти доверху:

- Ну, мой мужчина, вот и скажи, как мне это понимать?

Но Бродяга только мяукнул и стал аппетитно хрустеть лакомыми кусочками.

Чарли смотрела на кота и думала, что можно позвонить Карине или Тони, и спросить у них совета. Это же их работа. Но вместо этого она набрала Мартина.

- Черт! Жаль, меня не будет… - спустя пятнадцать минут разговора, её приятель, кажется, нашел выход. – Я пришлю к тебе Марка.

- Марка? – Чарли усмехнулась. – Зачем мне этот парень?

- Дорогуша, ты забыла, что он начинающий модельер и готовится к кастингу «Подиума»? Уверен, у него есть пару вещичек для тебя… Так, наше шоу начинается в девять… В пять придет Марк. Настрой свой Скайп!

- Тин! Он ничего не должен знать.

- Только то, что ты идешь на первое свидание с умопомрачительным парнем твоей мечты.

В шесть вечера следующего дня Чарли была выжата, как лимон, и была готова послать Мартина и его друга, что работал костюмером на шоу, а заодно и Криса, к чертям собачьим, или еще куда подальше. Мартин, даже, несмотря на то, что находился за сотни миль от их дома, нещадно критиковал почти каждый наряд.

- Детка! Ну, какой, нафиг, черный цвет? С твоим теплым оттенком кожи? Марк?

- Ты, девочка, связалась не с теми стилистами. – Парень жеманно постукивал подушечкой указательного пальца по подбородку. – Но, к счастью, у тебя есть мы. Примерь вот это.

Он протянул Чарли еще один чехол и выпроводил её в спальню. А сам принялся ворковать  с Тином. Не забывая при этом закатывать глазки и ругать, на чем свет стоит, «ничего не понимающих стилистов», готовых за дерьмовый совет содрать с несчастной девушки кучу бабла.

Чарли расправила складки на свободной юбке коктейльного платья из темно-синего гипюра на черной подкладке из атласа, в романтичном стиле, и решила, что может выйти на суд своих жестоких критиков. Это было уже четвертое платье. Нет, все-таки, джинсы, это лучший вариант.

- Ну, а это?

Мартин повернулся к ней, отходя от экрана ноутбука, и присвистнул.

- Это оно!..

- Определенно! – Мартин широко улыбнулся. – Так, девочка, сделаешь прическу в стиле Силены Гомес. И не спорь. Локоны здесь будут смотреться вполне уместно. Пусть наш мальчик пускает слюнки. И не забудь каблуки!

ГЛАВА 7

Без четверти семь Крис нашел свободное местечко напротив дома Чарли, но не спешил выходить из машины. Он нервничал. Не для него все эти отношения, пусть и вот такие договорные. Все эти ухаживания… Лишние заморочки. И одни сплошные натянутые нервы. Черт! Он даже не знает, какие цветы ей нравятся. Крис бросил взгляд на одинокую алую розу, что лежала на переднем сиденье его машины.

Это все настолько напряжно. Всё это узнавание друг друга, притирка характеров, сюрпризы… Может, в этом долбанном контракте прописаны вот такие вещи и ему не придется тратить время на всю эту ерунду? Как же спросить об этом, но только как можно, деликатнее, у Чарли? У Шерил… он поправил самого себя. Джейсон сто раз напомнил ему об этом: и самой девушке и ему надо привыкать к этому новому имени.

Настолько было бы все проще, если бы им не пришлось тратить время вот на такую хрень. Что, вообще, надо, чтобы все вокруг поверили в их отношения? Пару раз засветиться перед объективами фотокамер? Посетить несколько звездных тусовок и мероприятий? Слить в сеть личные снимки, не предназначенные для широкой публики? Наверное, вот такие моменты следовало обговорить со своим продюсером. Но, сейчас-то уже чего? Сейчас все это надо решать уже с ней.

Крис вздохнул, наклонился, чтобы кинуть взгляд на окна квартиры девушки, а потом взял розу и вышел из машины.

Он нажал на кнопку напротив имени Шерил на информационной табличке, услышал писк системы Интеркома, а спустя несколько секунд и голос самой девушки:

- Поднимайся, я открою дверь.

На пороге квартиры сидел рыжий кот, и как только Крис поднялся на последнюю ступеньку, он встал, словно специально поджидал его, и провел в гостиную.

- Ну, привет, Бродяга. – Крис усмехнулся, но присел и погладил кота за ухом. – Как жизнь? В порядке? И где твоя хозяйка?

Кот ответил что-то на своем языке, боднул Криса в ладонь головой,  потом пошел по направлению спальни Шерил. Он явно давал ответ Крису на его вопрос.

- Я понял, дружище, - Крис выпрямился и подыграл животному: - Это все женские штучки, дай ей еще пару минут.

- Может, ты хочешь воды? Или бокал вина? – дверь комнаты приоткрылась, но вот сама девушка, видимо, выходить не спешила. – Прости, я… еще минутку. Где кухня ты знаешь…

- Нет, спасибо. – Крис повернулся на голос. - Я могу сполоснуть руки?

- Да, - Шерил нервничала, стоя перед зеркалом, что висело на двери, давая ей возможность рассмотреть свое отражение в полный рост. Прихватила маленькую сумочку с кровати и вышла в гостиную. – Ванная вон там. – Она махнула рукой в нужном направлении.

Крис застыл. Девушка выглядела красивой, очень. И этот цвет платья, и её прическа, и стройные ножки в босоножках на высоком каблуке. Да, они будут великолепно смотреться вместе. Если только она будет выглядеть вот так всегда…

- Ты, - он сглотнул. – Ты прекрасно выглядишь. О, это тебе, - он протянул ей розу. – Не знал, какие цветы тебе нравятся, но, надеюсь, ты ничего не имеешь против роз.

- Розы… - Шерил поднесла бутон к носу, вдыхая тонкий аромат. – Они прекрасны, мне нравятся розы. Спасибо.

Она пошла на кухню, чтобы наполнить вазу водой и поставить в неё цветок. А Крис шел за ней следом. Да, они могут смотреться идеально: на таких каблуках Шерил была с ним почти одного роста. Его губы, в случае необходимости, если повернуть голову, окажутся как раз у её виска. Просто то, что надо.

- Тебе была нужна ванная.

- А, да, - Крис свернул в направлении нужной ему комнаты. – Ты готова?

- Да.

- Тогда, можем ехать.

Ему было забавно наблюдать, как Шерил прощается с рыжим котом, прося его не скучать тут без неё и пообещав вернуться не поздно. Забавно: она относилась к нему, как к человеку. Хотя, разве не так он вел себя со своими собаками?

- Я заказал столик в ресторане в Санта-Монике, - Крис завел мотор машины и плавно вырулил на дорогу. – Надеюсь, ты не против? Я, правда, ни разу там не был, но, судя по отзывам, это неплохое место. Пять звезд и все дела… Думаю, там нам не помешают.

- А нам должны помешать? – Шерил повернула голову к Крису, не совсем понимая, что он имеет в виду.

- Нет, - он мотнул головой. – Место дорогое, думаю, нет… Но, как знать?

Что означали эти его слова, для девушки оставалось загадкой. И это его фраза: «место дорогое». Насколько дорогое? Потому что, платить за себя она была намерена сама. Даже если их договор уже и вступил в силу, это ничего не меняет.

- Я не знаю, что ты предпочитаешь из еды. – Крис старался не отвлекаться от дороги. – Но помню, что мы пробовали и икру, и паштет, так, что, ты – не вегетарианка. А там обширное меню. Ты предпочтешь мясо или морепродукты?

- Не знаю, - Шерил пожала плечами. – А ты?

- Пока еще я могу позволить себе расслабиться. – Крис улыбнулся. – Полистаем меню?

Администратор провела их за столик в отдельной кабинке. Шерил осматривалась по сторонам: ресторан, скорее современный, в средиземноморском стиле. Она села на диван, обитый мягкой кожей, а Крис устроился напротив её. Он выглядел, как самая настоящая голливудская звезда, с этаким налетом обыденного небрежного шика и лоска. Удивительно, как в обычных классических джинсах, льняном пиджаке, надетом поверх серой рубашки, застегнутой на все пуговицы до самого горла, можно выглядеть так чертовски великолепно? Шерил поерзала на диване, нервно заправляя за ухо прядь волос. Во что она вляпалась? Разве рядом с ним она будет смотреться вот так же?

- Тебе очень идут яркие цвета, - Крис мило улыбнулся. – И эта прическа. И я хотел поговорить об этом.

- Да, хорошо, - Шерил улыбнулась подошедшему к ним официанту.

- Винная карта, сэр. – Молодой мужчина протянул им две кожаные папки. – Но я могу порекомендовать вам, в качестве аперитива…

- Мне только воду. Желательно, сбалансированную и без газа. Шерил? Здесь хорошая винотека. Может, бокал красного?

Он заметил на столике, в её кухне, початую бутылку недорогого красного калифорнийского вина.

- А ты не пьешь, потому что за рулем, или есть другая причина?

Она даже не раскрыла папку, потому что была удивлена тому, что Крис сразу же сделал заказ для себя.

- Я, вообще, не пью. – Он покосился на официанта, что все еще стоял, в ожидании заказа.

- Тогда, и я не буду. Мне тоже воды, будьте добры.

Разочарованный служащий ушел, а Крис подался немного вперед, расстегивая две верхние пуговицы рубашки:

- Если ты из-за меня, то не надо. Я не против, ты можешь выпить. На мне это никак не отразится. Я учусь справляться с такими вещами.

- Я не понимаю, о чем ты? – Шерил удивляло каждое его слово.

- Не стоит притворяться, - Крис откинулся на спинку дивана. – Не надо. Думаю, Джейсон ввел тебя в курс дела.

- Если честно, правда, не представляю, о чем ты. – Что за загадки он тут сейчас загадывает ей? Великий и всемогущий Крис Скайларк? Она решила уйти от столь скользкой темы. – Расскажи мне о себе. Ну, не о своей работе, а о себе.

- Анкетные данные? – Крис усмехнулся, закинул руку на спинку дивана и стал отстукивать нервный ритм пальцами. – Любимый фильм? Группа? Блюдо? Это скучно. Тем более, вкусы у людей часто меняются. Остаются только неизменные воспоминания из детства.

Ох, а вот эту тему лучше обойти стороной. Чарли вовсе не пылала восторгом рассказывать что-то о своей семье. Да, у каждого в шкафу есть парочка скелетов. И свои она вытаскивать ох как не хотела. Но, может, эта тема близка ему?

- У тебя есть брат. – Это было скорее утверждение.

- Да. – Крис кивнул. – Мы живем вместе. Я сам попросил его переехать ко мне. Он мой «трезвый сожитель», кажется, это так называется…

- Звучит немного странновато, особенно, когда речь идет о родном брате, - Шерил едва заметно улыбнулась.

- Звучит обычно. – Крис напрягся, - Не надо делать вид, что ты не в курсе и все нормально. Я прошел курс реабилитации.

- О. Прости. – Шерил вдруг почувствовала себя до крайности неловко, и убрала руки под бедра. – Я, правда, не знала. Мистер Баррет не упомянул об этом, а сама я не… Прости. – Официант поставил на стол кувшин с кристально чистой водой, предварительно наполнив бокалы Криса и Шерил до середины, прервав их беседу.

- Я вернусь, как только вы будете готовы сделать заказ.

Он учтиво склонил голову, оставляя им меню. Если Крис стал непринужденно листать его, делая вид, что прошлый разговор его нисколько не задел, то Шерил поспешила спрятать пунцовые щеки за раскрытой папкой. Её промашка, и спору нет. Она пролистала меню несколько раз, пытаясь сосредоточиться хоть на чем-нибудь. Все снимки блюд выглядели красиво и аппетитно. Она бы попробовала многое, пока не перевела взгляд на колонку с цифрами… Ей тут по карману только сок…

- Ты определилась?

Шерил посмотрела поверх раскрытой папки на Криса. Он выглядел немного расслабленным. И спокойным.

- Знаешь, я бы, пожалуй, попробовала какой-нибудь суп. Обожаю пробовать супы вот в таких заведениях.

Она захлопнула папку и отложила её в сторону, очень надеясь, что Крис не понял её уловки. Но морщинка, что прочертила его лоб, сказала об обратном.

- Так, понятно… - Он нахмурился и покачал головой. – Позволишь сделать заказ мне? – Крис жестом подозвал официанта. – Мне шотландский лосось, а моей девушке, - он с прищуром посмотрел на неё. – думаю, мясо будет тяжеловато… Утку. Мускусовую утку. Закуски и гарнир на ваше усмотрение.

- Хорошо, сэр.

И как только официант удалился, Крис наклонился над столом, сверкая гневным взглядом:

- Шерил, мне напомнить тебе об этом гребаном контракте? – голос его был тихим, но, немного пугающим. – Пусть я не знаю его до каждой запятой, но уж Баррет ввел меня в курс дела. Или, ты думала, что я пригласил тебя сюда и не заплачу за твой ужин? Я помню, почему ты пошла на это: тебе нужны деньги, так что… не надо строить из себя того, кем ты не являешься.

Это было унизительно. А, собственно, чего она хотела? Крис сказал правду: если бы не кругленькая сумма, что маячила перед носом за два года непыльной работы, она бы в это ни за что не ввязалась. Чтобы там не говорили Кари и Тони, да и сам мистер Баррет, Крис её нанял. Он – работодатель, она – его подчиненная. Вот в этих рамках и стоит существовать.

- Да, простите, сэр. – Она опустила глаза на свои руки, сцепленные в замок на коленях. Она не заплачет! Никогда! Никто и никогда не увидит её слез.

- О, черт! – Крис закатил глаза. – Это ты меня прости, я вовсе не то… Блять, я нервничаю! Ужасно! Я не знаю, как надо себя вести вот в такой ситуации. На том благотворительном балу все казалось таким естественным, а сейчас… Прости.

- Я и сама не знаю… тогда, в самом деле, было проще. – Чарли все еще изучала цветочный узор на кружевной ткани платья. – А сейчас, прошел месяц, и все, будто, сначала. И что толку, что я изучила эти бумаги? В них нет и слова о том, как мне надо держаться рядом с тобой. Как будет все это развиваться? Будут ли у нас вот такие свидания? Или мы просто встретимся на каком-нибудь мероприятии, подобно тому балу? Несколько снимков на камеру; открытая улыбка и все? Или?.. что, вообще, кроется вот за такими отношениями?

- Я и сам не знаю, честно говоря…

Крис приподнял одно плечо в ничего не выражающем жесте.

- И еще это ваше недовольство моей одеждой… Простите, но тут уж ничего нельзя поделать. И меня это злит тоже. Вы злите! Если бы вы удосужились прочитать хоть несколько страниц! Но, куда уж там! Неужели вы настолько занятой человек, что кроме сценариев фильмов ничего не читаете?..

Крис сидел и, прикрывая ладонью рот, смотрел на Джейс. Он боялся засмеяться. Не то, чтобы эта молодая женщина была забавной. Она была рассержена. На него. Злилась, и когда злилась, и не сказать, чтобы Крису это не нравилось, переходила с ним на «вы». Отчитывала его громким шепотом. И её щеки заливал румянец. Во время всей тирады она ни разу не подняла на него глаза. Ковыряла вилкой в тарелке. Но, как только она поставила точку в последнем предложении, Святые угодники! Её глаза сверкали похлеще всех молний. Вот только, и чего они у неё карие? Да, ему нравились именно кареглазые девушки, но… Но Шерил, казалось, этот цвет глаз не идет. Особенно, когда она в гневе. Маленький ураган.

- Это всё? – Крис не смог не улыбнуться. – Или, есть еще какие-то претензии в мой адрес?

- Я, я еще не знаю. Простите…

- Похоже, мы оба налажали с этим контрактом. Согласись, если тебе что-то было не по душе, ты могла бы это исправить. Но ты этого не сделала. И я, кажется, знаю, почему. Ты хотела досадить мне. За то, что я обозвал тебя стервой.

Парировать Шерил было нечем. Вот это фокус! Он раскрыл её! Она сама себе боялась в этом признаваться, но… Пожалуй, с ним надо быть осторожнее. Однозначно. Хотя, «стерва» тут замешана отчасти. Большую роль сыграла его юридическая неграмотность и нежелание её исправлять. Вот и получил. А она огребла…

- Я поговорю с Тони и Кари, - Шерил снова опустила глаза в тарелку. – Может, получится исправить этот пункт хоть как-то.

- А я попробую уладить это с Барретом, - Крис с наслаждением пробовал закуску, что перед основным блюдом принес им официант. – В конце концов, этот чертов договор составлен в моих интересах.  Можно, я задам тебе один вопрос?

Крис вытер губы краешком салфетки, вернул её на колени и с интересом уставился на Шерил.

- Да…

- Ты, в самом деле, ничего не знала обо мне, когда подписывала этот контракт?

Девушка фыркнула и отвела взгляд в сторону.

Сказать ему правду? Перебьется!

- Вы считаете, что я идиотка? Или, хотите посмеяться надо мной? А может, тут играет ключевую роль ваше самолюбие?

- Я не считаю тебя идиоткой. Не хочу высмеять тебя. Но, мне было бы обидно, если бы ты обо мне ничего не слышала. Поверь, за потрясающими внешними данными скрывается ранимое сердце.

- Вы? – Шерил округлила глаза от внезапно пришедшей в голову догадки. – Вы сейчас кокетничаете со мной что ли?

Ответом ей послужил искренний открытый смех. Такой, что в их сторону обернулось несколько посетителей ресторана:

- Я просто хочу, чтобы ты перестала дергаться и наслаждалась этим вечером. Как знать, что там написано в этом контракте? Может, это первое и единственное вот такое наше свидание.

И, как ни странно, Шерил расслабилась. И даже смогла улыбнуться ему в ответ.

- Да, и еще, - Крис сделал глоток воды. – Ты же должна будешь полететь со мной в Европу, на каникулы.

- Это было бы замечательно, но… - Шерил помедлила. Она думала об этом, но восторга не испытывала. – Я не хочу стеснять тебя. Возможно, у тебя были планы. В конце концов, ты вовсе и не обязан…

Вот так-так! И снова Крис был поражен. Есть, конечно, доля вероятности, что Джейсон поговорил с этой девчонкой, и она решила проявить благородство. И, возможно, он бы и попросил её именно так и поступить, ну, нашел бы что наплести, чтобы слетать одному, но вот только ему хотелось сделать все наперекор этой маленькой стервочке.

- Обязан, еще как. Баррет прав: подразумевается, что мы влюбленная парочка. И эта поездка, своего рода, наш маленький романтический отдых. Вот снимки именно с этого отдыха и попадут в сеть.

- Романтический? – Шерил поперхнулась глотком воды. Да она едва знает этого человека! О какой романтике может идти речь? – Что ты имеешь в виду?

- То, что мы должны всегда и везде быть вместе. Но, я тут подумал, что это ведь только для прессы и фанатов? И никто не узнает, что я снял номер с двумя отдельными спальнями…

- О…

Крису показалось забавным, что вместе с облегченным выдохом расслабилась и сама Шерил. Ну уж её напряденные плечи опустились, это точно. Было в ней что-то, что интриговало; заставляло узнать получше. Где Джейсон откопал такую, что не прыгала до потолка при его виде? Не кидалась на шею? Не пыталась залезть в его постель? Шерил держалась с ним, скорее, насторожено.

- Да, так будет проще, - он улыбнулся. – Ну, а если об этом кто-то и пронюхает, то всегда можно сослаться на то, что мы только узнаем друг друга, да?

- Да, конечно. – Шерил беспокойно поерзала на диване. – Но, знаешь, я все равно не хочу тебя стеснять. Тебе вовсе и не обязательно ходить со мной везде и всюду. Я справлюсь, не буду тебе обузой.

- Нет, - что за хрень? Почему все его убеждения рядом с этой девушкой летят на дно самого глубоко каньона? – Мне, наоборот, будет интересно гулять с тобой.

- Ну, ладно. – Шерил передернула плечами.

Им принесли основное блюдо. И они продолжили непринужденные разговор. То, что называется, заполняли анкетные данные друг о друге. Но вот только Шерил чувствовала себя не очень уютно. Ей все время казалось, что некоторые посетители оборачиваются на них, и смотрят с нескрываемым любопытством. И она уже собиралась спросить у Криса, не чувствует ли и он того же, как он опередил её:

- Забей. Постарайся не обращать внимания.

Но как не обращать? Тем более, когда женщина, что сидела за два столика от них, встала и, прихватив свой телефон, прямиком направилась к ним. Шерил слышала, как Крис носком туфли отбивал нервный ритм по каменным плиткам пола ресторана.

- Простите, - дама коснулась рукой плеча Криса, совершенно не беспокоясь о том, что она отвлекает его. Точнее, навязывает свое внимание. Шерил была готова рявкнуть, но Крис едва заметно покачал головой, и натянул на лицо улыбку, поворачиваясь к столь бесцеремонной особе. – Вы же актер, да? Моя дочь без ума от вас. Она ваша преданная поклонница. Она локти будет кусать, что не пошла с нами на семейный ужин. Но, не могли бы вы?..

Женщина вертела в руках свой телефон.

- Конечно, - Крис встал, отбрасывая салфетку с колен на диван.

- Вы не сфотографируете нас? – женщина повернулась к Шерил, протягивая ей настроенный для снимка смартфон.

- К-конечно…

Шерил сделал несколько кадров, вернула женщине её телефон, но та и не спешила уходить:

- А не могли вы дать автограф, для моей дочери?

- Простите, мэм, - Крис вздохнул, но удержался от того, чтобы закатить глаза. – Но я пришел сюда поужинать, со своей девушкой. У нас свидание. И я не прихватил с собой ни одной фотографии.

- Ну, может, вот на этом проспекте?

Женщина вытащила рекламный флаер со свободного столика и, оборачиваясь ко всему залу, достаточно громко произнесла:

- Ни у кого, случайно, нет с собой ручки? А лучше, маркера? Я хочу взять автограф у Криса Скайларка!

Ручка нашлась. Крис оставил надпись на протянутом ему листочке «Мери, Спасибо за фанатскую преданность», расписался и вернулся к своему стремительно остывающему ужину.

У Шерил аппетит пропал. Особенно, после того, как она увидела, что теперь Криса открыто снимали на камеры своих мобильных телефонов и другие посетители. А некоторые, уловив его взгляд, еще и в знак одобрения и своей удачи, поднимали вверх большие пальцы.

- Нахалка, - Шерил опустила голову и едва не бросила вилку на тарелку. Утка с персиками потеряла для неё всякий вкус. – Цирк уродов! Как ты это выносишь?

- Эй! – Крис протянул руку и накрыл своей ладонью пальчики девушки. – Спасибо, но не стоит реагировать на это так остро. Это издержки профессии. – он пожал плечами. – Как если бы у врача все время интересовались правильной постановкой диагноза. Ну, или бухгалтера спрашивали о налоговых льготах. Должно быть, я уже привык. Могло быть и хуже.

Но Криса невероятно тронула вот такая забота Шерил о нем. Это было так трогательно, хоть и немного забавно. Эту девчонку впору саму защищать.

- Куда уж хуже? Она, - Шерил кивнула в сторону назойливой женщины. – Попросит поменять ей остывшее блюдо. Вот, смотри, - к удивлению Криса так и произошло. – А она подумала о том, что ты прервал свой ужин?

- Воробушек! – Крис улыбнулся. – Забудь! Забудь об этой кошке! Нам еще повезло, что её дочь и в самом деле осталась дома. Еще неизвестно, какая она, эта Мери? Она могла виснуть на моей шее, заливаясь слезами и крича о своей любви. Ну, или бы сидела в углу и пялилась на нас, тоже заливаясь слезами. А еще кто-то из них мог слить наше местонахождение прессе. Детка, привыкай!

- Как к такому привыкнуть? – Шерил постаралась пропустить мимо ушей и этого «воробышка», и «детку». Она еще раз обвела взглядом весь зал ресторана. – Наверное, это является для тебя самым большим минусом, если ты решаешься на отношения. Ну и для твоей девушки тоже. Все это чрезмерное внимание…

Черт! А она проницательна! В свои двадцать семь, ну без нескольких дней, Крис был пресыщен жизнью. И ему уже стало казаться, что отношения, романтические отношения с последующим перерастанием в нечто большее, не для него. Носиться по каменным джунглям с копьем в руке с криками: «Дорогая, я убил для тебя мамонта!», особенно, учитывая вот такие ситуации? Увольте! Куда как проще подцепить кого-нибудь на одну ночь. Да и к тому же, где вероятность, что эта самая девушка, для кого он убьет мамонта, не будет использовать его самого? Так что, возможно, вот в таких деловых отношениях и нет ничего плохого.

- Доедай. – Крис кивнул на тарелку Шерил.

- Спасибо. У меня пропал аппетит. – Она грустно вздохнула. – Значит, и погулять где-нибудь по городу у нас тоже не получится?

- Ну, как знать? – Крис жестом подозвал официанта. – Давай рискнем?

- Десерт, сэр?

Парень убирал со стола, вежливо интересуясь. Крис кивнул Шерил, но та покачала головой:

- Нет, спасибо. – Если бы он только знал, каких усилий ей стоило отказаться от шоколадного пирожного.

- Тогда, принесите нам счет.

- Конечно, сэр. – Официант помедлил, покосился на посетителей, а потом наклонился к Крису, делая вид, что убирает что-то у него с тарелки. – Мистер Скайларк, мне кажется, что к ресторану подъехала машина с репортерами. На микроавтобусе есть логотип одной телекомпании. Администратор не разрешила им пройти в зал, но, думаю, что кто-нибудь все равно будет караулить вас и вашу спутницу не только у главного входа.

- Вот, гадство! – Крис протянул кредитку парню, но при этом смотрел на Шерил. – А вот теперь, мы точно попали! Черт! И у меня нет с собой даже кепки, я не подумал об этом… Кажется, наше представление начнется неделей раньше. Готова?

- Нет! – Шерил энергично замотала головой. – Совсем не готова. Если мы попадемся папарацци сейчас, то вся наша легенда полетит к черту! И маскировка тоже… И нам влетит от мистера Баррета…

- Его я возьму на себя. – Крис встал и снял с себя пиджак, протягивая его Шерил. – Надень. И там, в кармане, есть солнцезащитные очки.

- А очки зачем? Сейчас же почти ночь!

- Надевай! – Крис усмехнулся. – И опусти голову, так твои волосы скроют тебя.

Крис забрал свою карту, оставляя официанту щедрые чаевые, когда тот вернулся к их столику.

- Простите, что больше ничем не могу вам помочь…

- Брось, старик. Но, - он протянул парню парковочный талон. – Если подгонишь машину к самому входу…

- Я постараюсь.

Крис сжал в ладони пальчики Шерил и повел её к выходу.

- Вот и первый экзамен. – Шерил усмехнулась. Остановилась у зеркала, надела на нос очки, взлохматила волосы так, чтобы они прикрывали добрую часть лица, и закуталась в большой, не по размеру, пиджак Криса, который так потрясающе пах туалетной водой и им самим. – Я справлюсь. Думаю.

- Не поддавайся ни на какие провокации. Ничего не отвечай им, как бы они не пытались тебя задеть, поняла?

- Угу…

Но к такому Шерил готова не была. Словно стая коршунов на беззащитную жертву, на них набросились папарацци. Вспышки камер слепили ей глаза даже сквозь темные стекла очков. Но Шерил ниже опустила голову и вцепилась в руку Криса. И если бы не его поддержка, она бы психанула и наорала бы всех этих людей, что так бесцеремонно вторгались в их жизнь.

- Мистер Скайларк! Мистер Скайларк! Крис! – крики репортеров гулом отдавались в ушах. – Кто ваша спутница? У вас новый роман? Как её имя? Как тебя зовут?

- Господа! – Крис старался быть вежливым. – Без комментариев!

Он забрал ключи от машины у официанта, что так любезно согласился им помочь, открыл дверь для Шерил и помог ей сесть. Но репортеры не отставали. Один попытался едва ли не залезть в салон и стащить с неё очки. Но Шерил сильнее хлопнула дверцей, не заботясь о том, что могла прищемить любопытному журналюге нос.

Крис занял место водителя и, отчаянно сигналя, старался без человеческих жертв выехать с парковки. Пресса отступила. Правда, кое-кто сиганул в микроавтобус и последовал за ними.

- Черт! – Крис старался не нарушать правила, пытаясь оторваться от преследователей. – Они сели нам на хвост!

- Ну, прям, боевик! Ты никогда не мечтал сниматься в блокбастере? – Шерил пыталась пошутить и хоть как то снять напряжение.

- Нет. Но, надеюсь, у меня все впереди. – Он выруливал на основную дорогу. – Ожидаю, что ты, замолвишь, в случае чего, за меня словечко. Твои рекомендации могут сыграть решающую роль. И заметь, я работаю без дублера! А если серьезно, - Крис постарался выдохнуть. – Прости, что втянул в это. Мне надо было взять с собой Эрика. Ну, или охрану. Но я понадеялся, что это приличный ресторан…

- Ничего страшного, все хорошо. – Шерил улыбнулась и коснулась руки Криса – Сам сказал, мне надо к этому привыкать. Думаю, этот опыт я бы не получила стоя с тобой рядом на какой-нибудь красной дорожке.

- Это, да. Но вот только, теперь я не знаю, когда ты попадешь домой. Так что, позвони Бродяге, и попроси его не волноваться.

- Что значит?..

Шерил не то, чтобы не оценила шутку, но немного запаниковала.

- Нам надо от них оторваться. Иначе, они устроят засаду у твоего дома. Я знаю одно местечко.

На ближайшем перекрестке Крис резко крутанул руль вправо и свернул на тихую улочку. Он знал один проезд, между домами, и надеялся, что таким образом сумеет оторваться от журналистов. Еще парочка поворотов, и они уже спускались по безлюдной набережной к дикому пляжу.

- Я часто приезжаю сюда рано утром, в выходные, на рассвете. Беру серф, и на волны…

Крис припарковал машину в тени высоких кустов. Заглушил двигатель и выключил фары. Но не спешил выходить, ему надо было убедиться, что их больше не преследуют.

- Ну, и как тебе приключение? Не передумала ввязываться во все это?

Крис испытующе поглядывал на Шерил. Но та фыркнула, точнее, этот звук больше напоминал хрюканье. И вот уже плечи девушки дрожали. Она что, плачет?!

- Потрясающе! – Шерил сняла очки и положила их на переднюю панель машины. – Во что я ввязалась?

Она смеялась. Хохотала. Так открыто, громко, никого не стесняясь.

- Это первая реакция на стресс, - Крис смотрел на неё, как на ненормальную. – Когда это пройдет, начнется паника…

Но Шерил покачала головой:

- Ну, ладно, я. От силы два года, плюс-минус несколько дней, и обо мне забудут. Но как с этим живешь ты?

- Понятия не имею! – теперь смеялся и Крис. – Но с тобой, думаю, будет легче.

ГЛАВА 8

Ему было над чем подумать.

Крис сидел в тихой гостиной и задумчиво крутил в руках свой телефон. Никто и никогда не вызывал у него столь двояких чувств, как Шерил. Вчерашний вечер… Он прокручивал его в своей голове снова и снова. На кой черт она согласилась на этот контракт? В чем причина? Зачем ей понадобились деньги? Если она хочет, чего? Славы, известности и популярности? Но она юрист. Она никакого отношения к миру шоу бизнеса не имеет. Да и потом, было бы это так, разве она упустила бы случай засветиться перед объективами фотокамер? Нет! она бы сама полезла к репортерам. А Шерил послушно нацепила на нос очки и опустила голову так низко, как только могла, чтобы можно было нормально идти. Да еще и то, как она вцепилась в его руку… Она боялась… Так в чем же причина? Деньги. Все эти гребаные деньги. Может, именно поэтому он и не мог полностью доверять ей?

Она, черт возьми, привлекала его! Да, как красивая девушка. И он был уверен, что сложись все при других обстоятельствах, у них могло бы получиться. Да и так бы могло…

Но, что если, она продержится с ним только положенные контрактом два года, а потом уйдет? Уйдет, и не обернется в ответ? Снова переживать тяжелый разрыв? Нет, он уже проходил через это, и больше не хочет.

Нахер? Нахер он ввязался во все это? Да катилась бы эта роль куда подальше! Он и так неплохо зарабатывает. А уж поклонниц у него, хоть отбавляй. Ну и что, что он в последнее время засветился во второсортных комедиях? Если ему предлагают роли в таких фильмах, значит, как комик, он не так уж и плох. Да, определенно. И тогда, пусть катится Джейсон с этим своим контрактом куда подальше! Еще и эту Шерил пусть с собой прихватит. А он останется жить своей спокойной и размеренной жизнью. Да, вечеринки, но уже без алкоголя, с приятелями, которые чего-то добились в жизни. Да, секс на одну ночь, с девчонками, которые прекрасно знают, что больше ничего от него не получат. Но это не ранит сердце. И позволяет двигаться дальше без сожалений, без раздумий, без чувств…

Но в глубине души он знал, что этот контракт ему необходим. Так же, как и необходима Чарли. Шерил! Гребаная, мать его, Шерил! Серьезная, умная девушка. Юрист… Раз она смогла влюбиться в него, разглядеть в нем не просто тупого комика и актера со смазливым личиком, то, значит, что-то в нем есть. Да, определенно, тут Джейсон прав. И никуда от этой правды не уйдешь…

Быть комедийным актером не плохо. Тут, подчас, требуется талант еще больший, чем в харАктерной роли. Но в этой обойме можно застрять надолго. Либо выпасть. Либо, что еще хуже, скатиться до ролей уже не во второсортных комедиях, а в таких, что и самому сниматься будет тошно. И тогда никакие уговоры, и никакие рассуждения, что работа с каждым режиссером, это определенный опыт, не помогут. Это можно отшучиваться перед журналистами. Но вот как скрыть неловкость перед мамой? Как промолчать и не вспылить с отцом, когда он напрямую говорит тебе, что не понимает многих твоих ролей, точнее, тех мотивов, что тобою двигали, когда ты соглашался? Как смотреть на самого себя в зеркале?

- Ты что-то очень серьезен, очень задумчив, и очень молчалив. И мне это не нравится!

Крис поднял глаза и столкнулся взглядом со своим младшим братом, Дэвидом. Тот спустился в гостиную, неся в руках большую спортивную сумку с вещами. Его младший братишка всерьез увлекся спортом. Ну, не олимпийский вид, но все же… Он готовился к соревнованиям в округе. И если войдет в десятку лучших, то, возможно, будет представлять Штат, а потом и страну в целом.

- Да, так, мелкий, - Крис отмахнулся, - Не обращай внимания.

- Да как не обращать? – Дил бросил сумку и уселся на диван рядом с братом. – Тебя что-то тревожит. И я хочу знать, что. Эй, - он толкнул его колено своим. – Помнишь главное правило, о котором твердил твой психотерапевт?

Крис усмехнулся:

- Не держать все в себе…

- Ну, так позвони ему!

- Не могу. Я не могу посвятить его в это.

- Тогда, тебе стоит больше доверять мне. – Дэвид нахмурился. – Черт, Крис! Я живу тут с тобой! Не просто, как какой-то соглядатай. Я твой брат! Если я не могу быть полезен тебе, именно, как брат, то… Так! Я никуда не еду. Точка.

- Ты не можешь этого сделать. – Крис покачал головой. – Да, мне чертовски жаль, что тебя не будет со мной в этой поездке, но… Дэйв, я сам себя не прощу, если ты упустишь свой шанс. Ты не должен и не можешь жить полностью моей жизнью. Это неправильно. И так не будет. Эй, - он повернулся и, в один прием зажал голову брата локтем, ероша его волосы. – Заставь меня гордиться тобой! Слышишь? Порви их там! Всех!

- Я сделаю все, что в моих силах, - Дэвид выпутался из захвата. – Но, ты, точно, справишься? Прости, но меня это…

Но Крис поднял руку, останавливая брата, и указал на свой телефон:

- Это Баррет. Я должен ответить, а ты подожди.

Он принял вызов и тотчас услышал в трубке рассерженный голос:

- Какого черта? Я спрашиваю, какого черта, Крис? Не смог удержаться? Я же просил тебя, не делать ничего, что может поставить исполнение контракта под угрозу!

- Джейс, я не понимаю…

- А тут и понимать нечего! Ну, попал ты. Ну, так позвони мне, и я выкуплю эти гребанные снимки.

- Какие снимки, Джейс? Я не понимаю…

- Какие? Вчерашние, раздолбай ты этакий! Какую девку ты водил вчера в ресторан, а потом пытался спрятать её от объективов папарацци? Ну?

- Святые угодники! – Крис усмехнулся и облегченно выдохнул. – И всего делов-то? Стоило из-за этого так орать на меня?

- Да мне тебя тряхнуть хочется...

- Джейсон! Это была не просто какая-то девушка. Это была Шерил. Шерил!

- Шерил? – голос Баррета стал тише. – Ты уверен?

- На все сто, – Крис фыркнул.

- Тогда, это, конечно, меняет дело, но… Но почему ты ничего не сказал мне? Мы бы обыграли это дело…

- Потому, что я хотел пригласить Шерил… Короче, мы хотели еще раз все обдумать и поговорить без давления: твоего и всей команды.

- Поговорили? – Джейс был насторожен.

- Да.

- И что?

- Пока не знаю… После поездки, думаю, все решу…

- Меня не устраивает этот ответ.

- Джейсон, это все, что я могу сейчас сказать тебе. Думаю, что, так или иначе, мы еще раз, до этой поездки, соберемся все вместе и все обговорим.

- Да, это сделать необходимо. Но, Крис, обдумай все еще раз, хорошо?

- Это я тебе обещаю.

Он закончил разговор, но вот только по-прежнему был где-то далеко, задумчиво постукивая телефоном по подбородку.

- Шерил? – Крис только сейчас вспомнил, что его братишка все еще тут. – Ничего не хочешь мне рассказать? Ты ведешь девушку в ресторан, и?..

- О, мелкий засранец! Не веди себя, как наша мама.

- А ты не увиливай! Я жду подробностей.

- Дэйв, - Крис вздохнул и уставился на брата строгим взглядом. – Только дай слово, что за порог этого дома…

- Эй! Ты за кого меня принимаешь?

- Прости…

И Крис выложил все своему брату.

- Ну, бро, - Дэвид чуть выпятил нижнюю губу и тряхнул головой. – Если честно, не знаю, как к этому относиться. Но, не думаю, что все так плохо. Но, если честно, с одной стороны, это какой-то бред! Ты и договорные отношения! Как будто вызвал службу эскорта. Но, с другой… каждый из вас знает, что делать. Все заключено в жесткие рамки. Ну, и, в-третьих, ты не будешь в этой поездке один. Она присмотрит за тобой.

- Она, как оказалось, не в курсе моей реабилитации. И не спрашивай меня, почему Джейсон не сказал ей об этом, и почему она не стала выискивать информацию обо мне на просторах интернета.

- Значит, у неё на это была причина. – Дэвид пожал плечами.

- Я видел у неё на кухне бутылку вина…

- И что?

Настороженность младшего брата не укрылась от Криса.

- И ничего, - он усмехнулся. – Знаешь, при других обстоятельствах, я бы отвез её на виноградники Калифорнии, предложил бы попробовать действительно стоящее вино, а не то дешевое столовое пойло, что она пила…

- Черт, Крис, это плохо!

- Нет, все нормально, Дэйв, - он отмахнулся, - Меня это, в самом деле, не напрягает.

- Я сам поговорю с ней. Возможно, Джейсон думал, что она струхнет, но она должна знать.

- Дэйв, говорю же, не надо! И потом, может, еще ничего и не выйдет…

- Тогда, тем более, - брат не унимался. – Вдруг ей взбредет в голову пойти и слить все прессе?

- Она этого не сделает, - Крис уверенно покачал головой. – Она подписала соглашение, как и все в команде, что никогда, ни с кем, в течение всей жизни, не будет распространять информацию обо мне. Любого характера. Она же юрист, Дэйв. Она постоянно тычет мне этим контрактом!

- Юрист, - уголки губ Дэвида приподнялись в ироничной усмешке. – Кто бы мог подумать?..

- Вот это и странно. На кой черт ей это все? Эти деньги…

- Тебя это беспокоит? Да? – Крис пожал плечами. – Приму за твое согласие. Ну, может, она купит себе домик, потом, на берегу океана, и будет сидеть долгими вечерами, любуясь закатом. Ну, или откроет свой бизнес. А, может, просто продолжит учебу…

- На то, чтобы продолжить учебу, столько денег не требуется.

- Да какая тебе разница? Забей! – Дэвид помедлил, а потом все-таки решился спросить. – Она, хоть, симпатичная?

- Ну, она… милая.

Легкая улыбка преобразила черты его лица.

- У тебя есть её фотка?

- Да, - Крис стал листать снимки в своем телефоне. – Вот, я вчера, после того, как мы оторвались от папарацци, привез её на наш пляж. Мы дурачились… Разговаривали… Решили, что если через два месяца решим, что не потянем, то хоть останутся прикольные снимки. Вот.

Он протянул брату телефон.

- Ого! – Брови Дэвида поползли вверх. – Милая?! Да она… красивая, чувак! Особенно, её глаза…

Да Крис и сам знал это. Лисьи глаза. Немного приподнятые вверх внешние уголки. Но еще её глаза были такими большими, такими открытыми. И она напоминала ему маленького доверчивого оленёнка… Бемби…

- Адвокатам непозволительно быть такими красивыми…

- Мелкий? – Крис фыркнул. – Ты серьезно?

- Ага. – Дэйв вздохнул и вернул брату телефон. – Трудно тебе придется. Но, это будет весело!

- Да уж! Просто обхохочемся. А через два месяца, ну, или через два года, разбежимся в разные стороны и забудем как звали друг друга.

- Не влюбляйся в неё, старик. – Дэвид серьезно смотрел на Криса. – И ей не позволяй влюбляться в тебя.

- Эксперт в любовных делах, и как мне это сделать?

- Все просто, - Дэйв приподнял вверх одно плечо. – Постарайся увидеть в ней кучу недостатков. Она же бесит тебя тем, что постоянно кивает на контракт? Да?

- На мою юридическую неграмотность…

- Вот! Отлично! Что еще?

- Ну, она немного заносчива, - Крис задумчиво смотрел в окно, вспоминая Шерил. – Но не высокомерна.

- Эй! Нет: она и заносчива, и высокомерна! Уверен, ты найдешь в ней еще кучу недостатков. Труднее будет со вторым… Тебе придется быть с ней мудаком. – Дэвид видел, как тяжело вздохнул его брат. Он подошел к нему и положил руку на плечо. – Не привязывайся к ней. Не впускай её в свое сердце. Все будет хорошо, ты справишься.

- Тебе легко говорить. А вот я не уверен, что поступаю правильно. Уже не уверен. Я пытаюсь решить свои проблемы за счет девчонки. Я подставляю её.

- Крис, все образуется. Ну, не такая уж она и девчонка. И потом, она знает, на что идет. И знает, что заработает на этом. Представь, что это ваши роли в долгосрочном проекте. Вот уже прошел месяц. Весь следующий год ты загружен работой. Я видел твой приблизительный график. Сколько дней ты будешь дома? Эй, отдохни сейчас. А когда вернешься… На день Благодарения махнем к предкам? А на Рождество к деду.

Крис кивнул, и кривоватая улыбка отразилась на его лице. Если бы все было так просто, как описывает Дэйв.

А Дэвид, уверенный в том, что он смог помочь брату и убедить его, подхватил свою сумку и направился к двери. Ему уже пора было выдвигаться в аэропорт. Но он притормозил на пороге и обернулся:

- Да, вот еще что: не знакомь её с нашими предками. С мамой особенно.

- Я постараюсь, братишка. – Крис подошел к Дэвиду и обнял его, похлопывая по спине. – Привези мне победу. Ты должен оказаться в десятке лучших.

- Это просто сборы, чувак!

Дэвид ушел, а Крис решил размяться на тренажерах. Да, надо постараться не знакомить маму с Шерил. Это ни к чему. С недавних пор его мама, в каждой девушке, с которой он даже просто оказывался рядом, хотела видеть «ту самую». Что ж, он отнесется к этому, как к очередной роли. Он будет держать свое сердце на замке. Но не позволить никому, тем более Шерил, разбить сердце его маме.

Но и Шерил терзали сомнения. Конечно, Бродяга был хорошим собеседником. Он, либо согласно щурил свои глаза, либо возмущенно махал хвостом на все душевные излияния своей подруги. Но Шерил надо было с кем-то поговорить.

И Мартин в этом деле был самым лучшим. И потом, полностью довериться она могла только ему.

- …я не влюблюсь в него! – Шерил собирала свой чемодан, разговаривая с Тином. – Это исключено!

- Дорогая, – парень встал и направился на кухню за двумя бокалами и бутылкой вина. – Ты уже была в него влюблена. Я видел твою подростковую фотографию, где на стене в твоей комнате висел постер с Крисом.

- Нет, не с ним! – Шерил закусила губу и трясла головой. – Не с ним, а с тем парнем, которого он играл. Это совершенно разные… Я была влюблена в его Шона, но не в Криса.

- Ты так в этом уверена? – Тин состроил умилительную мордашку. – Твой Крис, это возмужавший Шон.

- Нет. И что ты принес? – Шерил махнула рукой на бутылку вина.

- Вино. Нам не помешает выпить. Мы еще не отметили мое шоу, точнее, мое выступление в Вегасе. И твою новую работу. Так что, - он протянул девушке один наполненный бокал. – Держи.

- Я не буду. – Шерил решительно покачала головой и поставила бокал на прикроватную тумбу. – Я больше не пью.

- Это с чего? – Тин недоверчиво смотрел на неё. – С каких это пор ты записалась в трезвенники?

- Крис не пьет…

- О! – Мартин закатил глаза. – Девочка! И ты говоришь, что ты не влюбишься в него? Я тебя умоляю! Ты уже подстраиваешься под Криса.

- Это моя работа. Эта моя часть сделки. И я не хочу, да…

Нет! Мартин, просто, ничего не понимает. Ничего! И что такого, что она отказывается от бокала вина? Захочет, и выпьет. Да. Но вот только почему-то, в глубине души, она чувствовала, что сделав хотя бы один глоток, она предаст Криса…

- Знаешь, - Мартин не стал отказывать себе в удовольствии, и вновь наполнил свой бокал. – Я готов заключить с тобой пари. Если через два года ты все еще будешь равнодушна к этому парню, то мы с тобой махнем в Вегас и поженимся.

- Мы? – Шерил не удержалась от смеха. – Мы, Тин? Не ты и твой друг, а мы?

- Мы, моя дорогая Чарли! О, прошу прощения, Шерил! Мы будем с тобой отличной парой. Самой крепкой парой в мире. Потому что мы оба знаем, какие мужики козлы.

Шерил хохотала, вытирая слезы. За это они и любила Мартина: он всегда умел рассмешить её, и всегда подбадривал и поддерживал, даже, казалось, в самой безнадежной ситуации.

- Хорошо, Тин, хорошо. Я согласна. – Шерил подошла к парню и протянула ему руку. – Я принимаю твоё пари! Итак, через два года я стану миссис Нокс?

- Заметано, крошка!

Тин пожал её ладонь.

- А что ты скажешь своему другу? – она хитро прищурилась и склонила голову набок. – Особенно, когда мы заведем кучу детишек?

- Скажу, что он козел. – Мартин беспечно махнул рукой. – Потому что сам не сделал мне такого предложения. А еще скажу, что это брак по расчету. – Парень наклонился к Шерил и прошептал на ухо, вызывая у неё своим признанием новый приступ смеха. – Ты, за это время, завяжешь такие связи в мире шоу бизнеса. Мы такое замутим с тобой, детка!

- Мартин! Ты невыносим! – Она перевела дыхание и обняла друга, утыкаясь носом в его плечо. – Спасибо тебе. Ты так меня поддерживаешь. Ты и Бродяга.

- Детка, мы твои единственные друзья. И мы тебя любим.

Она чувствовала эту поддержку. И нуждалась в ней.

В пятничный вечер, когда Крис сумел оторваться от папарацци и привез её на берег океана, она увидела его с другой стороны. Он не был напыщенным и озлобленным, как в офисе Джейсона в их первую встречу. Не играл своей роли, как на благотворительном балу. Не был замкнутым и напряженным, как в ресторане, когда на них обрушились журналисты. Он был открытым. Сидел на капоте машины, болтая ногами и поддразнивая её, и смеялся. И черт её возьми, если она не таяла от этого смеха и от этой улыбки! Но она вовремя сумела себя остановить. Нет! ей нельзя влюбляться в него! Он не для неё. Надо твердить себе: упрямая и занудная! Упрямая и занудная! Продержаться два года, а потом осуществить свою мечту. Помогать другим… Да, надо помнить об этом. Помнить, ради чего она согласилась пройти это испытание.

А в том, что это испытание, она убедилась в офисе мистера Баррета в день перед вылетом в Европу. Сначала и она и Крис получили довольно дружеское напутствие от Джейсона.

- Игра начинается, - Джейс присел на край стола перед ними, сидящими на диване в его кабинете. – Отдыхайте, но помните об этом. Как можно больше совместных фотографий; как можно больше совместных появлений. Крис, все снимки отсылаешь Карине. А она уже решит, что выложить на ваши странички. Доверимся ей в этом деле, она настоящий профессионал. Шерил, - он посмотрел на девушку. – Кари и Тони ждут тебя, иди, а я хочу поговорить с Крисом.

Она вышла из кабинета, но на секундочку прислонилась спиной к закрытой двери. Уф! Главное, унять дрожь в руках и коленях. Ей бы, конечно, хотелось поговорить с мистером Барретом и задать ему несколько вопросов, но, видимо, не сегодня. Уж очень тактично он попросил её оставить их с Крисом одних. Не то, чтобы её напугал звонок от брата Криса, но почему Джейс сам не сказал ей об этом курсе реабилитации?

- Шерил! – она открыла глаза и увидела перед собой Тони. – Мы с Кариной ждем тебя. Идем, времени в обрез…

- Да, прости, что задержалась.

Шерил встречалась с Кариной почти каждый день. И они говорили не только о том, с чем предстоит столкнуться девушке и как ей лучше себя вести в той или иной ситуации, но и успели проникнуться друг к другу симпатией. Кари относилась к Шерил как к младшей сестренке. А Шерил нашла в Кари хорошую подругу.

Но от последних инструкций, связанных с линией поведения, которой должна была придерживаться Шерил, девушку кидало в дрожь. Она в жизни никогда не вела себя так! Не выпячивалась, не играла на публику, не привлекала к себе внимания. Жизненные обстоятельства, наоборот, научили её держаться в тени. Чем меньше шансов у тебя быть замеченной, тем спокойнее твоя жизнь. И тем дольше они с мамой могли прожить в одном месте.

 А сейчас… Выпячивать губки перед камерой; виснуть на Крисе, гнусавить и канючить…

- Кари, - девушка смотрела на наставницу большими испуганными глазами. – А вы с Тони точно уверены, что мне не надо перекрасить волосы и стать блондинкой?

- Цвет волос тут никакой роли не играет, - Тони, смотрел на неё с высоты своего роста, стоя в своей любимой манере, скрестив руки на груди и поигрывая бровями. – Ты быстро втянешься в это, поверь. Тем более, что по просьбе твоего бойфренда, мы поменяли твой стиль в одежде. Ты теперь не пацанка, которая предпочитает спортивный стиль. Ты – гламурная кукла, которая, правда, не имеет вкуса.

- О, одно другого не лучше, - Шерил закатила глаза. – Знаете, ребята, я так думаю, что я не справлюсь. – Она замотала головой. – Мистер Баррет должен был пригласить на эту роль никому неизвестную молоденькую актрису. Я – юрист! У нас дресс код на первом месте! И даже в жизни, которая проходит за стенами офиса. Как я справлюсь с этим?

- Вот и оторвись. Дай себе волю, слабину. – Карина обняла подругу. – Я верю в тебя! У тебя получится.

- Вспомни «Блондинку в законе». – Тони поддержал Кари. – Пересмотри этот фильм. У Риз получилось сыграть гламурную Барби и умную стерву одновременно. И, кстати, представь, какой будет эффект, когда ты, вся такая поначалу тупенькая, потом, очень умно и тактично поставишь кого-то на место. А на работе Баррет будет от тебя просто в восторге. Не дрейфь. Мы рядом!

- Главное, чтобы в восторге от неё был Крис. – Кари усмехнулась и толкнула Тони в бок.

- Вот в этом я не уверена, - Шерил покачала головой.

- Девочка, - Кари подошла к ней и заключила в теплые объятия, - Не бойся! Месяц уже прошел. Эта поездка займет не больше двух недель. Посмотришь Европу, это такой шанс. А потом Крис снова включится в работу. А ты будешь тут, со мной рядом. Все будет хорошо. И, звони мне, сразу, если что. – Она, как и Шерил, не видела, что к ним в комнату вошел Крис. – Включайся в игру! Сразу, как только спустишься с трапа самолета, окей?

- Нет, Кари. Пожалуйста! Не в этот раз. Я обещаю, что как только мы вернемся, то сразу. У него же день рождения, не стоит портить ему…

- Что вы задумали? – Брови Криса сошлись на переносице в одну линию.

- О, привет! – Карина, как ни в чем не бывало, улыбнулась парню, выпустив Шерил из объятий. – Тебе говорили, что нехорошо подслушивать? Так ты мог испортить нам сюрприз. Это был бы наш тебе с Тони подарок на день рождения.

- Я, надеюсь, приятный?

- Более чем, - Тони усмехнулся и покосился на Кари. – Твоя девушка поменяла стиль в одежде, думаю, тебе понравится.

- О! Я просто уверен! – Крис закатил глаза, широко улыбаясь, - главное, никаких черных вещей.

- Их больше не будет, - Карина отвернулась, прикусив губу и пытаясь сдержать смех. – В этом можешь быть уверен.

- Вот и отлично! – Крис кивал, но переводил удивленный взгляд с пытающейся сдержать свой смех Кари, на вполне серьезного Тони и, наконец, на смущенную Шерил. – Это самое главное!

- Все было бы проще, прочти ты сначала весь контракт… - Шерил опустила голову и тихо произнесла эти слова себе под нос, надеясь, что Крис их не услышит.

Он и не услышал. Широко улыбнулся, хлопнул в ладоши и, сделав вдох полной грудью, кивнул ей:

- Ну, детка, игра началась!

ГЛАВА 9

Шерил мечтала путешествовать. Может быть, когда-нибудь, когда сможет накопить достаточно денег для осуществления своей мечты, и еще немного на то, чтобы посетить как можно больше уголков в мире. На маленькой планете, третьей от Солнца, так много стран. Так почему бы не узнать поближе их жителей? Не познакомиться с их культурой? Ну, надо сказать, что так она думала сейчас, когда ей перевалило за двадцать…

В детстве она тоже путешествовала, в своей голове. Хотя, это была, скорее, попытка уйти от реальности в тот мир, где ярко светит солнце. Где стоят огромные сказочные замки и в них живут прекрасные принцы. И в каждом городе, куда Шерил с мамой были вынуждены переезжать, она пыталась найти такой дом-замок. Ну, или волшебный парк, где ей навстречу вышли бы косули. Пусть, робкие, вначале. Но, спустя несколько минут, они уже ели бы с её ладони. А белки угостили бы её орехами. Ну, а зайцы… зайцы могли насобирать спелой земляники.

Но в тех городах, где они останавливались с мамой, таких замков не было. А парки были заброшенными и неухоженными. И гулять в них было, порой, опасно для жизни. Так было, пока они, каким-то чудом, не перебрались в Калифорнию. Вот тогда все немного изменилось.

Но сейчас Шерил не хотела грустных воспоминаний. Сейчас её ждал Амстердам.

То, что Крис снял номер с двумя спальнями, очень помогало ей. Так она избегала ненужных вопросов и могла скрыть от любопытных глаз Криса то, что ему видеть не полагалось. Например, её очки. И контактные линзы, придающие глазам карий цвет. Шерил и сама не знала, почему ей надо было скрывать от Криса эти детали изменения внешности. В эти дни она оставалась сама собой, ну, почти собой. Ну уж не доставала из чемодана те платья, что упаковали Кари и Тони, это точно.

Позавчера и вчера, она и Крис, взяв напрокат велосипеды, колесили по городу. Правда, колесил Крис. А она виляла, вцепившись в руль. Сказать ему о том, что в детстве у неё не было велосипеда, и что она взяла пару уроков у Мартина перед отлетом, Шерил постеснялась. И вот сейчас расплачивалась за это. Конечно, Крис высмеял её, когда узнал. Точнее, когда догадался. Он ехал впереди неё, но оглядывался и подкалывал: «Как ты думаешь? Они хорошо понимают английский? Что, если я буду громко предупреждать всех прохожих, что позади меня едет девушка, которая умеет водить машину, но не освоила велосипед? И еще, я не собираюсь платить по медицинским счетам, что выставят нам прохожие, если ты их собьешь».

Да что б его! Шерил кипела внутри. Обзывала его, про себя. И пришла к выводу, что нет ничего удивительного в том, что у него нет девушки. Да кто, в здравом уме, захочет связываться с таким… таким… напыщенным болваном! Тоже мне, парень! Другой бы, на его месте, поддержал её, приободрил, но… не он. Хотя, с какой стати? Они же не пара. Ну, в том смысле, с какой стати Крису проявлять нежность, заботу и понимание к той, кого ему навязали?

Вчера она думала его обхитрить. Полистав путеводитель для туристов, Шерил предложила покататься на речном трамвайчике. Недаром же это город каналов и запоминающихся мостов, и его так часто сравнивают с Венецией. Но Крис начал ей напоминать о том, что она хотела посетить и Королевский Дворец, и Старую Церковь, кучу музеев, среди которых и музей Мадам Тюссо. С главной достопримечательностью. При этом, он многозначительно задрал нос вверх и принял позу Наполеона. И на возражение, что его фигуры в музее может и не быть, Крис громко рассмеялся. Его ничуть не задел язвительный и поддразнивающий тон. Ну и что? В таком случае, он сам, с удовольствие, сыграет эту роль. И им следует поторопиться. Поэтому, если они хотят в один день побывать в стольких местах, только велосипед!

Говорить о том, что она не чувствует ни рук, ни ног, ни спины, Шерил не решилась. И вечером расплачивалась за это, отмокая в ванне и отказавшись от ужина.

И вот сейчас стояла перед зеркалом в своей спальне, почти готовая к выходу. Вечером Криса ждали его приятели, с которыми он познакомился на музыкальном фестивале во время съемок фильма. Но это вечером, а день принадлежал только им. И на этот день было запланировано их первое совместное фото, как пары. Шерил не хотелось думать о том, что Карина, скорее всего, прибьет её, когда обнаружит, что она не вырядилась в один из тех нелепых нарядов, в котором должна была позировать с Крисом случайному прохожему, кого бы они попросили сделать снимок на память. Она придумает что-нибудь, потом, чтобы отмазаться. Но портить Крису сегодняшний день, ей не хотелось. Вот вечером… И то, она попробует найти причину и остаться в номере. Нет, Шерил, вздохнула, зажала в руке подарочную коробочку и пошла к двери, не останется. Она обещала Дэвиду быть с Крисом всегда и везде. И поддержать его.

Шерил вышла в гостиную номера как раз в тот момент, когда из своей спальни вышел и Крис. Он застегивал пряжку ремня на своих джинсах и, не глядя на неё, спросил:

- Ты готова?

- Д-да…

Шерил не смотрела на Криса. За эти несколько дней, что они провели вместе, ей стало казаться, что ничего у них не выйдет. Они совершенно разные. Крис, он, переменчивый, как весенний ветер. Он мог шутить с ней, рассказывать что-то забавное и интересное, а потом, ему вдруг, хватало одного взгляда, и он менялся. Замыкался в себе, отворачивался, и начинал грубить и подначивать её. На пустом месте. Бог свидетель, она терпела. Но не могла все время чувствовать себя обязанной. Да, у них контракт. Да, он платит ей. Ну, или заплатит в конце этого соглашения. Но кто сказал, что она обязана терпеть все эти его выходки? Его грубость? Его переменчивый характер? С чего мистер Баррет, Кари и Тони взяли, что Крис самый милый и обаятельный парень, которого только можно встретить в мире? Вот  она в этом не уверена. Нисколько.

Крис поправил футболку и посмотрел на Шерил. Слава Богу, на ней синие узкие джинсы, а не те брюки карго, в каких она была вчера. Хотя, надо признаться, они ей шли. И они не были черными. Как там она сказала, карамельного цвета? Что для него, так просто коричневые. Главное, не черные! А еще этот топ, который так плотно облегал её тело, особенно грудь… Черт! Неужели сегодня нельзя было надеть его, а не это худи? Пусть, и бордовое? Ведь прекрасно знает, что им надо будет сделать несколько снимков и отправить их Карине. И эти темные очки на пол-лица… И непонятный узел из волос на макушке… Да, он сам виноват в этом её внешнем виде, но… Но все было так запутано.

Советы Дэвида были хорошими, но в них не было нужды. По крайней мере, сейчас. Стоило только Крису взглянуть, что надето на Шерил, как раздражение накатывало само собой. В целом, она была милая и вполне уживчивая. Она терпела его выходки и вспышки его раздражительности. Но Крис видел, с каким трудом ей удавалось сдерживать себя и не нагрубить ему в ответ. Черт! Его это забавляло. И, честно сказать, он с нетерпением ждал, когда эту плотину спокойствия прорвет, и характер Шерил выплеснется наружу. Это будет забавно! Он был в этом уверен. Но девчонка скрипела зубами, но держала себя в руках. Ему надо сказать за это «спасибо» её профессии? Да к черту её! Вывести Шерил из себя стало для Криса идеей фикс.

- Итак? Что сегодня? – Крис листал сообщения в своем телефоне, избегая прямого взгляда с Шерил. – У тебя есть планы? Может, мы просто развлечемся, а не будем, как оголтелые туристы, чикиниться возле каждой достопримечательности?

- Мы не чикинились!

И то, правда. Но этот взгляд, ух! Пробрал до костей. Крис усмехнулся, но сделал вид, что строчит ответ на поздравление с днем рождения ему куда как интереснее.

- Ну, сделаем это сегодня. – Он отправил послание, и уже строчил новое. – Ну и?

- Ну, я думала… зоопарк?

Её неуверенный голос позабавил Криса. Такое ощущение, что Шерил стеснялась его. Ну, уж боялась высказать свое мнение напрямую, это точно. Черт, вполне возможно, можно проникнуться к девчонке и толикой сочувствия. В конце концов, она не привыкла к столь повышенному вниманию к своей персоне. Не то, чтобы к этому привык и он, но… Но кто сказал, что она должна заискивать перед ним? Пусть уже напрямую скажет все, что она думает! Святые угодники! Как же ему хотелось вытащить на свет ту, прежнюю Шерил. Стерву…

- Зоопарк? – Он фыркнул. – Что, отыщем вольер с попугаями? Сравним, как выглядят они, и как им подражаешь ты? Ну, в одежде?

- Мистер Скайларк!..

Он уже было понадеялся, что услышит в свой адрес кучу нелицеприятных отзывов. Но услышал глубокий вдох, а потом тишину. Черт! Не вышло… Но это «мистер Скайларк»! Невозможно не улыбаться! Он вывел её из себя!

- Ладно, прости, - Крис вздохнул и убрал телефон в карман джинсов. – Но, сегодня, никакого зоопарка. Сегодня мой день, мне и выбирать. И я выбираю… Та-дам! – Он подхватил с журнального столика проспект и торжественно вручил его девушке. – Вот! Мы идем туда.

- «Музей Эротики»? Ты?.. Ты серьезно?!

 Недоверчивое выражение лица вызвало очередную улыбку у Криса. Эти брови домиком, сморщенный нос и поджатые губы… Шерил была забавной.

- Угу! И там два буклета.

Он хотел видеть её реакцию. Вот только интересно, она не хочет туда идти с ним? Или, она настолько стеснительна? Неопытна?

- О! Ну, конечно, - Шерил фыркнула. – «Музей секса».

- Именно! Кстати, они находятся на одной улице.

- Я не идиотка, читала об этом. Что, мистер Скайларк? – вот сейчас ехидство сквозило в каждом её слове. – Не терпится попасть на знаменитые кварталы красных фонарей? Впрочем, как и любому мужчине…

А вот сейчас она, что? Разочарована им?

- Эротика и секс, мисс Хидд, играют в жизни человека не последнюю роль. – Он напустил на себя серьезный вид, забавляясь этим разговором. – Я бы сказал, главенствующую роль. И не только в плане продолжения рода, но и в плане получения удовольствия. Неужели, тебе неинтересно посмотреть на это? Любому американцу не чужды шутки «ниже пояса». Или, ты, что, пуританка?

- Я не… Но не идти же туда с… тобой?

- А почему бы и нет? – Крис усмехнулся. – Именно со мной. Как, никак, мы пара! А если сделаем фото на входе в музей, то точно дадим понять всем и каждому, что мы не просто гуляем, держась за ручки. По-моему, прекрасный пиар ход. Да и потом, Музей секса в Амстердаме, это первый подобный музей в мире. Как можно не посетить его? Ну и, прикупишь парочку экзальтированных сувениров для своих друзей.

Он издевался над ней. Шерил это знала, чувствовала. Но позволить себе психануть, она не могла. Он не унизит её таким образом. Ну и что, что он ничего и никого  не стесняется? У него такая профессия… но никто не заставит её…

- Идем! – Крис подошел к двери и уже собирался распахнуть её перед Шерил. – Сегодня мой день, и я хочу в музей. Для взрослых. Пусть это будет твоим подарком мне.

- Кстати, о подарках. – Шерил набрала полную грудь воздуха, медленно выпустила его, а потом достала из кармана худи коробочку. – Вот, это тебе.

Она чувствовала себя крайне неловко. Мало того, что руки дрожали, так она еще и не знала, как Крис отреагирует на это.

- И что это? Бомба замедленного действия? – Он иронично приподнял бровь.

- Нет, - Шерил все пыталась всучить ему коробочку и поскорее спрятать руки в карманы толстовки. – Это… Короче, я тут подумала, что должна сделать тебе подарок, на день рождения. Вот, поздравляю.

Ей, все-таки, удалось впихнуть коробочку в руки Криса. Но легче ей не стало.

А Крис потряс её, улыбнулся, но счастливым, при этом, не выглядел.

- Должна? Шерил, послушай, я все понимаю, но, если ты думаешь, что должна… Подарки делают, когда хотят этого.

- Ну, я не так сказал, прости. Я хотела. Но еще подумала, что должна.

- Из-за договора? Это Кари тебе сказала?

Крис и сам не знал, почему, но боялся услышать её ответ. Очередной пиар ход? Это Кари придумала? Чтобы потом запостить это? Пожалуйста, пусть будет не так…

- Этот контракт… он тут ни причем. – Шерил внимательно изучала узор на напольном ковре. – Мне… Мне, просто, захотелось. Я знаю, что тебе нравятся часы. Эти не Бог весть какие, и я нашла их в интернет магазине… Они, вроде как, раритетные… Но, меня могли и надуть… В общем…

Крис открыл коробочку. Мужские часы на кожаном ремешке, в золоченом корпусе. Черный циферблат, с римскими цифрами… Он знал цену таким часам. И, не приходилось сомневаться, они настоящие. Классический Breguet. Черт! А девчонка раскошелилась!

- Дорого отдала? – Крис достал часы из упаковки и устанавливал на них точное время.

- Надули, да? – на лице Шерил отразилась досада.

- Нет, они подлинные. Я, просто, думаю… Прости, но они дорогие, а ты…

- Я могу себе позволить! – кончик носа Шерил гордо взлетел вверх. – В конце концов, это будет правильно и справедливо. Ты тратишь на меня больше. Но дело не в этом, а в том, что я хотела… вот.

- Спасибо. – Крис смутился. Зря он коснулся темы денег. – И не злись. – Он демонстративно надел часы на руку. – Мне нравятся. Честно. Люблю классику. – Его губы растянулись в широкой искренней улыбке. – Пожалуй, мне давно никто не делал таких подарков. Ну, потому что захотел. Мне приятно.

- Ну, - Шерил выдохнула. – Тогда, идем?

Но Крис быстро и ловко подхватил её под колени и приподнял над собой. А потом оставил на её губах звонкий поцелуй:

- Спасибо! Настоящий день рождения. С подарками. Но, ужин за мной!

Он поставил смущенную девушку на пол. Забавно было видеть её огромные глаза. Вот только, жаль, что они карие…

А вечером этого же дня, Шерил стояла перед зеркалом. И не решалась покинуть пределы своей спальни. Конечно, есть вероятность того, что платье Крису понравится. Ну, как и образ в целом. Но, надо признаться, что вероятность этого слишком мала. Мизерная. Микроскопическая. Если ему не понравилось худи… Он же ворчал на неё, пока делал селфи.

Нет, зря она ввязалась в это. Ох, зря…

Мало того, что ходила по этим музеям пунцовая, под цвет худи, так еще и была вынуждена выслушивать его низкие и пошлые шуточки всякий раз, когда он специально наклонялся к её уху. Его это веселило. Видеть её смущение и недовольство. И его это не останавливало, нисколько.

А уж когда из затемненной ниши к ним выехал очередной экспонат музея, эксгибиционист, распахивая плащ, Шерил была готова стереть самодовольную ухмылку с лица Криса самым щелочным на свете мылом!

- Подумаешь! – он презрительно фыркнул. – Ничего особенного. Я уверен, я бы впечатлил тебя гораздо сильнее…

Святой ад! Она видела усмешку в его глазах, когда, сверкая праведным гневом, повернулась к нему:

- Пошляк!

- Ханжа!

Вот и поговорили. Ну, по крайней мере, больше они не сказали друг другу и слова. Шерил злилась, а Крис угорал.

Пока они не решили сделать это злополучное фото… Прямо на ступеньках «Музея Секса». Под железный аргумент:

- Потому что я так хочу!

Ну, и еще под непрерывное ворчание о том, что она прекрасно знала, что именно сегодня они будут фотографироваться для соцсетей и могла бы выглядеть поприличнее. Неужели в её гардеробе не нашлось платья? И можно было ради такого случая распустить волосы. В конце концов, девушка рядом с ним должна блистать! Производить эффект! На её аргумент, что как раз эффект она производит, Крис лишь фыркнул. Ну, и еще упомянул, что в гробу он видал такой эффект!

- Если бы ты удосужился прочитать контракт!.. – Шерил цедила слова сквозь стиснутые зубы.

- Если бы ты хоть немного… Один шаг навстречу мне! – Парировал Крис.

- Хочешь платье? – Карие глаза прожигали гневом до самых костей. – Хорошо! Сам напросился! Но, пеняй на себя!

- Да все лучше, чем это!

От них летели искры. Но, как ни странно, на фотографиях они выгляди очень даже романтичной и влюбленной парой.

Шерил улыбнулась, вспоминая, как они прильнули друг к другу, как только Крис вытянул руку с телефоном, чтобы сделать несколько кадров. И как тут же отпрянули, едва фотосессия завершилась.

 А еще, его узнали. Было забавно, хоть и непривычно, видеть, как девушки робко подошли к Крису и спросили, правда ли это он. И как завизжали и запрыгали на месте, не веря своей удаче. И как сразу изменился сам Крис: от раздражительности не осталось и следа. Он с таким трепетом и любовью относился к своим поклонницам. Делал снимки, давал автографы, отвечал на вопросы…  

Шерил словно увидела совершенно другого Криса. Криса – актера, любящего свою профессию.

- Ну и куда теперь?

Он вернулся к ней, как только с девушками было покончено.

- Не знаю. – она пожала плечами. – Это твой день.

- Тогда, обедать. Думаю, сегодня я заслужил хороший бургер и кусок шоколадного торта. Споешь мне?

- Непременно! – Шерил усмехнулась. – А еще зажгу свечку и попрошу тебя загадать желание.

-Только попробуй этого не сделать! Обижусь на всю жизнь. Хотя, - он прищурился. – Есть идея получше. Что, если нам заказать обед в номер, а?

- О! – Шерил притворно округлила глаза. Может, и надо было бы сдержаться, но, нет. – И что, мы пойдем домой? Уже? А как же Музей Мадам Тюссо? Вчера мы в него так и не попали.

- Господи! – Крис фыркнул и закатил глаза. – Я же пошутил! Ну, ты и горазда вестись на мои подколы!

- УФ! – она притворно смахнула пот со лба, - а я-то уж думала, что тщеславие твой грех.

- А что в нем плохого? – Крис удивленно приподнял бровь. – Что по мне, так плох тот актер, у которого нет тщеславия. Так можно замереть на одном месте и совершенно перестать двигаться дальше. Так что, да, я тщеславен!

Ну-ну, тщеславный ты мой! Шерил усмехнулась, еще раз прошлась расческой по волосам и взяла ободок с бантиком, посмотрим, что с тобой будет, когда ты увидишь меня…

- Шерил! – громкий голос заставил её вздрогнуть. – Ты там уснула, что ли?

Она вздохнула, собралась с силами и вышла в гостиную:

- Я готова…

И тут же напросилась на сомнительный комплимент:

- Фонарный ты столб!..

Крис прикрыл рот ладонью и стоял, полный замешательства и ошеломления. Он ожидал всего, чего угодно, но не этого падения из крайности в крайность.

- Что это на тебе надето, позволь узнать?

- Платье. – Шерил равнодушно пожала плечами. – Ты же сам…

- Да, но не… - Крис махал руками в её сторону, явно не находя слов. – Ты!.. Вы!.. Тони!.. Марш переодеваться! Вы добили меня! Всё! Я согласен на джинсы, худи, карго и мусорный мешок!

Да ей и самой было неловко и крайне неудобно во всем этом! Пожалуй, она бы и сама отправила себя в ванную. Но… сам виноват!

- А чем, собственно говоря, тебе не нравится этот прикид, а? Нормальное платье! Яркое!

Да весь её образ был, мягко говоря, «ярким». Платье цвета фуксии, в кукольном стиле, с нижней юбкой черного цвета, что на дюйм выглядывала из-под подола; белые гольфы выше колена, на ногах высокие черные конверсы; крупные локоны украшал ободок с розовым бантом. И  дополняющий образ макияж, премудростям которого её научил Тони: огромные глаза и блестящие губки. Кукла.

- Да!.. Да!.. – Крис полез в карман за телефоном. – С какой витрины магазина игрушек я стырил эту куклу? Вы издеваетесь надо мной? Я что, по-твоему, снял девочку-подростка в районе Красных фонарей?! Я звоню Джейсону и Карине!

- Да, пожалуйста! – Шерил усмехнулась. – Сам хотел… Только, не забывай про разницу во времени.

- Плевать мне на эту разницу! Я им плачу! Пусть просыпаются и исправляют все это!

Она отошла к окну, но повернулась на его рассерженный голос:

- Кари? Какого хрена? Вы затеяли все это специально? Мне стоило проверить весь багаж этой… куклы, перед тем как пихать её в самолет? Нет! Я сказал, нет! Да мало ли, что я говорил? Да, я был против брюк и черного цвета. Но… Да хватить мне тыкать этим долбанным контрактом! – Он четко и по отдельности проговаривал каждое слово. – Сколько терпеть? Год?! Да иди ты!.. Все! Я все разрываю! Сразу, как только вернусь. – Он повернулся и еще раз, но уже более спокойно посмотрел на Шерил. Слушал Кари, и что-то сопоставлял в своей голове. – Я не знаю… Не уверен… Да, она выглядит в этом классно, но… Но я ожидал не этого. Шокировала, не то слово… Ну, если посмотреть на это так… Да, как подарок на день рождения… Как вечеринка…

Конечно, если посмотреть на образ в целом… Он хотел платье, и он его получил. И, признаться, оно очень шло Шерил. И эти локоны, что обрамляли её прелестное личико. И глаза. Глаза особенно приковывали к себе взгляд. Если бы он встретил Шерил вот в таком образе, то ни за что и не подумал бы, что она адвокат. Девчонка, неформалка… Но, будь он трижды проклят, если это не заводило, не заставляло бурлить кровь и не разыгрываться в голове буйным фантазиям. Сколько еще образов скрывает в себе эта удивительная девушка? Строгая и деловая бизнес-леди. Простая девушка, предпочитающая спортивный стиль. И вот такая… кукла. Что-то неведомое внутри него пробудило в нем чувство гордости, от того, что эта непредсказуемая девчонка с ним. Что она его. Что она способна удивлять, шокировать, завораживать… Что, конечно, всем вокруг будет интересно узнать, какая она на самом деле. Любопытно, что он нашел в ней? Безусловно, они не оставят равнодушными никого вокруг…

Крис улыбнулся и повесил трубку. Пошло оно всё… Он и сам, порой, любил эпатировать своих поклонников. Так почему рядом с ним не может быть вот такой неординарной девушки? Девушки, способной заставить его сердце биться чаще? Заставляющей его улыбаться и нервничать одновременно? Она пробуждала в нем бурю самых разных чувств и эмоций. Кидала его из крайности в крайность. Она выводила его из того застоя, в котором он, словно в болоте, барахтался уже такое долгое время. В ней одной удивительным образом сочеталось все то, что он искал в стольких разных девушках. Она заставляла его жить…

И вот это открытие потрясло Криса. Так! Стоп! Он тряхнул головой: а вот это уже ни в какие ворота… так, чего доброго, он влипнет. Втюрится в эту куклу… А этого допустить нельзя. Какие там советы давал Дэвид? Найти в ней кучу недостатков? Ну, начнем…

Эти гольфы… Детские. Однозначно. Но, черт, они так удлиняют её стройные ножки! Так и хочется провести по ним ладонью и дойти до обнаженной кожи. Интересно, она покроется мурашками? А прильнет к нему? О, черт! Куда текут его мысли?! Надо переключиться… Кеды. Но он сам считал кеды самой удобной обувью в мире. А в сочетании с этими гольфами, это выглядит… прикольно! И снова, гольфы…

Крис издал какой-то звериный рык и метнулся к двери:

- Идем!

- Так, все улажено? – Шерил невинно посмотрела на него.

- Да! – Он старался избегать открыто смотреть на неё. Застонал, запрокидывая голову назад, и широко открывая дверь: - Господи! Во что я вляпался?

- Встречный вопрос, - Шерил, уже в дверях, резко повернулась к нему. – За что мне все это?

Но, на удивление, все опасения Криса относительно Шерил, были напрасны.

Он строил в своей голове оправдательную речь в защиту внешнего вида своей девушки перед теми ребятами, с которыми собрался потусить в клубе. И был готов ответить шуткой на свист, что издали парни. Но вот только этот свист был… одобрительным.

Да и девушки, что были с парнями, равнодушными к Шерил не остались. Они, как только Крис представил её компании, утащили её в сторону и стали расспрашивать о том, где она смогла купить такие шмотки.

- Классный прикид! – девчонки наперебой расхваливали весь образ в целом. – Я уже месяц гоняюсь за такими гольфами! А это платье…

- Чувак, - один из парней толкнул Криса в плечо. – Клевая девчонка!

- Тебе повезло, - он слышал вздох другого парня. – Она не такая, как все. Особенная…

Крис обернулся и еще раз посмотрел на Шерил. Что ж, возможно, его приятели и правы. Особенная. Смелая, это уж точно. Сколько храбрости надо набраться, чтобы вот так поменять свой имидж? Из строгой и консервативной девушки, предпочитающей деловой стиль, превратиться вот в такую гламурную куклу? Да еще и спорить с ним? он мог поклясться, что внутри у Шерил все дрожало, пока они добирались сюда. Девушка сидела в такси, в самом углу дивана и заламывала руки. Нервничала. Ожидала насмешек. И она сама не ожидала такой реакции. Он перехватил её взгляд. Черт! Да, она взяла над ним верх, в этом раунде. Как она там сказала ему: тщеславие его грех? Видимо, он слишком быстро передался и ей. Этот горделиво вздернутый нос, насмешливая улыбка. Да она только что язык ему не показала! Ничего, они еще сочтутся!

И почему ему так важно вечно бросать ей вызов? И принимать вызов от неё. Даже, несмотря на то, что они так мало знакомы друг с другом?

- В этом ты прав, - Крис кивнул парню. – Она особенная…

Если бы эти слова услышала Шерил, она бы немало удивилась. Ну, или решила бы, что Крис считает её не особенной, а скорее… чокнутой, задиристой, упрямой… вечно раздражающей.

Как она позже выяснила, все парни в их компании, были ди-джеями, и увлекались современной электронной музыкой. Крис что-то говорил ей о том, что познакомился с ними на музыкальном фестивале во время съемок фильма. Они поддержали его и помогли настроить аппаратуру.  Ну и пригласили потусить вот сюда, в Амстердам…

Шерил смотрела на них с неким беспокойством. Сами молодые люди, впрочем, как и их девушки, вели себя достаточно свободно. Она была уверена, что они заранее посетили кофешопы и затарились легально продающейся здесь травкой и продуктами из неё. Да, пусть они, слава Богу, открыто не предлагали её Крису, но сами уже выкурили косячок в туалете. А, может, и не один. Да и выпивкой от них разило не слабо. Сама она, как, впрочем, и Крис, пила воду. Из маленькой бутылочки. Ей было странно, что если она вылила все до последней капли из пластика в стакан, то Крис свою воду из рук не выпускал. Он играл бутылочкой, вертя её в руках.

- Ты вовсе не обязана… - Он наклонился к ней, к самому уху. – Я знаю, ты любишь вино. Заметил бутылку у тебя дома…

- Я не хочу. – Шерил пожала плечом, к чему скрывать? – И не буду. Я дала слово твоему брату.

-Понятно, - Крис усмехнулся. – Ну, тогда идем танцевать.

Они танцевали, собирая вокруг себя таких же любителей полностью отдаться во власть клубнной музыке.

Крис был приятно удивлен тем, что Шерил умела танцевать. Она закрыла глаза и настроила все свое тело под ритмичные басы и биты. Она не просто топталась на месте, её движения завораживали. И в какой-то момент, он подошел к ней, со спины, и, положив ладони ей на бедра, стал танцевать с ней в одном ритме. Шерил повернула к нему голову, искренне улыбнулась, и продолжила двигаться, но уже в паре с ним, с его телом.

Каем глаза Крис уловил вспышки фотокамер. Значит, их кто-то снимает. И не исключено, что кто-то из его новых знакомых. Он усмехнулся, так было почти всегда и со всеми, с кем он пытался завести дружбу. Люди только поначалу делали вид, что не проявляют к нему повышенного интереса и считают его простым и обычным парнем. Но, стоит только отвернуться, и вот, пожалуйста, они украдкой снимают его. Чтобы потом выложить снимки на свои странички в соцсетях и не без бахвальства упомянуть, что знакомы с «самим» Крисом Скайларком! Да хрен с вами! Вот сейчас ему это только на руку! Пусть видят, как он зажигает в клубе со своей новой, неординарной девушкой!

- Все в порядке? – Шерил повернулась к нему и смотрела таким задумчивым, все-понимающим взглядом.

- Да, - Крис кивнул. – Ну, за исключением того, что завтра наши снимки будут мелькать в интернете.

- Это плохо? – тонкая бровь на милом личике Шерил приподнялась вверх, прячась за прямой длинной челкой куклы.

- Нет. Думаю, это хорошо. План работает. – И сработает в другую сторону, если он и дальше будет вот стоять и пялиться на неё. – Пойду, возьму себе попить.

- Но твоя бутылка осталась на столике…

- Возьму свежей. – Крис улыбнулся. – А ты танцуй, отжигай! Вон, уже и девчонки спешат к тебе.

Он ушел. А Шерил задумчиво смотрела ему вслед. Вот Крис в баре взял еще одну бутылочку воды, повернул крышку и сделал глоток. И тут до неё дошло: да, он знаком с этими ребятами, но… он не доверяет им! Тогда, и ей стоит быть начеку.

Но подошедшие девушки снова увлекли её на танцпол. И снова музыка завладела всеми мыслями Шерил…

Она возвращалась с новой знакомой из туалета, когда увидела, как Крис сидел за их столиком и слушал болтовню какой-то девушки, что явно флиртовала с ним. Стройная блондинка, кажется, голландка, Хельга, всякий удобный раз в разговоре, наклонялась настолько близко, что её золотистые волосы касались предплечья Криса. А еще эта девица так легко, как будто ненароком, дотронулась своей рукой до руки Криса, и, вот черт! Оставила свою ладонь поверх его, сжимающей бутылочку с водой. И что интересно, Крис не был против. Наоборот, он опустил глаза и внимательно следил, как наманикюреный ноготок оставляет след на его коже. Может, конечно, со следом её воображение и переборщило. В игре светомузыки этого было разглядеть невозможно. Но вот почему-то Шерил начала охватывать злость.

Что?.. Что он себе позволяет? Напомнить этому заносчивому типу про условия контракта? За каким хреном он привел её сюда, познакомил с приятелями и их подружками, а потом вот так… Странное чувство ненужности и унижения сковало Шерил. Жалости к себе… Жалости? Но, это последнее чувство, которому она позволит управлять собой!

Ну, хорошо же, мистер Скайларк! Мы еще посмотрим!

И Шерил, нацепив самую беспечную и фальшивую улыбку глупой дурочки, решительно направилась к столику. Она плюхнулась рядом с Крисом, утопая в ворохе взметнувшихся вокруг неё юбок, разрывая тактильный контакт этой Хельги и её «парня».

-Привет!

- Шерил! – Крис вздрогнул от неожиданности. – Ты напугала нас…

- Да? – она невинно захлопала ресницами и прильнула к его плечу, наигранно и беспечно улыбаясь Хельге. – Тут здорово, правда? Шумно, весело. А где твой парень?

- Где-то тусит, - девушка понимающе улыбнулась и покосилась в сторону Криса. – Мы с ним сейчас на такой стадии отношений, когда решили не связывать себя обязательствами, ну, и не огранивать. Ни в чем.

- Да? – Шерил покачивала ногой, пытаясь придать лицу выражение полного непонимания. – Это, наверное, увлекательно. Милый. – Она повернулась к Крису. – Ты тоже, не против таких отношений?

- Что? – Шерил видела, как Крис, буквально, «включил актера». Он сильно, она была уверена, что утром обнаружит синяки на руке, сжал её плечо. – Нет, куколка! Я собственник. Ужасный! И, придерживаюсь моногамии в отношениях.

- О! – Она гневно косилась на него, пытаясь высвободить свою руку. Но эта сильная хватка не оставляла ей никакого шанса. Тогда она повернулась к Хельге и наигранно печально вздохнула, опуская плечи. – Прости. Тебе ничего не светит. Тройничок отпадает.

Блондинка затуманенным взглядом скользнула по Шерил, явно возмущенная и раздосадованная тем, что её так безжалостно отшили. Но, надо отдать ей должное, она не сдавалась. Встала, расправляя плечи, а потом наклонилась к Крису, вклиниваясь между ним и Шерил:

- Позвони мне, если что-то изменится. И если твоя… кукла, отпустит поводок, а, заодно, и твои яйца…

Слишком уж, по мнению Шерил, сильно виляя тощими бедрами, Хельга удалялась от них. Ну, и поделом ей! А вот с Крисом она еще…

Его еще никто, никогда, не упрекал в том, что он стал подкалбучником! Никогда! В своих первых, ярких юношеских отношениях он был влюблен, так искренне и пламенно, что стремился не просто угодить своей девушке, а исполнить каждое её желание. Предугадать его. Но, подкаблучник?.. Нет! он не был таким. А вот сейчас услышал от других, что девчонка, которая даже никем, по сути дела, ему не приходится, контролирует его? Как там сказала эта Хельга? Крис упрямо поджал губы: «Отпустит поводок, а заодно, яйца»?!

- Мы возвращаемся в гостиницу! Сейчас!

Шерил проследила взглядом за встающим с дивана Крисом. Он был сердит. На неё. Хотя, в чем она виновата? В том, что отвадила от него пьяную девицу? Да он ей спасибо сказать должен! Но, видимо, благодарности от него она не дождется. А вот хорошей словесной трепки, запросто.

- Хорошо.

Она встала, поправила платье, и направилась вслед за ним. Крис, с беспечной улыбкой, прощался с приятелями, давая обещание встретиться с ними перед отлетом еще раз. Он холодно кивнул Хельге, а потом, взяв Шерил за руку, повел её к выходу.

Они молчали в такси всю дорогу. Шерил делала вид, что рассматривает маникюр на своих ногтях. Крис просто скрипел зубами, сцепив руки в замок и уставившись в окно.

Да, пожалуй, ничего хорошего, кроме как внеочередного визита к стоматологу, ждать не придется. Шерил старалась не смотреть на Криса. Она знала, как поступит дальше. Но пыталась приободрить саму себя. Вот интересно, а счет за испорченную зубную эмаль он выставит ей? Хотя, с какой стати? Пусть скрипит своими зубами сколько ему влезет! Надутый индюк!

Она демонстративно отвернулась от него и тоже уставилась в окно.

И, как только они оказались в своем номере, Шерил решила скрыться в спальне:

- Я – спать. Спокойной…

- Черта с два! Пока мы все не выясним… - Крис прошел в середину гостиной и грозно уставился на неё. – Что это было?

- Совершенно не понимаю, о чем ты? – Шерил села на диван и наклонилась, развязывая шнурки на конверсах. Лучше играть в «дурочку», но постараться держать себя в руках.

- Я спрашиваю, - Крис вытаскивал несуществующую соринку из глаза, теребя ресницы большим и указательным пальцами. – Что. Это. Было?

- О, если ты о чудесном вечере, проведенном в клубе, то…

- Какого хрена ты влезла? Кто, вообще, дал тебе право влезать в мою жизнь?

Рука Шерил замерла, ослабляя шнуровку кед. Она подняла голову, с открытым ртом взирая на Криса. Смысл его «гнева» доходил до неё. Накрывал с головой. Она пару раз закрывала и открывала рот, в надежде издать хотя бы какой-то звук. И, почему-то, комок невыплаканных слез встал где-то посредине горла. Так вот что, оказывается, мешает ей не только говорить, но и нормально дышать?

Она зажмурилась, собралась с силой, и спокойным голосом выдала:

- Если ты о той пьяной девушке, подружке твоего приятеля, что вешалась тебе…

- Я именно о ней! Ну?

- Значит, - Шерил гордо вздернула подбородок. – Благодарностей ждать не стоит… Ты бы пошел с ней?

- Это не твое дело. По контракту мы с тобой…

- Вот именно, что по контракту! – Шерил встала, опустила руки, сжимая их в кулаки и стараясь не дать эмоциям полностью завладеть собой. – Не я нарушаю этот контракт! Не я пытаюсь подцепить в клубе кого-то, с кем смогу закончить сегодняшнюю ночь.

- Вот и не лезла бы!

- Не лезла? – вот сейчас Шерил была унижена. Ну, именно так она себя и чувствовала. – Не лезла? То есть, позволила бы тебе уйти с ней? Мне плевать, что ты бы оставил меня там, выставил бы на посмешище! Но я дала слово твоему брату.

- И ты его сдержала: смотрела на меня, словно Цербер!

- Видимо, недостаточно, иначе… Да как ты мог? Как? – вот сейчас плотину спокойствия прорвало. – Она, мало того, что была пьяна, так от неё еще разило выкуренной травкой! Да! Не смотри на меня так! Я знаю этот сладковатый запах. Я не пробовала сама, но, я училась в университете, и приятели моего парня… Впрочем, не важно… Зря я остановила тебя, да. – Она почти равнодушно пожала плечами, стараясь не заплакать тут, при нем. – Подумаешь, ну, взял бы у неё, после секса, любезно прикуренный и протянутый косячок. Пара затяжек… Глоток крепкого алкоголя…

- Ты не мой наставник! – Крис вскипел. Черт! Да, он не подумал об этом. В тот момент, когда Хельга подсела к нему и стала недвусмысленно намекать на продолжение вечера в более расслабленной обстановке, он думал, что все может произойти в таком ключе. – Не мой трезвый сожитель. Ты мне никто. Все было бы не так…

- Да, - Шерил скинула кеды, тряся ногами, наклонилась и подняла их, взяв в руки. – Прости. Конечно, я тебе никто. Ну, разве, наемный работник, которому ты платишь за мнимые отношения… И прости, что обломала тебе кайфовый секс…

Крис вздрогнул от сильно хлопнувшей двери в спальню Шерил. Ему показалось, что стены задрожали. Он стоял и тупо смотрел на эту злосчастную дверь. Понимание того, что Шерил была во многом права, его пыла не остужали. И не вызывали раскаяния. Ну, пока, во всяком случае…

Он, просто, и сам сейчас не понимал, что же произошло…

Но, во все оставшиеся дни этих каникул, они с Шерил не сказали друг другу и пары слов.

ГЛАВА 10

- Леди и джентльмены! Просим вам вернуть спинки кресел в вертикальное положение и пристегнуться. Наш самолет идет на посадку.

Крис выполнил наставления милой бортпроводницы, повернул голову к сидевший у иллюминатора Шерил и смотрел, как она с неохотой ерзает в кресле и откладывает в сторону журнал. В последние три дня они каждый были предоставлены сами себе. Ну, если быть точнее, Шерил сказала Крису, что может вполне и сама погулять по улочкам города, без его компании. И он может делать все, что угодно, Цербером она для него быть не желает.

Ну и как тут было не психануть? Не сказать, что так даже и лучше. Да еще и ляпнуть, что изначально планировал провести этот свой отпуск в чисто мужской компании. И уж если её ему навязали, то… Но тут Шерил снова хлопнула дверью. Только уже не в свою спальню, а входной.

Да, подумаешь! Была охота! Он что-то бросил ей вслед по поводу того, чтобы она не забыла адрес отеля, потому как на звонки полиции о потерявшихся американках он отвечать не собирается.

Но она и не звонила. Ни в обед, ни вечером.

Черт, он переживал. Тусил с ребятами, а сам, все время держал телефон в руке и проверял пропущенные и входящие вызовы. Но от Шерил не было ничего. Упрямая девчонка вернулась в номер гостиницы поздно ночью. Даже не зашла к нему, не сказала, что жива и здорова. Молча прошла в свою спальню и тихо прикрыла дверь. Откуда он знал? Да он ждал её! Но, как только услышал, что кто-то возится с дверным замком, прошмыгнул в свою комнату. Конечно, был великий соблазн ворваться к ней и высказать все. Все! Он ответственен за неё, в этой, чужой стране. Но, с другой стороны, показывать свое беспокойство? Не дождется! Пусть живет до утра.

Но утром Шерил уже не было в номере.

Эта девчонка трепала его нервы. Выводила его из привычной зоны комфорта, в которой он находился уже некоторое время. Думать о ком-то, кроме своих родных и близких? Волноваться? Нет! У него была своя спокойная, пусть и относительно, налаженная, ну, в определенном смысле, жизнь. Они попробовали. Ничего не получилось. На этом точка.

- Эрик будет ждать в аэропорту.

Крис не выдержал. Но он даже не повернулся к ней. Сказал так, просто, чтобы она была в курсе.

Но Шерил расценила эту фразу по-своему. Что ж, за ним приедет его водитель, тире охранник, тире ассистент. Ну, а она… Она доберется сама.

- Хорошо.

Это всё, что она смогла выдавить из себя спокойным и ровным голосом.

И когда они покидали вип-зону, куда и Шерил шла вслед за Крисом по настоянию высокого и симпатичного мистера Телохранителя, она была готова незаметно улизнуть на выходе на стоянку такси. Тем более, и случай подвернулся удобный: Эрик о чем-то спрашивал Криса. Она расслышала только последнюю фразу:

- Ваш багаж, Крис?..

О, это так любезно, прям нет слов! Этот верзила готов нести багаж, в виде одной дорожной сумки, своего работодателя, но даже не удосужился, хотя бы из вежливости, спросить о её багаже. Просто отлично! Галантность в крови у этих мужчин. А, впрочем, с кем поведешься!.. Она презрительно усмехнулась, скосив глаза в сторону Криса. И когда большие стеклянные двери разъехались перед ней в стороны, Шерил повернула налево. Но услышала:

- Ты куда?

- Я? – она остановилась и обернулась. – Домой. Меня завтра ждут в офисе.

В этом она, конечно, уверена не была. Ей, вообще, была непонятна её работа в офисе мистера Баррета. И есть большая вероятность, что она лишится её, как только Джейсону станет известно об этой размолвке. Ну, если и не сейчас, то уж через полтора месяца, это точно.

- Я понимаю, что домой, - Крис засунул руки в карманы своих спортивных штанов, и переминался с пятки на носок, стараясь не смотреть в сторону Шерил. – Машина в другой стороне.

- Я возьму такси…

- Эрик, забери багаж мисс Хидд. Кстати, познакомься, это Шерил Хидд, моя, вроде как, девушка.

Ну, просто… просто потрясающе! Еще и «вроде как»! Шерил закатила глаза, молясь всем мыслимым богам, чтобы этот фарс поскорее кончился. Она не была знакома с этим Эриком. В аэропорт её привез Джейсон, и он же, заранее, позаботился о том, чтобы она и Крис встретились уже в зале ожидания. И вот сейчас этот мужчина шел к ней.

- Мисс Хидд, я – помощник мистера Скайларка. Позвольте?

Он протянул руку за чемоданом Шерил и смог разглядеть её получше. Девушка показалась ему симпатичной, но, не более того. Она прятала глаза за большими стеклами солнцезащитных очков, а свою фигурку за бесформенным худи и спортивными штанами. Он поставил её чемодан в багажник, а потом помог девушке устроиться на заднем сиденье машины.

- Благодарю вас, Эрик, - её спокойный мягкий голос и милая улыбка приятно удивили его. Эрик закрыл дверь и сел на свое место, явно заинтригованный этой особой.

- Сначала мы завезем мисс Хидд, - Крис залип в своем смартфоне и говорил, не отрываясь от экрана.

- Просто, Шерил, Эрик, - она прокашлялась – Так будет удобнее.

- Хорошо, Шерил, - Эрик поймал её взгляд через стекло заднего вида и улыбнулся. – Так вы назовете адрес?..

Эрик вел машину по запруженным транспортом улочкам ЛА и понимал, что он уже был здесь, забирал Криса одним сентябрьским вечером именно от этого дома. Так вот как он познакомился с этой девушкой? Он работал на Скайларка не так уж и долго, поэтому и не был в курсе всех тех дел, что происходили в жизни его босса. Да он и не особенно стремился вникать в них, пока, во всяком случае. Пусть мальчишка присмотрится к нему, поймет, что ему можно доверять в полной мере. Вот тогда между ними возможны не только деловые отношения, но и дружеские. Но то, что между Крисом и его «как бы девушкой» пробежала кошка, бросалось в глаза сразу.

Шерил, впрочем, как и Крис, молчала всю дорогу. Бесспорно, ей было о чем подумать.

Когда машина подъехала к дому девушки, Крис даже не потрудился встать и выйти, чтобы попрощаться. На её: «Пока», он просто буркнул:

- Да, всего хорошего.

Ну, что ж… Ну и ладно. Плакать она не будет. Наверное…

На следующее утро Шерил входила в офис мистера Баррета, нацепив на нос темные очки. Только они скрывали её глаза не от хмурого пасмурного неба за окном, а от любопытных глаз. Ни к чему кому-то видеть темные круги и мешки на её лице. И уж мистеру Баррету тем более.

Когда он брал её на работу, то четко и конкретно не обговаривал с ней должностные обязанности. В те дни её работой было посещать тренинги Карины и Тони. Но вот сейчас? После этой поездки? Что ей делать сейчас?

Она терпеливо прождала Джейсона в его приемной несколько часов, под недовольный и неодобрительный взгляд его ассистентки. Но в одиннадцать её терпение лопнуло.

- Простите, - она подошла к стойке, за которой сидела темнокожая помощница Баррета. – Но, Джейсон… Он будет сегодня в офисе?

- Милочка! – Девушка отвлеклась от увлекательного занятия по полировке собственных ноготков. – Я понятия не имею. У меня на этот счет нет никакой информации.

- Но, вы же помните меня? Я…

- Я помню. Вы его новый юрист. Хотя, у него и так прекрасная команда адвокатов, - девушка пожала плечами. – И в отношении вас у меня нет никаких распоряжений.

- Может, ваш юридический отдел в курсе? Как мне пройти?..

- Не знаю, - и снова равнодушие, граничащее с нетерпением. – Пройдите…

Но тут в коридоре раздались шаги, и Джейсон, собственной персоной, в сопровождении еще нескольких человек, среди которых Шерил узнала одного известного актера, вошел в лаундж. Он сразу же заметил её:

- Господа, - Джейсон обратился к тем, с кем пришел сюда. – Прошу вас меня извинить, это не займет больше нескольких минут. Проходите в зал для переговоров. Алитея позаботится о вас. Алитея. – он повернулся к своей помощнице, что вышла к нему. – Обеспечь наших гостей напитками, и закажи нам ленч.

- Хорошо, мистер Баррет.

И после всех распоряжений Джейсон, открыто и радушно улыбаясь, направился к ней:

- Шерил, дорогая! Как же я рад тебя видеть! Вот только, не понимаю причину твоего визита. Пройдем? – он открыл перед ней двери своего кабинета. – Итак?

- Я пришла на работу, мистер Баррет.

Шерил присела в предложенное ей кресло, но смотрела на Джейсона.

- На работу? – Джейсон был искренне удивлен. – Шерил, я не понимаю…

- Что тут непонятного? Вы же наняли меня и…

- О, милая, - Джейс рассмеялся, - Ты же понимаешь, что твоя работа это всего лишь формальность… Ты должна находиться рядом с Крисом, вот твоя работа.

- Это, - Шерил опустила голову и покачала ей, - Это неправильно, мистер Баррет. Я не хочу… И вы не должны… - Она набрала полную грудь воздуха, желая успокоиться. – Я не нужна Крису двадцать четыре часа в сутки. У него должна быть жизнь и без меня. Поэтому…каковы мои обязанности здесь, мистер Баррет?

- Ну что ж. – Джейс вздохнул. – Ты настроена решительно… Хорошо. Тогда займись делами Криса. Посмотри его контракты…

- Мистер Баррет, - Шерил приподняла одну бровь, - Мы с вами отлично понимаем, что у Криса не так уж много контрактов, которые требуют вмешательства юриста. Да и потом, Алитея сказала, что у вас прекрасная команда адвокатов.

- Я не ошибся в тебе, девочка, - Джейс улыбнулся и потер рукой подбородок. – Давай, сделаем так, сначала ты просмотришь все его дела, а потом мы решим, чем ты будешь заниматься дальше. А сейчас, иди-ка ко мне, дорогая, дай мне на тебя посмотреть. – Джейс широко раскрыл объятия девушке. И как только она подошла, снял с её носа очки и покачал головой. – Что случилось, Шерил?

- А, это? – она сделала неопределенный жест рукой около лица. – Перелет. Устала…

- И пришла на работу? Нет, милая… Сейчас ты вернешься домой, выспишься, отдохнешь, а вот в понедельник…

- Нет, мистер Баррет, - Джейс приподняла уголки губ в легкой улыбке. – Я приду завтра.

- А ты упряма. Но… Это именно то, что мне и нужно. Ладно, я попрошу Алитею познакомить тебя с командой и приготовить кабинет.

И со следующего утра её работа в продюсерском агентстве начала набирать обороты.

Крис выждал несколько дней, прежде чем отправиться на встречу со своим агентом в его продюсерский центр. Ему надо было принять решение относительно этого контракта. И он не хотел спешить.

Он провел выходные с семьей. Как мог, отделался от назойливых вопросов мамы относительно той девушки, что была с ним в этой поездке. Сказал, что она работает в агентстве Баррета; что она юрист; и что летала с ним туда исключительно по работе. Наклевывается кое-какой проект, вот и надо было уладить деловую сторону этого вопроса. Что маме не стоит обращать на это никакого внимания. Она же прекрасно знает, что и как может раздуть пресса, стоит им только дать повод.

Он не знал, что сказать Дэвиду. Но его догадливый брат сам подошел к нему в один из вечеров, положил руку на плечо и коротко сказал:

- Значит, не она. Забей.

Но забить было не так-то просто. Тем более, когда он прекрасно знал, что во многом виноват сам. Да не во многом. А во всей этой размолвке. Он так ни разу не позвонил Шерил после возвращения. И не ждал звонка от неё. Позволил событиям развиваться своим чередом.

И вот в среду, перед обедом, он наведался к своему директору, потому что дальше тянуть время возможности уже не было.

- О, ну, наконец-то! – Джейсон встал из-за стола, направляясь к Крису, как только увидел, что тот открыл дверь его кабинета. – Рад видеть тебя, дружище!

- И я тебя, - Крис обнял приятеля и похлопывал его по спине. – Прости, что не появлялся так долго.

- Ну, значит, на то были причины. Садись. У меня для тебя потрясающие новости! – И как только Крис опустился в высокое кресло напротив, Джейс начал: - Ваше с Шерил фото взорвало интернет. Ты даже не представляешь, как на все это отреагировали твои фанаты, и не только они. И тот фон, что вы выбрали для съемки!.. Просто потрясающе удачно!..

- Джейс. – Крис вплотную придвинулся к столу. – Джейс! Именно об этом я и хочу поговорить. Я думаю…

Но тут в дверь постучали и, не дожидаясь позволения, в кабинет вошла Шерил, держа перед собой какие-то бумаги. Она вся была сосредоточена на них, и не замечала никого и ничего вокруг.

- Мистер Баррет, я думаю, что вот эти условия в контракте мы вполне можем изменить…

- Шерил, дорогая, - Джейс привстал со своего кресла. – Ты как раз вовремя. Я уже думал послать за тобой свою помощницу.

Шерил оторвалась от бумаг и только сейчас заметила Криса, что так внимательно рассматривал её. Ну, да, вполне возможно, что её одежда и не соответствовала офисному дресс коду. Ну, в плане выбора стиля. Но она соблюдала свой контракт. На ней было платье-футляр без рукавов, амарантового цвета, на ногах туфли на высоком каблуке насыщенного сапфирового оттенка. Её образ был ярким и запоминающимся.

- О, добрый день.

Она слегка смутилась и заправила за ухо выбившуюся прядку волос. Но быстро отвела взгляд от Криса и стала смотреть в окно.

- Привет.

Крис слегка улыбнулся, но сверлил спину Шерил глазами. Черт! В этом платье она выглядела просто потрясающе! Точеная фигурка, стройные длинные ножки… Почему вот так нельзя было выглядеть во время их каникул?

- Девочка, присядь, - Джейсон отодвинул Шерил стул за столом, рядом с Крисом, и помог ей сесть. – Я тут как раз рассказывал Крису, что наш план начал работать. Ваше фото обсуждали. Многие до сих пор гадают, что за загадочная незнакомка покорила сердце этого парня? Думаю, что после еще одного вашего появления мы немного приоткроем эту завесу таинственности. Да, Крис, и, кстати, тут мне звонил один режиссер. Намечается кое-какой проект, но, это еще не скоро, но все, же… Тобой заинтересовались!

- Это все здорово, Джейс. – Крис кивнул. – Но я пришел сюда поговорить не об этом. Точнее, не совсем об этом…

Джейсон только сейчас заметил некую напряженность, что, словно оголенный провод, искрила электрическим разрядом. Он переводил взгляд с Криса на Шерил, которые старались игнорировать и не замечать друг друга, и спросил:

- А у вас все в порядке? Да, а как вы съездили?

Шерил предпочла ничего не отвечать на этот вопрос. Пусть Крис сам, как основное действующее лицо этого контракта, дает тот ответ, который посчитает нужным.

- У нас все в порядке, но не в полном, - Крис видел, как Шерил опустила глаза, внимательно изучая полировку стола. – Точнее, все совсем не в порядке. Короче, Джейс, я думаю, и Шерил меня поддержит, что мы не справимся.

- Шерил? Что ты скажешь? – Джейс напряженно посмотрел на неё.

- Думаю, да, мистер Баррет. Затея не удалась. И, в связи с этим, наверное, мне стоит заняться поисками новой работы.

Но Баррет отмахнулся от неё. Он навис над своим клиентом:

- Крис? Что ты?..

- Нет, мистер Баррет, - Шерил перебила его. – Крис тут ни причем. Это я… Это я влезла туда, куда влезать не следовало.

Джейс подавленно вздохнул. Он не мог ошибиться. Только не в Шерил. Девушка была серьезной, целеустремленной и положительной. Но еще и терпеливой. И в том, что произошло у них там, в Европе, чтобы это не было, он её вины не видел.

- Нет, дорогая, я нанял тебя не только из-за этого контракта. Мне нравится, как ты работаешь. Ты будешь вести дела Скайларка, при любом раскладе. А еще станешь моей личной помощницей. Будешь рядом на всех деловых встречах и переговорах. Но еще, смею вам напомнить, вам двоим, что у вас есть три месяца испытательного срока. – Джейс встал и нервно расхаживал перед ними. – А прошло всего полтора. Так что, будьте так любезны, засуньте свои амбиции и обиды в одно вполне известное вам место! Не буду груб при дамах! И к следующей пятнице, когда вы оба должны будете в качестве пары посетить одну звездную тусовку, постарайтесь наладить ваши «отношения»! – он показал воздушные кавычки. – Вы должны быть влюбленной парой. И только попробуйте не сыграть своих ролей в полную силу. А сейчас, не смею вас задерживать. Вас обоих.

Он выхватил бумаги из рук Шерил и стал нервно перелистывать странички договора, делая вид, что сильно увлечен изучением каждой строчки, и времени на этих двоих у него нет.

Шерил не видела никакого смысла спорить или ругаться со своим боссом. Она встала и направилась к двери. Пусть Крис сам выясняет всё. А она просто примет его решение. Она собиралась прикрыть дверь, но поняла, что та, по какой-то непонятной причине, закрываться не хочет. Шерил обернулась, и увидела Криса, что стоял за её спиной.

- Не знала, что ты вышел вслед за мной…

- Ну, - Крис смущенно опустил голову вниз и теребил волосы на затылке. Черт! Она едва не застала его врасплох. Он любовался её попкой. – Я потом, сам, поговорю с Джейсом… Ему надо немного… остыть. Ты уже брала перерыв?

Да, порвать с ней было хорошей идеей. Вот до этого момента, когда их взгляды оказались практически на одном уровне. И магнетизм этих широко распахнутых карих глаз маленького олененка полностью поглотил его. Он, конечно, мог ошибаться, но сейчас в них отражалась боль.

- Да, я уже спускалась в «Старбакс»…

- Жаль. – И он искренне так и думал. – Ну, тогда…

- Да, пока.

Шерил коротко кивнула и пошла в сторону своего кабинета. Но чувствовала, что кто-то идет за ней. И оглянулась:

- Выход в другой стороне.

Какого черта он делает? Шерил, сама не зная, почему так, чувствовала себя крайне одинокой после признания Криса, что он хочет уже сейчас расторгнуть контракт. Она все прекрасно поняла, так зачем он идет за ней? Хочет объясниться? Не стоит. В конце концов, она привыкла к тому, что её бросают.

А Крис, казалось, только сейчас сообразил, что он, как кролик, сложив лапки перед грудью, идет за ней. Да что за нах? Она же бесит его! Неимоверно! Но почему отпустить её так трудно?

- Я… Я решил проводить тебя, до кабинета. – Он не знал, как выпутаться, и говорил первое, что приходило в голову. – Знаешь, Джейс прав, с одной стороны… Пусть все думают, что мы с тобой…

- Ладно. – Шерил равнодушно пожала плечами. Хотя, видит бог, каких усилий ей стоило казаться спокойной. Надо хоть как-то поддержать пустой разговор. – Ты слышал, я занимаюсь твоими делами…

- Да. Мои финансы тоже будешь контролировать?

Он не знал, что сказать.

- Нет. Только контракты… Ну вот, - Шерил остановилась перед дверью с табличкой «Юридический департамент», - Мы пришли…

- Никогда не бывал тут раньше, - Крис широко открыл дверь, пропуская девушку вперед.

- Оно и видно, - Шерил не могла удержаться от колкости, даже зная, что он её и не услышит.

Департамент представлял собой комнату, поделенную на несколько офисов, что располагались по обе стороны от широкого прохода. Прозрачные стены и двери каждого кабинета, сделанные из звуконепроницаемого стекла создавали впечатление того, что каждый сотрудник все время находится под бдительным наблюдением других своих коллег. И, если бы не жалюзи, которые опускались с потолка и до самого пола по этим стенам, он бы лично, окажись тут, сошел с ума. Но что ему не понравилось еще больше, так это то, что в департаменте работали одни мужчины.

- Вот мое рабочее место. – Шерил остановилась около первой двери справа. – Хочешь зайти?

- Да…

Тут было… мило. По-деловому. Несколько стеллажей, для офисных папок; шкаф для одежды; письменный стол со всеми атрибутами… И вид из окна, который за этим столом открывался.

- Никогда не думала, что буду иметь такой кабинет. – Шерил улыбнулась. – За этот пейзаж я готова на все.

- Да, - Крис улыбнулся и подошел к панорамному окну. – Виден даже океан… Теперь я понимаю, почему Джейсон так держится за это место.

- Если я останусь здесь работать, то думаю, что прикуплю несколько комнатных растений, чтобы было не так пусто и тихо. – Шерил обвела рукой пространство кабинета. Почему-то, когда Крис был здесь, комната казалось тесной и маленькой. И не хватало воздуха. И поэтому, ей хотелось избавиться от него как можно быстрее. – Прости, но мне надо работать. На меня и так смотрят косо…

- Они обижают тебя? – Крис кивнул на другие, кабинеты, напротив, которые прекрасно просматривались. И на тех мужчин, в деловых костюмах, что смотрели на них с любопытством. – Никогда не думал, что у Джейса такой штат…

- У него много клиентов. И он еще занимается продюсированием фильмов и других больших проектов. Работы хватает… И нет, они меня просто игнорируют.

- Ладно, - Крис вздохнул и направился к двери. – Пойду. Увидимся…

Он ушел, тихо прикрыв за собой дверь и так не обернувшись. И Шерил вдруг захотелось отгородиться ото всего мира и расплакаться. Казалось бы, ей не впервой чувствовать себя преданной и отвергнутой. Но почему-то в этот раз было так неимоверно больно…

И вечером, вернувшись домой, она устроилась в кресле на маленьком балкончике.  На её коленях, свернувшись в клубок, урчал рыжий кот, которому она и жаловалась на Криса:

- Понимаешь, Бродяга, - Шерил вытерла щеки. – Он сразу пошел к Джейсону. Он даже не позвонил мне, не поговорил. Ну, кто так делает? А я почти поверила ему…

- Малышка! – Мартин выглянул со своего балкона. – Ты плачешь?

- Тин? Я думала, ты уже ушел.

- Нет, и я слышал твои… Не знаю, как это назвать. – Он вышел к ней и присел, игнорируя недовольное ворчание кота, - Милая, ты же знаешь, что я изначально думал обо всей этой затее. И помнишь, что ты говорила мне. Девочка, ты влюбляешься в него…

- Нет, Тин, - Шерил усмехнулась. – Это невозможно. Ты не знаешь его, его характер. Он, словно чаши весов, словно качели…

- И, тем не менее, - Мартин вздохнул и посмотрел на часы. – Мне надо уже идти. Знаешь что? А давай в воскресенье устроим девичник. Это хорошая идея! Правда, Кеш присоединится к нам.

- Твой друг?

- Да. И он не в курсе, естественно. – Мартин театрально закатил глаза. – Решено. А сейчас… - он погладил кота за ухом. – Бродяга, присмотри за нашей девочкой, пока меня не будет.

Непонятный осадок терзал душу Криса с самой среды. И чего он взъелся на эту девчонку? Ну, обломала она ему секс, на тех каникулах. И была права. Во многом. Хоть и тяжело это признавать, но… Во-первых, он не должен был так открыто флиртовать с кем-то, когда у него были, хоть и мнимые, но отношения. Да еще и когда его «девушка» была где-то рядом. Во-вторых, и тут снова Шерил была права, секс с перекаченной травкой девицей ни к чему бы хорошему не привел. Ну, и, в-третьих, да, он должен  был сначала поговорить с ней, а потом уже идти к своему агенту.

И поэтому, он все рассказал брату и хотел услышать его мнение. И получить от него совет. Но Дэвид замахал руками:

- Э, нет, брат! Я прекрасно тебя знаю, и эту твою тактику тоже! Ты сейчас все вываливаешь мне, а потом, в случае неудачи, я окажусь крайним, потому что так тебе посоветовал. Уволь. Решай все сам.

- Тоже мне, брат! – Крис ухмыльнулся. – А помочь?

- Это уже не помощь. Ты ищешь во мне подстраховку. Этого не будет. Не в этот раз, прости…

Прости… Крис запустил пальцы обеих рук в волосы. И не придумал ничего лучше, чем поехать к Шерил и поговорить с ней.

Во время утренней пробежки, в воскресенье, он строил свою речь. Проматывал в голове снова и снова, что скажет ей; что сможет предложить. Старался предугадать её ответы и, в случае чего, без промедления, парировать ей. Ну, или соглашаться.

Он измотал себя в импровизированном тренажерном зале, устроенном под навесом во дворе. Но знал, что делает это специально. И знал причину. Он боялся идти к Шерил. Трусил. И причина этой трусости была ему прекрасно известна, но он боялся озвучить её даже самому себе.

Для начала, не мешало бы ответить на один единственный вопрос: как можно одновременно не выносить человека и тянуться к нему? Шерил раздражала его. Бесила. Особенно, когда играла роль его «девушки». Бесила её манера одеваться. Да, он понимал, что тут сам допустил промашку; пошел на поводу Баррета, Тони и Карины. Попался на их удочку. Но в те моменты, когда они с Шерил встречались просто так, совершенно случайно, как, например, в среду, в офисе, Крису нравилось общаться с ней.

Чего тянуть? Надо ехать. Может, им удастся поговорить и найти выход из этой ситуации. Надо продержаться еще полтора месяца. Не так уж и много. Но и не мало. И за это время все может измениться.

Крис нашел местечко, где можно было припарковать машину за несколько домов от дома Шерил. Но еще минут пятнадцать, а то и двадцать, сидел, вцепившись в руль всеми пальцами, и думал. Черт! Наверное, надо было позвонить. Нет никакой гарантии, что она дома. Воскресенье… Что там обычно делают красивые девушки в этот день после обеда? И чем занята она? Он ничего не знал о ней, о её жизни. О её друзьях, ну, кроме Мартина и Бродяги. И о её увлечениях. Йогу можно считать увлечением? И чем она занимается сейчас, в этот момент?

А в этот самый момент Шерил освобождала кофейный столик в гостиной для того, чтобы вокруг него можно было удобно расположиться с друзьями. Девичник. Угу, она усмехнулась, направляясь на кухню, чтобы высыпать в миску чипсы и прихватить тарелку с сырной нарезкой, девичник, с двумя парнями. Она улыбнулась, когда услышала:

- Милая! Мы с Кешем уже здесь! О, да, Бродяга! Конечно, и с тобой!

Это Тин! Её милый любимый Тин! Но она знала и Кеша. Бывала несколько раз по приглашению Мартина на шоу, и видела в деле обоих парней. Вот только никак не думала, что Тин и Кеш станут парой.

- Дорогая, и прихвати бокалы. Мы принесли белое вино.

А это уже голос Кеша. Более густой, глубокий, присущий брутальному темнокожему парню.

- О'кей, ребята! – Шерил открыла шкафчик и взяла два бокала. Она сама не понимала почему, но решила не пить. Странно, вроде бы, ничего у них с Крисом и нет, ну, нет никаких отношений. Но после этих каникул, и после заочного знакомства с его братом, она считала, что предаст Криса, если сделает хотя бы глоток вина.- Вы там пока располагайтесь.

- Милая? Два бокала? – Тин удивленно приподнял одну бровь.

- Прости, но я пить не буду. – Шерил пыталась оправдаться. – Завтра на работу. На меня свалилась куча дополнительных обязанностей, и я должна выглядеть свежей и бодрой.

- Сдается мне, тут в другом дело. – Неверие сквозило не только во взгляде парня, но и в том, как он покачивал головой, поджав губы. – Но, это твои проблемы. Итак? – он сложил руки домиком так, что пальцы соприкасались только подушечками. – Думаю, мы сначала немного расслабимся, посплетничаем, а потом поиграем. Или, кто-то хочет посмотреть ужастик?

- Нет, дорогой, - Кеш, проходя мимо друга, погладил его по спине. – Это не пижамная вечеринка. Да, и обойдемся без караоке. – Он сел на пол, возле столика, на брошенную диванную подушку, и похлопал по другой, поднимая голову и обращаясь к Мартину. – Садись. У меня есть одна заманчивая идея. Что, если нам познакомить Шерил… Кстати, почему ты поменяла имя? Познакомить Шерил с нашим администратором? Он натурал. И, как я недавно выяснил, расстался с девушкой. Он открыт для новых отношений.

- Что скажешь, крошка? – Тин прищурил глаза и внимательно следил за реакцией подруги на слова своего парня. – Адам прекрасный чувак…

- Спасибо, но, нет. – Шерил решительно покачала головой. Хватит. Пора заканчивать с этими парнями. – И потом…

Но, вот бывают же такие совпадения, за которые стоит поблагодарить провидение, сигнал домофона спас её. Она облегченно выдохнула и направилась к двери, бросая на ходу:

- Это пицца. Я расплачусь!

Она достала из кошелька, что лежал на столике в прихожей, несколько купюр, и, прислонив к плечу трубку домофона, ответила:

- Второй этаж. Я открою дверь.

Её удивило, что рыжий котяра, до этого момента мирно спящий в кресле, и никогда никого не встречавший у двери, подбежал к ней, и, громко урча, стал тереться о ноги, прося побыстрее эту самую дверь открыть. Шерил пожала плечами, но решила с Бродягой не спорить.

Крис, не успевший сказать и слова, немного опешил. Ну, Шерил дома. Но вот она кого-то явно ждала. Знакомого. Иначе, не встречала бы его вот так, и не открывала дверь сразу. И каким-то образом радостное настроение от первого открытия, что эта девчонка дома, стало медленно испаряться.

Он услышал зум электронного замка, но подумал, что, может, пока не поздно, повернуть назад. Но звук открывающейся двери на втором этаже подтолкнул его подняться наверх. Ему хватило и нескольких секунд, чтобы преодолеть дюжину ступеней. Крис взялся за ручку двери как раз в тот момент, когда Шерил широко распахнула ту, едва не сбив его с ног, и изумленно застыла, таращась на него.

Она стояла, широко распахнув свои глаза маленького олененка, с зажатыми в кулачок деньгами. В широких свободных брюках для йоги, спортивном топе, что придерживал её полную грудь и оголял подтянутый животик. А два забавных хвостика, стянутые резинками и прикрывающие уши, делали её совсем юной и беспечной. Крис стоял и смотрел на неё. Такая простая, открытая, без закидонов и пафоса. Она пребывала в немом ступоре. Явно не ожидая того, что увидит.

- Крис?..

Её удивление громким писком вырвалось из неё.

- Привет. Я тут… Может, поговорим?

Он смущенно улыбнулся, не зная, что еще сказать. И удивленный тем, что рыжий кот стал бодать его ноги своей головой, требуя уделить ему внимания, Крис наклонился и потрепал Бродягу за ухом, отчего тот заурчал еще громче.

- А… - Теперь смущена была и Шерил. Она опустила руку с деньгами, но другой указала пальчиком за свою спину, поясняя – Я не одна.

- О! прости, - Он выпрямился. Вот черт! Не одна! И кто там у неё? Парень? – Я не вовремя, - Крис уже было развернулся, чтобы вернуться к машине, и снова промямлил: - Прости…

Но Шерил вздохнула, закатила глаза, покачав головой, и взяла его за руку. Зачем она делала это? Да спросите что полегче!  Потому что она сама ответ на это вопрос не знала.

- Идем. Я с друзьями. Мы, просто, ждали пиццу. – Но тут она остановилась и повернулась к Крису. Почему она сразу, перед тем как приглашать его, не додумалась спросить? – Или ты, может, не хочешь? Ну, боишься засветиться с моими друзьями?

- Нет, - Крис покачал головой. – Ну, то есть, да… Я хочу познакомиться с ними.

Шерил кивнула, удовлетворенная его ответом, и пошла вместе с ним в гостиную, погруженную в тишину. Она догадывалась, что парни слышали её разговор, и ждали их появления. Так и было. Они сидели на полу и внимательно следили за ними.

- Вот, - Шерил кивнула в сторону парней. – Мартина ты знаешь, а это Кеш. Он его, э… партнер. Они вместе участвуют в шоу.

- Партнер, парень, - Кеш безучастно кивнул. - Называй, как хочешь. А ты?

- Это Крис, - Шерил опередила ответ Скайларка.

Но он добавил, положив свою ладонь на соблазнительный изгиб женского бедра и притянув девушку к себе:

- Я её парень.

Мартин видел, с каким вызовом смотрел при этих словах Крис на Кеша. И как открыла от изумления рот сама Шерил. Как все это было немного неловко, и надо было не дать этому перерасти во что-то негативное. Он кивнул на кота:

- Удивительно, ты понравился Бродяге. А ведь он и к Шерил присматривался какое-то время. Привет. И, присаживайся.

Крис сел на пол, напротив парней, на одну из диванных подушек, но протянул руку Шерил, надеясь, что она присоединится к нему. Она бы так и сделала, но покачала головой и приподняла руку, в которой все еще были зажаты деньги:

- Пиццу должны скоро принести.

- Я сам, - Крис поймал ладонь Шерил и потянул её вниз. – Потом. – и на попытку девушки всучить ему деньги, усмехнулся и недовольно заворчал: - У меня есть.

- Значит, ты её парень, - Кеш сделал глоток вина из своего бокала. – Странно, никогда не думал, что наша девочка свяжется с актером. Да, - он надменно закатил глаза. – Не думай, что я не узнал тебя. Так, как так получилось? Чарли никогда не говорила о тебе. И она, поэтому, сменила имя?

- Шерил, - Крис с нажимом произнес «новое» имя,- ничего не говорила мне и о тебе. И о том, что ты близкий друг Мартина. Вы, парни, давно дружите с ней?

- Мне она как сестренка. – Тин заботливо окинул Шерил взглядом, а потом снова переключился на Криса. – Младшая сестренка, которой меня лишил мой собственный отец, когда выгнал из дома, узнав о том, что меня не привлекают девочки в качестве пары. И, уж, прости, но если ты причинишь ей хоть капельку боли, то…

- Я понял, - Крис поспешно кивнул. – Рад, что у неё есть такой старший брат. Ну, и? – он решил быстро, хоть и не очень умело сменить тему. – Так чем вы тут занимаетесь?..

Через час с небольшим, когда пицца была съедена, а несколько бокалов вина настроили Мартина и Кеша на более дружеское отношение к Крису, их общение наладилось. Парни оказались простыми и приятными, и все говорило о том, что между ними всеми может завязаться дружба.

Они играли в карты, в «Юкера», пара на пару, и разговаривали. Точнее, Крис пытался отвечать на те вопросы, которыми его засыпали парни. Он умудрялся уследить за ходом игры, обмениваться шутками, и гладить за ухом кота, что удобно устроился у него на коленях.

- Так сколько вы уже встречаетесь? – Кеш подкинул карту в масть и ждал ответного хода.

- Не так давно. – Крис выиграл взятку. – Но мы вместе провели потрясающие каникулы.

- Узнали друг друга получше, а? – парень восторженно подмигнул Крису, типа того, что он все прекрасно понимает.

- Не совсем. – Крису не хотелось ставить Шерил в неловкое положение. – Но я пытаюсь наверстать упущенное. Узнать о Шерил как можно больше. К сожалению, с моей работой встречаться так часто, как хотелось бы, не получается, но…

- Это чертовски интересно! – Мартин с досадой подкинул карту, поняв, что эту взятку они с Кешом проиграют. – Да, а ты знал, что Шерил была твоей фанаткой?

- Фанаткой? – Крис повернулся и, ожидая подвоха, посмотрел на девушку, залившуюся краской смущения. – Это правда?

- Нет!

- Правда. – Мартин улыбнулся. – Я сам видел его плакат на твоей стене. Забыла? Ты показывала мне свои фотографии.

- Я не была ЕГО фанаткой! – Шерил, уязвленная и раздраженная, была готова запустить в Мартина подушкой. Тоже мне, друг! Старший брат!

- А вот постер говорил мне об обратном.

- Я была поклонницей Шона Уокера! Но не его! Это разные вещи! Сколько раз можно говорить?

Такого смущения она не испытывала никогда в своей жизни. Надо же! И кто вогнал её в краску, да еще и перед этим… физическим воплощением её подростковой мечты. Сейчас она ненавидела всех, ну, всех, кто был в этой комнате.

- Тебе нравился «Старшая школа»?

О! и гадать не надо, что самого главного героя эта ситуация безумно забавляла. Шерил видела, как в нем, помимо любопытства, еще играло и чувство собственного превосходства. И неотразимости.

- Найдешь мне девчонку, которой он не нравился? – она высокомерно ухмыльнулась.

- Не знаю. – Крис приподнял одно плечо. – Но рисковать не буду. Но ты сохла по мне?

- О! не по тебе, говорю еще раз! Неужели ты настолько… тщеславный, что не видишь разницы? Да и потом, это было давно.

Но Крис, будто сел на своего конька, и продолжал подначивать Шерил.

- Никогда не имел дела со своими… поклонницами. Это, должно быть, забавно!

- Угу! – и снова Мартин вмешался в разговор. – На том плакате ты был совсем мальчишкой. С такой длинной косой челкой. Но твоя улыбка была безупречна!

- Неужели на фото это было так хорошо заметно? – Крис недоверчиво фыркнул. – Ну, я имею в виду, что это было же фото Шерил…

- Но оно было с тобой. Точнее, на твоем фоне. Детка? – он посмотрел на Шерил поверх своих карт,-  А где сейчас эти снимки?

- Тин! Заткнись! Немедленно!

- Нет. – Крис угорал над этой неловкостью Шерил и над болтливостью Мартина. – Не затыкай его! Это забавно. Пусть продолжает. Выходит, нас «свела» судьба? Ты сохла по мне, детка.

- И не надейся. – Шерил видела, как мелко тряслись от беззвучного смеха плечи Криса. Да у него была истерика. Даже вон, глаза блестят от непролитых слез. Недоумок! – Говорю последний раз: Это. Была. Подростковая. Влюбленность!

- Сильная влюбленность или слабая?

- Ты никак не угомонишься? Твоя раздутая непомерным эгоизмом голова еще не треснула от слишком высокого самомнения?!

Шерил не удержалась и треснула его по рукам, в тот момент, когда он показывал воздушные кавычки. Да что с ним не так? Этот парень совсем не понимает просьб? Или он издевается над ней? что более вероятно. И тогда она решила сменить тактику:

- Что ж, думаю, найти ту самую твою фотографию в интернете не составит особого труда. Оставишь мне автограф? А я, потом, распечатаю все это для нового комплекта постельного белья.

Смотреть на Шерил в гневе было, пожалуй, самым приятным удовольствием для Криса на этот момент. Их носы почти что соприкасались. Еще минута, и он бы поцеловал её. Но Кеш прервал момент:

- Мне нравится наблюдать за вами, ребята. Вы, слава Богу, не похожи на те тошнотворные парочки, которые вечно лижутся и воркуют. Вы полны энергии! От вас искры летят. Тин. Думаю, нам пора. Давай-ка оставим их, одних. – Он поднялся с пола. – И ты, Бродяга, пойдешь с нами.

Шерил моргнула, поняв, что все это время, что смотрела в глаза Криса, после того, как вычитывала ему. Она не дышала. Опираясь на руку, она настолько близко приблизилась к его лицу, что могла не только уловить запах туалетной воды, но и вкус пиццы, смешанный с мятной зубной пастой, что повис, на выдохе, на его губах.

- Может, останетесь еще? – Она все еще тонула в этих глаза. Но и Крис не отпускал её взгляд.

- Нет, мы уже ушли, - И в самом деле, голоса слышались уже за балконной дверью. – Бродяга!

Недовольное мяуканье кота вывело Шерил из гипнотического состояния. Она тряхнула головой и, поняв, что её рука, на которую она опиралась, начинает дрожать от напряжения, села обратно на подушку.

- У тебя клеевые друзья…

Крис решил первым нарушить напряженное молчание.

- Да. Но забудь все, что они тут говорили.

- Вот еще! – он усмехнулся скорее из вредности. – Поклонница Шона Уокера! Ты ревновала к Сабрине? Рисовала в тетради сердечки? Подписывалась как?..

- Нет! Нет! и нет! Это ответ на каждый твой вопрос. Доволен? И, ты приехал сюда, чтобы поговорить…

Ну, вот. Игривое настроение быстро улетучилось. Он и забыл, зачем приехал к ней, сюда. И все свои заранее заготовленные речи. Будь его воля, он бы пререкался с ней и дальше; подначивал, выводил из себя. Это был, пожалуй, самый забавный и самый интересный вечер за последнее время. И тут надо же было ей напомнить о том, зачем он к ней заявился.

Крис встал, и протянул Шерил руку, помог подняться ей, а потом отошел в дальний угол комнаты.

- Поговорить… Для начала, я хотел извиниться. И за свое поведение в гостинице, тогда. Ну и в клубе. И за то, что пошел к Баррету, не поговорив для начала с тобой.

- Извинения приняты. – Он повернулся: Шерил стояла, скрестив руки на груди. – И я тоже прошу прощение за свое поведение. Что-то еще?

- Да. – Крис вздохнул, стараясь придать своим мыслям больше ясности. – Думаю, Джейсон прав, говоря, что у нас есть три обязательных месяца…

Шерил кивнула и опустила голову, рассматривая пол:

- Это прописано в контракте. Три месяца, минимум, а дальше на усмотрение нас и…

Но она не успела договорить. Как оказалось, само слово «контракт», действовало на Криса, как красная тряпка на быка.

- Ты можешь каждый гребаный раз не тыкать мне этим контрактом! Да, я не читал его! Да, до сих пор не прочел! Да, пока не собираюсь! Это ответ на каждый не заданный тобой вопрос!

- Но я…

Она собиралась оправдаться. Но обида и гнев от непонимания того, как быстро переключился Крис и его настроение с отметки «дружелюбие» до отметки «ненависть», настолько огорчило её, что она опустила руки вдоль туловища, сжав пальцы в кулаки:

- Я выдержу оставшиеся полтора месяца. Исполню каждый пункт этого ненавистного контракта. Но попрошу тебя впредь не появляться в этой квартире без предупреждения. И, вообще, нам лучше не видеться с тобой. Давай ограничим общение до встреч, предусмотренных договором.

- Да? – Крис был уязвлен, сам не понимая почему. – Ты этого хочешь? Вот и отлично!

Шерил подпрыгнула от звука громко захлопывающейся двери.

ГЛАВА 11

Столько вопросов, и ни одного ответа… И каждый из них касался Шерил.

Их контракт давно перевалил пограничную отметку в три испытательных месяца. Но они продолжали соблюдать его. Правда, встречались только на каких-нибудь значимых для Криса мероприятиях, чтобы «засветиться» перед прессой и звездной тусовкой.

Если это были кинопремии или же другие официальные приемы, Шерил выглядела потрясающе. И пусть её образы были неординарны, и порой даже вызывающи, она приковывала к себя взгляд. Нет, он не стеснялся её. Ему льстило то повышенное внимание, что его звездные друзья и знакомые уделяли Шерил.

Он помнил каждую вещь, которую ей выбирал Тони, и в которой она появлялась рядом с ним. Будь то брючный комбинезон с открытым бюстье, украшенным большими цветами, по диагонали спускающимися от плеча до бедренной косточки. Или короткое красное платье, что облегало её точеную фигурку, словно вторая кожа. Правда, спина у этого платья была чересчур открытая… А тот её классический мужской белый костюм? Узенькие брючки, низко сидящие на талии, и жакетик, что был застегнут лишь на одну среднюю пуговицу. И да, она сказала ему, в тот момент, когда он непозволительно опустил глаза на её декольте, что под жакетом ничего нет.

Он не мог понять, как, порой, в столь непристойных вещах, она умудрялась выглядеть уверенной в себе? Потрясающей? Запоминающейся? Шерил отлично играла свою роль. Мило улыбалась, забавно надувая губки. Все время была рядом с ним, чувствуя себя раскованно. Ей удавалось изображать из себя «дурочку», когда того требовали обстоятельства. И поддерживать практически любую беседу, когда она понимала, что именно этого от неё и ждут собеседники. Она была такой разной. Так умело изображала привязанность к нему. Но всегда настаивала на том, чтобы скрывать свои глаза за темными стеклами очков.

Крис мог обнять её, притянуть к себе, целуя в висок; держать за руку. Она охотно позволяла все это. Но, только до того момента, когда занавес представления опускался и они оказывались в машине. Тут улыбка сползала с её лица. Шерил застегивала все пуговицы жакета наглухо. Либо накидывала на плечи заранее припасенный палантин. Оттягивала юбку как можно ниже на колени. В общем, делала все возможное, чтобы поскорее выйти из этого образа. Садилась в самый угол дивана на заднем сиденье и обхватывала себя руками. И не говорила ни слова. Могла коротко ответить на вопрос, кивнуть, помня о следующей встрече.

И вот это бесило Криса. Она закрывалась от него.

Сегодняшнее мероприятие для него самого не было официальным. Это была премьера фильма его друзей, на которую он был приглашен. Фильма, в котором сыграл эпизодическую роль. Снова, юмор «ниже пояса». Ну и что? ему не трудно…

Да, он вздохнул, стоя перед зеркалом в своей ванной комнате и направляя распылитель флакона с туалетной водой на себя, все это по дружбе. А чего не сделаешь ради друзей?

Разглядывая себя в зеркало, Крис остался доволен своим внешним видом. Он отпустил легкую бородку, которая делала его глаза ярче и выразительнее. Отрастил волосы, позволяя завиткам доходить до воротника рубашки. Его подкаченное тело скрывала свободная джинсовая рубашка. В общем, он перешагнул образ того парня, которого играл в последнем фильме. И был готов для новой роли.

Крис вышел из спальни, прихватив кожаную куртку в стиле байкеров, и кивнул Эрику, что дожидался его в гостиной:

- Я готов. Можем ехать и забрать мисс Хидд.

- Да, как скажешь.

Эрик встал и направился к выходу из дома. За это время они с Крисом сумели установить, пусть и не до конца доверительные, но вполне дружеские отношения, практически стирающие границу «босс-подчиненный». Но вот только отношения Криса и Шерил оставались для Эрика загадкой.

Шерил мерила большими нервными шагами свою маленькую гостиную, кусая ногти и разговаривая с Бродягой. Её сегодняшний прикид был неформальным. И лично ей доставлял кучу неудобств. Волосы крупными локонами спадали на спину и плечи. Яркое платье с цветочным мотивом снова было в кукольном стиле. И довершали образ, нет, не кеды. Тяжелые ботинки, чем-то похожие на армейские, на толстой подошве.

- Ну, скажи мне, почему? Почему я не могу выглядеть нормально? Если бы меня сейчас видела моя мама, она бы выпорола меня, чего никогда не делала! Я похожа, похожа… Я не знаю, как Крис может это терпеть? Ну, все те сексуальные и откровенные вещи, это одно. Но вот это? – Она остановилась и развела руки в стоны, давая рыжему коту шанс рассмотреть её получше. Кот, недовольно, сощурил левый глаз, и отвернулся. – Вот и я о том же! Позорище! Знаешь, Бродяга, - Шерил вздохнула и присела на подлокотник дивана. – Крис, он… он не заслуживает всего этого. Честно. Чем больше я общаюсь с ним, чем больше узнаю, тем больше… Он хороший, правда. Такой открытый. Вот только я не могу открыться ему полностью. Я не могу впустить его в свое сердце. Не должна.

Но она знала, что уже впустила. Поэтому и вела  себя, словно колючий ёж, сворачиваясь в клубок и выпуская иголки.

Влюбиться в Криса было так легко. А вот как потом залечить разбитое сердце? Вот она и выбрала для себя эту тактику. Пообщавшись с Крисом, понаблюдав за ним, Шерил поняла, что бесит его в ней больше всего. Слово «контракт». На него, казалось, должно было бы быть наложено табу. И Шерил почти так и поступала, ну, почти всегда. Она произносила его только в очень крайнем случае. Да, и еще, все, что, так или иначе, связано с этим словом. Криса бесило, когда Шерил вела себя занудно и упрямо. Сама она не особо видела разницу между этими двумя понятиями, поскольку все они так или иначе касались исполнения самого контракта. Каждого его пункта, который Крис прочитать так и не удосужился. И когда она, занудно и упрямо, начинала ему вычитывать о соблюдении этих ненавистных ей самой пунктов договора, он бесился и ненавидел её. Да, пусть лучше так, потому что, честно говоря, её настораживал тот его взгляд, который она, все чаще, ловила на себе.

Им нельзя быть вместе по-настоящему. Нельзя влюбляться друг в друга. Потому что между ними всегда будет стоять этот контракт, точнее, та его часть, где говорится о материальной выгоде второй стороны, то есть, её самой. Все равно, рано или поздно, этот пункт напомнит о себе. Сказать по правде, Шерил была готова отказаться от этих денег. И отказалась бы, если бы не её мечта. Сколько женщин, как и её мама, нуждались в помощи и защите, и не могли её получить. Нет, она не может пустить свою мечту под откос. Любовь приходит и уходит. Это чувство мимолетно. Вечная любовь – это все красивые сказочки. Мужчине нужно от женщины только одно – её красивое тело. Это, словно, пища для его глаз и его похоти. А вот когда он этим телом насытится… Его можно поменять на другое. Ну, или просто вышвырнуть, если оно больше не нужно. А если оно сможет принести пользу, то его можно продать, чтобы расплатиться с долгами, как было в случае с её мамой… Но вспоминать сейчас об этом не хотелось.

Поэтому Шерил твердо для себя решила, что она, никогда не будет зависеть от мужчины. Больше никогда не позволить себе влюбиться, тем более, после двух неудачных опытов. Никогда не даст мужчине главенствовать над собой.

И, поэтому, она не влюбится в Криса. Но и ему не позволит влюбиться в себя. Пусть ненавидит её. Так будет легче поставить точку после подписи о расторжении контракта и уйти, не оглядываясь.

- Он уже должен был подъехать, - Шерил, с беспокойством в глазах, посмотрела на кота. – Ну, и где он? Там же будет пресса. Ему надо попасть в объективы камер.

Кот недовольно заурчал и вытянулся во весь рост по спинке дивана, свешивая лапы вниз. А потом еще и отвернулся от неё, давая понять, что она мешает ему спать.

- О, ты такой же, как и все мужчины! Простите, сэр, что потревожила ваш покой!

Шерил фыркнула, отворачиваясь от кота. Но в это время её телефон напомнил о себе мелодией, что говорила о входящем вызове. Она взяла телефон со столика и улыбнулась. Крис.

- Спускайся, мы уже на месте.

Коротко и лаконично. Да, все правильно. Но это не помешало её настроению подняться на одну шкалу вверх.

-Ладно, предатель, - Шерил погладила кота и наклонилась, целуя его в лоб. – Твоя миска наполнена едой, балконная дверь открыта. Буду поздно!

У ворот её ждал Эрик. Протянул руку, помогая перешагнуть через металлическую планку, соединяющую калитку с забором, и провел к машине:

- Прикольно выглядишь, - он улыбнулся девушке.

- Спасибо, - Шерил ответила ему такой же доброй улыбкой.

Странно, но Эрик все больше и больше начинал проникаться симпатией к Шерил. Она словно бросала вызов окружающим, да и самому Крису в том числе. Он еще не разобрался до конца, что за отношения связывали эту парочку. Но случись ему самому обладать такой неординарной девушкой, как Шерил, он бы своего не упустил.

Он открыл ей заднюю дверь и подождал, пока она устроится удобнее.

- О, моя Барби! – Крис иронично приподнял одну бровь, окидывая Шерил довольным взглядом.

Что ж, надо признать, платье шло ей, хоть и весь образ в целом был немного вызывающим.

- И тебе привет, - Шерил устало вздохнула, пытаясь собраться с мыслями и не показать, насколько она и в самом деле рада видеть его.

- Не понимаю, почему я должен платить за те вещи, которые мне не просто не нравятся, а ужасно раздражают?

- Ты и не платишь за них, - Шерил покосилась на пустое водительское место. – Это платье одного новаторского дизайнера, что так любезно одолжил его Тони за право рекламы своего бренда.

- Потребовать что ли с него процент? Делец! Он на мне зарабатывает, а страдать должен я… Напишу отзыв в Instagram, что моя девушка носит жуткое дерьмо.

- Спасибо за комплимент. – Да, ей и самой это платье не нравилось, но… Но на кой ляп вести себя вот так? – Итак, сегодня премьера нового фильма твоих, хм, друзей?

И зачем она провоцирует его? Сидела бы и молчала. Но нет, какой-то чертенок в ней не мог удержаться от этой колкости.

- Да, - Крис кивнул и передвинул бейсболку на своей голове козырьком назад. – Это будет громкая сенсация. Сет и Франко повеселились от души! Фильм скандальный.

- Ты уже смотрел его?

Шерил украдкой рассматривала Криса. За те несколько дней, что они не виделись, он изменился. Эта небритость очень шла ему. Вот только интересно, он колючий? Или эти волосы на его лице уже мягкие и шелковые на ощупь? Да и его беспорядок на голове кажется уж очень запущенным и… беспорядочным. Странно, раньше она никогда не замечала, что его волосы вились на концах.

- Нет. Я не пошел на предпоказ. Сегодня это будет премьерой и для меня. – Крис развернулся в полкорпуса к Шерил. – У меня к тебе есть одна просьба. Ты вечно, с Сетом и Франко, разыгрываешь из себя глупую дурочку. Не хочу знать, почему. Но сегодня, пожалуйста…

- Я поняла, - Шерил перебила его. – Я постараюсь сегодня вечером закрыть рот на замок и только мило улыбаться. Ну, еще кивать головой. Это позволительно?

- А если честно, в чем дело?

- Честно? – Шерил прищурила глаза, обдумывая, стоит ли сказать правду. И как на эту правду отреагирует Крис. Она решилась. – Ну, мне они не нравятся. Никогда не нравились.

- Почему? Сет и Франко классные ребята. Открытые и…

- Хочешь правду? – Крис кивнул. А Шерил набрала полную грудь воздуха и выдала. – Они используют тебя. Чисто «по-дружески». – Саркастический тон и воздушные кавычки заставили Криса заскрипеть зубами, она видела это. – Сэкономили на гонораре… Я сама просматривала этот… договор.

Она, как могла, старалась избегать запретного слова. Но Крис сам хотел услышать её мнение.

- Они запускают вторую часть того фильма, где я снимался. Сценарий уже в разработке. И моё имя есть в списке актеров.

- Да, вот только, твою роль вряд ли можно назвать главной…

- Зачем ты говоришь мне все это сейчас, а?

- Ты сам начал…

Но их очередную ссору прервал Эрик. Он обернулся к ним:

- Мы подъезжаем.

- Да, - Крис прикрыл глаза и стал считать до десяти. – Мы готовы.

И снова фальшивые улыбки; слишком яркие и восторженные эмоции; коктейль из мишуры и блесток. Этот мир изнутри был таким прогнившим, что Шерил, порой, было противно тут находиться. Все восторгаются фильмом, который еще и не видели. Осыпают Сета и Джеймса комплиментами, льстиво заигрывают их игре и дуэту. А за спиной закатывают глаза и искренне не понимают, как «такое вообще можно было снять»? И как на это они нашли деньги? Но Шерил и сама приклеила к своему лицу ослепительную улыбку. Они с Крисом переплели пальцы рук и прохаживались по большому холлу кинотеатра, здороваясь со знаменитостями, что были приглашены на премьеру.

Шерил прильнула к плечу Криса, обвив его бицепс свободной рукой, и почти не слышала, о чем он говорил с каким-то продюсером. Ей показалось, что мышц на его теле стало больше. Рельефных мышц, которые она могла почувствовать даже через плотную джинсовую ткань рубашки. И, черт возьми, но ей нравилось ощущать их! Ну, трындец, да и только! Она несильно стискивала плечо Криса и буквально млела от того, как пружинили его мускула под её рукой. Она то сжимала, то разжимала ладонь, и едва не тыкала пальчиком в его плечо.

Крис подозрительно покосился на Шерил: она терлась щекой о его подкаченные бицепсы и… улыбалась. Самой настоящей, легкой, пьянящей улыбкой! Что, мать твою, происходит? Какое-то странное, непонятное тепло от этого простого прикосновения стало пробегать по каждой клеточке его тела. Легкие покалывания, словно мелкий электрический разряд тока, что заставляет мышцы напрягаться. И отзываться болью в паху. Благо, он сегодня надел, по настоянию Тони, длинную джинсовую рубашку, прикрывающую не только его задницу, но и ширинку. Иначе, все бы вокруг увидели, как предательски дернулся его член в ответной реакции на прикосновение Шерил. Святые угодники! Никакой тренажерный зал с его выматывающими нагрузками не способен заменить старый добрый секс. А его у Криса давно не было. Но… но почему он вот так отреагировал не на кого-нибудь, а на… Шерил? На ту, которая бесила его с невероятной силой?

- Крис, дружище! – скрипучий голос Сета вернул Криса на землю. Он шел к нему с Джеймсом и с нанятым фотографом. – Приятель, - Сет обратился к фотографу, - Сними нас. Шерил, - он, казалось, только сейчас заметил девушку. Их отношения были взаимно натянутыми. – Добрый вечер! Выглядишь… потрясно! Куколка!

- Я старалась, - Шерил захлопала ресницами, на которые специально нанесла как можно больше туши с эффектом удлинения. – О, я с нетерпением жду, когда увижу ваш новый фильм! Все тут только о нем и говорят.

Она не сомневалась, что Сет прекрасно понял её колкость. Еще бы, а чём тут, в этом зале, вообще, можно еще говорить, как не о фильме, на премьеру которого тебя пригласили? Девчонка не такая дура, какой хочет казаться. Хотя, она и внешне ничего, но рядом с ней он иной раз чувствовал себя сапиосексуалом. Потому что его в буквальном смысле возбуждал скрытый ум этой девушки. А в том, что она умна, он не сомневался. Красивая кукла с мозгами. Редкость. Надо бы разузнать у Криса о ней побольше. И, возможно, как-нибудь, подкатить.

Самой Шерил было интересно, догадался ли Крис о столь тонком подколе своего «друга» с её стороны. Черт! Она же обещала ему, хотя бы сегодня, не лезть на рожон! Но увидев это самодовольное бородатое лицо, удержаться не смогла. «Репортёр» уже вызвал скандал в мире. Возможно, и искусственно подогретый, но, тем не менее, явно приносящий картине материальную выгоду.

А Крис лишь усмехнулся про себя, восторгаясь не только смелостью, но и скрытыми талантами этой девушки. Тонко утерла. Он пожал руку Сету и протянул ладонь Джеймсу, как заметил, что тот открыто пялится на ножки Шерил. Укол ревности был для него полной неожиданностью. Да, в этом платье, что едва прикрывает её задницу и оголяет плечи, да еще и в этих ботинках, её ножки… Черт! Вот теперь он понял весь замысел образа, созданного Тони! Но от этого, почему-то, легче ему не стало. Он, так по-собственнически, притянул Шерил к себе, кладя руку ей на бедро, и поцеловал в макушку. Пусть думают, что хотят, она его!

- Куколка, - Джеймс наклонился к Шерил, - ты же не против, если мы сделаем пару кадров, а?

- Конечно, нет! Хоть дюжину. – она привстала на носочки и поцеловала Криса в щеку. – Я буду тут, рядом.

Шерил отошла, давая возможность её звездному парню сделать несколько удачных кадров для истории. Она не поняла как, но попала под холодный воздух кондиционера и пожалела, что забыла свою куртку на диване в гостиной.

- А все Бродяга! – Шерил поежилась, обхватывая плечи руками и потирая их. – Не мог напомнить!

Крис что-то отвечал на вопросы подоспевших журналистов, улыбался в камеру, но краем глаза следил за Шерил. То, как она зябко передернула плечами, обеспокоило его.

- Простите, - он два коснулся руки журналистки, в которой был микрофон. – Я сейчас.

И не давая себе времени передумать, подошел к девушке:

- Замерзла?

- Куртку забыла. – Она слабо улыбнулась ему.

- Если от этого же дизайнера, то ты поступила мудро. На, держи.

Недолго думая, он снял свою куртку и набросил её на плечи Шерил. Он видел, что девушка собиралась возразить ему, но только сделал рукой предостерегающий жест:

- Меня ждут. Не мерзни!

Он ушел обратно к Сету и Джеймсу. А Шерил укуталась в его куртку, и зарылась в неё носом, как можно глубже. От этой вещи так приятно пахло! Кожей, соблазняюще приятной туалетной водой, и самим Крисом. И вот этот запах заполнял ноздри и проникал в каждую клеточку мозга, не просто отключая его, а расплавляя и превращая в желе. Ещё один вдох и…

- Шерил, дорогая! – она перестала дышать и застыла, когда чьи-то руки легли ей на плечи, и распахнула глаза.

- Мистер Баррет? – удивление, граничащее с тревогой, сквозило в её голосе. Вот, черт! Попалась?- А?.. А что вы?.. Вы не говорили, что тоже будете здесь.

- Я и не собирался. Но передумал в последний момент. – Джейс внимательно рассматривал девушку. – А ты работаешь вешалкой или, - он поднял глаза к потолку и постарался сдержать улыбку, увидев кондиционер. – Замерзла?

- Да, немного…

Такого смущения она не испытывала давно. Надо взять себя в руки!

- Так отойди! Ты стоишь прямо под потоком ледяного воздуха.

Отойти? Но это значит, что ей уже не будет никакой нужды кутаться в эту сохраняющую тепло тела Криса, куртку. А к этому она готова не была.

- Да, - она промямлила, боясь поднять глаза на своего боса. – Я как-то не подумала…

Джейсон взял её под локоть и отвел в сторону, стараясь сдержать победную улыбку. Сколько еще эти двое будут трепать друг другу нервы? Раскрыть им глаза? Нет, скорее, подтолкнуть. А, лучше, дать увесистый пинок!

- А где Крис? – Баррет кивнул на куртку, нисколько не сомневаясь, кому она принадлежит.

- Он, - Шерил закусила щеку изнутри, пытаясь собрать свои мысли воедино. – Он с Сетом и Джеймсом.

- А ты, стало быть, тут, одна?

- Нет, - девушка улыбнулась. – Я с вами.

И с курткой. У нас с ней роман и длительные, доверительные отношения. Шерил сделала еще один глубокий, и как она понимала, последний вдох, перед тем, как расстанется с этой вещью. Что за нечистая сила дернула Баррета отыскать её в толпе и подойти?

- Джейс, - Крис, широко и радушно улыбаясь, подошел к ним. – Не знал, что и ты тут. Как дела?

- Все хорошо. Это славно, что я, ребята, увидел вас здесь, двоих. Я хочу пригласить вас завтра, на пятничный обед, нам есть что обсудить. – Он все еще пожимал руку Криса, смотря при этом на Шерил. – У меня дома, в шесть. Ну, пора в зал?

Он не дал им ничего сказать или возразить в ответ. Развернулся и ушел.

Шерил неохотно скинула куртку со своих плеч и протянула её Крису:

- Спасибо, она очень мне помогла...

- Я рад, честно.

Крис зажал кожанку в руке и, положив ладонь на спину Шерил, повел её в зрительный зал. Он чувствовал, что что-то изменилось между ними. Как будто маленький росток доверия только-только проклюнулся из-под толщины асфальта, сумев своей жизненной силой пробить трещину в монолите городских джунглей. И намерен был дать этому росточку укрепить свои корни и расцвести.

И, усадив Шерил на предназначенные для них места, он взял в ладонь её хрупкие пальчики и несильно сжал их:

- Посмотрим, что получилось у этих придурков?..

Сеанс закончился. Зрители вставали со своих мест и выходили из зрительного зала. Кто-то в желании найти Сета и Джеймса и еще раз выразить им свое восхищение, может и фальшивое и наигранное, главное, что они отметились и поставили галочку в этом деле. Кто-то. Но не Крис. Он продолжал сидеть в кресле, сжав подлокотники так, что костяшки его пальцев побелели.

Шерил было больно видеть его таким. Но и страшно. Надо увести его отсюда, пока он не наделал глупостей. Она нежно и осторожно коснулась его руки, наклонившись к нему всем корпусом:

- Крис, фильм кон…

- Пойдем отсюда.

Он резко встал и, крепко сжал ладонь Шерил в своей руке, решительным и быстрым шагом направился к выходу. Пожалуй, если на Шерил были высокие каблуки, она бы едва успевала за ним. Ну, или подвернула или сломала ногу.

Крис, на ходу, звонил Эрику, прося подогнать машину ко входу в кинотеатр. И как только Ауди подъехала, не дожидаясь, пока Эрик выйдет из неё, он открыл для Шерил дверь и помог ей забраться внутрь. Затем обошел машину и сел на своё место, хмуро уставившись в одну точку на боковом окне.

Несколько минут в машине висела напряженная тишина. Шерил молчала, не зная, что сказать. Эрик пытался поймать через зеркало заднего вида взгляд Криса. Но видел, как напряженно ходили желваки на его скулах. Так что же случилось?

- Только не говори мне ничего!

Наконец, Крис нарушил молчание. Его возмущение переливалось через край. Он был сломлен.

- Я ничего и не думала говорить…

Шерил обеспокоенно смотрела на него.

- Вот и не надо! И не надо твоего сочувствия. И жалости. И ещё этого я-все-заранее-знала взгляда.

- Но я…

Шерил пыталась оправдаться. Пыталась просто сказать ему, что да, ей жаль. И всё. Но эти его несправедливые нападки слишком больно кололи сердце. Она отодвинулась в самый угол и обхватила себя руками. Только не заплакать. Только ни при нем.

- На! – он кинул ей на колени свою куртку, которую до сих пор сжимал в руке. – Не хочу, чтобы ты потом упрекнула меня еще и в этом. Только твоей простуды мне и не хватало…

Он отвернулся к окну, прикрывая рот раскрытой ладонью, и отрешенно смотрел в темноту городской ночи, разбавленной разноцветными огнями.

Шерил швырнула его кожанку назад, очень надеясь, что заедет в лицо этому недоумку. Она выставила перед собой указательный палец, но так и не произнесла ни слова. Крис делал вид, что её просто не существует. Ну и черт с тобой! Она резко вскинула голову, отчего её волосы густой волной рассекли пространство между ней и Крисом, и, так же, как и он, уставилась в окно. Они молчали всю дорогу до её дома.

- Что-то случилось? – Эрик терпеливо ждал, пока Шерил найдет в своей сумочке электронный ключ и откроет калитку. – Он обидел тебя?

- Нет. Не физически. – Девушка усмехнулась. – Этой его реакции следовало ожидать. Думаю, ему в разы хуже, чем мне.

В три тридцать следующего дня, дверь в кабинет Шерил приоткрылась и в образовавшемся проеме она увидела голову Баррета:

- Шерил, у тебя есть пятнадцать минут. Я оставил Крису сообщение, что заберу тебя сам, на этот обед. Поторопись.

- Но, мистер Баррет, - она недоверчиво посмотрела на мужчину. – Я могу и сама. И потом…  Моя машина…

- О ней позаботятся. Собирайся, девочка.

На всем протяжении дороги домой к Джейсону, Шерил украдкой наблюдала за ним. Сколько этому мужчине, что сидит сейчас за рулем своего автомобиля? Должно быть, не больше сорока. Он столько раз просил её называть его просто по имени, но она всегда отказывалась, соблюдая между ними необходимую для плодотворной работы дистанцию. Она так мало знала о своем боссе. Если ли у него семья? Дети? Кто ждет его дома?

- Я сейчас скучаю в своем доме один. Жена и дети отправились навестить её маму, перед Рождеством. – Джейсон отвечал на не высказанный вопрос. – Вернутся через неделю. Скажи мне, как Крис вчера отреагировал на…

- На то, что его друзья, - она презрительно фыркнула на последнем слове, - Вырезали из своего фильма сцену с его участием и ничего при этом ему не сказали? А как вы думаете?

- Я предупреждал его, но, он и слушать не хотел.

Шерил глубоко вздохнула:

- Мне кажется, он чувствует себя преданным. Но, боюсь, что это не в последний раз… Сет и Джеймс использовали его. Сыграли на невероятной преданности Криса своим друзьям. На том, что ему надо вернуться в киноиндустрию и вернуть своё имя, любыми способами.

Баррет внимательно посмотрел на девушку. Она удивила его, своими тонкими и точными высказываниями и замечаниями. Знал ли он её, вообще? Но в том, что сделал правильный выбор, предлагая именно ей заключить эту сделку с Крисом, он был теперь уверен на все сто. Им надо еще совсем немного времени, и тогда произойдет чудо.

- Я так и не смог сегодня дозвониться до него.

Шерил обеспокоенно повернула голову к Джейсону:

- Может, мне не стоило вчера оставлять его одного?

- Поверь, он бы не позволил тебе остаться. В такие моменты мужчине лучше немного побыть одному. Неприятно осознавать, что женщина оказалась права.

Шерил открыла рот в немом удивлении:

- А? А откуда вы знаете?

- Ты так мало знала их. Но уже недолюбливала. – Джейсон остановился перед воротами своего дома, ожидая, когда они распахнутся перед ними, а затем повел машину по направлению к крытому навесу. – Но давай не будем затрагивать эту больную тему, если Крис сам того не захочет.

Они прошли в дом. Пятничный свободный дресс-код позволил Баррету не переодеваться к ужину, да и Шерил чувствовала себя свободнее. Хотя, надо отметить, что в компании Джейса никто, ну, за исключением служащих юридического департамента, строгого офисного стиля в одежде не придерживался. Джейс повесил свою куртку и пальто Шерил на вешалку и жестом пригласил её пройти на кухню.

- Я могу помочь с ужином.

- Не надо, - Баррет улыбнулся, - я позаботился об этом.

В начале седьмого вечера, когда стол к обеду был накрыт в маленькой столовой, примыкавшей к кухне, Шерил начала волноваться. Что если Крис не приедет? Нет, все-таки, ей надо было вчера вечером найти причину и поехать с ним. И наплевать на свою гордость. И на обиду. Пожалуй, она вела бы себя точно также.

Она не видела, как Джейсон наблюдал за ней, стоя чуть поодаль и любуясь янтарными нотками цветовой палитры, что отражались в хрустальных стенках бокала для виски.

- Мистер Баррет, - Шерил повернулась к нему, она и не замечала, как нервно крутит пальцы рук. – А что, если?..

Но тут бодрый и веселый голос заставил её обернуться. Парень шел к ним, неся в руках большую спортивную сумку.

- Всем привет, - его широкая улыбка сбросила камень тревоги с души Шерил. – Я не опоздал? Весь день провел в тренажерном зале, взял удвоенную норму.

В темно-серых, узких, гранджированных на коленях джинсах, в футболке в тон, поверх которой была надета вчерашняя кожаная куртка, Крис выглядел великолепно. Таким простым обычным парнем, что живет в соседнем дворе.

- Тебе нужна ванная, - Джейсон саркастически приподнял бровь, кивая на сумку. – Или моя стиральная машинка?

- Нет, - Крис усмехнулся в ответ. – Но ты можешь мне помочь. Шерил, прости нас. Мы сейчас.

Через несколько минут они вернулись к ней, но уже без сумки. Джейсон выглядел, по мнению Шерил, каким-то чересчур довольным. А вот Крис был несколько смущен.

- Итак, - Джейс широким жестом обвел столовую – Прошу за стол.

- Может, сначала поговорим о делах? – Крис прошелся ладонью по волосам на затылке. – Ты же за этим нас сюда позвал?

- Предлагаю совместить. – Баррет любезно отодвинул стул для девушки. – И потом, кто решает серьезные дела на пустой желудок?

Когда после закуски Джейсон сам подал основное блюдо, доставленное из одного из лучших ресторанов города, он решил перейти к делу.

- Итак, дорогие мои, наш план медленно, но верно ведет нас к исполнению поставленной цели. Так или иначе, пресса и фанаты проглотили наживку и приняли вас как пару. Но вот какую пару, вот в чем вопрос. Ты читал комментарии к вашим снимкам?

Джейс обращался к Крису. Он прекрасно знал, что Шерил, по условиям контракта, сама должна была отвечать на некоторые высказывания его фанатов о ней. Пока за неё это делала лично Карина. По понятным причинам, она не посвящала свою команду в эти дела.

- Нет, - Крис покачал головой. Он играл вилкой, смотря на своего агента. – А в чем дело? Я доверил это Кари.

- Не все верят, что вы настоящая пара. Влюбленная пара. Правда, после некоторых вчерашних снимком эти сомнения частично, но рассеются…

- А что за снимки? – Шерил нервно поерзала на стуле, вспоминая, что такого она, или Крис, могли сделать.

- Об этом потом, дорогая, - Баррет жестом остановил её. – Так вот, вернемся… Вы не выглядите влюбленной парой. Вы вместе появляетесь только на мероприятиях и тусовках. В сети нет ни одной вашей, скажем так, неформальной фотографии. С друзьями Шерил или твоими, Крис. С совместного отдыха. И я не имею в виду отпуск. Как вы проводите свои вечера. Вместе? Можете не отвечать. Я и сам прекрасно знаю ответ – никак! Вы ходите в кино? Гуляете по пляжу? Ты, дорогая, разделяешь его увлечения? А он знает, что интересно тебе?

Шерил чувствовала себя маленькой девочкой, которой вычитывает строгий учитель за не вовремя сданное и заваленное домашнее задание. Ей было стыдно. И неловко. Она опустила глаза вниз и покачала головой. Конечно, Джейсон прав. Но что она могла сделать в такой ситуации? Контрактом было прописано далеко не все. Предполагалось, что их отношения будут постепенно развиваться. Что они сами решат где, как и когда проводить совместное время. Но этого не произошло. И причина была понятна: они не выносили общества друг друга более тридцати минут.

Но вот Крис был настроен воинственно. Его брови сошлись на переносице в одну линию. И был слышен четкий ритм, который он отбивал носком кросовок.

- Не понимаю, к чему ты клонишь? Перед камерами мы выглядим вполне, как пара. Мы держимся за руки, обнимаемся, целуемся. А как я и Шерил проводим своё личное время, никого не касается. Прикажешь папарацци в спальню пустить? Этого не будет, ни одного гребанного раза. Я уже проходил через это и…

- Крис! – Джейсон поднял руку, призывая его успокоиться. – Никто тебя не просит никого никуда впускать. Да, вы целуетесь. Но это не те поцелуи. Да, у вас отношения. Но дружеские.

- И что ты предлагаешь?

- Я не предлагаю, я настаиваю. Первое. Когда ты должен прибыть на съемки в Джорджию?

- Почти сразу после нового года. А что?

- А то, что Шерил полетит с тобой. И вы приклеитесь друг к другу, на несколько дней. А твой Эрик поработает фотографом под прикрытием. И ты, Шерил, тоже. Насколько я помню, ты обязана делать селфи? – Она лишь кивнула в ответ. – Вот и отлично. Встречу с Кариной и Тони я тебе организую. Но и это еще не все. Что вы будете делать в перерыве между съемками, вам решать, главное, мелькайте вместе, как можно чаще. Шерил, ты прилетишь к нему на Гавайи, на несколько дней. А после этих съемок ты переедешь к нему.

Несколько долгих минут за столом висела напряженная тишина. В глубине души Джейсон забавлялся произведенным эффектом. Видеть растерянность, написанную на лице Шерил, и оцепенение Криса, того стоило.

- Но, но, но… мистер Баррет!..

Первой пришла в себя Шерил. И Крис ту же подхватил её:

- Э, стой, Джейсон! Где об этом написано? Мы…

- Вы, дорогие мои, - Джейс немного надменно посмотрел на них, прекрасно зная свое превосходство в данной ситуации, – Можете мне сказать, какое сегодня число?

- Мы не идиоты! Сегодня 12 декабря. Две недели до Рождества.

- Вот именно, Крис, 12 декабря. Испытательный срок по вашему контракту истек почти две недели назад. И никто из вас не предложил этот контракт расторгнуть. Так что, - он победно усмехнулся. – Вы вместе еще, как минимум, один год, восемь месяцев и 17 дней! Работаем, ребята!

Крис расслабленно вел машину, поставив локоть левой руки на выступ дверцы, и потирал пальцами подбородок. Шерил сидела рядом с ним и смотрела в окно.

- Похоже, он нас сделал, да?

Он спросил, но при этом выглядел весьма довольным. И Шерил казалось, что за ладонью он скрывает улыбку.

- Да. Думаю, да. – Шерил кивнула в ответ, покосившись на Криса.

- Как думаешь, справимся?

- У нас есть выбор?

Крис уловил в её голосе некоторые нотки уязвленности. И это позабавило его.

- Приклеимся друг к другу? А как насчет поцелуев?

- А что насчет них? – Шерил озадаченно взмахнула ресницами, цепляясь глазами за взгляд Криса.

- Ну, как оказалось, мы не так целуемся. Стоит потренироваться, а? Можем обговорить все заранее.

- Думаю, положимся на импровизацию, да.

- Как скажешь. – Он состроил огорченную мину и пожал плечами. – Но потом обсудим, да?

- Что обсудим?

- Поцелуй.

Доли секунды Шерил смотрела на него, а потом поняла, что Крис просто угорает, стремясь разрядить обстановку и сгладить ситуацию. Она фыркнула и отвернулась к окну, пытаясь сдержать улыбку.

Она прильнула носом к стеклу, когда они проезжали мимо главной елки Лос-Анджелеса. По небу, поддерживаемый стальными тросами, «летел» в своих санях Санта. Огромная елка сияла и переливалась золотыми огнями. Да и все деревья вокруг были искусно подсвечены. Если не знать об этих тросах, ну, или посмотреть на ель с другого ракурса, то можно поверить в сказку. И в летящих оленей, и в Санту…

- Ты любишь Рождество? – Крис краем глаза наблюдал за Шерил

- Покажи мне того, кто его не любит, - Шерил улыбнулась, не отрывая взора от празднично украшенной площади. – Ну, кроме Гринча. У нас дома всегда, где бы с мамой не жили, была, пусть и маленькая, но елка. И маленькие подарочки… Она верила в сказку. И дарила эту сказку мне.

- Семейный праздник… Мы поедем к деду и бабушке. - Крис вздохнул. – Ты уже решила, где будешь отмечать его? Поедешь к маме?

- К маме? – Шерил сникла, отвернулась от окна и стала теребить пуговицу своего пальто. – Ну, я, конечно навещу её…

- Просто навестишь? У вас с мамой натянутые отношения?

- Нет, вовсе нет, - Шерил сникла и еле слышно прошептала. – Мама умерла в тот год, когда я поступила в колледж.

- О, прости, мне… жаль.

Крис зажмурился и выругался про себя. Черт! Конечно, Джейсон же что-то говорил ему об этом. О том, что она сирота. И как он мог забыть?

- Ничего страшного, - она пожала плечами, стараясь казаться равнодушной. – Ты же не знал.

Жалость, смешанная с непонятным щемящим чувством, что болью прокрадывалась в душу, завладела Крисом по отношению к Шерил. Он вдруг представил себе её совершенно одну в такой праздник. В пустой квартире. Ну, может, в компании Бродяги.

- Послушай, это неправильно, поедем с нами. У меня мировой дед. Потрясная мама и самый классный в мире отец. Ну, с Дэвидом, пусть и заочно, но ты знакома.

- Нет, Крис, - Шерил покачала головой. – Нет. Я не буду одна. Меня пригласил к себе Джейсон, ну, встретить Рождество с его семьей. Но я не пойду. Ты забыл, что у меня есть Мартин и Бродяга? У нас есть традиция – мы отмечаем этот праздник вместе. Даже, - она усмехнулась, - ходим в церковь на службу. Не стоит так беспокоиться обо мне. И потом, прости, но эти наши отношения… непонятно какие. Они не предназначены для знакомства с родителями.

- Черт, - Крис вздохнул, - тогда ладно. Но мы закатим новогоднюю вечеринку! Все-таки, Джейсон прав, раз мы в это ввязались, то нам надо узнавать друг друга лучше. И быть ближе.

Они подъехали к её дому, но Крис не спешил выходить из машины и открывать Шерил дверь. Вместо этого он отстегнул ремень безопасности и повернулся к ней.

- Я должен попросить у тебя прощение, за вчерашнее. - Он протянул руку, и коснулся её ладони. – Чтобы на меня не нашло, я не должен был так себя вести и уж тем более обвинять во всем тебе.

Шерил смотрела на его руку, лежащую поверх её ладони. И вдруг накрыла её второй рукой.

- Джейсон показал мне вырезанные кадры. Знаешь, - она улыбнулась, все еще смотря на переплетение их рук. – Я думаю, тебе стоит сказать им «спасибо». Я не Бог весть какой критик и знаток кино, но… Эта сцена, низкий и дешевый способ возвращения.

- Считаешь?

- Угу.

- Но Сет запускает сиквел комедии о войне соседей… - Крис немного помедлил, а потом добавил. – И еще, я дал согласие сняться в эпизодической роли в их новом фильме. Что скажешь?

Он сам не мог понять почему, но её мнение было ему важно. Далекая от этого мира, она смотрела на многие вещи трезвым взглядом. Впрочем, как оказалось, и на людей.

- Роль похожая?

- Не совсем. Наркодиллер.

- О. Смена амплуа? – густые ресницы взметнулись вверх, и карие оленьи глаза серьезно смотрели на него. – Уверена, ты справишься.

- И это все?

- Ну, буду надеяться, что тебя не постигнет новое разочарование. Это… то, что твою сцену вырезали из фильма, ничего тебе не сказав, сильно задело тебя?

Крис пожал плечами, посмотрел в окно, собираясь с мыслями, и вздохнул:

- По условиям договора они имели на это право. И я понимаю, почему ничего не сказали мне до самого показа. Но… чувствую себя немного преданным.

- Мне жаль.

И ей искренне было его жаль. Она пережила не одно предательство в своей жизни, и знала, что это такое.

- А, забей! – Крис беспечно усмехнулся. – Что не убивает, делает нас сильнее. Вот сорвался на тебе… - Он помедлил, смотря в её глаза, а потом усмехнулся. – Знаешь, не сообразил сразу, но надо было выторговать у Баррета одну поправку, касающуюся твоей одежды. Вот сейчас ты, совсем другая… Сделай мне подарок.

- Какой? – Шерил чувствовала себя немного напряженно. – Если это касается…

- Да, именно. Прям в точку, мисс Хидд! В Атланте я потащу тебя по магазинам! Заплачу за ту одежду, которую я хочу видеть на тебе, ну, хотя бы у себя дома. Раз ты должна будешь ко мне переехать, то… О нарушении этого пункта будем знать только мы, ну и мой брат, он в курсе.

- Крис, это лишнее…

- И, все-таки… - он сделал глубокий вдох и кивнул на свою спортивную сумку, что стояла на заднем сиденье машины. – Это тебе. Подарки на Рождество. Правда, тот, что сверху, в качестве извинений за моё вчерашнее поведение. И, прости, что она твой день рождения ограничился только цветами. Я ведь так и не выяснил, какой аромат тебе нравится.

Он взял прядку её непослушных волос и стал играть ею, пропуская сквозь пальцы. Шерил подняла на него глаза, чувствуя замешательство. Что он делает? Но это блеск его глаз… Она не была настолько уж неопытна, чтобы не распознать, что влечет этот блеск за собой. И собиралась возразить, но…

На Крис наклонился к ней и прижался своими губами к её губам. Каким-то чудом, ремень безопасности, что удерживал её на месте, вдруг, пополз вверх. И руки Криса обхватили её, придвигая ближе. Удивленный вздох Шерил был как раз тем, чего он и добивался. Пожалуй, ей не стоило удивляться тому, как он умеет целоваться. Сначала сладко, приятно, пока не закружилась голова, и не затрепетало сердце. И пока она сама не раскрылась ему. И вот тогда, когда его язык завладел её языком, в мозгу Шерил промелькнула мысль, что хорошо, что она сидит, иначе, её дрожащие колени не позволили бы ей ровно устоять на месте, и она бы грохнулась. Нет, растеклась. Липкой лужицей, прямо у его ног.

Крис отстранился, сияя самой обворожительной улыбкой:

- Как думаешь, так будет ничего?

- Ч-что?

Шерил все еще не могла прийти в себя. Она коснулась кончиками пальцев своей нижней, немного припухшей губы.

- Поцелуй.

О, так он стремился сгладить неловкость, обратив все в шутку? Шерил неопределенно покачала головой, втягиваясь в игру.

- Неплохо, да. Вполне сойдет.

- Сойдет?

- Ага. Только...

- Только? – его бровь взметнулась вверх.

- Языка было многовато. Да, определенно.

- Ладно, - Крис, как китайский болванчик, кивал головой. – Ладно. Хорошо, я понял. Поработаю над этим. Мы поработаем. А в целом? Неплохо, да? – Шерил пыталась не рассмеяться, но не выдержала. – Главное, никогда не отчаиваться!

Она хохотала. А Крис смотрел на неё и словно видел совсем другую Шерил. Чарли. Перед ним была Чарли, которую так хотелось вернуть…

Он проводил её до самой двери, передал сумку, и думал, что с Шерил, все-таки, будет весело!

А Шерил вошла в квартиру, прикрыла дверь, и прислонилась к ней спиной, снова коснулась пальчиками своих губ и улыбнулась. Взяла сумку и прошла в гостиную, по пути включая свет. Она поставила её на столик и потянула за язычок молнии. И ахнула, когда увидела две дюжины красных и белых роз на длинном стебле.

- Прости, милая, но что это было?

Шерил подпрыгнула от неожиданности и повернула голову на голос Мартина.

- Тин! Ты напугал меня.

- А ты пугаешь меня. Ты целовалась с ним? Не возражай, я знаю, потому, как ты мило улыбаешься и трогаешь свои губы, и ты, как будто, под кайфом! Мне стоит задать тебе один вопрос?

Лицо Тина выражало обеспокоенность. А он делал такое лицо только тогда, когда дело, по его мнению, принимало хреновый оборот.

- Не нужно меня ни о чем расспрашивать, пожалуйста.

- Только один.

Шерил вздохнула и закатила глаза, соглашаясь.

- Милая, чтобы все это не значило, вся эта сделка между вами, она не обернется тем, что в итоге тебе будет нестерпимо больно?

Шерил уныло склонила голову. Между ней и Тином было несколько негласных правил, которых они придерживались с самого зарождения их крепкой дружбы: быть честными друг с другом, правдиво высказывать свои мнения и опасения,  и доверять все тайны.

- Я не знаю, честно. Не хочу думать об этом.

- Дорогая, думаешь, оно того стоит?

- Тин! Это уже два вопроса!

- Ну, считай это ранним подарком на Рождество. Итак?

- А ты настойчивый! – Шерил усмехнулась. – Он хороший, Тин, очень хороший. – И вдруг она сама испугалась своих слов. – Черт! Нет! Я влюбляюсь! Влюбляюсь в него! Этого нельзя допустить!

- Ох, девочка! – Тин подсел к ней на диван и обнял за плечи, притягивая к себе и давая успокоение. – Нам надо подумать, что с этим сделать.

ГЛАВА 12

Май 2015 года в Лос-Анджелесе ничем не отличался в плане погоды от предыдущих лет. И, вполне возможно, что температурный график не сделает значимых скачков вверх или вниз в течение нескольких последующих периодов. Терпимо жарко, но нестерпимо сухо. Поэтому, Крис надеялся, что Шерил успеет за несколько дней, которые она проведет тут, с ним, на Гавайях, отдохнуть от городского смога и напряженной работы, которой, он знал это, она загрузила себя сверх меры.

В это было трудно поверить, но, похоже, удача улыбнулась ему. Его страстью были путешествия. Что может быть лучше знакомства с новой страной, с новой культурой, с новыми людьми. А если, при этом, тебе выпадает возможность совместить путешествия с работой, то… То закрой глаза и наслаждайся жизнью!

Свои шоу на телевидении имел, практически, каждый известный актер. И вот теперь такая возможность выпала и Крису. Шерил, как раз, работала над этим. Да, ребята из его продюсерского агентства должны были взять на себя часть обязательств. Собрать материал, разработать сценарий. Но Крис знал, что львиную часть работы взвалила на свои плечи Хидд. Она не была знакома с его друзьями, и поэтому контактировала с ними через Баррета, вместе с которым Крис агентство Three Free Whales и основал. Шерил занималась не только юридической стороной вопроса. Она составляла контракты со съемочной командой; занималась поисками этой самой команды; вела переговоры с принимающей стороной тех стран, в которых он планировал побывать. С ума сойти! Его собственное шоу о культуре еды в разных странах мира! Да не где-нибудь, а на одном из самых известных мировых каналов. MTV – это вам не шутка.

Да, Крис был благодарен Шерил. Безмерно. Но будь он проклят если скажет, что она, по-прежнему, не бесила его!

Ему казалось, что после того поцелуя между ними все должно измениться. В лучшую сторону. Но всё вышло, как раз, наоборот.  Шерил, как будто специально, стала выбешивать его. Если раньше она старалась избегать самого слова «контракт» и всего, что с этим соглашением было связано, то сейчас специально, как можно чаще, упоминала о нем.

 И все началось сразу после нового года. В аэропоту. Когда они летели в Атланту. Крис надеялся, что эта девчонка не просто услышала его, но и поняла. И сделала шаг навстречу. Но, нет… И когда он увидел её, идущей к нему с чемоданом, что она везла позади себя, он был готов её убить, прямо там.

- Во что?.. – Благо, их никто не мог слышать в той изолированной комнатке, где они находились, ожидая своего рейса. – Во что ты, мать твою, вырядилась?

Шерил, с неподдельным удивлением, написанном на её лице, осмотрела себя с головы до ног:

- В одежду. Это очень удобно, во время полета…

- Святое дерьмо! Послушай, - Крис критически осмотрел её, - А ты не могла бы одеваться, скажем, не так вызывающе? Я же знаю, что у тебя хороший вкус, и когда ты не играешь свою роль, то… Что за красные лосины?

Он фыркнул и сделал жест рукой в её сторону.

- Мистер Скайларк! – Шерил перебила его, - В условиях соблюдения контракта, если я не ошибаюсь это пункт 12.3, сказано, что я должна одеваться броско и заметно. - Она возвела глаза к потолку, постучала себя пальцем по нижнее губе¸ припоминая. -  Цитирую дословно: «Подчеркивать отсутствие вкуса в одежде на первом этапе отношений», дабы подогреть интерес ваших фанатов к вашей персоне. Осуждая меня, они жалеют вас. Но и надеются, что вы тот самый рыцарь в сверкающих доспехах, который своей любовью, заботой и лаской сумеет исправить меня. А точнее, привести к разрыву контракта через положенный срок. Играй свою роль, о, великий артист! Ты белый и пушистый, а я стерва!

Крис усмехнулся и еще раз посмотрел на девушку. Надо же, помнит все его слова! То, как он обозвал её тогда, в офисе Баррета, при первой встрече. Но какого хрена на неё нашло? Ведь все же было прекрасно. Стоит, злит и испытывает его терпение. Да еще и так внезапно перешла с ним на «вы». За то короткое время, что они тесно общались, Крис успел понять, что Шерил делала так в тех случаях, когда злилась на него. Сейчас-то он что сделал?

- Ну, да, - он скривил губы в усмешке. – Если такие снимки попадут в сеть, мои фанаты будут просто в восторге от всего происходящего.

Но она только равнодушно пожала плечами и спрятала глаза за темными стеклами очков.

И в Атланте она «вжилась» в свою роль. Шерил приклеилась к нему на те несколько дней, что они провели вместе, пока каст и съемочная группа прибывали на место съемок. Девчонка делала селфи с ним так часто, как только могла. В любом мало-мальски пригодном для этого месте. Она надувала губки, изображая уточку; строила глазки; цеплялась и висла на нем. А потом отправляла всю эту кучу хлама по электронной почте Карине и ждала, когда та этот «мусор» обработает и выберет те снимки, которые сочтет нужными.

Но когда они, вечерами, оставались в гостиной номера одни, то все менялось. Ну, может, и не настолько сильно, насколько это хотелось Крису. Но они могли нормально общаться. Говорить друг с другом. Рассказывать о своем детстве, правда, рассказывал, в основном Крис, а Шерил ловко уходила от этой темы. Она закрывалась от него не просто кирпичной кладкой, а Ледяной Стеной из «Игры престолов». И кем он должен был быть? Дозорным, что охраняет её покой? Или белым ходоком, что стремится её преодолеть, ну или разрушить?

И вот сейчас, оказавшись от Шерил за тысячи миль, и морских и сухопутных, Крис размышлял над всей сложившейся ситуацией и пришел к выводу, что девчонка делает так специально. Но вот в чем причина этого её поведения? На кой черт надо сначала вывести его из себя. Причем, до такой степени, что он был готов всё бросить, а потом еще и сделать вид, что ничего такого и не было? Она не так проста, как кажется. И за внешней броней скрывается… А что там скрывается? Надо бы получше присмотреться к девчонке. И будь он трижды проклят, если не докопается до истины.

Но еще он скучал по ней. Да-да. Крис и сам не ожидал такого, но… Эта девушка давала ему ту встряску, которой так не хватало последнее время. Ему было весело с Шерил. Несмотря на все их ссоры и открытые конфликты. И он бы сам лично кинулся встречать её в аэропорт, но эти съемки, и эта публичность такой возможности не давали…

Поначалу, Эрик думал написать табличку с именем Шерил и, держа её перед собой, стоять в зале ожидания аэропорта, встречая девушку. А что? Эта идея показалась ему весьма забавной! Он даже смог представить себе улыбку Шерил и чуть ироничное покачивание головой. Но потом отмел эту затею в сторону.

Он увидел её среди толпы прилетевших туристов сразу. Да она отличалась ото всех. Ну, или он выделил её, просто потому, что искал, что соскучился. Да, путь он не так часто, как того хотел, общался с этой девушкой; пусть она подруга его босса, но… Она притягивала к себе, словно магнит. Его, по крайней мере, это точно.

- Привет!

Широко и приветливо улыбаясь, Шерил подошла к нему и, привстав на носочки, оставила легкий след от поцелуя на его щеке. Она была такая маленькая, по сравнению с ним. Ниже Криса на полголовы, и на полторы ниже его.

- Привет!

Он наклонился за её чемоданом, не посмев поцеловать в ответ. Что-то было странное и непонятное ему самому в отношениях этой девушки и его босса. Эрик мог поклясться, что Шерил была вовсе не такой, какой хотела казаться. Более открытой, доброй, веселой. А не стервой, мегерой и вечной злыдней, из которой сарказм сочился вместо яда. Зачем она это делала?

- Как Гавайи? – Шерил старалась идти в ногу с Эриком. – Погода балует?

- Да! – он довольно усмехнулся в ответ. – Люблю свою работу. Еще бы и сынишку сюда прихватить, и было бы вообще замечательно.

- Так ты женат? – Шерил от удивления приспустила очки на кончик носа.

- Был. Мы развелись. Но я обожаю своего сына.

Шерил кивнула. А потом спросила. Но не потому что, должна, а потому, что хотела знать:

- Как там Крис?

- О, работает, - Эрик открыл перед девушкой дверцу арендованного автомобиля. – Как всегда, с полной отдачей. Но еще знаешь что? Мне кажется, он влюбился в Гавайи. Полностью, как в райское место, и в каждый остров по отдельности. Они с Адамом стараются не упустить время, и в каждый выходной исследуют местность вдоль и поперек. Уверен, он и тебя потащит куда-нибудь.

- Вряд ли, - Шерил пожала плечами. – И потом, у меня тут есть одно дело, которое я должна решить. Это связано с Фондом охраны дикой природы. Я уже договорилась с ними о встрече.

Эрик проводил Шерил до отеля, вручил ключи от номера и сказал, что подождет её внизу и проводит на пляж, на котором, обычно, вечерами зависает каст фильма вместе с ребятами из съемочной группы.

Она поднялась в номер, чтобы принять душ и переодеться. Перелет ночным рейсом не так сильно вымотал её, поэтому Шерил решила, что вполне сможет отдохнуть под ярким солнцем, растянувшись на пляжном лежаке.

Она открыла дверь и замерла. Номер был не такой уж и большой, но довольно уютный. Одна двуспальная кровать посередине, кушетка, угловое кресло, комод. Напротив кровати  - столик, а над ним, на стене, панель телевизора. Скромно, но мило и роскошно. Но все решало большое, во всю стену, панорамное окно, что открывало шикарный вид на океан. Должно быть, тут классно наблюдать закат. А если еще и выйти на небольшой балкон, на котором стоял столик и два плетеных кресла, с легким тропическим коктейлем, то… То принимать душ Шерил передумала.

Она поставила чемодан рядом с комодом, решив, что разберет вещи потом. Достала купальник и легкое пляжное платье; подобрала волосы на макушке и быстро переоделась.

- Выглядишь потрясающе!

Эрик не мог отвести от Шерил глаз, когла она спустилась в холл отеля, благо, его прямой взгляд скрывали темные стекла очков. Она была одета в короткое платье, тонкий материал которого не скрывал очертания её фигуры. Ей Богу, он возьмет и уведет её у Криса! За эту девушку стоит побороться…

Шерил благодарно улыбнулась Эрику. Она так давно не слышала столь искренних комплиментов в свой адрес. Хотя, возможно, расслабленная обстановка курортного местечка тоже играла не последнюю роль в прекрасном настроении девушки. Ну не будет же она признаваться, даже самой себе, что её губы растягиваются в улыбке только от одной мысли о том, что скоро она увидит Криса.

- Где они отдыхают? У них своя VIP зона? – Шерил вышла вслед за Эриком из отеля во внутренний дворик, где располагалась огромная зона отдыха с несколькими бассейнами, а дальше и выход на частный пляж. – И их там много?

- Сегодня суббота, - Эрик оглянулся. – Обычно Крис и Адам в выходные отправляются куда-нибудь, исследуют острова. И они на пляже. Я выведу тебя, но к ним не пойду.

- Почему?

Шерил была немного удивлена: неужели Крис стал таким снобом, что попросил Эрика не тусоваться в их компании, ссылаясь на то, что он его работодатель? Нет, Крис не такой.

- Если честно, только не в передачу, я устал от Адама. От того, как ведет себя этот парень. Да, пусть он душа любой компании и веселится так, будто его никто не видит;  но его абсолютно не заботит чужое мнение. И мне от этого его позерства немного не по себе. Так что, прости, - Эрик скривил губы. – И приятного отдыха.

Эрик издалека указал ей направление, где отдыхала большая и шумная компания. Она сразу смогла разглядеть Криса, правда, ей для этого пришлось прищуриться и напрячь глазные мышцы. Он был одет в пляжные шорты и майку без рукавов, которая свободно висела на нем. В то время, как Адам, (Шерил знала актерский состав фильма, поскольку Джейсон да и Карина уверили её, что она просто обязана быть в курсе всех событий в жизни Криса), щеголял своим обнаженным торсом, гордо выпячивая грудь. И гадать не надо было, что он просто обожал быть в центре внимания. Она сосредоточилась на девушках, что сидели рядом. Невысокая брюнетка, Анна, откинулась на спинку пляжного кресла и махнула рукой, видимо устав от этого шума. Еще одна брюнетка, с короткой стрижкой, казалось, подыгрывала Адаму. Рядом с ней, маленького роста блондинка тряслась от смеха, держась за живот. Темнокожий парень просто покачивал головой. А вот Крис смущенно опустил голову и теребил волосы на затылке. Они подкалывают его?

Шерил медлила, все еще с расстояния наблюдая за шумной компанией, на которую невольно обращали внимание остальные отдыхающие. Она запрокинула голову, делая глубокий вдох, и оттягивая время. Одетая в платье, она сама себе казалась белой вороной, стоя тут, среди теплого песка, загорелых тел и шума прибоя. Она, подаваясь порыву, сняла с головы шляпу, а потом и стянула через голову платье, даже не представляя, какой эффект производит этими обычными действиями на мужскую часть отдыхающих. Ей было невдомек, что спасатель на вышке направил бинокль в её сторону и задержал на ней свой взгляд дольше, чем положено по инструкции. Что отец большого семейства, чьи дети возводили песчаный замок недалеко от него, долгое время не мог поймать ртом соломинку в стакане с коктейлем, и получил подзатыльник и недовольное ворчание от своей жены. Что многие парни присвистнули, приспуская на кончик носа солнцезащитные очки. Она просто тряхнула головой, позволяя волосам рассыпаться по плечам и спине, свернула платье и шляпу и сунула все это в пляжную сумку, сняла шлепки и, взяв их в руку, пошла к океану, который своими ласковыми волнами ласкал кромку пляжа, играя песчинками. Шерил ступила в белую пену, закрывая глаза и наслаждаясь этими мгновениями и собираясь мыслями и силами для следующего шага.

Адам отвлекся от своего обычного занятия и снял шутовской колпак, поворачивая голову в сторону парней, что сидели недалеко от них. Один из них показывал рукой в сторону океана, правее от них самих, явно на девушку в белом бикини, что в то самое время, как и он сам обратил на неё внимание, повернулась, и пошла по самой кромке воды в их сторону, смотря себе под ноги. Кожа девушки еще не была тронута загаром, из чего Адам сделал вывод, что прилетела на остров она только сегодня утром, и, скорее всего, одна. Он вернулся к своей компании и, прищурив один глаз, посмотрел на Криса:

- Если мы подойдем к ней вместе, одновременно, какие у меня шансы, что она клюнет на меня? Простите, девочки, но это так, чисто из азарта перед свежей кровью. Ну?

Крис проследил взглядом за медленным и наигранным кивков головы Адама в сторону девушки, и широко улыбнулся. Шерил. Где-то в глубине души прозвенел колокольчик, говорящий о том, что он соскучился по этой девчонке. А сокращение мышц при вдохе, о реакции его тела на вид Шерил в купальнике.

Он косился на Обри, пытаясь подать ей знаки, чтобы она не выдавала его, поскольку была знакома с Шерил, и, получив легкий кивок, щелкнул пальцами и принял вызов:

- Я, даже, дам тебе фору, в несколько минут. Можешь попытаться увлечь девчонку собой, кто знает? Но я выиграю!

- И не надейся! – Адам повернулся в полкорпуса, все еще смотря на Криса, - Я за это время сумею так обработать её! Она растает, прямо там.

Он вел себя настолько театрально, что никто не мог устоять перед его показушным поведением и удержаться от смеха.

- Не жестоко? – Обри сделала глоток из своего стакана с напитком.

- Ничего, переживет.

Крис несколько минут наблюдал за разговором Адама и Шерил, а потом встал и направился к ним.

Шерил видела как тот самый Адам, что-то сказав Крису и всей компании, направлялся в её сторону. Вот только она понять не могла, это все было специально задумано Крисом? Или как?

Она старалась не смотреть в сторону дружной компании, подобрав ракушку из песка и внимательно изучая её. И ждала.

- Привет! Я – Адам. Если мне повезет и тебя зовут Ева то, нам срочно стоит поработать над нашим потомством.

Парень явно занимался позерством. Шерил усмехнулась и подняла на него глаза.

- Нет, я не Ева.

- Вот же гадство! – Адам упер руки в бока и тряхнул головой. – Я ведь я заприметил твои сиськи еще издалека.

- Прости, - Шерил дернула головой. – Заприметил, что?

- Сиськи. – Адам даже потрудился наглядно продемонстрировать, какую именно часть её тела он имел виду. – Ну, грудь, буфера… Зачетные. Может, не-Ева, мы, все-таки…

- Нет.

Шерил уверенно покачала головой и перевела взгляд на приближающегося к ним Криса.

- Точно нет? – Адам переспросил её.

- Абсолютно.

- А как тебя зовут, не-Ева?

- Шерил.

- Шерил, - Адам закатил глаза, стараясь придать лицу умный вид. – Шерил, это как хересный бренди в Испании? Райское наслаждение! Так что, Шерил, ты почти Ева, и у тебя не должно быть поводов для отказа. Я, между прочим, живу в этом отеле, в пятьсот седьмом номере…

- Шерил не как херес, - девушка искренне улыбнулась, кажется, она начинала понимать, почему Эрик находит причины и не отдыхает в этой компании. – Шерил, как Шарлотта.

- Шерил не-как-Ева, Шерил как Шарлотта. Но Испанский херес мне больше по душе. – Адам напрягся, когда почувствовал, что ему на плечо ложится чья-то рука. Крис. – Кстати, это мой приятель, Крис. Мы тут подрабатываем…

- Приятно, очень. – Крис, с обворожительной улыбкой протянул Шерил руку и пожал её, вписываясь в игру. – Шерил. От Шарлотты. Чарли мне нравится больше, но, так и быть, Шерил… Знаешь, мне нужна твоя помощь.

- Да? – Шерил склонила голову к плечу и чуть насмешливо смотрела на него. Он не затеял все это специально. – И какая?

- Моя девушка говорит, что мне нужна практика в поцелуях. Я тут торчу уже почти месяц, так что, сама понимаешь…

- О! – Шерил искренне удивилась. Если честно, она думала, что Крис не упустит своего и его постель не будет одинокой. – Серьезно? Ну, если только в качестве практики. Потому что мой парень, тоже, вроде как, зависает где-то уже почти месяц.

Адам старался понять, что тут происходит? Почему, стоило только Крису протянуть этой девушке руку, и она вложила свои пальчики в его ладонь? Подошла настолько близко, что позволила обнять себя, причем, весьма интимно. И уже целовалась с этим красавчиком. По-настоящему целовалась! Это что? Магия Скайларка?

А Крис и в самом деле вложил в этот поцелуй всю тоску по этой девчонке. Он и сам не ожидал такого. Шерил, пахнущая солнцем и океаном, что за несколько минут так впитались в её кожу. Господи! Дай ему сил… Он прервал поцелуй, когда понял, что ни в его легких, ни в легких Шерил, не осталось воздуха.

- Ну, как? Уже лучше? – он улыбнулся.

- Однозначно. – Шерил уверенно кивнула в ответ.

- По шкале от одного до десяти, на сколько?

- Восемь. Думаю, восемь. – она втянулась в его игру. – Да, определенно.

- Не девять? – Крис обиженно насупил брови.

 - Близко. Нам есть куда расти.

- Привет! – Крис снова притянул Шерил к себе и легко поцеловал. – Как перелет? Не устала?

- Спасибо, весьма комфортно.

Шерил постаралась перевести дыхание так, чтобы этот вздох был не очень заметен окружающим. Какого хрена сердце в её груди стучит так часто и так громко? Она делает все, все возможное, чтобы Крис ненавидел её, а она его. Но, видимо, не помогало. Ей уж это точно!

- Адам, знакомься, это моя девушка, Шерил. И она прилетела ко мне.

- Бро! Да пошел ты – Адам обиженно махнул рукой. – Я тут клоуна из себя корчу… Шерил, прости. Но, - он наклонился к девушке и прошептал на ухо, - буфера зачетные!

Шерил смущенно улыбнулась.

- Эй, мужик – Крис толкнул Адама под ребра,- Я все слышу! – он повернулся к Шерил. – Идем, я познакомлю тебя с ребятами…

Шерил уже была знакома с Обри. Но и с Анной, и с Шугар, и с большим Сэмом, похожим на плюшевого медведя, она сумела найти общий язык и довольно неплохо вписаться в их компанию.

- Так ты приехала сюда, к Крису, отдохнуть?

Они ужинали в ресторане отеля, сидя всей съемочной группой за длинным столом. Шугар толкнула Шерил плечом, спрашивая и привлекая к себе её внимание.

- Не только. По правде сказать, у меня тут есть одно дело.

- Ты же работаешь в агентстве Баррета, да? – Обри потянулась за хлебом, вскидывая бровь.

 - Да, но дело касается моей работы в Фонде защиты природы.

- Шерил борется за спасение акул, - Крис в этот момент гордился своей «девушкой». – Она делает все, чтобы они не находились на гране вымирания.

- Акулы?! – Адам недовольно сморщился. – Кому охота спасать этих тварей? Сколько серферов гибнет…

Но договорить Адам не успел, Шерил отложила вилку и гневно уставилась на него:

- Да будет тебе известно, что ученые Университета Флориды ведут статистику, согласно которой, от нападения этих хищников в 2014 года погибло всего три человека! А знаешь, сколько акул подвергаются истреблению со стороны рыбаков и охотников? Что не будь на нашей планете, как ты выразился, этих тварей, и экосистема мирового океана подвергнется вымиранию. Акулы занимают важное место в пищевой цепочке. Они своего рода, «санитары океана», они…

- Воу! Воу! – Адам вскинул руки – Полегче! Я всего лишь пошутил. Не знал, что ты так рьяно будешь их защищать!

- А что за акция? – Анна, прищурившись, смотрела на Шерил.

- Здесь, на Гавайях, есть что-то вроде заповедной акватории, где содержат разные виды акул. Это те особи, которые были ранены, и которым требовалась помощь. Ученые наблюдают за ними, но, как всегда, финансирование этого проекта оставляет желать лучшего. Вот мы и стараемся привлечь средства…

- Я хочу поддержать тебя, - Крис, кивая головой, с серьезным видом смотрел на Шерил. – Поучаствую в этой акции.

Адам какое-то время задумчиво наблюдал за ними, смекая, какую пользу из этого может извлечь он сам.

- Я тоже. Итак, что надо сделать?..

Дружеская атмосфера, царившая между всеми членами съемочной группы, настолько потрясла Шерил, что она и не заметила, как быстро пролетел этот день. Они провели весь день на пляже, а потом пошли ужинать, даже не поднявшись в номер, чтобы переодеться. И так сделали все. И вот, после такого шумного, но замечательного вечера, дружная компания стала, постепенно, расходиться по своим номерам.

Шерил думала, что все они живут на одном этаже и являются соседями. Но Обри на ушко прошептала ей, что находиться почти 24 часа в сутки с одними и теми же людьми, а еще и опасаться, что кто-то заявится к тебе посреди ночи? Увольте.

Они с Крисом поднялись в лифте на седьмой этаж. Шерил была польщена, что её «парень» проводил её до двери. Их же никто не видел сейчас, так что вовсе и необязательно было идти на такие жертвы.

Шерил, покопавшись в сумке, достала ключ-карту и повернулась к Крису:

- Спасибо, что проводил…

Но Крис выхватил у неё из руки пластик и провел картой по электронному замку:

- Это мой номер, – он широко раскрыл дверь и широким жестом предложил Шерил войти: - Прошу!

Пожалуй, её удивление, неверие и страх, отразившие во взгляде и в напряженности во всем теле, того стоили. Крис улыбался, весьма довольный произведенным эффектом. Но вот то, что девушку пришлось подталкивать в спину, он не ожидал.

- Но!.. – Шерил пришлось сделать шаг вперед. Но от звука захлопнувшейся двери она пришла в ужас. – Но тут только она кровать!

Номер шикарный, но не люкс и не президентский. И где ей спать?

- Подразумевается, - Крис разувался, оставляя шлепанцы около кровати. – Что моя девушка прилетела ко мне, и само собой, поселится со мной, в одном номере. Так что… Кто первый в душ?

Шерил задыхалась. В буквальном смысле. Находиться с ним в одном гостиничной номере, это одно, но… в одной спальне?! А где её личное пространство? И что ей делать со своими вещами? А, а с очками? И с линзами? И, о, Господи! А как ей спать с ним в одной постели? Здесь же… здесь же нет ни дивана ни мало-мальски второго, пригодного для сна места!

- Это моё упущение, - Шерил, понуро, осматривала номер, все еще прибывая в панике. – Я должна была указать это в твоем контракте: номер класса люкс…

- Нет! – Крис резко оборвал её. – Нет, не смей этого делать, никогда! Я приехал сюда работать, а не отдыхать. Кровать удобная, я высыпаюсь, больше мне ничего и не надо. «Звездная болезнь» больше меня не коснется…

И с этими словами он направился в ванную. А Шерил сделала глубокий вдох и присела возле своего чемодана. И в чем ей спать? Она не рассчитывала на такое, она привыкла к отдельным спальням и к тому, что Крис никогда не входил в её комнату без её разрешения. Ладно, с этим она разберется. Но вот как быть с тем, что сняв очки, она перестанет четко видеть предметы? Спать в линзах тоже не вариант… придется выкручиваться.

Она достала хлопковую пижаму, состоящую из коротких шортиков и майки на тоненьких бретелях, свою косметичку, и, закрывая чемодан, выпрямилась как раз в тот момент, когда Крис выходил из ванной, в одном полотенце, низко висящем на бедрах.

О, божечки! Шерил округлила глаза и постаралась проглотить тот ком, что застрял в горле. И откуда он только взялся? Даже её первый парень, спортсмен, не обладал такими косыми мышцами живота и таким прессом. Да кинь в его живот мячик, и он отскочит, как от бетонной стенки!

Она стояла и пялилась на него с открытым ртом. И, конечно, Крис не мог не заметить этого. И, как итог:

- Шерил! Ау! Отвернись, мне надо переодеться. А лучше, смойся в ванную, от греха подальше…

- Что? а… да.

Она, словно курица, стала метаться в маленьком пространстве между кроватью и своим чемоданом, пока не прошмыгнула мимо Криса в ванную. Ледяной душ! А еще лучше, какое-нибудь средство, способное стирать память. Вот, идиотка! Она оперлась ладонями о края раковины и таращилась на себя в зеркало. Раскрасневшие щеки, сбитое дыхание… еще полгода воздержания, и она сойдет с ума. Тем более, когда перед её глазами был такой образец мужской красоты. Какой же надо было быть дурой, чтобы согласиться на этот контракт?

- Я надеялся, что ты хотя бы постель разберешь.

Недовольное ворчание по ту сторону двери, заставило Шерил застонать. Господи! Ну и как ей спать с ним рядом?

- Прости, я…

- Забей! Я выключу основной свет, если ты не против…

- Угу.

Шерил сняла себя одежду и вошла в душевую кабинку, регулируя воду. Выключит свет… Ладно, как-нибудь она до кровати доберется, главное, что он не увидит цвет её глаз. Именно этот факт почему-то так сильно смущал её, словно, скрывая зеленые глаза за цветными линзами, она опять предает его.

В тусклом свете ночника Шерил разобрала очертания кровати и не спеша направилась к ней, прижимая к груди косметичку. Но вот с какой именно стороны улегся Крис, для неё оставалось загадкой. Прищурься она и смогла бы разобрать. Но это значит, что она опять пялилась бы на него.

- Честно говоря, я думала, что ты, как джентльмен, уступишь кровать мне.

- Ну и где мне лечь? – Ага! Он справа. Вот и отлично. Шерил прошла к левой половине кровати и присела на краешек. – Тут нет даже дивана, а на кушетке я не помещусь. Но ты можешь попробовать.

- Огромное спасибо! Это так по-мужски.

Её сарказм сочился в каждом звуке. Но Крис только усмехнулся:

- Я, между прочим, прилетел сюда работать. А вот ты отдыхать. Думаю, что пол для тебя тоже не вариант?

– Предлагаешь мне лечь на полу?

-  Ну, раз делить постель со мной для тебя такая проблема, то, да. Клянусь, я не притронусь к тебе, не буду соблазнять, если ты сама не захочешь. Могу воздвигнуть барьер между нами из покрывала. Правда, тогда тебе нечем будет укрыться: одеяло одно.

Поняв, что других вариантов, кроме как спать в одной постели, у них нет, Шерил вздохнула, села, вытягивая ноги вдоль кровати, и рванула покрывало на себя, стремясь поскорее укрыться:

- Переживу, здесь теплые ночи. 

- Ну, если что, я могу и согреть…

- Обойдусь.

- Как знаешь, - Крис усмехнулся, отворачиваясь от неё и устраиваясь удобнее, - Но, уверен, в этом вопросе я потяну на десять из десяти. Если будет желание проверить…

- Не дождешься. – Шерил кулаком ударила подушу несколько раз, сбивая её, и улеглась. – Спокойной ночи.

- И тебе. Надеюсь, ты не храпишь?

- Нет.

- И не портишь воздух?

- Пошляк!

- Понабрался опыта, снимаясь в первоклассных комедиях.

Вместо ответа Крис услышал тяжелый и протяжный вздох. Да, ночка не обещает быть легкой, тем более, когда его тело так предавало его, остро реагируя на близость Шерил. И еще это её: «Не дождешься». Где-то в глубине души он был уверен на сто процентов, что дождется. Пусть не сегодня, и не в ближайшее время, но дождется.

- Пожалуйста, позвони мне сразу, как только прояснишь все с этой рекламной компанией.

Утро понедельника началось с наставлений Криса, который, словно маленькому ребенку вычитывал Шерил лекцию о важности соблюдения каждого пункта в распорядке дня.

- Зачем? – она высунула нос из ванной, держа в руках расческу.

- Затем, - Крис закатил глаза,-  чтобы я мог согласовать свой график. Отпроситься у режиссера, предупредить Адама…

- Но разве, - Шерил вышла к нему, пропуская волосы через резинку, собирая их на затылке в хвост. – Ты не должен решить этот вопрос со своим менеджером и пиар-агентом?

- Поверь, некоторые вопросы я могу решать самостоятельно, не будучи марионеткой в руках опытного кукловода.

- Прости, я не хотела тебя обидеть или задеть. – Шерил коснулась его плеча, - Просто, проработав какое-то время с Джейсоном, я многое узнала об этом бизнесе…

- Я понял. – Крис кивнул. – да, и Эрик сегодня в твоем распоряжении…

- Это лишнее. Фонд оплатил мне расходы и…

- Ты можешь не спорить?

Крис не выдержал. Ему и так нелегко. Он не думал, что будет так реагировать на эту девчонку. Мало того, что каждое его утро теперь начиналось с удвоенной нагрузки в тренажерном зале отеля, так ей еще надо испытывать его характер снова и снова? От вида, как Шерил, подминая одело под себя и закидывая на него ножку, смотрит на рассвете десятый сон, его тело предательски напоминало ему о том, что он гетеросексуальный мужчина, который хочет не просто эту ножку поцеловать, а развернуть её обладательницу к себе лицом, подмять её под себя и…

- Хорошо, я не буду. И сразу позвоню. И, я готова.

Шерил знала, что сначала, они с Эриком завезут Криса на съемочную площадку.

Вчерашний день они проведи вдвоем. Крис показывал ей остров Оаху. Говорил, что просто влюбился в Гавайи, особенно, после посещения Перл-Харбор, где встретился с ожившей историей. Но, в основном, ему нравилась уединенность этого острова и Штата в целом. Близость океана, практически нетронутая человеком природа, само население, люди, чтившие древние традиции.

Она смотрела на Криса, слушала его, и удивлялась, как немного ему надо для счастья, для внутренней гармонии. Удобная одежда, стоптанные кеды, бутылочка воды и рюкзак за спиной. Ну, и телефон! Это единственное изобретение современной цивилизации, от которого он был не в силах отказаться.

Порой, Шерил не понимала его. Разбирая его контракты, видя, сколько предложений на съемки в фильмах поступает Крису, и не только в фильмах, но и в рекламных компаниях известных брендов, она понимала, что он уже не тот мальчишка из подросткового сериала, по которому она сходила с ума. Он мужчина, талантливый актер, звезда нового, молодого поколения, которого вполне можно поставить на одну ступеньку со многими известными маститыми голливудскими звездами, получившими своего Оскара. И сейчас Крис сам заслужил право выбирать те проекты, в которых хотел принять участие. Но все его поведение, его манера общения с людьми говорили ей о том, что ему немного неловко перед людьми от этого своего статуса. Да, он гордился им, но в то же время сумел остаться простым парнем, из соседнего двора.

И это делало все только в разы хуже: Шерил увязала в своих чувствах к нему с головой. Это напоминало ей болото, чем больше она сопротивлялась, тем больше её засасывало трясиной и тянуло ко дну. И что с этим делать, она не знала…

Вечером, после ужина, она, Крис и Адам остались одни, чтобы обсудить детали предстоящей благотворительной акции.

-… предлагают поплавать с акулами. – Шерил закончила на выдохе, и покосилась на Эрика, что сидел неподалеку.

- Что? – ей показалось, что Адам впервые за время их недолгого знакомства стал серьезным. – Мать вашу! Вы в своем уме? Нахер все это! я на такое не подписывался. Плавать с самым опасным хищником в мире?

- Ну, с вами будет опытный инструктор. – Шерил пыталась оправдаться. – И потом, эти акулы… за ними наблюдают ученые, он не допустят… Спроси у Криса, у него есть опыт в съемках подобных шоу. Он, вместе с Беаром Гриллсом…

- Вот и пусть он возьмет тебя. – Адам, выпятив грудь, словно индюк, и поставив руки на бедра, расхаживал около столика в летнем кафе. – Скайларк! Рискни своей девушкой. Вот тогда я поверю, что все это действительно безопасно.

- Шерил? – Крис приподнял одну бровь, смотря на неё.

- Давай, - Шерил поерзала на месте и прокашлялась. – Давай обсудим это позже. Сейчас я должна рассказать вам… Да вы же сами вызвались. Так что теперь? Это Заповедник акул. Неужели ты думаешь, что вас пустят в клетку с хищниками? Руководство уверило меня, что это будут галапагосские акулы…

- …которые тоже опасны для человека. – Адам был напуган. Да и любой бы испугался на его месте. – Я – пас!

- А я «за»! – Крис широко улыбнулся и подмигнул Шерил. – Ты нырнешь со мной, красавица. И тогда я еще дам небольшое интервью, пожертвую деньги на спасение этих… прости, тварей, и буду упоминать об этом приключении и о важности акул в мировом океане при каждом удобном случае.

Предложение, конечно, было, ох, какое заманчивое! Крис был желанным гостем на любом известном ток-шоу. И он мог бы привлечь к проблеме вымирания акул внимание всего мира.

Шерил вздохнула и решила сказать правду. И пусть над ней смеются, сколько хотят:

- Я плохо плаваю. А с аквалангом и прочим оборудованием, тем более. Точнее, на это нужны специальные курсы, так вот, я их не проходила…

- Что значит, плохо плаваешь? – Крис с недоверием смотрел на неё. – Разве твой отец, в детстве, не научил тебя? Все отцы…

- Ну, может твой тебя и научил, а мой меня – нет.

- Ладно, мы что-нибудь придумаем. Адам? Ты в деле?

- Я поеду, завтра, с вами, а там посмотрим…

Ближе к часу ночи, поняв, что не сможет уснуть, Шерил попыталась как можно тише выбраться из кровати. Может, если посидеть на балконе, посмотреть на ночной океан и прислушаться к шуму волн, ей станет легче? Она откинула край одеяла в сторону, почти спустила ноги и услышала:

- Ты ворочаешься так, что и слона разбудишь. И еще пыхтишь. В чем дело?

- Я не хотела тебя будить…

- Шерил, - Крис повернулся к ней и оперся на согнутую в локте руку. – Честно говоря, я помню тебя другой, дающей мне отпор, как тогда, при нашем знакомстве, в офисе Баррета. А вот сейчас, когда ты мямлишь и пытаешься мне угодить… Будь у нас настоящие отношения, возможно, мне бы это и польстило. Но, нет, скорее разозлило. Итак?

Шерил закатила глаза, села, повернувшись к нему всем корпусом и поджимая под себя ноги:

- Неужели тебя не волнует завтрашний день?

- Так ты боишься?

Она кивнула:

- Немного. За себя. За тебя. За Адама больше всего. Акулы, они совершенно отличаются от нас. Они способны учуять страх по твоему сердцебиению. А он паникует уже сейчас.

- Ты сама сказала, что с нами будет опытный инструктор. – Крис набрался терпения, пытаясь успокоить её. – И потом, я уверен, что за нами будут следить не только через объектив камеры или фотоаппарата. Ничего с нами не случится. Иди сюда. – Он откинул в сторону свое одеяло и отодвинулся, давая понять, что приглашает её прилечь рядом. – Иди!

Шерил с сомнением скосила глаза на Криса, ожидая от него подвоха:

- Ты уверен? Точнее, что ты мне предлагаешь?

- Предлагаю лечь, расслабиться и уснуть. А я немного помогу, обнимая тебя. По-дружески.

Шерил удивленно приподняла бровь. Черт! Предложение было таким заманчивым. Ну, можно же, всего один раз? А? Чтобы было, что потом вспомнить… Она, нерешительно, но пытаясь скрыть улыбку, пододвинулась к нему и легла, спиной к его груди, оставляя небольшое расстояние между их телами.

 - Укутайся в простынь, - тихий, но настойчивый голос Криса заставлял сделать так, как он просил. – Отлично. – Крис вплотную придвинулся к ней, и обнял левой рукой, правую просовывая ей под голову. – Скажи, а акулы чувствуют только запах страха?

- Не запах, - Шерил улыбнулась.

- Не так важно. Скажем, влечение или страсть? Они чувствуют запах секса? По-моему, это куда сильнее страха, а?

- Я не уверена, - Шерил смутилась. К чему он клонит? – но, думаю, что при сильном желании учащается дыхание, сердцебиение… так что, да, почти уверена, они смогут это уловить.

- Вот же, блин, а! Значит, не сегодня, - он тяжело вздохнул. Но Шерил слышала нотки веселья в этом вздохе и сама улыбнулась.

- Пошляк!

- И не скрываю этого. Ладно, отвлечемся. Расскажи мне об этой акции поподробнее. Это только сбор средств на дальнейшие исследования и восстановление популяции?

- Не только. Это серия документальных фильмов и научно-познавательных программ. Различные шоу. И целый цикл передач на «Дискавери» под лозунгом «Неделя акул»…

Она негромко рассказывала то немногое, что сама знала об акулах. Но тихое размеренное дыхание над ухом, заставило её повернуть голову. Крис спал. Крепко и сладко. Шерил улыбнулась и закрыла глаза.

Как ни странно, Крис выспался. И, сказать по правде, таким бодрым, энергичным и отдохнувшим, он не чувствовал себя очень давно. Неужели это все от того, что эта девчонка сопела у него под боком? Нет, не просто под боком, а в его объятиях. А, казалось бы, как много времени прошло с тех пор, когда он спал всю ночь с кем-то в одной постели. Он уже начал думал, что отвык от такого приятного соседства. Что, наоборот, будет наутро чувствовать себя разбитым и вялым, потому что не выспался из-за присутствия другого человека в одной постели с собой. Да так и было, еще вчера… Но сегодня? Неужели все дело в том, что он обнимал Шерил? Просто обнимал? Над этим стоило поразмыслить.

Он не хотел смущать девушку одновременным пробуждением, хотя и очень желал видеть её реакцию. Поэтому, проснулся пораньше и, как всегда, спустился в тренажерный зал. А когда вернулся в номер, кровать уже была заправлена, а Шерил собрана.

В машине, которую вел Эрик, царила непринужденная атмосфера от дружеских шуток Адама в их адрес. Он сидел в пол оборота к ним, на переднем пассажирском сиденье, и корчил рожи:

- И вам что, совсем не страшно? Не-Ева, как ты спала этой ночью?

- Отлично!- Шерил фыркнула, Адам так и не перестал называть её так, как ему хотелось.

- Если спросишь меня, отвечу тоже самое. Спал, как младенец.

- И что, не перепихнулись, напоследок? Кто знает, вдруг эти малютки, всего-то около 12 с небольшим футов в длину, пропустили завтрак? Хотя, на их месте, - Адам прищурил глаза, пристально рассматривая Криса и девушку. – Этим секси-мачо я бы побрезговал. Одни накаченные мышцы. Шерил мягонькая и сочная. От такого лакомства и я бы не отказался.

- Заткнись, придурок! – Крис усмехнулся. – Ты говоришь о моей девушке. И какое тебе дело до того, перепихнулись мы или нет?

- Так, просто любопытно.

Шерил напряглась. Не по душе ей был этот разговор. Но Крис притянул её к себе и поцеловал в макушку.

- Следи, лучше за собой. Кто знает, а вдруг эти рыбки учуют твой запашок?

- Ну, сострил!

- Старался!

Шерил улыбнулась этой немного пошловатой, но помогающей снять напряжение перепалке. Да, а это будет весьма забавно.

Спустя полтора часа, заполнив все необходимые бумаги и сделав снимки, нужные для рекламной компании, к ним подошла инструктор, милая молодая девушка. Она совершенно не была смущена тем фактом, что перед ней стоят знаменитые актеры, причем молодые и, весьма красивые, и, наоборот, сразу дала понять, кто тут главный, кого стоит слушать, а кому следует заткнуться и заткнуть свои шуточки в определенное место.

- Мы выйдем в море на лодке. За вами будут наблюдать, но помните, что эти люди - оператор и фотограф, так что, надеяться стоит только на самого себя и на соблюдение инструкций. Первое, что стоит запомнить: вы должны смело встретить акулу, если та окажется поблизости. Смотрите ей прямо в глаза и ни в коем случае не показывайте своего страха. Покажите ей, что вы живы, и вы существуете. Малейшая паника, и вы – труп! Второе, галапагосские акулы плавают стаями. Как правило, они не нападают на человека, но любят держаться поблизости лодок. Они думают, что мы рыбачим, и так у нас будет легче отнять добычу. Но, не стоит сильно размахивать руками и ногами, акулы весьма любопытны и подплывут познакомиться с вами поближе. – Она улыбнулась. – Но этого ничего не произойдет, если вы будете плавать рядом с лодкой, на расстоянии 10 ярдов, не больше. Акулы внизу, мы наверху. Если все понятно, тогда можете идти и переодеться. Жду вас через полчаса.

- Мисс, - Крис окликнул инструктора. – Могу я переговорить с вами?

- Да, конечно…

И кто сказал, что влезть в гидрокостюм, даже при помощи геля для душа, это так легко? Шерил корячилась и кряхтела, проклиная и Криса, и инструктора и эту благотворительную акцию вместе взятых. Но больше всего на свете она кляла себя, за то, что поддалась на уговоры. Решив, что не стоит смотреть на себя в зеркало, она вышла из душа к инструктору.

- Отлично выглядишь!

- Спасибо, - Шерил скривилась, - Чувствую себя голой и выставленной на всеобщее обозрение.

 - Ну, с такой фигуркой… - девушка улыбнулась и кивнула в сторону раздевалки для парней,- я бы не отказалась быть выставленной перед ними. Ты давно с Крисом?

- Мы знакомы почти год. – Шерил была готова к таким вопросам. – Все, благодаря акулам.

- Понятно. – По кислому выражению лица инструкторши, можно было догадаться, насколько она разочарована тем фактом, что Крис прибыл сюда не один. – Точно, это твой первый опыт?

- Да. Я никогда не плавала в открытом океане, и уж тем более, с маской.

- Держись меня, и будь около лодки. Все будет хорошо.

Девушка прошла вперед, а Шерил вздохнула, бубня себе под нос:

- Ага, одно из двух: либо ты скормишь меня акулам, либо утопишь. Надо было прописать пункт о дополнительной страховке вот на такие случаи…

Они вернулись на причал, где их уже ждали парни и моторки.

- Итак, выдвигаемся двумя лодками. Готовы?

- Не уверен, - Адам вертел в руках маску и ласты. – Может, еще не поздно…

- Эй, парни, - девушка-инструктор улыбнулась. – У меня свисток есть, чтобы отпугивать акул! Вперед.

Крис помог Шерил ступить в лодку, а потом и сесть, рядом с собой.

- Почему ты одет не так, как я? или Адам? Почему на тебе только шорты и куртка?

- У меня есть опыт. И я сам попросил об этом.

Отплыв настолько далеко, что береговая линия стала казаться чем-то вроде размытой черты с маленькими прямоугольниками строений, на лодках заглушили мотор.

- Возьмите девчонку под свой контроль, - инструктор кивнула парням, на чьей моторке разместилась видео аппаратура и монитор. – А я займусь парнями.

Один из них прыгнул в воду, подплыл к катеру, где сидела Шерил, и протянул ей руку:

- Прыгай, только осторожно, я подстрахую.

- Эй, - Крис положил ладонь на его руку. – Будь с ней поаккуратнее, это моя девушка.

- Как скажешь, - парень усмехнулся и за руку потянул Шерил к своей лодке. – Я Кен, а там Мак. Он будет снимать все на видео, а мы побарахтаемся вот тут. Я все расскажу…

Если честно, Шерил предпочла бы свеситься с лодки, опустить голову с маской на лице в воду и вот так наблюдать за тем, что происходит там, в толще океанских вод. Но волны этого сделать не позволяли. Поэтому ей пришлось погрузиться на несколько футов. Правда, ненадолго. Потом Кен помог ей подняться на борт и уже оттуда следить по монитору за тем, что происходит.

Галапагосские акулы приплыли стаей и, как и говорила инструктор, снизу вверх смотрели на дно лодки. Казалось, Мак их совсем не боится. Ну, или эти особи к нему привыкли.

- На самом деле, ткань костюма очень плотная и разработана специального для свободного дайвинга. Акула может вцепиться, но чтобы прокусить, ей понадобится сила и время. А тут уже и Наташа подоспеет.

- Наташа?

- Да, ваш инструктор. Она так и не представилась?

- Ну, не мне, это точно. – Но Шерил заботило не это. К днищу лодки тоже, как оказалось, были прикреплены камеры. Она видела, как Крис отплыл гораздо дальше и глубже положенных инструкцией десяти ярдов. И непонятная тревога разрасталась в её груди. – Если, если у Криса нет такого костюма, то…

- То он сам виноват. У твоего парня еще тот адреналин бушует в крови, но так рисковать? И эта расписка, что всю ответственность он берет на себя.

Что? Шерил в испуге посмотрела сначала на Мака, а потом на экраны мониторов. И тут, словно по команде, стая хищников метнулась в разные стороны. И океан стал тихим, синим и глубоким. На Криса двигалась акула. Большая тигровая акула. Она медленно плыла, покачивая из стороны в сторону своим хвостом. Шерил затаила дыхание. Она не знала, откуда вдруг в Крисе проснулась эта выдержка, сила и выносливость? Но он сумел собраться и застыть, смотря акуле прямо в глаза, в этом она была уверена. Но хищница от этого не стала менее любопытной. Интересно, сколько ей понадобится секунд, чтобы раскрыть свою пасть и сделать бросок? Шерил перестала дышать и вцепилась в руку Мака. Она оцепенела, когда хищница проплыла совсем рядом с Крисом. Их разделяло несколько дюймов. Резко развернулась, обогнув его, и поплыла дальше.

Шерил со свистом выпустила воздух из легких. Но ненадолго. Потому что Крис, уцепился на плавник акулы и отправился в путешествие. Восемнадцатифутовый монстр, видимо, такой наглости не ожидала. Поэтому, вильнула хвостом и сделала еще один заплыв. Но Крис снова все повторил. И еще раз. И еще. Акуле первой наскучила эта игра. Либо, она оказалась куда умнее Криса и решила убраться от греха подальше с этой акватории. А Крис вынырнул на поверхность, снимая маску и трубку и широко улыбаясь, гораздо дальше того места, где стояли лодки.

- Тебя подкинуть к нему?

Мак первым нарушил звенящую тишину.

- Нет. – Шерил снова стала дышать. – Не сейчас. Мне надо прийти в себя.

Она была не просто ошоломлена, но и находилась в некотором замешательстве, не зная, как себя вести дальше. Но одно ей хотелось сделать точно. Хотелось треснуть чем-нибудь по башке этого придурка, а потом сильно поцеловать его, удостоверяясь, что он живой.

И по мере того, как лодки приближались к берегу, в ней рос гнев и злость на Криса, за его столь необдуманный поступок.

О чем он думал? Ну, это был классный опыт. Он и сам не мог понять, что заставило его поступить именно так, но он не жалел, ни минуты! Прокатиться на акуле. Да еще и на тигровой. Зависть всех вокруг и предел мечтаний. И он надеялся, что в глазах Шерил выглядел героем.

Но вышло все наоборот.

Как только лодки причалили к пристани, Шерил, со спущенной с груди курткой гидрокостюма, в топе, что плотно облегал её грудь, сжав кулаки, летела к нему.

- Ты придурок! – первый улар обрушился на его грудь. – Кретин! Идиот, самовлюбленный дурак! – маленькие кулачки беспощадно молотили его, а сама Шерил плакала. И Крис стоял, потрясенный и растерянный. – У тебя вместо мозгов опилки, как у милых плюшевых мишек? Только в твоем случае это не делает тебе чести! Тупая задница! – она все молотила и молотила его, и вытирала слезы со щек. – Ты хоть понимаешь, что с тобой могло быть?! Что тигровая акула одна из самых опасных для человека?! Что она перекусила бы тебя пополам, даже глазом не моргнув!

Что с этим делать, Крис не знал. И не придумал ничего лучше, чем взять в ладони лицо Шерил и приблизиться к её губам. Он поцеловал её. Так, что чувствовал, как у девушки подогнулись колени. И как кулачки, что не переставали молотить по его груди, уменьшили силу ударов, а потом и вовсе распрямились. И вот уже её пальчики запутались в его волосах. Крис застонал, прерывая поцелуй, и наклонился к самому уху Шерил:

- По-моему, - он сиял, словно та рождественская ёлка на главной площади ЛА, - ты на меня запала.

- Вот еще! – Шерил фыркнула и поспешила отвернуться. – Не дождешься! Тупоголовый осел!

Она резко развернулась и пошла в раздевалку.

- Мы успели это заснять? – Адам, пребывая в некоем шоке от увиденного, повернулся к Маку.

- Нет. – Тот покачал головой. – Мы и камеры не включали.

- А был бы такой кадр!

Шерил неслась к раздевалке. Она буквально сорвала с себя костюм и, скинув топ и трусики, встала под холодный душ, смывая не только гель, но свою злость. Запала? Да не то слово! И, похоже, она не полетит с Мартином в Вегас, и не провернет авантюру с брачной церемонией. Она влипла, по самые уши. Но вот только сам виновник об этом не узнает. Не будет она еще одной зарубкой на его кровати. Никогда. И поэтому, лучше злиться! Да! благо, сегодня вторник, а завтра, вечером, Эрик отвезет её в аэропорт.

И в эти дни Шерил не разговаривала с Крисом. А он не стал ей перечить, думая, что она злится на него за его необдуманный поступок. Но он сиял, словно новая монета.

ГЛАВА 13

Уже второй день стены из стекла, дерева и бетона в доме на 2173 West LIVE OAK Drive содрогались от криков.

Черт бы его побрал! И чем он думал, когда пошел на поводу у Джейсона и согласился с тем, что Шерил переедет к нему? Крис завис над ней, держа в руках свою дизайнерскую футболку, теперь уже безнадежно испорченную, и указывал на ярлычок, что был пришит к боковому шву.

- Ты идиотка, да? Ты читать не умеешь? Тут же по-английски написано: «Ручная стирка»! Я собираю такие вещи, и Эрик отвозит их в химчистку!

Шерил перегнулась над кухонным островков и взглянула на бирку:

- Да. Точно. Ручная стирка.

Она равнодушно пожала плечами, снимая губами с ложечки очередную порцию шоколадного брауни и закрывая глаза от получаемого удовольствия.

- Тогда, мать твою, какого хрена ты постирала эту футболку в машинке? Да еще и не на том режиме?

- Упс…

Это все, что Шерил могла выдавить из себя и попытаться сдержаться. Да, она видела этот знак, когда кидала майку в стирку. Более того, она сделала это нарочно. И точно знала, что ей за это ничего не будет.

Если она по уши втрескалась в Криса, то нельзя позволить ему вляпаться подобным образом.

- Упс?! – Крис взорвался, - Бл**ь, упс?! Это – он крутил футболкой у неё перед носом. – Дизайнерская вещь! Ты хоть, знаешь, сколько она стоит?!

- А если она настолько дорогая, - теперь лопнуло терпение и у Шерил, - какого хрена ты бросил её во дворе, возле своих долбаных тренажеров? Она валялась на бетонном полу! Круто, да? Дорогая дизайнерская вещь и на бетонном полу!

Но Крис, казалось, не слышал её:

- Вчера – испорченный сценарий! Сегодня футболка! Что мне ждать от тебя завтра? Случайно сломаешь игровую приставку, потому что я забыл её выключить или по какой-то другой причине? Разобьешь мою машину? Чего мне еще от тебя ждать?

Да, вчера она поставила кружку с кофе на забытый им на кухонном островке раскрытый сценарий. Забытый, среди открытой пачки сока, контейнера с блюдом из ресторана, что занимался поставками еды для Криса. Футболка и сценарий… Стало быть, до своей любимой кружки он еще не добрался. Уже хорошо.

- Я думала, что это ненужные бумажки. Они лежали среди прочего хлама.

Крис закатил глаза и упер руки в бока, все еще держа футболку:

- Да, я не убрал за собой. И что?

- И то! Сделай ты все правильно с самого начала, и не пришлось бы…

- И как же по-твоему правильно? Стирать вещи в машинке, которые для этого не предназначены?

- Да что такого стало с твоей футболкой? Форму и цвет она сохранила. Ну, подумаешь, стала на размер меньше! Ты похудел в этом туре…

Шерил махнула рукой в его сторону. Зря она это сказала, ох, зря. Теперь он подумает, что она следит за ним. Ну, за его внешностью. Да, он только что вернулся с промо тура нового фильма, вместе с актрисой и режиссером картины. И через две недели его уже ждут на съемочной площадке в Атланте.

- На два размера, Шерил, на два! Да кто тебя, вообще, просил?

- И это вместо «спасибо»? Премного благодарна.

Она театрально насупила губы. Но Криса её поведение распаляло еще больше.

- Святые угодники! Да будь неладен тот день, когда я подписался на все это! Это мой собственный дом! Так почему я не могу жить в нем так, как считаю нужным? Почему не могу оставить вещь там, где захочу?..

- Не оставить, а бросить!..

- Выпить сока так, как сочту нужным!..

- Прямо из горлышка пакета? – Шерил перечила ему во всем. – Для этого в доме есть стакан! И тут, между прочим, помимо тебя, живут другие люди!

- Мы с Дэйвом привыкли…

- Жить, как свиньи? Оставляя за собой тарелки и…

- На это есть клининговая служба! Кто-то приходит в определенные дни и наводит тут порядок.

- О! Отлично! ты даже, не знаешь, кто. Но, согласись, убрать стакан или тарелку в посудомойку, особого труда для тебя не доставит. Равно как и бросить футболку в корзинку для белья. Невеликий труд! Или, вы, звезды, совсем…

- Так! Все! С меня довольно! – Крис рассек рукою воздух. – Я не могу так больше. Я схожу с ума. Я разрываю этот гребаный контракт! Еще не хватало, чтобы мне читала лекции какая-то девчонка! Мы с братом будем жить так, как привыкли. И если тебя что-то не устраивает, - Крис закрыл глаза и потер пальцами переносицу, делая глубокий вдох. А потом тихо и уверенно произнес. – Пошла вон. Дай мне побыть одному и не убить тебя.

Ох, как же Шерил хотелось хлопнуть дверью! Да погромче. Она пулей вылетела из-за стола, на ходу бросая ложку в раковину, а упаковку от пирожного в мусорный контейнер, и, стремглав влетела наверх, в свою комнату.

Чего она бесит его? Хотя, ответ очевиден. И для себя она озвучивала его, и не раз. Мартин беззлобно смеялся над ней. Бродяга недовольно урчал. Но оба они помогли ей собрать чемодан и выпроводили из квартиры…

Шерил чувствовала себя загнанной в ловушку, дверца которой захлопнулась снаружи, и внутри нет не только замка, но и ручки. Она знала, что так будет, но так не хотела этого. Но и поделать с собой ничего не могла. Её чувства к Крису менялись. Она думала и надеялась, что за время их разлуки те крохотные ростки её чувств к нему, исчезнут. Она заваливала себя работой, стараясь не думать о нем. Но это было невозможно. Поскольку именно Крис был главным её проектом. И иногда ей казалось, что Баррет поступил так специально.

Вот и сейчас они не виделись почти полтора месяца. И Шерил надеялась, что встретит Криса с холодным сердцем и трезвым умом. Но, увы… Она едва сумела сдержать улыбку, когда Крис встретил её в своем доме, провел по нему, а потом показал ей её спальню…

Ничего не работало. Их с Мартином план трещал по швам. И эти чертовы крохотные ростки зарождающейся любви крепко оседали, все глубже и глубже прорастая в её сердце и разуме. И Шерил боялась, что эта гадкая, ужасная, идиотская влюбленность будет отражаться на её лице всякий раз, когда она посмотрит на Криса.

Вот сейчас, казалось бы, ей представилась такая возможность возненавидеть его. То, как он орал на неё, обзывал. Выгнал… Но она во всем винила себя и свое поведение. А Криса оправдывала. Каким бы придурком он не был, помимо всего прочего, в глазах Шерил, он был уникальным, особенным и непростым; прекрасным и чудовищным одновременно; вспыльчивым и невероятно выдержанным; и все это в одном лице. Потрясающий мудак! В то время как она – безмозглая тупая влюбленная курица…

Шерил шмыгнула носом. Свернулась калачиком в своей большой кровати, прижала подушку к груди и дала волю слезам…

Крис все так же стоял, потирая подушечками большого и указательного пальцев переносицу, когда к нему спустился Дэвид.

- Все это чертовски весело, бро, но…

- Я не знаю, что делать, - в голосе Криса чувствовались боль и отчаянье. – Я совсем не понимаю её. Не могу понять! Ведь она делает это специально. Но, зачем? – Он тяжело вздохнул и продолжил размышлять вслух. - Когда она накинулась на меня с кулаками там, на Гавайях, а потом с такой страстью ответила на мой поцелуй, я уж было подумал: все, это начало чего-то нового… Но сейчас?.. черт поймет этих женщин?

- Согласен, - Дэвид открыл холодильник и достал из него бутылочку воды. Открутил крышку и уже хотел сделать пару глотков, но еще раз посмотрел на бутылку, а потом на дверь, подошел к кухонному шкафчику и взял стакан. Он налил воду в него и сделал несколько глотков. – Делает она это нарочно. Но, тебе не кажется, - Дэйв покрутил стакан в руке, - что этим она похожа на нашу маму? Если честно, думаю, нашей кареглазке не понравилось бы то, что она могла бы увидеть, если бы нагрянула к нам без предупреждения. Твоя Шерил – девушка, которая привыкла к порядку. Вот она нас и учит. Ну, тебя…

- Поганя вещи? – Крис недоверчиво ухмыльнулся.

- У каждого свой метод. Но зато теперь, - Дэйв вырвал футболку из рук брата. – Эта крутотень моя! Статуя Свободы! Люблю тебя! – он приложил майку к груди, понимая, что и ему она теперь мала. – С этой девчонкой не соскучишься.

- Ага! – Крис фыркнул. – Тут бы еще и нервные клетки сохранить. Баррет, будь он неладен… Если я спрошу у Шерил, каковы последствия досрочного расторжения этого договора, она закопает меня заживо?

- Руку даю на отсечение, что ты так и не удосужился прочитать Контракт! – Дэвид зашелся в приступе смеха. – Что, по-твоему, может быть легче, чем съесть кусок пирога? Возьми и прочти его.

- Ага, - Крис недовольно скривился. – И потерять время? Спрошу у Джейсона, завтра…

- Не забудь позвонить мне и все рассказать. Я уезжаю на недельные сборы. А вы тут дом не разгромите.

- Мелкий поганец! Ты оставляешь здесь меня одного? – Крис в неподдельном ужасе вытаращил глаза.

- Именно одного. – Дэйв усмехнулся. – Ты выгнал её, старик. И, кстати, «старик» я употребил в прямом смысле этого слова, в ответ на мелкого! Я слышал твоё громоподобное «Пошла вон»!

- Твою ж мать! – Крис застонал, сгибаясь пополам. – Ещё и это… и что мне делать?

- Ну, вариантов немного. Самый простой: поднимись к ней, извинись, получи прощение. Потом возьмитесь за ручки и спойте старую добрую «Будь рядом с нами, Господь», как это делают во многих семьях.

- Да пошел ты – Крис фыркнул. – Подожду до утра, а там, может и само рассосется?

- Так и скажи, что ты боишься получить хук правой от этой девчонки. Ладно, счастливо оставаться. Я смоюсь завтра, рано утром, а сейчас погребу на свидание. Эх, мне везет куда больше, чем тебе!

- Вот и вези! – Крис крикнул вслед уходящему брату. – Смотри только, не надорвись! – Он поджал губы и огорченно покачал головой. – Нет, отношения, это не для меня.

Шерил проснулась от ощущения, что ей в глаза кинули горсть песка. Черт! И надо же было нареветься, а потом еще и уснуть в линзах. Полная неудачница. Она свесила ноги с кровати и села, опираясь на раскрытые ладони. Да уж, состояние, хуже не придумаешь. Во рту привкус металла, голову гудит, и, в добавок, урчит желудок. Так тебе и надо! Шерил горько усмехалась над собой, нечего портить жизнь человеку, к которому неровно дышишь. И пора признаться самой себе, что вся эта затея была провальной. Играть роль его девушки было ошибкой. Но еще большей ошибкой было согласиться перебраться к нему.

Можно сколько угодно выводить Криса из себя, слышать проклятия от него в свой адрес, но это никак не поможет её чувствам иссякнуть. Она наивно полагала, что живя с Крисом в одном доме, дыша с ним одним воздухом,  сможет найти в нем самом кучу недостатков, которые оттолкнут её от него; заставят эту не нужную ему любовь угаснуть. Не помогало. Не работало.

И, поэтому, напрашивался только один единственный выход: надо разорвать этот Контракт. Ей надо уйти, тем более, что Крис и сам её выгнал.

Да, ни к чему мучить себя. Тем более, позволить сердцу снова разбиться.

Что ж, завтра она покинет этот дом, напишет заявление об увольнении, на пару дней закроется у себя в квартире с бутылкой вина и пинтой карамельного мороженного и пожалеет себя. А еще уткнется носом в рыжую шерсть Бродяги и прольёт пару слезинок. Ладно, Шерил скривилась, допустим, не пару, а ведра три-четыре… И двинется дальше. Пожила красивой жизнью, не своей, чужой, и хватит!

И начинать надо прямо сейчас.

Шерил решительно встала и направилась в ванную. Для начала сняла линзы и положила их в контейнер со специальной жидкостью. Смыла макияж; подобрала волосы в неряшливый узел на макушке и решила принять горячий душ. И стоя под струями воды, надеялась, что раз дом погрузился в тишину, то может у неё получится тихо и незаметно прошмыгнуть на кухню и налить себе стакан воды, чтобы запить таблетку от головной боли?

К черту все! Она распустила волосы и наклонила голову, увлажняя их. К черту Шерил! Привет Чарли! Пора вернуться к своей старой жизни. Но только провести небольшой апгрейд. И вплотную заняться исполнением своей мечты.

Она вышла из душа. Замотала волосы в полотенце, создавая большой махровый тюрбан на голове. Водрузила на нос свои любимые очки-вайфареры в тонком пластике. Достала увлажняющий лосьон и стала втирать его в тело. Голова все еще гудела, поэтому, как ни печально, но без таблетки ей не обойтись. Шерил вернулась в спальню, надела трусики и спортивный лифчик, завязала крепкий узел на поясе банного халата, провела пятерней по густым мокрым волосам и, вздохнув, осторожно открыла дверь.

Высунув нос в образовавшийся проем, Шерил прислушалась и покрутила головой в разные стороны. Убедившись, что в доме царит тишина, она, на носочках, тихо вышла из своего убежища и, крадучись, настороженно стала спускаться в кухню.

Решив, что не стоит рисковать, она не стала включать свет, открыла холодильник и достала из него початую бутылочку воды. Взяла из шкафчика стакан и вылила в него остатки жидкости. Из кармана достала блистер с таблетками, выдавила пару штук на ладонь, а затем закину их в рот, запивая водой. Шерил приложила холодное стекло стакана ко лбу и вздохнула. Может, напоследок, стащить из холодильника ломтик ветчины и кусок хлеба? Ну, не обеднеет же Крис, в конце концов?

Шерил снова поднесла стакан ко рту, наслаждаясь вкусом простой воды. И едва не поперхнулась, когда в кухне внезапно зажегся свет. Вот она, воровка, застигнутая на месте преступления. Она внутренне сжалась, именно так и ощущая себя в данный момент.

- Ох, прости, - голос Криса звучал за её спиной. – Не хотел тебя напугать.

- Я… Ты не напугал, - Шерил зажмурилась, решая не поворачиваться к нему. – Я просто спустилась воды попить. Я соберу вещи и уеду завтра утром, если ты не против. Мы можем расторгнуть контракт в любое время, без ощутимых последствий.

Ей не хотелось упоминать о деньгах. А если быть до конца честной, она вообще думала отказаться от них.

Крис запрокинул голову и подавленно вздохнул. А потом снова перевел взгляд на Шерил. Точнее, на её спину. В пушистом белом халате, с мокрыми волосами, беспорядочными, спутанными прядями свисавшими по спине, она была похожа на маленького, промокшего под дождем зверька. Слегка побитого и неуверенного в себе. Такая маленькая и такая ранимая.

Гребаный ты краб! Он сам не понимал, что творилось в его душе. Еще несколько часов назад он говорил Дэвиду, что хочет разрубить этот узел. Но вот сейчас, когда Шерил сама заговорила об этом… Он не был готов её отпустить.

- Послушай, давай поговорим об этом. Я нагрубил тебе и… и я извиняюсь.

- Но я тоже была неправа, - Шерил повернулась к нему. Играя стаканом в своих руках, она отвлекала себя этим боясь поднять на Криса и глаза. Поговорить и попрощаться? Нет, пожалуйста, нет! Но так будет лучше. – Я верну тебе деньги за испорченную вещь. И тот сценарий… Надеюсь, страничку можно распечатать заново?

- Не беспокойся, это черновой вариант. – Крис чувствовал себя таким опустошенным, как будто всю душу перетряхнули. – Да и потом, в ходе съемок диалоги могут еще раз сто поменяться. А футболка… Да черт с ней, сам виноват…

- Да, но мне, в самом деле, не стоило так вести себя. Это твой дом, и ты привык жить тут с братом так, как…

- Нет, - он слишком поспешно перебил её. – Нет, как раз, наоборот, ты правильно делала, что гоняла нас. Делай так и дальше. Мы слишком расслабились. В конце концов, что стоить сразу унести свои вещи или помыть за собой стакан? Я ведь делал так раньше, но сейчас… Наверное, слишком устал… соскучился по дому.

- Вот видишь! – Она горько усмехнулась. – Конечно, со съемок и сразу в промо тур… А тут еще и я, свалилась, как снег на голову. Я знаю, что я стесняю тебя. Поверь, мне и самой неловко быть тут. Так, что… я уеду, завтра.

- Шерил, послушай, - Крис помедлил, пытаясь подобрать нужные и правильные слова. – Мы, с трудом, но продержались год…

- Вот именно, что с трудом – Шерил поставила стакан на столешницу кухонного островка и осмелилась посмотреть на Криса. – Знаешь, ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Мы с тобой играем в несуществующие отношения…

- Послушай, ну так давай… - Сделаем их реальными. Он едва не сказал это, но Шерил снова перебила его.

- Прекратим это. Останемся просто друзьями.

Крис до этого момента кивал опущенной головой. Но прервать все вот так, он готов не был. Он поднял голову и… увидел совсем другую Шерил. Растерянную девчонку. Без макияжа, без прически, без тщательного подобранного, пусть и нелепого образа. Настоящую, живую девчонку. И что-то было в ней еще такое, странное, непривычное, что делало его совершенно растерянным. А её необычной и незнакомой.

- То есть, ты предлагаешь?..

- Ну, давай попробуем все начать сначала, но, по-другому. Ничего не говоря Джейсону. Раз у нас ничего не получается… Между парнем и девушкой может же быть настоящая дружба? Простая дружба? Мне, честно говоря, нравится общаться с тобой. Тяготят все эти обязательные протокольные приемы и мероприятия… Вот, когда мы вдвоем, ну, гуляем там…

Шерил вовремя прикусила язык. Еще немного, и она бы точно призналась ему, что скрывается за этим «нравится».

- И ты не уедешь? – он недоверчиво смотрел на неё.

- Какой смысл мне жить тут? – Она обвела вокруг себя руками.

- Ну, хотя бы тот, что мы же ничего не будем говорить Баррету. Надо поддерживать легенду.

- В этом есть своя логика, - Шерил нехотя согласилась. Хотя была уверена, что снова совершает ошибку.

- Тогда, отлично! Состряпаем «Кодекс дружбы»?

- Думаю, разберемся в процессе, - Шерил впервые искренне улыбнулась за весь этот долгий вечер.

- Тогда, давай мириться, - Крис сжал в кулак правую руку, но выставил мизинец. – Давай! Мириться принято так.

- Ну, хорошо – Шерил хихикнула и подошла к нему, точно так же приготовив свой мизинец.

Но тут Крис взял её за плечи и посмотрел так, словно впервые увидел. Его удивление граничило с восторгом.

- Ты? Ты носишь… линзы?!

- Ну, да, днем, - Шерил нехотя согласилась. – У меня неважное зрение. Не плохое, но не важное. И врач сказала, что лучше начать носить очки сейчас, так что…

- А сейчас? Сейчас ты в линзах? – он снял с её носа очки и положил их на стол, пристально вглядываясь в её глаза.

- Ох, нет! – Шерил раздраженно закатила глаза. – Я же говорю, линзы ношу днем…

- Цветные линзы?

- Это что? Допрос с пристрастием?

- Мне надо знать. Ну?

- Да, цветные! Доволен? – Шерил теряла терпение и, честно говоря, не понимала, почему Крис так зациклился на этом?

- Я так и знал! – Он широко и самодовольно улыбался. – Так и знал! Дэйв! – Крис позвал брата, услышав, как тот вошел в дом. – У Шерил зеленые глаза! Зеленые! Глаза!

- И снова, здрасьте – Дэвид прошел в кухню, вертя на пальце брелок с ключами. – Так вы это, помирились?

- Похоже на то, - Шерил было неловко, что Крис все еще держал её за плечи.

- Помирились, чувак! И она остается.

Шерил и охнуть не успела, как Крис, схватив её, приподнял над собой и звонко чмокнул в губы. А потом так же внезапно опустил на пол. Поддел брата плечом и подтолкнул по направлению к лестнице:

- Мужик! У неё зеленые глаза! Зеленые!

Она непонимающе пожала плечами: кто сказал, что парни просты и понятны, и что предсказуемы? И, подхватив из вазочки с фруктами манго, а так же тарелку и нож, Шерил собралась в свою спальню.

Но тут Криса угораздило открыть мусорку…

- Шерил! – она съежилась и зажмурилась посильнее. – Какого хрена моя кружка, моя любимая кружка, делает в мусорке, а? Мне её мама подарила! Ты! Ты разбила её?

Шерил открыла было рот, готовясь высказать все по поводу грязной кружки, что уже несколько дней стояла с остатками кофе на столике в гостиной. Но… Мама подарила? Ох, что б тебя! Это меняло все. Она метнулась к мусорке:

- Я достану! Я помою. Сама!

- Я спокоен! – Крис закрыл глаза и сделал глубокий вдох. – Я совершенно спокоен. Но если бы не твои зеленые глаза, - он вдруг перешел на крик. – Я бы убил тебя нахрен!

Шерил поспешно схватила очки с кухонного островка, водрузила их на кончик носа и повернула кран с водой, отмывая кружку. Молчи! Молчи! Молчи!!!

А Дэвид смотрел на них и открыто угорал.

Оказалось, что быть друзьями у них получается гораздо лучше, чем разыгрывать из себя влюбленную парочку.

Можно было не притворяться перед камерами операторов и фотографов. Да и надо сказать, что так они выглядели гораздо естественнее. Больше не было необходимости льнуть к плечу, класть руку на талию, испытывая неловкость. Закатывать глаза, изображая полное удовольствие от ничего не значащего поцелуя в висок. Они просто шли рядом, разговаривая, обсуждая, обмениваясь мнениями, но их глаза при этом горели.

Сегодня вечером они были на вечеринке у одной известной рок-звезды. В особняке на холмах было многолюдно. Причем эта тусовка была настолько разношерстной и разновозрастной, что, весьма удивляло. Кто-то разоделся в пух и прах; кто-то не удосужился даже сменить пляжные шорты на джинсы; кто-то, как Крис и Шерил, выглядели почти буднично, если не знать стоимость каждой детали одежды.

Гул голосов соперничал по громкости с выстрелами пробок, вылетающих из бутылок с шампанским и громко грохочущими роковыми композициями. Это все можно было стерпеть, если бы Шерил не уловила в воздухе сладковатый запах травки.

Она нервничала и не скрывала этого. Хоть они и нашли с Крисом довольно тихий и уединенный уголок в этой гостиной, ей здесь было неуютно.

- Ты же старался избегать подобных вечеринок.

- Угу, - Крис кивнул и развернул кепку на голове козырьком назад. – Но ты со мной.

Он стоял, небрежно облокотившись о какую-то высокую подставку, видимо, для скульптуры, которая была очень своевременно припрятана хозяевами дома. Скрестив ноги, Крис лениво сканировал помещение, стоя в своей излюбленной позе: подушечки больших и указательных пальцев рук соприкасались друг с другом.

Шерил вполне устроил его ответ. Она довольно кивнула и сделала глоток воды из стакана, что держала в руках.

- Ты увидел кого-то знакомого? – она постаралась проследить за взглядом Криса.

- Нет, просто смотрю. Давай, поиграем, - он усмехнулся.

- Поиграем? – Шерил едва не поперхнулась водой. – Здесь? И во что?

- Ну, вот смотри на этих людей. Чисто по дружбе, - он поднял руки вверх, как бы заранее прося прощение за тот вопрос, что собирался задать. – С кем бы из парней на этой вечеринке ты замутила? Ну, пошла на свидание?

Шерил недоверчиво повернулась к Крису. Вся загвоздка была в том, что она не могла понять, он говорит серьезно или прикалывается? Их «дружеским» отношениям не было еще и двух дней, а он изменился. Стал открытее и все чаще шутил с ней и над ней. На любые темы. Абсолютно. И неважно, насколько сильно, порой, её смущала такая откровенность. Оправданием Крису служила одна фраза, которую он повторял неустанно: «Мы же друзья! Ничего личного».

- Ну же, давай! – Крис подталкивал её к ответу. – Как тебе вон тот фрик? С ярко-красными волосами? По-моему, парень не боится выделиться из толпы.

Шерил отыскала в толпе того самого парня. Помимо ярких волос его еще и отличал яркий прикид: зеленая рубашка и оранжевые брюки.

- Нет, - она решительно покачала головой. – Фрики, это определенно не моё.

- Хорошо, я понял. Ищем что-то более спокойное, но все равно модное. А вот тот  метросексуал?

- Староват. Ему сколько? Сорок?

Мужчина, чьи волосы были подернуты сединой, кто привлек их внимание, был одет довольно по молодежному. Дизайнерская майка с ярким принтом и гранджированные джинсы. Да, он следил за собой и своим телом, но все это было как-то… чересчур.

- На тебя трудно угодить. – Крис усмехнулся. – Кто тебе нужен? Спортсмен-баскетболист? Певец? Может, вот этот хипстер? Он весьма так… ничего.

Прикалывается или издевается? Шерил вздохнула, надо включаться в игру.

- Ну, если ты найдешь здесь парня, который сочетает в себе все эти три качества и еще несколько, то…

- Какие еще качества?

- Он должен быть умным, но не занудным. С чувством юмора, но не пошлым. Общительным, но не позером.

Шерил открыла было рот, чтобы продолжить, но Крис, паникуя, остановил её:

- Ойу, детка! Стоп! Тут такого, однозначно, нет, не та вечеринка. Вот в следующий раз я отведу тебя не к рок-звездам, а, ну к, скажем, театральным и кинокритикам.

Шерил вздохнула, и поспешила спрятать свое разочарование в стакане с водой. Искать-то было и не надо. Точнее, по её мнению, не надо было искать так далеко. Тот, кого она имела в виду, стоял рядом с ней.

- Хорошо, как насчет тебя? – Шерил сузила глаза, сожалея, что не обладает способностью замораживать некоторых кретинов одним только взглядом.

- А причем тут я? – Крис удивился.

- Продолжим игру. С кем бы пошел на свидание ты?

- Трудно сказать так сразу. Я всегда предпочитал темноволосых девушек. – Крис сверлил макушку Шерил чуть насмешливым взглядом. - С выразительными глазами. Но, решил, что смена типажа пойдет мне на пользу. Хотя, думаю, внешность не главное. Главное, чтобы мне с ней не было скучно. Ну, и она должна разделять со мной мои взгляды и мой образ жизни.

- Бинго, парень! – Шерил повернулась и легко стукнула его по плечу. – Мы с тобой вместе оказались не на той вечеринке! Но, мой долг лучшего друга, просто обязывает меня склеить тебе девушку. Итак, поскольку ты так не определился, пусть это будет первая, кто пройдет мимо нас.

Шерил не видела, как Крис отвернулся и выругался. Святой Грааль! Эта девчонка, что, совершенно не понимает никаких намеков? Он же затеял эту игру вовсе не для того, чтобы кого-то снять для себя. Наоборот, он хотел выяснить, есть ли у него шансы в отношении этой бестии, что стоит тут, рядом с ним. В конце концов, она когда-то сходила с ума от его Шона. Так пусть представит, что тот вырос. Крис хотел большего. Дружба с ней совсем не входила в его планы.

- Шерил, я…

- Струсил?

Она что, бросала ему вызов?

- У тебя ничего не выйдет, - он цокнул языком и покачал головой.

- Смотрела  я тут не так давно один фильм… - Шерил вытянул шею в поисках «жертвы». – Там лучшая подруга клеила девушек для лучшего друга, в баре. Классный приемчик. О! – она повернула голову к Крису и хищно улыбнулась. – На ловца, как говорится… И ты сегодня везунчик: она блондинка!

Шерил отпила глоток воды из стакана, а потом опустила глаза вниз, на ноги проходящей мимо девушки:

- О, прости, где ты купила такие туфли? Я за ними полгода охочусь!

- Да? – на лице блондинки отобразился неподдельный восторг. – Это Луи Витон! Правда, прошлогодняя коллекция, но… Тебе нравятся?

- Безумно! – Шерил едва не фыркнула. – Да, кстати, я – Шерил. А это Крис.

- А я… - тут блондинка перевела взгляд на Скайларка и охнула. И тут же кокетливо захлопала ресницами. – Я Мери-Клер. А ты? Это, правда, ты?

- Правда, я…

- Ну, я могу оставить вас ненадолго? Мне надо, - Шерил подмигнула девушке, а потом окатила Криса ледяным взглядом, – пописать!

Она гордо удалилась. А Крис пробубнил ей вдогонку:

- Ты забыла финал этого фильма: френдзона сломалась и перетекла в страстные отношения.

- Ты что-то сказал? – Мери-Клэр не верила своей удаче.

- Нет, так, ничего. Так как тебе вечеринка?

- Потрясающая!..

Шерил стояла длинную очередь в туалет, хотя ей вовсе туда было и не надо. Черт бы побрал этих звезд! Устраивать вечеринки у себя дома, с парой гостевых туалетов? Вы серьезно? Но ей надо было уйти от Криса, хотя бы на время. Но вот оставить его с этой девицей? А что, если он и в самом деле пригласит её куда-нибудь? Нет, по контракту это недопустимо… Но, с другой стороны, что ему мешает? Можно пригласить её в уединенное местечко, и тогда… Нет, пусть это «тогда» останется за бортом её фантазий.

Устав стоять на оном месте, Шерил решила выйти на улицу, к фонтану, что был расположен прямо посередине площадки около дома. Она, как могла, лавировала среди танцующих людей и зажимающихся в укромных уголках дома парочек. В воздухе так и витал запах секса и вожделения. Ну, или ей так казалось. Очутившись на улице, она вдохнула полной грудью. Подошла к фонтану и протянула руки, надеясь дотянуться и поймать струйку прохладной воды.

- Так значит, ты с Крисом?

Она услышала рядом с собой бодрый язвительный голос, и обернулась. К ней приближалась та самая девушка, Мари-Клер, кажется.

- Да, я с ним. – Шерил натянула на лицо широченную улыбку, опасаясь того, чтобы челюсть после этого не заклинило.

- Это ненадолго. – Девица скрестила руки на груди, нагло уставившись на неё. – Ты же понимаешь, что пытаешься поймать птицу не своего полета. Кто ты, и кто он!

- Ага, – Шерил кивнула и зачерпнула пригоршню воды. – А ты, стало быть, та самая «его полета» и есть. Что ж, поздравляю. Только, одна загвоздка: он со мной, а не с тобой.

- Это ненадолго, я ж сказала. Посмотри на себя! Тебе мало всех тех комментов, что его фанатки оставляют на твоей страничке? Тебе уже пора давно свалить!

- Отсюда, точно. – Шерил пробурчала себе под нос, но к девушке повернулась, сияя все той же улыбкой. Уроки Карини и Тони не прошли даром. – И ты тоже оставила кучу своего дерьма на моей страничке? Вот ведь, зараза! Смотри только, сама не вляпайся!

- Да! Да, ты!.. Он все равно бросит тебя.

- Возможно. – Шерил пожала плечами.

- Он взял у меня телефон!

- Ему что, своего было мало? – Шерил усмехнулась своей удачной шутке. Но вот только до блондинки она, по-видимому, не дошла.

- Он сказал, что позвонит мне!

- Боюсь, ты это пропустишь. Ты же теперь без телефона…

Блондинка кипятилась, становясь красной в буквальном смысле:

- Ты!.. Он!.. Он будет моим! Просто отдай его мне и все! Он мне позвонит, мы переспим…

- Не-а! – Шерил решила, что пора заканчивать этот разговор и, с гордо поднятой головой прошла мимо «соперницы». Но остановилась, чуть наклонилась к ней и тихо, но уверено сказала: - Он не будет спать с тобой. И знаешь почему? Потому что он спит со мной.

Она удалялась на трясущихся ногах. Боясь оглянуться. И еще опасаясь того, что ненормальная может накинуться на неё со спины. Кто знает этих безумных фанаток? Должно быть, зря она сказала ей это? раздразнила быка красной тряпкой… Но, это почти правда. Крис спит с ней… в одном доме…

- Где ты была так долго?

Сильные руки схватили её за плечи, едва только Шерил снова переступила порог особняка.

- Дышала воздухом. Ну, и дала тебе парочку минут закадрить эту красотку. – Челюсть свело, однозначно. Иначе, чего она так улыбается? – Как все прошло?

Крис внимательно, насколько позволяло тусклое освещение и яркие всполохи разноцветных огней светомузыки, смотрел на неё.

- Нормально. Скажи мне, как ты? Все в порядке?

Шерил подняла вверх большие пальцы на руках и закивала, как китайский болванчик.

- Все супер!

- Правда?

- Ага! А ты?

Крис прошелся языком по верхним зубам, не раскрывая рта, и на миг отвел глаза в сторону. Эта девчонка непрошибаема. И он, сам того не желая, выдал:

- Всё зашибись! Взял у неё номер телефона, думаю, а почему бы мне не пригласить её на свидание, скажем, в субботу?

- В субботу? – Шерил нахмурила брови. – Послезавтра?

- Да.

- Это здорово! Угу. Отлично!

Если её голова не отвалится в течение ближайших двух минут от непрерывного покачивания, то будет просто здорово. Благо, Крис все еще держит её за плечи, так что, упасть прямо тут ей не грозит. Но вот сделать шаг вперед, и уткнутся носом в его грудь, ох, как хочется!

- Поедем домой? – Крис несильно тряхнул Шерил. – Знаешь, мы тут с тобой единственные трезвые люди. И я понял, что не так уж и весело смотреть на эти пьяные рожи.

- Да, поедем. – Шерил вздохнула и пошла рядом с ним, по привычке переплетя пальцы их рук. – Знаешь, если честно, я бы избегала таких сборищ.

- Я не мог не пойти. Мы с хозяином вечеринки знакомы давно, и не поздравить его с днем рождения?

- Скажи, - Шерил подняла к нему лицо. – А ты видел его этим вечером? Поздравил?

- Нет, - Крис усмехнулся. – Знаю, что ты скажешь. Но, лгать?

Его притворный ужас рассмешил Шерил.

- Он бы и не догадался!

- Вот так дружи с тобой! Чему ты меня учишь?

Шерил усмехнулась и несильно дала локтем Крису под ребро. Да, дружить у них, определенно, выходит лучше. Вот только, если не думать об этом его свидании…

Практически всю пятницу Крис не видел Шерил и не знал, чем она была занята. Подготовка к съемках нового фильма занимала много времени и сил. Встречи с костюмерами, с гримерами; с продюсерами и режиссером… но каждую свободную минуту он возвращался к мыслям о ней.

Возможно, дружить с ней было гораздо легче, чем строить, пусть и мнимые, но отношения. Она явно сейчас чувствовала себя свободнее. Но иногда, он ловил на себе её странный взгляд, полный грусти и чего-то еще, не совсем ему понятного.

Было ли ему самому легче при таком раскладе дел? Несомненно. Но вот только все равно не хватало пусть и наигранных, но поцелуев с ней. Он мог поклясться, она искренне отвечала ему в такие моменты. И это значит, что где-то, пусть и в самой глубине своей души, она чувствовала к нему нечто большее, чем просто «дружба». Но почему-то отталкивала его.

Может, это самокопание и не приведет ни к чему хорошему, но ему надо все выяснить, все понять. В том числе, и свои чувства к этой девушке. Да, она все еще, пусть и реже, но бесила его. Этим своим соблюдением контракта, в части того, как ей следовало одеваться. Вот вчера, могла и принарядиться на эту долбанную вечеринку. Но, нет. Влезла в те вещи, что прислал ей Тони: узкие черные джинсы, темно-серая майка и сверху джинсовая, но опять темная, куртка. Ну, спасибо этому парню, что хотя бы в коробке с обувью были модные ботильоны на каблуке!

Перестала ли она ему перечить? Нет. Перестала ли тыкать на оставленные им вещи на всех мыслимых поверхностях дома? Тоже нет. Перестала ли ворчать, что пить надо из стакана, а не их горлышка бутылки? Есть вилкой, а не хватать руками? Нет и еще раз нет! но Крису почему-то казалось, что это не просто соблюдение порядка и правил этикета, к которым она, может, и привыкла. Это для неё защитный механизм, стена, которой она отгораживается от него. Вот только, зачем?

- Крис, - он услышал скрипучий голос Сета Рогена, когда уже шел к своей машине, и обернулся.- Завтра свободен?

- Пока нет определенных планов. А что?

- Давай встретимся со всем кастом, за поздним обедом? Мы так еще ни разу не собирались. Думаю, неформальная обстановка поможет сближению и работе.

- Окей, конечно, - он кивнул. – Скинь мне на телефон, где и во сколько. Я буду.

Затем развернулся и пошел к машине, около которой его уже ждал Эрик.

- Домой?

- Да, домой…

Домой. Крис улыбнулся, вспоминая, как вчера предложил Шерил покинуть вечеринку, сказав именно так. Домой. И она согласилась. Домой…

Шерил болтала по телефону с Кари, прижимая его к уху и помешивая деревянной лопаточкой в кастрюльке. Она решила приготовить простой и легкий ужин. Даже, если Крис откажется, ссылаясь на свою диету, Шерил закатила глаза, только думая об этом, то она может предложить Эрику поужинать вместе с ней.

- И все же, - Карина не переставала убеждать Шерил принять её приглашение. – Мы с тобой стали подругами. Почему ты отказываешься присоединиться?

- Кари, мы уже обсуждали это. Эта вечеринка, - снова вечеринка. – Я там никого не знаю, ну, кроме тебя…

- Я устраиваю этот кутеж для своих сотрудников, каждый год. И ты не просто мой проект, ты моя подруга!

- Я подумаю, - Шерил вздохнула и повернула голову на звук шагов. – Ладно, мне пора, Крис вернулся.

- Привет! – он прошел прямиком на кухню, бросая связку ключей на кухонный островок. – Пахнет вкусно. Что готовишь?

Он сунул нос в кастрюльку и с наслаждением вдохнул ароматные запахи.

- Как ты относишься у джамбалайе? (разновидность среднеазиатского плова)

- Ну, я пробовал это пару раз, в ресторанах, когда был на съемках. Попробуешь убедить меня, что это вкусно?

- Ты против риса, колбасок, куриных бедрышек, морепродуктов и кучи овощей с ароматными травами и приправами? Ну, тогда, прости.

- Я люблю. – Крис чмокнул Шерил в макушку и развернулся, собираясь уйти и переодеться. – И я голодный.

- Крис – она оглянулась и удрученно покачала головой. – Ключи!

- Что? да, прости.

Но его улыбка совершенно не выражала раскаянья…

- Это вкусно! Это чертовски вкусно! – Крис уминал ужин за обе щеки, изредка делая глоток чистой воды из стакана. – Где ты научилась так готовить?

- Мама научила. – Шерил довольно улыбнулась и поерзала на стуле. Они сидели за небольшим столиком на открытой террасе. – Кем она только не работала, пока болезнь совсем не подкосила её. Но готовила она всегда потрясающе!

- Жаль, что не смогу сказать ей «спасибо» за то, что научила и тебя.

- Ну, это стало моей обязанность. Она отказывалась бросать работу до последнего, и очень уставала. Вот я и взяла это на себя, чтобы помочь хоть как-то.

Шерил впервые говорила ему хоть что-то о самой себе, о своей семье. Но выглядела при этом не вполне счастливой. Казалось, воспоминания навевали на неё не только грусть и тоску, но и злость.  Так стоило ли и дальше продолжать это расспрос? Может, надо пригласить её завтра, куда-нибудь?

- Кстати, у тебя какие завтра планы на вечер? Я обедаю…

Но Шерил истолковала это «я обедаю» по-своему. Значит, он, все-таки, назначил свидание этой Мари-Клэр? Просто замечательно…

- Это здорово! – она наигранно улыбнулась. – Я думаю, ты прекрасно проведешь время! Да, я должна позвонить Карине, - он встала и пошла за своим телефоном, а возвращаясь, уже набирала номер. – Кари, я иду. Да… хорошо, семь тридцать вечера, бар «Абби», Беверли-Хиллз, я найду. – Она повесила трубку и посмотрела на Криса. – Спасибо, что напомнил, а то я едва не забыла. Кари устраивает вечеринку. И да, я уеду днем, обещала Мартину покормить Бродягу.

Да что не так с этой девчонкой? Крис кинул вилку, отчего та издала громкий металлический звук, ударяясь несколько раз о поверхность стола. С похожим скрежетом отодвинул стул и встал, нависая над Шерил:

- Я не знаю, что с тобой, но обязательно было быть такой стервой?

ГЛАВА 14

- Обещай нам с Бродягой, что ты повеселишься! – Мартин по-братски поцеловал Шерил в лоб и подтолкнул к двери.

Но девушка, сделав два шага, обернулась:

- Тин, я дура, да?

- Ну, я никогда бы не сказал так. Вот то, что ты влюбленная дура, да!

- Спасибо! – она показала ему язык. – Утешил! Бродяга, я разрешаю тебе пометить его ботинки! Он меня обозвал!

- Иди! – Мартин усмехнулся, - такси ждет. Чарли, он скоро уедет, а ты возьмешь себя в руки.

Шерил кивнула и покинула квартиру.

Она вовсе и не собиралась приезжать сегодня утром сюда. Но вчера она так уверенно заявила об этом Крису, что другого выхода у неё и не было. После размолвки во время ужина, она не видела его весь вечер. Правда, она и сама, как только навела на кухне порядок, поднялась в свою комнату и носа оттуда не высовывала.

Надо же. Она стерва! А он… он… Болван! Сам идет на свидание, а её выставляет виноватой?

Она спустилась вниз, к машине, что уже стояла напротив дома. Но, перед тем, как сесть в неё, подняла глаза на свой балкон и помахала Мартину рукой, а затем и послала воздушный поцелуй.

- Бар «Абби» в Беверли, пожалуйста.

Водитель кивнул и тронул машину с места. А Шерил уставилась в окно, на проплывающий мимо пейзаж.

У дверей питейного заведения её встретила Карина:

- Я так рада, что ты приехала! Рада, что передумала. Что заставило тебя?..

- У Криса сегодня планы на вечер, - Шерил вздохнула. – Я не хотела ему мешать.

- Вот и пусть занимается своими делами! А ты оторвешься с нами.

Кари познакомила её со всеми членами своей команды. Это был не очень большой, но дружный коллектив, состоящий из молодых мужчин и привлекательных женщин. И у всех них была одна цель – сделать публичную жизнь звезд, которые доверили этому пиар агентству свою раскрутку, интересной для их фанатов.

Шерил смотрела на них и думала, что если они так отдыхают, дружно, свободно, то, должно быть, и работают с полной отдачей.

Парни и девушки много пили, шутили и танцевали. А вот она сидела за барной стойкой, и, уныло подперев голову рукой, гоняла трубочку в стакане с безалкогольным коктейлем. В голову лезли мысли о том, как Крис мог проводить это же самое время с блондинкой. Он повел её куда-нибудь? Вряд ли. Скорее всего, пригласил в дом. Заказал ужин в каком-нибудь дорогом ресторане… Вот они сидят друг напротив друга, улыбаются, рассказывают о себе… А потом, он, наверное, поведет это курицу на террасу, показать захватывающий дыхание вид на ночной город. И вот там, наверное, поцелует… Интересно, на сколько потянет этот поцелуй? И Крис спросит эту клушку об этом? О, если спросит, она, конечно, скажет, что десять из десяти!

- Эй, я приглашала тебя сюда повеселиться! А ты сидишь тут с кислой миной, как будто гоняешь дохлых мух. – Карина подсела к Шерил и обняла ту за плечи. А потом кивнула на её бокал на высокой ножке. – Что там у тебя?

- Кажется, «Манго слинг» (безалкогольный коктейль из фруктов, с добавлением лимона и мяты). Я обожаю манго.

- Так, подруга, - Кари отставила в сторону стакан и сделала знак бармену. – Выкладывай, в чем дело. Поругалась с Крисом?

Шерил вздохнула, к чему скрывать? Она могла довериться Карине.

- Ну, да, или нет… У него сегодня свидание.

- Что за?.. Повтори еще раз. – Кари недоверчиво уставилась на неё. – На минутку, свидание?!

- Ну, да, - Шерил все так же безучастно сидела на своем стуле, только теперь, в отсутствии соломинки, рисовала ногтем кружочки на поверхности. – В четверг он познакомился с девушкой, на вечеринке. Точнее, я их познакомила. А сегодня он пригласил её. Такая, силиконовая блондинка, Мэри-Клер…

- Крис и блондинки? – Кари фыркнула. – Насколько я знаю, он ладит только с одной, и это его мама. И то, её цвет волос нельзя назвать платиновым. Они напоминают жидкий мед…

- И, тем не менее. Он сам сказал, что хотел бы поменять такой излюбленный им типаж…

- А тебя это задевает?

- Ну, как бы… не то, чтобы… ну…

Карина улыбнулась: девочка попала под очарование Криса. Но вот его она была готова стукнуть чем-нибудь весьма тяжелым по голове.

- Знаешь, давай, выпьем! Сегодня годовщина моего агентства. Но, давай за нас! Красивых, сильных и невероятно сексуальных!

- Я не могу. – Шерил покачала головой. – Я дала слово Дэвиду, что…

- Дэвид уехал? – Шерил кивнула. – Крис прекрасно проводит время. Что мешает сделать это нам? Шер, раз он так легко переступил через один пунктик в договоре, то наплюй на слово, данное его брату! – Чем черт не шутит? Может, немного подпоив девчонку, она сделает ей одолжение? Развяжет язык? И, когда она доставит её Крису, то Шерил все ему и выложит? И дело сдвинется с мертвой точки. – Давай! – она протянула ей шот текилы. – За нас!

После третьего шота текилы Шерил не могла понять, почему она раньше не веселилась так, как все? Она чувствовала себя невероятно уверенной, привлекательной и сексуальной. Познакомилась со всеми, даже правильно запомнив их имена. После четвертого она вышла на танцпол и вся отдалась музыке. Она танцевала, чувствуя, как какой-то парень, кажется Шон, терся грудью о её спину, и его руки путешествовали по её талии и бедрам. И не сказать, чтобы ей не нравилось это.

Ей стоило поблагодарить Кари за то, что, представляя Шерил своей команде, та не упомянула, что она «девушка» Скайларка. Да никто и не знал, что Шерил «личный проект» самой Кари, который она никому не доверяла и работу над которым держала в секрете. А сказала, что она её новая подруга, и познакомились они благодаря Баррету, с которым Шерил и работает. И еще Мартин. Он надоумил девушку быть сегодня самой собой: не прятать свои глаза за цветными линзами, не бороться с непослушными волосами, и выбрать ту одежду, которую она сама хочет. В этой Шерил, в коктейльном платье графитового цвета с отделкой из кружева, лиф которого плотно облегал грудь и талию, а юбка свободно играла тканью на бедрах, она была той Чарли, что знал только Мартин и его друзья, когда они вместе проводили время. Она была легка, не напряжена и свободна. Она была собой, той, кто позволял себе редкий отрыв, отпустив все проблемы и свое прошлое.

Она почти забыла о Крисе. И о том, как он, возможно, проводит этот вечер. Ну и пусть! Ну и ладно! Она тоже имеет право на отрыв, и плевать, что завтра утром у неё будет трещать голова и занятия йогой придется отложить. Но в одном она была уверена точно: она заснет и проснется в своей постели, одна.

После пятого шота Шерил охотно приняла приглашение сыграть в бутылочку. И ей было откровенно наплевать, что Кари просила её этого не делать…

Карина с беспокойством следила за своей подопечной. Ох, почему её никто не остановил, когда ей в голову пришла безумная идея подпоить девчонку? Видимо, вся эта «игра» в отношения с Крисом, давалась ей нелегко. И вылилась в скрытый стресс. Такой, что девушку прорвало. Слава Богу, не словесно, а то неизвестно, чтобы она начала тут выбалтывать всем и каждому. Но вот как ей доставить её домой? И куда домой? Одной ей не справиться. Но и звонить сейчас Крису с просьбой приехать и забрать её, тоже не вариант. Этим она только спалит их. Кари была уверена в своей команде, но тут были еще и служащие бара. И кто знает, на что будет способен любой из них, когда увидит здесь Скайларка и припомнит все, что вытворяла тут Шерил…

Карина вздохнула и достала свой телефон:

- Тони, я влипла. Я натворила дел. Приезжай и все увидишь сам. И я буду перед тобой в неоплатном долгу.

Через полчаса Энтони сидел рядом со своей подругой и во все глаза таращился на Шерил:

- Это точно она? Наша девочка?

шерил целовалась с тем самым Шоном, с которым так отжигала на танцполе.

- Она. Надеюсь только, никто не проведет параллели между вот этой Шерил и той, что красуется на страницах светской хроники рядом с сам знаешь кем. Нам надо забрать её отсюда, срочно.

- Моя машина на стоянке, я пригоню её. Ох, - Тони сокрушенно покачал головой, - если об этом узнает Баррет… Но виновата не ты одна. Видно, мы слишком многое взвалили на её плечи.

Парень пошел за машиной, а Кари за Шерил. Ей удалось уговорить её выйти с ней подышать свежим воздухом на улицу. Но вот Шон все норовил увязаться за ними.

- Я добуду тебе её телефон, - Кари зыркнула на парня сердитым взглядом. – Потом, возможно, через год. В лучшем случае, через два. А если повезет… Послушай, Шон, отвянь от неё!

- Как скажешь, босс. – парень был пьян не меньше Шерил. – но я запал на эту девчонку…

- Я бы тоже запала на тебя, Шон, - Шерил хотела повернуться к нему, но тут, почему-то, земля стала качаться у неё под ногами. – Но мне не везет в любви. Точнее, я вечно влюбляюсь не в тех парней… Ой, Тони?! - Она увидела своего стилиста и даже смогла узнать его.- Что ты тут?.. Ой, кто стал вращать землю? Разве нас предупреждали о землетрясении?

- Нет, милая, - Тони обнял её за талию и повел к машине. – Нас даже никто не предупредил о цунами с твоим именем. Давай выбираться отсюда. – он помог ей сесть на переднее сиденье. – если тебя сильно укачает, скажи мне, и я остановлюсь где-нибудь, хорошо?

- Хоро… – Шерил сильно икнула. - …шо! Мне надо домой…

- Это мы поняли, милая. Кари, куда мне везти её?

- Если честно, я не знаю, где она живет.

- Посмотри в её сумочке водительское удостоверение. Там должен быть адрес.

Карина так и сделала, но вот только ничего, кроме кошелька, телефона и помады с пудреницей, не нашла.

- Тут пусто. Знаешь, это проблема Криса! Отчасти, тут есть и его вина. Вот и пусть отдувается. Шерил расстроило то, что у парня сегодня было свидание…

- Вот же говнюк! И как Шерил узнала об этом?

- Он сам ей сказал…

Кари уже звонила Крису. И плевать ей было, что в два часа ночи он мог спать, и, причем не один.

Но Крис взял трубку после первого гудка:

- Да! Черт возьми, Кари, ты сошла с ума?

- Прости, если разбудила…

- Разбудила? Да я не ложился! Как я могу спать, не зная, где носит эту… Не девчонка, а стихийное бедствие. Умотала рано утром, и до сих пор её нет! Я звонил ей тысячу раз. Но она не берет трубку. Стоп! Она же должна быть с тобой. На твоей вечеринке.

Кари опешила. Вот это да, да Крис!.. да он влип, не меньше самой Шерил. Вся эта тревога в его голосе…

- Она со мной. Только видишь ли… Короче, ты не мог бы нас встретить? Около своего дома?

- А что случилось?

- Это долгая история. Но я надеюсь, что в кустах тебя не караулит какой-нибудь жадный до сенсации папарацци.

- Я открою ворота. Но, Кари?..

- Мы будем через минуту.

Благо, Шерил дремала всю дорогу и не слышала этого разговора. А вот Тони слышал.

- Заключим пари? – он поймал в зеркале заднего вида взгляд Карини. – Думаю, они переспят до его отъезда на съемки.

- Нет, это очень скоро. Ставлю на Рождество. Плюс-минус, две недели.

Крис, как и обещал, открыл ворота, когда увидел в монитор с видео камеры, как к дому подъезжает машина Энтони. Он вышел к ним, не понимая, в чем дело. Но когда Тони и Кари  вышли из машины и открыли переднюю дверцу, где мирно спала Шерил, он выругался:

- Что с ней?

- Прости, - Кари понуро пожала плечами. – Это моя вина.

- Она упала? Она жива? Цела?

- Она цела, - Тони усмехнулся, - вот только, не совсем вменяема.

Он наклонился, перегнулся через Шерил и отстегнул ремень безопасности. А потом просунул одну руку под колени девушки, а другой обхватил её со спины за талию:

- Давай-ка, девочка, мы вытащим тебя из этой скорлупки… - Он, очень осторожно, приподнял Шерил и извлек её из салона авто. Девушка безвольно откинула голову ему на плечо и свободно свесила руку. – Держи.

Тони передал Шерил Крису. Тот взял её на руки, но тут же поморщился:

- Да она же… пьяна!

- До бесчувствия! Веселенькая будет у тебя ночка.

- Кари! – Крис, грозным шепотом и гневным взглядом прожигал дыру в теле своего пиар агента. – Мы с тобой еще поговорим об этом. Завтра! В десять! В нашем кафе!

- Конечно. Я попробую все объяснить. Куда мне деть её сумочку?

- Сунь мне подмышку. – Он беспомощно посмотрел на девушку. - И что мне с ней делать?

- Уложи её спать. И приготовь таблетки и воду.

Но тут Шерил открыла глаза, увидела Криса, и блаженно улыбнулась:

- Умм… Ты как всегда, приятно пахнешь… Даже во сне… - Она прижалась щекой к его груди и обвила руками шею. – Можно я еще так посплю?

- Ладно, приятель, - Тини усмехнулся, - Приятной ночи. Кстати, а мы ничего не нарушили? Как твое свидание?

- Какое, нахрен, свидание? С чего ты взял?

- А что, не было никакой?..

- Тони, - Кари схватила парня за рукав,  - нам пора.

Как только ребята уехали, Крис нажал на автоматическую кнопку, закрывая ворота, и пошел со своей ношей в дом. Странно, когда Шерил на каблуках, она была с ним почти одного роста. Но весила она при этом, словно птичка. По крайней мере, Крис не ощущал тяжести на своих руках. Он усмехнулся: сколько же выпила эта девчонка?

Он захлопнул ногой дверь и пошел к лестнице. Но на третьей ступеньке Шерил открыла глаза:

- Где я?

- Дома. У меня.

- Но… - понимая реальность происходящего, Шерил почти протрезвела. И паника накатила на неё. – Но мне не надо быть у тебя! Мне надо быть у меня! Отвези меня домой, потому что я не хочу, чтобы ты видел меня такой.

- Поздно. Об этом надо было думать раньше.

Шерил вздохнула и уткнулась носом в его шею:

- Но раньше я думала, что буду у себя…

- Какого черта ты так надралась?

- Не знаю. – Шерил улыбнулась. – Но было весело… А где наша милая блондиночка?

- Какая еще блондиночка? Шерил, если ты сняла кого-то в баре?.. Черт! Ты что? Ты?!..

Но девушка не слушала его:

- Ну, эта, Мари-Клер. Или Клер-Мари… Как прошло твое, ох, - она икнула и прикрыла рот ладошкой. – Свидание?

- Не было никакого свидания! Да и с чего ты взяла, что оно должно было быть? Блондинки никогда не были в моем вкусе. А уж этой я тем более звонить не собирался. Я не связываюсь с фанатками. Не со своими, это точно. Ну, если только они фанатеют от героя подростковой саги…

Но Шерил витала в облаках счастья от того, что уловила только одну фразу: не было никакого свидания. Все остальные слова проплыли мимо неё на похожих облаках. Она хихикнула и мысленно показала этой Мари-Клер язык.

- Чему ты там улыбаешься, пока я тащу тебя до твоей комнаты? – Крис остановился и наклонил голову, чтобы лучше видеть лицо девушки.

- Так, ничему. Могу я попросить тебя кое о чем? – Должно быть, она спит и наслаждается во сне этим мужским запахом, и этой силой.

- Валяй. Но, учти, одно желание за раз.

- Не говори ничего своему брату. Я дала ему слово и я его…

- Черт тебя побери! – Крис вспылил и бросил девушку на кровать, в самом прямом смысле этого слова. Он сам не мог понять, но это просьба довела его до белого каления и наполнила злостью каждую клеточку его тела. – Ты просишь ничего не говорить моему брату? Боишься его? А меня, Шерил? Меня ты не боишься? Ты напилась до бесчувствия! Ты заявилась ко мне в дом в таком состоянии! И чего ты ждешь от меня?!

- Не знаю, - Шерил весьма откровенно пожала плечами. – Чего б я от тебя не ждала, ты все равно, все переворачиваешь с ног на голову.

Она села на ноги и пыталась дотянуться до молнии на спине.

- Тогда, может тебе стоит напрямую сказать мне, чего ты же ждешь? – он сжал пальцы в кулаки, хмуро смотря на неё.

- Я бы с радостью. – Алкоголь развязывал Шерил язык, но, должно быть, совсем не так, как того ожила в баре Карина, и хотел сам Крис. – Но я не могу.

- Ты, черт возьми, даже сейчас пытаешься все держать под контролем? А где ты была несколько часов назад, когда вливала в себя эту гадость? Всё! – он резанул рукою воздух. – С меня довольно! Какого хера я терплю это так долго? Я ввожу новое правило! Новый пункт в этот адский контракт! Называй это как хочешь. Но с этой минуты не пью я, не пьешь и ты! Усекла?

- Угу, - Шерил удрученно кивнула. – усе-к-ла. – Она с усилием проговаривала каждую букву, но вовсе не потому, что говорить ей было тяжело, а потому, что она хотела показать, насколько она сосредоточена. – Вот только, - зеленые глаза жалостливо смотрели на него сквозь линзы очков. – Я не могу всегда пить одну воду. Пожалуйста, можно мне утром кофе, крепкий и сладкий. А вечером чай, а? а в остальное время, я даю слово скаута, - она даже попыталась приложить к груди руку или, как там делают эти скауты? – Только то, что пьешь ты!

На последнем слове её голова качнулась вниз, и волосы непослушным водопадом скрыли лицо девушки от глаз Криса. Он невольно закатил глаза, сдерживая попытку снова начать вычитывать ей лекцию и рассмеяться одновременно.

- И еще, ты с завтрашнего дня отправляешься со мной на пробежки. И это не шутка.

- Ой, нет, только не завтра. Завтра у меня йога…

- Забудь про эту йогу!

- Я не могу. Я хожу на неё с Мартином. А с тобой… пробежки, да? – её плечи сникли и, положив ладони на колени, Шерил закатила глаза, как будто что-то припоминала. – Внешность не главное. Она должна тебя веселить и разделять с тобой твой образ жизни. Я не подхожу тебе, - Она тяжело вздохнула. – Я создаю одни проблемы, и я ненавижу бегать.

Все её попытки говорить и одновременно расстегнуть платье казались тщетными. Крис поджал губы и покачал головой, вставая на кровать коленями и помогая ей в этом нелегком деле. А потом отвернулся, потому что не смог бы ручаться за свое самообладание видя, как Шерил спускает платье сначала по рукам, а потом и по телу. Он выждал положенные минуты и обернулся, когда девушка опустила голову на подушку и, свернувшись в клубочек, укуталась одеялом.

- Я никогда не пила ничего крепче вина. И мне ужасно плохо. Я пытаюсь снять платье… Но этот твой дом… Ты должен позвонить подрядчикам, срочно. Он катится! И эти стены. Почему они падают? Пожалуйста, останови это, а?

- Я попытаюсь…

Крис теперь уже даже не пытался сдерживать смех. Но выглядеть крякающей уткой ему тоже не хотелось. И, как бы не было забавно стоять тут и слушать пьяный бред, но он был намерен сдержать свое слово и вытащить Шерил на пробежку. И, понимая, что спать ей осталось менее трех часов, он включил ночник, оставив его на самом тусклом режиме, и пошел к двери.

- Спокойно ночи, маленькая пьянчушка!

- Угу. – Её сонное бормотание веселило его. Но вдруг Шерил приподнялась на локте и, снимая с носа очки и протягивая их Крису, серьезно спросила. – А если я приму твоё правило, ты примешь моё?

- Смотря какое, - Крис взял очки и положил их на прикроватную тумбу.

- Обет целибата… Хотя бы на то время, что мы вместе? Ну, я имею в виду, с другими девушками…

- Не знаю, что есть в тебе такого, но, похоже, я этот обет уже дал…

Крис поднял голову, надеясь, что Шерил слышала и поняла каждое его слово, но она уже крепко спала.

Шерил высунула руку и протягивала её, шаря по воздуху, стараясь найти этот чертов будильник, что звенел у самого её уха. Но он вечно ускользал от неё. Этот адский звон раздавался то над одним ухом, то над другим. Черт бы побрал все эти современные технологии! Кто научил гребаный будильник летать? Да еще и смеяться голосом Криса?

Она тщетно пыталась поймать это устройство, шаря рукой по воздуху в безуспешной попытке выключить противный звук, что звенящими молоточками разносил её мозг вдребезги.

- Нет, ничего не выйдет, - Крис открыто смеялся, перемещая будильник то вправо, то влево, – Подъём!

- Пошел к черту! – девушка застонала и сунула голову под подушку, обхватив её руками с двух сторон.

- Не получится, моя любимая алкоголичка! Я считаю до трех, и стаскиваю с тебя одеяло.

- Выключи этот хренов будильник!

- Если дашь мне слово, что проснешься, - Он сжалился и нажал на кнопку, отключая дребезжащий звук.

- Я могу дать слово, что прибью тебя. – Шерил ворчливо приподняла попку под одеялом, вставая на четвереньки, но все так же не высовывая голову из-под подушки. – Который час?

- Почти пять утра.

- Ты с ума сошел?! – эта самая подушка полетела в Криса так, что он едва успел от неё увернуться. – С какой стати?..

-  С такой, что у тебя есть десять минут, чтобы умыться, почистить зубы и, если успеешь, принять душ. Я не шутил по поводу утренней пробежки. – Шерил прищурила глаза и посмотрела на него. И в самом деле, Крис был одет в форму для бега. – У тебя есть кроссовки?

- Только кеды. И я никуда не побегу. У меня голова раскалывается. – она снова рухнула на подушку, прикрывая глаза от яркого света.

- Побежишь, - Крис повернулся к её комоду и стал поочередно отрывать ящики, перебирая их содержимое. Кто бы мог сомневаться, тут царил идеальный порядок. – Это твое наказание за вчерашнее безрассудное поведение. Брысь в ванную! А я пока поищу, что тебе надеть…

- Я не могу, ну честно, - Шерил в образовавшуюся между указательным и средним пальцем щелочку, подглядывала за Крисом. – Я даю, слово, что в следующий раз…

- И в следующий, и в этот, - он выудил какие-то брюки, поднимая их перед собой и удовлетворенно хмыкнул. – И каждый день, когда я дома. И когда ты прилетаешь ко мне.

- У меня голова болит…

- Не канючь! Таблетки на столике, вода там же. Шер, время идет!

Она поняла, что пощады не будет и, закутавшись в одеяло, сначала села и закинула в рот две пилюли, запивая их водой, а потом и встала. И поплелась в ванную.

- А что ты делаешь в моей комнате? Да еще и в моем комоде? Ты никогда не заходил сюда без разрешения.

- Дай уточню: - он потешался над ней. – Копаюсь в твоих вещах, которые лежат в моем комоде, в моей комнате, которую я тебе любезно предоставил. Я кину на кровать спортивные трусики, лифчик, а так же майку и какие-то штаны. Бейсболку я тебе одолжу, худи у тебя есть. Вперед, детка!

Шерил вытаращила от изумления глаза и появилась в дверном проеме с зубной щеткой во рту и пастой вокруг губ:

- Ты копался в моём белье?!

- Сделал тебе великое одолжение. И у тебя осталось три минуты. Я жду внизу. Так и быть, сегодня сделаю тебе одолжение: отвезу в парк, успеешь подремать. Но это один единственный раз. Имей в виду, я люблю бегать по холмам, вокруг Обсерватории.

Как здорово было представить, что ты легко бежишь, ни разу не сбившись с дыхания. Высоко подняв голову и твои волосы, собранные в высокий хвост на затылке, в такт шагам, подпрыгивают и колышутся из стороны в сторону. А Крис плетется где-то позади…

Но матерь Божья, все было как раз наоборот…

Ну, возможно, за исключением волос.

Он бежал, правда, медленно, впереди неё. А Шерил еле тащилась, пыхтя как паровоз и обливаясь потом. Её ноги заплетались. И ей казалось, что еще шаг, и её легкие, что горели огнем, перестанут перекачивать воздух и просто иссохнут, как капля воды в пустыне в раскаленный полдень. Мало ей было позора, так он еще и обернулся, продолжая бег на месте.

- Знаешь, я думаю, тебе в детстве не хватало мужского воспитания.

- Тоже мне, доктор Фрейд! – Шерил фыркнула и остановилась, согнувшись пополам и упираясь ладонями в колени. С неё хватит!

Но Крис не обратив внимания на её колкость:

- Мне вчера очень хотелось положить тебя поперек колен и всыпать, как следует. Прям, руки чесались.

- Из чего я, доктор Скайларк, могу сделать вывод, что вас шлепали в детстве? И, именно, отец?

- Меня? нет, никогда. Мой отец умел находить золотую середину. Но вот по тебе мужская рука плачет. Сколько ты вчера выпила?

- Какое это сейчас имеет значение? – Шерил безуспешно пыталась отдышаться .

- Такое, что я могу прочитать тебе целую лекцию о количестве промилле алкоголя в твоем организме, и о том, какой вред они наносят твоему здоровью. И это, чисто по-дружески.

Черт! Зараза! Да кто ж знал, что он такой зануда? И как его отвлечь? Мало ей одного унижения, давай, добивай её дальше! Скажи ей, что она пыхтит, как слон. От неё воняет потом, как от скаковой лошади. И её мокрая челка свисает сосульками, как шерсть у нечесаной ламы. Полный отстой! Такого очешуенного начала дня в его обществе Шерил не могла себе представить даже в кошмарном сне.

- Ну, - она сделала глубокий, обжигающий легкие вдох. – Я неплохо провела время. А ты? Лишился ужина в обществе прекрасной блондинки? Неужели, эта (Шерил едва не сказала «сучка»), Мари-Клер отказала тебе?

- Да с чего ты, вообще, взяла, что я собирался её приглашать? – Крис фыркнул, разминая ноги. – Говорю еще раз: блондинки не в моем вкусе, тем более, такие блондинки.

- Ты сам говорил, что у тебя поздний обед…

Шерил, как можно равнодушнее, пожала плечами.

- Говорил. И не отказываюсь от этого. – Шерил с завистью смотрела на то, как он с ровным дыхание, даже разговаривая с ней, делал выпады и растяжку. – У меня был ужин с кастом фильма, на который, между прочим, я собирался пригласить тебя. Но вы, мисс, предпочли…

И тут он как-то странно посмотрел на неё. Послал всю свою разминку к чертовой матери и подошел к ней. Настолько резко и быстро, что Шерил едва успела сообразить в чем дело, Крис взял её за подбородок и приподнял голову, поворачивая её из стороны в сторону и внимательно рассматривая, хмуря при этом брови.

- У тебя, мать твою, лицо поцарапано! Щетиной! Ты целовалась?

Ох, ты ж ёжик ты колючий! Шерил открыла рот и непроизвольно потерла пальцами своё лицо. Это ж надо так попасть! Должно быть, в довершении ко всем её страданиям, ад разверзся и поглотил её во все пожирающем пламени.

- И кто он?

Пожалуй, такого обвинительного тона она вполне заслуживает. Шерил глубоко и искренне вздохнула и голосом, полным раскаянья произнесла:

- Шон. Мы танцевали, ну а потом, играли… в бутылочку…

- Да твою ж ты… - Крис разочарованно покачал головой, опуская подбородок. – Бл*ть, Шер, тебя можно оставить одну хоть на минуту?

- Прости! – она сожалела, очень. И по какой-то неведомой причине её скрутило чувство вины. – Я думала, что у тебя свидание с этой…

Но Крис пропустил её оправдание мимо ушей:

- Ну и как? На сколько потянул этот поцелуй?

Да откуда ей знать? По правде, она и не помнила о нем.

- Ну, если честно, - она ковыряла носком кеда песок, - думаю, на четверочку…

- То есть, он не совал свой язык тебе в рот?

О, Господи! Да к чему такие подробности? Которые, еще и надо вспомнить. Но Шерил только униженно покачала головой и из-под ресниц посмотрела на него. Притягательные, полные губы Криса были сжаты настолько сильно, что еще одно усилие, и они перестанут существовать. Женщины всего мира не переживут такую потерю. А уж она, тем более.

- И на этом спасибо… А как он танцует? Он лапал тебя во время танца? Его руки залезли тебе…

- Я была в платье! И нет, он меня не лапал, – ну, не совсем. И не то, чтоб она этого не хотела. Но Крису то знать об этом вовсе и необязательно. И чего это он так остро реагирует на это? как будто, ему есть дело… Шерил не понимала его, точнее, отказывалась понимать. – Мы просто танцевали. И он не узнал меня и не знает, что я, вроде как… твоя девушка.

Во всей позе Криса сквозило разочарование. И оно, огромным гадким восьмилапым монстром осело в сердце Шерил. Она обняла себя руками, защищаясь от озноба, что взялся ниоткуда и пробрал её до самых костей. Возможно, хорошенько пропотев, её обдул порыв прохладного ветра? Которого, кстати сказать, не было и в помине. Но вот ледяной взгляд Криса… морозил лучше любого осколка зеркала Снежной Королевы.

Она неуютно чувствовала себя под его взглядом, который, выискивая, блуждал по её шее, ключицам и той части груди, что виднелась в низком вырезе майки. Шерил испытывала странные чувства: её знобило и одновременно бросало в дрожь от этого колючего, но, в тоже время горячего взгляда.

- Я не думал, что ты… Это даже не было свиданием. Ты же не сдаешься так быстро?

- Ох, Крис, - она закатила глаза. – Поверь, я… Это была игра. Ничего не значащая игра. Неужели ты сам, ни разу, в компании, не… Не знаю, почему я оправдываюсь? Ты же сам на той вечеринке, первый начал эту дурацкую игру. Сам начал дразнить меня тем, что взял у этой силиконовой блондинки телефон, что, возможно, позвонишь ей. А теперь стоишь тут и делаешь вид, что тебе есть дело до того, с кем я танцевала и целовалась?

- Да, - он честно и открыто смотрел на неё. – Мне есть до этого дело, потому что мы только-только начали налаживать наши отношения. Я не хочу это потерять. Эта… дружба, очень многое значит для меня. И если между мной и тобой встанет этот… Шон? То…

Его плечо поднялось и опустилось. Равно, как и рука, что описала круг в воздухе.

Шерил стоило большего мужества не расплакаться.

- Крис, я сожалею о вчерашнем, честно. Я немного перебрала с алкоголем, да еще и эмоции… Но… Черт возьми! Я же не спрашиваю тебя о твоих интрижках и возможном случайном сексе! Я не лезу в эту часть твоей жизни! Я просто играю свою роль! Впрочем, как и ты…

- Вот именно, Шерил, - он тяжело вздохнул. – Мы играем свои роли. Не больше и не меньше…

Младенец Иисус! Да помоги же ей, меньше всего на свете ей хотелось причинять Крису боль. Да еще и вот так…

Она набралась смелости и подошла к нему близко-близко. И взяла за руку, привстав на носочки.

- Крис, поверь, сколько бы неудач в отношениях я не испытала, но я никогда не позволю парню перешагнуть черту и надеяться на что-то большее, если не буду любить его и не буду знать, что он питает ко мне хоть какие-то ответные чувства. Я обжигалась. Но я все еще верю в любовь. И никогда не перестану. Что бы ты обо мне не думал…

Она развернулась и, не сказав больше ни слова, пошла назад, по узкой дорожке парка, оборудованной для пробежек, к машине. А Крис стоял и, молча, смотрел ей вслед.

Разве это день мог закончиться еще хуже? Где же те справедливые силы природы, что должны все уравновесить в этом мире?

Шерил и Крис не проронили и слова с тех пор, как вернулись с этой супер увлекательной пробежки.

Она не знала, чем был так занят её парень, но не горела желанием попадаться ему на глаза. И, как только вернулась, пошла в душ. В горячий, обжигающий. Способный смыть с её тела этот колючий взгляд голубых глаз. И тут, вот он, «счастливый» финал дерьмого утра и начинающегося дня!

Возможно, еще и именно поэтому, она решила не покидать высоких стен своей крепости в виде собственной спальни в этом шикарном доме. Но ближе к ночи она сильно начала об этом жалеть.

Сама виновата, надо было позаботиться об этом заранее.

Шерил устала ворочаться с боку набок, надеясь найти наиболее удобное положение: подтягивать ноги к животу и поджимать пальчики. Все было без толку. Эти, как их любили называть рекламщики, «периодические женские боли» не давали ей уснуть. Но она совсем забыла заехать в аптеку и купить упаковку обезболивающих. Да и выходить из комнаты, чтобы не дай-то Бог столкнуться с Крисом и рассориться еще больше, ей не хотелось. А вот теперь она расплачивалась за свою забывчивость.

Она вздохнула, села, стараясь не морщить нос от боли внизу живота, и, выдохнув, решила спуститься вниз и поискать аптечку. Милостивый Боженька! Сделай так, чтобы необходимое ей лекарство лежало в каком-нибудь из многочисленных ящичков на кухне! Ну, или в отделении на внутренней дверце холодильника, как у неё дома.

Произнеся про себя такую нехитрую молитву, Шерил на носочках подошла к двери своей спальни, прислушалась, и, не услышав ни одного постороннего звука на этом этаже дома, крадучись направилась к двери. Она уже преодолела добрую треть лестницы, как голубоватое свечение, которое могло исходить только от экрана телевизора, привлекло её внимание. О, нет! попадаться среди ночи, снова, на глаза хозяину этого дома? да что б тебя!

Шерил возвела глаза к небу, ну, точнее, к потолку, и своеобразно поблагодарила Создателя:

- Ну, спасибо! Огромное! Стоит надеяться, что таблетки я найду там, где и просила. Но если бы я знала вот об этом? Это что, квест такой? «Пройти и остаться незамеченной»? И обезболивающее - главный приз?

- Ты топаешь, как слон!

Шерил вздрогнула. Ну, нет! Не может этого быть! У этого парня, что, рентгеновское зрение? Точнее, глаза на затылке? Тогда, чего он думает о роли анти-героя по комиксам Marvel? Надо соглашаться, однозначно!

- Я спускалась тихо, это у тебя… ступеньки скрипят.

- Ага. Спорить не буду, так и быть, завтра позвоню подрядчику. Вдруг окажется, что ты была права, и дом катится вниз по склону. Ну и еще стены, которые грозятся на тебя упасть. – Крис усмехнулся. – Хотя, сдается мне, это был скрип твоих коленей.

Это что? кара небесная? Да сколько ж можно издеваться над ней? и с чего это он взял, что на неё падали стены? И, её колени? Шерил спустилась еще на пару ступенек, прислушиваясь, и убеждаясь, что ничего не скрипит. Точно. И уж её суставы однозначно.

- Выспалась?

Крис полулежал, вдоль дивана, что стоял как раз напротив телевизора, сложив руки на груди, и вытянул перед собой ноги. Из-за высокой спинки он не мог видеть её, точнее того, как она спускалась. И судя по тому, как он был поглощен сериалом, который смотрел, пусть, и убавив громкость, слышать он не мог её тоже. Вот как?

- Я не могу уснуть, - Шерил решила, что врать и выкручиваться бессмысленно. Надо просто взять то, что хотела, и оставить его в покое. – Мне нужно обезболивающее. «Адвил» или «Ибупрофен» подойдут…

Она видела, как Крис сел, спуская одну ногу на пол и кладя локоть на спинку, и уставился на неё:

- Тебе нездоровится? Так плохо после вчерашнего? Может, врача?

- Нет, все в порядке. Ну, то есть, мне нездоровится, но это не похмелье, точно… Короче, просто скажи, у тебя есть что-то из этого?

- А, понятно, - Крис хмыкнул и вернулся в прежнее положение. – По-моему, где-то в холодильнике. Мама собирала аптечку…

Шерил, стараясь не смотреть в его сторону, пошла на кухню, бубня под нос благодарность. Уж не на то, как великолепно он выглядит в обычной футболке и хлопковых пижамных штанах, это точно. И не на его босые ноги, черт бы его побрал! Почему? ну, почему он всегда и во всем выглядит вот так умопомрачительно? Словно, куча стилистов готовили его к очередной фотоссесии? Это несправедливо! Нет, пялиться на то, как отблески от экрана причудливыми тенями играют на нем… Нет! это все гормоны, да. Определенно!

А вот Крис проводил её долгим взглядом. Странная на ней сегодня пижама! Хотя, для зануды в очках самое то! Он не видел её, но представлял, как осторожно Шерил открывает дверцу холодильника. Как отыскивает то, что ей необходимо. Как вытащит из упаковки пластинку таблеток и, аккуратно выдавит пару штук на ладонь, а потом так же аккуратно положит все на место. Достанет маленькую бутылочку воды, и, нет, чтоб как все нормальные люди отвинтить крышечку и запить лекарство несколькими глотками прямо из горлышка, достанет стакан, плеснет воду туда, педантично закрутит крышечку и уберет бутылочку, и только потом позволит губам коснуться воды.

И когда он услышал в последовательности, как соприкоснулся стакан со столешницей, издавая приглушенный стук, как полилась вода, как тихо хлопнула дверца холодильника, он победно улыбнулся. Перфекционистка! Но, вот только интересно, она сможет устоять перед свежим сочным манго, что он положил на самое видное место, на центральную полку холодильника? Пытаясь этим искупить свою вину. Зря он накинулся на неё в парке. Но это было для него шоком. И еще её слова о мимолетном сексе и интрижках. Последних не было. Но вот «одноразовый» секс был. И, почему, именно сейчас, оправдание, что он мужчина и ему можно, тем более, что она и не знала об этом, не работало?

Что не так с ним самим и с этой девчонкой? Но с тех пор, как она переехала к нему в дом, он мог думать только о ней. Её присутствие раздражало и успокаивало. Привносило хаос и создавало порядок. С ней было сложно, но без неё скучно. Полный пиздец! И никак иначе…

А еще он никак не мог понять, почему весь день чувствовал себя таким виноватым? Накосячила-то она! Вот он и просидел здесь целый день, в надежде, что девчонка проголодается и спустится хотя бы к обеду. Но стрелки часов сейчас приближали полночь, а она только-только соизволила спуститься. Все-таки, ремень по ней плачет!

Крис покрутил головой, сминая подушку так, чтобы было удобнее лежать, и прикрыл глаза. Интересно, Шерил пройдет в свою спальню, молча, или остановится и спросит что-нибудь? Шерил… Дурацкое имя. Он до сих пор никак не мог к нему привыкнуть. Такое ощущение, что они играли в шпионов: выдуманные имена, выдуманные легенды и вечно начеку, боясь проколоться на какой-нибудь мелочи.

Шерил сполоснула стакан и поставила его в сушилку. Может, стоит выйти на улицу и уже по внешней лестнице подняться на открытую террасу второго этажа, а? так, по крайней мере, она избежит этой неловкости. Да, это будет трусость и побег, с её стороны. Но все лучше, чем снова нарываться на его колкости.

Размышляя, как ей поступить, она снова открыла холодильник, собираясь прихватить с собой початую бутылочку воды, но тут заметила ярко-красный фрукт с желтым и немного зеленым оттенком. Манго! Её любимый сорт: хайден… такой насыщенный и ароматный… Она не удержалась, но все же бросила, украдкой, взгляд в гостиную, как будто Крис мог увидеть и её и счесть данный поступок за преступление. Схватила манго с полки и, широко и довольно улыбаясь, пошла в свою спальню.

В гостиной было тихо, и ей показалось, что Крис уснул. Ну, по крайней мере, он прикрыл глаза, да и его дыхание было ровным. И нет, чтобы спокойно и быстро прошмыгнуть мимо него на лестницу, Шерил не удержалась. Кто толкал её на это? но она очень осторожно поставила свои трофеи на кофейный столик, взяла мягкий плед, что лежал на кресле, и решила укрыть им Криса. Ну, хотя бы до пояса…

Шерил так и сделала: расправила плед у его ног и потянула ткань вверх по телу, как она надеялась, легко и почти неощутимо. Протянула руку, пытаясь взять пульт и выключить телевизор, как услышала:

- Ты не только топаешь, как слон, ты еще и пыхтишь, как паровоз. И убери руки от моего пульта! Не смей его касаться.

Положение Шерил трудно было назвать удобным. Она склонилась над Крисом и её рука зависла в воздухе. В одном дюйме от пульта… Черт бы его побрал! И почему такое ощущение, что это у него, а не у неё, критические дни? Она постаралась с достоинством выпрямиться:

- Я только хотела… А, впрочем, не важно…

Прихватив со столика манго и воду, она развернулась, собираясь гордо удалиться, но бросила взгляд на экран и удивилась:

- Ты фанат «Игры престолов»?

Крис, не открывая глаз, приподнял одно плечо:

- А что такого? Я и не скрывал этого. По-моему, это общедоступный факт, о нем можно прочитать даже в Википедии.

Теперь настала очередь Шерил возмущенно фыркнуть:

- О, простите, мистер Скайларк! Я и не знала, что для более тесного знакомства с вами, например, такого, как проживание в вашем доме, надо было проштудировать энциклопедию и прочитать все статьи о вас! Сможете ли вы простить мне мою, э-э-э, необразованность? – Она скрестила руки на груди и пожала плечами. – Вообще-то, я думала, что такими вещами люди делятся во время общения. Это же естественно, узнавать друг друга: ну, вкусы, интересы, предпочтения… тем более, если человек тебе нравится. – Она зажмурилась, поняв, что сболтнула лишнего. Молчи! Прикуси свой язык! И решила быстро поправиться: - Точнее, должен нравится, да, должен… Ну, как у нас с тобой. Мы же должны, по идее, нравиться друг другу. Ну, этот контракт… Хотя, и не обязаны…

О, великий Божечка! Ну, почему? почему ты не научил меня вовремя прикусывать свой язык? И почему Крис молчит? Может, есть надежда, что он, все-таки, уснул и не слышал тот бред, что она тут несла?

Но надежда рухнула, как шаткий карточный домик…

- Ладно, каюсь, сморозил глупость… с Википедией. – Крис подтянулся вверх и сел, опираясь на подлокотник дивана. – А ты? Тебе нравится «Игра престолов»?

- Честно? – Шерил снова повернулась к экрану, решая, стоит ли говорить Крису правду. А потом решилась. – Очень! Пожалуй, это единственный сериал, который я смотрю.

- Ты серьезно? – Крис недоверчиво уставился на неё. – Ты не ляпнула это так? Чтобы сделать приятное мне?

- О! – Шерил закатила глаза. – С чего бы это мне делать тебе приятное?

- Ну, хотя бы, в благодарность за манго…

- В благодарность за манго я скажу тебе: «спасибо». – Божечка! Да неужели их утренняя перепалка благополучно зарыта глубоко в землю? Спасибо! Спасибо тебе!

Крис довольно хмыкнул, а потом потянул на себя плед и скомкал его, кивая головой на противоположный конец дивана:

- Присоединишься?

- Ну, если ты не против…

Шерил оставила воду и манго на столике и села в самый угол дивана, подтягивая колени к груди. А Крис уже отдавал ей плед:

- Держи, думаю, тебе он нужнее.

Она не стала отказываться, укуталась в шерстяную ткань, натягивая его до самого подбородка. Некоторое время они смотрели фильм молча. Но, кто-то должен был нарушить эту напряженную тишину. И первой на это сделала Шерил:

- Ты решил устроить марафон сезонов?

- Угу, всегда пересматриваю, перед выходов новых эпизодов. Я пропустил премьеру, был на съемках. Ну, ты знаешь. Вот, решил… Ты смотрела новый сезон? – Шерил отрицательно покачала головой. – Значит, посмотрим вместе. Держу пари, ты запала на Джона Сноу!

- Тогда считай, ты проиграл, - Шерил усмехнулась.

- Да ладно тебе! Ты говоришь так специально. Хочешь позлить меня?

- Я серьезна! – она покосилась в его сторону. – И почему ты так решил? Почему Джон Сноу?

- Ну, - Крис неопределенно махнул рукой в сторону экрана, где как раз, крупным планом, показывали персонаж Кита Хэрингтона. – Голубые глаза, черные вьющие волосы, выразительные и приятные черты лица… Ты не считаешь его красивым?

- Ты говоришь об актере или о персонаже? – Шерил не могла не задеть его.  - Ну, мне больше нравится Джейме Ланнестер.

- Ты шутишь! – Крис недоверчиво приподнял бровь.

- Вовсе нет. Я считаю, что его благородство ничуть не меньше благородства всех других претендентов на Железный трон. Что по мне, так у него его больше. Он предан своей семье. Всей семье, в том числе и брату. – и чуть тише добавила. – Ну и актер мне нравится…

- Поразительно! – Крис во все глаза таращился на Шерил. – Ты, в самом деле, непредсказуема! Вот уж не думал…

- Ну, ты многого обо мне не знаешь, - Шерил усмехнулась и снова повернула голову к экрану.

 На некоторое время воцарилась тишина. И если девушка и в самом деле была поглощена фильмом, то Крис сосредоточиться не мог: он, время от времени, бросал взгляд в её сторону.

- Мне стоит извиниться?

Шерил в изумлении повернулась к нему:

- За что?

- Ну, за мои сегодняшние наезды. Это тебе в пору так себя вести, сегодня, особенно…

- Это с чего такие выводы? – Шерил была немного уязвлена, но и заинтересована.

- Опыт подсказывает, - Крис усмехнулся. – Тебе понадобились обезболивающие; ты весь день провалялась в своей комнате… Хотя, тебя задели мои слова, но, все равно. Я жил с девушками, под одной крышей, пытаясь завязать отношения. – Последнюю фразу он произнес с явным сожалением.

- И что, все они, в такие дни, вели себя, как стервы? – Шерил снова ругала себя за то, что не смогла сдержать язык за зубами. – Мне просто интересно: у меня нет такого опыта, я не жила с парнем. Ну, ты не в счет.

- Я обязан отвечать?

- Нет. Вовсе нет. – Шерил снова отвернулась к экрану.

- Миленькая пижамка.

Шерил знала, что её пижама напоминала детскую. И расцветкой и самим фасоном. Но она так любила её. Особенно, вот в такие дни. Мягкая фланелевая ткань, в мишках Тедди. Брюки и мужская рубашка…

- Заткнись!

Но Криса только раззадорили её слова:

- Феминисткая…

- Моя любимая! Ты, просто, ничего в этом не смыслишь, – она возмущенно уставилась на него. – Ты не можешь разбираться в моде, когда тебе все шмотки подбирают стилисты.

- Ага! Конечно! ты противоречишь сама себе, – Крис потянулся за бутылочкой с водой. – Еще скажи, что у тебя, к этой пижаме, есть тапки, в виде морды медведя, ну или котика.

Он думал пошутить, и думал, что Шерил оценит эту шутку. Но затянувшее молчание немного напрягало его. Он сделал глоток воды и повернулся к ней. То, как девушка теребила уголок пледа, не поднимая на него глаз, повергло его в некий шок.

- Нет! Нет, скажи, что это неправда!

Как сказать, если так оно и было? и именно такие тапки стояли под кроватью в её квартире. Мягкие, уютные, такие… домашние и милые.

- Ты… ты просто ничего не понимаешь, - Шерил мямлила себе под нос. – Они удобные. Теплые, там…

- Угу, - Крис фыркнув, делая еще один глоток. – Конечно…

- Заткнись!

Но вот этого сделать он не мог. Как и не мог сдержать свой смех. И если в самом начале это было похоже на хрюканье, то стоило только Крису посмотреть на Шерил и увидеть, как румянец смущения заливает её щеки, он не смог удержаться, и уже хохотал в полный голос. Но Шерил смеялась вместе с ним.

И, пожалуй, впервые за долгое время, их отношения перешли тот рубеж напряженности, перерастая в настоящую дружбу. Так думал каждый из них, заталкивая свои истинные чувства в самый дальний уголок своей души, боясь спугнуть и нарушить это хрупкое равновесие, которого они достигли этим вечером.

А утром Шерил проснулась в своей постели, укутанная в одеяло. Хотя, совершенно не помнила, как она сюда попала. Но улыбка от догадки, что Крис принес её сюда сам, подняв на руки и прижимая к своей груди, сделала её день солнечным и ярким.

И с этого дня, они, каждый вечер садились на диван перед телевизором, и вместе смотрели сериал, приняв решение, что осилят только две серии за вечер, а потом разойдутся по своим комнатам. И каждый вечер они болтали, о чем угодно, узнавая друг друга. И каждый вечер украдкой, смотрели на друга на друга. Но если бы кто-то из них поймал взгляд другого, то были бы придуманы кучи оправданий и отговорок, но правда никогда бы не вылезла наружу. Ни за что! Кому нужна «любовь в одни ворота»?

ГЛАВА 15

Крис прислонился к дверному косяку плечом, скрестил ноги и, засунув одну руку в карман джинсов, вертел в другой телефон, с улыбкой смотря, как Шерил, пританцовывая под  знаменитых “The Polling Stones” что-то готовила на кухне. В джинсах, свободной футболке, перед которой она заткнула за пояс, и босиком, она смотрелась на его кухне именно так, и должна была смотреться его настоящая девушка. Вот, на припеве, она остановилась и, как заправский рокер, правда, с невидимой гитарой в руках, сделала несколько выпадов, в такт, качая головой. Крис едва сдержал смех и уже представлял, как окрасятся в розовый цвет от смущения её щеки, когда она обнаружит, что он украдкой наблюдает за ней.

- Черт! – Шерил испугалась. Она вздрогнула и подпрыгнула на месте, уронив на пол металлическую лопаточку. – Ты должен был сказать!..

- Прости, пугать тебя в мои планы не входило. – Он, пританцовывая, встал рядом с ней, взял за руки и заставил продолжить танец. – Как так получилось, что ты еще не познакомилась с моими друзьями?

- Не знаю, - замешательство, в котором пребывала Шерил, пойманная на месте преступления, отпустило её. – Должно быть потому, что ты не познакомил меня с ними.

- Да? – его удивление было достойно Оскара. – Тогда я просто обязан исправить эту ситуацию. Тем более, что они приедут через час.

Шерил остановилась, вытаращив глаза от беспокойства.

– Ты шутишь?

- Нет. Говорю вполне серьезно.

- Крис, но…

Шерил испугалась. Господи, его друзья? Как она выглядит? Что успеет сделать, чтобы привести себя в порядок? Ах, нет… Она же должна играть свою роль до конца, независимо от того, кто будет находиться в данный момент рядом с ней и Крисом. Это были наставления Баррета и Карины, которые игнорировать она не могла.

- Если честно, - Крис слабо усмехнулся и почесал затылок. – У меня к тебе есть одна просьба.

- Какая?

- Будь, скажем так, обычной. Ну, Шерил, но собой. И никаких черных цветов в одежде. Будь яркой, будь собой!

- Звучит, как рекламный слоган! Хорошо, - она улыбнулась в ответ, - я постараюсь. Вот только закончу с обедом…

Никаких черных и мрачных тонов в одежде… Значит, рядом с ним надо блистать?

Шерил стояла в гардеробной, в своей спальне, перебирая платья, что висели на вешалке. Впрочем, так она и собиралась поступить. Не играть рядом с его друзьями, а быть самой собой. Она выбрала летний сарафан с цветочным принтом на широких бретелях, правда, (черт бы побрал этого Тони), в кукульном стиле. Но он шел ей. Обула мягкие удобные балетки и даже сумела справиться со своими волосами при помощи плойки. Нанесла на губы прозрачный блеск и легко пробежала щеточкой туши по ресницам.  Да, именно такой она и хотела бы быть всегда: легкой и беспечной.

Шерил вышла из своей комнаты и повернула голову направо, услышав голоса. Компания явно сидела на втором этаже, на террасе. Она легко прошла до открытой гостиной, но замерла и предпочла скрыться за выступом стены, услышав разговор парней о ней самой:

-… по тем фоткам, что я видел в сети, ты, должно быть, не скучаешь? – Кому мог принадлежать этот голос, Шерил не знала. Но представляла себе парня среднего роста, худощавого и не совсем уверенного в себе. – Её образы весьма оригинальны. То она вырядится куклой, то предстанет в готическом стиле… эта девчонка, прям, будоражит воображение! Скажи, вы любите ролевые игры?

- Коул, заткнись! – это уже был голос Криса. – И, если на то пошло, это не твоего ума дела.

- Да? да ладно тебе, старик! Нам с Райаном просто интересно. Вот скажи, а буфера у неё свои? Или, она пихает туда что-нибудь?

Голос второго парня был глубокий, с небольшой хрипотцой:

- Коул… Девушка где-то в доме…

- Ну, так пусть поскорее выйдет к нам! Я хочу сам посмотреть на неё. Что есть в ней такого, что наш Голливуд прячет её от нас уже год?

- Она, - второй парень помедлил, - симпатичная, глаза особенно. Такие немного кошачьи. Вот были б они еще и зеленого звета. – Шерил услышала довольную усмешку Криса. -  Ты говоришь, работает у Баррета? Его ассистентка?

- Она работает у Джейсона, но…

- Красотка должна производить впечатление на его звездных клиентов. – Первый парень понимающе хмыкнул. – Видимо, на тебя произвела… Она настолько умелая? Какие именно обязанности она исполняет у Баррета, а?

Шерил прикрыла глаза и застонала. Так вот что думают о ней его друзья? Мало ей дерьма, что сыпется на неё в интернете, так еще и тут? Ладно. Ваша взяла, парни. К чему вас разочаровывать? Хотите получить куклу с пустыми мозгами, вы её получите! Да, видимо, не просто куклу, а девушку, которая безотказно, по их мнению, падает на спину перед каждым? С широкой улыбкой?

Слезы застилали ей глаза. Черт, обидно! Очень… И больше, почему-то, было обидно не за себя, а за Криса. Как могли его друзья, его лучшие друзья, думать о нем так? Как будто, он достоин именно такой девушки, которую они описали? Неужели они думают, что никто другой не сможет быть с Крисом просто так? Просто потому, что он хороший парень? Или?.. Или он сам всегда западал на таких? Нет, вот этому она верить не хотела. Не могла. Крис, он, он не такой!

Что ж, была не была. Шерил тряхнула головой и оттолкнулась от стены. Она убьет двух зайцев. Эти парни хотят увидеть пустоголовую куклу? Они её получат. Но и Крис увидит своих друзей совсем с другой стороны. Это она ему обещает!

Она решительно кивнула головой, упрямо поджав губы, и надеясь на то, что к концу вечера эта самая голова еще останется на её плечах.

Не давая себе времени передумать, Шерил вернулась в комнату. Она достала босоножки на довольно высоком каблуке. Густо накрасила ресницы и, стерев блеск, нанесла на губы ярко-розовую помаду. Взбила пышные локоны и, сложив губы уточкой, приготовилась к битве.

Она опять подведет Криса. Но с ним она поговорит потом.

Шумная компания сидела там, где она и предполагала, сдвинув в кучу кресла вокруг принесенного кофейного столика, заваленного бумагами.

Крис услышал стук каблучков и оглянулся, сверкая широкой белозубой улыбкой. Он был рад представить Шерил своим друзьям. Девушку, о которой много слышали, видели её фото в журналах и интернете, но никто не был знаком с ней в реале. Выглядела Шерил ослепительно, но какая-то подозрительная тревога заставила его брови сойтись на переносице, смотря на неё. Он встал со своего места и протянул руку:

- Иди сюда. Я представлю тебе своих друзей. – Парни встали и оценивающими взглядами уставились на Шерил. – Это Райан и Коул. Ну, Дэвида ты знаешь. – он усмехнулся, кивая на своего брата. - Райан актер, а Коул работает в продюсерском агентстве. Мы тут обсуждаем новый проект Ninjas Runnin’ Wild. А это Шерил…

Коул был среднего роста, худощавый, и Шерил удивилась, что именно таким она его себе и представляла. А обладателем красивого голоса был Райан. Парни в упор разглядывали её, отмечая каждую деталь в её одежде и каждый изгиб в её фигуре.

И Шерил, мягко говоря, не нравились те взгляды, которыми её «одаривали» друзья Криса. Взгляд Коула, особенно. Не просто оценивающий, а презрительно-насмешливый. И гадать не надо, кого он видел в ней? Очередную пустышку? Безмозглую дурочку? Прости, Господи, соску? Тогда она чуть внимательнее присмотрелась и к Райану. Тот задержался глазами чуть больше, чем положено, на её груди.

Ну, ладно, парни, Шерил пождала губы, вы сами напросились. Думаете, что знаете меня на самом деле? Видите насквозь? Так получите!

Видит Бог, она совсем не так представляла себе это знакомство…

- О! – Шерил кокетливо захлопала ресницами. – Это там мило, мальчики, что Зайчик наконец нас познакомил. Так что вы тут делаете? Читаете бумажки? Это так скучно! – она надула губки. Как можно более изящно и грациозно опустилась в плетеное кресло и похлопала по нему ладошкой, смотря на Криса. – Милый, садись рядом.

Что за цирк она собралась тут устроить? Он же просил её! И она дала обещание. Но, видимо, слишком быстро о нем забыла. Или, решила подлить масло в огонь, зная какую-то причину для этого. Крис, натянув на лицо маску беспечности, сел рядом, но внимательно следил за девушкой.

- Ох, мальчики, как же хорошо, что вы приехали, - Шерил невинно хлопала глазками и надувала губки. – Друзья моего Зайки! Вы же раньше часто бывали у него, да? - Она буквально повисла на его руке, оплетя сильный бицепс своими ладонями и прислонясь к нему щекой. И Крису ничего не оставалось, как только обнять её. - Чёто меня нервяк бьёт, малыш. - Шерил улыбнулась ему. – ХЗ как мне с этим сладить? Но, я попробую. Вы такие…милашки! Вы дружите с самого детства?

- Мне нравятся твои, э… - Райан улыбнулся, - выражения. Рад, что ты не сдерживаешься. Правильно, детка, будь собой!

- Да чё теряться? – Шерил махнула рукой. – Мы же часто будем тусить вместе, да? и ну все эти закидоны! Ты прав, чувак, - она щелкнула пальцами. - надо быть собой, ну, или такой, какой тебя просто охереть как хотят видеть другие! В любой компании будь собой! Фиг ли теряться?

Она опустила голову, на миг, прося прощение у мамы за те словечки, что вылетали из её рта. Да, когда-то она поклялась, что больше никогда… Она еще помнила то наказание, каким наградил её отчим, когда случайно услышал, что именно так она разговаривала на улице с местными ребятами.

Дэвида вдруг, ни с того, ни с сёго, пробрал кашель, который он никак не мог остановить. Он прикрыл рот рукой, и даже отвернулся, но, видимо ничего не помогало.

- А девочка раскрылась, - Коул усмехнулся. – Зарубает не по-детски!

- Шер, - Крис наклонился к ней и тихо спросил, - Что, мать твою, происходит?

- Ой, прости, Зайка. Я вам мешаю? Я закрываю свой ротик и буду молчать, как рыбка. Не как акула, нет, у неё слишком много зубов, а я ведь вовсе не хочу тебя укусить. – она потрепала его за щеки и прогнусавила. - Ни тебя, ни Заки-младшего. – Ох, черт! Кажется, её понесло. Шерил знала, что ей за это влетит, и сильно, но видеть самодовольную физиономию Криса и не разыгрывать этот спектакль, она не могла. – Ой. – она вытаращила глаза и прикрыла рот ладошкой. - Прости, прости, малыш! Твоя девочка вовсе не хотела… - она повернула голову к ребятам, закусывая нижнюю губу. – А ваши девочки? У вас же есть девочки, да? ну, подружки?

- У Райана, - Крис усмехнулся. – У него есть подружка. Постоянная. Чувак думает построить отношения. Наш Майки женат. А я - пас. Смотрю на тебя и…

Но Шерил перебила его, наивно хлопая ресницами:

- Ох, жена… отношения… это так… очешуенно! Не, ну круто, да? а чего вы пришли одни? Зайка, ты же сказал им обо мне, да? Я хочу познакомиться с вашими девочками. Думаю, мы сможем подружиться. Проводить вместе время… Гулять по магазинам, зайти в салон, на СПА… да просто потусить всей компанией! Ой, это будет здорово! Малыш, ты только прикинь, пока вы копаетесь в этих бумажках, - она презрительно поморщилась, приподнимая листок двумя пальчиками, - мы с девочками могли бы позагорать тут, у бассейна. – она тараторила без умолку, не давая себя прервать. – ой, Коул, если ты так и не  смог найти себе постоянную подружку, то я могу познакомить тебя с кем-нибудь. Нет, конечно, не из офиса Баррета, нет! там все такие серьезные! Им с тобой будет… скучно. Но в салоне, куда я хожу, на маникюр, есть несколько девушек. Думаю, да нет, - она беспечно махнула ручкой. – Я просто до жути уверена, что ты понравишься Мини. Ей не нужны серьезные отношения, так, перепихон без обязательств. Ну, тебя именно это и устраивает? Зайка, - она надула губки и повернулась к Крису. – Как думаешь, а может, стоить познакомить Криса с Мартиной, а?

Крис поперхнулся воздухом, который застрял в его легких:

- С кем? С Мар…тиной? Нет! Точно, нет! Я уверен!

- Ой, ну и ладненько! Значит, Мини. Отлично. Решено!

С какой, нахрен, Мини? Откуда она, вообще, взяла эту подружку? Крис смотрел на Шерил и не мог понять, ничего, абсолютно! Какой салон? Какой шопинг? Она никуда не ходит, никуда. Ей лично занимается Тони. И никаких подруг у неё нет, это точно. Но какого черта она творит все это? а разыгрывает она весь этот спектакль тут специально! Строит из себя пустоголовую дуру! Вот только, с какой стати? Если только… Крис внимательнее посмотрел на девушку. На её неестественные локоны, на надутые губки… Она даже перед фотокамерами папарацци так не делала. На её жеманство. На ту позу, в которой она сидела перед ними: на самом краешке дивана, закинув ногу на ногу так, что они казались умопомрачительно длинными, да еще в этих босоножках на таком высоком каблуке. Она играла ту, кем на самом деле не являлась. Стало быть, она слышала их разговор, о себе… Дерьмо на палочке, которое расхлебывать ему… Вот только, это вряд ли её прощает…

- Ой, Коул, отношения – это не так уж и плохо. – Шерил продолжала свой монолог, прекрасно понимая, что этим не только раззадоривает ребят, но и злит Криса. – Думаю, Райан со мной согласится. Иметь постоянную подружку… Малыш, ты согласен, что так проще и лучше? Вы узнаете друг друга, а потом… Потом вас ждет такое будущее!

- Ну, так уж строить планы, сразу на будущее… Я пока не спешу, - Райан улыбнулся. Он смотрел на Шерил, но как актер, подмечал в ней «игру». Причем, весьма неплохую, но игру, для них. Его самого и Коула.

- Вот это будущее моего лучшего друга меня и пугает, - Коул ухмыльнулся, скосив глаза в сторону Криса. – Я переживаю, причем, весьма серьезно, за его яйца…

Но Шерил, казалось, совсем не слушала их. Все так же мило улыбалась и тараторила:

- Вот, взять нас с Зайчиком… Мальчики, а вы знаете, что мы с Заки, ну прямо жуть как, влюбились друг в друга с одного взгляда. Да! я как увидела его, так сразу подумала: он мой! И начала строить планы, да! – она наклонилась над столом, прекрасно зная, что так открывает глазам Райана бесплатный доступ в декольте своего платья. И так и есть, парень утонул там. – Зайчик еще не знает, но я уже спланировала нашу свадьбу. И медовый месяц. Думаю, мы купим дом в Малибу с большим двором. Лет через пять заведем собаку, а лучше двух. И рыжего кота. А через год можно будет задуматься и о детях. Солнышко, - её ресницы при взгляде на него трепетали, словно крылья бабочки. – ты о скольких бейбиках мечтаешь? Только знаешь, милый, я хочу сказать тебе сразу, что мы воспользуемся суррогатным материнством, я жуть как не хочу портить фигуру. Все эти растяжки не для меня. Да и потом, думаю, ты и сам не захочешь видеть их на моем теле. Тебе же важно, чтобы твоя девочка выглядела идеально на снимках, да? Ох, малыш, я знала, что ты всегда поддержишь меня…

Этот спектакль пора было заканчивать. Зайка, малыш… Какого хера? Она же знает, что он этого терпеть не может! И эту её глупую пустую болтовню. Хочет и дальше выставлять себя пустоголовой пустышкой? Её право! Но, только не перед ним и его друзьями!

- Шер, - Крис стиснул зубы, - Ты обещала не отвлекать нас, пожалуйста…

- Ой, да, Зайчик! – она потянулась и чмокнула его в щеку. – Я умолкаю…Сорян! Не, ну офигеть, ей Богу! Друзья моего малыша!..

- Помыл бы ей рот с мылом… - Коул снова усмехнулся.

- Сам решу, что мне делать, - Крис поерзал на стуле, снимая ладони Шерил со своей руки. – Итак, контракт… Это шоу о еде…

Шерил откинулась на спинку кресла, закинув ногу на ногу, и делала вид, что внимательно изучает маникюр на своих руках. Но на самом деле она прислушивалась к разговору и украдкой наблюдала за друзьями Криса, думая сложить о них своё мнение. Ого, так вот, оказывается, кому она обязана тем, что её работа над этим проектом стоит без движения уже несколько дней! Это Коул должен был связываться с шеф-поварами ресторанов и получить от них разрешение на съемку. Но он так этого и не сделала. Шерил даже сделала пометку в своем ежедневнике, что сама начнет обзванивать всех на следующей неделе. Но эта ситуация её чертовски злила! Если отбросить в сторону весь тот спектакль, что она тут разыграла, то стоит помнить, что и она, и команда Криса, работают на одно дело. На один контракт. Она привыкла отдаваться работе целиком и полностью, и хотела, чтобы и другие так же ответственно подходили к своему заданию. А Коул не просто тормозил их, тянул назад, упуская и время и деньги.

- Вот же срань Господня! – она в сердцах покачала головой, но как только увидела, что все смотрят на неё, горько вздохнула и едва не заплакала. – Лак на ногте облупился! Блииина, я отвалила за этот маникюр столько бабла и вот!..

- Ничего страшно, малышка, - на Дэвида вдруг снова напал кашель. – думаю, Заки все тебе компенсирует. Правда, бро?

Его забавляла вся эта ситуация. До крайности, до безумства. Чего ради Шерил затеяла весь этот цирк, он догадался сразу, едва только посмотрел на ребят. Придурки судили о книге по обложке, совершенно не поинтересовавшись её содержанием. И если Крис сумеет откинуть в сторону свои обиды, то увидит всю ситуацию целиком, а не только со своей колокольни. Но девчонке сегодня вечером придется не сладко. А стало быть, его самого ждет новая серия этой мыльной оперы с кровавыми разборками.

- Да, Шер, конечно, я все улажу. Только, пожалуйста…

- Обещаешь, Зайчик? – Она поцеловала его в щеку. – Тут новый салон открылся, думаю, там не такие недоучки работают… Ой, всё!  Достаю ключик, - она сомкнула губы и провела по ним сомкнутыми указательным и большим пальцами, и промычала: - Я умолкаю. Мой сладкий БОМЖик.

- Кто? – Крис поперхнулся и уставился на девушку. Стараясь игнорировать откровенный ржачь его друзей.

Шерил невинно захлопала глазками, делая недоуменный вид, как будто все эти парни прилетели с другой планеты и совершенно не в курсе того, что происходит тут, на грешной Земле, и как говорят люди.

- БОМЖик! – она надула губки и пропищала. – Б.О.М.Ж. Богатый. Образованный. Молодой. Жених. Ох! Ну что непонятного-то?

- Теперь, сдается, понятно всем – Райан вытер проступившие слезы и хлопнул Криса по плечу.

И она даже пересела от них. Но и Дэвид присоединился к ней.

- Ну, сестренка, выкладывай, где они накосячили? – он кивнул в сторону парней.

- Потом скажу. Я ты ответь, это очень мерзко выглядит со стороны?

- Крис на пределе. Шерил, это его лучшие друзья, да, еще Майка не хватает… Но они вместе основали эту продюсерскую компанию, и их мнение крайне важно для Криса. И, как же я сожалею, что тебя сейчас не видит Баррет!

- Дэйв? Можно тебя? – Крис повернулся к брату. – Я хочу и тебя задействовать в съемках…

Она снова осталась одна, ну, выражаясь фигурально. Ладно, может, она чутка и переборщила, но Крис сам виноват. И вот даже Дэвид на её стороне, наверное. Но ведь, в конце концов, она всегда сможет оправдаться, что действовала согласно условий этого ненавистного договора!

Шерил встала со своего места и подошла ближе к столу. Зашла за спину Криса и, прислушиваясь к разговору, положила руки на его плечи, а затем стала массировать их, разгоняя напряжение с его каменных мышц. Как ни крути, но в этом её вина.

- Коул? – Крис посмотрел на друга. – Что там с ресторанами? Кто-то уже ответил на предложение?

- Я работаю над этим, - парень прокашлялся и кивнул, явно смущенный тем, что не был готов к такому повороту событий.

- Это важно. Нам надо знать и заложить в бюджет сумму на проведение съемок и оплату услуг… - Крис повел плечами из стороны в сторону, расслабляясь под чуткими пальцами Шерил.

Ну, наконец-то! Хоть кто-то указал Коулу на его провалы! Забыв мгновенно все обиды, что нанес ей своими словами этот парень, Шерил втянулась в работу, снова почувствовав себя в своей тарелке. Высокий гнусавый голос пропал. Она была той деловой молодой женщиной, что умела вести переговоры.

- Я думаю, - Девушка замедлила свои действия, но руки с плеч Криса не убрала. – что это может быть и взаимная услуга. Ну, вы же сделаете рекламу этим ресторанам. Что, соответственно, увеличит их прибыль и посещаемость. Сколько подписчиков у тебя в Инстаграме, Крис? Представь, что если их целевая аудитория, ну, ресторанов, я имею в виду,  увеличится на одну десятую, то… и если это преподнести владельцам и шеф-поварам в таком ключе, мы сможем сэкономить на этом приличную сумму. – Она вышла из роли недалекой глупышки, оказавшись в своей среде. Деловые переговоры, набрасывание идей… сейчас Шерил была первоклассным юристом.

- Это классная идея, Шер! – Крис посмотрел на неё, широко улыбаясь, - Странно, что она мне не пришла в голову. Спасибо, котенок!

– Вот почему так важно, Коул, заняться этим как можно быстрее. – Она благодарно улыбнулась в ответ. - Если откажется один ресторан, то на этих условиях мы сможем договориться с другим и… Думаю, если телевизионный канал увидит, что мы умеем экономить бюджет, то…

- Эй! – Коул, усмехаясь, приложил руку к уху. – Мне кажется или я слышу, как кто-то мяукает? Киска! – он презрительно посмотрел на девушку. – А тебя тут кто-нибудь, вообще, спрашивал? Скажи мне, кого тут интересует твое тупое мнение? Лучше, ступай на кухню, открой холодильник и принеси нам с Райаном пива, а еще и чипсы прихвати!

Он вальяжно откинулся на спинку плетеного кресла, чувствуя себя невероятно крутым чуваком.

Райн зыркнул на друга, толкая его в плечо. Но Коула, казалось, это не трогает. Он купался в своей «крутости». А вот сам Райан совсем по-другому посмотрел на Шерил. И увидел её настоящую.

Крис стиснул зубы и накрыл ладошку девушки своей рукой, прося её не принимать слова друга близко к сердцу:

- Я очень, - он выделил это слово. – Прошу тебя…

- Все в порядке, Крис, - но она выдернула руку и, сощурив глаза, наклонилась над Коулом. Тупая курица в этот миг испарилась бесследно, перед парнем была та самая стерва, которая так часто трепала Крису нервы. – Крис не держит в доме ни капли спиртного, и тебе это должно быть известно. И потом, если ты так хочешь пить и есть, то подними свою задницу и сходи сам!

- Нет! Ну, ты слышал, что и как она ответила мне! – Коул оттолкнул бумаги по столу, взмахивая руками и смотря в спину гордо удаляющейся Шерил. – А я всего лишь указал ей на её место!

- Коул! – Крис предостерегающе посмотрел на друга.

- Брат, - Дэвид встал перед ним, - успокойся! Я пойду к Шерил, а ты держи себя в руках, хорошо?

- В самом деле, старик, - Райан положил руку на плечо Коула. – Не перегибай.

- Не перегибать? – парень вскочил с места. – да я всего лишь… Крис, да посмотри на неё! Что ты нашел в ней? она пустышка! Тупая курица! Да тебе следовало бежать без оглядки уже тогда, когда она заговорила о свадьбе и начала планировать ваше будущее! Чувак! Открой глаза! ты же не поведешься на это? еще мгновение и ты превратишься в тряпку! Будешь сидеть и всерьез обсуждать цвет лака для её ногтей и оттенок галстука для костюма, и это не говоря о цветах и прочей хрени к свадебному приему и имен ваших детей! да, она красивая, не спорю. Возможно, ты купился на её грудь и прочую лабудень, но… Но она же, выражаясь её языком, полный зашквар! Еще секунда, и мы все утонули бы в «лакшери», «лампово» и прочих словечках. Брось её!

- Говоришь, бросить, Коул? – Крис сжал кулаки, стараясь сдержать свой гнев и не поссориться с другом. Хотя, все к этому шло. – Сказал бы я тебе, что это не твоего ума дело. Тупая курица? Да будет тебе известно, что эта пустышка разработала все бумаги по этому проекту! Каждое слово, до последней запятой. И она права, ты просрал свою часть работы! Не знаю, чем ты был так занят, но…

- Она разработала? – Коул фыркнул. – да на неё работает команда Баррета!

- Вот тут ты ошибаешься. – Крис уверенно покачал головой. – Шерил высококлассный юрист. Этот договор, контракты с каждым членом команды, международное сотрудничество, это все её рук дело. Она такая же часть нашей команды, как ты, я, Райан, Майк, Баррет, Дэвид… А еще, смею тебе напомнить, ты только что оскорбил МОЮ девушку. Поэтому, продолжим, когда остынешь и найдешь в себе силы извиниться перед ней.

Он развернулся и пошел в дом, не попрощавшись с друзьями.

Шерил стояла на кухне и трясущимися руками пыталась налить воду в стакан.

- Куколка? – она вздрогнула, когда услышала за спиной голос Дэвида. – Я начинаю верить брату, когда он говорит, что ты напоминаешь ему стихийное бедствие, и предугадать твои поступки никогда не удается.

Она повернулась, так и оставив тщетную борьбу за право сделать глоток воды, и отдав победу пластиковой бутылке.

- Хоть они и друзья Криса, но они придурки.

- Согласен, - Дэвид кивнул, - Но только Коул. Райан – он не такой. Ты узнаешь его получше и…

- Шерил! – голос, что словно раскат грома прогремел по всему дому, поверг девушку в панику.

- Мне надо успеть добежать до своей комнаты…

- Не успеешь! – Дэвид улыбнулся, предчувствуя бурю. – Да и ты все равно пересечешься с ним: он вниз по лестнице, ты – наверх.

Но она не собиралась сдаваться, но… не успела. Крис влетел в кухню и загородил собой весь проход.

- О, приветики! – она помахала ему дрожащей рукой, кривя губы в улыбке. – Я тут… отстойно, да?  пойду, пожалуй…

Если протиснуться бочком, то вполне возможно…

- Стоять! Там, где стоишь! – Крис широко расставил ноги и скрестил руки на груди. Ну, все, сердце Шерил ушло в пятки, пытки начались. – Не объяснишь мне, что это там было? а то я почему-то никак не врубаюсь!

- А что там было? и когда? – но её слабая попытка снова сыграть « в дурочку» провалилась с треском.

- Я у тебя спрашиваю. Я же просил тебя!.. На кой черт ты разыграла целое представление перед моими друзьями?

- Заешь, - Шерил приняла зеркальную позу, предварительно сбросив туфли, - Твой Коул сам виноват! Он хотел меня увидеть безмозглой пустышкой, он это и получил! Прости, но я слышала ваш разговор. И его мнение обо мне: красивые глазки и первоклассные буфера – пластмассовая кукла без мозгов…

- Но у тебя, в самом деле, красивые глаза, ну, и… все остальное. Он парень, мужчина. И нам свойственно первым делом оценивать девушку внешне.

- Ты считаешь это отличным оправданием? Ха! В таком случае, мог бы предупредить заранее, я бы вышла в бикини, с номерочком, прикрепленным к запястью! А вам бы еще и карточки раздавала, выставили бы мне оценки за моё дефиле, ну и за фигуру тоже. – Шерил опустила голову и сделала глубокий вдох. – Мне жаль, честно.

- Да неужели?

- Я надеюсь, что ты не поссорился из-за меня со своими друзьями. Черт, я все только порчу…

- Черт?! Всего-навсего, черт?! А где же все те словечки, что ты выдавала нам там, на террасе? И где ты их понадыбыла? За пять минуть сумела переворошить весь интернет? Подумай ты часом раньше обо всех тех последствиях, что принесет твоя игра…

- Ну, знаете, мистер Скайларк! – Шерил грозно уперла руки в бока и сверлила его взглядом.

Она что, она злится на него? на него? да за что, скажите на милость? Это не он выставлял себя полным идиотом перед друзьями! Это сделала с ним она.

- Пытаюсь узнать! – его язвительность сочилась в каждом слове. – Что еще ты выкинешь мне в следующий раз? Чего мне ждать и к каким сюрпризам готовиться?

Он сделал шаг к ней, оглядываясь на угорающего брата.

- Дэйв, заткнись!

- Да я и слова не проронил!

- Достаточно того, что ты громко думаешь!

- И я попал под раздачу! Не будь здесь меня, уверен, что утром бы обнаружил два трупа, с перекушенными глотками. Вы, двоё! Прекратите!

- Я же извинилась! Неужели, этого не достаточно? Или мне, что, и у Коула прощение попросить? – Шерил сделала свой шаг навстречу ему.

- Можешь сказать мне, а я передам ему.

- Передашь ему? Тому, кто меня и в грош не ставит? Не дождешься! От тупой курицы… которой место на кухне? В передничке и с подносом? А когда в следующий раз он попросит пиво, мне метнуться за ним? а на колени перед ним опуститься не надо?

Они стояли нос к носу. Только Шерил пришлось привстать на носочки, а Крису немного наклониться. Их глаза были на одном уровне и еще бы чуть-чуть и… она даже облизала нижнюю губу, надеясь, что все закончится так, как рисовало сейчас её воображение.

Напряженный взгляд Криса бегал по лицу Шерил. По её большим глазам, влажным губам… Может, если поцеловать её, то это будет хорошим окончанием их спора? Да, так и надо сделать. В конце концов, так он не просто заткнет её, но и утолит свой голод по этой несносной девчонке.

 И он уже потянулся к ней, но покашливание Дэвида развеяло ту чарующую атмосферу, за которой мог последовать долгий поцелуй, с вытекающими последствиями.

Шерил отступила первая, в то время, как Крис первым нарушил напряженную тишину:

- Коул повел себя как полный кретин. Мы с Райаном говорили ему… вначале. Он извинится перед тобой, потом, как-нибудь.

- Это, это вовсе необязательно. И я еще раз прошу прощение у тебя и говорю, что сожалею. Я выставила себя полной идиоткой. Надеюсь, это никак не отразится на тебе…

- Имеешь в виду, на моей дружбе с ними? Ну, посмеются они надо мной… Пожалеют… Или постебаются. – Крис усмехнулся и опустил голову, ероша волосы на затылке. – А, забей. – Крис махнул рукой, - С ребятами я все улажу. Но… Если отбросить в сторону… И твоя идея с рекламной компанией была классной. Спасибо. Но с остальным ты палку перегнула. Сказала бы мне сразу. На фига было устраивать все это?

- Прости, - Шерил вздохнула. – Меня понесло… Эта роль твоей идеальной девушки… я не выдержала. Знаешь, я не привыкла, молча, сносить обиду, меня учили сразу давать отпор.

- То есть, мне стоит еще и сказать тебе «спасибо», что кулаком в глаз Коулу не заехала? Так?

- Ну, - она пожала плечами, - Почти. Я умею драться…

- О, открываю для себя все новую и новую Шерил! – Она так мало говорила ему о себе. Но вот сейчас ледяная стена, которой она отгораживалась от него, понемногу начала таять. И Крису это было приятно, несмотря на весь тот бедлам, что она устроила. – Драться, как? – он решил не упускать случая и подначить её. – Вцепившись в волосы противника? Кусаясь и царапаясь?

- Нет. Я ходила на курсы самообороны, когда была подростком…

- Выходит, ты запросто можешь уложить на лопатки здорового детину? – Он был удивлен, шокирован. Посмотрел на Дэвида, но и тот стоял с открытым ртом. Но вот в чем была причина этих курсов?

- Не уверена, насчет здорового… Но среднестатистического… могу.

- Дэйв, будь другом, напоминай мне каждый раз, когда я захочу свернуть этой девчонке шею, что она… драчунья! И мне, ну и тебе, стоит опасаться её в гневе.

- Коулу не забудь об этом напомнить, - Дэвид усмехнулся. – А если честно, он заслужил.

- Знаю, - Крис вздохнул. – ладно, прости, что позволил им, ну ему, глумиться над тобой. И, мир?

Он протянул ей руку, сжатую в кулак, но с оттопыренным мизинцем.

- Серьезно? – Шерил недоверчиво и с опаской смотрела на Криса. – Ты?.. Я отделалась?.. Мир?!

Крис кивнул. Шерил улыбнулась и приняла его детский способ мириться. Она собиралась сделать робкий шаг к нему, вытягивая и свой мизинец, как увидела, что брови Криса сошлись на переносице:

- Но, согласись, с «Заки-младшим» вышел перебор! – его указательный палец был направлен точно в грудь Шерил.

- Ну, да, - девушка приподняла одно плечо, - Как-то чересчур… Но, зато, они, наверняка уверены, что мы, ну это… того… спим вместе. – Она покраснела, надеясь, что не выдала желаемое за действительное. И быстро сменила тему. - А с БОМЖиком как, нормально?

Она сморщила нос и заискивающе посмотрела на него. Но Крис согнулся и упал лицом на столешницу, застонав:

- Мать твою. Еще и этот Б.О.М.Ж… Есть какая-нибудь абривиатура?.. Впрочем, почти уверен, что Коул расшифрует это по-своему. – Крис усмехнулся. – Что-то вроде «Безмозглой-Очешуенной-Меркантильной Жабы».

- Жабы?! – Шерил задохнулась от возмущения. – Эй! Я не обзывала тебя! Тоже мне, принц-лягушка!

- И я не обзывал. Просто, - Крис развел руками, - предположил. Послушай, Шер, давай прекратим! Мы еще и не помирились толком, а уже готовы снова поссориться. И снова из-за моих друзей.

- Эй, а раз все так розово и сопливо, поцеловаться не можете, а то, сдается мне, прервал я вас на самом интересном месте?

- Дэвид, заткнись!

Они сказали это синхронно. И сами улыбнулись такому совпадению.

- Да что такого я сказал. И, Шер, а ты не могла бы мне записать все эти словечки, а? вдруг пригодятся?

Крис фыркнул. А Шерил закатила глаза, опустила плечи и поплелась в свою комнату, бормоча под нос, что мальчишки никогда не исправятся.

Она предпочла не показываться на глаза Крису весь остаток этого непростого дня. Одно дело заключить пусть и шаткий, но мир. Но совсем другое ненароком разозлить его. Снова.

Но она не знала, что Крис даже немного гордился ею. Особенно, после того, как ему позвонил Райан.

- Знаешь, а она классная девчонка. Правда. Коул дурак, тут и спорить нечего. А вот твоя Шерил… Скажи, она в самом деле работает у Баррета?

- Да,  - Крис улыбнулся, стоя у окна в своей комнате. – Она ведет мои Контракты. И знаешь, но у неё это здорово получается. Джейсон сказал мне, что она подмечает такие мелочи, на которые он и не обратил бы внимания, но потом они бы аукнулись мне… - он вздохнул. – Прости за тот цирк, что она устроила. Она не такая, на самом деле.

- Не извиняйся, бро. Это я понял, что она не такая. Для такого представления… Странно, что она юрист, а не актриса, так вписаться в роль, на ходу придумывая сценарий… Интересная девчонка!

- Ты не представляешь, насколько! – Крис широко улыбнулся, вспоминая оскароносную игру Шерил.

- Головокружительная и крышесносная?

- В самую точку!

- Тогда, держись за неё, чувак!

И он намерен был держаться. А еще лучше, удержать её рядом с собой по-настоящему.

ГЛАВА 16

Спустя два дня Крис стоял на террасе второго этажа и смотрел вниз, на площадку возле бассейна, пытаясь уловить нить разговора по телефону со своей мамой. Но сделать это было трудно. Со вчерашнего дня на одного мужчину в его доме стало больше. Он сам предложил Эрику занять гостевую спальню на первом этаже, дабы сэкономить время своего ассистента на дорогу. И вот, пожалуйста, этот мудак уже мило общался с Шерил и, даже, как показалось Крису, заигрывал с ней. А эта девчонка беззаботно хохотала над его шутками. Черт знает что!

Мало ей, что они несколько раз не были сдержаны и пререкались в машине, упоминая долбанный контракт при Эрике? Да, этот парень, как и она сама подписал договор о неразглашении частной жизни своего работодателя до конца своих дней, но!.. Разве это дает ему право на флирт с его девушкой?

- Что? – Крис тряхнул головой и вернулся к разговору с мамой, решив, что еще поговорит и с Шерил, и с Эриком. – Ой, мам! Перестань в каждой девушке, что рядом со мной на снимках, видеть «ту самую»!

- Милый, но это же одна и та же девушка. И я жду, что ты познакомишь нас.

- Мам, я познакомлю, обещаю, как  только пойму, что все это серьезно. А пока, прости, но позволь мне просто проводить время в приятной компании так, как я посчитаю нужным. Мам, я большой мальчик.

- Но ты все равно мой маленький мальчик. Я переживаю, солнышко.  – Он услышал тяжелый вдох. – Когда ты улетаешь на съемки?

- Послезавтра.

- Сиквел той комедии? Ох, милый, знаю, что не должна, но… мне это, не совсем по душе… очередная…

- Мам, - Крис усмехнулся, - можешь быть спокойна. Тут твоё мнение и мнение Шерил совпадают полностью. Но я не могу отказать, ты и сама знаешь, насколько все это важно для меня.

- Так значит, её зовут Шерил?

Крис усмехнулся, услышав довольные нотки в голосе мамы и поняв, что прокололся:

- Да, ма, Шерил, Шарлотта. Она спасает акул от вымирания, ну и меня, от моей скучной жизни.

- Может, тебе стоит присмотреться к ней получше?

- Мам, ты не поверишь, но именно этим я сейчас и занимаюсь. Ладно, я на связи, а сейчас, прости, но у меня есть кое-какие дела.

Он тепло попрощался с мамой, уже зная, что будет делать дальше.

Крис спустился вниз и окликнул своего помощника:

- Эрик, ты говорил мне, что хочешь выходной, перед поездкой в Атланту?

- Э, да…

Эрик был немного удивлен тем, что Крис решил напомнить ему об этом. Он, честно говоря, и не рассчитывал на то, что сможет провести хотя бы один день со своим сыном, который, после развода, остался жить с матерью.

- Я завтра справлюсь и без тебя. Можешь ехать уже сейчас.

- Спасибо, - Эрик улыбнулся, - но я могу и завтра. Все равно я уже…

Он приятно болтал с Шерил возле бассейна обо всем, и ни о чем. Ему нравилась эта девушка. Открытая, целеустремленная. Она всегда имела свое мнение и не боялась его высказывать. Да и не только в этом дело: она просто нравилась Эрику, на физическом уровне.

- Мы летим на месяц, а то больше. Думаю, твоя бывшая все поймет правильно. Позвони ей… - Крис убедился, что Эрик не упустит такого случая, провести с сыном незапланированные несколько часов, и что он отлипнет от Шерил, и кивнул ей: - Шер, я буду у себя, попробую собрать вещи.

- Тебе помочь?

- Справлюсь.

И он развернулся и пошел в дом. А Шерил пожала плечами и улыбнулась Эрику:

- Передавай от меня привет своему малышу. Увидимся перед отлетом.

Странно, но это было совсем не похоже на того Криса, которого она знала. Что за муха его укусила? И почему она чувствует себя так, будто снова провинилась перед ним? только бы знать, какой косяк он ей припомнит сегодня?

Неужели он так и не смог простить ей эту выходку с его друзьями? Но он сам потом смеялся над этим…

Не сказать, что оба брата, при каждом удобном случае, не припоминали ей тот спектакль и не подначивали её. Ну, и не называли чикой, классной телочкой, бейбой. Более того, это стало своеобразной игрой: выкапывать из Гугла подобный сленг и делиться новыми словечками, обсуждая их при ней. Фиг с ними, пусть веселятся! Ей не жалко, нисколечко. Ну, подумаешь, пошлет пару проклятий в их адрес. Они, все равно её не услышат, эти двое, мысли, слава богу, читать не умели. Но выражение её лица – несомненно. Поэтому, с неподдельным ужасом в глазах спешили умотать с кухни или из гостиной, где вечно подкалывали её.

Но она позволяла им это делать, удивляясь самой себе. Но улыбалась и смеялась вместе с ними. Да еще и подыгрывала им. Искать причину такого своего поведения, Шерил отказывалась. Она списывала это на то, что скоро вернется в свою квартиру, к своей привычной жизни. Ну, по крайней мере, на пару месяцев. Крис через два дня улетает на съемки в Атланту. А жить тут без него она не будет.

Сейчас в доме было тихо. Крис собирал дорожную сумку, Дэвид зависал где-то в центре с друзьями. А она сама решила поужинать в одиночестве, ну, и совместить приятное с бесполезным. Точнее, совсем неприятное.

Шерил сидела на кухне за раскрытым ноутбуком и вертела в руках чашку с чаем. Она пролистывала электронные странички, хмурилась, усмехалась, и строчила что-то, отставив чашку на стол. И, даже, не обратила внимания на то, как к ней спустился Крис.

- Привет. Как дела?

- Все пучком.

Шерил улыбнулась и вернулась к своему занятию. А Крис стоял и наблюдал за ней. Он собирался предложить вместе посмотреть телевизор, так, как они делали уже несколько вечеров. Но то, что Шерил уставилась в монитор компьютера, заинтриговало его. Что она нашла там такого интересного? Он не выдержал и дал о себе знать, поскольку девушка явно не видела его.

- Что ты там делаешь?

Чарли подняла на него глаза и нахмурилась. Сколько еще он собирается виснуть тут?

- Читаю.

- Что-то весьма захватывающее? Знаешь, я не люблю читать через все эти девайсы. Куда как приятнее взять в руки настоящую книгу. Эти бумажные листочки! А запах полиграфической краски!

- Это не книга. И не статья. – Чарли размышляла, сказать ему или не стоит. Но он не может не знать, верно? Вот сейчас и выясним. – Ты же знаешь, что Карина сказала мне завести странички в социальных сетях.  И периодически выкладывать на них какую-нибудь информацию о нас.

- И что?

- В основном, выкладывает она…

- Для меня это не новость. Кари ведет и мои странички. И что? – он не мог понять.

- А ты читаете комментарии к снимкам? Или, и этим занимается твой агент?

- Очень редко. Я, примерно, догадываюсь, что там может быть. Это обязанность Кари и её команды. Хочешь, я могу сказать, она займется и твоими страничками.

- Она и так занимается. Но я сама должна читать комментарии к снимкам. И отвечать на них. Строго по инструкции.

- Да? – Крис усмехнулся. Должно быть, ей накидали кучу комплиментов, вот она сидит и купается в них. – Могу я взглянуть?

- Ну, если очень хочешь… Но я бы не советовала.

Она пододвинулась, уступая место у компьютера, и чуть развернула ноутбук.

Крис сел на свободный стул, уставился взглядом в монитор и стал листать странички. Но по мере того, как он знакомился с комментариями к каждой фотографии, глаза его вылезали из орбит. Он прикрыл рот ладонью и качал головой.

- Как?.. Как ты все это терпишь?

- Да я и не терплю, - Шерил сделала глоток чая и пожала плечами. – Я же сказала, я отвечаю строго по инструкции. Психолог научила меня абстрагироваться от этого. Как будто, я играю в игру.

- И как?

- Даю отпор. На тренинге я усвоила одну вещь: мне надо показать всем вокруг, что ты мой, что принадлежишь мне. И я должна дать этим девочкам это понять. Сначала в вежливой форме, скорее снисходительно. Но, по мере «развития наших отношений», подразумевается, что терпение мое кончается и я им хамлю и грублю.

- Да тут не только хамить и грубить…

Крис ерошил волосы на голове и смотрел на Шерил. Теперь понятно, почему она не хотела, чтобы её имя, её настоящее имя, потом, когда все это закончится, ассоциировалось с «Шерилл Хидд». И эта игра с абстрагированием. Тут и у нормально мужика психика не выдержит. Что уж говорить о какой-то девчонке?

- А разве ты не читаешь комментарии на своих страничках?

- Теперь буду. Как ты выносишь это? – он непонимающе смотрел на неё.

- Ну, как-то выношу… Что ты нашел там такого страшного? Отзывы о моей внешности? Поверьте, они не потерпят рядом с тобой никого, даже саму королеву! То, как я одеваюсь? Ну, - она усмехнулась, - Мне и самой это не нравится. Но я подписала контракт и должна его выполнять. И потом, я знаю саму себя. Если там, - она указала на экран монитора, где была видна их совместная фотография, где она была одета в темные джинсы и темную футболку и кеды. – я выгляжу, как пацан, то дома люблю яркие цвета в одежде.

Да, в этом она права. Крис улыбнулся: когда к ним никто не приходит, Чарли выглядит сногсшибательно. Волосы не собраны в тугой пучок на голове, рыжеватая грива сияет на солнце. И эти её спортивные штанишки и майки, они все яркие, не броские и пестрые, а яркие. Да даже её штаны для йоги были фиолетового цвета.

- В моей жизни было много серых будней… - Она вздохнула, но тряхнула головой, сбрасывая с себя усталость. – так что, я привыкла.

- Как? Как можно привыкнуть к такому? У тебя разовьется куча комплексов! Ты понизишь свою самооценку до нуля!

- Не я, Шерилл Хидд.  – Чарли повернула ноутбук к себе. – О, так это еще не самое страшное. Это просто критика. И иногда конструктивная.  - Она улыбнулась. – Вот угрозы…

- А бывают и угрозы?

Крис таращился на неё. Сумасшедшая? Чего ради она согласилась на это?

- Бывают. Например, - Шерил лукаво улыбнулась. – Меня грозились убить, прямо на свадьбе. Ну, это если ты сделаешь мне предложение, и если я соглашусь. Но, по их мнению, я просто обязана согласиться. Иначе меня убьют во второй раз.

- И это писала тебе девушка?

- Да.

- Она и моя подписчица?

- Должно быть.

- И что ты ей ответила?

- Честно? – Она хихикнула. – Сказала, что обязательно приглашу её на нашу свадьбу.

Она думала, что Крис оценит эту шутку, посмеется вместе с ней. Но, он все так же ошалело смотрел на неё.

- Забань её. И я сделаю так же. И всех других.

- И останешься без фанатов?

- На кой фиг мне фанаты, которые поливают грязью мою девушку? Либо они принимают меня таким, какой я есть, вместе с моим выбором. Либо, пусть ищут себе другого кумира. Вот объясни мне, - Крис встал и упер руки в бока. – Объясни, как ты согласилась на такое? неужели все дело в деньгах? В этих гребанных деньгах? Из-за них можно позволить себя вот так унижать? Оскорблять? Выслушивать всякую гадость в свой адрес?

Шерил насупилась. Вот она и всплыла, эта самая причина того, почему она согласилась на этот Контракт.  Как долго он продержался и не упоминал об этом? О деньгах, что заплатит ей, как только подойдет срок, и они подпишут соглашение о расторжении? Деньги… сказать ему, что ради этих самых денег, он соглашался на второсортные роли? Во второсортных комедиях? Но она решила промолчать.

- И в деньгах тоже. – Шерил насупилась, сжалась и стала похожа на нахохлившегося воробышка. – Просто, без них я не осуществлю свою мечту…

- Никакая мечта не стоит этого!

Крис махнул рукой и был готов подойти и тряхнуть эту глупую девицу. А еще прямо сейчас позвонить и своему директору, и всем менеджерам. И прекратить все это.

- Моя стоит…

- Спасти всех акул? Да черт с ними! С этими акулами! Все не передохнут!..

- Акулы тут ни причем.

- А ради чего тогда?..

- Ради помощи другим! – теперь и она перешла на крик. – Я хочу открыть свой фонд! Фонд поддержки женщин и матерей-одиночек, попавших в трудную жизненную ситуацию! И не знающих, как и где найти выход! Хочу купить дом, устроить в нем гостиницу и реабилитационный центр! Детский сад для малышей! Хочу наладить связи и помочь таким женщинам устроиться в жизни! Найти работу, жильё! Получить развод! стать независимой и самостоятельной! Я знаю, каково это! я сама прошла через это!

Она плакала, и слезы стекали по её щекам. Воспоминания снова, огромной волной накрыли её.

- Так ты?!.. – Крис изумленно смотрел на девушку. – Ты?! Сама прошла?.. У тебя есть ребенок?

О, господи! Он запустил руки в волосы и провел ими несколько раз по затылку, лохматя шевелюру. Она, что, мать-одиночка? Да, нет! быть такого не может. Любая мать, какой бы она не была, не сможет долго быть отдельно от своего ребенка. Уж не Шерил, это точно. Но, что тогда? Что стало с её малышом? Почему-то, в голову сейчас лезли самые страшные мысли.

- Нет, - Шерил вытерла слезы ладонями. – Я сама тот ребенок, который вместе со своей мамой прошел через семь кругов ада.

Крис шумно выдохнул, запрокинул голову назад и постарался успокоиться. Так вот о чем говорил ему Джейсон. И ради этой своей мечты она пошла на такое? и деньги ей нужны не для себя. Она готова отдать все, до последнего цента, только чтобы помочь другим… Он открыл холодильник, достал из него маленькую бутылочку воды, вылил её в стакан и протянул Шерил.

- Выпей. И давай, садись, и все расскажи мне. В конце концов, мы друзья. И кому, как не другу…

- Это долго, - Чарли шмыгнула носом, но сделал глоток из стакана, сев на высокий стул. – Тебе будет не интересно… Да и потом, я не умею рассказывать вот так… Это моя жизнь и…

- Ты должна выговориться.

- Я не умею. Может, ты задашь вопросы, и я отвечу?

- Посмотрим. Давай, еще глоток. Тебе бы сейчас виски или бурбон, но…  так что у вас случилось, с мамой? Вы оказались на улице?

Она делала маленькие глотки и размышляла, можно ли доверять Крису настолько? Кому интересна история её невеселой жизни? Но голубые глаза согревали теплом и участием, и Чарли вздохнула:

- Я почти не помню своего детства. Знаешь, как будто память выстроила барьер… А тот день, тем более. Да и что может помнить толком восьмилетняя девочка? Я родилась в Огайо…

- А как оказалась тут, в Калифорнии? Это ж другой конец страны.

- Не перебивай! – Шерил вздохнула. – Мне и так тяжело.

- Да, прости. Продолжай.

- Ну, Огайо… Маленький городок Маунт Гилеад, который живет по своим законам и правилам.  Мы сначала жили хорошо, не так уж и богато, но на жизнь хватало. А потом отец нашел каких-то своих старых дружков. Подсел на тотализатор, и задолжал им крупную сумму. Может, это осталось в моей памяти от обрывочных рассказов мамы, а может, я и в самом деле помню… Но мама сама никогда не рассказывала мне о том дне, сколько бы я её не просила. Как и о многих других. Так вот… Он пришел домой сильно пьяный, стал крушить все вокруг. А потом подсел к маме. И стал просить её помочь. Он сказал, что мы лишимся и дома, и скудного имущества, сели она не поможет ему.

- «Он» - это твой отец? – Шерил кивнула. - У твоей мамы были деньги? – Крис придвинул стул ближе к стулу девушки и взял в ладони её руки. – Она была из хорошей семьи?

- Были, когда она выходила за папу. И дом, и деньги. Её родители умерли, погибли. И оставили ей дом и немного денег. Но отец…

- Тогда чем она могла помочь ему?

- Я не знаю. Догадываюсь, но не могу сказать точно. Я помню, что он сидел со мной в спальне. Он на кровати, я на полу, играла своим плюшевым зайцем, которого он мне и подарил на день рождения. Он плакал, раскачивался взад и вперед, и закрывал руками уши и пил. И все время твердил, что так надо. Что мама поймет и простит. И что я прощу, когда вырасту. А потом Он уснул, и в доме стало тихо. Я вышла в гостиную и увидела там маму, она сидела и плакала, и никого и ничего не видела перед собой. И была в ужасных синяках. Я хотела подойти и пожалеть её, но она остановила меня. Я помню её слова: «Детка, прости, не надо, не сейчас. Я такая грязная…». А потом проснулся Он. – Шерил и сама сейчас раскачивалась на стуле, сцепив руки в замок на колеях, и стеклянным взглядом смотрела в одну точку на полу. – Я убежала в спальню, когда он начал бить маму и говорить ужасные, страшные вещи. Он никогда раньше не делал такого, а тогда… Я сначала просила его остановиться, перестать, но потом он ударил и меня, и я убежала…

Мама разбудила меня ночью. Быстро одела и сказала, что нам надо торопиться, что у нас впереди масса приключений. И, правда, мы сели на автобус, что проходил мимо, и уехали. Но мой заяц остался там… Мы так часто меняли место жительства, что я и не помню, где точно жила. Но это всегда была самая дешевая комната, в самом дешевом районе. – Шерил усмехнулась. – Вот откуда все эти словечки. Там все ребята говорят именно так и никак иначе. Иначе, ты не крут. Ты не из их круга. Хочешь жить, точнее, выжить, учить быть такой, как они. Чуть дольше мы задержались в Озарке, в Арканзасе. Там у нас был маленький домик. И мама работала в единственном в этом городке пабе. Там у меня были друзья. Нормальные. Пока ночью не раздался стук в окно. Он нашел нас. Спустя два года… Мама успела вытолкать меня в заднюю дверь и сказала, чтобы я бежала к Шерифу и просила его о помощи. Шериф Пит… - Шерил слабо улыбнулась. – Его уважали все вокруг. Одного его взгляда было достаточно… Он велел мне оставаться и сидеть у него дома и ничего не бояться. А потом он вернулся туда с мамой. Сказал, что все уладит сам, что это была самооборона, и что-то там еще… Он отправил нас в Этну, в Северную Калифорнию, к своему брату. Снова путешествие через всю страну…

Пит приехал к нам через несколько месяцев, сказал, что падал в отставку и решил изменить свою жизнь. А еще сказал, что мама теперь вдова, что Он попал под поезд, будучи сильно пьяным, за несколько сотен миль от Озарка… Пит изменил мою жизнь. И мамы. Он заставил её снова поверить в любовь. Те несколько лет были самыми счастливыми. Мама светилась рядом с ним, во всем старалась ему угодить, но не потому, что чувствовала себя обязанной, а потому что хотела. А Пит во всем поддерживал её, заставлял открываться и смотреть на мир счастливыми глазами. Мама начала свой маленький бизнес, она открыла кулинарию… Твой отец учил тебя плавать… Пит научил меня самообороне и неплохо стрелять. И еще он говорил мне, что не стоит слепо доверять никому, особенно, мужчинам. Надо слушать сердце, но доверять разуму. Он был прав, но я слишком поздно это поняла… Когда мне исполнилось пятнадцать, на день рождения Пит открыл на мое имя счет в банке и сказал, что я должна буду поступить в колледж. Он спросил меня, кем я хочу быть? И я не раздумывая ответила: «Защитницей».

Понимаешь, он как будто знал, чувствовал… И делал все, чтобы научить нас с мамой жить без него… Через год в его пикап врезался пьяный дальнобойщик, поздней ночью. Мама не смогла справиться с этой болью, и заболела… Медицинские счета съедали всю прибыль. Ей пришлось продать свой бизнес, но даже тогда она работала на нового хозяина… Я помогала ей, как могла… А когда поступила в колледж в ЛА, мама… её не стало.

Хиддолстон – это фамилия Пита. Он дал её мне на законных основаниях.

Знаешь, жизнь в маленьких городках течет по своим законам. Каждый живет своей жизнью за забором из белого штакетника. Соседи способны осуждать. И не способны прийти на помощь. Местный шериф там обладает властью больше, чем у Президента страны. Если бы мама не решилась на такой побег, то неизвестно, что было бы дальше. Она как-то проговорилась, что дружки отца могли добраться и до меня… И я дала себе слово, что буду помогать таким женщинам, какой была моя мама. Что создам этот Фонд. Создам целую сеть. Один звонок от того, кто нуждается в помощи, и мои сотрудники сами приедут в любой уголок страны, чтобы поддержать и оказать содействие. Я все распланировала. И ты не думай, я откладывала каждый цент и у меня есть немного денег, но их мало. Я сама не знаю, как смогла рассказать все мистеру Баррету о своей мечте. Но я не говорила ему о причинах возникновения этой мечты. Ты первый, кто знает об этом. Даже Мартин владеет неполной информацией, хотя он помогает мне. Я долго думала, перед тем, как согласиться на этот Контракт. Но не думала, что будет так тяжело. И каждый раз, когда я видела ненависть в твоих глазах, направленную на меня, я закрывала свои и твердила, что это нужно для дела. Прости меня…

Крис выглядел потрясенным:

- Почему ты мне сразу ничего этого не сказала?!

Шерил фыркнула:

- Думаю, ты и сам догадываешься. Скажи я все тебе, ты не смог бы быть настолько убедительным. И, если честно, я и сейчас сомневаюсь, что поступила правильно…

- Пф! Нечего сомневаться! Иди сюда. – Крис встал и протянул Шерил руку. А потом повел её в гостиную. Усадил на диван, но и сам сел рядом, и привлек её к себе, опуская голову девушки на свое плечо. Он убаюкивал её. Утешал, проводя ладонью по волосам. – Мне так жаль, что тебе пришлось со всем этим столкнуться. Но я горжусь тобой, правда. Не каждому под силу справиться с такими испытаниями, а уж тем более маленькой девочке.

- Не стоит сожалеть о том, чего ты не знал.

Шерил вздохнула. Ну, почему? почему-почему-почему-почему? почему, так? Почему находиться в его объятиях по ощущениям было равно тому, что находиться на мягком пушистом облаке? Таком нежном, теплом, что и утонуть не жалко? Вдыхать полной грудью этот едва уловимый запах его туалетной воды, смешанный с его собственным запахом, и думать, что за какие-то богоугодные дела ты, сама того не ожидая, попала в рай. Ох уж это сердце… Глупое, наивное, совершенно не слушающее голос разума…

- Мне показалось, или ты сказала, что не особо доверяешь мужчинам?

Шерил вздохнула и закатила глаза. Надо же, один незначительным грех, и ты летишь в ад…

- Я могу пропустить этот вопрос в тесте, доктор Скайларк?

Крис усмехнулся: его Шерил возвращается. Колючая, словно ежик…

- Нет, мисс Хидд, не можете. Итак? Это важный пункт в вашем собеседовании, - он почти принял её игру.

- Ох, - она поерзала и уперлась ладошками в грудь Криса, пытаясь освободиться из тисков его стальных объятий. – Я и так сболтнула лишнего…

- Вот и продолжай болтать. Ну?

Ему было крайне важно выяснить эту самую причину её колючести. Как будто, разгадай эту загадку и получишь ключик от потайной двери, где спрятан тот самый код, который так необходим для прохождения квеста.

- Если я поделюсь этим, чем готов пожертвовать ты?

- Мы не перекидываемся мячом, мисс Хидд! – Крис напустил на себя строгий вид. – Ты и так все обо мне знаешь. Ну, да, - он закатил глаза и приподнял одно плечо. – я помню, что ты не читала статью обо мне в Википедии. Хотя, это огромный минус в твоем резюме!  - он подначивал её, и она прекрасно это осознавала. Но вздохнул, и выдал: - Знаю, о чем ты хочешь спросить меня. Почему я согласился на этот Контракт? Я много думал об этом и пришел к выводу, что отчасти тут свою отрицательную роль сыграл «звездный статус». Сколько издевок и нападок терпишь ты? И ты к этому подготовлена. Ты терпишь мою загруженность по работе; знаешь, чего от тебя ждут журналисты и фанаты. Сможет ли все это вынести обычная девчонка? Не уверен. Да и я тоже… Во-первых, думаю, она приготовится к бегству только после того, как Баррет подсунет ей под нос бумагу о неразглашении. Но, это моя частная жизнь и я оберегаю её. Приоткрываю дверцу только в те комнаты, которые могу показать поклонникам. Потом, те же свидания… Помнишь, когда мы с тобой первый раз пошли в ресторан? И это было спонтанно! Но нас «продали», как свежее мясо. А позвони я и закажи столик для романтичного вечера, так эти акулы слетятся на запах крови. Да, за акул прошу прощение! – Шерил хихикнула. – Ну и потом, насколько я смогу доверять самой девушке? Быть уверенным, что ей от меня ничего не надо, кроме меня самого? И снова, прости, я не хотел тебя обидеть. И вот гадай, будет ли она изображать из себя ту самую тупую курицу? Или, наплюет на все и кинется к папарацци? Не вытянет денег из меня, так заработает на мне. При таком раскладе найти обычную девушку практически нереально. А встретить кого-то из актрис или поп-звезд… - Он тяжело вздохнул. – Работа в одной профессии рано или поздно все равно о себе напомнит. Кто больше снимается. Кто больше зарабатывает. Кто собирает большее число подписчиков… Если только, она откажется от карьеры. И то не факт, что все будет зашибись! Начнется ревность, потому что она сама проходила через это… Так что, прости, но «отношения» с тобой самые стабильные. Мы оба, в итоге, получаем то, что хотим. Но, это отвлечение. Итак? Давай, твоя очередь для порции откровений.

Н-да… Ей бы посидеть и обдумать про все то, о чем он тут наговорил. Шерил покачала головой, не отвертишься…

- Почему я не доверяю мужчинам?

- Угу…

- Потому что, я…

- Не тяни!

- Ох, - Шерил закрыла глаза и выпалила на одном дыхании: - Меня бросали. Всегда. Ну, два раза… Вот.

- Я жду подробностей.

Крис опустил голову и строго посмотрел на девушку.

- Я не на приеме у психолога? Нет? и мы не играем в «Правда или действие»?

- Ты бы выбрала действие, я понял. Но, - он цокнул зыком, - Не прокатит.

- О'кей… - Она вздохнула. – На первом курсе я влюбилась в парня…

- Хорошо, не в девушку, - Крис усмехнулся, но получил локтем под ребра. – Эй! Драчунья!

- …влюбилась в парня! Я могу заткнуться и пойти спать!

- Продолжай…

- Спортсмен. Высокий, красивый атлетически сложенный. Капитан футбольной команды. Но, - она наигранно вздохнула. – Он не тот идеальный герой подростковой саги. Через несколько месяцев наших отношений я застукала его со своей соседкой по комнате. Вот. Первый провал… Второй был, когда  устроилась в юридическую контору, стажером, сразу после окончания колледжа. Сын босса… наши свидания были тайными, и это привносило нотку интриги и таинственности. Было круто шифроваться. Но, как оказалось, так мы делали потому, что он был помолвлен с дочкой другого босса, другой фирмы, и там намечалось слияние. Вот. Ты все знаешь. Я неудачница в отношениях. Ну, ты не в счет.

Крис внимательно смотрел на неё, и Шерил от этого взгляда было неуютно. А затем он снял с неё очки и водрузил их на кончик своего носа.

- Мисс Хидд, я вынес диагноз. И назначу вам лечение. Ты до крайности не уверенная в себе, пусть и  самодостаточная девушка! Не они бросали тебя. Это ты бросала их! Первого самовлюбленного придурка ты оставила своей соседке по комнате, так? – Шерил неуверенно кивнула. – Сколько еще победных флагов он воткнул в изголовье кроватей студенток? Так на фига он был нужен тебе? То, что ТЫ его бросила, это твоя победа. Первая. Вторая, это когда ты оставила сына босса его глупой невесте. Пусть она сама разбирается с этим ловеласом. И страдает от его похождений. Уверен, у него еще появится парочка детишек на стороне. Ну, и рога вырастут, в отместку. Так что, ты, Олененок, разбираешься в парнях!

- С чего ты так решил?

Шерил опешила. То, в каком свете преподнес ей все это Крис, заставило её многое пересмотреть в своей жизни. И она надеялась, что у неё будет время подумать об этом, пока Крис будет на съемках.

- Посуди сама. Подумай, не делай поспешных выводов.

- Хорошо, - она медленно кивнула, а потом наклонила голову к плечу. – А почему я Олененок?

- Ну, я же сказал: ты только кажешься самодостаточной и уверенной в себе. Но ты робкая, стеснительная, пугливая… Вечно косячишь, а потом извиняешься. Как тот Бемби… Ну, и из-за твоей внешности. Длинные ноги… - он скользнул взглядом по её фигурке, стараясь не пялиться открыто на её грудь. – Оленьи глаза, они покоряют всех…

- Ох…

- Вот тебе и «ох»! – Но Крис и сам тяжело вздохнул. – Уверен, мы с тобой созданы друг для друга! Ну, наши контрактные отношения, это точно. Прилетишь ко мне в Атланту?

Ему нужно было срочно сменить тему разговора. Еще бы чуть-чуть, и он бы поцеловал её. Но это было бы неправильно. Не в данный момент, когда она и так была вымотана эмоционально. Еще одно потрясение? И не факт, что положительное… Но он сделает это, будьте уверены!

- Ты же знаешь…

- Знаю. – Он кивнул. – Но хотел услышать от тебя.

ГЛАВА 17

Это было странно – солнечную Атланту накрыл дождь. Хмурое небо давило на психику. А скатывающиеся по стеклу капли напоминали Крису его собственные мысли, что хаотично бродили и путались в извилинах головного мозга.

Он сидел в кресле, что стояло напротив окна, смотрел на серое небо сквозь залитое водой стекло, и думал.

Когда все это началось? Когда он стал видеть в Шерил не просто девушку, что играла свою роль согласно гребанному Контракту? Ту, которая вечно выводила его из себя? Которую он на дух не переносил больше нескольких минут в день?

Никто не спорил, что Шерил была очаровательна, красива, умна. Он видел в ней все это с самого начала знакомства.

Но когда она стала для него той, что поселилась в его сердце, в его мыслях, в его душе? Капитально обосновалась там и не собиралась покидать насиженного места? Его тянуло к ней. Она нравилась ему. Он думал о ней постоянно. Мало того, в нем бушевали те самые первобытные звериные инстинкты, которые требовали «пометить» свою территорию в физическом смысле; завоевать, покорить эту девушку и уложить в постель, чтобы потом каждый знал, что она его.

Но это не было для Криса так пугающе, как то чувство, что зарождалось в нем к Шерил. Щемящее, тянущее, такое беспокойное и окрыляющее одновременно. Он влюблялся. И боялся этого. И не мог понять, когда пересек эту едва различимую границу?

Когда же все это произошло?

Возможно, в тот день, когда он увидел Шерил, нет, тогда еще Чарли, в кабинете Баррета? В той узкой юбке и атласной блузке? Странно, но он прекрасно помнил, как и во что она была тогда одета. И да, уже тогда ему безумно хотелось устроить ей хорошую взбучку. А эти стройные ножки на каблуках… они не давали ему спать спокойно несколько ночей к ряду.

А, может, это случилось в Амстердаме? Когда Шерил, уже Шерил, в своем нелепом кукольном платье, подсела к нему и той девушке? Когда они ругались в номере гостиницы?

Или, на Гавайях, когда она, в белом бикини разгуливала на закате по зыбкой границе, отделяющей солнечный песок от соленого океана?

Но, скорее всего, в тот вечер, когда он увидел её глаза. Её прекрасные, самые красивые, такие глубокие глаза. Такого невероятного зеленого цвета. Темные, как тот мох, что растет у самых корней высоких канадских елей в Национальном Заповеднике на Тахо…

Он влюбился в эти глаза. Потому что за ними скрывалась настоящая, живая Шерил-Чарли. С напускной бравадой, что, как хрупкая скорлупа, скрывала большое ранимое сердце девушки. Она покорила его тогда, когда так доверчиво льнула к его груди, кутаясь в кольцо его рук, словно в ласковый, но в тоже время надежный щит. Он поражался её жизненной стойкости. Уважал целеустремленность. Восхищался её самообладанием. И иной раз ловил себя на мысли, что из Шерил могла бы выйти отличная актриса. И попробовать свой талант она могла бы в разных жанрах. Если бы сумела преодолеть внутреннюю робость, которую, кажется, никто, кроме него, не видел.

Для него она была одним сплошным очаровательным недоразумением. Целеустремленный, педантичный и собранный юрист на работе. И совершенно робкий, пусть и крикливый, Олененок дома…

Он мог бы назвать Шерил отважной. Но нет, она безрассудная. Именно вот это определение, как нельзя, более подходит ей. Напортачит, а потом бросается наутек и опускает защитную шторку. Но, такую тонкую и прозрачную, что за ней ничего не возможно утаить… И он хотел помочь ей. Помочь раскрыться, дать выход скопившейся в ней годами нерастраченной энергии, страсти, которая вознесет девушку на новый уровень. Крис был уверен, что в Шерил таится столько невостребованной любви, что она озарит своим светом все вокруг, если только тебе повезет и ты сумеешь завоевать её доверие. Её любовь.

Но вот в последнем он не был уверен. Ни на один ломаный цент.

Если бы только знать, что и она неравнодушна к нему. Но Шерил всякий раз, когда он думал, что сумел пробить её защитную броню, возводила новый слой, и на этот раз, более прочный. Она не впускала его в свое сердце. Ну, или всячески старалась оттуда выдворить. А потому…

Потому, лучше не рисковать. Да, определенно, надо твердить себе почаще, что отношения не для него. Только секс. Физический акт. Без чувств, без эмоций.

Но, Господи, помоги! Помоги выгнать из мыслей, из души, из сердца эту зеленоглазую нимфу! Иначе, он сойдет с ума.

Крис встал и подошел к окну, прислонившись лбом к холодному стеклу:

- Тысячу лет со мной не было ничего подобного. Что есть в тебе такого, Чарли Хиддлстоун, чего нет в миллионах других? Почему ты? Зачем? Будь проклят этот Контракт! И в то же время, не будь его, я не узнал тебя. Но я хочу узнать тебя по-настоящему. Такой, какую тебя не знает ни один человек. Я хочу тебя. И что мне, скажи на милость, с этим делать? наверное, стоит приехать домой и, все-таки, прочитать эту чертову кипу бумаги. Вполне возможно, там есть пункт по поводу наших более близких отношений. Но ты, желая досадить мне еще больше, просто не говоришь о нем. Святой ад! Если бы я только знал, что нравлюсь тебе, хотя бы немного? – Он вздохнул и на миг закрыл глаза. – Я знаю, что делать. Я вернусь домой, пихну тебя в машину и увезу. Неважно, куда. На несколько дней. Только я и ты. И там заставлю открыться. Я тут, по ходу, схожу с ума. И что делать с этим, не знаю…

В дверь номера постучали и, не дожидаясь ответа, в образовавшую щель просунулась голова Кирси Клемонс, симпатичной мулатки, что играла в фильме роль второго плана.

- Крис, идем с нами! Мы решили наведаться в спорт-бар. Ребята сказали, что там есть бильярд. Ты умеешь играть?

- Немного, Кирс. – он отошел от окна и сделал пару шагов к двери. – Я только позвоню Эрику.

- Ой, ты вечно таскаешь с собой этого парня! – Кирси закатила глаза. – Нельзя хотя бы один день обойтись без него?

- Это его работа. – И страховка самого Криса от Кирси. Слишком навязчивое внимание проявляла к нему эту девушка. – Мы будем через десять минут…

В баре было шумно и весело. И что странно, на них никто почти и не обращал внимания. Видимо, Атланта привыкла к наплыву голливудских актеров: фильмы в этом городе снимали часто и много. Он сам был здесь уже второй раз за год, на вторых съемках…

Крис сидел на высоком стуле, возле бара. И неспешно потягивал через соломинку обыкновенную воду. Он смотрел в сторону разыгрывающих партию на бильярдном столе парней и девушек. С Кристофером и Джерродом он был знаком со съемок первой части фильма. А вот девушки… Пестрая шумная ватага. И каждая из этой стайки время от времени бросала на него кокетливый и весьма недвусмысленный взгляд…

Крис наигранно улыбнулся и помахал девушкам рукой. И тут же услышал сразу несколько довольно высоких девичьих голосов:

- Иди к нам!.. Хватит сидеть и пить воду… Ты обещал партию…

Крис отвернулся, делая вид, что заказывает для себя еще один напиток, и спросил у Эрика, что сидел рядом с ним и строчил что-то в своем смартфоне:

- Ты когда-нибудь знакомился с девушкой в баре?

- С какой целью ты спрашиваешь? – мужчина оторвал взгляд от монитора.

Да если бы Крис сам мог знать, к чему он это спросил? Возможно, ему нужна небольшая разрядка, чтобы проветрить голову от мыслей о Шерил.

- Да, так. – Он пожал плечами, вертя соломинку в стакане, - Ради интереса.

Эрик вздохнул, обвел придирчивым взглядом находящихся рядом с ними людей, наклонился ближе к Крису и негромко сказал:

- Крис, я понимаю… Тебе нужна… девушка на пару часов. Но, оглянись назад. Любая из тех пташек готова будет…

Крис оглянулся через плечо и постарался выдавить из себя улыбку, поймав взгляд Кирси:

- Скажи мне, как ты думаешь, кому-нибудь из них уже исполнилось двадцать?

Эрик усмехнулся:

- А разве это должно иметь значение?

- Видимо, да. – Крис вздохнул, отвернулся и кивнул на телефон Эрика. – С кем ты переписываешься?

Вот черт, и как он мог забыть, что его многофункциональный помощник запал на Шерил? Он тут с ним откровенничает, а этот козлина сливает все девчонке?

- С твоим директором. Баррет думает, что ты уже спишь, и поэтому пишет мне. Съемки здесь закончатся через пару дней? – Крис кивнул. – У тебя уже запланировано интервью, вместе с Адамом Дивайном, в ЛА, для какого-то печатного издания.

- Ни одного дня на отдых? – Крис вздохнул. – Ладно, много работы, тоже неплохо.

Он не хотел возвращаться к бильярду и снова стать объектом пристального внимания молоденьких девушек. Крис усмехнулся, наверно, они смотрят на него с таким же щенячьим восторгом в глазах, какой был у него самого, когда он снимался с Робертом Дениро. Будут рассказывать своим подружкам, что… Он прям так и представил, как они округляют глазки, прижимают ладошку ко рту и, таинственным шепотом, оглядываясь по сторонам, щебечут на ушко: «С самим Крисом Скайларком!» И на восторженный визг подружки многозначительно кивать головой.

Стул слева от него освободился, и на него сразу же нашлась претендентка в виде молодой женщины, примерно возраста Шерил. Миловидная шатенка положила на стойку свою маленькую сумочку и стала выискивать бармена.

Эрик тихонько толкнул Криса локтем и приподнял брови, давая знак, что вот он, его шанс. Крис усмехнулся: ну, что ж, можно и рискнуть. Пан или пропал? Он развернулся к девушке в полкорпуса и, потянув себя за мочку уха, спросил:

- Могу я угостить вас чем-нибудь?

Женщина повернулась, и Крис попытался скрыть улыбку. Актриса из неё никакая! Она пыталась сделать вид, что не только не узнала его, но и вообще не представляет, кто он такой.

- Спасибо, но не стоит. Я сама в состоянии оплатить свой коктейль.

- Я не имел в виду ничего плохого, - Крис неопределенно покачал головой. – Просто, увидел тебя, красивую девушку и…

Ну, давай! Он мысленно считал, сколько ей понадобится времени, чтобы выдать себя. Пять секунд и она улыбнулась:

- Тейлор. – девушка протянула руку. – Меня зовут Тейлор. А ты?

- Крис.

Знакомство состоялось. Он ждал.

- Я частенько захожу в этот бар, - Тейлор пыталась завязать беседу. – но никогда прежде тебя тут не видела.

- Я здесь в первый раз…

- Да? Ну и как тебе тут? Не так шумно, как в других местах, это я тебе могу сказать точно.

Не то, чтобы эта Тейлор заинтересовала Криса. Но ему было интересно, зачем такая девушка как она, весьма красивая, часто заходит в спортивный бар, где полно мужиков? Точнее, почти одни мужики…

- У тебя есть парень? – он спросил это так, скорее, из любопытства.

- На данный момент, я свободна. – Тейлор окинула его оценивающим взглядом. – У тебя сильные руки. Ты качаешься?

- Есть немного.

- И ты… везде такой… сильный?

Ого, так вот как это происходит? Крис едва не фыркнул от комичности ситуации. Ему и делать ничего не пришлось, а девушка сама намекала ему на нечто определенно большее, чем обычное знакомство. Ладно. Вот твоя «монетка», Крис несколько раз кивнул и сказал сам себе, что если девушка закажет коктейль, не содержащий алкоголь, то, «прости меня, Шерил…».

- Все же, давай, я угощу тебя. – Крис махнул бармену, подзывая его к себе. – Что ты будешь? У них тут неплохие освежающие…

- Том, - Тейлор улыбнулась бармену. – Привет, мне как обычно.

- Хорошо, Тей.

Парень улыбнулся и через десять секунд поставил перед девушкой… двойной мартини с оливкой. Крис облегченно выдохнул. Уф! Прям, гора с плеч! Вот только, интересно, почему? перепихон с ней был бы не так уж и плох… по всей видимости.

Прекрасно понимая, что встать и уйти сразу, будет выглядеть невежливо, он еще несколько минут поговорил с Тейлор. Расспросил её о работе, (она была дизайнером), о любимых местах в Атланте. Так, ни о чем. А потом посмотрел на часы.

- Дождь кончился, утро будет ясным, и… – он театрально вздохнул. – Мне пора. Завтра много работы. Наверняка придется наверстывать то, что из-за погоды упустили сегодня.

Девушка захлопала ресницами:

- Но еще довольно рано… Но, если хочешь, мы можем продолжить и у тебя…

- Я бы не отказался, но…- Крис наклонился к её уху. – У меня… аллергия на алкоголь.

- Можем обойтись без поцелуев…

- Даже на его пары.

Он встал, а вслед за ним и Эрик, и оба мужчины направились к выходу из бара, на прощание махнув своим коллегам, что так и крутились вокруг бильярдного стола.

Говорить и объяснять ничего не хотелось. И Эрик прекрасно понимал настроение своего босса, поэтому молчал всю недолгую дорогу до отеля. Но вот почему-то отчаянно хотелось позвонить Шерил. Странно, он никогда так не делал. В самом деле, но почему он никогда не звонил ей со съемок? Этот Контракт создавал между ними какие-то не совсем здоровые отношения.

И Крис сразу, как только вошел в свой номер, отыскал в адресной книжке телефон Шерил и нажал на дисплей.

Она сняла трубку со второго гудка. Её голос был удивленный и слегка напуганный.

- К-Крис? Что-то случилось?

- Нет. Нет, ничего. – Он поспеши успокоить девушку. - Просто, соскучился… по нашим разговорам.

Он выругался про себя, злясь на то, что мог так лопухнуться.

- По разговорам? – Он слышал удивление, но и облегчение. – Неужели, вокруг тебя никого нет и тебе не с кем поговорить?

- Не то, чтобы никого, - Крис улыбался, представляя себе, как тоненькие морщинки прочертили её лоб. – Только не смейся, я, должно быть, старею, потому что общество несовершеннолетних подростков меня тяготит и напрягает.

- Ты не стареешь, - Голос Шерил был серьезный. – Ты взрослеешь. И учишься отделять зерна от плевел.

- Сказала мне та, кто складывает перед камерой губки уточкой и выкладывает фото еды в свой Инстаграм. – Он по-доброму усмехнулся. – Не обижайся. Но, я, в самом деле, соскучился по нашим подначкам. Мне не хватает дерзкой девчонки.

- Спасибки за комплимент, - Шерил улыбнулась. – Ну, мне, типа, тоже, чего-то этого не достает.

Она включилась в игру. И настроение Криса сразу поднялось на несколько пунктов. Черт знает, что ему делать с этой девчонкой? Но лично он понимал, что не сможет без неё.

- Чем ты там занимаешься?

- С чего это вдруг такое любопытство? Раньше мне казалось, что мое житье-бытье в твое отсутствие не очень-то беспокоит покорителей Голливудского Олимпа. Или, я не права? Кались, в чем дело?

- Ну, вдруг ты собираешься на свидание с каким-нибудь горячим парнем? Не хочу узнавать об этом со страниц желтой прессы. – Он ляпнул первое, что пришло ему на ум.

- Ай-ай-ай, мистер Скайларк! Как вам не стыдно? Вы перестали мне доверять? Да и потом, уверяю тебя, даже если бы я пошла с кем-то на свидание, то до меня никому из представителей прессы не было бы никакого дела. Им плевать, кто я, если тебя нет рядом. – она фыркнула. – Ой, да ладно тебе, Зайчик! – теперь и он смеялся. – Я не падала и не ударялась головой об пол! И я не тупая курица, чтобы идти с кем-то на свидание.

- А если не с кем-то? Если со мной?

Секунды три в трубке висела тишина. Неужели, он сумел выбить почву у неё из-под ног.

Игра кончилась. Голос Шерил был тихим и серьезным.

- Ты? Ты, в самом деле, приглашаешь меня… на свидание?

- Да, на самое настоящее. И не как… - Крис тряхнул головой. – Я приглашаю на свидание Чарли, вот.

- Ох…

Сотни разных мыслей вертелось сейчас в её голове. Господи Всемогущий! Это случилось… ОНА позволила этому случиться. Несколько недель вдали друг от друга должны были все расставить по своим местам и вернуть их отношения на прежний уровень. Это она влюбилась в Криса! Но он не должен влюбляться в неё! Это будет неправильно! Но… но как же этого хотелось.

Её сердце бешено колотилось. Пора признаться самой себе, что она не хотела дружбы с Крисом. Она хотела его поцелуев, самых настоящих, от которых захватывает дыхание и подкашиваются ноги. Она хотела любить его, открыто. И быть любимой в ответ. Хотела, чтобы он был тем самым, единственным, кому она могла бы доверить все свои страхи. А он бы в ответ прижал её голову к своей груди, поцеловал в макушку и сказал: «Детка! Не бойся. Отпусти все это. Теперь я тобой я, и все будешь хорошо».

Но этого не будет. Не должно быть.

В ней боролись два её «я».

Шерил закусила губу и зажмурилась. Ну, что будет от одного свидания? Всего от одного, а? а потом она снова придумает что-нибудь, что будет бесить его. И тогда он и мысли не допустит ни о каких отношениях.

- Когда? – она не дала себе возможности передумать. Что правильно, а что нет, она подумает потом.

- Я прилетаю через несколько дней. Я сразу позвоню и…

- Ты прилетаешь? Домой. Вот же гадство! Я хотела устроить тебе сюрприз! У меня рейс через два часа. Я лечу в Майами, по делам Фонда… И думала, что сумею поменять обратный билет…

Крис тяжело вздохнул:

- Летишь спасать акул?

- Есть немного.

- Когда вернешься?

- Не знаю…

- Ничего, Олененок, - разочарование накрыло его огромной волной. – Я буду ждать тебя дома. Возвращайся…

***

Крис невольно закусил нижнюю губу и открыто пялился на ножки журналистки. Короткую юбку она надела специально, тут и гадать нечего. Но вот только красоты её ногам такая длина не прибавляла. Крис перевел дыхание: многое бы он отдал, что бы лицезреть на этом месте другие ножки. Длинные, стройные, рельефные, с чуть угловатыми коленями. А еще лучше было бы, если бы те самые ножки обвили его талию и сомкнулись на бедрах. А обладательница этих ножек стонала и извивалась под ним, и выкрикивала его имя…

Он на мгновение прикрыл глаза и ясно увидел эту картину. И от этого видения кровь устремилась вниз, в пах, заставляя Криса сделать глубокий вдох. Надо взять себя в руки, успокоиться…

Черт! И почему ему, везде и всюду, к месту и нет, видится образ этой Шерил? Так и свихнуться недолго. Свет клином, что ли, на ней сошелся?

Эти её ножки… Тогда, на Гавайях, они заставили дрогнуть не только его сердце. Адам тоже слюну пускал. А Анна и Обри о чем-то перешептывались, смотря на эти ножки…

Так… Все! Хватит! Крис едва не застонал вслух. Давай, идиот, возьми себя в руки!

Он передернул плечами и тряхнул головой, чем вызвал многозначительный смешок у журналистки. Эта «акула пера» все приняла на свой счет. Господи, до чего глупы и наивны, порой, бывают девицы, подобные вот этой! Видимо, она от радости до потолка прыгала, когда узнала, что именно ей редактор оказала великую честь взять интервью у него и Адама.

Акула… Как там Шерил? В Майами вода Атлантического океана теплее, но там и акулы встречаются чаще. Стоит ли надеяться, что эта благотворительная акция, направленная на их спасение, не представляет собой скармливание им красивых девушек с зелеными глазами, в чьих волосах запуталась медь…

Крис сделал над собой усилие и вернулся к интервью. Еще раз пробежался взглядом по девушке, оценивая её фигурку и одежду. Блузка не сидит на ней мешком и не так уж сильно обтягивает грудь. Но вот две верхние пуговки она расстегнула специально, тут и гадать нечего. Небось, перебрала весь свой гардероб, готовясь к этой встрече? Ну, тогда могла бы выбрать что-нибудь поскромнее, выглядела бы лучше. Боже, а макияж? Сколько туши она использовала. Это про такие ресницы в рекламах говорят, что они похожи на лапки паука? Брр!

Но саму девушку, по всей видимости, это не волновало. Крис усмехнулся, хорошо, что и вопрос, и ответ на него Адама, позволяли это сделать открыто. Почему в колледжах не преподают основы и правила стиля? Особенно, для журналистов? А, этому, вообще, можно научить? Или, это врожденное? Хотя, чего гадать? Этой журналистке просто напросто нужен стилист. Нет, все! Больше он не мог смотреть на эти глаза, что под тяжестью туши на ресницах  не были способны даже открыться полностью. Её веки падали!

Странно, почему в одних глазах, цвета летней травы после дождя с мелкими проблесками янтаря, он готов тонуть вечно?  А губы… Шерил достаточно просто прикусить, несильно, а потом провести по ним языком, и тогда они становятся влажными и блестящими. И невероятно сочными, как спелая малина. И так и манят к себе. Шерил всегда закусывает нижнюю полностью… И хмурит при этом лоб…

О, черт! Херня какая-то… он снова думает о ней! и это становится похоже на помешательство…

Крис на миг прикрыл глаза, втянул носом воздух, наполняя им легкие. И постарался сосредоточиться на интервью. Пожалуй, лучше сидеть и отмалчиваться, уступая пальму первенства Адаму. Да, именно так и надо сделать. Кивать головой, улыбаться…

И он, совершенно без злого умысла, позволил своему партнеру по фильму главенствовать в этом интервью. Но, каким-то неведомым ему образом, это отстраненность сыграла в его пользу. Журналист задавала вопрос, ждала на него ответ от Криса, получала от Адама, а потом снова возвращалась к Крису.

Краем глаза Скайларк наблюдал за Дивайном: тот из кожи вон лез, чтоб привлечь к себе внимание журналистки. Надо бы помочь ему, да вот только, как? Заявить этой девушке напрямую, что она ему не интересна, и что ей ничего не светит? Что дома его ждет настолько лакомый кусочек, что впору забыть обо всех девицах вокруг? Вот только бы знать, что ждет… Что испытывает хоть толику симпатии… Тогда все можно наладить… Крис вздохнул.

- Так! Стоп! – Крис очнулся и вздрогнул от громкого окрика. – Ну, мистер Скайларк! Ну, в чем дело? Нас и так ограничили во времени…

- А? – Крис вытаращил глаза. – А что я?

- Вы витаете где-то!  - девушка довольно усмехнулась и поерзала на стуле, опуская взгляд в вырез расстегнутой блузки. – Я вам вопрос задала.

- Да, простите. – Крис мило улыбнулся. – Можно повторить еще раз?

Он перевел взгляд на Адама, приподнял бровь, прося прощение у него. Но тот скосил глаза на журналистку, на её расстегнутые верхние пуговички на блузке. Ох, ты ж гребанный ты краб! Выходит, он все это время думал о Шерил, а лупился на грудь этой красотки?! На, да, так и есть, судя, по её реакции… Вот так влип…

Крис взял себя в руки и постарался включиться в процесс. Охотно принимал участие во всех предложенных играх и викторинах, но в душе с большим нетерпением ждал окончания интервью.

И вот, когда все уже было закончено, и журналистка встала со своего места, сворачивая шнур от микрофона, Адам подошел к нему:

- Чувак, да что с тобой сегодня такое? Я не вдупляю.

- Прости, устал. – Крис усмехнулся. Ему бы с Шерил посоревноваться вот в таком сленге. - Только со съемок, и дома толком не был. Плохо соображаю. Я не сильно подвел тебя?

- Нет, я не против вот таких подходов.

- И я согласен. – Крис несильно хлопнул приятеля по плечу. – Тяни все сам, старший брат. Я подыграю, как в фильме.

Крис вздохнул: и снова все одно и тоже… Все по кругу… Но сейчас, слава тебе великий Бог журналистики, если ты есть, все закончилось. И можно валить домой. 

Но журналистка попросила сделать с ними пару кадров, на свой смартфон, лично для себя. Отказывать нельзя. Но вот натянуть на себя дежурную улыбку и сложить пальцы в привычном жесте, всегда, пожалуйста! Крис мило попрощался и покинул пределы съемочной площадки, направляясь в комнату, которую ему выделили организаторы для отдыха. И он очень надеялся, что догадливая журналистка пойдет окучивать сегодня Адама, а не его самого.

И он уже подходил к двери, как услышал голос этой девушки и понял: она не догадливая. Она назойливая и настырная. И лезет в его огород со своей лопатой.

- Простите, мистер Скайларк. – Ему пришлось обернуться. Девушка смотрела на него из-под полуопущенных ресниц, и облизала кончиком языка нижнюю губу. -  Могу я надеяться на приватное интервью с вами?

Ухмылка чуть тронула уголки безупречно-красивого рта актера. Да пошло оно все! В печенках у него уже сидит эта Шерил! И эта журналистка, что сама вешается на шею… а секса у него не было уже давно. Да это будет вовсе и не секс, так, быстрый перепихон.

- Да мне как-то побоку. – Крис нахально улыбнулся. – Но с другой стороны, вы же понимаете, что это приватное интервью будет чисто эксклюзивным? – он особо выделил последнее слово. – Но с особым запретом на право публикации и разглашения информации, носящей личной характер?

- Анна, зовите меня Анна. – Девушка протянула ему ладонь. – да, я все прекрасно понимаю. Эксклюзивное, и без права публикации.

Она поймала за хвост свою птицу удачи. Пусть она никому не сможет об этом рассказать. Но вспоминать. Ночью… Она сделал шаг навстречу, зазывно виляя бедрами:

- Я все прекрасно понимаю, Крис. Мистер Скайларк… Как видите, - она приподняла руки над головой и повернулась вокруг своей оси, - у меня с собой ничего нет: никаких гаджетов, никаких устройств. Только я. Только мой умелый и хорошо подвешенный язык.

Крис опустил голову, боясь рассмеяться. Он прекрасно понял её. Ну, что ж, если это все, что ей нужно… Он воровато оглянулся по сторонам, взял Анну под локоть и подтолкнул к двери выделенной ему комнаты. Открыл её и пропустил девушку внутрь. Снова выглянул в коридор и, взявшись за ручку, с ухмылкой добавил:

- Прости, Адам, видимо тебе не везет, ну, сегодня…

Джейсон досадливо покачал головой: не успел… Но, так или иначе, он был намерен дождаться своего подопечного. А заодно, он усмехнулся сам себе от пришедшей ему в голову мысли, посмотреть, сколько продлится его секс-марафон. Он приготовился ждать, открывая нужное ему приложение в своем телефоне, но, спустя минуты две, не больше, дверь открылась, и из неё вышел Крис, застегивая пряжку ремня и заправляя рубашку в джинсы. Голова его была опущена. И Джейсон задался вопросом: неужто, девушка не смогла? Или, наоборот, была настолько умела, что парню хватило и этого времени?

Он оттолкнулся от стены и сделал шаг по направлению к Крису:

- Вижу, ничего не меняется?

Крис вздрогнул и выругался, проводя руками по волосам:

- А ты что тут делаешь?

- Жду тебя. – Джейс развел руками, констатируя очевидный факт. – И пытаюсь понять: как можно размениваться на какую-то… зная, что дома тебя ждет такая девушка!

- А ты на сто процентов, как я полагаю, уверен, что она меня ждет? И что она, вообще, у меня есть? – Крис начал злиться. – Да и с чего ты взял, что у меня там, - он махнул рукой в сторону двери и понизил голос. – Что-то было?

Он не стал объяснять Джейсу, что оставил девушку в той комнате в полном недоумении. Что когда та опустилась перед ним на колени, пристально глядя в глаза, и стала расстегивать ремень на его брюках, он просто опустил веки, как будто зашторил окна, потому не хотел видеть её. Её лица. Её глаз. Что как только занавес опустился, и его накрыла темнота, он представил на месте Анны совершенно другую девушку. Зеленоглазую бестию, с гривой непослушных, густых каштановых волос, рассыпавшихся по плечам. Что это он, робко улыбаясь, убирает её волосы на одно плечо, чтобы они не мешали ей. Что шепчет ей: «Не надо, ты не должна…». И слышит такой же тихий ответ: «Я хочу». Что это её тонкие пальчики оттягивают вниз резинку боксеров, освобождая его. Что это её удивленное: «Оу!», он слышит сейчас…

Но вот когда губы журналистки коснулись его, он открыл глаза, увидел светлую макушку и осознал, что ничего не получится. Он не может, не хочет. Потому что здесь, с ним, и перед ним, не она. Черт бы побрал эту Шерил! Он злился. И не мог понять, на кого злится больше: на себя или на неё? Но тот неоспоримый факт, что хотел он только ту девушку, что жила с ним под одной крышей вот уже столько времени, ворвался в его сознание, как внезапная вспышка молнии. Он отчаянно хотел, чтобы здесь и сейчас, с ним, была она. И вовсе не стояла на коленях, нет. Он сам хотел опуститься перед ней, уткнуться лбом в развилку её ног и вдыхать её запах; целовать её, видеть, как она тает от его ласк; слышать её приглушенные стоны.

Он ничего не мог поделать с собой. Да и не хотел. Крис положил ладонь на плечо Анны, заставляя её посмотреть на него, и покачал головой:

- Прости. – Он грустно улыбнулся. – Ничего не получится. Не сегодня…

И, оставив девушку, вышел.

И столкнулся со своим директором.

- Что это значит? – Джейсон не мигая смотрел на него. – Что ты хочешь сказать?

- Ничего. Только то, что сказал. И не думаю, что здесь подходящее место для обсуждения. Так что ты хотел?

Джейсон ничего не мог понять из этого объяснения. Но в том, что тут не место для выяснения отношений, он был согласен с Крисом полностью. Он кивнул в сторону выхода, и парень послушно пошел за ним на парковку.

- Поедем на моей машине. Скажи Эрику, чтобы забрал тебя из моего офиса.

Спустя какое-то время, двое мужчин сидели в кабинете Баррета за небольшим столиком, друг напротив друга. Первым нарушил молчание Джейсон:

- Ну?

Крис потер ладонью лоб, опуская голову. В конце концов, именно его директор и заварил всю эту кашу.

Но, видимо, Джейс устал ждать, поэтому начал сам:

- Ты, вот таким образом, осчастливливаешь каждую журналистку, что берет у тебя интервью? Не боишься, что все это выплывет?

- Знаешь, - Крис вскипел. – Боюсь или нет, какое тебе дело? Что ты, вообще, заешь? Я мужик! Нормальный мужик с нормальными потребностями! Которые, и тебя знакомы. Но если тебя ждут дома, то… Короче, я справляюсь, как могу. В том числе, и при помощи вот таких безотказных девушек.

К концу своей тирады Крис подуспокоился, и последнее предложение произнес уже на выдохе. Но не мог не заметить удивленно приподнятых бровей своего директора.

- Вы с Шерил поругались? И как давно? И почему я не в курсе?

- Мы не поругались. – Крис перебил своего директора. – Мы с Шерил так и живем: соблюдаем гребаные пункты гребаного контракта. Как два гребаных соседа, под одной крышей, что вечерами встречаются в гостиной и приятно проводят время за просмотром фильма. И все, ничего больше.

Ну, вот и все. Он сказал это. Резюмировал. Подвел итог не только для Джейсона, но и для себя.

- Не слишком много «гребаного» за один день?

- В самый раз. – Крис горько усмехнулся.

- И давно вы так? И, главное, когда это решили?

- Давно, - Крис немного помолчал. – Да с самого начала. После нескольких ссор. Думали, все разорвать, да ты и сам в курсе. А потом Шерил предложила забить на отношения и оставаться друзьями. И все наладить. Я согласился…

Баррет присвистнул: вот это да! такого он не ожидал. Да, недооценил он эту девочку…

А Крис продолжал:

- Мы притирались характерами. Ей, наверное, что-то не нравилось во мне. Она жутко бесила меня. Мы ругались так, что стены дрожали. Ни о каком сексе тогда и речи быть не могло. Я её на дух не переносил, а уж чтоб переспать? А потом она предложила, и вот…

Баррет слушал друга и задумчиво смотрел в окно. Неужели Шерил настолько одержима своей мечтой, что ради денег готова терпеть нападки со стороны фанатов Криса? И равнодушие, и вот такое предательство, в виде уступчивых девушек? Нет, не мог он ошибиться в этой девушке. Тут явно что-то не так.

- Вы думаете разорвать Контракт?

- Хотели, год назад. – Крис отошел к окну и уставился пустым взглядом на панораму за стеклом. – Но потом как-то все само собой наладилось. После её предложения. – Он усмехнулся. – Оказалось, не так уж и сложно донести толстовку до своей комнаты, а не кидать её на диване в гостиной. И пить из стакана; и убрать пакет сока в холодильник… Она такая забавная, когда злится на меня! Морщит нос и упрямо поджимает губы. И всегда, всегда в таких случаях, переходит со мной на «вы», и обращается «мистер Скайларк»!

- А ты и рад стараться? – Джейсон скривил губы в усмешке. – Признайся, злил её специально?

- Ну, было дело…

- Одного понять не могу: там, на совместных снимках? Не только сделанных профессионалами, но и твоим братом, вы выглядели… вполне, как пара. Как самая обычная нормальная пара.

- Мы играли каждый свою роль. Обговорили все заранее, вплоть до поцелуев.

- Я не могу поверить! – Джейсон покачал головой, отказываясь принимать реальность. – Шерил не могла…

- Могла или нет… Выходит, ты плохо знаешь свою протеже. Твоя Хиддолтон оказалась неплохой актрисой. Предложи ей роль, она справится, я уверен.

- И ты играл? – Баррет не сводил внимательных глаз с Криса, изучая его реакцию.

- А то! Импровизировал, как мог! – в его взгляде сквозила ирония. – Но в какой-то момент все изменилось. Меня стало тянуть к ней. – он повернулся к директору. – Ты знал, что у Шерил зеленые глаза? И ей очень идут яркие цвета? Глубокие, насыщенные… И будь моя воля, а не эти долбанные пункты Контракта, я бы поменял весь её гардероб! Весь! И накупил бы кучу ярких элегантных платьев. И запретил бы прятать волосы в этот идиотский пучок. А еще никаких кед, балеток и кроссовок. Только туфли и босоножки. На высоком каблуке. У неё такие потрясные ноги! И она вся!..

Баррет едва не поперхнулся собственным удивлением и сделал для себя несколько открытий: первое – парень влип. Вот только сам этого еще не понял. Или понял, но боится признать данный факт. И, второе, он так и не прочитал Контракт. Ни одной строчки. Иначе, был бы в курсе, что сам вправе диктовать Шерил, во что ей одеваться и как выглядеть. В этом договоре Крис был главным действующим лицом, потому как девушка только помогала поддерживать его имидж, делать то, что он от неё требовал. Ну, за исключением интимной стороны этого вопроса. Тут уж, как говорится, «по обоюдному согласию Сторон». Выходит, Крис не знал? Но Шерил то знала! И что же тогда получается? Она использовала Криса? В ней взыграла корысть? Нет, только не в ней… Девчонка последнее готова отдать, лишь бы открыть этот свой Фонд. И что тогда? Решила его проучить? И в это верилось с трудом. Да чего гадать, надо просто поговорить с ней. Вот вернется она на днях из Майами. И тогда…

Но что делать с Крисом? Сказать ему или не стоит? Баррет вздохнул: не стоит. Пока не стоит. Он подождет, несколько дней, а вот тогда, возможно, и сделает другу большой сюрприз!

- Но это все неважно… - Крис устало потер глаза. – Думаю, с этим фарсом пора кончать. Ни к чему хорошему это не приведет. Я избавлюсь от этого наваждения, имя которому «Шерил», а она избавится от моего общества. А что ты собственно хотел? За каким приезжал в студию?

- А, в студию? – Джейсон не сразу понял, о чем идет речь. – Да… В студию… О, тут вот какое дело. Это пока только проект и ничего серьезно не обсуждалось, но… Как ты относишься к рекламе? Один весьма известный парфюмерный боенд ищет лицо для продвижения своей новой, молодежной коллекции ароматов и линии одежды. Не хочешь рассмотреть такую возможность?.. Завтра, в субботу, представитель компании будет на одном приеме, куда у меня есть приглашении и для тебя с Шерил.

***

Возвращайся…

Эти слова звенели в голове Шерил. Словно, легкий бриз с океана задел «музыку ветра», и металлические трубочки и пластинки закачались, создавая причудливую и неповторимую мелодию, зовущую тебя домой.

Шерил отвернулась к иллюминатору и сделала вид, что спит. Болтать с мужчиной, что сидел с ней рядом, в соседней кресле, в самолете, совершающим рейс «Майами-Лос-Анджелес», не хотелось. Хотелось закрыть глаза и, по возможности, ни о чем не думать. Но мысли сами лезли в голову.

Шерил подтянула колени к груди, потерла виски кончиками пальцев, а потом и вовсе запустила их в волосы.

- Мисс? Вам плохо? – её сосед наклонился к ней, заглядывая в лицо.

- Что? нет, нет, мне… не плохо. – Но и не хорошо, хотелось добавить ей. – Я, наверное, просто устала…

- Вы были в Майами по работе? Или, наоборот, летите в Калифорнию по делам?

Ох, и как отделаться от этого собеседника? И почему она, в самом деле, не отключилась и не проспала весь полет?

- Я была… по делам. По работе.

- Меня всегда удивляла способность жителей Флориды заниматься делами в такой ужасающей духоте и влажности. Вы финансист или юрист? В офисе, где вы работали, был кондиционер?

- Был, - Шерил улыбнулась. Этот мужик не думал отвязываться от неё. Может, стоило скормить ему немного информации, и он некоторое время будет её переваривать? – Но я, в основном, работала около океана. Там постоянно дует свежий бриз и дышится легче.

- Тогда, завидую вашей работе. Вы – морской биолог, угадал?

- Нет, но я имею к этому некоторое отношение. Я работаю в Фонде спасения дикой природы и занимаюсь тем, что пытаюсь спасти акул от вымирания.

Шерил подумала, что это её занятие более безопасно, и что о том, что она работает с таким известным продюсером, как Джейсон Баррет, упоминать не стоит. Но, она просчиталась:

- Погодите! – Её сосед чуть ли не подпрыгнул в своем кресле. – Так вот откуда мне знакомо ваше лицо! В National Geographic была статья о благотворительной акции на Гавайях, с целью привлечения средств для восстановления популяции видов акул, находящихся на грани вымирания. Еще один весьма известный молодой актер, полный безрассудства, решил прокатиться на тигровой акуле? Крис Скайларк, если не ошибаюсь. И, кстати, тот кадр вышел весьма удачным и красивым. Поверьте мне, потому что я репортер и фотограф. – Сердце Шерил решило от этого признания грохнулось в пятки, прихватив с собой и весь воздух из легких. – Вы стояли рядом с теми актерами и с инструктором, и все, что было о вас упомянуто, это, что вы координатор Фонда, Шерил Хидд. Вы знакомы с Крисом?

Ох ты ж… как бы выругался виновник всего этого? Да, просто: твою ж мать! И что ему сказать?

- Видите ли…

Шерил прищурила глаза, благо, она была в линзах, тем самых, придающих её глазам карий оттенок. И волосы от влажности и жары подобрала в высокий хвост.

- Марк, Марк Смит.

- Мистер Смит, как вы  думаете, если я координатор Фонда, и если Крис и Адам принимали участие в этой акции, я знакома с ним?- Уф, благо, в статье указали её нынешнее имя. Видно, журналисты связались с руководством Фонда.

Вместо ответа Марк расхохотался, открыто потешаясь над собой:

- Но в статье не сказано главное: что вы украли сердце этого голливудского принца. Расскажите мне о нем, Шерил.

Шерил вздохнула. Так, надо взять себя в руки. Она взяла с полочки на сиденье свой телефон и демонстративно включила диктофон, показывая репортеру, что она ведет запись их разговора. Сказать, что парень ошалел, не сказать ничего.

- Еще один вопрос, мистер Марк Смит, журналист неизвестно какого издания. Я похожа на идиотку?

- Зачем вы так, Шерил? – Марк кивнул на включенный диктофон. – Мы могли бы договориться…

- Попробуйте договориться с его директором. А я всего лишь охраняю свою и его частную жизнь. Я понимаю ваш интерес, но все, что мы хотим показать, и я, и Крис выкладываем на свои странички в социальных сетях. А в остальную нашу жизнь дверь для посторонних закрыта. Если вы хотите покопаться в чужом грязном белье, то сначала убедитесь, что ваше личное чистое. – Она помедлила, а потом добавила. – И то, что вы называете безрассудством, я бы назвала стремлением ко всему новому. К жажде знаний, приключений. Он стремится жить, вот в этот самый момент. И наполнить каждый свой день смыслом. А сейчас, простите, но я и в самом деле, очень устала.

Шерил взяла наушники и, вставляя их в уши, отвернулась от Марка. Под фоновые мелодии она закрыла глаза. Все, что она сказала, она чувствовала на самом деле. Безрассудный… Нет! они не знают его так, как знает она. Никто не видел Криса за кулисами шоу, которое он демонстрирует своим фанатам. Она влюбилась именно в такого Криса…

И отрицать сей очевидный факт, не имело никакого смысла. Все и так зашло слишком далеко. Когда-то она говорила Мартину, что знает, с чем ей предстоит столкнуться. Но, все равно, оказалась к этому не готова.

Когда она сумела пропустить этот переломный миг? Тот самый момент в своих отношениях к Крису? Выстраивала барьеры, соблюдала дистанции, придумывала кучу разных причин и уловок, которые, в конечном итоге, оказались бесполезными. Её тянуло к этому противоречивому, сложному, неоднозначному, но, в то же время, милому, обаятельному, ставшему таким знакомым человеку.

Она влюбилась. И отрицать это было бессмысленно. Мало того, её не просто влекло к Крису на каком-то духовном уровне. Он привлекал её физически. Она безумно хотела его. Так, как не хотела ни одного мужчину в своей жизни.

Можно было сопротивляться этому влечению и у неё вполне успешно это получалось. Но ровно до того момента, когда она оказалась в его объятиях. Не сказать, что он и раньше не обнимал её. Игра на камеру давалась им довольно легко. Но вот в тот вечер, когда она рассказала ему о своем детстве, сломал все…

Так легко было закрыть глаза и представить, что это вовсе и не утешительные объятия. Что вот так прижиматься к стальной, но такой теплой груди, это для них в порядке вещей. Что они сидят так каждый вечер, рассказывая друг другу, как прошел день. А потом все это медленно и нежно перерастает в поцелуи. А потом…

Ох, в тот вечер она готова была уверовать во всех на свете фей и единорогов, за которыми шлейфом тянется радуга. И ей вдруг отчаянно захотелось большего. И в голову стали лезть жуткие мысли о том, как было бы здорово видеть его перед сном на соседней подушке; говорить, смотря глаза в глаза, а потом медленно таять от его любви; просыпаться каждое утро в его объятиях.

Нет, надо не думать об этом в самолете. Тем более, когда твоим соседом оказался пронырливый репортер. Ей достаточно и того, что она, все чаще лежа ночью без сна, представляла, как дверь в её спальню откроется, и на пороге возникнет он. Спросит что-нибудь невпопад. Так, ничего не значащее, только для предлога. Потому что оба они будут знать, что пришел он сюда вовсе не за этим. И она… не уступит, нет. Потому что уступкой это будет назвать нельзя. Она капитулирует. Бросит на пол свой белый флаг, а заодно и все то, что будет на ней надето. Она сама кинется к нему на шею.

Возможно, она сделала бы так уж не раз. Но её останавливал сам Крис. Его поведение. Если был хотя бы один намек с его стороны. Ну, приглашение на свидание таким намеком назвать трудно. Это не в счет. А были только дружеские объятия, дружеские поцелуи, дружеские разговоры. «Мы же друзья, Шерил». Что ж, сама виновата. Разве не это она предлагала ему? Плюнуть на отношения и остаться друзьями. Вот и получила…

И что ей делать теперь, со своей ненужной любовью? Как смотреть на Криса, находиться рядом с ним и не выдать себя? Как спрятать свои чувства, что прорывают плотину её внешнего спокойствия? Если бы за теми взглядами, что Крис изредка бросал на неё, скрывалось нечто большее… Не любопытство, раздражение и игнорирование её самой, а хоть какие-то чувства… И что тогда? Позволила ли бы она самой себе нырнуть в этот водоворот?

Ответа на этот вопрос Шерил не знала. У этого Контракта были сроки. И что будет потом, после 9 августа 2016 года? Кто-нибудь даст ей ответ на этот вопрос? Если вдруг случится какое-то чудо и это влечение перерастет в нечто большее, смогут ли они потом спокойно расстаться, оставаясь друзьями? И как, в таком случает, это расставание будет происходить? Они просто подпишут Соглашение о прекращении действия Договора и разойдутся, чмокнув друг друга в щечку и пожелав удачи в жизни? И будут ли видиться потом? И как? Как друзья? Или, им надо будет расстаться врагами, потому что так будет правильно для него самого? И кто тогда станет виноватым в их расставании?

Ох, сколько же было этих вопросов? И ни одного ответа. А, поэтому, пусть все идет своим чередом, вот только чувства свои она запрячет поглубже.

Но была ещё одна причина, по которой Шерил не хотела, точнее, не могла позволить себе признаться Крису в своих чувствах, и принять ответные от него. Деньги. Гребанные деньги за гребанный контракт. Они всегда будут стоять между ними. Один раз это обстоятельство уже всплыло. И Шерил пришлось рассказать о своем детстве.

Да, пускай, каждый из них получал выгоду от этого Контракта, но… Но сейчас, когда Шерил влюбилась, ей казалось это неправильным. Неправильно брать у Криса деньги, потому… потому что неправильно! И все. Точка.

Но тоненький голосок совести все равно продолжал прорываться в её сознание. Нельзя брать деньги за любовь к человеку. За свои чувства. Ты продавала только свое присутствие в его жизни, до того момента, когда сама стала наслаждаться общением с ним. Признайся, тебе не терпится поскорее попасть к нему домой и увидеть его. Его улыбку. Его глаза. То, как он наклонит голову к плечу, говоря тебе: «Привет!». Ты ждешь вечера, чтобы прийти в гостиную и сесть на диван, рядом с ним, и смотреть телевизор. Разве, тебе важна программа или фильм, что идет на экране? Нет. Тебе важен он сам. Его присутствие в твоей жизни.

Да! да!! да!!! тысячу раз, да! Шерил прикусила щеку и зажмурилась как можно сильнее, не давая слезинкам покинуть уголки глаз. Только, что это изменит? Вот это признание? Ничего. Господи! Да она бы многое отдала за возможность быть с ним по-настоящему!

Тогда, может, хватит прятать голову в песок? Поговори с ним! Не бойся. Ну, что может быть хуже того, что есть сейчас?

Только то, что он посмеется надо мной. Сам. С Дэвидом. Что еще одна дурочка попала в плен его голубых глаз.

Ну, посмеется. Тогда, ты сама расторгнешь этот Контракт. И совершенно спокойно возьмешь у него деньги и откроешь свой Фонд.

Ладно. Ладно, дорогая моя, не сумевшая вовремя заткнуться советь! Я согласна! Я поговорю с ним! Скажу… Когда-нибудь. Когда представится удобный случай… А сейчас, заткнись! Пожалуйста! И без тебя хреново…

Шерил закрыла глаза и постаралась уснуть и отключиться хоть на какое-то время от всего происходящего.

Эрик открыл дверцу багажника и вытащил дорожную сумку Криса. Его работодатель уже входил в дом, и он поспешил вслед за ним.

Крис все еще был под впечатлением от откровенного разговора с Барретом. Непонятная злость на Шерил точила его душу, словно термит, что отыскал в деревянной постройке незащищенный уголок и находился в предвкушении от предстоящей трапезы. Так и Крис: он лелеял эту свою непонятную злость. Упивался этим чувством. Так было проще. Да, это она виновата во всем, а он лишь жертва обстоятельств.

Крис сразу прошел на кухню, открыл холодильник и достал из него пакет с соком. Не утруждая себя поисками стакана, он повернул крышку, кинул её на стол и стал делать жадные глотки прямо из горлышка пакета.

Эрик поднимался по лестнице, неся сумку Криса в его спальню, и усмехался. Была бы сейчас здесь Шерил, этот чувак ни за что не позволил бы себе такого. Пить прямо из пакета! Да еще и крышку кинуть! Вот интересно, он найдет её? Шерил… Эрик улыбнулся, кинул сумку у порога: входить в спальню ему не разрешалось. И пошел обратно.

А Крис потряс полупустым пакетом с соком, хотел, уже было, поставить его назад, в холодильник, но стал искать крышечку. Черт! Куда он кинул её? Да, еще не забыть про стакан! Достать, прополоскать его соком, а потом поставить в раковину. Эта девчонка доконает его своей любовью к чистоте и порядку!

- Мистер Скайларк.

Крис обернулся на голос Эрика:

- Мы же, вроде как, давно перешли с тобой на «ты». Просто Крис.

- Хорошо. Прости. Крис, - Эрик чуть заметно улыбнулся, - Могу я спросить?

- Да, конечно. Что ты хотел? Тебе нужен выходной?

- Нужен, но… нет. Завтра я должен отвезти тебя и Шерил, вечером, на какое-то мероприятие. Я хочу спросить о другом. И надеюсь получить правдивый ответ.

- В чем дело, Эрик?

- Я работаю у тебя уже почти два года. – Эрик помедлил, он не знал, как лучше подобраться к тому вопросу, что так интересовал его. – И в курсе некоторых дел, так уж вышло...

- Да. И что? я думал, могу тебе доверять.

- Можешь. Контракт и слово чести… Дело не в этом. Скажи, правда, что у вас с мисс Хидд только деловые отношения?

Крис опешил. Он удивился и испугался одновременно. Но сумел взять себя в руки. Нашел крышечку от коробки с соком, закрутил её и убрал пакет в холодильник. И только потом повернулся к своему охраннику и ответил:

- С чего ты взял? Она моя девушка и…

- Я подвозил твою команду, пока ты был занят. Кари и Тони. Они говорили об этом.

- Я не знаю, Эрик, что ты слышал, но…

- Крис, - мужчина открыто и честно смотрел на своего босса, - мне нравится Шерил. Очень нравится. И если вас ничего серьезного не связывает, то мне хотелось бы начать открыто ухаживать за ней.

«А мне тебя уволить. Взять, и вышвырнуть вон! – Крис прикрыл на мгновение глаза. – Эта девчонка нравится всем? Ну, кто ближе узнает её? Её настоящую, а не ту грымзу и обозленную на весь мир девицу, что по контракту должна быть рядом с ним…»

- Эрик, я, честно, не знаю, что тебе сказать. Ты говорил об этом с Шерил?

- Нет. Сначала я хотел все выяснить у тебя.

- У меня? Ну, я скажу тебе только одно: Шерил моя девушка.

- Я прекрасно понял вас,  мистер Скайларк. – Эрик усмехнулся. - Я подожду. Пока подожду. Я еще буду нужен тебе сегодня?

- Что? Нет, сегодня нет. Мисс Хидд приедет сама. Можешь идти.

И как только Эрик ушел, Крис схватился за голову. Черт! Вот нечего было отдавать этому парню гостевую комнату на первом этаже. Конечно, он все видит! Все подмечает! Несостоявшийся актер! Хочет он начать ухаживать за Шерил! Хрен ему на блюде, а не ухаживания! А этой девчонке надо поставить условие: пусть перебирается к нему в спальню! Ничего! Справлялись они до этого, справятся и сейчас!

Крис стукнул кулаком по столу. Черт! Все не так! Все! И эта пигалица!.. Сумела же так прорасти к нему под кожу! Неужели она ничего не видит? Ничего не замечает? Да он с ума сходит по ней! И сойдет еще больше, если представит… если только представит, как эту девчонку обнимает, целует, любит кто-то другой. Другой! Но не он!

- Я убью тебя! Тогда я точно тебя убью!

Шерил въехала в ворота особняка и направила свою машину к крытой площадке для парковки. Она увидела «Ауди» Криса, стало быть, он уже дома. Поставила свою, на отведенное для неё место, заглушила мотор, но выходить не спешила. Опустила голову на руки, все еще лежащие на руле, и закрыла глаза.

- Ты сможешь, ты сможешь… осталось меньше года. А вот потом уедешь на какое-то время, из страны, да, так будет лучше. И забудешь его. Давай, идиотка! Соберись!

Видимо, совесть в самолете уснула раньше самой Шерил, и позволила девушке поменять решение поговорить с Крисом открыто о своих чувствах, на совершенно противоположное: засунуть эти самые чувства куда подальше и продолжать разыгрывать равнодушную стерву. Она сидела и уговаривала саму себя. Черт! То, чего она так боялась, случилось. Она влюбилась. Влюбилась в этого голливудского красавчика. И на все ей было наплевать…

- Шерил!

Она очнулась, подняла и глаза и искренне улыбнулась:

- Эрик! Рада видеть тебя. Уже уезжаешь?

- Да, - парень открыл дверцу машины Шерил и помог ей выйти. – Но завтра я приеду заранее. Как твои дела?

- Нормально. А как вы тут? У Криса было много работы?

- Как видишь: живы и здоровы. Все, как обычно. Как твой перелет?

- А, нормально. Как ты там сказал: все, как обычно.

- Ну, не буду тебя задерживать, - он кивнул на большое панорамное окно на втором этаже дома, в котором маячил Крис, - А то влетит тебе от Скайларка! Кстати, он ревнивый?

- Просто жуть! – Шерил улыбнулась, но голову поднимать не стала. Откуда ей было знать, ревнивый Крис или нет? Она ему повода не давала. – Но не думаю, что он будет ревновать к тебе.

- А это, черт возьми, обидно! – Эрик нажал на брелок сигнализации своей машины. – Ты меня вычеркиваешь из списка?

- Прости, я не хотела тебя обидеть. Просто, я думаю, он может тебе доверять. – Она быстро подошла к Эрику, привстала на носочки и легко поцеловала его в щеку. – Он доверил тебе свою жизнь. Доверяет и мою. Пока, увидимся завтра.

Крис отошел от окна и засунул руки в карманы джинсов. Его губы были упрямо поджаты. И злость затапливала его сознание. Какого черта эта девчонка флиртует там, внизу, с его ассистентом и по совместительству, охранником? Да с кем угодно, только не с ним. Заняться ей что ли больше нечем? Ну, так он найдет ей кучу дел! Любит порядок? Вот и пусть займется его наведением!

Он расстегнул толстовку и кинул её на диван гостиной второго этажа. Вот не будет убирать её, и все тут. Он прислушался: входная дверь аккуратно была приокрыта. И вот её голос:

- Привет! Я приехала!

Черт! Что ему делать с этой женщиной? И с собой? Как справиться с собой? Знать бы ответ на этот вопрос. Он вздохнул, нацепил на себя улыбку и стал спускаться вниз.

- Привет!

Он не вытаскивал руки из карманов, борясь с искушением подойти и обнять её. И вовсе не по-дружески. А еще зарыться носом в волосы на её макушке и вдыхать их запах.

- Все хорошо?

Шерил смотрела на Криса. Было сегодня что-то странное в его поведении. Вот только, что? Обычно он встречал её поцелуем в щеку. Они еще смеялись: ведут себя, как парочка, прожившая вместе не один год. А сегодня? Что с ним сегодня?

- Более-менее. Устал. А ты? Как ты?

Черт! Что за бредовый разговор? Может, хватит разыгрывать из себя друга? Пойти, тряхнуть её за плечи и напрямую спросить, как она относится к Эрику? Нравится ли он ей? Да, именно так и надо сделать. Но… но что, если она ответит, что нравится? что она не прочь была бы завязать с ним отношения? Нет, вот этого он не вынесет, точно! Тогда он просто вышвырнет её… А на утро все бульварные газетенки будут пестреть заголовками, что подружка Криса Скайларка сбежала от него к его охраннику… Черт, и что же за бредовые мысли лезут в его голову?

- Я в порядке. Тоже немного устала. Та еще была неделька. Ты голоден? Я могу приготовить ужин, только, чуть позже. Хочу принять душ…

- Нет, Шери, я не голоден. И я найду, чем перекусить, если что. Отдыхай, - Крис развернулся и пошел к лестнице, подальше, подальше от неё и от желания прижать её к себе. - Джейсон сказал, там завтра какой-то прием?

- Да, вечеринка у какого-то актера. Она нужна тебе. Там будет представитель одной известной торговой марки, что ищет новое лицо для молодёжной коллекции. Он заинтересован в тебе.

- Рекламная компания… Ты знала об этом? Баррет сказал мне только сегодня.

- Знала, но не могла сказать тебе, прости.

- Я понимаю. – Крис усмехнулся. – Отношения и работа не должны пересекаться. Надеюсь, это никак не связанно с тем, как выглядит на экране моё тело. – Крис усмехнулся, - Роль для тела… Я буду у себя, ты отдыхай. И забудь обо мне.

Да, забыть о нем… Это то, что ей сейчас нужно. Навсегда забыть. Вот, он сам сказал. Так что, дорогая моя совесть, заткнись, и действуй, согласно полученной инструкции.

Шерил вздохнула. Прошла на кухню, выпить воды и по ходу убрала со стола чистый стакан, (она покачала головой и чуть заметно улыбнулась – он снова пил сок прямо из пакета), протерла салфеткой саму поверхность. Поднимаясь наверх, в свою комнату, взяла с кресла брошенную им бейсболку, замечая про себя, что шапки идут ему гораздо больше. Но козырек кепки спасает от яркого солнца. Еще и толстовка, она взяла так небрежно брошенную им вещь с дивана, но вот постучаться к нему в спальню не решилась. Аккуратно сложила куртку и оставила её на подлокотнике кресла, а сверху положила кепку. Ну вот, как-то так. Теперь можно и в душ. И она, тихо ступая по паркету, пошла в свою комнату.

Крис слышал её шаги. Такие неторопливые, тихие. Должно быть, она и в самом деле устала. Но, можно не сомневаться, его разбросанные вещи, если она не несет их в руках, то уж точно лежат где-нибудь на видном месте, аккуратной стопочкой. Откуда в ней эта страсть к чистоте и порядку? И еще к тому, «что так положено»? пить из стакана, есть из тарелки, пользоваться приборами? И не хватать из кастрюльки, сковородки и уже не дай бог, из её тарелки! Он фыркнул, отложил в сторону телефон и пошел к двери. И открыл её как раз в том момент, когда девушка взялась за ручку своей.

- Шерил, - она замерла, но не повернулась к нему. – Я хочу спросить.

- О чем?

- У тебя есть кто-нибудь? Ну, в нормальной жизни? За пределами моего дома?

Черт! На фига он это ляпнул? Он же вовсе и не об этом хотел узнать! Но он замер, в ожидании её ответа.

- Нет, никого нет. Я бы не смогла играть роль двойного агента. – Она чуть повернула к нему голову, - А к чему ты спросил?

- Я? – да он и сам не знал, к чему. – Так, просто. Интересно стало. Послушай, а… а когда все это закончится, ты… Тебе нравится Эрик, например? Ты могла бы с ним?..

- Эрик? Твой охранник? – и чего её удивил этот вопрос? Ну, давай, отвечай! Не тяни! Да или нет? – Ну, он высокий, сильный, милый…

- Это не ответ. Ты стала бы с ним встречаться?

- Не знаю. – Шерил пожала плечами. – Я никогда об этом не думала.

- А предложи он тебе? Кстати, а он не предлагал?

- Нет, - девушка усмехнулась, - не предлагал. Но, он надежный…

Надежный?! Крис не стал дожидаться её дальнейших объяснений и разглагольствований на тему надежности его охранника. Он с силой захлопнул дверь и видел, как Шерил вздрогнула от неожиданности.

Надежный! Эрик, видите ли, надежный! Крис мерил пространство своей спальни большими шагами. А он? Он сам? Он не внушает ей надежности? Пойти и тряхнуть что ли эту девчонку в самом деле? За год с лишним их вот такой тесной дружбы, неужто она не испытывает к нему нечто большее? А вот он с ума сходит. Эрик надежный… Да если он только узнает, что этот самый «надежный» Эрик касался её своими руками!.. Да представить страшно, что она идет с ним в кино, в кафе. А потом он провожает её до дома и… И она приглашает его подняться к ней, в её крохотную уютную квартирку. Знакомит с Бродягой. А этот котяра трется о его ноги, как когда-то терся о ноги Криса. Мурлычет… Да пошло оно всё! Он скажет ей! Скажет прямо сейчас! и будь, что будет!

Но вместо того, чтобы пойти к Шерил, Крис пошел в душ. И долго стоял под струями горячей воды.

Шерил решила спустилась в кухню и заварить себе чашку чая. Она осторожно открыла дверь своей спальни и прислушалась. В доме тишина. И из комнаты напротив видна лишь приглушенная полоска света. Стало быть, Крис лежит в своей постели и читает. Ну, или занимается чем-нибудь еще. Она никогда не была в его комнате, и даже представить себе не могла, как та может выглядеть.

Она тихо прикрыла свою дверь и на носочках спустилась вниз. Стараясь не шуметь, налила воду в чайник и поставила его на плиту. Только чай. И ничего больше. Она поправила слабый узел на поясе махрового банного халата, чуть сильнее запахивая его на груди, и отошла к темному окну. Никакого вида. Только черный силуэт невысокого дерева и забор. Надо будет посадить тут цветы. Какие-нибудь яркие. Она представила, насколько сильно это удивило бы Криса, но и позабавило.

Шерил услышала, как закипает вода в чайнике и поспешила к плите. Ей не хотелось лишним шумом привлекать к себе внимание. Забыть о нем…

И вот она сидела на высоком табурете за кухонным островком, обнимала чашку ладонями и делала маленькие глотки, думая и думая. Что-то сегодня не так. Крис отказался от ужина, а такое ощущение, что отказался от её общества. И этот его вопрос… что бы она делала, предложи ей Эрик встречаться? А что бы она делала? Возможно, и согласилась бы, со временем. Но, нет. Точно нет. Он работает на Криса. А её главная цель не влюбиться в него еще больше. Так что, отношения с Эриком исключены. Она продержится оставшееся время. А потом постарается все забыть.

- Решила выпить чаю?

Шерил вздрогнула от негромкого голоса и обернулась. Крис стоял позади неё, в свободных домашних брюках и поношенной майке. Видимо, он только принял душ, потому что волосы его были мокрыми.

Если Крис мог слышать её мысли, то усмехнулся бы и сказал, что не один раз.

- Да…

Она смотрела на него, и сердце в груди стучало так сильно и громко, что она опасалась, что Крис может услышать его удары. Но он все так же стоял, смотрел на неё, нахмурив брови, и поджав губы. И тогда Шерил решилась:

- Крис, что происходит? Я чем-то обидела тебя? Сделала что-то не так? Мы не виделись так долго… Что-то произошло за это время?

- С чего ты взяла?

- Ну, я вижу. Сегодня, особенно…

- Сегодня особенно… - он эхом повторил последние слова. Чего тянуть, вот он, удобный случай. Крис вздохнул, - Шерил, нам надо поговорить.

- Да, конечно. – Она встала и поставила кружку в раковину. – Останемся здесь или пройдем в гостиную?

- Это не имеет никакого значения, где нам быть. Можем и здесь. Но лучше пойдем наверх.

- Как скажешь.

Девушка пожала плечами и пошла к лестнице. Что за разговор их ждет? Может, он хочет разорвать контракт? Да, она вздохнула, скорее всего, так и есть. Может, он нашел ту, с кем хочет быть по-настоящему? А что? Вполне возможно, недаром же он завел разговор об Эрике. За месяц многое могло случиться… По непонятной самой Шерил причине, ей стало больно, как будто кто-то со всего маху дал под дых и перекрыл дыхание. Она хотела сесть на диван, но передумала и отошла к окну. Повернулась, скрестила руки на груди и выжидательно смотрела на Криса.

А вот Крис не мог смотреть на неё. Он увидел свои вещи, аккуратно сложенные на подлокотнике кресла и взял в руки кепку. Да, все лучше вертеть её, чем сделать необдуманный шаг и подойти к Шерил. Стоя в душе, ему в голову пришла одна замечательная мысль: надо просто переспать с этой девчонкой. Один раз. Да, этого будет вполне достаточно. Переспать, понять, что нет в ней ничего особенного; что она такая же, как миллионы других, и выкинуть эту затею о нормальных отношениях из головы. Пора вернуть себе образ равнодушного и легко шагающего по жизни парня, которому друзья дли прозвище «Голливуд», а не выглядеть слюнтяем, сходящим с ума по одной единственной девчонке, которая так до сих пор и не стала его.

Черт! Как же сложно-то! Почему с другими достаточно было и пальцем щелкнуть? А с Шерил?.. И где найти те самые нужные слова? А, чего тянуть?

- Я не буду начинать с долгих предисловий и спрошу напрямик. Шерил, как ты обходишься?

- Обхожусь с чем? Или чем?

Большие зеленые глаза смотрели на него с непониманием.

- Только не обижайся, но как… Ты говоришь, что у тебя никого нет. Но, но я не понимаю! Не понимаю, как… -  Господи, как же сказать ей. Чтобы только не обидеть? – Короче, я взрослый мужик, и у меня возникают свои потребности, если ты понимаешь, о чем я.

- Я понимаю, прекрасно понимаю. – Дыхание ушло из легких. Осталась пустота. - Только не понимаю…

- Послушай, - Крис перебил её, в голове крутились одни слова, но говорил он совсем другое. - Я не могу и не хочу быть тебе просто другом. Не могу больше сидеть и говорить с тобой о чем угодно, только не о главном. Мне нужна девушка, настоящая девушка, которая…

- Так в чем же дело, мистер Скайларк, - Шерил опустила голову вниз, но голос её был спокойный и уверенный. Вот, она не нужна ему. Что, глупая совесть, получила? Распишись о доставке!  - Если вы хотите расторгнуть контракт, то…

Мистер Скайларк? Она снова перешла с ним на «вы»? Она всегда делает так, когда считает, что он в чем-то не прав, где-то накосячил. Что он сейчас-то сделал?

- Нет, этого я не хочу. Я, мне нужна…

- А, - Шерил зло прищурилась, прокручивая в голове его слова. Как она обходится? Ему? Ему перепихнуться что ли с кем-то надо?! - Так вам секс нужен? Хотите женщину? Ну, так я тут причем? Мне, что? Свое благословение вам дать? Отпустить вас на некоторое время? Вам разрешение моё требуется?

- Шерил, причем тут… Ты все не так поняла.

Матерь Божья! И как же женщины все умеют перевернуть с ног на голову? Она и не выслушала еще его, а уже сделала свои выводы! С фига ли?

- А как мне надо было понять? Что вас держит? Вам еще и повод придумать? Ну, так чего проще? Отправляйтесь на какую-нибудь вечеринку, замутите там с девицей, сославшись на то, что крупно поссорились со мной. Что не понимаю я вас… да мало ли что? Уверена, вам никто не откажет! Девицы еще и сами вам на шею кидаться будут.

- Шерил, я не понимаю…

- Да чего непонятного? Я даю вам своё благословение на измену. – Она сделала рукой поистине королевский жест. - Тем более, что никакой измены на самом деле и не будет. Можете собираться и ехать. Найдете там, любую…

Она махнула рукой в неопределенном направлении, стараясь не смотреть на него. Да, не смотреть. А то не выдержит и заревет. Черт! Почему вот такой ситуации она не предусмотрела? Хотя, чего ради он вот так «отпрашивается» у неё? Как будто, все это время хранил ей верность?

- Да о чем ты говоришь? Никуда я ехать не собираюсь. – Твою ж мать, где же взять сил и терпения? И как заткнуть этот словесный поток? - И не нужна мне любая. В том-то все и дело, что хочу я тебя! Тебя!

Стоп! Сердце Шерил перестало биться. Мамочка! Он хочет её! Она присела на подоконник, боясь, что ноги подкосятся, и она грохнется на пол. А в голове пульсом отдавалась одна мысль: он хочет меня! Он меня хочет! И, стало быть, еще не все потеряно? Она уже готова была сделать шаг к нему и кинуться на шею, завопив от радости, но следующие его слова, словно ушат ледяной воды, отрезвили её.

- Да, я не читал этот гребаный контракт. И уж сейчас читать его не побегу. Но ты досконально изучила его. Так что, скажи мне сразу, есть ли в нем что-нибудь, касательно этой ситуации? А если нет, и если все упирается в деньги, то я готов платить тебе, столько, сколько ты скажешь. Назови сумму и…

Вся кровь отхлынула с лица Шерил. Она вцепилась в края подоконника с такой силой, что не чувствовала своих пальцев. Вот оно! Деньги!.. Вот, что всегда, всегда будет стоять межу ними. Господи! Как же вовремя он это сказал! И что было бы, начти она тут изливать ему свои чувства? Да он бы хохотал ей в лицо! Любовь? Разве, ему нужна её любовь? Гордо подняв подбородок, Шерил тихо и уверенно сказала:

- Не все в этом мире можно купить, мистер Скайларк.

- Что за чушь? Все имеет в этом мире свою цену. Абсолютно все.

- Нет. Вы ошибаетесь. – она оттолкнулась от подоконника и сделала неуверенный шаг вперед. Сейчас она дойдет до своей спальни и рухнет на кровать. А завтра сама позвонит Баррету и расторгнет этот контракт. Жить рядом с ним с такой правдой? Увольте. – Вы очень сильно ошибаетесь.

- Да не уж-то? – Крис саркастически приподнял одну бровь. – Вот тебя я купил, ну почти купил. Так давай куплю полностью. Давай, назови свою цену! Сколько там тебе не хватает для осуществления твоей мечты? Целый город построишь! Ну?

Черт! Что же он творит? Что он говорит ей? Он вовсе и не так хотел начать этот разговор. Думал, сесть с ней на диван, поговорить так, ни о чем. А потом попробовать поцеловать. По-настоящему поцеловать. А там, все могло и получиться… Но. Все пошло не так. Сначала она ушла к окну, а потом сама стала буровить какую-то чушь. И вот, как итог.

- Все дело в этом контракте… – Шерил остановилась и уставилась куда-то в одну точку и, казалось, говорила сама с собой. – В этом чертовом контракте… Он всегда будет стоять между нами…

А Крис смотрел на неё и не мог понять, что она говорит. И кому? Сама себе? Ему? Что  она имеет в виду? И чего медлит? Сколько еще ей нужно денег?

- Хотите знать, сколько я стою? – она зло смотрела на него. – Ну, так вот, всех ваших денег не хватит…

- Ну, нет! Предлагаешь мне за несколько ночей с тобой отдать тебе всё, чем я владею? А, что! неплохо было бы, да? сразу и все! И нехилый дом в престижном районе с бассейном, куча машин! И привела бы сюда всех тех неудачниц, что вышли замуж по своей дури за козлов-неоумков? Да будь ты самой последней на свете женщиной, я…

- Самой последней? – Шерил зло сощурила глаза. – Тогда, какого черта вы, совсем недавно, говорили мне тут, что хотите меня? Хотите переспать со мной, Мистер Скайларк?

- А что тут такого? Я мужчина, ты женщина.

- А как же… любовь? Чувства?

Крис усмехнулся:

- По-моему, вы, женщины, склонны придавать слишком большое значение обычному сексу. – Твою ж мать! Да кто-нибудь! Остановите его! Что за хрень он порет тут? Но Крис продолжил издеваться над Шерил, как будто в нем сейчас были две совершенно противоположные личности. – Секс, трах. Перепихон. Обычный половой акт… Физиологическая потребность двух взрослых особей.

- Что?! – Шерил задохнулась от его слов. – Двух взрослых особей?! Особей? Ну, знаете, Мистер Скайларк? Быть еще одной зарубкой на столбике вашей кровати?

Да как она могла подумать, что влюбилась в этого человека? Того парня, что сейчас стоял перед ней, она совершенно не знала. Равнодушный циник! Придурошный эгоист! Недоумок! В нем есть хоть что-нибудь святое?

- У меня кровать без столбиков! Могу показать. И я делаю зарубки на спинке. Точнее, только начну! Потому что твоя будет первой! – Крис сжал пальцы в кулаки и сделал шаг к Шерил.

- Не дождешься, тупой осел! – Шерил сдула упавшую на лицо прядь волос и подошла к нему, настолько близко, что едва не задела его нос своим лбом.

- Дождусь! Еще как дождусь, фригидная стерва!

Шерил поджала губы, собрала в большой комок всю скопившуюся в ней злость, и размахнулась правой рукой, надеясь влепить ему пощечину. И она бы так и сделала, с превеликим удовольствием. Но Крис успел перехватить её руку. Он с силой сжал запястье разъяренной фурии и прищурил глаза, смотря на неё.

Сквозь стекла очков её глаза казались такими огромными и бездонными. Грозными. Но и он был взбешен не меньше. Их взгляды встретились. Зеленый вихрь, ураган, что проносится над верхушками деревьев, заставляя их пригибаться к земле. Ломает их. Но только не океанскую бездну во время шторма. Темную, таинственную и завораживающую. Что рождала бурю на самом дне голубого океана. Две стихии. Ни одна из которых не собиралась уступать другой.

- Пусти! Пусти, мне больно!

Шерил пыталась выдернуть руку из стальной хватки Криса. А он все сильнее и сильнее сжимал её запястье.

- Ничего, потерпишь. – Крис схватил второе запястье девушки и, удерживая обе руки и толкая её к стене.

Но она вырывалась, не оставляя ни одной попытки. И от этого слабый узел на халате развязался, распахнув его. Белая хлопковая майка на тоненьких бретельках не могла скрыть изгибов мягких округлых грудей с острыми пиками вершинок. Он замер, жадным взглядом впиваясь в тело Шерил. Она была совершенна. И ему хотелось незамедлительно сорвать с девушки этот маленький, темно-синий треугольник её трусиков, и завладеть ею.

 Крис шумно вздохнул, рванул Шерил на себя и прижал к своей груди, обнимая и поддерживая под спину. Он нашел её губы и впился в них поцелуем. Жадным, требующим… Он пробовал её, совсем не так, как тогда, когда, они были вынуждены целоваться на глазах знакомых. Или позируя для снимка. Он пробовал её как женщину, вбирая в себя её дыхание, её желание… Вот черт! Осознание этого накрыло его океанской волной: Шерил отвечала ему! И с не меньшей страстью. Её пальчики запутались в его отросших волосах и тянули их вниз, создавая приятную боль.

И в самом деле, как только Крис губами требовательно коснулся её губ, она сдалась. К черту все! К черту голос разума, твердивший ей, что это разовая сделка. Она так хотела его, хотела так давно и так долго. Она не могла сейчас думать ни о чем. Ни о том, что будет через минуту, завтра, через день или год. Вот, сейчас он её, хочет её, так почему и не уступить? Тем более, желание стать его, подчиниться именно этому мужчине накрывало её с головой. Да, один раз. Один, как он сказал, трах. А потом, она сама пошлет и его, и этот Контракт…

Она сама прильнула к нему, встала на носочки запустила пальцы в его густую шевелюру на затылке. Тянула его волосы, боясь оторваться, боясь открыть глаза и начать думать.

Но и Крис боялся отпустить её. Боялся, что прерви он поцелуй, ослабь свои объятия, и Шерил оттолкнет его. Убежит. Но он должен.

- Подожди, детка. Одну секунду подожди, – он чуть отстранился от неё и видел, как нехотя она прерывает их контакт, и все еще тянется за его губами. Он улыбнулся и осторожно снял с неё очки, кидая их на диван. Шерил чуть-чуть приоткрыла глаза и слабо улыбнулась ему. А он решил снять майку. – И еще одну секунду. Хочу чувствовать тебя, всем телом…

Вот и все, он выпустил её. Вот сейчас она замотает головой, придет в себя и оттолкнет его. И все…

Но ничего этого не случилось. Наоборот, Шерил протянула руку и пропустила сквозь пальцы короткий шелк волос на его груди. А потом и вовсе прижалась к нему щекой:

- Какие же они…

И этого было достаточно. Крис закрыл глаза, сделал шаг к ней и снова обнял. Он снова хотел владеть ею. Её страстью, её желанием, её телом… она так доверчиво прильнула к нему, положила руки на плечи и сама потянулась к его губам.

- Детка! Это не сон? нет? – Шерил покачала головой и чуть заметно приподняла уголки губ в улыбке. – Тогда… Господи! Как же давно я хотел этого!

И две страсти снова сливались воедино. Они, как будто, заявляли свои права друг на друга. Сначала к ногам упал тяжелый махровый халат. Вот Крис взялся за края её майки, поднял её вверх, и, стараясь сделать это как можно быстрее, снял её и кинул в сторону. Он чуть отстранился и накрыл её груди своими ладонями. Господи Боже! Какие же они!.. Словами не передать. Идеальные, полные и желанные. Но только стоять с ней вот так было неудобно. Он хотел ласкать её, ощущать под ладонями все её тело, каждый его дюйм. Целовать, пробовать на вкус. Но боялся, что поведи он её сейчас в спальню, и это мгновение прервется. И он не придумал ничего лучше, чем прижать её к стене. А, вот так, находясь в этом плену, никуда она не сбежит. Да он и не намерен её больше никуда отпускать. Он почти впечатал её в стену, достал из кармана спортивок серебристый пакетик из фольги, так предусмотрительно прихваченный им, зажал его в зубах, а потом подхватил Шерил под ягодицы и помог запрыгнуть на него.

Шерил сцепила ноги у него за спиной, обвила руками его шею и доверчиво прильнула к нему. Ей все это нравилось, безумно нравилось. Она даже призналась самой себе, что никогда еще желание отдаться мужчине не было таким сильным. Она хотела целовать его, сама. Но Крис сейчас владел ею. Оставлял дорожку влажных следов от губ на её шее, заставив запрокинуть голову; вверх, до мочки уха. Чуть прикусил её, и она вскрикнула, но почувствовала, как уголки его губ приподнимаются в улыбке.

- Подожди, дай мне еще немного…

Но ждать так не хотелось! Она с силой сжала в кулак его волосы на затылке, прижалась к нему, и ощутила, как короткие жесткие волоски на его теле так приятно щекочут грудь. А Крис поддерживал её под ягодицы, но его  проворные пальцы проникли под ткань трусиков и мяли, гладили, заставляя кожу гореть от этих прикосновений.

Ему нравилось все. И то, как Шерил отзывается на ласки. Не просто принимает их, она отвечает ему. Сама тянется к его губам, оставляет поцелуи на шее; трется щекой о волосы на макушке, когда он пробовал на вкус её кожу, во впадинке ключицы. Её стоны, её рваное дыхание, все говорило ему о том, что она хочет его. И не меньше, чем он сам хочет обладать ею. Сколько же в ней страсти! И как долго она копила её… И вот сейчас готова отдать. Отдать ему. Самая удивительная, самая непредсказуемая, самая желанная женщина на свете… Он ласкал тонкую кожу её ягодиц и сильнее прижимал её к себе. Давал почувствовать через ткань своих штанов и её трусиков, всю силу своего желания. Ласкал её тело, гладкую кожу спины. Массировал затылок своей ладонью. И никак не мог оторваться от неё, не хотел…

- Крис, я… пожалуйста…

Шерил сходила с ума. У неё уже не было сил терпеть. Но он все медлил и медлил. Сколько же в нем выдержки?

- Тише, детка. Устоять сможешь?

Она неуверенно кивнула, а он прошелся кончиками пальцев по её спине, поставил её на ноги и запустил руки под резинку трусиков и стал медленно снимать их, вниз, смакуя каждый дюйм кожи её ягодиц. Он приседал, смотрел на неё снизу вверх, улыбался, и освобождал её от остатков одежды.

- Я подумать не мог, какая ты красивая, какая вкусная, нежная, сладкая…

Шерил переступила через синее кружево, опираясь ладонями о сильные плечи. Закрыла глаза и сама хотела присесть рядом с ним, но Крис только покачал головой. Выпрямился, снова прижал её к себе, целовал и освобождался от домашних свободных брюк, поочередно наступая на штанины пятками. Отшвырнул их ногой в сторону, закусил зубами шуршащий пакет и надорвал упаковку, смотря Шерил прямо в глаза. Раскатал латекс по всей своей длине и снова помог Шерил запрыгнуть на него. Да, вот сейчас… Сейчас она станет его, по-настоящему его. Он усмехнулся, когда Шерил несильно прикусила его нижнюю губу и поерзала, подстраиваясь под него. Нетерпеливая дикая кошка… Кто бы мог подумать? Он чуть отстранился, а потом понемногу толкаясь и наслаждаясь тем насколько узко и горячо было в ней, полностью вошел в неё.

- Наконец-то…

И замер…

Шерил вздрагивала, выгибала спину, ноготками вцепившись в его плечи. Он был большой, для неё. И, поначалу, это было не так уж и приятно. Скорее, немного больно. Вот, вот оно доказательство того, что они не подходят друг другу и в этом плане. Но с каждым его толчком, боль уступала место наслаждению, страсти, любви. Быть пленной им, когда он полностью вошел в неё, оказалось невероятно упоительно:

- А-ах… - ощущать его в себе было так непривычно, так горячо и наполнено. Вот только… - Крис, - она пропускала сквозь пальцы его волосы и шептала на ухо, - пожалуйста, немного нежнее, мягче… У меня давно…

- Да, моя сладкая, да…

Он снова улыбнулся, поцеловал её и стал двигать в ней. Медленно, неспешно, открывая её для себя. И видел, как она растворяется, отдается ему. Как из стороны в сторону мечется её голова; как она старается удержаться на нем, сильнее обхватывая ногами его спину. Он несильно приподнял её, и, удерживая под ягодицы и не выходя из неё, решил, что если посадит Шерил на подоконник, то так им будет удобнее. И он так и сделал. Но не учел, что подоконник был низковат для них.

- Подожди, - он смеялся сам над собой. – Я что-нибудь придумаю.

И он кружил с ней по комнате, выбирая более удобное место. Диван? Но она как будто прочитала его мысли:

- Там очки.

Шерил и сама была готова рассмеяться.

- Черт с ними, закажем новые…

- Дело не в этом, можно пораниться…

- Да, прости.

Он опустился в кресло, немного съехав вниз по спинке сиденья и, с улыбкой, смотрел на Шерил. Да, вот так. Ему хотелось смотреть на неё.  На её тело, такое красивое, такое безупречное. Как она поднимает руки, запутывается пальцами в своих волосах, приподнимая их и позволяя им рассыпаться по её плечам и спине густым водопадом. Как выгибает спину, глубже впуская его в себя. Как стонет, двигается и сама управляет их ритмом.

- Мне надо коснуться их. Я так хотел, так мечтал…

 Он ласкал её груди подушечками больших пальцев, чувствовал, как твердеют под ними розовые бусинки. Но ему было мало этого. Он хотел целовать её. Всю. И он подался вперед. Но, не удержал равновесия…

- Детка! Прости!..

Через мгновение они уже были на полу. И как он смог удержать её, не давая упасть сильно, для Криса оставалось загадкой. Но вот, когда она под ним, вся его, ему нравилось. Вот только сдерживать себя он был уже не в силах. Он ускорялся. Еще. Еще. Е еще… И…

- Шерил!..

Она вскрикнула, подалась к нему, сильнее цепляясь за него ногами и руками, и сдалась… Волны теплого океанского бриза накатывали на неё, одна за другой, унося туда, вглубь океана…

Ей нравилось ощущать тяжесть его тела на себе. Нравилось вдыхать его запах туалетной воды и геля для душа, смешанные с запахом мужчины. И секса. Умопомрачительного секса. Да, надо признаться, что никогда в своей, пусть и не такой уж долгой жизни, такого она не испытывала. Может это все, конечно, связано с долгим ожиданием, но… Она замерла, услышав слова Криса, и напряглась:

- Прости…

Прости? За что? Что стала его первой зарубкой? Господи. Сама виновата. Разве не этого она хотела? Всего один раз? И почему решила, что после такого совместного оргазма все изменится? Нет, ничего измениться уже не может. Трах, перепихон… Не любовь…

Она сникла. И боялась, что слезы сами, не спросив её разрешения, потекут из глаз. Шерил уперлась ладонями в его грудь, думая освободиться, но Крис только приподнял в ответ уголки губ.

А ему так не хотелось покидать её тело. Черт, все, о чем думал когда-то, оказалось совсем не так. Когда он сидел в гостинице холодным и тоскливым вечером, и думал, почему из всех женщин на свете он хочет именно Шерил, пришел к выводу, что все это от того, что она с ним рядом. Да, они узнали друг друга лучше, делились своими тайнами, мечтами. Но она все еще оставалась для него загадкой. И он хотел её разгадать. И как он мог думать, что одного раза будет вполне достаточно? Так было и со многими другими. Но, не с ней… Ему хотелось её. Снова и снова. Любить, целовать, ласкать. Нежить в своих объятиях. Баловать. Просто смотреть на неё. И никуда не отпускать. Почему-то, он был уверен в этом, она совсем другая, не такая, какой была все это время с ним.

Он осторожно вышел из неё, снял латекс и завязал его на узел, бросая на пол, и лег рядом. И надеялся, что вот сейчас она так доверчиво положит ему голову на плечо, улыбнется, обнимет… Но Шерил развернулась, чуть отстранилась от него и свернулась в комочек. Что не так? Жалеет? Раскаивается? Да пошла она! Ничего, оттает. В конце концов, она так отдавалась ему.

Крис просунул руку под голову девушки, притянул её к себе и стал целовать плечо. Господи, как же оказывается, ему это было необходимо. Да, касаться её, знать, что она рядом. По-настоящему его.

- Прости, - он убрал её волосы за спину, - Прости, что вышло все вот так… Спонтанно. Совсем неромантично… Наш первый раз и…

Это его «прости» выбивало Шерил из привычной колеи. «Прости». Что это значит? Значит, что все, что произошло сейчас, он считает ошибкой? Так и есть. Ну, тогда и ей надо подыграть ему. И плевать на все, что она творила тут с ним. Царапалась и кусалась. Вела себя, как ненасытная дикая кошка. Она взяла себя в руки и, как можно более равнодушно, сказала:

- И ты прости меня. Я не должна была… Такого больше…

Но Крис застыл от этих слов, быстро развернул её на спину и навис, грозно сверля своим взглядом:

- Если ты сейчас мне скажешь, что считаешь, что все это было ошибкой, что больше такого не повториться, то… То черта с два! Это повторится! Сейчас, через час, на протяжении всей ночи, утра… Это будет повторятся все время, пока мы вместе! Поняла? – он видел, как Шерил неуверенно кивнула. – Еще скажи, что не хотела этого!

- Но… - Шерил и сама не ожидала, что её так тронут его слова. Слезы, которые она сумела пересилить,  собрались в уголках глаз, она шмыгнула носом и, запинаясь, сказала: - Но я думала, что ты… Что твое «прости»… зарубка на кровати…

Крис ласково улыбнулся:

- Я просил прощение вовсе не потому… Наверное, все должно было быть не так. Ну, я думаю, тебе бы хотелось романтики: ужин при свечах, плавные танцы, поцелуи… И только потом я бы взял тебя на руки и отнес в спальню. А сейчас… Все слишком быстро? Я был ужасно напористым?

Он смотрел в её глаза, чуть нахмурив брови, и ждал ответа.

- Ну, - Шерил не поднимала на него глаз, уставилась в одну точку на его груди и накручивала короткие волоски на палец, - Может… Но я сама хотела этого. Хотела, так долго и так давно. И мне понравилось, очень… Вот, только я боюсь, - она перешла почти на шепот, - Боюсь, что поцарапала тебе спину. И еще оставила следы на плече… У тебя в ближайшее время нет съемок?

Крис расхохотался, беззаботно откинув голову. Но потом наклонился над Шерил и стал целовать её лицо, отделяя словами каждое прикосновение губ к нежной коже.

- Мы такие дураки. Два идиота. Сколько времени у нас упущено? И как нам все наверстать? – он повернулся и навис над ней, сдерживая вес своего тела на согнутых в локтях руках, и устраивался удобнее. – Давай, начнем сейчас.

- Сейчас? – Шерил удивленно уставилась на Криса, но перебирала пальчиками его волосы за ушами, - Прямо сейчас?

- А чего тянуть?

Он видел её растерянность, но отступать был не намерен. Все, теперь уже никогда.

- Но, надо пойти в душ… И мы все еще на полу…

- Прости, было жестко? – Извиняющийся взгляд Крис растрогал её до глубины души. Он навис над ней, быстро целуя в губы, а затем вскочил и протянул руку. – Идем! В душ…

ГЛАВА 18

Шерил пошла за ним, совершенно не стесняясь своей наготы. Ей казалось это таким естественным. Тем более, когда Крис вот так, легко, но и немного напористо развеял все её сомнения.

Он открыл дверь в свою комнату и повел её в ванную. И пока регулировал воду, Шерил стояла, отвернувшись от него, думая, чем бы прикрыться, и осматривалась вокруг. Вот так выглядит мужская ванная комната? Она хихикнула, когда бросила взгляд на полочки над раковиной: средств по уходу за кожей лица, рук, тела и волос тут было не меньше, а, может, и больше, чем у неё самой.

- Ты чего? – она вздрогнула, ощутив на плече легкое прикосновение его губ.

- Ничего, просто, просто у тебя тут маленький СПА салон.

- Ты еще не видела мою гардеробную, - Крис усмехнулся, но, по-доброму, и подтолкнул Шерил к душевой. – Там маленький бутик мировых брендов! – но перед тем, как самому войти в кабинку, вздохнул. – Это не моя прихоть, это необходимость.

И, все-таки, стоять с ним рядом, пусть и в огромной душевой, было так… непривычно и немного неловко. Шерил пыталась делать все что угодно, но только не пялиться на него открыто. Мужской шампунь, известной марки, мужской гель для душа, что еще интересного можно тут обнаружить, ну, исключая самого хозяина? Но эти кубики пресса, особенно такие рельефные, как сейчас, когда по ним стекают капли воды… Так и хочется вытянуть руку и коснуться. Повторить дорожку вслед за каплями. Она знала, что с недавних пор, готовясь к новой роли пляжного спасателя, Крис стал усиленно тренироваться, но вот к такому его созерцанию она готова не была. Ну, ладно, еще можно, закусив губу, ласкать взглядом его плечи, грудь, да тот же пресс. Настоящий бодибилдер. Но, черт тебя дери, как же нелегко удержаться и не опустить глаза ниже. Греческий Адонис и рядом с ним не стоял!

И пока Крис тянулся за губкой и тубой с жидким мылом, Шерил старательно заглядывала ему за спину. Крапинки на плитке кафеля могли надолго занять её время. Могли. Пока Крис не стал наклонять голову и подаваться почти всем корпусом, маяча у неё перед глазами. Вот ведь, зараза! Он еще и смеялся.

- Эй! Я здесь. Не там, не там и не там. Здесь. Прямо перед тобой. Посмотри на меня, – гель и губка упали на пол, а ладони Криса обхватили лицо девушки. – Кто бы мог подумать? Ты стесняешься или проявляешь тактичность?

- Я… - Шерил выдохнула. – И то и другое, если честно.

Он фыркнул:

- А вот я хочу на тебя смотреть. Если б ты только знала, как давно я мечтал об этом. Я хочу не просто смотреть. Хочу трогать тебя, ласкать, целовать. Изучить все твое тело.

- П-правда?

- Охрененная правда.

Шерил смотрела в его глаза, как будто, только в их глубине она могла разглядеть правдивость его слов. Вода лилась на него сверху, и пряди рыжеватых волос, закрывая лоб, упали ему на глаза. Она не выдержала, привстала на носочки, протянула руку и коснулась мокрых волос, неосознанно отбрасывая их назад. Провела по складочке на лбу, что залегла между его бровей, и только тогда выдохнула. Это какую же магию сотворили все вместе взятые сказочные существа и волшебники, что она вот, стоит тут, рядом с ним и может коснуться его? И не потому, что так надо, а потому, что сама хочет этого.

- Можешь сделать так еще раз?

Крис выглядел чересчур разгоряченным, особенно, этот его пылающий взгляд. Шерил сглотнула, и едва не упала, когда он подтолкнул её к стене.

- Как? – её голос дрожал, а язык заплетался.

- Провести рукой по моим волосам.

- Тебе? – Крис дрожал. Но и она дрожала вместе с ним. – Тебе понравилось?

- Мне понравилось то, что вслед за твоими руками, твои груди… тоже тянутся вверх.

У Шерил перехватило дыхание, когда Крис наклонил голову и сомкнул губы вокруг её очень острого соска, втягивая его в рот. Она охнула. Ох, ты ж милостивый Божечка. И как устоять на месте и не грохнуться, когда колени так предательски подкосились? А еще и его ладонь так нежно и требовательно одновременно, накрыла её вторую грудь. Ёжики… Что же он делал с ней? удовольствие, маленькими иголочками покалывало все её тело. И тут уже не просто подгибались колени, пальчики на ногах стали подворачиваться, лишая её и этой точки опоры. Она стонала, закрыв глаза, оттягивая его волосы и еще сильнее подаваясь к нему.

- Кажется, я нашел чудесный способ, заставить тебя замолчать и не спорить со мной. – Крис усмехнулся, оставляя легкие поцелуи на её груди. – Действенный способ. Так что, теперь всякий раз, когда ты надумаешь вывести меня из себя, я отнесу тебя сюда. Ну, или в спальню…

Если он ждал от неё ответа, ну или возражений, то, напрасно. Потому что в это самый момент, мозг Шерил прорабатывал план, как можно чаще выводить Криса из себя. Прокручивал десятки способов, и Шерил была согласна с каждым из них. И могла только кивать и стонать.

- Удивительно. Ты не споришь.

Да как она могла? Видимо, он нашел какую-то кнопку на её теле, что отключала любые потребности, кроме одной – раствориться в нем. Позволить его рукам, губам, ему самому, делать с ней все, что угодно. Шерил кивнула, а потом неуверенно замотала головой. Её голос тоже, по всей видимости, отключился.

- Тебе нечего мне возразить?

Есть. Конечно, есть, но, не сейчас. Потом, немного позже, когда она спустится с небес на землю, она припомнит ему все. Все издевательства. Ну и, так и быть, все полученные удовольствия.

- Кажется, это первый раз, когда тебе нечего мне сказать…

Если бы не самодовольная ухмылка, что слышалась в его голосе, можно было промолчать. И дать Крису насладиться своим триумфом. Ну, в той части, где он лишает её силы сопротивления, разума и голоса. Но… С какой стати?

- Замолчи. – Шерил уперлась ладонями в его грудь, пытаясь оттолкнуть Криса от себя.

- И не подумаю. Мне нравится то, что я с тобой делаю.

Ох… Кажется, он нашел еще одну кнопку, потому что Шерил снова застонала и ощутила, как по низу живота расползается жар, собираясь в одной единственной точке. И ей так отчаянно захотелось свести ноги вместе и сжать колени. Но Крис, словно прекрасно зная о реакции её тела, легко лишил её этого удовольствия, протискивая свое колено между её ног.

- Ну, нет. И не надейся. Это твое наказание за то, что побоялась смотреть на меня. А вот мне безумно нравится за тобой наблюдать.

Ох, если бы только она нашла в себе силы открыть глаза, а еще расслабить пальчики на руках и не цепляться за его волосы, чтобы не упасть, она бы с превеликим удовольствием стерла эту напыщенную ухмылку с его красивого лица.

- Самодовольный придурок! – Шерил откинула голову назад, теряясь в удовольствии, борясь со своей улыбкой и накатывающим экстазом.

- Есть немного…

- Само… влюбленный, ой, мамочки... – И еще одна кнопка, от нажатия на которую, Шерил опустила голову ему на плечо и тяжело дышала. Она ждала этого взрыва, что собрал в один большой комок все чувства, эмоции и ощущения. Он был нужен и необходим, как воздух. – Крис…

- Что-то случилось?

Если бы Шерил смогла открыть глаза и посмотреть на него, то увидела бы весьма нахальную улыбку. Сломать защитную броню этой девчонки и слышать, как она выстанывает его имя, как просит его, умоляет… Это было сродни эйфории, что впрыскивается в кровь вместе с адреналином. Пожалуй, такие же эмоции он испытал, когда, вместе с отцом, преодолел подъем на Мачу-Пикчу. Когда понял, что навсегда избавился от своего прошлого. Не для окружающих. Не для фанатов и журналистов. А для самого себя. Это ощущение свободы. Бескрайней, безмерной. Отправная точка, когда ты начинаешь все с нуля. Вот так и сейчас.

Его Шерил. Податливая, доверчивая, полностью открытая. Как хрупкая скрипка, что вышла из-под умелых рук мастера сотни лет назад, но до этого времени хранившаяся в футляре от посторонних глаз. От солнца, тепла и света. От любых потрясений. И он. Её умелый настройщик. Задевающий тонкие струны, что рождают ноты разной высота. Каждая клавиша на этом стройной теле создает новый звук. Низкий и хриплый, с тяжелым, рваным дыханием. Это походит на какофонию… Или же высокий, долгий и протяжный, на вдохе. И с его именем на выдохе.

И это пьянящее чувство триумфа, что именно он, и никто другой, делает это с ней, кружило голову похлеще любого наркотика и самого элитного алкоголя вместе взятых.

Шерил. Это его Шерил. Только он знает её такой. Только он способен вызвать все эти эмоции, чувства и ощущения. Шерил. Нет. Это его Чарли…

Крис, стараясь выровнять дыхание, протянул руку и на ощупь нашел вентиль крана. Выключил воду и прислонился лбом ко лбу девушки:

- Идем! К черту этот душ! К черту все! Только ты и я…

Он открыл дверцы кабинки и дотянулся до полотенца, прекрасно зная, где оно может быть. Промокнул им тело Шерил, передавая махровую ткань ей. Достал еще одно и обмотал вокруг бедер. И вышел, подхватывая девушку на руки и унося её в спальню.

У них впереди была ночь, полная открытий друг друга. Узнавания, познания, ласки. Ночь, где безудержная страсть пересекалась с томной нежностью. Ночь полная упоительной неги, громких криков и почти животного рыка…

Ночь откровений. Ночь любви…

Крис лежал в темноте, прижимая Шерил спиной к своей груди и нежно поглаживал её, то и дело задевая твердые горошины сосков подушечкой большого пальца. Сон не шел. Казалось, он должен был вырубиться еще минут десять назад. Но эта эйфория от того, что вот она, эта безбашенная девчонка, уставшая и разомлевшая, лежит в его объятиях, заставляла кровь быстрее бежать по венам, не позволяла векам сомкнуться.

- У тебя офигенная грудь. Честно. – Крис оставил легкий поцелуй на макушке Шерил. – Знаешь, боюсь, я не продержусь долго, не касаясь этих девочек. Не играя с ними. И потом, они охренеть, какие чувствительные.

Сказать по правде, до этого дня, точнее, вечера, Шерил и не догадывалась об этом. Но сейчас, стоило только Крису легко провести по набухшей и тяжелой груди, как внизу все полыхало. Ей казалось, что силы покинули её еще несколько минут назад. Но вот сейчас желание разгоралось в ней по-новой. Она поерзала, поюлив попкой и издавая слабый стон.

- Устала? Хочешь, чтобы я остановился?

- Не-нет. – Шерил подняла руки и запуталась пальчиками в волосах Криса.

- Господи, Чарли. Я в самых смелых фантазиях не мог представить, настолько ты… Такая отзывчивая, - он говорил и оставлял цепочку поцелуев на её плече, впадинке ключицы. – Такая горячая. Я хотел тебя с той самой минуты, когда ты вошла в кабинет Баррета. В той атласной блузке и узкой юбке. Я увидел тебя, и захотел протянуть руку и распустить твои волосы; зарыться в них носом, вдыхать их запах. Я запал на тебя в ту самую минуту. Знаешь, если честно, я думал, что одного раза, чтобы узнать тебя, будет достаточно. Один раз. И все, я выкину тебя из головы. Но, это не так. Боюсь, мне не хватит и вечности. – Он усмехнулся. – С каждым разом, мне хочется тебя все больше и больше.

- Это плохо? – она томно выгнула спину, прижимаясь попкой к его эрекции.

- Для тебя, должно быть. – Крис навис над ней, поворачивая Шерил на спину и снова касаясь губами её груди. – Боюсь оставить тебя совершенно без сил. И на утро ты будешь не в состоянии пошевелить ни одной частью своего восхитительного тела.

- Это будет утром. – Шерил улыбнулась и сама потянулась к нему. – А сейчас я хочу тебя…

Но Крис вздохнул и перекатился на спину:

- Прости, но… Черт. Я, кажется, исчерпал весь запас презервативов. Хотя, их и было-то несколько штук. – Он довольно усмехнулся. – Не думал, что они пригодятся…

Шерил задумалась, втягивая в рот нижнюю губу и прикусывая её зубами. Сказать? Не сказать? Говорить об этом с Крисом было до крайности неловко. Но, видимо, он почувствовал её скованность.

- Что-то не так? – он повернулся к ней, опираясь на локоть. – Я сделал тебе больно? Только не молчи. Скажи все, как есть.

- Ну, вообще-то, понимаешь, - Шерил теребила в руках уголок простыни. – Из-за нерегулярного цикла… врач сказал… короче, я на инъекции, вот. Раз в три месяца. И она еще и не позволяет забеременеть…

- Чарли? – Крис внимательно смотрел на неё, так, что его лоб прочертило несколько морщин. – Ты хоть понимаешь, что ты сейчас сказала? Ты дала мне зеленый свет. Это значит, что я могу, в любое время, да? – девушка сморщила ном и неопределенно покачала головой, а потом согласно кивнула. – Ох, детка. Ну, ты попала. – Он уже устраивался между её ног. – И я чист. Во всех смыслах. И, да, - он в усмешке приподнял бровь, - мы основательно поработаем над этим твоим циклом. Думаю, теперь он будет регулярным.

- Пошляк. – Шерил фыркнула и несильно стукнула его по плечу.

- Есть немного, - в ответ на это Крис только улыбнулся.

Он снова целовал её. Долго и страстно. И от этого все внутренности Шерил превращались в желе. Целовал, и медленно заполнял её собой. Нежно, но настойчиво. Ласково, но сильно. Это новое ощущение близости, кожа к коже, накрывало её с головой. То, что было у неё раньше, не шло ни в какое сравнение с тем ощущением, что было сейчас. Ни с кем другим она не испытывала и сотой доли тех чувств и эмоций, которые ей дарил Крис. Почему так? Почему её пьянит его запах? Близость его тела? Почему не было такого всепоглощающего чувства ни в одном из её предыдущих опытов? Ответ был прост. И она знала его. Но боялась признать, озвучить, пусть даже в мыслях. Это бы означало, что она принимает свою капитуляцию. Но… все кажется другим, более значимым, более волнующим, более чувственным, если в дело замешана… любовь. Да, именно она, будь она трижды неладна!

Это было совершенно. Слияние физического и эмоционального. Пусть и только для неё одной. Но, господи всемогущий.  Когда Крис, вот так, воспламенял каждую её частичку; когда она чувствовала его всего; когда он был в ней и над ней - это было именно то, ради чего и стоило заниматься любовью. Вот сейчас они превращались в единое целое. Парящее где-то там, высоко-высоко. Вдали от звуков ночного города, океанского шума. В своей вакуумной оболочке.

Крис запустил руку в её волосы, легонько потянул их и впился в губы Шерил. Он продолжал двигаться в ней, с каждым разом увеличивая темп, все чаще и сильнее. Ощущал, как она впивается в его плечи своими ноготками, и слышал жалобное хныканье. Но он не мог остановиться. Пожалуй, вот такой безумный секс, соединяющий и тело и душу, был у него впервые.

Его рука впилась в её бедро, удерживая ножку Шерил вокруг своей талии. Завтра, наверняка, на этом месте у неё появится синяк. И в голове вспышкой промелькнула мысль, что надо не забыть дать ей свою мазь, а лучше, все нанести самому. Его напряженный взгляд не отпускал её. Крис всматривался в каждую черточку её лица, словно искал в нем какие-то признаки неудобства и беспокойства. Но видел, как улыбка блаженства расползается по милому личику. И это придало ему уверенности и смелости, что он все делает правильно. Что, то удовольствие, которое он получает сам от близости с Шерил, не превышает того, которое он дарит ей.

А Шерил потеряла счет времени. Ей казалось, что, то, что происходит здесь и с ними сейчас, длится целую вечность. Что те несколько раз, что были до этого, были детской игрой; ничего не значащей прелюдией. Что вот только сейчас он показывает ей то, как все должно быть, как будет на самом деле. Она горела и плавилась. Её трясло, как в хорошей лихорадке. И достаточно было одного касания новой, только что открытой им на её теле точке, и… Бум! Взрыв. Фейерверк. Тысячи салютов взмыли в небо, сияя разноцветными вспышками. Должно быть, вот так зарождается новая звезда. С таким выбросом энергии, который полностью лишает тебя сил, разума и чувств. Пустота. И только маленькие яркие точки света мелькают перед глазами. И этот крик. Такой сильный, что его должно быть, слышно далеко за пределами дома…

- Эй! – легкие прикосновения влажных губ к её щеке, заставили Шерил улыбнуться. – Ты, как? Все в порядке?

- Угу…

Крис придвинулся ближе, сгребая Шерил в охапку:

- Думаю, мне будет сложно отказаться от этого. – Он натянул на них одеяло и поцеловал девушку в макушку. – Беру тебя в плен. Спи. Пока я не передумал. С ума сойти, Чарли. Как же теперь жить и не думать о том, сколько времени мы упустили? Кто бы мог подумать, что рядом со мной все это время был такой ураган?..

Но Шерил спала, и не слышала, о чем сам с собой говорил Крис.

То, что в начале девятого утра дом все еще погружен в тишину, показалось Эрику немного странным. Хотя, возможно Крис и Шерил до сих пор застряли на пробежке. Как знать, сегодня суббота, вполне допустимо, что они поехали к океану.

Он вошел в дом, в надежде на то, что сможет выпить чашечку потрясающе вкусного кофе, который готовила Шерил, и который, он был уверен в этом, ждал его. Девушка каждое утро, когда оставалась на ночь в доме Криса, перед пробежкой, засыпала зерна в кофе машину и готовила этот бодрящий напиток по своему собственному рецепту. Она как-то сказала, что студенткой подрабатывала баристой. Кто знает, что за рецепт она хранила, но от её кофе Эрик отказаться не мог.

Но кухня была тихой и покинутой. В раковине стояла чашка с остатками зеленого чая. Кофе машина была пуста. Что тут случилось вчера вечером? Может, они поссорились, и Шерил уехала домой? Но он, вроде как, видел её машину… Да и машину Криса…

Эрик миновал гостиную на первом этаже и по лестнице стал подниматься наверх. Тот беспорядок, что предстал его глазам, поразил Эрика. Такого не было очень давно. Да с тех самых пор, как Шерил сама стала следить за этим домом, да и за братьями. Спортивки Криса, его майка… Но когда он носком своих кроссовок приподнял с пола кружевные трусики… Парень устроил оргию? Эрик усмехнулся, представляя себе, какие страсти вчера вечером кипели в этом доме. Но вот только, где Шерил? Не могла же девушка, все это время, спокойно сидеть в своей комнате? Какая-то смутная тревога червячком начала грызть его изнутри. И когда Эрик увидел на диване очки в красной пластикой оправе, все стало на свои места… Эти самые очки он пару раз видел на Шерил, когда оставался на ночь в выделенной ему гостевой спальне, и девушка спускалась в кухню, за чем-нибудь, в обычной домашней одежде.

Ревность, замешанная на злости, закипала в душе Эрика. Чертов мальчишка. Как он мог? Как мог после того, как он открылся ему? Сказал, что Шерил не просто ему нравится, что он хочет начать ухаживать за девушкой? Сделал это специально? В отместку? Но Эрик понимал, что Крису не за что ему мстить. Но, тогда, какого хрена? Если только он не был увлечен Шерил, а Шерил не была увлечена им…

Эрик застонал и прислонился спиной к стене. Почему он вчера не спросил девушку об этом напрямую? Почему открыто не сказал ей о своей симпатии? Эти несколько часов могли решить всё, всю его жизнь… Что она нашла в Скайларке? Попала в плен его глаз и улыбки? Разве может Крис дать ей то, в чем она так нуждается? Любовь, заботу, преданность?

Он мог поспорить, что мальчишка долго не выдержит. Ну, что ж. А вот сам Эрик выдержит. И будет ждать. И в один прекрасный момент удача улыбнется ему. А пока… Пока ему оставалось только собрать всю свою волю в кулак и делать вид, что он ничего не замечает. Ведь ему, все еще, очень нужна эта работа…

Эрик подошел к спальне Криса, прислонился затылком к дверной притолоке и приготовился постучать костяшкой указательного пальца по деревянной поверхности. Его работодателю пора было ехать в спортивный зал на тренировку.

Но за некоторое время до этого самого стука Шерил застонала от сигнала будильника, что раздавался где-то справа от неё. Что за странная песня? Она не ставила такую мелодию, это точно. И в сознание проникала мысль о том, что надо растолкать Криса и отправить его на пробежку. Хотя, с какой стати? Пусть сам встает.

Она застонала, сунула голову под подушку и зажала её руками. Не помогло. Более того, какой-то мужской запах, что исходил от подушки, заставил её насторожить и распахнуть глаза. Она приподняла уголок и высунула нос наружу, оглядываясь вокруг. Воспоминания о вчерашнем вечере, а потом и ночи, накрыли её с головой. Ох, ты ж, ёжик. Она в ЕГО комнате? И, если повернуться, то…

Она так и сделала. Крис спал на соседней подушке, на животе, обняв эту самую подушку руками. Можно было протянуть руку и коснуться пальчиками его спины. А можно, уткнуться в свою подушку и заверещать. От счастья. От реальности всего происходящего. Но какой-то непонятный ей самой страх, вдруг, прочертил вертикальную морщинку на лбу: это было ночью. А сейчас утро. И он все может увидеть в другом свете.

Но этот чертов будильник! И чего он не может его выключить? Сколько можно спать? Да еще и вот так, ничего не слыша и ни на что не реагируя?

- Ладно. – Шерил вздохнула. – Сама. Дотянусь как-нибудь. – Она понимала, что тянуться ей придется через спящего Криса до его прикроватного столика. Она придвинулась чуть ближе, - Аккуратненько…

Почти наклонилась, почти вытянула руку, пока… простынь сползла с неё и Шерил не поняла, что она… голая. Как бы там сказала Керри Бредшоу: аб-секс-солютно!

Ох. Она рухнула обратно на свою подушку и застонала. И что же этот чертов будильник никак не замолкает?

Шерил осторожно повернулась и толкнула Криса плечом:

- Крис, Крис. Тебе пора вставать.

- Зачем?..

Сонный голос звучал так хрипло и… сексуально, что у Шерил мурашки пробежали по всему телу.

- Ну, тебе, наверное, пора на пробежку?

- Почему одному мне? – Крис нашарил будильник рукой и, о чудо. Наконец-то его вырубил. – Мы бегаем с тобой вдвоем. И потом, Чарли, какая, нахрен, пробежка? Я сегодня участвовал в марафоне. В самом потрясающем и самом офигенном за всю свою жизнь. – Он повернулся к ней, сияя самой своей обворожительной улыбкой, от которой сердце припустило свой бег. – И потом, честно говоря, пробежку мы с тобой благополучно прое… Проспали. Я переставил будильник. Доброе утро, красавица.

- Привет. – Шерил улыбнулась в ответ.

- Так у тебя же близорукость, да? Ты меня видишь?

Смешинки, что плясали в его глазах, заставили Шерил закатить глаза:

- Да. Я отлично тебя вижу. Я плоховато различаю предметы вдали.

- Значит, рассмотришь меня получше?

Вот, зараза. Шерил была готова его прибить, не дожидаясь того момента, когда простыня сползет с его тела окончательно. Он издевается над ней, чувствуя, что её ждет какой-то подвох, она решила, что безопаснее будет сменить тему:

- Угу. Но, у тебя будильник надрывался. Увы, не сейчас. Тебе пора. Куда-то там. – Шерил крутанула рукой в воздухе.

- На тренировку. – Крис вздохнул. – Пробежку пропустить можно, тренировку – нельзя. Поедешь со мной?

- Не-а. Определенно. У меня завтра йога.

- К черту твою йогу. Давно собирался послать её куда подальше. Пока я занимаюсь со своим тренером, ты можешь быть рядом. У меня отдельный зал. Кстати, он может составить индивидуальную программу и для тебя. Ну?

- Нет. Не сегодня, точно. Ты можешь идти, куда хочешь. А я еще посплю.

- Хорошо,  - Крис навис над ней, вжимая Шерил в матрас своим телом. – Сегодня не буду возражать. Стало быть, когда вернусь, ты будешь здесь? Нет, не так. Когда вернусь, ты обязана быть здесь.

- Ой, - Шерил кряхтела под ним. – Сколько… ты весишь? Тебе… пора прекратить растить мышцы. Перевалил за тонну?

- А ночью ты не жаловалась. – Крис резко перевернулся, так, что теперь она была сверху. – Так лучше?

- Гораздо.

До того момента, пока ладони Криса не накрыли её голую задницу. Не сказать, чтобы это было неприятно. Совсем наоборот. Скорее, непривычно. И от этого она чувствовала себя немного неловко.

- Ты, тискаешь мою попу?

- Угу! Мне она нравится. Я целовал её вчера? Кусал?

- Зактнись. – Шерил спрятала лицо у него на груди, заливаясь краской стыда. Почему с ним так? И почему её смущение так его веселит?

- Хорошо, не сейчас. Но я доберусь до неё. – Крис снова перекатился, и теперь внимательно всматривался в лицо Шерил. – Ты как? Только честно.

- Нормально. – Она пожала плечами. – Жива. Здорова. И вполне счастлива.

- Это самое главное. – И это было правдой. Эти её слова… словно, сотни самых ярких лампочек зажглись одновременно где-то внутри. Крис поцеловал кончик её носа. – Не хочу уходить. Провалялся бы с тобой целый день. Впрочем, когда вернусь, так и поступим.

Он так хотел поцеловать её. Снова ощутить вкус её губ. Коснуться груди. А потом посмотреть, сколько синяков он мог по неосторожности оставить на её теле. Да так и собирался сделать. И начать с поцелуев. Но тут в дверь тихо постучали:

- Крис?

- Черт. – Он застонал и коснулся лбом лба Шерил. – Эрик, - а потом повернул голову в сторону двери. – Да, я буду готов через пять минут. Чарли, – он снова смотрел на неё. – Где ванная ты знаешь. Полотенца и халаты в шкафу.

- У меня в комнате… - тоже все это есть, хотела она сказать, но Крис перебил её.

- Ты остаешься здесь. Мокрые вещи кинешь в корзину. Просто кинешь. Никак стирок, уборок. Ничего. Поняла? Сегодня особенно.

Точно.. Уборка! Шерил застонала и закрыла глаза:

- Там же наши вещи. На полу.

Ага. Точно. Крис довольно улыбнулся: и Эрик не мог их не заметить.

На то, что в данный момент он ведет себя как безмозглый орангутанг, пометивший свою территорию, Крис старался внимания не обращать.

- Я вернусь часа через три.

Он легко и быстро поцеловал Шерил в кончик носа и спрыгнул с кровати.

И чего её дернуло приподняться на локтях и посмотреть ему вслед? От того вида, что предстал перед ней, Шерил едва не застонала, вовремя сумев прикусить губу. Но вот Крис, черт бы его побрал, обернулся.

- Чарли?

Он смеялся над ней. Снова. Но ей было наплевать. Она пялилась на него, открыто.

- У тебя… великолепная задница. Угу. – Она, как китайский болванчик, часто кивала головой.

- Обещаю, когда вернусь, разденусь и подойду к тебе спиной как можно ближе. Ну, чтобы ты могла рассмотреть получше, моя слепуха. – Шерил была готова его убить. И уже из ванной услышала. – И передом тоже.

- Пошляк.

Она откинулась на подушку, чувствуя себя расслабленной и умиротворенной, раскидывая руки в стороны и блаженно улыбаясь. Ну и пусть смеется. На здоровье. Она отыграется, когда-нибудь. Сумеет. И закрыла глаза.

Крис вышел из гардеробной полностью готовый к тренировке, неся спортивную сумку в руках. Он улыбнулся тому, как мило и правильно смотрелась Чарли, (а он теперь собирался звать её только так, и никак иначе), в его кровати. Её волосы в утреннем солнце отливали медью. А длинные ресницы отбрасывали тени на покрытые нежным румянцем щеки. Уходить от неё не хотелось. Но и работать над ролью, где в кадре будет постоянно маячить его обнаженный торс, тоже было необходимо.

Он спустился вниз, где в гостиной его ждал Эрик.

- Доброе утро.

- Привет, - Крис кивнул и поспешно отвернулся. – Я только возьму воду, и можем ехать.

- Хорошо. Пойду к машине.

Черт! И вот как вести себя в данной ситуации? Крис не знал. Но чувствовал себя так, как будто совершил какое-то немыслимое преступление. Хотя, в чем он виноват? Ему нравилась Чарли. Его тянуло к ней. Она ответила ему взаимностью. А по-другому быть просто не могло.

Он сел в машину и провел рукой по волосам:

- Черт, Эрик, подожди, я кепку забыл. Я сейчас…

Он собирался выйти, но водитель опередил его:

- Я сам. Где она?

- На втором этаже, в гостиной. По-моему, я оставил её на диване.

Шерил открыла глаза, когда услышала, как внизу хлопнула входная дверь. Стало быть, Крис уехал. Ну, тогда можно встать и собрать вещи. Вот уж дудки! Своё белье в корзину в его ванной она кидать не собиралась. Равно, как и принимать саму ванную в его владениях.

Она перекатилась к краю кровати и села, свешивая ноги вниз. Странно, до этого момента она думала, что её тело ей подвластно. Но сейчас было такое ощущение, что все кости куда-то, странным образом, подевались. И остались только внутренности, превратившиеся в желе. Ей хотелось рухнуть обратно, и валяться, словно медуза. И пусть она растает на солнце, плевать. Но передвигаться она не может. Не-а.

- Я амеба. Точно.

Но Шерил попыталась встать. Ох ты ж… Болело все тело. Кости нашлись. Оказывается, они просто-напросто, были раздавлены тяжеленным прессом, весом уж точно больше тонны. Плюнуть, что ли, на все? Пусть сам все соберет, когда вернется? Но внутренний перфекционист не позволял ей оставить такой беспорядок.

Кое-как обмотавшись простыней, Шерил встала и, еле ковыляя на негнущихся ногах, пошла к двери.

Она собрала свои вещи, улыбаясь, когда вспоминала, как их ссора переросла в страстный секс. Потом, не разгибая спины, доковыляла до футболки и спортивок Криса, и, поднимая их, поняла, что нигде не видит его трусов.

- Ну, да, - она усмехнулась. – Без нижнего белья, в спортивных штанах, зато, с презиком в кармане. Ой!

Шерил выпрямилась и столкнулась, почти нос к носу, с Эриком. Вот же черт. А он-то что тут делает?

- П-ривет.

Эрик смотрел на неё, растрепанную, сонную и невероятно притягательную, прижимающую к груди охапку вещей.

- Крис забыл, - он опустил голову и приподнял кепку, показывая, зачем вернулся. А потом взял с дивана очки и протянул их Шерил. – Твои?

- Да. – Она протянула руку, придерживая вещи коленом, а потом водрузила очки на нос. – Вчера тут оставила. Вот…

Ох, до чего же неловко. Пожалуй, еще хуже, чем было вчера с Крисом, когда она сообщала ему об инъекции противозачаточных препаратов…

- Вы с ним вместе?

- Да,  - она кивнула. – Уже больше года.

 И совсем вместе со вчерашнего дня… Но это же добавлять необязательно?

- Понятно. Я… - сказать, что он рад? Но это неправда. Эрик вздохнул. – Во сколько вы будете готовы? Я привезу Криса, заберу у Баррета пригласительные, а потом? Во сколько мне подъехать?

Они куда-то собирались? Странно, но Крис ничего ей не сказал. Кажется, последнее его предложение было проваляться в постели весь день. Весьма заманчивое, кстати, предложение. Но вот как выпутаться из этой неловкой ситуации, она не знала.

- Надо спросить у Криса. Он ничего не сказал?

- Возможно, забыл. – Эрик пожал плечами. – Джейсон сам звонил мне. Сказал, что вчера запамятовал отдать пригласительные на какую-то вечеринку, закрытую…

- Ох, точно. – Шерил выдохнула. – Рекламная компания… Мужской аромат и линия одежды… Давай, я наберу тебя за час до выезда, хорошо?

- Отлично. – Эрик снова кивнул. – Пока, я пойду. Босс ждет.

Он ушел, а Шерил пошла в свою комнату, прямиком в ванную. И, увидев себя в зеркало, застонала. Да, видок тот еще. Растрепанная, с всклокоченными волосами, и… О, Боже, Она подошла ближе к зеркалу и наклонила голову к плечу, открывая шею, с приличным засосом пониже ключицы. И чем ЭТО закрыть?

- Я убью его. Убью! И мир лишится одного из самых красивых актеров.

Она со злостью кинула свои вещи в плетеную корзину для белья и пошла в его спальню, чтобы там совершить акт вандализма, разрывая штаны и футболку этого самодовольного придурка, в клочья.

Дверь бы, ей богу, отлетела от стены, если бы когда-то шериф Пит не научил её бережно относиться к вещам и не выбрасывать свою злость, ломая и круша все вокруг. Тогда под рукой, точнее, в подвале их дома, была боксерская груша. Ну, или можно было прийти к Питу и предложить поехать в лес. И там, на поляне, разрядить обойму пистолета, целясь в пластиковые тарелочки или жестянки из-под пива.

Но вид огромной, поистине, королевской ванны, заставил Шерил замереть на месте. Вот она, месть. Она утонет в этой шикарной ванне, до краев наполненной пеной.

- Сначала кофе, так и быть. – Шерил улыбнулась. А потом вздохнула. – Если я сумею спуститься вниз, а потом подняться обратно. Но ты жди меня.

Минут через сорок, кляня саму себя, выносливость Криса и его умение уносить её на облака раз за разом, Шерил вернулась обратно, неся в руках прихваченный из своей комнаты флакон с пеной с ароматом тропических манго. Она вылила в ванную щедрую порцию и включила воду. Кинула на пол простынь и смело перешагнула бортик, надеясь сесть и забыться, раствориться в неге и забвении. Но как только опустила в воду свой зад, застонала и едва не пустила слезу:

- Что б тебя, Скайларк. С твоими размерами. Спасибо, конечно, за все те звезды, фейерверки и облака, но… Больно. И щиплется…

Минут через пять, когда расслабляющая ванна сделал свое дело, Шерил откинула голову на бортик, свешивая руки, и закрыла глаза. Блаженство. В чистом виде…

ГЛАВА 9

- Чарли. – громкий голос вызывал сонную улыбку на лице девушки. Но вот только просыпаться совсем не хотелось. Хотелось и дальше плыть, свободно качаясь на волнах ласкового моря и вдыхая любимый запах манго. – Чарли? Куда ты делась? Я велел тебе ждать меня в постели. – Теперь голос гремел у самого уха, грозно и немного встревожено. – Ты уснула, что ли? Ты с ума сошла? Ты могла утонуть.

- Вообще-то, я так и планировала сделать. – Она не открывала глаз. - Утонуть в твоей королевской ванной. Сколько я тут плаваю?

- Судя по тому, что вода почти остыла, - Крис тряхнул кистью руки, вытащив её из ванной. – Час это точно.

- Ты так быстро вернулся? – она приоткрыла один глаз, смотря на Криса.

- Мы сегодня немного сократили тренировку. Убери ноги, - он снова опустил руку в воду и вытащил пробку. – Хочу добавить горячей воды и присоединиться к тебе.

- Прямо ко мне? – Шерил привстала, смотря, как Крис раздевается, а потом и регулирует кран с горячей водой. – Сюда?

- Да. Двигайся.

- Ну, ладно. – Она неуклюже пододвинулась, уступая Крису место за своей спиной. И тут же оказалась  этой самой спиной прижатой к его груди. – И это впервые…

- Что ты там бормочешь? – Крис наклонился к её лицу. – Говори.

- Ну, - Шерил помедлила. – Я впервые провела всю ночь в одной постели с мужчиной. С тобой. И впервые принимаю ванну вот так.

Крис довольно улыбнулся: все-таки, приятно быть первым, хоть в чем-то.

- Нравится?

- Что именно? – она повернулась в полкорпуса.

- Все. Спать со мной? Принимать ванну?

- Признаться, да. – Шерил опустилась чуть ниже, устраиваясь удобнее. – Вот только, ты зовешь меня Чарли?

- Да, мне нравится это имя. Оно тебе идет. Чарли. – Он произнес его нараспев. – Милая, мягкая, доверчивая, расслабленная… Могу перечислять до бесконечности. И Шерил. Колючая, вздорная, упрямая, как ёжик. Согласись, все аргументы в пользу Чарли.

- Да. – Она нехотя согласилась. – Я и сама устала от этой двойственности. Но, ты не должен так меня называть.

- Да с фига ли? Если не сказать покруче?

- Ну, я боюсь, что ты проколешься. Когда-нибудь. На публике.

- Нет. – Крис решительно замотал головой. – Доверься моему актерскому таланту. Я настрою себя на то, что на публике ты играешь свою роль, и имя твоей героини – Шерил. А тут ты моя Чарли. Ну, есть еще вариант.

- Какой? – Шерил подняла голову, исподлобья смотря на Криса.

- Буду звать тебя Олененком. Тем более, ты очень на него похожа. Я говорил тебе.

- Мы придумываем друг другу милые прозвища?

- Осел – не совсем милое. Ты так не считаешь? – Крис старался казаться серьезным. – А именно так ты меня недавно и обозвала.

- Было за что.

- Согласен. – Он вздохнул. Наклонился и поцеловал девушку в лоб. – Прости меня за все то, что я наговорил тебе там, вчера. Сам не знаю, что на меня нашло. В качестве извинения я готов угостить тебя завтраком. Я купил тебе брауни.

- Шоколадный?

- Самый, что ни на есть.

Одетая в банный халат Криса, Шерил сидела напротив него за стойкой для завтрака и, закатив глаза от удовольствия, отправила в рот очередной кусочек шоколадного пирожного:

- О… Неземное наслаждение. – Она облизала ложку. – Это делают в том же ресторане, где и твоё правильное и сбалансированное питание? И тот же повар?

- Да, именно там, - Крис кивнул, но поспешил отвести взгляд в сторону: смотреть на то, как Чарли языком облизывала ложку, было выше го сил. И делала она это не специально, а вполне естественно.

- Значит, это не только вкусно, но и полезно.

- Наверняка. – Он ухмыльнулся. – Ты что-то задумала?

- Ничего, - девушка тряхнула головой. – Просто, не представляю, как ты можешь отказаться от всех этих вкусняшек? Я так не сделаю никогда и ни за что.

Очередной кусочек шоколадного шедевра растаял у неё на языке, вызывая всплеск у вкусовых рецепторов.

- И даже, ради меня? – Крис удивленно приподнял бровь.

- А причем тут ты?

- Эй. Я твой парень, между прочим. Я, если бы ты села на диету, поддержал бы тебя, сто процентов.

- Но... – ложка со звоном упала на край тарелки. – Но я не на диете.

- И что? Значит, будешь. – Крис закрыл контейнер и отодвинул его в сторону. – Решено, позвоню в ресторан и сделаю заказ и на твою долю, с завтрашнего дня и до моего отъезда на съемки в Майами.

- Нет, – отказаться от лакомств, которыми она баловалась тут, в его доме? Да ни за какие коврижки. Это… Это же несколько месяцев. – А, а как же день Благодарения? Рождество?

- Уверю тебя, - Крис и не пытался скрыть своей довольной улыбки. – Голодной не останешься. И все будет вкусно.

Плечи Чарли сникли. С одной стороны, в этом правильном питании были свои определенные плюсы. Вот, например, ей больше не надо было готовить. Но, она любила это делать. Готовка успокаивала её, это было время, когда ей никто не мешал, и когда она могла подумать, о чем угодно. Судя по тому, что за блюда были в контейнере Криса, которые ему доставляли из ресторана, все выглядело очень вкусно и аппетитно. И его меню было разнообразным. Но, вдруг ей захочется чего-то другого? И, да, поддержать его, как… ох, как своего парня, было просто необходимо. Но кто сказал, что она не сможет побаловать себя, когда он не видит, чем-нибудь вкусненьким?

- Ладно. – Она поспешно доедала пирожное, как будто кто-то мог его отобрать. – Убедил. Но сегодня-то я еще могу оторваться? Давай закажем дюжину этого шоколадного удовольствия, а?

Крис хохотал. До слез. И не мог понять, почему раньше она не была такой: забавной, смешной, открытой? Неужели всего одна ночь, проведенная вместе, смогла вот так изменить её? И что тогда ему еще предстоит сделать, чтобы она не только всегда оставалась такой, но открывалась еще больше? чтобы могла доверять ему всегда и во всем?

Он встал из-за стола, выбросил пустой контейнер, а потом протянул Чарли руку:

- Пойдем.

- Куда? – она осторожно спустилась с высокого стула. – У тебя появились планы?

Но это её соскальзывание и нос, собравшийся гармошкой, не укрылось от его глаз. Черт. Он замучил её.

- Были, - Крис вздохнул. – Но они поменялись. За исключением той их части, где я предлагал весь день проваляться в постели. – Он сам, быстро, выкинул упаковку из-под пирожного и вымыл ложку. – Где та твоя пижама, в каких-то зверятах?

- А зачем она тебе? – Чарли удивленно уставилась на него. Он смеялся над этой вещью.

- Соскучился я по ней. – Крис фыркнул. – Одену и буду носить. Чарли, она нужна тебе.

- У, понятно, - она коротко кивнула. – Тогда, ты тоже оденешься в какую-нибудь глупую пижаму? – она медленно шла к лестнице. – Вот, так и знала, что мужчины никогда не держат своего слова.

- Это с чего это ты взяла? И, камень, в мой огород?

- Да. – Она нарочито медленно переставляла ноги на ступеньках. – Часа два, ну, может, три назад, кто-то обещал мне разгуливать с голым задом, чтобы я могла, как следует, этот зад рассмотреть. И вот… Ой, пусти.

Должно быть, Крису хватило одной секунды, чтобы приподнять Чарли над собой, перевернуть, и положить животом на свое плечо:

- Удивительно. Ты и сейчас умудряешься вывести меня из себя. – Он придерживал её под коленями и поднимался в спальню. – И что ты там делаешь?

Крис чувствовал, как резинка его свободных домашних брюк оттягивалась, и тоненькие пальчики уже проникали за ткань, пытаясь стащить и их:

- Любуюсь твоей задницей. Знаешь, - пальчик девушки проверял его ягодицы на твердость и упругость. – Она, не так уж и плоха. Да, определенно, десять из десяти. Особенно, когда ты вот так, при подъеме, напрягаешь мышцы. Мне она нравится.

Крис застыл на лестнице, когда она начала легко его поглаживать, от поясницы, вниз, до того места, откуда, что называется, растут ноги. Она прикусила губу, боясь рассмеяться вслух. Чувствовать сексуальную власть над этим мужчиной, пусть  и самую крохотную, кружило ей голову.

- Чарли? – его голос звучал немного глухо. – Ты же знаешь, что будет дальше, да?

- Не-а, не догадываюсь.

- Хочешь поиграть? Учти, – он ногой открыл в спальню, за считанные секунды добравшись до неё. – Я могу быть безжалостен и беспощаден.

Чарли упала на кровать, прямо посередине, подпрыгнув, когда Крис приземлился рядом. Как он умудрялся делать все настолько быстро, для неё оставалось загадкой. Но пояс на её халате уже был развязан, и сам халат через мгновение валялся на полу. Он прошелся колючим подбородком от пупка вверх по её телу. Намеренно миновал грудь, и стал целовать её лицо. Чарли визжала и брыкалась, но освободиться от Криса не могла.

- Что? Что ты делаешь? Ты же не брился. Ты специально царапаешь моё лицо? Да?

- Именно. Хочу, чтобы на нем остались только мои следы…

Ох. Простые слова. Но они так о многом сказали ей. Черт возьми. Он помнит тот вечер, когда она напилась до бесчувствия, и когда на утро он увидел покраснения вокруг её губ, оставленные щетиной другого парня.

Да ну всё. Плевать на этот дискомфорт; на то, что болит все тело. Чарли была готова расплакаться от этого его признания. Но, вместо этого, сама потянулась к нему. Взяла в ладони его лицо и оставила на губах мягкий поцелуй. Затем еще один. И еще. Пока страсть не взяла верх над ними.

Она стянула с него майку, прижимаясь к теплому телу и крепко обнимая его. И не поняла, как сумела оказаться сверху, сидящей на его бедрах. А Крис смотрел на неё, снизу вверх. Сосредоточенно. Спокойно. Но и возбужденно.

- Ты такая красивая, Чарли. – Его руки неспешно ласкали её. – Мой маленький олененок…

Что было дальше? Сплетение тел? Нет, скорее слияние душ. Яркое, эмоциональное. Но упоительно медленное. Тягучее, словно густой мед, что был только что принесен с пасеки и поставлен на стол в деревянной миске.

Глаза Чарли были закрыты. А вот Крис не мог отвести от неё глаз. От губ, что складывались в идеальную «о», когда он плавно и размеренно приподнимал её и опускал на себя. От морщинки на лбу; от наклона головы. Он ловил каждый её вдох и стон. Все это было так сладко. Не приторно, нет. Скорее, вкрадчиво, умиротворенно… Он не хотел спешить. Хотел насладиться каждой клеточкой её тела, но и знал, как доставить этой невероятной девочке ответное удовольствие. И когда она дрожала, сжимая его, словно тисками, он улыбался, силясь не взлететь вместе в ней ввысь, а запомнить это мгновение навсегда.

Чарли уснула на нем. А Крис еще какое-то время лежал, обнимая её одной рукой; проводил ладонью по спутанным длинным волосам и убирал мокрые пряди от её лица.

Впервые за долгое время в его душе наступил покой. Как будто, чаши весов наконец-то уравновесились, обретя гармонию. Он опустил веки и позволил и себе уснуть.

Кто, нахрен, придумал будильники и телефоны? Если первое дьявольское изобретение не давало Крису спать утром, то второе мешало сейчас. Он застонал, приоткрыл один глаз, и, приподнимаясь на локте, кинул взгляд на окно. Светло. Стало быть, еще день. Но, вот, какого черта?

Спящая рядом с ним Чарли, недовольно заворочалась и уткнулась носом в его грудь, закрывая ухо ладонью. Крис улыбнулся, наклонился и поцеловал её в висок. Как не хочется, но ответить придется. Ну, или, по крайней мере, узнать, кто звонит.

- Прости, малышка, - Крис осторожно опустил голову Чарли на подушку и повернулся, свешивая ноги с кровати. - Я сейчас.

Он прошлепал в ванную, где на полу остались валяться его спортивные шорты, в кармане которых, не переставая ни на секунду, трезвонил его телефон.

- Да какого ж?.. Кого там так раздирает?

Крис, в полусонном состоянии, выудил телефон из кармана, вечно путаясь рукой в ткани, и, не глядя на монитор, поднес его к уху, рявкая:

- Да?

- Да? – голос его директора эхом повторил эту фразу. – Я минут пятнадцать, если не больше, не могу дозвониться до тебя. Чем ты там так занят?

- Я спал.

- Спал? С тобой все в порядке? Ты на часы смотрел? Какой, нахрен, спал? Среди бела дня?..

- Джейсон, - Крис закатил глаза, поставив руку на бедро. – Какой сегодня день недели? Суббота, если мне память не изменяет? – ему и не требовался ответ, он продолжал, не скрывая своего раздражения. – Так какого хера я не могу делать в свой собственный выходной то, что считаю нужным?

- Сегодня не можешь. Эрик уже был у меня и забрал ваши пригласительные. Ты должен быть на этой вечеринке. Это прекрасный шанс и…

- К черту и этот шанс, и эту вечеринку. Мы никуда не поедем.

- Эй, парень? – голос Джейсона звучал обеспокоенно. – Ты там?.. Ты там в порядке? Где Шерил? Она дома?

- Шерил? – со стороны могло показаться, что Крис усиленно пытается вспомнить, кто это за Шерил? – Шерил дома, но, Джейс, пошел к черту.

Крис нажал на кнопку завершения вызова, отключил телефон и отправил его катиться по гладкой поверхности мраморной столешницы туалетной тумбы. Вернулся в спальню и запрыгнул обратно в постель, подсовывая руку под голову Чарли.

- Кто звонил?

Её голос был сонный и такой манящий. Крис улыбнулся и поцеловал девушку в лоб:

- А, забей! – он опустил голову на подушку, но, тут же, поднял её, словно понимание того, что произойдет в следующую минуту, внезапно озарило его. – Олененок, где твой телефон?

- В… Там, где-то. – Чарли махнула рукой в неизвестном направлении. – В комнате…

- Понятно, - Крис усмехнулся и снова вылезал из кровати. – Я скоро.

Он нашел её телефон на прикроватном столике, взял его и провел пальцем по экрану. Он и сам не мог понять, зачем ему это было нужно? Увидеть заставку? Нейтральный фон, или какой-то отвлеченный пейзаж, или милого котенка? Хотя, нет, не котенка, Бродягу. Но на него с экрана смотрело собственное лицо. Фото было любительским, и, скорее всего, Чарли сама, когда-то, сделала этот снимок. На фотографии он сидел вполоборота к объективу и смотрел на океан, а ветер трепал его волосы. Когда это было? Должно быть, весной… Странно, но он и не подозревал об этом. Более того, это не был его ракурс. Любой актер прекрасно знает, как именно надо встать перед камерой, чтобы на фото отразилась вся твоя «естественная» красота. Как должен падать на тебя свет; как должны быть расставлены лампы и софиты; какую тень позволительно отбрасывать отражателям. Вот так он никогда бы не сел бы перед фотографом. Но на снимке Чарли он выглядел… неплохо. Немного задумчивым, встревоженным. И как ей удалось с помощью камеры смартфона уловить это его настроение?

Он побрел назад, в спальню, усмехаясь этому внезапно всплывшему факту. Вот интересно, что на это скажет Чарли? Признается, что он, ну, хоть немного, но нравится ей? Или придумает убедительную отмазку. Второе. Тут и гадать не надо…

Он едва успел дойти до своей спальни, как телефон в его руке завибрировал и на дисплее всплыла фотография его директора. Крис, не раздумывая, принял вызов:

- Баррет, катись в ж***! Что из моих слов о законном входном тебе было не понятно?

- Крис? – удивлению в голосе Джейсона, казалось, не было предела. – Ты? А… Шерил? Она где? Я ей звонил.

- Чарли спит, Джейс! Мы спим!

- То есть, вы спите? И… Чарли?!

- Кто там? – виновница недоумения и изумления приоткрыла глаза и уставилась на Криса.

- Баррет, спи, я сам разберусь.

- Ты? Ты отвечаешь ему? С моего телефона?

- Да, он звонил мне, а теперь тебе. Я не хотел тебя будить. Что за какие-то пригласительные о которых он мне толдычет? – Крис прикрыл рукой телефон.

- Пригласительные? – на долю секунды лоб Чарли прорезала морщинка, но, поняв, в чем дело, девушка упала на подушку. – Черт! Тебе надо пойти. Рекламный проект одной известной брендовой марки. Они хотят сделать тебя лицом молодежной линии.

- Тогда, вставай, - Крис вздохнул.

- Нет, - Чарли закуталась в одеяло и замотала головой. – Я никуда не пойду. Это надо тебе… Ты должен пойти.

- Ну, нет. У нас были другие планы. И я их менять не хочу. Джейсон, мы никуда не идем.

- Что это значит? Ты что, ты не заинтересован в этом проекте? Крис, не глупи. Подними свою задницу и дуй собираться. Живо.

- Джейс, - Крис уже нырял под одеяло, ближе придвигаясь к Чарли. – Если этот кто-то там настолько заинтересован во мне, то я согласен встретиться с ним в деловой обстановке. В конце концов, это деловое предложение и на шумной тусовке его не обсудишь. И я уже сказал тебе: пошел к черту. Дай нам поспать.

- Эй. Что значит, «дай вам поспать»? Кому это, вам?

- Мне и Чарли. Ну не будь тупым. Пока, старик. Я вешаю трубку.

- Нет, постой. Что значит, тебе и Чарли? Вы, что? Вы, спите вместе?

- Ну, наконец-то до тебя дошло. – Крис хмыкнул. – Да, в одной постели. Да, посреди дня. Что еще не понятно? Надеюсь, твоя извращенная фантазия додумает за тебя все, что было до этого. И нас нет ни для кого, до понедельника.

Крис просто отшвырнул телефон в изножье кровати и, взбрыкивая одеяло, прижался к Чарли, беря её в плен своих рук:

- Детка, иди ко мне. Я замерз.

- Ну, ничего удивительно, - Чарли усмехнулась. – Эксгибиционисты, должно быть, всегда мерзнут.

- Снова шутишь? Ну, смотри, доиграешься...

Джейсон довольно улыбнулся, слушая эту перепалку в своем телефоне. Ну, наконец-то. Сколько же времени понадобилось этим двоим? Но теперь все наладится. Все.

Он поморщился и отодвинул телефон от уха, когда услышал визг Чарли: «Нет. Нет, Крис, пожалуйста. Не надо. Я боюсь щекотки. Ой! Перестань!..»

Он нажал на кнопку завершения вызова. И тут же сам набрал Эрика:

- Да, это я… Ничего не случилось, и ты ничего не забыл. Я только хотел сказать, что если у тебя есть, кого позвать на вечеринку, приглашения на которую ты забрал, то сходи туда сам. И не стоит благодарностей.

***

Привыкнуть к этому было легко. Просыпаться каждое утро в постели с Чарли. Убирать прилипшие к её лицу пряди волос и мягко целовать в кончик носа. И слышать её недовольное ворчание: «Не смотри на меня, я некрасивая утром». И видеть, как она зарывается лицом в подушку. Дразнить её, говоря с усмешкой, что она и днем-то не очень. И уворачиваться от этой самой подушки, что летела в него.

Да, пожалуй, утро было самым любимым временем суток Криса. Не день, который он был вынужден провести вдали от Чарли. Он каждый вечер возвращался домой. Ужинал вместе с этой девчонкой за одним столом. Он - блюдами, что готовили ему в ресторане по специальной диете. Она, тем, что сама для себя готовила. Чарли наотрез отказалась от его предложения питаться ресторанной едой. Но купила себе кулинарную книгу, в которой содержались правила сбалансированного питания и рецепты несложных, но вкусных блюд. Ароматы, что витали в кухне во время её колдовства у плиты, нагоняли аппетит и на него.

Было здорово сидеть рядом, ну или друг напротив друга за столом, и разговаривать. О том, как прошел день у каждого. Крис делился впечатлениями от съемочного дня. Чарли… в основном внимательно его слушала.

А потом они могли смотреть телевизор, как в старые добрые времена. И совершенно неважно, что за программа шла в этот момент. Хотя, Чарли, должно быть, смотрела, краем глаза, уютно лежа рядом с ним, в его объятиях. А он сам мог пролистать сценарий; попытаться выучить текс. До того момента, когда случайно, переворачивая страницу, не задевал грудь этой девчонки. Тогда, сценарий откладывался на спинку дивана, а потом и благополучно сваливался оттуда. Но, черт. Её грудь. Её офигенная грудь... Он был готов рискнуть и попробовать сложить в её честь небольшую оду. Вот только интересно, он бы огреб по полной после торжественной декламации своего восторженного произведения, или увидел, как щеки Чарли заливает краска стыдливого румянца? Ради этого стоит рискнуть.

Да, но, если не отвлекаться на это, то надо добавить… Хотя, именно поэтому, потому, что Крис не мог не касаться груди Чарли, они частенько оказывались на полу, свалившись с дивана. Так, что, пожалуй, вечера нельзя списывать со счетов. Но все же, утро ему нравилось больше.

Крис заставил Чарли бегать с ним по утрам. И, ей богу, она втянулась в это. Конечно, её недовольное каждодневное ворчание веселило его. И то, что её приходилось тянуть за руку, ну, это тогда, когда они отправлялись на высокий холм, на котором стояла Обсерватория. И пусть Чарли плелась позади, слушая музыку в своем плеере через наушники, но оборачиваться и каждый раз видеть, как подпрыгивает её грудь… О, это уже невыносимо. Это новый вид его зависимости, от которой ему не вылечиться. И имя ей «Грудь Чарли».

Странно, как одна ужасная ссора и последовавшая за ней потрясающая ночь, смогли изменить его жизнь. Иногда Крису казалось, что и солнце стало светить ярче, и проливные дожди, что в это время года накрывают Калифорнию, не наступят, хотя на календаре значилась середина ноября.

Утро. Его любимое утро.

И Чарли сидит напротив и допивает свой чай. И мечтательная улыбка не покидает её полных, таких манящих к себе губ.

Крис отставил пустой контейнер из-под завтрака и потянулся к кружке Чарли. Отпил из неё глоток чая и вернул назад:

- Может, мне тебя подбросить? У меня есть время до тренировки.

- Нет, - Чарли замотала головой. – Я доберусь сама. И потом, я говорила тебе, что в обед встречаюсь с Мартином.  

- Ладно.

Крис встал из-за стола и пошел за своей спортивной сумкой. И уже на обратном пути у самой двери, крикнул:

- До вечера, Олененок!

Чарли едва не поперхнулась чаем: как, до вечера? И что, это все? Он, он даже не поцелует её? Этот ритуал стал таким привычным и нужным. Она подорвалась с места, крича:

- Крис!

Он обернулся у самой двери, едва успев поймать её и увернуться от чашки, которую Чарли все еще держала в руках:

- Йоу, детка. Решила поставить мне фингал под глаз?

Его сумка валялась на полу, потому что руки поддерживали Чарли под попу. Она обвила его своими ногами и руками. И уткнулась носом в плечо.

- Ой, да, прости. Эта кружка…

- Всё в порядке. – Крис улыбнулся. – Мне нравится. Вот только, в следующий раз, оставь её на столе, идет?

- Как скажешь, да. – Вот теперь она смутилась такому внезапному порыву. – Пусти меня, тебе, должно быть, тяжело.

- Пущу, как только ответишь мне на вопрос: все в порядке?

- Угу. Просто, - она сделала глубокий вдох. – Ты не поцеловал меня, вот.

- Прости. – Крис улыбнулся и отклонил голову назад, надеясь увидеть лицо Чарли. – Моя оплошность. Готов сделать это сейчас.

И, черт возьми, но их поцелуй затянулся и грозился перерасти в нечто гораздо большее, требующее наличие горизонтальной поверхности для слияния их тел.

- Вот теперь я точно опоздаю, - Крис, пытаясь выровнять дыхание, смотрел на Чарли. – И ты тоже.

Его мозг стал в авральном порядке придумывать, где бы им уединиться в таком огромном доме так, чтобы не быть застигнутыми на месте преступления Эриком. И, лучше, пусть это будет первый этаж. Пожалуй, тот диван, что стоит в углу, как раз подойдет.

- Я вот думаю, - он уже близок к своей цели. – Если так дело и дальше пойдет, то мы будем вставать минут на двадцать раньше.

- Почему? – Чарли оторвалась от увлекательного занятия: она оставляла легкие поцелуи на шее Криса, пока тот нес её.

- Ну, на это время сдвинется пробежка, душ, завтрак. Потому что мне ужасно нравится моя забывчивость, и то, как на неё реагируешь ты, и то, как на это реагирует Заки-младший.

Чарли фыркнула, но несильно стукнула Криса по плечу, плавно опускаясь на диван и приподнимая бедра, чтобы помочь Крису стянуть с неё домашние брюки:

- Ты. Ты пошляк.

- Угу. Кто бы мне об этом говорил…

Пожалуй, если каждое утро и, в самом деле, будет иметь такое продолжение, то ей понравится. Улыбка не сходила с лица Чарли всю первую половину дня. И даже тревога о приближающемся Дне Благодарения, отошла на второй план.

Она ехала в Blue Palms Brewhouse, что находился на Голливудском бульваре, на ленч с Мартином. Она уже месяц не появлялась в своей квартире и ужасно соскучилась не только по лучшему другу, но и по Бродяге.

Чарли вошла в зал ресторана и увидела Тина, сидящего за их любимым столиков в тихом уголке. Раньше они часто наведывались сюда. Брали пиво, острые крылья и«пивной пароход», и с наслаждением проводили вечер пятницы в компании друг друга. Как же все изменилось сейчас.

- Привет, дорогая. - Мартин встал и легко поцеловал Чарли, затем помогая ей сесть за столик. – Я не стал делать заказ без тебя.

- Спасибо, что дождался. – Чарли раскрыла меню и пробежалась по нему взглядом. – Ты уже сделал выбор?

- Да, как всегда. Я буду «буфало чикс санд»  и большую картошку фри. Присоединишься? – Мартин наклонил голову к плечу и хитро прищурился. Он знал, что сейчас девушка на такое не решится.

- Я бы с удовольствием, - Чарли вздохнула.- Но, это будет нечестно. Я решила поддержать Криса, и не могу своего слова нарушить.

Тин усмехнулся:

- И, даже, когда он не видит?

- И даже тогда. И, знаешь, но я и сама уже привыкла к такой еде. Но, - она наклонилась над столом и прошептала. – От десерта не откажусь. Ни за что.

Мартин наигранно закатил глаза:

- Так я и знал. Нельзя доверять этому парню. Стало быть, мы с тобой не сбежим в Лас-Вегас?

- Нет, - Чарли прикрыла лицо раскрытым меню так, что были видны только её глаза. – Не сбежим. По крайней мере, не сейчас.

- Я рад за тебя, девочка. – Мартин широко улыбнулся. – Ты светишься. Ты улыбаешься. Ты изменилась. Ты влюбилась?

- Честно? – Чарли вздохнула. – Думаю, да.

Они сделали заказ. И когда перед Чарли поставили куриный салат от шеф-повара и овощи, приготовленные на гриле, а перед парнем его бургер, они приступили к еде.

- Значит, все у тебя хорошо и мне не о чем волноваться? – Мартин взял брусочек картошки и окунул его в соус. – Ты счастлива?

- Да. – Чарли кивнула, накалывая на вилку салат. – Никогда не думала, что такое возможно. Мне с ним, - она огляделась по сторонам, как будто опасалась, что кто-нибудь может её подслушать. – Мне с ним так легко. Весело. Интересно. Просто. Вот, только…

- Выкладывай. Я постараюсь тебе помочь.

Чарли некоторое время колебалась, не зная, стоит ли довериться Мартину полностью. Но он её единственный друг. Старший брат... Она вздохнула и принялась вяло гонять салат по тарелке, подперев щеку кулачком:

- Его брат на днях возвращается к нему домой. И я немного боюсь его реакции. Кри… - Она запнулась на мгновение. – Он ничего не говорил брату, ну, о том, что мы вместе, по-настоящему. Не думаю, что Дэвид будет рад.

- А ты, - Мартин внимательно смотрел на девушку. – Ты рада?

- Спрашиваешь, – она фыркнула и закатила глаза. – Да, он – все, о чем я могла мечтать. Правда, если бы не его «звездность», я была бы рада больше. Но это его жизнь, и я должна принять её такой, какая она есть.

- А сам мистер Везучесть?

- Мистер, кто? Ну и ты выдумал, – Чарли искренне улыбнулась. – Он стал… более открытым, свободным, что ли? Знаешь, как будто с его плеч упал тяжкий груз, и он, ну… Выдохнул, что ли? Он чаще улыбается. Так искренне. Чаще смотрит на меня, прямо, не ожидая подвоха. Он много шутит, ну и пусть, что все больше пошло, но… Думаю, я ему нравлюсь.

- И по-прежнему боишься, что он в тебя влюбится?

- Тин, все так сложно… Я хочу этого и… да, боюсь.

- Так, давай, по порядку. – Мартин вытер руки салфеткой и вздохнул. Но не тому, что его подруга навешивала на него свои проблемы, а скорее, по не съеденному отличному бургеру. – Если и тебе, и Кри… и ему хорошо вдвоем, то почему вас должно заботить мнение его брата? Хорошо, - он увидел морщинку на лбу Чарли. – Тебя заботить. Ну?

- Потому что он его брат. Его семья. – Тут Чарли опустила плечи вниз, буквально падая на стол, и застонала. – Его семья. Мистер Везучесть решил познакомить меня со своими родителями на День Благодарения. Мы едем, не знаю, где они там живут?

- Ты шутишь? – Мартин вытаращил глаза. – Познакомить с родителями? Детка. Да это серьезно.

- И это меня пугает еще больше, чем реакция его брата. Я не считаю это правильным.

- Это еще почему?

- Потому… потому что между нами все еще стоят эти буквы и цифры… Потому что мы еще сами не знаем, насколько все серьезно и серьезно ли вообще. Потому, что все начиналось неправильно. И что он скажет своим маме и папе? Представляешь, если они спросят его или меня, как мы познакомились? Что ответить? Правду?

- Ну, расскажите им официальную версию, ту, которую знают все.

- Это нечестно, - Чарли покачала головой. – И по отношению к ним, и к нам. Поэтому, я не считаю, что должна знакомиться с ними. Это… не совсем правильно. Я не знаю, как тебе объяснить, что я чувствую. Не знаю, как сказать Крису о том, что боюсь. Не знаю, как спросить у него, зачем ему это?

- Чарли, - Мартин подался к ней, беря в свои ладони её пальчики. – Послушай меня. Если бы моя семья приняла меня таким, какой я есть, то я бы познакомил их со своим партнером только тогда, когда был бы на все сто уверен, что это серьезно. Что Кеш именно тот парень, с кем я хочу шагать рука об руку по жизни. С кем рискну создать семью и взять опеку над несколькими детишками. Понимаешь?

Чарли задумалась. Она смотрела в окно и размышляла, а потом повернула голову к Тину:

- То есть, ты хочешь мне сказать, что для него все серьезно?

- Да, девочка. Именно это я и пытаюсь до тебя донести. Я мужчина, несмотря ни на что, но я поступил бы только так. Так что… - Мартин развел руками. – Подумай об этом. А еще лучше, поговори с мистером Везучесть.

- Сказать ему, что я в него влюблена? Ну уж нет. И не проси. Я не смогу.

- Это решать тебе. Но о твоем страхе от этой поездки сказать надо.

- Я боюсь не только этой поездки… - Девушка вздохнула. – Я думаю… Я считаю, что теперь… что это неправильно, взять у него деньги. Ну, ты понимаешь?

- Ох, милая, - Тин улыбнулся. – Я понимаю, но вот только не считаю, что этот ресторан то самое место, где можно говорить об этом открыто. У тебя еще есть время?

- Да, мой шеф уехал на несколько дней. Да и потом, я всегда могу сослаться на то, что была нужна своему парню. Вот только, давай закажем шоколадное пирожное, а? с собой?

Мартин рассмеялся: да, его подружка никогда не сможет отказать себе в двух вещах – спелом манго и шоколадном пирожном.

Спустя какое-то время, они прогуливались по парку, отыскивая в нем тихий и уединенный уголок, чтобы можно было сесть на скамейку или прямо на траву, и спокойно поговорить.

- Итак, ты хочешь отказаться от денег за Контракт? Я правильно понял? – Мартин огляделся вокруг, прежде чем спросить, и повернулся в полкорпуса к Чарли, что сидела рядом с ним на скамейке.

- Да. Потому что, считаю, так будет правильнее. Все изменилось. Точнее, мое отношение к нему. Разве правильно брать деньги за чувства?

- Нет, - друг согласился. – За чувства брать деньги неправильно. Тогда, это не чувства вовсе. Но, как твои мечты? Твой Фонд?

- Я что-нибудь придумаю, все равно. Ну, или вернусь к своему первоначальному плану: разошлю письма с просьбой о помощи звездам и политикам. Если получается так с акулами, то не может не получиться с людьми.

- Но, когда ты подписывала этот договор?.. Чарли, душечка, я просто хочу быть точно уверенным, что понимаешь, что ты делаешь. Тогда ты знала, на что шла. Знала, с чем тебе предстоит столкнуться. Знала, что влюбишься. И знала, за что получишь эти деньги. Собственно, ради них ты и согласилась на этот Контракт.

- Тогда, да. – Чарли полностью была согласна с Тином, но вот только сердце её протестовало. – Тогда, Мартин. А сейчас… все изменилось. Я изменилась. Я не смогу взять у него деньги. Я откажусь.

- Если честно. – парень сжал ладонь девушки. – Я знал, что так и будет. Иначе, ты не была бы той Чарли, которую я знаю.

Она толкнула его плечом и усмехнулась:

- Ты разочарован?

- Нет. Но и не удивлен. Я горжусь тобой, девочка. Чтобы ни случилось, оставайся верна самой себе. А я всегда тебя поддержу. А деньги мы найдем, будь уверена. Давай, начинай думай о Фонде всерьез. Займись юридической стороной дела, а я придумаю, где раздобыть финансы.

- Ох, - Чарли улыбнулась. – Не нравится мне, когда ты вот так говоришь: раздобыть финансы. Обещай, что не совершишь ограбление.

- Обещаю. А ты обещай мне, что поговоришь с Крисом. И скажешь ему все.

- Я обещаю, но это вовсе не означает, что я это сделаю.

Чарли много думала о своем разговоре с Мартином. Она понимала, что её друг во многом прав. Что надо поговорить с Крисом. Но вот только как? Как начать разговор? И что сказать? Сказать, что для неё все изменилось? Что она влюбилась в него? Да, конечно, все так просто. И все так чертовски сложно…

Эти их отношения. Они перешагнули рамки Контракта. Но перешагнули ли они сами, и она и Крис, этот Контракт? Ответа на этот вопрос Чарли не знала. И боялась спросить об этом у Криса.

Придет новый год, наступит август, 9 число. И что тогда? Что будет с ними? Что будет дальше?

Они разойдутся или решат продлить Контракт еще на год?

Холод, всякий раз, когда Чарли думала об этом, ледяной волной пробегал по всему её телу. Начинался от кончиков пальцев и покалывал затылок, заставляя волосы на голове шевелиться.

Она знала, что им надо поговорить об этом. Но… боялась.

Боялась напоминать, с чего начались их отношения. Боялась говорить о деньгах, которые Крис должен был выплатить ей по окончании действия договора, и которые теперь брать она считала неправильным. Боялась сказать, что хочет остаться с ним, просто так, потому что так хочет её сердце. И боялась, что услышав это, Крис рассмеется ей в лицо, говоря, что ему это не нужно. Что он спит с ней, только лишь потому, что так удобно. Им обоим. И, что как только подойдет это самое проклятое число, она может собирать вещи, брать чек и катиться, куда ей заблагорассудится.

И что с ней будет тогда?

Чарли закрывала глаза, сдерживала рыдания и заставляла себя не думать об этом. По крайней мере сейчас, когда у неё есть еще впереди столько времени.

Но от Криса не могло укрыться, что в последние дни она ходила сама не своя. Чарли была с ним, но была далеко от него. Всегда задумчивая, молчаливая и рассеянная. Такой она не была даже в те дни, когда испытывала его нервы на прочность.

Неделю. Целую неделю она закрывается от него. Ставит щит из пустой улыбки и блестящих глаз.

Это было больно и обидно, потому что, она так и не научилась ему доверять. Мысль о том, что, возможно, он сам виноват в этом; что не дал ей повода думать иначе, быстро пронеслась в его мозгу, не задержавшись ни в одной из извилин.

Вот и сейчас, лежит и смотрит в одну точку на стене. Даже после того, как несколько минут назад стонала и извивалась тут, под ним, и выдыхала его имя, прося еще и еще. Да что с ней такое? Он не выдержал.

- Чарли. Скажи мне, в чем дело? Я так не могу. Что-то случилось на работе? Баррет наседает на тебя?

- Что? – Крису показалось, что она очнулась и не слышала всего вопроса, что он ей задал. – Баррет? Нет, он ничего не просил передать тебе…

- Ты меня слушаешь, вообще? – Крис приподнялся на локте, нависая над девушкой. – Я спрашиваю: что с тобой случилось? С тобой. Ну? И не смей мне, мать твою, юлить.

- Не кричи на меня. – Чарли развернулась к нему, натягивая на грудь простынь. – Я… Я…

- Да, ты. Так что, ты?

Ох, все было так… пугающе. Ну как сказать ему, что она не считает правильным то, что он хочет познакомить её с родителями? Чарли вздохнула, легла на подушку и стала теребить уголок простыни:

- Когда… - она прокашлялась, так как в горле вдруг пересохло. – Когда возвращается Дэвид?

- На днях. В воскресенье, ну или в понедельник. А что?

- Ты сказал ему? Ну, о нас?

- Нет. Еще нет. Но и скрывать я не собираюсь. И не думаю, что будет правильно, если выложу ему такую новость по телефону. Вообще, я хотел сделать ему сюрприз. Ну, разыграть его, немного. Собирался тебя попросить о помощи и поддержке. – Но тут Крис внимательно посмотрел на Чарли и все понял. Его брови сошлись на переносице в одну линию. - Так ты этого боишься?! Дэвида и его реакции?

- Ну, в общем-то, да.

Чарли выдохнула. Одна проблема озвучена. Может, он сам догадается еще о парочке? И тогда ей будет легче признаться.

- Ну ты… - возмущение, неизвестно откуда взявшееся в нем, плеснулось через край. – Дэвид мой брат.

- Вот именно потому, что он твой брат, меня и пугает его реакция. – Чарли села, подтягивая колени к груди. – Именно поэтому я думаю, что мне надо вернуться в свою комнату. И…

- Хорошо. Уговорила. – Крис пытался сдержать улыбку. Да, эта девчонка особенная. Но, со своими тараканами в голове, которые, видимо, в эту самую минуту, устроили там забег. – Если считаешь, что моя кровать перестала быть удобной, что мы расшатали её, ну, или что она стала скрипеть, так и быть, переберемся к тебе, на время.

- Ой, Крис, перестань шутить.

- Я серьезен. Как стадо диких бизонов, что несутся неизвестно куда сломя голову. Как Серсея Ланнистер, когда она задумала выдать детей от собственного брата за…

- Перестань. – Чарли потянулась к нему, пытаясь своими ладонями закрыть его рот и прекратить эти шутки и подколы. – Я серьезно. Почему ты вечно все пытаешься обратить в шутку? Или опошлить? Я боюсь реакции Дэвида. Я боюсь знакомиться с твоими родителями. Я боюсь неизвестности…

От того, что будет с нами, когда закончится этот Контракт. Но последней фразы она не сказала, так как Крис сумел перебить её, ухитрившись сначала укусить за внутреннюю сторону ладони, а потом и уложить обратно на подушку.

- Дэвид все воспримет так, как надо. Он не дурак, не монстр, не слепой. Он сам, давно, сказал мне, что это случится. Что нас будет тянуть друг к другу. Ты ему понравилась, почти сразу. Он будет рад, вот увидишь. Мне, вообще, кажется, что все вокруг знали, что так случится. Что мы с тобой, рано или поздно, окажемся в одной постели. Что нам будет хорошо. Что будет нечто большее, чем просто симпатия или влечение. Этого не знали только мы. Ну, или, что более вероятно, боялись это признать. Я даже уверен, что многие, и Баррет, и Кари, и Тони, пусть не сейчас, не в данный момент, но потирают руки и смеются над нами, празднуя свою победу. Вот только, мне все равно. А тебе?

Если честно, Чарли никогда не думала об этом. Она просто купалась в своем счастье рядом с Крисом. И все. На мнение других, того же Джейсона, ей было наплевать. И на улыбочки Карины, когда та встречалась с ней, подмигивала и спрашивала: «Все в порядке?». Конечно, Чарли знала, что её подруга имеет в виду. Но улыбалась в ответ и, сияя ослепительной улыбкой, отвечала, что все очень даже в большом порядке.

А вот сейчас?.. И в самом деле, какое ей дело до мнения других? Она сумела справиться с негативными отзывами фанатов Криса, сумеет пережить и это. И она хотела  так и ответить, но Крис продолжил:

- И даже если Дэвид, вдруг, по какой-то причине, выскажет свое мнение, что его воротит от нас двоих, то, это его личное дело. На моем отношении к тебе оно никак не скажется. Я не перестану хотеть тебя: рядом с собой в повседневной жизни; в постели; где угодно! Постарайся это понять.

- Я стараюсь. – Чарли шмыгнула носом. – Просто, все так быстро…

- Все охренеть как медленно. Я имею в виду тот год, что мы пропустили, ссорясь и портя друг другу нервы. И, что касается поездки к моим родителям… Чарли, - Крис заставил её посмотреть ему в глаза. – мне давно следовало это сделать, ну познакомить вас. И вовсе не потому, что мама просила об этом. Или отец интересовался тобой. А потому, что я хочу этого, понимаешь?

- Честно? – капельки предательской влаги скопились в уголках её глаз. Вот только, им надо там и остаться. Во что бы то ни стало. – Нет, не понимаю…

- Ох, да что ж непонятного? – Крис терял терпение. – Почему я не должен хотеть познакомить родителей с девушкой, с которой живу в одном доме? Провожу свое свободное время? Появляюсь на страницах газет и журналов? С которой сплю, в конце концов. Думаешь, было бы лучше, если бы сюда, вдруг, приехала мама, и застала нас вместе, в этой самой постели? Я и так год увиливал от этого. А сейчас хочу. Хочу, чтобы вы узнали друг друга. Для меня это важно. Точка.

Он лег на свою подушку, скрестив руки на груди и повернувшись к Чарли. Молчал и смотрел на неё, пытаясь угадать её реакцию на эту тираду.

Но Чарли, молча, протянула к нему руки. Он знал, что будет дальше. Уже успел изучить её. И ему это нравилось. И, оправдывая его ожидания, Чарли положила ладонь на его лицо. Погладила щеку, как всегда, касаясь подушечкой большого пальцы уголка его губ. Ласкала его, ощущая колючесть легкой небритости. Ему нравилось смотреть, как она закусывает нижнюю губу. Полностью. А потом медленно выпускает её из плена верхних зубов. И этот её взгляд: внимательный, сосредоточенный…

- У меня есть к тебе она просьба.

- Какая? – Крис в ответ протянул руку и накрыл её ладошку, что все еще ласкала его щеку.

- Если все то, что сказал сейчас, правда, то…

- Это правда, Олененок. Ты мне нравишься. Я хочу познакомить тебя с мамой и отцом. Хочу, чтобы все вот так между нами и оставалось. Ты и я. Понимаешь?

Она уверенно кивнула. Что ж, на этом этапе, это самый лучший вариант. Не надо торопить события. Пусть все идет своим чередом. Они враждовали год. А вместе всего несколько недель. Ни к чему форсировать события и подливать масло в огонь только зарождающихся отношений. Да, надо набраться терпения… Вот только, все же попросить его она хотела. Это было так важно. Для неё. Его ответ. Его действия.

- Понимаю. И, поэтому, прошу… Не разбивай мне сердце. Если решишь, что наступил конец, что… Скажи прямо, ладно? Я не вынесу еще одного… как ты там когда-то сказал? Придурка, с победными флагами?

- Да, - Крис кивнул, не скрывая улыбку. – И мудака, с парочкой детишек на стороне. – Он сделал глубокий вдох. – Но и я попрошу от тебя того же в ответ. Обещаешь?

- Да…

Чарли приподнялась и потянулась к его губам. Легко коснулась и провела по ним языком, и только успела вскрикнуть, потому что, этому мистеру Везунчику хватило доли секунды, чтобы подмять её под себя…

ГЛАВА 20

Дэвид вернулся во вторник, рано утром. И Чарли не видела его до самого вечера, так как к его приезду уже была на работе. Она не застала его и когда вернулась домой.

Дом был погружен в тишину. Такую непривычную.

Девушка поднялась в свою спальню, приняла душ и переоделась в спортивные штаны и майку, накинула сверху легкий кардиган, и подобрала волосы в хвост на затылке. Хорошо, что часть её вещей все еще оставалась тут.

Она улыбнулась, вспоминая, что за развлечение устроил Крис сам себе на свой день рождения. Он взял с неё слово, что сам решит, что захочет получить от неё в подарок. И получил… Крис повел её по магазинам, полностью обновляя гардероб Чарли под свой вкус. Как ни странно, ссылаясь на Контракт. «Прошел год, я помню, что говорил Баррет. Теперь я сам могу диктовать тебе, во что и как одеваться. Так что, закрой рот, не возражай мне и делай то, что велю. Точнее, носи то, что куплю». Хотя, Чарли была уверена, что сам Контракт, целиком и полностью, он так и не прочитал. Ну, что ж, может, оно и к лучшему?

Чарли спустилась на кухню. Открыла холодильник и, постукивая пальчиком по нижней губе, стала думать, чтобы такого приготовить на ужин? Легкое, но вкусное и… полезное. Ох уж это слово. Полезное. Сбалансированное. Она усмехнулась: знал бы Крис, что она все равно, каждый день, в обед, балует себя шоколадным пирожным. Нет, не в самом офисе. Там слишком много «доброжелателей», включая и её драгоценного шефа. Чарли выходила подышать воздухом в парк, что был недалеко от места работы, забегала в кофейню, и покупала там стаканчик кофе и то самое пирожное. Это были её минуты тишины, покоя и шоколадного блаженства.

Остановившись на салате из шпината, и курице, запеченной в соусе с травами, Чарли выложа продукты на поверхность кухонного островка, и услышала, как хлопнула входная дверь. И сразу же дом наполнился голосами братьев Скайларк.

- Даже не знаю. Хотя, согласен, был не прав. – Чарли улыбнулась, Крис не так уж и часто извиняется, особенно, перед братом. – Велосипед дает такую же нагрузку, как и бег.

- Ты это с лихвой почувствуешь завтра. Точнее, твои ноги. – братья вошли на кухню. – О, привет, Шерил! Давно не видел тебя.

- Привет, - да, это двойное имя, как двойная жизнь. Чарли поморщилась. Каждый брат будет звать её по-разному? – И я соскучилась. Как твои успехи?

- Ты о спорте? Я надеюсь пройти марафон полностью. Вот видишь, и брата посадил на велосипед. Ты не хочешь?

- Я подумаю. – Чарли следила за Крисом напряженным взглядом, в любой момент ожидая от него подвоха. - Значит, вы катались?

Она чувствовала себя до крайности неловко. И сковано. Но эта полуулыбка на лице Криса еще больше выбивала её из колеи. Какого черта? Да он потешается над ней, прекрасно видя и её замешательство и нервозность. Более того, Чарли была в этом уверена, ему все это доставляло огромное удовольствие.

Она прищурилась, сверля взглядом самодовольного кретина и давая понять, что она его раскусила, как леденец, но вот только поддаваться не собирается. Что ж, сам напросился.

Чарли решила, что будет игнорировать Криса столько, сколько можно. Она тепло улыбнулась Дэвиду:

- Я готовлю ужин. Сделать и на твою долю? Или, ты теперь тоже питаешься сбалансированной, приготовленной в ресторане, пищей?

- Какая мне необходимость сидеть на гребаной диете? – парень усмехнулся и кивнул на Криса, что шел к холодильнику. – Готовь и на меня. И, да, мне две ножки. – он указал на курицу. – Идет?

- Конечно. – Она вымыла листья шпината и положила их на бумажное полотенце. – Я думала замариновать цыпленка в травах и добавить в соус горчицу и немного меда. Ты как?

- Отлично. Мне это нравится. – Дэвид кивнул. – Они будут выглядеть аппетитно?

- То есть, - Крис, где-то за спиной Чарли, пытался привлечь их внимание к себе. – Вы меня игнорируете?

- Догадался, - Чарли пробурчала себе под нос, но широко улыбнулась, оборачиваясь. – Нет, что ты. Просто… тебе подогреть твой контейнер? Или достаточно достать его из холодильника и оставить на некоторое время на столе?

- С этим я справлюсь сам. – Крис легко подпрыгнул и плюхнулся на столешницу, удобно усаживаясь и болтая ногами. – Итак, обсуждаем ужин?

Дэвид отошел на несколько шагов и с любопытством уставился на Криса:

- Ребят, а что, собственно говоря, происходит? Мне кажется, или тут, в самом деле, что-то изменилось?

- Понятия не имею, о чем ты? – Крис усмехнулся. – Вроде, все так, как было прежде.

Он открутил крышечку на бутылочке с водой и сделал глоток, внешне оставаясь таким же спокойным и невозмутимым. Но вот его глаза… Кому хоть раз в жизни повезло увидеть, как можно улыбаться глазами? Не просто улыбаться, смеяться. Чарли повезло. И она тонула в этом наслаждении, прикусывая внутреннюю часть щеки. Но параллельно очень даже хотела эту улыбку с его глаз стереть.

Стараясь взять себя в руки, она открыла холодильники достала из него упаковку морковки. Разорвала пакет, собираясь взять только часть овощей, но Крис ловко выхватил одну штуку и с хрустом откусил кончик.

- Так, стоп! – Дэвид наклонил голову к плечу. – Что тут произошло, за время моего отсутствия? Я хочу знать.

- А что тут могло произойти? – Крис приподнял одно плечо, а Чарли вернулась к готовке. – Дом цел. Мы не спалили его, не разрушили. Я тоже, вроде, как. Ну и… Шерил. Все в норме, чувак.

- Не скажи. – Дэвид покачал головой и стал перечислять очевидные факты, пристально смотря на девушку. – Ты позволяешь ему вот так сидеть на столе?

- Бро! Это мой дом. Моя кухня. Мой стол. Так почему я не могу сидеть на нем?

Но Дэвид не обратил на брата никакого внимания:

- Ты разрешаешь ему пить прямо из бутылки? – Крис фыркнул. – Хватать морковь у тебя из-под руки? Что он сделал с тобой? Кто ты, молчаливая незнакомка? Крис?

Вот теперь Дэвид с опаской смотрел на брата. Но Крис, безучастно, на первый взгляд, все так же болтал ногами.

- Твою ж мать…

Три слова, полные возмущения, раздражения, любопытства и… одобрения?

Чарли прикусила губу, переворачивая курицу на сковороде. Крис хмыкнул. А Дэвид тряхнул головой, приподнимая бровь:

- Вы переспали!

Для Чарли, должно быть, навсегда останется загадкой молниеносность реакции Криса и быстрота его действий. Потому что, за считанные секунды она оказалась прижата спиной к его груди. И это все притом, что он таки не слез со стола.

Крис сцепил руки под грудью девушки и поцеловал её в макушку:

- Мы не просто переспали, старик, мы, как бы это сказать? Мы вместе. И завтра Чарли едет с нами к родителям.

- Чума на оба ваши дома! – Дэвид расплылся в широкой улыбке, цитируя классика. – Ты, все-таки, окрутил её. А ты? Как ты сдалась?

Чарли нахмурилась, поворачивая лицо к Крису. Что значит, окрутил? Он, что? Он обсуждал с братом вот такой возможный вариант развития событий? И, она сдалась? Она что, похожа на осажденную крепость? Её пальчики поневоле сжались в кулаки. Мысли, разные, противоположные, прокручивались в её голове со скоростью света.

Конечно, просто, удобное преимущество в дополнение к этому долбаному Контракту. Соблазнил её, точнее, окрутил, а теперь трахает в своей постели тогда, когда ему это удобно? Вот и ответы на все вопросы: эти отношения ровным счетом ничего для него не значат. И, стало быть, правильно она сделала, что промолчала вчера. Выставила бы себя полной дуррой.

- Нет! – Крис резко развернул Чарли к себе, крепко схватил за плечи. Его брови сошлись в одну линию, а губы были сжаты в тонкую линию. – Нет! Дэвид, заткнись и не произноси ни слова. А ты, – он не отрывал от Чарли пристального взгляда. – смотри на меня, помнишь, что я говорил вчера?

Она кивнула, желая возразить, что это было вчера. И что те слова не имеют никакого значения. Но Крис не позволил, тряхнул её, как куклу.

- Вчера я говорил правду. Охренеть, какую правду. И только она имеет значение. Не замечания Дэвида. Ни то, что ты там понакрутила в своей голове. Ты и я, вместе. Я дал тебе слово. Ты дала мне слово в ответ. Всё. На этом точка.

- Но, - Чарли упрямо затрясла головой. – Но Дэвид сказал…

- Господи, детка… - Крис закатил глаза. – Да я был бы последним в мире идиотом, если бы не мечтал переспать с тобой с той самой нашей первой встречи. И, конечно, я поделился этим с братом. Но я не строил никаких планов твоей осады. Блять, ты должна мне верить. И, так и быть, чуть позже, я поделюсь с тобой всеми своими грязными фантазиями на тему, как бы я хотел заняться с тобой любовью.

- Ты, когда-нибудь,  - Чарли несильно стукнула его, – перестанешь шутить?

- Да я офигеть, как серьезен.

- Знаете, - они оба оглянулись, казалось, только сейчас вспомнив, что находятся на кухне не одни. Дэвид снимал сковородку с огня. – А так вы еще забавнее, ну, честно. И наблюдать за вами одно удовольствие. То вы просто срались, а теперь делаете это чувственно. Пожалуй, я рад такому повороту событий. Скучно тут не будет, это верняк. И, Шерил… Кстати, а чего это мой братец зовет Чарли? Прости, но я не хотел обидеть тебя или задеть твои чувства. Знаешь, парни, порой, бывают полными кретинами, но они не могут не обсуждать девушек. Их формы, и свое влечение к ним. Моему братцу повезло: он выбил страйк. Двести из ста.

- Двести из ста? – Крис присвистнул. – Черт, Чарли. А о такой шкале я и не подумал. И что мы вечно останавливались на десяти? Сто открывает гораздо больше возможностей.

- Вы.! – Чарли вывернулась из рук Криса и отошла на несколько шагов. – Вы, оба, полные придурки, вот. И живите с этим.

Она хотела уйти, с гордо поднятой головой. Но Крис, как всегда, успел перехватить её. Соскочил со стола, поймал руку Чарли и притянул её к себе:

- Олененок, прости нас. Ну, меня. Моего братца можешь и помучить. Ему полезно.

- Я… Мне…

Черт… И как противостоять его поцелуям, что мелкими бисеринками рассыпаются по шее? Таким чувственным? Упоительным? Ох, и в какой отключке её мозг? Раз смог забыть про Дэвида?..

- Хм, - Дэвид покашлял, привлекая к себе внимание. – Мы ужинать сегодня будем? Или как? И, Шерил, у тебя телефон по столу скачет.

- Ч-что? – она уперлась ладошками в грудь Криса, создавая дистанцию между их телами. Её смартфон, что стоял на беззвучном режиме, и в самом деле, лихо отплясывал по столешнице. – Я отвечу…

Она отошла, от тяжело вздохнувшего Криса, в противоположный угол кухни и пожала плечами, увидев на дисплее незнакомый номер. Поднесла телефон к уху и произнесла своё обычное: «Да?».

Крис наблюдал за ней. Чарли ответила, потом побледнела, попятилась назад, пока не уперлась спиной в стену, и закрыла глаза.

- Эй, детка? Что случилось?

- Мар… - Она попыталась сделать вдох. – Мартин в больнице. Они с Кешом попали в аварию…

***

Чарли плохо помнила, как попала в Окружной госпиталь. Но сейчас она сидела возле кровати, на которой с закрытыми глазами лежал её друг, и сжимала его руку.

В своей медицинской страховке Мартин указал её, как контактное лицо, в случае вот таких ситуаций. Не своих родителей или сестру, а её. Чарли никогда не знала об этом.

Все, что она знала, так это, что Мартин и его друг Кеш, ехали в машине, когда на перекрестке в них, на полной скорости, со стороны водителя, врезался мотоцикл. Они не нарушали правила. Байкер уходил от преследования полицейских. Но результат был плачевный: у Кеша были сломаны ребра и нога. Тину зашили несколько глубоких порезов. А еще у него было сотрясение и трещина на руке. Но, для них, как для танцоров, это было целой катастрофой.

Если Чарли была уверена, что Тин, со временем, восстановится и вернется на сцену, то вот Кеш… Но с ним, по крайней мере, были его родные. А с Мартином только она.

- Вот, держи. – Чья-то рука легла ей на плечо, а вторая протягивала бумажный стаканчик с кофе. – Гадость редкостная, но, это все, что было в больничном буфете.

Крис? Чарли удивленно смотрела на него. А как он оказался здесь? Последние часы прошли для неё, как будто, в тумане. Наверное, это он привез её сюда? Ну, да. Как бы они ещё оказались здесь?

Она выдохнула с невероятным облегчением и откинулась назад, касаясь макушкой стального пресса.

- Спасибо, что ты здесь, со мной.

- Разве я мог поступить иначе? – Крис наклонился и поцеловал Чарли в макушку. – Побудешь тут еще без меня несколько минут? Пойду, позвоню родителям и скажу, что мы не приедем.

Чарли вздохнула, повернулась к нему и поймала его руку:

- Крис, послушай. – Он присел перед ней. – Не надо, не звони. Ты должен поехать, а я останусь.

- С чего бы это? – Крис нахмурился.

- Ну, понимаешь, - Чарли взяла его ладонь в свои руки и поглаживала костяшки подушечкой большого пальца. – Это праздник, День Благодарения, и ты должен быть с родными. Они ждут тебя, ты давно их не видел.

- Мы собирались поехать вместе.

- Я знаю. Но, так случилось. Я нужна Мартину. Я не могу оставить его. Тем более, зная, что никто к нему не придет.

- Поэтому и я останусь с тобой.

- Нет. – Она решительно покачала головой. – Пожалуйста, послушай. Ты должен… Нет, не перебивай. Они ждут тебя, это такая редкость для них, побыть с тобой и Дэвидом несколько дней. Знать, что все у тебя хорошо. Родители, это самое ценное, что есть в твоей жизни. Если моя мама… была бы жива…

- Вот поэтому я и останусь. Не хочу, чтобы ты чувствовала себя одиноко.

- Я не буду одинокой. – Чарли накрыла ладонями его лицо. – Поверь. Я буду тут, с Мартином. И потом, ты должен извиниться за меня перед своими родителями. Я еще познакомлюсь с ними, на это будет время. Вот увидишь, - она улыбнулась. – Мы еще подружимся с твоей мамой.

- Знаю, что подружитесь. Но сейчас…

- Что, чувак, - хриплый голос Тина вынудил их прекратить препирательства, - Иногда она бывает чертовски упрямой?

- Как стадо бизонов. – Крис усмехнулся, встал и подошел к Мартину. По-мужски пожал его здоровую руку. – Дерьмово выглядишь, старик.

- Куда уж мне тягаться с тобой? По тебе хоть трактором прокатись, а все равно какое-нибудь издание назовет тебя секс символом эпохи.

- Мартин! – Чарли пересела на край кровати и взяла его руку. – Ты здорово напугал меня.

- Прости, я не хотел, так получилось. – Он слабо сжал её ладошку.

- Крис, - Чарли повернула голову, - Я останусь с Тином, а ты…

- Нет, детка, - Мартин перебил её. – Тебе тоже придется уехать. Но, в свою квартиру, а не домой, к этому мистеру Везунчику.

- Мистер Везунчик? – Крис хмыкнул и уставился на парня. – Когда это вы, оба, успели дать мне такое прозвище? Чарли?

- Это я. Ты отхватил себе самую клевую и самую чумовую девчонку. Так разве ты не Везунчик?

- Это, да. – Уголки его губ приподнялись в довольной улыбке. – Вот только, почему я не могу забрать эту обормотку к себе домой?

- Бродяга. – ответ Мартина был кратким.

- Точно. – Чарли вздохнула.

- Он, наверное, места себе не находит. Бедный голодный кот, которого, как он, должно быть, думает, все бросили. Так что, девочка, ты должна позаботиться еще и о нем. А ты, Крис, - Мартин вздохнул. – Должен поехать к родителям. И вовсе не потому, что мне нужна помощь Чарли. Понимаешь, многое бы я отдал, чтобы сейчас увидеть маму… А теперь, позовите ко мне медсестру и валите отсюда.

Чарли повернула ключ в замке и открыла дверь. На пороге стоял рыжий кот, потираясь мордой о дверной косяк. Он взглянул на девушку и недовольно фыркнул. Поднял хвост и, миновав её, точнее, просто игнорируя, направился к Крису.

- Бродяга, – Чарли стола с открытым ртом. – Да, я понимаю, что ты злишься, что ты обижен на меня за то, что я так долго не появлялась тут. Но, это он тому причиной. – Она махнула рукой в сторону Криса. – Сердись на него.

- У нас мужская солидарность. – Крис присел перед котом, подмигивая ему и лаская за ухом. – Мужик, ты, в отличие от своего хозяина, неплохо выглядишь. Голодный? Конечно, голодный, рыжая ты морда. – Чарли с открытым ртом смотрела, как Бродяга ластится к Крису. – Кстати, а как ты попал сюда?

- Через балкон.

Но как только Чарли ответила на этот вопрос, заданный вовсе и не ей, то хмурый взгляд Крис приковал ё к месту. Он выпрямился и развел руками:

- И ты еще?.. Обормотка, самое малое, что я могу сказать в твой адрес. И не начинай снова, и молчи. Безрассудная, опрометчивая, сумасшедшая девчонка. Глупая, в конце концов. Ты всегда, вот так, оставляешь балконную дверь открытой?

- Да. И что?! – Чарли не могла понять причину его гневной тирады.

- И что? твой шериф Пит научил тебя самообороне, но не научил элементарным правилам безопасности? Ты живешь на втором этаже. Твой балкон выходит не во двор, а на улицу. В твою квартиру так легко проникнуть при помощи вот этого дерева, которым, я уверен, прекрасно пользуется Бродяга. Воры – это самое безобидное, что могло произойти с тобой. Ты не думала о безумных маньяках? О… да о ком угодно.

- Но мы… - Признаться, ей не приходило такое в голову. – Мы с Мартином всегда так делали, и ничего не случалось.

- Господи, и это говорит мне юрист. Мартин делает так же?

- Мы делаем так из-за Бродяги…

- Мартин был прав: самая чумовая. – Бешенство Криса, вызванное таким поведением Чарли, постепенно сходило на «нет», уступая место досаде. – Стало быть, в соседней квартире та же история?

- Ну, да…

- Пойдем, Бродяга, я поищу тебе корм. – Он пошел к балкону, и рыжий кот последовал за ним. – Как думаешь, твой хозяин не обидится, если я наведу ревизию в его холодильнике? Мне надо еще покормить и эту звезданутую дурынду. И у меня к тебе просьба, старик. Меня не будет несколько дней, приглядывай тут за ней. Я могу на тебя положиться?

Чарли фыркнула, услышав, как кот что-то ворчит в ответ.

- Спи.

На удивление нежный голос и поцелуй в макушку заставили Чарли улыбнуться. Ей было спокойно рядом с ним. Тепло и надежно. И, несмотря на то, каким изматывающим был этот день, спать не хотелось.

Крис заставил её съесть собственноручно приготовленный бутерброд, выпить чашку чая и принять душ. А сейчас лежал позади неё, в её кровати, в её крошеной спальне. Она улыбнулась и сжала переплетенные пальцы их рук.

- Ты остался со мной.

- А что, по-твоему, мне оставалось? – в его улыбке чувствовался сарказм. Он еще долго будет помнить ей этот незакрытый балкон. Ну и пусть издеваться, сколько влезет. – Лучше быть твоим рыцарем на белом коне, чем просыпаться ночью от звонка полиции и ехать на место преступления. Думаю, это нелицеприятное зрелище – ты, в синяках и окровавленная…

- Заткнись!

- С чего бы? И не подумаю. Вам с Мартином надо найти другой способ, как обеспечить Бродяге беспрепятственный доступ в свои квартиры. Можно, конечно, с разрешения владельца дома, установить декоративную решетку. На весь балкон или на окна. А можно сдать твою квартиру.

- Сдать? – Чарли повернула к нему лицо. – Что ты имеешь в виду?

- Найти постояльца. – одно плечо Крис приподнялось. – Того, кто будет тут жить. Разумеется, сначала надо удостовериться, что он подружится с Бродягой и поладит с Мартином.

Он доносил до неё эту информацию обыденным тоном. Как будто это самая естественная на свете вещь. Ну, с долей удивления, почему эта мысль раньше не пришла ей в голову.

- Эй! А я? ты предлагаешь мне найти соседа? Компаньона?

- Нет, не соседа. – И снова ему достаточно мгновения, чтобы уложить её на спину, перекинуть ногу и усесться на её бедра. – Соседка меня бы устроила больше. Но ты не будешь жить с ней.

- И где я буду жить? – было не тяжело, скорее, некомфортно.

- Чарли, - Крис приподнял уголок губ в кривоватой улыбке. – Ты и так жила у меня. А теперь живешь со мной. Так что не так, детка? Переберешься ко мне основательно.

Ну, офигеть, как все это у него просто получается. Рот Чарли, сам по себе, открывался и закрывался несколько раз, в безуспешной попытке издать хотя бы звук. А Криса, все это забавляло. Ну, конечно. Ему весело.

- Приму твое молчание за согласие. – Он наклонился и чмокнул её в кончик носа.

- Ну, нет!, – Чарли брыкалась, пытаясь скинуть его с себя. – Я еще ни на что не соглашалась. Как я переберусь к тебе? ты забыл, что у тебя скоро съемки? В Майами, между прочим. И я…

- Съемки не будут длиться целую вечность. Хорошо, давай, попробуем найти компромисс. Хотя, к черту его. В этом огромные плюсы. Я не буду просыпаться от ночных кошмаров каждую ночь, представляя, что тут с тобой может произойти. Сразу после съемок.

- Нет. Это – не компромисс, – Чарли ерзала в безуспешной попытке скинуть его с себя.

- Тогда, у меня есть другой способ, убедить тебя.

Чарли знала, что этот способ сработает. Уже только потому, как он коснулся своими губами её губ. Как нежно, легко и невесомо, провел по нижней кончиком языка, заставляя раскрыться, впустить его.

Ох, святые угодники, гореть вам в аду… но то, как он целуется. Чарли таяла. Ощущала на своих губах вкус его губ и знала, что ничего в мире слаще и вкусней она не пробовала. И она уже не могла сказать «нет», даже если бы и попыталась.

А Крис целовал её, понимая, что снова испытывает невероятный голод по этой девчонке, которая, кажется, сумела найти себе местечко в его сердце. Только пока не знает об этом. Да и честно говоря, он и сам не готов это признать. Но, как же ему нравилось чувствовать под собой её тело. Ощущать, как тоненькие пальчики запутываются в его волосах; как тянут, вызывая легкое покалывание на коже. Ему казалось, что так Чарли пробуждает в нем зверя, который вцепился в свою добычу и не намерен её выпускать. Ни на миг. Который будет наслаждаться ею. Оберегать, заботиться, любить… Только она способна усмирить в нем необузданного дикаря. Не убивая зверя внутри, но и не превращая в шерстяной коврик, что клубком сворачивается у ног. Рядом с Чарли он чувствовал себя цельным. Волевым и уступчивым; жестким и ласковым; вспыльчивым и мягким. Но всегда твердым. Во всех смыслах этого слова. Она бросала ему вызов, всегда и во всем. И этот вызов помогал ему жить.

Крис отстранился, всего лишь на миг, стаскивая с Чарли майку на тонких бретельках, и кидая её за свою спину. Еще минута, и её шортики отправились туда же. А она сама, пальцами больших ног проникла за резинку его боксеров, и стягивала их вниз по бедрам. Его всегда завораживала эта её страсть, открытость их желанию обладать друг другом.  Чарли не кокетничала, не играла, не изображала из себя недотрогу, но и не разыгрывала хищную львицу. Она была сама собой. Естественной. Страстной. Нуждающейся.

Крис провел ладонями по её телу, впитывая в себя каждый дюйм. Его пальцы яростно впились в её бедра, с такой силой, что он был уверен, что наутро останутся следы. Но это его заботило меньше всего. Это как напоминание на несколько дней о том, что он был с ней, тут, на этой её не такой уж большой кровати. Что занимался с ней любовью. Что будет скучать эти несколько дней. Пусть помнит о нем.

Он рывком притянул её ближе к себе. И смотрел, как зеленый вихрь страсти полыхает в её глубоких глазах. Обвил её ноги вокруг своей талии и наклонился, шепча прямо в губы:

- Обхвати меня. И не отпускай.

Чарли так и сделала, слабо кивнул головой. И услышала свой приглушенный, протяжный стон, когда он начал заполнять её собой. Она выгнула спину и хотела ухватиться за его шею, но не смогла. Крис вытянул её руки у неё над головой, заставляя схватиться на деревянную перекладину кровати, и сам уперся в неё левой рукой. А правую сумел просунуть ей под спину, притягивая тело девушки ближе к себе.

Сначала он двигался в ней плавно и размеренно. Сильно. Утверждающе. Смотрел, как она закусывает губу и выгибается ему навстречу, не смея убрать руки с того места, куда он их положил. Как её пальчики цепляются за дерево спинки кровати; как белеют костяшки; как она сама, словно котенок, мягко мяукает, ощущая его внутри.

- Ты охренительная! Такая прекрасная, горячая, открытая…

- Ох, Крис!..

Чарли ощущала его губы на своем теле. Его самого глубоко в себе. И этот жар, что затоплял её, плавил не только сердце и душу, но и разум.

- Ты нужна мне…

Она вздрогнула от сладкой боли, когда Крис прикусил мочку её уха. Его губы двинулись дальше: вниз по шее, до ключицы. Но еще она чувствовала, как и его зубы, пусть и нежно, но задевают её кожу, оставляя на теле метки того, что сейчас, в данный момент, она его. Она принадлежит ему. Его поцелуи теперь покрывали каждый дюйм её лица; задержались в уголках губ. А сам он стал двигаться решительнее, смелее, настойчивее. Ускоряя свой темп и, тем самым, выбивая все мысли из её головы. И её это устраивало, вполне. Потому что, ей было мало. Мало его.

Его дыхание было сбивчивым, рваным. Его движения в ней все более требовательными, заявляющими свои права на неё. Чарли стало казаться, что и сам Крис не мог насытиться ею. И от этого чувства её сердце, которое так тяжело и быстро билось, что было готово выскочить из груди, сдалось. Видимо, оно устало бороться с рассудком и впустило в себя всю любовь, без остатка, стирая границы и условности. Сделало то, чего никогда делать было не должно. Глупое сердце отдавало всю свою любовь, прекрасно понимая, что после этого от него самого может ничего и не остаться. Только одна пустота. Выжженная земля. Но ему было все равно. Потому что в этот момент, и само сердце, и душа, и тело, вся Чарли всецело принадлежала только ему одному. Крису.

- Ты нужна мне, слышишь. – его слова прорывались в её затуманенный мозг. – Нужна в моем доме, в моей постели. Скажи «да».

- Да…

Чему это «да»? Ответ на какой вопрос или просьбу? Чарли плохо соображала. Точнее, ничего не понимала. Совсем.

- Перебирайся ко мне. Да?

- Да…

- Вот и славно. Моя девочка. Мой Олененок. А теперь, прыгай!

 И она прыгнула. Не зная, куда. Может, через глубокий каньон. Или к звездам. Но с этим прыжком её тело взорвалось и рассыпалось на сотни разноцветных осколков. Вот они кружат, в медленно танце, а потом притягиваются друг к другу, соединяются, собирая её воедино… И все, что хотелось - уснуть, на добрую тысячу лет…

- Спи, детка. Просто спи.

Чарли, сквозь сон, слышала тяжелое дыхание Криса у самого уха. Чувствовала его дрожь и капельки пота, что, словно дождинки, падали на неё. И уплывала…

Рано утром, когда солнце еще только-только думало показаться над линией горизонта, Чарли провожала Криса, стоя босиком у двери и уткнувшись носом в его грудь.

- Олененок, дай мне слово, что ничего тут с тобой не случится. Что ты будешь запирать эту чертову балконную дверь!

- Даю. Буду.

Она кивала головой. А Крис усмехался, совершенно не веря ни одному её слову.

- Хочешь, - он вздохнул, тяжело и глубоко, перед тем, как сказать следующее: - я оставлю с тобой Эрика. Он будет…

- Нет. – Чарли затрясла головой. – Я справлюсь. Я умею водить машину. И у меня куча терпения. Я так наловчилась в том, как выводить тебя из себя, что уж с капризами Мартина справлюсь. Только, - она подняла свои глаза, с мольбой смотря на него. – Только будь осторожен. Вы поедете на машине?

- Да. Так безопаснее и спокойнее. Со мной все будет хорошо. Не переживай.

- Я не могу.

- Знаю. – Он улыбнулся. – Я скажу Эрику, и он оставит твою машину на парковке у госпиталя, а ключи передаст тебе. Передай от меня привет Мартину. Я навещу его, как только вернусь.

- А ты, извинись за меня перед своими родителями.

- Я все равно познакомлю вас. – Крис улыбнулся. – Вот увидишь. Все, мне пора. – Он быстро поцеловал её и открыл дверь. – Скучай!

- Буду.

- Старик, - Крис посмотрел на рыжего кота. – Помни, ты мне обещал.

Бродяга мяукнул. Распушил поднятый трубой хвост, гордо развернулся и пошел, всем своим видом говоря, что это напоминание оскорбляет его.

Чарли улыбнулась. Взяла кота на руки и решила вернуться в спальню.

Ты нужна мне. В моем доме. В моей постели.

Но не в его жизни…

ГЛАВА 21

- Твой принц уехал?

Чарли обернулась и посмотрела на Мартина. Ей казалось, что он спит, но, оказывается, этот мерзавец, умело притворялся. Она поставила на столик контейнер с домашним куриным супом, который сама и приготовила, и улыбнулась.

- Уехал.

- А ты, стало быть, осталась.

- Ох, только не говори мне, что устроил все это только потому, что знал, как я боюсь знакомства с его родителями.

- Хм, - Мартин прокашлялся и сморщил нос от боли, - Нет, детка, при всей моей любви к тебе, я бы этого не сделал. Знаешь ли, это дерьмово, чувствовать себя зажатым в покореженной машине, и быть изрезанным осколками стекла и кусками арматуры. Так что, прости, но ты не стоишь этой жертвы. Тем более, как мне показалось, ты весьма счастлива рядом со своим красавчиком.

- Тин, - Чарли присела на краешек кровати и взяла руку Мартина, - Прости, шутка была неудачной. Ты же знаешь, я королева глупости. Но я сварила тебе куриный суп, твой любимый.

- Прощу. Только, если ты сама и покормишь. Могу я быть капризным хотя бы сегодня?

- Сегодня можешь. – Чарли развернула столик, помогла Мартину сесть выше, опираясь спиной о подушку, и поставила контейнер с супом. Она кормила друга с ложки, разговаривая с ним. – Я заходила к Кешу.

- Как он? Врач сказал, у него сломана нога?

- Да. Но он бодр и весел. И говорит, что теперь осуществит свою мечту – покончит с танцами на сцене и всерьез займется их постановкой. А ты как?

- Танцевать и петь – это все, что я умею на сегодняшний день. Трещина быстро затянется, так же, как и раны. Я вернусь на сцену. И предложу Кешу быть моим режиссером и продюсером. Как знать, дорогуша, а вдруг нам повезет?

- Тебе повезет. – Чарли вздохнула. Она не знала, стоит говорить Мартину, потому что не хотела причинять ему боль. – Не может не повезти.

- Значит, он не утратил своего оптимизма?

- Нет. – Чарли прикусила губу и опустила голову. – С ним его родные.

Как и следовало ожидать, Мартин закрыл глаза. Почему семья Кеша приняла его таким, какой он есть? а семья Мартина так и не смогла этого сделать? Его родные от него отвернулись. Выгнали из дома, оборвали все контакты. Она знала, что больше всего Тин скучал по своей сестре, которая была младше его на десять лет.

- Все в порядке, девочка. – Мартин открыл глаза, до краев наполненные грустью. – Ты моя семья. Ты и Бродяга. И этого достаточно. Лучше, расскажи мне о себе и том парне. – он подмигнул Чарли. – Он вчера приехал сюда с тобой.

- Он и ночевал со мной. И устроим мне хорошую взбучку за оставленный открытым балкон. Тин, - девушка вздохнула. – Крис хочет, чтобы я перебралась к нему, сразу, после его съемок в Майами.

- А ты? Что об этом думаешь ты?

- Я не знаю, Тин, пока не знаю. Ты хочешь знать, счастлива ли я? Да. – Чарли вздохнула. – С ним непросто. Но так здорово. Вот только…

- Ты так и не поговорила с ним, - Тин досадливо покачал головой. – Детка!..

- Мартин, не дави на меня. Я боюсь, понимаешь? Пусть все пока идет своим чередом. Но я поговорю, обещаю.

- Ты хитрая лиса, ты знаешь это? Не строй мне свои глазки, я не твой Крис.

Чарли усмехнулась и посмотрела на Мартина из-под ресниц:

- Крис называет меня Олененком.

- Я бы назвал тебя трусливым зайцем. – Тин усмехнулся. – Все, вали домой, я устал. И знай, сама не поговоришь с ним, это за тебя сделаю тебя.

Но Чарли показала другу язык, и уселась на стул, рядом с его кроватью.

- Я поеду домой тогда, когда сочту нужным. А ты спи.

Крис стоял во дворе дома, в котором вырос, опираясь на ветку дерева, и вертел в руке телефон. Совсем не так он представлял себе эти выходные. Но, жизнь в любые планы вносила свои коррективы.

- Милый. – Крис обернулся на голос мамы. – Все в порядке?

- Да, мам, более или менее. – Крис обнял маму и нежно поцеловал её в висок.

- Ты звонил своей девушке? Мне очень жаль, солнышко, что мы так и не познакомились. И жаль её друга.

- Все в порядке, мам. Вы еще познакомитесь, это я тебе обещаю. Я сам подведу к тебе её и скажу: «Знакомься, это моя мама». А её друг… с ним все уже лучше. Завтра Мартина отпускают домой.

- Детка, – Эстер погладила сына по спине. – Расскажи мне о ней. Эта девушка особенная?

- Мам, – Крис не смог сдержать досады, - Перестань. Сколько можно? Но, да она особенная. Её зовут… Шарлотта. Она работает юристом, в компании Баррета. Защищает зубастых акул и мечтает открыть приют для женщин, попавших в трудную жизненную ситуацию. Она не в восторге от некоторых фильмов, в которых я снимаюсь. Она портит мне нервы. Она недолюбливает Сета и Франко-старшего. Но еще она делает мою жизнь ярче. Так что, да, она особенная.

- Дай, угадаю. – Эстер прищурила глаза, - Она невысокого роста, у неё темные волосы и карие глаза? у неё необычная внешность?

- Мам! – Крис усмехнулся. – Почему мне кажется, что ты не воспринимаешь меня в серьез, а? Ты смеешься надо мной? Я тоже недостаточно высокий. Дэвид выше меня на целую голову. А карие глаза… Знаешь, я думаю, это ты виновата, что мне нравятся девушки именно с такими глазами. Ты моя кареглазка. Я всегда буду искать кого, кто хоть отдаленно напоминает мне тебя. Но, - он театрально выдохнул.- Увы! Шарлота почти одного роста со мной; её волосы светлые и отливают медью, но не рыжие; а глаза, - он помедлил, думая сказать ли правду. – Они меняют свой цвет. Иногда они зеленые. А иногда светлые, похожие на скорлупу ореха. Она потрясающая. Не похожая ни на кого, если ты это имела в виду.

- Ох, зайка… Я рада.

- Ой, мам, только давай обойдемся без этих «заек», – Крис улыбнулся, вспоминая Чарли и её представление перед его друзьями. – Посмотри на меня, ну, какой я зайка?

- Мой. Сладкий и любимый мальчик. Может, мы соберемся все вместе на Рождество? У деда?

- Нет, мам,  - Крис вздохнул, - прости. На Рождество у меня уже есть планы. А сразу после нового года я улетаю на съемки. У меня плотный график. Да еще и тренировки… Не переживай, вы непременно познакомитесь.

Он прекрасно понял мамину уловку. Да, поехать к деду, и вообще встретить Рождество с родными это здорово. Но ему так хотелось остаться вдвоем с Чарли. Устроить ей настоящий праздник, как в детстве. С ёлкой, с подарками, с посиделками у камина в гостиной под этой самой елкой. С какао и печеньем.

Как так случилось, что всего за несколько недель эта девчонка стала ему так ему нужна? Он уже скучал по ней. По её колкости, дерзости, по её невыносимому характеру. И по её телу…

- Понять не могу, - Эстер шла с сыном к дому, - что такая серьезная и целеустремленная девушка, как Шарлотта, нашла в таком обормоте, как ты?

- Мужчину. – Крис фыркнул. – Мужчину своей мечты.

И вот, этот мужчина её мечты, едва смог дождаться пятницы, чтобы вернуться назад, в ЛА, а именно в квартиру Чарли.

Крис еще не успел достигнуть последней ступеньки лестницы, как дверь её квартиры отрылась настежь, и Чарли спустя секунду висла на нём. Держа в одной руке телефон, она обвила его шею руками, уткнулась в плечо и сцепила ноги у Криса за спиной.

Был ли он потрясен таким её поведением? О, еще как? Был ли рад? Вы еще спрашиваете? Таким окрыленным он не чувствовал себя очень давно.

- Эй, малышка, – Он поддерживал Чарли под спину и оставлял поцелуи в чувствительном местечке, в изгибе шеи. – И я безумно рад тебя видеть. Ты так соскучилась?

Вот сейчас сбылись все его мечты. Мечты о девушке, которая будет рада встрече после даже небольшой разлуки. Что будет вот так виснуть на нем, уткнувшись в его шею. Будет ждать, будет скучать. Будет шептать, что не может уснуть без него.

И это была его Чарли, его маленький, робкий, напуганный Оленёнок. Его девочка…

Вот теперь можно было взять её за руку и отправиться вечером на пляж. Прогуливаться босиком по влажному песку; ловить последние отблески заката; провожать уходящий день долгим поцелуем.

Но Чарли не была бы Чарли, если бы в ответ на его вопрос о том, соскучилась ли она, не ответила весьма прямо:

- Нет. Да, но я не… - Она тяжело вздохнула и, не отрываясь от Криса, выдала: - Я совершила огромную глупость.

Крис вошел с ней в квартиру и ногой захлопнул дверь, иронично выгибая бровь:

- Только одну? Ох, детка, ты Королева глупости и опрометчивых поступков. Это ожидаемо. Только без обид. – Но Чарли и не думала возражать или обижаться. Она согласно кивнула. – Итак, что на этот раз? Ты снова играла с кем-то в бутылочку? Целовалась?

- Нет. Нет, ты с ума сошел? – Чарли спрыгнула и гневно уставилась на него. – Я не поступлю так с тобой. И потом, я же попросила прощение.

Господи! Он все еще помнит об этом?

- Да, но, - Крис развел руками. – Это была величайшая глупость с твоей стороны. Самая огромная. Так что на этот раз?

- Все гораздо хуже. – Чарли села на подлокотник дивана. – Я нашла через соцсети сестру Мартина, Лили, и написала ей.

- И? – Крис подталкивал её к продолжению.

 - И она приедет. Она и, возможно, её мама. Ну, мама Мартина, вот.

- И в чем же глупость? – Крис пытался понять ход её мыслей.

- Ну как ты не понимаешь? Мартин прибьет меня, прибьет за то, что сделала это без его ведома. Вопреки его желанию. За то, что они приедут, ну, или не приедут. Что если приедут, то могут устроить очередной скандал, и снова отказаться от Мартина. Я не хочу причинять ему боль. И я боюсь, вот. – Чарли встала и подошла к Крису, заключая его в свои объятия, и уткнулась снова носом в его плечо. – Так хорошо, что ты вернулся. С тобой мне спокойнее. И я соскучилась, очень.

- С последнего и надо было начинать. – Крис усмехнулся, но обнял Чарли и оставил поцелуй на её макушке. – Давай, по порядку. – Он повел девушку на диван, сел сам, а её заставил сесть к себе на колени. – Мартин не прибьет тебя. Я не позволю. Теперь это сугубо моя прерогатива. Так, что еще? Эта Лили, она точно сестра Мартина?

- Угу. Точнее некуда. Она написала мне, что у неё был брат. Понимаешь, был.

- Что еще она сказала? – да, это «был» не нравилось даже Крису. – Она взяла твой адрес?

- Взяла. Но это ничего не значит.

- Она не стала бы этого делать, если не хотела приехать. Мартин в курсе?

- Нет. Я не сказала ему.

- Ну, тогда и дальше играй свою роль. А там, посмотрим. О… Привет, Бродяга. – Крис кивнул коту, который вошел в квартиру через балконную дверь. – У меня к тебе претензия. Помнишь, о чем я просил тебе перед отъездом? – Кот сел и навострил уши. – Я просил тебя приглядывать за моей девочкой. И что? Ты позволил ей совершить необдуманный поступок. Как ты мог? Она и без этого безрассудна и безалаберна. Мужик, я полагался на тебя.

Кот заворчал, глядя Крису прямо в глазу, а потом покосился на Чарли.

Чарли недоверчиво переводила взгляд с кота на Криса. Эти двое, как оказалось, прекрасно понимали друг друга.

- Да, я знаю. Знаю. – Крис кивнул коту. – Она и глупость, слова синонимы. И что отшлепать её, как следует, не мешает. Я всерьез задумываюсь над этим…

- Эй! – Чарли несильно толкнула Криса в грудь. – Он не говорил такого. Бродяга никогда не позволит… И я не соглашусь.

- Бродяга на моей стороне. Посмотри на него сама. Да и потом, кто будет тебя спрашивать, когда ты окажешься в моей спальне? Но ты, старик, - Крис увернулся и посмотрел на кота. – В долгу передо мной. Учти, я припомню.

Кот встал и подошел к Крису, точнее к его ноге, о которую тут же стал тереться своей мордой.

Крис усмехнулся и приподнял подбородок Чарли, заставляя её смотреть ему в глаза:

- Бродяга хотя бы подлизывается. А ты?

- И я, - Чарли улыбнулась и выдохнула в ответ, отпуская напряжение. – И я подлижусь. Я поцелую тебя.

Чарли думала, что только прикоснется губами к его губам. Легко и нежно. Но… То ли она и в самом деле так сильно соскучилась по нему? То ли вкус этих мягких был настолько сладким и притягательным? Возможно, все вместе, ну, плюс еще и магия Скайларка, но «легко и нежно» переросло в «страстно и горячо».

Она застонала, почувствовав, как Крис углубляет поцелуй. Как, поддерживая её за затылок, сильнее притягивает к себе. Чарли и сама запуталась пальчиками в его отросших волосах; тянулась к нему всем телом, немного приподнимаясь на коленях. Но и Крис тянулся за ней, совершенно забыв, что он сидит на самом краешке дивана.

Что это? Просто влечение? Вожделение? Жажда обладать её телом? Или, нечто большее? То, что наполняет душу призрачным светом, стоит только взглянуть на эту девчонку? Крис не мог дать ответ на этот вопрос. Но точно знал, что Чарли нашла себе уголок в его сердце.

Вот и сейчас он тянулся к ней. Но хотел обладать ей не только физически, но чтоб и она отвечала ему своим сердцем. Казалось бы, чего проще? Возьми и спроси её, как она к тебе относится? Но слова застревали. И мешал им страх. Что, если все, что происходит сейчас между ними, ничего для неё не значит? Что это только на время контракта. Этого долбанного контракта…

Знал, что надо поговорить с Чарли, обо всем. Но только после того, как сам поймет, что эти отношения значат для него.

А сейчас он целовал её, со всей страстью и горячностью. И наслаждался её ответной реакцией: мурлыканьем и стонами.

Они свалились. На пол. Благо, он сумел обнять Чарли и уберечь её голову от соприкосновения с полом.

- Не ушиблась? – в его взгляде сквозила тревога.

- Нет, - Чарли фыркнула, - Похоже, у нас явно половое влечение. Сначала паркет в твоем доме, теперь ковровое покрытие в моем.

- И кто еще выговаривает мне? – Крис усмехнулся. – Пошлячка.

- С кем поведешься.

Она думала все обратить в шутку. Но серьезные глаза Криса буравили её своим глубоким взглядом:

- Ведись со мной, Оленёнок.

Черт, да. Но он собирался заняться с ней любовью прямо здесь, на этом самом полу. Немедленно.

Крис сел на ноги, но и Чарли потянул за собой. Стащил с неё футболку, кидая за спину, и потянулся к застежке простого белого лифчика, как в дверь позвонили:

- Блять… И кого к тебе принесло? – Он застонал, утыкаясь носом в ложбинку между её грудей и вдыхая сладкий аромат её кожи.

- Не знаю. - Ох, как же было обидно. Чарли и не пыталась скрыть досаду.- Я посмотрю…

- Я сам. А ты, - Крис поднял и кивнул Чарли, - Найди свою футболку. Раскидываешь вещи, а я потом ходи и собирай.

- Ты, – Чарли смеялась. – Ты… Несносный…

- Согласен. – Крис уже стоял около двери и сквозь дверной глазок разглядывал посетителя, поправляя свои джинсы в районе паха. – Сколько лет сестре Мартина?

- Ну, - пыхтение Чарли послышалось из гостиной. Видимо, она пыталась разобраться сл своей майкой. – Если Тину около тридцати, то ей… восемнадцать или девятнадцать. А что?

- Нет, ничего. – Крис открыл дверь. – Привет.

- При-вет. – Молоденькая девушка с любопытством смотрела на него, а потом уткнулась в бумажку, что держала в руке. – Это…

Она назвала адрес, и Крис кивнул в ответ. Он стоял, прислонившись плечом к двери, скрестив ноги и обхватив себя руками. Отчего его бицепсы нехило так напряглись, натягивая ткань на рукавах футболки. Крис и сам с интересом смотрел на девушку. Кареглазая шатенка, невысокая, с правильными чертами лица, худенькая. Да, такая, определенно в его вкусе. Вот только интересно, она школу-то хоть закончила?

- Да, именно. – он кивнул. – Все правильно. Ты?..

- Лили. – девушка прокашлялась. Она волновалась, но Крис был уверен, что она не узнала его. – Лили Нокс.

Чарли услышала имя девушки, улыбнулась, попробовала пригладить волосы на голове, устраняя тот беспорядок, что остался после их поцелуя с Крисом, и направилась к двери. Встала рядом с Скайларком, прислоняясь щекой к его плечу, и протянула девушке руку, надеясь познакомиться с сестрой своего друга. Но не успела: Крис обнял её, по-хозяйски притягивая к себе и целуя в висок.

Что это значит, Чарли решила узнать потом, а сейчас она улыбнулась девушке:

- Привет. Я Ч… - ох, убить Скайларка мало. Просила же она его не называть её Чарли. Она только-только привыкла к тому, что она Шерил. Шерил! И, вот…

Но Лили сама исправила ситуацию:

- Ты Шерил? Мы с тобой переписывались в социальных сетях, да? – девушка искренне улыбалась. – Я Лили, сестра Мартина.

- Да, я узнала тебя, по фотографии. Проходи, - она отступила на шаг, толкая попкой и Криса.

Но услышала усмешку у самого уха. А потом несильно шлепнула Криса по рукам, когда эти самые руки переплелись у неё под грудью, оторвали от пола, и перенесли в гостиную.

- Да что же ты творишь?

- Ничего. – и снова эта его самая сексуальная в мире усмешка, что просто сводила Чарли с ума. – Ничего.

- А? – Лили оглянулась. – Ты что-то спросила?

- Нет, - Чарли повернула лицо к Крису, высоко приподнимая брови и тараща на него глаза. – Это я не тебе.

- Прости, - Лили остановилась. – А можно я спрошу? Ты?.. Ты, в самом деле, Шерил Хидд, да?

- В самом деле.

Чарли пыталась понять, в чем дело.

- Та самая?

- В смысле, та самая?

- Ну, та самая Шерил Хидд, которая встречается с самим Крисом Скайларком?!

Чарли поперхнулась слишком резким вдохом. Сильные руки выпустили её. А сам хозяин этих рук издал неподобающее хрюканье.

- Ну… - Чарли вздохнула. – Если с «самим», то…. Да.

- Чай, - Крис прикрыл рот кулаком и опустил голову. – Сделаю чай или кофе. Лили?

Рыжий кот спрыгнул с подлокотника дивана и пошел вслед за Крисом, не наградив девушку и капелькой своего внимания.

- Нет, спасибо. Не надо ничего. – Девушка смотрела в спину Криса, а потом снова вернулась к Чарли. – Мой брат, как он?

- Ох, Мартин. – Чарли на секунду прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться. – Сейчас в порядке, более или менее. Мы с ним соседи и друзья. Он живет в соседней квартире. Я покажу.

- Да, идем. – гостья кивнула. – Я так давно его не видела. Мой… Наш отец, когда узнал, когда Мартин сам сказал ему, выгнал его из дома. Это было так давно. И с тех пор, мы ни разу…

- Мне жаль, правда. Идем.

Чарли сделала шаг к балконной двери, но Крис, появившийся в дверях гостиной покачал головой.

– Входная дверь, детка.

- Что? а… угу…

Чарли оставила девушку у дверей квартиры Мартина, боясь попадаться тому на глаза и быть обвиненной в том, что сует нос не в свои дела, и вернулась к себе. Она встала посередине гостиной, сжав пальцы в кулаки, сильно зажмурилась и, топая ножкой, бормотала:

- Черт, черт, черт… Как ты там сказал? «Королева глупости»?

- Что на этот раз, Олененок? – Крис, с кружкой чая в руках, подошел к девушке, обнял её, кладя подбородок на её макушку.

- Я отыскала Лили через страничку Шерил. – Крис настолько сильно прижал её к своей груди, что Чарли дышала с трудом, а уж говорила и подавно. – Глупо, да?

- По-моему, все как раз наоборот. – Объятия немного ослабли. – Твое спонтанное решение, на сей раз, сыграло тебе на руку. Думаю, было бы гораздо хуже, если бы Лили пришла к… Шарлоте или Чарли, и застала тут меня. Хотя… - Крис усмехнулся. – Детка, ты отбираешь у меня фанатов. Эй, мы не договаривались так.

- Перестань смеяться. И издеваться надо мной. – Чарли вздохнула, но обняла Криса, смотря на него снизу вверх. – Она не узнала тебя?

- Почти уверен, что это так. – Крис кивнул.

- Мне нравится. Можешь, будешь ходить так всегда, а? ну, когда мы вместе?

Двухдневная щетина, по мнению девушки, шла ему. Очень. И обычная футболка, и простые джинсы… Но, почему Лили не узнала его? Должно быть, из-за того, что на голове Криса не было того, четко выверенного и тщательно уложенного беспорядка, с каким он блистал на обложках журналов. Сейчас, его сильно отросшие волосы в буквальном смысле торчали во все стороны. А длинная челка спадала на лоб.

- В восторге от того, что видишь?

Самовольная усмешка могла бы вывести Чарли из себя. Но девушка только улыбнулась в ответ, прищурив один глаз:

- Ну, чуть-чуть. Да, самую малость. – Она показала мизерное расстояние между большим и указательным пальцами. – Определенно, вот столько. Ни дюймом больше.

- Дразнитесь, мисс Хидд? – Крис топтался с ней на одном месте, ничуть не задетый её колкостью. Он любил такую Чарли, провоцирующую его, не дающую заскучать. – Думаешь, я не мстительный? Ошибаешься. Помнится мне, кто-то очень боится… щекотки.

- Ой, нет, – Чарли, предвидя, какая кара её ждет, начала извиваться и пытаться освободиться из кольца рук Криса. – Только не это. Пожалуйста.

- Ну, это пока, в мои планы и не входило. – Крис оставил легкий поцелуй на лбу Чарли. – А вот вернуться к тому, на чем нас прервали…

И она была «за». Двумя руками. Но…

- Но там Мартин, и его сестра. И…

- И пока, во всяком случае, шума, криков и угроз убить тебя, я не слышал. Стало быть, они поладили. Но, так и быть, подождем еще пару минут. – Крис подталкивал девушку в гостиную. – Вдруг, это всего лишь затишье перед бурей? И тогда надо забаррикадировать окна и двери. Как-никак, я за тебя в ответе.

- Ты несносный. Вечно подкалывающий меня…

- Угу, - Крис кивал, соглашаясь.

- Самоуверенный. Немного пошлый…

- И тебе это нравится.

- Безумно.

Чарли вскрикнула и ухватилась за шею Криса, когда он подхватил её на руки и уселся с ней на диван, устраивая девушку у себя на коленях. А она взяла в ладони его лицо и оставила на губах нежный и трепетный поцелуй.

- Вот так-то лучше.

Но они оба прекрасно знали, что, пока, дальше поцелуев ничего зайти не может: Мартин и его сестра в любой момент могли прийти к ним, потому что, несмотря на все угрозы и уговоры, балконная дверь так и оставалась открытой для беспрепятственного попадания из одной квартиры в другую. И не только для рыжего кота.

Чарли сидела в углу дивана, положив ножки на колени Криса, и слушала о планах на ближайшее будущее, в которые он её посвящал.

- Что, если нам купить большую ёлку? На Рождество? Знаешь, я давно не украшал дом к празднику.

- Ты? – Чарли выпрямила спину и недоверчиво смотрела на Криса. – Ты серьезно?

- Более чем. Хочу встретить это Рождество дома, с тобой. – Крис открыто смотрел в зеленые глаза и убирал с лица девушки выбившиеся прядки волос. – И новый год. Можем, конечно, устроить вечеринку. Пригласить друзей. Но у меня есть идея получше: давай улетим в Нью-Йорк. Затеряемся в толпе, посмотрим, как спускается с небоскреба хрустальный шар…

- Ох, Крис, - Чарли заморгала, часто-часто, боясь, что слезинки скатятся по щекам. – Это так… Я согласна.

- Вот и отлично. Не думал, что будет так легко уломать тебя. Эй, Олененок, – он удивился, когда Чарли уткнулась ему в плечо, хлюпала носом и оставляла на футболке мокрые следы. – Ты чего? Перестань.

- Ты довел её до слез? – И Крис, и Чарли обернулись на голос Мартина, что широко открыв балконную дверь, пропускал вперед свою сестру. – Не хочешь объяснить, в чем дело? Я же предупреждал тебя, парень.

- Тин, - Чарли вытирала щеки ладонями. – Он… Крис не обижал меня. А ты? Ты на меня не сердишься?

- Ох, детка, я бы надрал твою задницу…

- Это только мое право, - Крис усмехнулся, вставая с дивана и протягивая Мартину ладонь. – Как ты, старик?

- Уже лучше. Ссадины и синяки проходят. Думаю, уже не выгляжу так дерьмово…

- Не обольщайся.

- Рядом с таким-то конкурентом. – Тин фыркнул и махнул на Криса рукой. – А ты, девочка…

- Мартин, Шерил, - решил вступиться за свою подружку. – Она хотела как лучше.

- Знаю, - Чарли закатила глаза и опустила плечи, выдавая унылым голосом. – Знаю, Тин. Титул «Королева Глупости» надежно закрепится за мной. Доволен? Но, я не могла поступить иначе. Там, в больнице, когда я увидела Кеша с его семьей… Сердишься?

Она подошла к другу и заискивающе смотрела в его глаза:

- И да, и нет. Но, в большей степени, благодарен. Я так давно не видел Лили. Она выросла…

Мартин пропустил сестру вперед и обнял её. Девушка, привстав на носочки, оставила на щеке брата теплый поцелуй:

- Мама будет рада, она придет, обязательно. Не знаю, как отец, но это его трудности. А я скучала, очень…

- А не заказать ли нам пиццу? На обед? – Мартин переводил взгляд с Криса на Чарли.

- У меня идея получше, - Крис достал из кармана джинсов телефон. – Я позвоню Эрику, он привезет нам обед, из одного очень хорошего ресторана. Такой событие стоит отметить. Эрик? – он отошел к окну. – Да, будь добр, привези мой заказ к Шерил. Да, и ей тоже. – Он прикрыл трубку ладонью и повернулся к ней. – Детка, ты со мной? – она кивнула и получила в ответ благодарную улыбку. – Нет, подожди, это еще не все. – Теперь Крис смотрел на Тина и Лили. – Мясо, рыба, птица? – Ребята озвучили свои пожелания, и Крис вернулся к Эрику. – Ты все слышал? Да, хорошо, через час… Пока не знаю, возможно, останусь тут, но я потом позвоню тебе.

Все это время Лили внимательно наблюдала за ним. Она и Мартин сидели на диване, а Крис и Чарли устроились в кресле. Было что-то очень знакомое в этом парне. Его улыбка, отрытая и широкая. Вот если бы еще его волосы не торчали в разные стороны, то…

Но тут Крис, покатываясь от очередной шутки Мартина, связанной с его внешностью, запустил пятерню в волосы и привычным для себя жестом зачесал челку наверх, убирая её со лба. Глаза Лили округлились:

- Так ты?.. Крис?

- Ну, да, Крис, - Скайларк усмехнулся и указательным пальцем коснулся брови. – Парень вот этой девушки.

Он поцеловал Чарли в висок.

- Ох, черт… Мне никто не поверит, да и я тоже… хороша… Ты же Шерил Хидд. И я спросила тебя… Но тут мой брат… и я… Прости, что не узнала тебя сразу.

- Ты и не должна была, - Крис пожал плечами.

- Просто, ты сейчас выглядишь совсем не так, как…

Чарли подняла лицо к Крису и улыбнулась, смотря на него. Да, совсем не так, как на обложках светских журналов, на фото в интернете, на страницах газет. Но это её Крис:

- А он и не обязан 24 часа в сутки быть супер голливудской звездой. Иногда, ему полезно побыть самим собой. Правда, Зайчик?

Крис усмехнулся и покачал головой. За «зайчика» эта девчонка еще ответит.

- Правда, Оленёнок.

 А во время обеда за «допрос» принялся Крис. Его интересовала Лили. И сколько ей лет (через два месяца исполнится девятнадцать). И где она учится (в колледже, изучает экономику). И где живет (в общежитии).

- А хотела бы жить одна? Ну, в своей или съемной квартире?

- Конечно же. Кто не мечтает об этом?

- Ну, тогда. – Крис повернулся к Чарли. – Детка, я нашел тебе соседку. Ну, или как там это называется? Мартин, ты же не против того, чтобы твоя сестра поселилась тут, в квартире Шерил?

- А где будет сама Шерил?

- Переедет ко мне. – Крис подернул плечом. – Дело решенное. Весной. Сразу, после окончания съемок. Лилс, тебе осталось только подружиться с котом. Кстати, можешь начать репетировать уже сейчас.

- Но, – Чарли положила вилку на стол и уставилась на Криса. – Но… Что это значит?

Крис наклонился и прошептал ей на ухо:

- Я соскучился, детка. Очень. Сильно. Чертовски. Мы едем домой…

ГЛАВА 22

Баррет закинул ноги на свой рабочий стол, откинулся на спинку кресла и листал страницы газеты, что утром положила ему на стол его личная помощница. Да, безусловно, что-то изменилось между Шерил и Крисом. Они смотрят друг на друга совершенно иначе. В глазах появился блеск, которого он раньше не замечал. На одном из снимков Крис смотрел на губы девушки так, как будто хотел её поцеловать, долго, страстно, не обращая внимания ни на кого вокруг.

Джейсон был в восторге и списывал такой поворот дел, с удовлетворением рассматривая снимки, сделанные папарацци, на то, что дело сдвинулось с мертвой точки.

- Шерил, – он нажал на кнопку телефона, который стоял на его столе, уверенный в том, что девушка незамедлительно ответит ему. – Ты срочно нужна мне. Жду.

Через три минуты она сидела напротив него. Джейсон откинул в сторону бульварную газетенку, где его подопечным выделили целую страницу, и довольно улыбнулся.

- Что случилось у вас с Крисом?

- А что у нас случилось? – Шерил невольно поерзала на месте.

- Ваши отношения? Вот, - он подтолкнул к ней газету, - посмотри. Вы изменились. И мне это нравится.

Шерил впервые видела эти снимки. Их снимали скрытно, вчера, когда они прогуливались в парке. Она ела мороженое и шла спиной, смотря на Криса, а он открыто улыбался, рассказывая ей о предстоящих съемках. Да, пожалуй, даже на премьере его нового фильма она не выглядела такой раскрепощенной и свободной.

- Да, - Шерил улыбнулась, - все изменилось.

Ей и самой отчаянно хотелось верить в это. Вчерашний день, по крайней мере, прошел тихо, мирно, ну, не сказать, чтоб спокойно. Как оказалось, за ними следили постоянно. Но, дело даже не в этом. Дело было в самом Крисе. Он был таким спокойным, расслабленным. Улыбался, когда смотрел на неё. А уж то, что происходило в эти дни, точнее, ночи, в спальне, заставляло уголки губ Шерил приподниматься в сладостной улыбке. Сколько они не виделись? Несколько дней, которые он провел с родителями? Но у неё складывалось такое ощущение, что они провели в разлуке по меньшей мере год, и вот сейчас наверстывают упущенное время.

- Есть планы на Рождество?

Баррет, прикрыв ладонью рот, наблюдал за девушкой. В каких облаках она витает? Сидит с такой мечтательной улыбкой.

- Что, простите?

- Рождество. Есть планы?

- А, ну, да. – она прокашлялась. – Мы собирались купить елку, украсить дом…

Джейсон наклонился, выдвигая ящик стола, достал из него конверт и протянул Шерил:

- Вот, держи.

- Что это? – Она с некоторой опаской взяла конверт из дорогой бумаги в руки.

- Приглашение на губернаторский Рождественский прием. У вас есть несколько дней, чтобы подготовиться.

- Что? – Шерил округлила глаза. – Вы? Вы серьезно?

- Абсолютно! – Джейс широко улыбнулся.

- Но?.. Как вы смогли их достать?

- Такие приглашения, девочка, не достают. Их рассылают. Они именные.

- О, Господи, – в голосе Шерил звучало радостное возбуждение. – Это так… Так неожиданно. И так важно и нужно для Криса. – Она посмотрела на Баррета. – Но почему вы не отдали приглашения лично ему?

- Потому что я улетаю сегодня вечером, на несколько дней. Увидимся на этом приеме.

-О, - и новое потрясение накрыло её с головой. – Вы сказали, увидимся? Это значит?..

Баррет рассмеялся:

- Приглашение на два лица, Шерил. Открой и увидишь.

- Ох, ты ж, ёжик…

И этим выражением она рассмешила Джейсона еще больше.

- «Губернатор Штата Калифорния, достопочтенный Джерри Браун, имеет честь пригласить мистера Кристофера Скайларка и мисс Шарлотту Хиддлстоун на Рождественский прием, который состоится во вторник, 21 декабря, в Montage Beverly Hills…» О, Матерь Божья!!!! – Она зажала рот ладошкой, боясь своим радостным криком распугать всех вокруг. Ну, тех, кто был в этот час в офисе. – Но, но здесь написано «Шарлотта Хиддлстоун»?

- Все правильно. – Баррет кивнул. – Это официальный прием. А журналисты об этом не пронюхают.

- Ох, Джейсон, - Шерил вздохнула. – Я только надеюсь, что Карина и Тони?..

- Нет, девочка, нет. Никаких неприятных сюрпризов. Этот прием важен не только для Криса, но и для тебя. Я надеюсь, ты еще не отказалась от своей мечты?

Она уверенно покачала головой:

- Нет. Никогда.

- Ну и славно. Там будет столько нужных тебе людей, не упусти этот шанс.

- Мне… мне неловко…

Шерил и в самом деле было непривычно и немного не по себе от того, что можно было использовать такой прием в своих целях.

- Милая, - Джейсон подался к ней. – Привыкай. Ты не представляешь, сколько еще порогов тебе придется оббить… И потом, так поступают многие: именно на таких мероприятиях и появляются вот такие связи. Привыкай.

Привыкай. Легко сказать. Возможно. Но вот как привыкнуть к тому, что для Баррета, прессы, фанатов и всех других, она Шерил, а вот для Криса Чарли? Как же она устала от этой двойственности.

- Хорошо, Джейсон, - Она встала, держа в руках приглашения, и улыбнулась. – Я постараюсь.

Крис мог представить себе, какими были его глаза, когда Чарли за ужином, вполне себе так небрежно, выложила на стол конверт с приглашением. Должно быть, они напоминали блюдца той собаки из сказки датского писателя, что охраняла мешок с золотом в дупле старого дерева. Ну, или это были не блюдца, а огромные плошки. Быть приглашенным на прием к губернатору! Да это сродни тому, что попасть на прием к Президенту. Ну, или Британской королеве.

Девчонка потешалась над ним: своим невозмутимым видом, спокойствием, в то время как он чуть ли не брызгал слюной от восторга.

- Да ты… ты представь. Это почетно Это...Как ты можешь сидеть вот так спокойно?

Но Чарли, наблюдая за ним, лукаво улыбнулась:

- Я думаю, что выглядела еще более потрясенной, когда Баррет передал мне это. Но, если со стороны это смотрелось вот так, - она махнула рукой в его сторону, - то… было забавно.

И вот сейчас он нервно расхаживал по гостиной первого этажа, одетый не хуже чем для Оскара, и ждал Чарли. Он очень надеялся, что Тони и Кари, в этот  раз, не будут впадать в крайности, и выберут для неё что-то классическое и консервативное.

А Чарли стояла перед большим зеркалом в своей комнате и отвечала на звонок Карины. Стилист из салона красоты, нанятый Барретом специально для такого случая, только что уехал, довольный проделанной работой. Но и Чарли не осталась равнодушна к тому образу, что он создал, особенно выделив её глаза. Они казались огромными, загадочными  и притягивающими к себе.

Вот только, она не стала рисковать, и позвонила Мартину. А тот, в свою очередь, своему приятелю, Марку, тому самому стилисту, что подбирал ей платье для первого неофициального свидания с Крисом, и снова попросила о помощи.

Платье, что было на Чарли сейчас, безумно ей нравилось. Ткань играла и переливалась на свету, и точно определить её цвет было невозможно. Сейчас, при дневном освещении, оно было цвета лесного ореха. Но когда Чарли забирала его из студии Марка, где яркие лампы заставляли её жмуриться, оно было цвета океана. Темного, синего, загадочного. И эта паутинка узора, что серебристой нитью шла по всему платью… Да, яркие цвета ей идут. Изящный вечерний сарафан, на широких бретелях, оставлял спину полностью открытой. А юбка мягкими складками струилась от талии к самому полу.

Она провела рукой по уложенным в узел у основания шеи волосам, и вздохнула: Крис попросит их распустить, однозначно.

- …тебе понравилось?

Карина спрашивала о платье, которое они  с Тони подобрали для неё. Но Чарли его даже не видела.

- Да, наверное, да, понравилось. Спасибо, и тебе, и Тони, но…

Она собиралась сказать всю правду, честно, но не успела: Кари с неподдельным восторгом отзывалась о дизайнере того шедевра, что висел в гардеробной в так и не раскрытом чехле. Чарли улыбнулась: значит, будет сюрприз… Попрощалась с подругой и, сунув в карман платья, (спасибо тебе, мудрый Марк!), блеск для губ шелковый носовой платочек, решила не тянуть время и спуститься вниз.

Она видела, как Крис стоит у окна, засунув левую руку в карман брюк, а в правой крутя свой смартфон. Он нервничал. И она не могла его винить.

Странно, но в горле пересохло. И поэтому, чтобы просто позвать его, Чарли пришлось покашлять. Крис обернулся. И у неё перехватило, ко всему прочему, дыхание. В черном смокинге он выглядел идеально.

Но и Крис с восторгом смотрел на неё. Точнее, он впал в ступор, на добрых две минуты.

- Мне надо позвонить Карине, - он сглотнул. – Поблагодарить…

- Не стоит, - Чарли спустилась с последней ступеньки. – Она не в курсе, что на мне надето. Я попросила Марка, ну, помнишь, наше первое свидание? В ресторане?

- Д-да. – Крис кивнул. – Я готов заключить с ним контракт, отдельный, на то, чтобы он занимался твоим внешним видом. Ох, Оленёнок, ты выглядишь... завидую сам себе. Идем?

Чарли кивнула, подошла к Крису и положила ладонь на его согнутую в локте руку.

Крис сам помог ей сесть в машину, едва удержавшись от колкости в адрес Эрика, чтобы тот прикрыл свой рот и не таращился на его девушку с таким вожделением в глазах.

Он всю дорогу держал Чарли за руку, нежно поглаживая костяшки её пальчиков и, пытаясь, таким образом, успокоить её волнение. Ну, и свое. А он чувствовал, как дрожала Чарли.

Вереница машин медленно тянулась к главному входу отеля, залитому огнями. И, по мере приближения, восторг, смешанный с испугом, овладевал девушкой все больше и больше. Великий Божечка, помоги. Не дай ей опозориться.

В свете заходящего солнца, стены отеля казались розовыми, как будто последние лучи светила подарили им теплый приглушенный цвет. Чарли наклонилась к окну и увидела большой фонтан, что был расположен в центре главного внутреннего дворика. Водители дорогих машин тормозили перед ним. Лакеи, одетые в ливреи отеля, помогали гостям выйти и ступить на зеленую ковровую дорожку, что вела ко входу, скрытому в высоких средиземноморских арках.

- Святое дерьмо на печеньке, – Чарли выпалила первое, что пришло ей в голову.

- Прости, что? – Крис поперхнулся и подался вперед, в замешательстве глядя на неё.

- Я волнуюсь. Ужасно. – Чарли вытирала вспотевшие ладони. – И поэтому несу всякую фигню. Офинительную фигню. Знаю, что мне надо заткнуться, но не могу. – Она повернулась к Крису. – Давай уедем, а, пока не поздно?

- Поздно. – Крис широко улыбнулся. – Закрой глаза, считай до десяти, медленно. – Он смотрел, как Чарли следует его инструкциям. – Ты справлялась и не с такими ситуациями. Смотри, дорожка не красная, а зеленая. Цвет рождественский, успокаивающий. Прислушайся к фонтану…

Да, это помогло. Особенно, цвет дорожки. Чарли перевела взгляд на тонкие прозрачные струи, что серебряными нитями падали с золотой чаши фонтана. Ей казалось, что стоит коснуться их, провести пальчиками, и они издадут чудесную волшебную мелодию.

- Лучше? – она кивнула. – Значит, когда ты проворачивала всю ту хрень с моими друзьями, ты просто волновалась? – Крис усмехнулся.

- Нет. Тогда я делала это специально. – Чарли вздохнула. – Только не дай мне и сейчас повести себя так, ладно? Заткни мне рот сразу.

- Хорошо, детка. Как скажешь. – он наклонился к её уху и прошептал, - Я знаю, как именно это сделать. Я тебя поцелую. И тогда твой рот будет занят. Мной. Точнее…

Но договорить он не успел, Чарли стукнула его по плечу, усмехаясь:

- Пошляк.

Но Крис был уверен, что сегодня такого с ней не произойдет.

Как только они вышли на дорожку, привычные окрики журналистов и вспышки фотокамер обрушились на них. Чарли застенчиво улыбалась, опираясь на руку Криса. А он приобнял её, положив ладонь на открытую спину, и сиял, не опасаясь никого и ничего. Пусть смотрят. Пусть видят. Пусть завидуют. Да, это его девушка. Его Чарли. Его маленький Оленёнок.

- Очень красиво. – Чарли шла ко входу, поддерживаемая Крисом, и смотрела на величественный фасад здания. – Наверное, с последнего этажа открывается чудесный вид на ночной город.

- Хочешь проверить? – Крис наклонился к её уху. – Можем снять номер, на ночь.

- Правда? – Чарли недоверчиво посмотрела на своего кавалера. Она никогда в своей жизни не останавливалась в таких отелях. Они похожи на покои короля? Было бы интересно узнать, но, нет. Она покачала головой. – Нет. Это очень дорого, должно быть.

- И что? – Крис передал распорядителю их пригласительный вместе с удостоверениями личности. – Детка. Один раз живем.

- Ты настолько расточительный? – Чарли повернулась к нему, проходя через рамку металлоискателя, что стояли возле позолоченной двери главного входа.

- Нет. – Крис прошел через соседнюю и протянул ей руку. – Но, кто сказал, что я не могу провести королевскую ночь, в королевской спальне, со своей королевой? Я позвоню Эрику, пусть забронирует номер на мое имя…

После поздравительной и вдохновляющей речи губернатора, большого ужина с переменой блюд и небольшого благотворительного аукциона, гости стали чувствовать себя более непринужденно. Распорядители вечера пригласили всех в большой бальный зал, где звучала приятная музыка. Вечная классика. А на маленьком подиуме музыканты настраивали свои инструменты, для исполнения танцевальных мелодий вживую.

Крис и Чарли стояли у высокой колонны, оглядываясь вокруг. Здесь было много знаменитостей. Политики, бизнесмены, звезды шоу бизнеса. Медийные лица, которые часто мелькают на страницах светской хроники. Но, насколько Чарли могла понять, ни один человек, из присутствующих тут, не был замечен, по крайней мере, в последнее время, в каких-либо скандалах. Напротив, насколько она помнила, каждый из них внес свой посильный вклад в то или иное благое дело.

Вот этот бизнесмен сделал щедрое пожертвование на исследования и борьбу с раком. Вот эта знаменитая и самая красивая в мире, по мнению Чарли, актриса была послом Доброй Воли. Она часто посещала страны третьего мира в Африке, и помогала решить проблемы с питьевой водой на самом жарком континенте. Вот тот рок певец проделывал огромную работу, чтобы сохранить экологию планеты Земля. И так каждый из гостей на этом приеме. А что сделали они? Крис, ну и она?

- Ты слишком напряжена. – Крис провел кончиками пальцев по предплечью Чарли, тем самым привлекая к себе её внимание. – Потанцуй со мной.

И, не дожидаясь её ответа, он повел её в центр зала, где танцевали несколько пар. Одна мелодия сменила другую. Чарли вложила свою ладонь в ладонь Криса и благодарно улыбнулась ему. Они немного потоптались на месте, подстраиваясь под ритм песни, что лилась из динамиков. Луи Армстронг пел о том, как прекрасен этот мир, и его чарующий голос, с успокаивающей хрипотцой, позволил Чарли расслабиться и закрыть глаза, доверяя Крису вести её в этом танце.

А он смотрел на её трепещущие веки, губы, что приподнялись в легкой улыбке, и чувствовал себя вполне счастливым. Он беззвучно пел, любуясь симпатичной девушкой, что откинула голову назад и доверчиво льнула к нему. «Цвета радуги так красивы в небе. Как и лица людей, что проходят мимо. Я вижу людей, пожимающих друг другу руку, они спрашивают: «Как дела?». Но на самом деле они говорят: «Я люблю тебя!»…

И, пожалуй, он был готов сказать Чарли эти самые последние слова, что произнес одними губами. И это стало для него потрясением. Как там она сказала? Святое дерьмо на печеньке?! Когда, мать твою, скажите ему на милость, это произошло? Ну, офигеть! В прямом смысле… Он влюбился. Втюрился. Влип, по самые яйца… пугало ли его это? еще, бл***, как! Но, в тоже время, вселяло в его сердце покой, умиротворение и уверенность в завтрашнем дне. Как будто, чаши его внутренних весов, наконец-то уравновесились, и он достиг финишной черты в своем долгом марафонском забеге.

Неужели, вот эта девушка, и есть ОНА? Та самая? Единственная? Сложная, противоречивая, вечно выводящая его из себя? Но и такая живая, естественная, открытая…

Чарли открыла глаза. На её губах играла мечтательная улыбка:

- Всегда, когда слышу эту песню, вспоминаю фильм. – Она чуть помедлила. – «Знакомьтесь, Джо Блек»…

- Ну, да. – Крис иронично улыбнулся. – Бред Питт. Голубоглазый блондин. Молодой, красивый… Сколько девчонок по нему сохло? И ты в том числе?

Чарли неопределенно покачала головой:

- К тому времени, как я впервые посмотрела этот фильм, Бред Питт был уже женат, и у него было четверо или уже шестеро детей, не помню точно.

- Вот ведь незадача, - ухмылка исказила черты лица Криса.

- Я бы так не сказала, - она пыталась сдержать улыбку. Привстала на носочки и чуть подалась к Крису, говоря шепотом: - Я влюбилась в другого. Но, у него тоже голубые глаза.

- Да ты что? – Крис изогнул бровь от удивления. Вот такие дружеские подначки были ему по душе. Эта девчонка позволяла смеяться над собой. – Торчишь от глаз, как бы сказать-то витиевато?.. Цвета летнего неба?

- Угу. – Чарли несколько раз кивнула, отводя взгляд в сторону.

- И кто на этот раз? Мне стоит припомнить всех актеров, у кого?..

- Всех не надо. Есть один… Голубоглазый, то ли брюнет, то ли шатен. До сих пор не могу определить цвет его волос.

Крис прищурился, недоверчиво глядя на Чарли. Она не смотрела на него, старательно избегала зрительного контакта и кусала губу. И тут до него дошло. Широкая довольная улыбка осветила его лицо:

- Да ты!.. Вот я был прав. – Он ликовал. – Ты - врушка. Мелкая брехушка. Он передразнивал её. – Шон Уокер, Шон Уокер… Ты была влюблена в меня.

- Вовсе нет. – Чарли округлила глаза, но они искрились озорством и лукавством.

- Дразнишься? Смотри, добром это для тебя не кончится!

А может и сейчас? может, ему повезет, и эта девчонка ответить на его чувства взаимностью?

И Крис решил спросить. Он со всей серьезностью во взгляде всматривался в лицо Чарли. И этот взгляд, должно быть, вызвал в ней замешательство.

- Что-то случилось? – Чарли неуверенно и застенчиво смотрела на Криса.

Музыка смолкла. А они стоят тут, посередине зала, совершенно сбитые с толку.

- Да, - Крис кивнул и смущенная улыбка тронула его губы. – Походу, случилось, детка… Меня накрыл полный пиздец! как ты там говорила: очешуеть, да?

- Да что случилось-то? – Чарли не знала, как следует реагировать вот на такое его заявление. Тем более, что совершенно непонятно, что он имеет в виду.

Крис вел её обратно к той колонне, которую они облюбовали в этом зале. Сказать ей? Пожалуй, да, или, лучше повременить… Он не знал, что делать и как поступить. Не монетку же кидать, в самом деле? Надо что-то придумать. Срочно. Вот только, что?

На помощь пришла к нему совершенно неожиданно, в виде молодого человека, что подошел к ним.

- Мистер Скайларк, мисс Хиддлстоун. – он учтиво наклонил голову. – Я – Джон Смит, личный помощник губернатора. Все дело в том, что мистер Браун хотел бы лично познакомиться с вами.

- Что? – Крис не просто удивился, он был ошеломлен. Но, пробежав пальцами по пуговицам смокинга, сумел взять себя в руки. – Конечно, мистер Смит, для нас это будет огромной честью. Когда нам следует?..

- Прямо сейчас. – Джон развернулся, - Идемте со мной.

Они поднялись по широкой парадной лестнице на второй этаж, где, в одном из альковов, была устроена своеобразная приемная. Журнальный столик, рядом с которым стояло кресло и двухместный диван. В кресле сидел губернатор, за его спиной стояли его помощник и охранник. Но когда Джон подвел Криса и Чарли, губернатор встал, протягивая руку молодым людям.

- Мистер Скайларк, мисс Хиддлстоун. – на его лице играла приятна и искренняя улыбка. – Рад знакомству с вами.

- Да, сэр. – Крис ответил на рукопожатие. – Для нас это большая честь.

- Д-да, - Чарли кивнула и мило улыбнулась, не понимая, почему губернатор чуть дольше положенного, задержал её ладонь в своей руке, и с прищуром посмотрел в её глаза. – С наступающим Рождеством.

Она закатила глаза и втянула нижнюю губу, ругая саму себя. Вот, дурында! Ничего умнее не могла придумать.

- Спасибо, - Браун улыбнулся. – Признаться, вы первая из моих гостей, кто меня поздравил. Это приятно. – Он провел рукой по своим коротко стриженым, почти седым волосам. – Но, как вы понимаете, я пригласил вас сюда не за этим. Мистер Скайларк, - губернатор повернулся к нему. – Я слышал, вам удалось справиться с пагубной зависимостью?

Крис сделал глубокий вдох и кивнул. Твою ж мать! Вот они, печальные последствия той разнузданной жизни, что он вел несколько лет, когда на него обрушилась слава. И что теперь? Конец карьере? Конец всей его жизни?

- Да, сэр… - Крис старался ничем не выдать своего волнения. – Но я делаю все возможное, чтобы такого в моей жизни больше не произошло. И, поверьте, я справлюсь.

- Я уверен в этом. – Браун кивнул. – Более того, считаю, что у вас есть повод гордиться собой.

- Простите, сэр, - Крис недоверчиво усмехнулся. – Вы сейчас?..

- Ничуть. – мужчина перебил его. – Не смеюсь и не издеваюсь. Вы смогли преодолеть это. Начать все сначала, с новой отправной точки. Поверьте, это под силу не каждому. Вот поэтому, я и хочу включить вас в программу молодежной политики, которая разрабатывается в нашем штате. Есть Послы доброй Воли, - уголки его приподнялись в улыбке. – А вам я предлагаю стать Послом здорового образа жизни.

- Мне? – Крис опешил.

- Именно вам. Кому еще? вы, своим примером, можете воодушевить других.

- И?.. И что мне для этого?..

- Ничего особенного. Дать несколько интервью известным изданиям, о том образе жизни, что вы ведете сейчас. Спорт, правильное питание, работа, увлечения, - он покосился на Чарли. – любовь… Словом, все то, что меняет нашу жизнь и делает её лучше. Моя пресс служба это устроит. Ну и вообще, старайтесь как можно чаще упоминать об этом. Впрочем, не мне вас учить. И я думаю, мои помощники свяжутся с вашим директором и обговорят детали, если вы, конечно, впишитесь в это.

Мог ли он отказать? Да ни за что! черт... Это открывало такие перспективы. И для него самого и для его карьеры в том числе. Работать в рамках правительственной программы? Ладно, он сейчас согласится, а там пусть это решает и разбирается со всем Баррет.

- Да, сэр, конечно.

- Вот и славно. – Браун кивнул. – Другого ответа от вас, мой мальчик, я и не ожидал. Вы и ваша девушка прекрасный пример для подражания. – Он повернулся к удивленной Чарли. – Шарлотта? – она кивнула. – Я слышал, вы занимаетесь спасением акул от вымирания и тем самым боретесь за спасение мирового океана?

- Да, - Чарли только смогла кивнуть в ответ.

А вот Крис сделал глубокий вдох:

- Видите ли, мистер Браун, моя девушка, она… уникальна, в своем роде. Она прилагает усилия, чтобы сохранить нашу планету в первозданном виде. Несколько раз выступала в суде. И мой директор, Джейсон Баррет, нанял её на работу, так что, она прекрасно разбирается в законах, охраняющих авторские права. Но, - Крис ласково улыбнулся, наблюдая за Чарли и убрал прядку волос ей за ухо. – У неё есть мечта. Она хочет помогать женщинам, страдающим от семейной тирании и не знающим, куда обратиться за помощью. У Шерил есть своя программа, как организовать это дело. Она хочет открыть целый центр…

- Правда? – Браун недоверчиво и удивленно посмотрел на девушку.

- Да, сэр. – Чарли кивнула. – Я знаю, как бы организовала всю работу. Номера службы доверия, куда такие женщины могли бы позвонить из любой части Штата. Психологи и социальные работники, которые окажут моральную поддержку и смогут выехать незамедлительно в такие семьи, чтобы оказать помощь… Гостиница, детский сад, помощь в трудоустройстве…

- Это очень интересно. – Браун кивнул. – Смит, - он обратился к своему помощнику. – Что мы можем сделать? Насколько я помню, именно такого цента у нас в штате нет?

- Нет, сэр. – Джон подошел чуть ближе к своему боссу.

- Мисс Хиддлстоун…

- Просто Шарлотта…

- Шарлотта, - Браун улыбнулся. – Мне нужен план развития вашего Фонда. И вся документация. Передайте их Смитту, и мы подумаем…

- Видите ли, сэр, - Чарли вздохнула, - я еще… я думала, что сначала надо найти помещение, а уже потом…

- Нет, моя дорогая. Сначала, вам надо учредить Фонд, думаю, так мы сможем выбить и некоторые Федеральные льготы. Смитт поможет вам. – Браун кивнул, давая понять, что на этом время их беседы подходит к концу. – Буду ждать вашего бизнес плана, если его можно так назвать. И помните, я горжусь такими молодыми людьми, как вы и Крис. С наступающим Рождеством!

Они тепло попрощались, и Крис, взяв Чарли под локоть, повел её назад, в танцевальный зал.

Некоторое время они находились под впечатлением от разговора с губернатором, прокручивая его в голове снова и снова. И Чарли, и Крис, молча, стояли у стены большого танцевального зала, и смотрели на пары, что кружили в танце по паркету.

- Зачем ты это сделал?

Чарли первая нарушила их идиллию. Повернулась к Крису и с сомнением смотрела на него.

- Что именно? – Крис прокашлялся.

- Сказал губернатору о моей мечте создать Фонд?

Крис растерялся. Возможно, да, нет, не возможно, а точно, он ожидал вовсе и не такой реакции. Ну, благодарность. Как минимум. А не этот наезд.

- А что я сделал не так?

- Нет, все так, но… - Чарли вздохнула. – Это так неожиданно. Мне никто никогда… Спасибо тебе.

- Ох, детка! – Крис искренне улыбнулся. – Это был шанс, и я им воспользовался. Правда, сам не знаю, как мне в голову пришла эта идея? Но, пусть все знают, какая у меня девушка.

- Спасибо, - Чарли прильнула к Крису, обнимая его и кладя голову на его плечо. – Это так много для меня значит. Как думаешь, он, в самом деле, сможет помочь?

- Будем надеяться. – Крис облегченно выдохнул. – Но, похоже, у тебя появилось домашнее задание.

- Какое? – она приподняла лицо, смотря в голубые глаза.

- Ты обязана открыть этот свой Фонд, пока я буду на съемках.

- Я постараюсь, - Чарли вздохнула.

Но тут теплые губы нежно коснулись её губ, даря покой и ощущение надежности.

- Пойдем, - Крис нехотя прервал поцелуй. – Кажется, наш вечер тут закончился…

Он собирался увести Чарли в номер отеля, который Эрик забронировал для них, и уже повернулся, но наткнулся на Джейсона, что как раз подошел к ним.

- Черт… Ты меня напугал.

- Прости, приятель, не хотел. – Баррет улыбнулся и кивнул Чарли. – Превосходно выглядишь. Кари и Тони превзошли сами себя.

- Это не их заслуга. – Крис усмехнулся. – Сегодня мы не стали рисковать.

- Да? – Джейсон наклонил голову к плечу, внимательнее всматриваясь в образ Чарли. И эти слова Криса, «не стали рисковать». И тут ему в голову пришла одна идея. – Крис, давай встретимся с тобой, скажем, послезавтра. Приглашаю тебя на обед, в ресторан, надо кое-что обсудить. Ну и, заодно, у меня есть для тебя Рождественский подарок. Чарли, приятных каникул.

Джейсон ушел так же стремительно, как и оказался возле них. Заставляя парочку гадать, а что же это, собственно говоря, было?

Облокотившись о каменные перила, Чарли смотрела на ночной город и голливудские холмы. Прекрасный вид, что открывался с балкона последнего этажа отеля, был поистине завораживающим. Россыпь золотых и серебряных огней на черном фоне неба и силуэта холмов.

- Красиво. – Она улыбнулась и повернула голову к Крису, что стоял в дверном проеме и смотрел на неё. – Но я знаю видок и получше. С другого балкона.

- Решила подкупить меня лестью? – Крис неспешно шел к ней, сунув руки в карманы брюк. Его смокинг был расстегнут, а развязанный галстук свисал с обеих сторон расстегнутого ворота рубашки. – Одного этого будет недостаточно.

- А я в чем-то провинилась?

Чарли повернулась к нему, прислонилась попкой к перилам и чуть наклонила голову к плечу. Джеймс Бонд после выполнения особого задания, вот каким сейчас она видела Криса.

А он подошел к ней, подпрыгнул и сел на каменный бортик ограждения, беспечно болтая ногами и смотря на неё. У Чарли замерло сердце и остановилось дыхание. Она боялась высоты. И боялась за Криса.

- С… Слезь, пожалуйста. – Её голос был хриплый, а сердце в груди колотилось так, что готово было сломать ребра. – Это…

- Ты чего? – Крис удивленно приподнял бровь, а потом еще, цепляясь только ботинками за балясины, откинулся назад, заглядывая через плечо за перила. – Брось! Не так уж тут и высоко. Всего-то этаж пятый или четвертый. Ты сама стояла тут и смотрела.

- Я стояла и смотрела. На холмы, но не вниз. – Сейчас на смену страху пришел гнев. – Да какая разница, какой тут этаж? Думаешь, что если свалишься, то больнее не будет? Или будет не так больно? Слезь! Ты не смеешь так рисковать собой.

Спорить и доказывать, что свалиться отсюда вниз и разбросать мозги по асфальту у него получиться вряд ли, Крис не стал. Ограждение было каменным, прочным и толстым, тут не то что сидеть, тут спать было можно. Ну, еще и выступ, внизу.

Но Чарли решительно схватила его за грудки и рванула на себя. Он спрыгнул, но захватил девчонку в свои объятия:

- Эй, полегче, – Крис улыбался. – Так мы перелетим туда вместе.

- Размечтался. – Чарли фыркнула. – Я, скорее, сама сброшу тебя туда. Одного.

- Олененок, - он очарованно смотрел на её губы. – А ты трусиха. Еще какая. И я был прав…

Но в чем именно он был прав, Чарли так и не поняла. Потому что, Крис нежно поцеловал её. Он делал это медленно, глубоко, словно все время в этом мире принадлежало только им одним. Его пальцы нежно массировали её затылок, даря наслаждение и разжигая страсть. Она не могла понять, как и почему, но в такие минуты все мысли из головы улетучивались, и она хотела большего. Хотела почувствовать его руки на своем теле, чтобы он прикасался к ней. Требовательно, настойчиво. Хотела раствориться в нем.

Вот и сейчас, Чарли запуталась пальчиками в шелковистых волосах Криса, привстала на носочки, и со всей страстью ответила на его поцелуй. И целовала, целовала, целовала, пока не почувствовала, как закружилась голова.

Она открыла глаза, когда поняла, что Крис немного отстранился, оставляя её распаленную, запыхавшуюся, ощущающую покалывание на губах. Его глаза сейчас были темными, загадочными, манящими и так много обещающими.

- Идем.

Он тянул её за руку, в спальню.

Весь этот номер был, по истине, королевским. Таким, каким она его себе и представляла. Роскошным, кричащим, но, невероятно уютным. Хотелось забраться в кровать, нырнуть под большое одеяло, свернуться комочком на мягком матрасе и спать. Но не с Крисом. С ним хотелось заниматься любовью…

Крис привел её в спальню, поставив на ковер, около постели, спиной к себе. Его пальцы легки на её плечи, заставляя Чарли вздрогнуть. Он нежно касался её обнаженной кожи, заставляя гореть и хотеть его. А когда к его рукам прибавились и его губы, Чарли была готова расплавиться и липкой лужицей растечься у его ног.

- Такая красивая… - голос Криса был тихим, бархатным и тягучим, заставляющим тело покрыться гусиной кожей, а душу сиять и пылать. – Такая сладкая… Такая… моя…

Голова Чарли гудела от этих слов, как сотни мощнейших электростанций. Он только касался её кончиками пальцев, целовал, легко, почти невесомо. Но она уже терялась в этой реальности. Тихо стонала и хотела большего.

Когда и как он отыскал молнию на платье? Когда провел ладонями по плечам, опуская широкие лямки? Когда, вообще, платье упало к её ногам? Чарли не представляла. Она открыла глаза только тогда, когда Крис тихонько позвал её, согревая своей улыбкой. Вложила ладонь в его протянутую руку и перешагнула через искрящуюся ткань.

Он открыто любовался ею. Поддерживая одной рукой за спину, другой провел по ключице, опускаясь ниже, пока не задел высокую полную грудь.

- Я схожу с ума по этим девочкам. Таким манящим, совершенным.

Стоило Крису подушечкой большого пальца пройтись по напряженному соску, как Чарли пронзило желание коснуться его, превращаясь в болезненную потребность. Она хотела поднять руку, ощутить тепло его тела, но Крис покачал головой:

- Нет, детка. Не сегодня. Сегодня я привел тебя сюда. Сегодня ты моя. Я сам…

Слегка подтолкнув её перед собой, Крис теснил Чарли к кровати, пока она не села на самый её краешек. Затем опустился на колени перед ней, снял туфли с её ног, а потом стал толкать, пока она не достигла середины кровати.

Чарли вытянулась, не отводя от него глаз, а Крис оседлал её, уперев колени в матрас по обеим сторонам от её талии. Приглушенный свет бросал тень на его лицо, делая его улыбку загадочной. Он ласкал её глазами, легко пропуская сквозь пальцы локон волос, что выбился из прически.

- Такая маленькая, доверчивая… хрупкая…

От его взгляда, от тихого голоса, от нежных слов, Чарли чувствовала себя самой красивой, самой желанной. Они столько раз занимались сексом, исследуя и узнавая друг друга. Но то, что происходило между ними сегодня, здесь и сейчас, выворачивало душу наизнанку. Наполняло сердце умиротворением. Это не был простой трах, или секс. Это была любовь. Да, они занимались любовью.

За всю свою жизнь Чарли не встречала мужчины, кто действовал бы на неё так же, как Крис. Сейчас она была готова довериться ему полностью. Даже больше, чем того требовала от неё ситуация. Она сделала глубокий вдох, смотря, как он снял смокинг и небрежно, как будто он ничего не стоил, бросил его на пол. Затем медленно стал расстегивать каждую пуговицу на рубашке, изогнув губы.

- Может, - Чарли прокашлялась, не понимая, почему во рту так сухо. – Может, я помогу.

- Нет, - Крис покачал головой. – Смотри и наслаждайся, когда перед тобой обнажается само совершенство. Не терпится?

Ну, да! Чарли закатила глаза, качая головой, без шуток он не мог.

Он неторопливо поднялся с кровати, и так же неторопливо разделся, не разрывая зрительно контакта. Но только, он был серьезен. В его глазах не было и искры шуток. И Чарли любовалась им, полностью прикусив нижнюю губу. Должно быть, она никогда не сможет привыкнуть к тому, что без одежды он выглядит так же великолепно, как и в дорогом костюме, и в обычной футболке и джинсах. Блестящая кожа, рельефные мускулы… Она каждый раз краснела, когда её глаза опускались ниже, на его впечатляющую эрекцию. Да, тогда, в музее, он не шутил, тот эксгибиционист ему и в подметки не годился.

Крис проследил за её взглядом:

- Я хочу тебя, детка. Очень. Сильно. Но еще сильнее хочу насладиться тобой.

Он опустился на кровать, рядом с ней, опираясь на локоть, стал гладить её по щеке, нежно завладевая губами. Томный поцелуй быстро перерастал в горячий и напористый. Он подчинял её рот; дразнил языком, то плавно выходя, то снова погружаясь в неё. И от этого Чарли чувствовала прилив возбуждения, что горячей кровью разливалась по венам.

Его руки расточали ласки, а губы пили её, вбирали в себя каждый вздох и каждый стон. Чарли извивалась, задыхалась, выгибая спину, моля об освобождении. Но вот только Крис не спешил. Он и в самом деле наслаждался.

- Такая соблазнительная. – Он оставлял легкие поцелуи на её груди, приподнимая каждую из них и наслаждаясь их тяжестью в своей ладони. – Такая обещающая. Заманчивая. Я не могу без них, без этих девочек.

Он водил пальцами вокруг сосков, заставляя их превратиться в жесткие розовые бутоны, что изнывали от боли и жаждали его поцелуев. Чарли изогнулась, стараясь придвинуться к нему ближе. Но Крис только усмехнулся, довольно, победно, и продолжил свою изощренную пытку.

Что же он делал с ней? Чарли купалась в волне наслаждения, что словно электрический разряд, внезапно, прошла по всему её телу, устремляясь туда, вниз, к её лону.  Её дыхание было сбивчивым. Вдохи короткими, каждый раз наполняя её легкие раскаленной лавой желания. Она хотела коснуться его, но не смогла, с удивлением понимая, что Крис держал её сведенные вместе запястья в своей ладони, у неё над головой. Как? Когда? Ответы на эти вопросы таяли с каждым поцелуем, что он рассыпал по её груди.

Крис наклонился к её уху, скорее, приказывая:

- Оставь руки там.

И, не дожидаясь её ответа или согласия, накрыл ладонями груди, проделывая губами дорожку вниз по её телу. Легко прикусил кожу на животе. Отчего Чарли начала извиваться и искать ту точку опоры, за которую можно было бы ухватиться руками, чтобы оставаться на границе двух миров как можно дольше. Она дрожала, подгибала пальчики на ногах, скулила и молила: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста», когда Крис, лелея поцелуями её грудь, исследовал её влажность, там, внутри…

Её разум был готов отключиться. Чарли, словно в теплое ласковое море, погружалась в ту темноту, что окутывала её, затягивала, уговаривая сдаться в плен рук и губ Криса. Сейчас она была настолько чувствительной, задыхающейся, что хватило одного едва уловимого прикосновения к той единственной точке внутри неё, и спазмы, словно разряды молний, пронеслись через все её тело, сопровождаемые разноцветными взрывами фейерверка, что искрил за закрытыми веками. Чарли кричала, так громко, как должно быть, не кричала никогда в своей жизни. Она жадно ловила воздух, боясь, что ей не хватит одного единственного глотка, чтобы вернуться к жизни.

Один только вдох… Но Чарли издала тихий стон, почувствовав, как Крис медленно толкнулся в неё, заполняя собой полностью.

Такая горячая и желанная. Сладкая. Влекущая. Чарли плотно сжимала его. Крис двигался в ней, наслаждаясь каждым мгновением, каждым дюймом её роскошного тела. Он не переставал целовать её: тонкую кожу ключицы, полную грудь. И думал, что никогда не сможет насытиться ею. Ему никогда не будет достаточно этой девчонки. Со всеми её взбрыкиваниями и закидонами. С ранимостью и робостью. Более того, все эти противоречия так нравились ему; заставляли двигаться в непреодолимом желании познать эту девушку.

Пьянящее чувство от осознания того, что это он заставляет её тело так реагировать на ласки, так раскрываться, так чувствовать, наполняло его душу теплом и покоем. Ему нравилось ощущать ту дрожь, которую он вызывал в её теле. Слышать низкие и глубокие стоны. Видеть, как распахиваются потемневшие от страсти зеленые глаза. Страсти, которую она так долго прятала внутри себя. И, которую, только он смог вытащить на поверхность.

Вкус победы. Сладкий, опьяняющий разлился в его крови с осознанием того, что он смог подчинить себе эту девчонку. Вот она, лежит, полностью подвластная ему, его желаниям. Отвечает на каждое его действие с такой страстью. Не спорит. Не выводит его из себя. Наоборот, льнет к нему, как единственному в мире мужчине, знающему все её потребности и желания, и способному удовлетворить их. Но не просто берет, а отдает взамен всю себя. Не угождая, даря.

Что ж, он мог гордиться собой. Этот этап они преодолели. Граница взаимной ненависти была пройдена. К взаимному доверию был сделан один, но большой, шаг. А там и до любви рукой подать. Только не спешить. Заботиться, холить, лелеять, слышать и слушать…

Крис двигался в ней размеренно, смотря на Чарли, наблюдая, и отмечая каждую эмоцию, промелькнувшую на её милом личике. Он видел, с каким удовольствием она отдавалась ему. И это вид опьянял, как и сама мысль о том, сколько всего они смогут еще подарить друг другу. Узнать, открыть.

Вот Чарли выгнула спину, страстно подаваясь к нему; обвила руками его шею, хватаясь, словно утопающий за единственную спасательную соломинку, наполняя его самого чувством удовлетворения. Её руки соскользнули вниз; коготки вцепились в бицепсы; она несильно укусила его в местечке между шеей и ключицей; задышала быстро, неглубоко, прерывистыми всхлипами. Он коснулся подушечкой большого пальца её напряженного соска, и этого хватило, чтобы наполнить комнату новым громкий криком. Её криком. Криков высвобождения. Чарли дрожала, сжималась вокруг него, и повторяла: «Да, да, да… Крис…».

И он уже и сам не мог сдержаться. Заполнил её собой, всю, поражаясь тому, каким сильным и сладостным было его освобождение. Для него это был шок, самый настоящий. Потому что таких глубоких эмоций он не испытывал очень давно. А может быть и никогда, ни с кем…

Крис прижался лбом ко лбу Чарли, приходя в себя, сделал глубокий вдох и приподнялся на локте. Его Оленёнок не шевелилась. Но он слышал такие громкие и частые удары её сердца. Он прижал её ближе, поворачиваясь на бок, и наслаждался той мягкость и податливостью, которую она дарила ему сейчас.

- Ты моя, Чарли. Моя. Ты понимаешь это?

Крис целовал её волосы, вдыхая их пьянящий аромат, и закрывая глаза. Он был счастлив, впервые за долгое время.

А Чарли спала. И чувствовала, как нежные руки её мамы ласково гладят её по голове.

«Мамочка, я люблю его. Вот только, наверное, никогда не смогу сказать ему об этом. – Ты сможешь, солнышко, сможешь. И ты скажешь. И слова эти польются так легко и просто. Потому что их будешь говорить не ты, а твое сердце. – Но, как я узнаю, как почувствую, когда придет тот самый подходящий момент? – Тебе не надо готовиться к этому, дочка. Доверься сердцу. Оно все сделает правильно»

Да, наверное, так и будет. А, может, вот сейчас? Чарли уткнулась носом в грудь Криса, даже во сне чувствуя, как короткие волоски щекочут лицо. Улыбнулась и сделала вдох. И её сердце само сказало три самые главные на земле слова.

- Я люблю тебя.

Но, видимо, сердце говорило их слишком тихо. Потому что Крис приоткрыл глаз, улыбаясь бессвязному бормотанию и возне Чарли, поцеловал её в лоб, и прошептал:

- Спи, детка. Я рядом. Все будет хорошо…

ГЛАВА 23

На что похож дух Рождества? Это маленький эльф? Гном? Или особенный запах, что витает в воздухе, создавая праздничное настроение?

Чарли пыталась найти ответ на этот вопрос и не могла. Но счастливая улыбка вот уже несколько дней не покидала её лицо.

Вчера она совершила набег на магазины, скупая подряд все, что попадалось по руку, чтобы украсить дом к празднику. Венки, гирлянды, свечи – были любовно и со вкусом расставлены по разным уголкам дома. А еще они с Крисом поедут за елкой, как только он вернется со встречи с Джейсоном.

И от предчувствия праздника, от того, что все у них хорошо и прекрасно, Чарли витала в радужных облаках, напевая себе под нос веселый новогодний мотивчик. И Дэвид открыто потешался над ней, помогая закрепить гирлянду из еловых веток и разноцветных огней на перилах лестницы:

- Белоснежка? Думаешь, на твой приятный голосок сюда слетятся все птицы и сбегутся все звери, что есть в округе? Не уверен, - он цокнул языком и скорчил довольную рожицу, явно предвкушая удачную шутку. – Как бы их тут не разорвало, как от пения принцессы Фионы. Смотри, тут нет Шрека, от подобных фокусов никто в восторге не будет. И, поверь, ни меня, ни Криса, ты убираться не заставишь.

- Ха-ха! – Чарли показала парню язык. – Очень смешно! Скотч не подать?

- На фига?

- Обмотаешь свое милое личико, чтобы оно не треснуло от чрезмерной радости. Король открытого микрофона…

- Да ладно тебе, - Дэвид поддел плечом плечо девушки. – Не сердись. Эй, ты же никогда не обижалась на шутки. За это ты мне и нравишься. С тобой легко.

- Я и не обижаюсь, - Чарли равнодушно покачала головой. – Я сержусь.

Входная дверь громко хлопнула, пожалуй, так сильно, что вибрация от сего действия прокатилась по всему пространству. Чарли вздрогнула, а Дэвид удивленно округлил глаза. Они таращились друг на друга, безмолвно гадая, кто смог отважиться на такую порчу имущества голливудской звезды.

Но долго искать ответ не пришлось, сама голливудская звезда довольно громогласно заявила о себе.

- Чарли! – голос Криса гулким эхом отдавался от стен дома.

Чарли втянула голову в плечи, съеживаясь от крика.

- Походу, ты влипла. – Дэвид придвинулся ближе к Чарли, шепча ей на ухо. – Кое-кто сердит больше, чем ты. И не просто сердит, он зол…

- Это поняла и без тебя, - девушка закатила глаза. – Что я надела? И чем могу усмирить грозного хищника?

Она вздохнула, выпрямилась и постаралась нацепить на себя беспечную улыбку. Может, прокатит? Подошла к лестнице и легко, подпрыгивая на ступеньках, стала спускаться вниз, туда, где у подножия стоял Крис, держа в руках какие-то бумаги, прижимая их к бедру. Что-то в его позе и во взгляде заставило её притормозить где-то посередине спуска и, наклонив голову к плечу и поправив очки, посмотреть на него. Не прокатит… И бежать поздно…

- Привет! Что-то не так?

- Пока не знаю. – Одно его плечо приподнялось вверх, а холодный взгляд приковывал к месту.

Бегло оценивая обстановку, Чарли пришла к выводу, что виною его плохого, нет, просто ужасного настроения, являются те бумаги, что он так крепко сжал в своем кулаке.

- Что у тебя в руках? – Чарли кивнула на бумаги. – Новый контракт? Ты хочешь, чтобы я его посмотрела?

- Думаю, ты его уже видела и успела изучить до мельчайших подробностей, иначе… Но, кое-что ты мне разъяснить можешь. - Крис стал листать бумаги, вчитываясь в их содержимое и отыскивая то, что ему нужно. – Скажи мне, ты знала, что я, и только я, с самого начала должен был определять весь твой стиль в одежде и внешнем виде? Ну, согласовав его с Тони?

Ох, ты ж, ёжик! Чарли вытаращила глаза: помогите ей, кто-нибудь! Эй, Святые угодники? Где вы там? Уже вовсю готовите праздничный ужин на Рождество? Не рано ли? Тут человек погибает. Она попала.

- Ты? – девушка сделала шаг назад, поднимаясь на ступеньку выше. – Ты прочитал?..

- Не весь, - он веером перелистал страницы, глядя на неё. – Только те пункты, что касаются твоего имиджа. И вот знаешь, что? нигде не могу найти этот пункт, как ты там говорила, 12.3? ты вечно ссылалась на него? чуть что не так, так просто тыкала мне им в лицо. Так где он, Чарли, этот гребаный пункт, а? Ты же знаешь весь этот долбаный Контракт! Так найди мне его! Покажи! – Крис подбросил бумаги вверх, так, что они листопадом упали на пол. – Не найдешь. И не покажешь. Знаешь почему? потому что его там нет. Нет. Этого. Пункта.

Вот ты ж, удосужился, спустя полтора года… Может, получится все обернуть в шутку? Чарли прикусила подушечку указательного пальца и сморщила нос:

- Упс! Промашечка вышла…

Но на Криса это подействовало с точностью до наоборот: как красная тряпка на быка. Он сделал шаг к ней, а Чарли еще один наверх.

- Упс? Промашечка? Ты… Ты издевалась надо мной все это время.

- Я не… - А собственно, чего она оправдывается? Сам виноват. – Крис, ну какое значение?.. Это было давно, все изменилось.

- Какое значение? Я тебе покажу, какое значение. Стой, где стоишь.

- Не-а, я не глупая идиотка.

- О! Ты, конечно, нет! Ты вставляла идиотом меня.

- Ну, мне и самой это не нравилось, - Чарли нервно кусала губу, понимая, что от наказания ей не отвертеться. – И одеваться так, и тебя выставлять… Может, - Она сжала кулачок, выставляя мизинец. – Может, в канун праздника помиримся, а? Твоим любимым способом…

- Считаешь, это сейчас сработает? Прочитаешь детскую считалку, и все обиды улетучатся?

- Угу… - Чарли кивнула.

- И не надейся. И не вздумай удрать. Я сказал...

Он видел её попытку подняться еще на одну ступеньку, но отпустить её просто так не входило в его планы. Крис не знал, что именно он сделает с этой девчонкой, но наказания ей не избежать, уж пусть будет уверена. Чертова буквоедка.

Дэвид все это время наблюдал за братом и его девушкой, положив локти на перила ограждения. Черт. Это было не просто забавно, это было увлекательно. Эти двое часто выводили друг друга из себя. Ну, Чарли Криса в большей степени. Но вот сейчас она достигла критической точки. Он усмехнулся, довольно громко, представляя, что же будет дальше.

 Крис отвлекся на него, и этого мига было достаточно, чтобы Чарли рванула с места, крича:

- Дэвид, помоги. Твой брат хочет меня убить.

- Стоять, я сказал. – Крис ринулся наверх, но Дэвид, поднимая руки вверх, встал на его пути:

- Йоу, старик. Полегче. В чем дело? И не могли бы вы помедленнее, я так пропущу все самое интересное.

Крис метался из стороны в сторону, боясь оттолкнуть брата, и видя, что Чарли благополучно скрылась в своей комнате. Своей бывшей комнате.

- Мелкий пакостник! – Он накинулся на брата. – Ты… Ты позволил ей удрать.

- Эй! Я-то тут причем? – Дэвид развел руками. – И что она натворила?

- Она водила меня за нос. Год. А то и больше. Она трепала мне нервы. – Он кричал, поднимая голову наверх, уверенный в том, что девушка слышит его. – Она провоцировала. Все это время. Когда мы могли всего этого избежать, просто скажи она мне об этих правилах. Точнее, об отсутствии таковых.

Конечно, она слышала его. Не могла не слышать. И знала, что была виновата. Но, лишь отчасти. Да кто спорит-то, что все тайное, рано или поздно, становится явным? Но, можно было бы и попозже… Может, она собралась бы с духом и сама сказала ему. Может быть. Но, нет, наверное, нет. Но вот кто-то сказал… И фиг его знает, что ей сейчас делать. Просто очешуенная ситуация.

Чарли прислонилась к двери, гадая, как лучше поступить. Ну, что он ей сделает? Не убьет же, в самом деле? Но вот выходить было боязно.

- Ты же понимаешь, что тебе век не отсидеться. Что рано или поздно я все равно поймаю тебя. Лучше, выходи сейчас.

- Ну, нет уж. – Чарли закатила глаза, прислонясь затылком к двери и говоря, скорее самой себе. – Вот остынь, тогда и выйду. Красной тряпкой я намахалась, бык разозлен. Трусливый тореадор спасается бегством.

- И нечего бубнить себе под нос, – этот голос, сопровождаемый ударом в дверь, заставил её завизжать. – Выходи. Прямо сейчас.

- Крис, - Чарли закатила глаза и покачала головой: нашел дурочку! Но ему спокойно ответила. – Ты, тебе нужно немного успокоиться. Я боюсь…

- И правильно делаешь. И я спокоен. Как удав. Но как голодный удав. Выходи! Иначе, я выбью эту чертову дверь. Как ты могла?

О! снова: как она могла? А как он мог? Как можно подписывать что-то, не прочитав, на что ты соглашаешься?

- Ну, знаешь… Прочти ты этот Контракт сразу, ничего этого и не было бы. Я прислушалась к тебе. И дала тебе шанс. Я переписала пункты Контракта. Если бы ты прочитал их...

- Я знаю. Мне Баррет сказал. Сказал, что ты сама, потом, внесла в договор исправление, что я и только определяю твой внешний вид. Но это ничего не меняет. Ты исправила бумаги, но ничего не сказала мне.

Ох, так вот кто виновник всех этих бед?! Чудненько. Отлично. Солнечно и ясно. И как она могла доверять этому… предателю. Что еще он выболтал Крису? Хотя, тут она снова сморщила нос и покачала головой, Крис знает о ней гораздо больше самого Джейсона. О ней, но не о Контракте.

- Не думаешь, что он мог бы сказать тебе и раньше?

- А ты могла бы мне сказать с самого начала.

- Не могла. Я не могла.

Могли сказать Тони и Кари, но и они промолчали. Черт! Они все, и она в том числе, подставили Криса. Получается, смеялись за его спиной. Ну, она-то, понятно, у неё была своя цель. А вот какая цель была у его команды? Н-да, некрасиво… Чарли вздохнула, тут есть определенно, львиная доля её вины.

- Чарли, выходи. Ты не сможешь провести за этой дверью всю свою жизнь. Рано или поздно, но нам придется поговорить.

- Только поговорить? – слабая надежда забрезжила на сером небе.

- Не только. Сначала поговорить, а потом я решу, что с тобой сделать. Хотя, у меня одно желание – прибить тебя.

- О, тогда… Я похожа на сумасшедшую?

- Трусиха.

- Есть немного, - Чарли вздохнула. – Но я лучше потрушу здесь.

- А я не собираюсь говорить с тобой через эту дверь. И знаешь, - Крис отошел на шаг назад и махнул рукой, признавая свою беспомощность в этой ситуации. – Да еб**ь оно все конем!

И тишина. Долгих секунд тридцать. А потом и шестьдесят. И еще. И еще. Где он, Чарли не знала. Может, выжидает под дверью. Но, это вряд ли. Он прав: им надо поговорить. А что будет потом? Ну, не убьет же он её в самом деле? Но, покалечит… Нет, пожалуй, стоит посидеть тут еще немного. День. Ну, или два. Туалет тут есть, вода в кране тоже. А там, может, Дэвид сжалится и принесет ей что-нибудь из еды? Угу. Как же. Брат должен быть на стороне брата…

Ладно, вот сейчас она соберется. Сейчас, часика через два… и тогда, вполне возможно…

Чарли вздохнула и оттолкнулась ладонями от стены. На всякий случай, посетила ванную комнату, (не умирать же с полным мочевым пузырем), умылась, (ну, и чумазой), и подошла к двери. Сделала полный вдох и повернула ручку.

В доме стояла тишина. Даже Дэвида нигде не было видно, не то что Криса. Его не было ни в одной гостиной второго этажа. Интуитивно Чарли подошла к большим панорамным окнам, которые так же служили и раздвижными дверями для выхода на террасу, и увидела Криса, сидящим в плетеном кресле. Он низко сполз по спинке и закрыл глаза, положив руки на подлокотники.

Ладно, была, не была. Она как можно тише открыла дверь и проскользнула на террасу.

Крис даже не шелохнулся. Спит? Может, оно и к лучшему. Но Чарли была уверена, что он слышал её, просто не подает вида. Как следует себя вести с обиженным мужчиной, она не знала. Фигня… Хорошо, чем она рискует, если сделает хоть одну попытку? Ну, кроме своей жизни?

Чарли подошла к нему как можно ближе:

- Привет! – она помахала ладонью, а затем сцепила руки в замок и закатила глаза. – Я – Шарлотта Хиддлстон, можно просто Чарли, и я здорово накосячила. И, если суд присяжных примет во внимание мое чистосердечное признание и искреннее раскаянье, то…

Крис усмехнулся. Нет, злиться на эту девчонку долго он просто не в силах. Но и спускать все вот так, на тормозах, тоже не хотел.

- Это не поможет. – Он цокнул языком и покачал головой, не открывая глаз.

- А так?

Шерил присела на колени возле его ног и положила ладони на его колени, а уже на них опустила подбородок. Она смотрела на Криса снизу вверх, надеясь смягчить его, а потом, ну, при удачном раскладе, пересесть к нему на колени. А что такого? Надежда, как известно, всегда умирает последней…

Крис прищурился и фыркнул:

- Ну, процентов на двадцать.

- Это уже прогресс. Прости меня.

Крис открыл глаза и столкнулся с зеленым искренним раскаяньем, что читалось в её глазах.

- Кто просит у меня прошение? Чарли? Или Шерил? Потому что, сдается мне, эти проделки больше в духе последней.

- Ох, если честно, мне ужасно надоело это раздвоение личности. Но, - Чарли вздохнула. – Это я прошу прощение. Шерил тут ни причем.

- То есть? – Крис выпрямился в кресле, и Чарли опустилась на пятки, лишенная его опоры.

- Ну, вот то и есть. Я же вносила эти правки, когда мы еще не подписали этот Контракт. И я ничего тебе о них сказала. Намеренно. Я хотела проверить тебя. – Она опустила голову и вздохнула, к чему врать?

- Объясни. – Брови Криса сошлись на переносице.

- Да что объяснять? – она пожала плечами, а потом села, подтянув колени к груди и обхватив их руками. – Все просто. Это сделала я.

- Но, зачем? За каким?.. Все было бы куда как проще. Не было бы этих ссор, трепания нервов.

- Нет. Все было бы сложнее. Я защищала себя и спасала тебя.

- Защищала? Спасала? От кого, черт тебя дери? – Нет, ну, поистине, женская логика не поддается никакому трезвому анализу.

- Я делала так, потому… Потому что ты, - Чарли замолчала, подбирая в голове синоним к слову «влюбиться». – Не должен был привязываться ко мне. Вот.

- А ты? – Крис наклонился вперед, ставя локти на колени. – Ты должна была привязываться ко мне, Чарли? И что за слово то такое, «привязываться»? словно, щенок к хозяину.

- Да, прости, слово, и в самом деле… не очень. Но… Я бы справилась…

- Уверена?

- Ну, сейчас, не совсем, - Чарли грустно улыбнулась.

- Черт знает что! – Крис взлохматил волосы. – Это было неизбежно. Ты и я, вместе, под одной крышей. Мы общались, узнавали друг друга. Сколько не ищи недостатков, но так или иначе, ты видишь в человеке только положительные стороны, когда влюбляешься. А именно это с нами и произошло. Никакая это не привязанность. Это именно то чувство, которого и ты, и я так боялись. Вот оно, руками трогай. И я рад этому. Но только, - он тяжело вздохнул. – Знаешь, как я чувствую себя в данный момент? Что засело вот здесь,- он коснулся своей груди. – И никак не дает покоя?

- Знаю, - Чарли вздохнула. – Ты чувствуешь себя преданным…

- Вот именно, преданным. Тобой. Джейсоном. Всеми. Как я могу работать с людьми, которым не могу доверять?

- Возможно, они ни причем. – Чарли смело посмотрела на него. Команда Криса всегда была на его стороне, ну, за исключением этого случая. – Это моя вина.

- Ты просила их?

- Нет. Но… Контрактом, в основном, занималась я.

- Ты! Ты, просто… Слов нет. Повеселилась? – Чарли замотала головой. – А вот они, должно быть, сидят и ржут. Надо мной. Над нами. Не чувствуешь себя подопытным кроликом? А, Баррет, тоже мне, хорош. Какого хрена молчал так долго? А сейчас, когда у нас все так… Рождественский подарок он мне сделал. Козел.

- Он твой директор, - Чарли пыталась возразить и защитить и этого «козла», и Тони с Кариной. Да сидеть вот так было жутко неудобно: жестко и холодно. Она захотела встать, но услышала.

- Сиди на месте. Я еще не решил, что делать с тобой.

- А что со мной делать? я же попросила прошение. – Чарли хлопала ресницами, ничего не понимая.

- Попросила. Но не призналась и не покаялась, - Крис усмехнулся.

- Я призналась! – Чарли вытаращила глаза.

- Не в том. – Крис опустился рядом с ней, лукаво улыбаясь. – Признайся в том, что влюбилась в меня.

- Ха! Да вот еще? – Растерянность и раздражение граничили с паникой. Признаться ему? Ну, нет! Нет и нет! – Я, вовсе и не…

- Признайся. – Крис опустился на четвереньки и надвигался на неё.

- Ну, ладно. Ладно. – Чарли уперлась в пол пятками и отодвинулась. Сложила вместе подушечки указательного и большого пальца, оставляя между ними мизерное расстояние. – Ну, может совсем немного. Чуть-чуть.

- Чуть-чуть? – он все наступал. – Уверена?

- Более чем, - Она уперлась спиной в ограждение террасы.

- Ты мелкая брехушка!

- Я? – От возмущения глаза Чарли готовы были вылезти из орбит. – Я не... Да кто дал тебе право так меня обзывать?

- Перестань врать. Вот я честно говорю тебе, что я влюбился в тебя. Ты мне нравишься. Ну? твой ход.

- Я? – ох, мамочки… Она ликовала. Но не собиралась сдаваться так легко. – Ну, может, вот столько?

Расстояние между подушечками пальцев увеличилось, на пару миллиметров.

- Чарли! – Крис угрожающе навис над ней.

- Хорошо. Немного больше. – Сейчас это было примерно три дюйма.

- Ты несносная, противная, вечно раздражающая меня девчонка. И ты поплатишься за это. – Крис схватил её за щиколотки и рванул на себя, но при этом сумел удержать голову Чарли от падения и удара о деревянный настил террасы. – Знаешь, что тебя ждет?

Она догадывалась. Но, он же не посмеет? Нет? он знает, как она реагирует на это.

- Нет, Крис, пожалуйста! Только не щекочи меня, пожалуйста!

- Мольбы и просьбы тут бесполезны. Я давал тебе шанс. – он прошелся кончиками пальцев по ребрам девушки, заставляя ту извиваться. – Ну, еще одна попытка, я жду ответного признания.

- Не дождешься, – но в следующую секунду Чарли визжала, стонала, пробовала брыкаться, но все было бесполезно. Крис донимал её щекоткой, смеясь вместе с нею. – Хорошо. Хорошо! Я влюбилась в тебя, сильно. Доволен?

И вместо ответа его губы накрыли её.

Как? Почему так? Куда делись злость и раздражение? Где все это? и так всегда, стоило только Крису коснуться этой девчонки. Пропадало все, кроме одного желания: обладать ею. Снова, снова и снова.

Они катались по полу, в буквальном смысле этого слова. Каждый из них, поочередно, оказывался сверху. Но прервать этот поцелуй не решался никто из них, пока откуда-то сверху не раздался голос Дэвида:

- Эй! У вас тут спарринг? – парень откровенно потешался над ними.

- Какого хрена ты тут забыл? – Крис придавил своим весом пытающуюся выбраться из-под него Чарли, заставляя ту остаться на месте.

А та готова была провалиться от стыда сквозь землю. Господи. Это же его брат. Брат! И он стоит и смотрит, что они тут вытворяют? Да как потом она сможет смотреть ему в глаза и не заливаться краской?

- Тихо стало, - Дэвид и не скрывал свой смех. – Я подумал, что найду, по крайней мере, один труп. А у вас тут… бои без правил?

- Свали!

- Мне интересно. Может, я ставку сделаю.

- Свали. – Крис нащупал подушку на кресле и кинул её, как он надеялся в брата. Но долгий полет и плеск воды сказали о другом. Снаряд угодил в бассейн.

- Баскетболист хренов! А мне теперь её доставать?

- Вот и займись делом.

Дэвид ушел. А Крис наклонился и нежно поцеловал Чарли.

- Не играй со мной. Никогда.

- Я обещаю. – Чарли кивнула и потянулась к нему, надеясь на продолжение.

Но Крис насмешливо приподнял бровь:

- И что ты валяешься? И почему до сих пор не одета? – она в недоумении тряхнула головой. – Мы собирались за елкой, мисс. Ёлка. Игрушки. Украшения. В любом порядке.

О, господи. Нашел, о чем вспомнить. И, главное, когда. Чарли ужасно захотелось треснуть ему и стереть с лица эту самодовольную улыбку. Пусть вернется к тому, на чем остановился. Вернее, на ком…

Но Крис встал и протянул ей руку:

- Идем. Времени мало. Кто хотел настоящее Рождество?

- Может, отложим? – Чарли пыталась строить глазки.

- Вот это всё? – Крис обвел рукой пространство в широком жесте. – Да, безусловно. До вечера. Вот и помучаешься, заодно. Должно же быть у тебя хоть какое-то наказание?

- Хорошо, - Чарли прошла вперед, немного виляя бедрами, прекрасно зная, как на это реагирует Крис. – Я запомню. Я наказана. До вечера.

- И не пытайся, – Крис усмехнулся. – У тебя ничего не выйдет.

- Не делаю ни одной попытки. Особенно, накануне Рождества. – Она дошла до спальни и приоткрыла дверь, но обернулась. – Как знать, вдруг Санта перечитывает списки? Я не хочу оказать в том, кто получит золу в подарок. Я претендую на нечто совершенно другое.

Она окинула его взглядом, с головы до ног, задержавшись на мгновение на ширинке джинсов, а потом захлопнула дверь перед самым носом Криса. И слышала в ответ довольный смех.

- Как знать, что взбредет в голову старому волшебнику? Вдруг, он подумает, что твоя тяга к полу перевесит список добрых дел?

- Моя, прости, что?

Чарли вышла к нему, одетая в джинсы и кеды, и натягивающая через голову свитер. Она подобрала волосы в высокий хвост, скручивая его резинкой, и поправила очки.

Черт… Не успел. И когда она успела одеться так быстро? Это было то качество, которое, он, пожалуй, ценил в ней больше других: не тратить много времени на сборы, прическу и макияж. Но, не сегодня.

- Ну, тебе не кажется, что в последнее время, ты слишком часто оказываешься на полу, а? Ох, уж эта твоя половая жизнь...

- Пошляк. – Но она и сама прыснула со смеху. – И я готова, – она покрутила у него перед носом своей кредиткой. – Так и быть: с тебя елка и все, что нужно; с меня праздничный ужин.

Но Крис стоял и не двигался с места. И на удивленно приподнятые брови Чарли, только покачал головой:

- Так дело не пойдет. Марш назад, в комнату, ну, или в ванную.

- С какой это стати? Что еще не так? – Чарли сложила руки на груди и нетерпеливо топала ножкой, ожидая объяснений.

- А с такой, влюбленная дурында, что говоришь на меня, а сама, первая, провалишь всю конспирацию. – Он снял с её носа очки. – У моей Шерил карие глаза. И носит она только солнцезащитные очки известных брендовых марок. Так что, дуй перевоплощаться.

- Ой, да! – Чарли хлопнула себя по лбу. – Черт… Сорян, чувак. Ты тут залипни на полчасика, я пока марафет наведу. – Она дразнила его, пытаясь поскорее отвлечь от своего прокола. – И, контракт, он все еще валяется там, внизу? Освежу память…

- Только линзы, Чарли. – Крис грозно навис над ней. – Только линзы. Всё. Больше я на эту удочку не попадусь.

Ёлка стояла в гостиной. Большая, пушистая, и пахнущая Рождеством.

Чарли крутилась вокруг неё, поправляя гирлянды огней на колючих ветках и развешивая те немногочисленные игрушки, что были в её распоряжении. А что, собственно, она хотела? На рождественской ярмарке они купили то, что было в наличии за день до сочельника.

И все было бы хорошо, если бы её не смущали оба брата Скайларка, что сидели на диване в этой же гостиной, как раз напротив ёлки, и глазели не только на рождественское дерево, но и саму девушку. При этом обменивались шутками в её адрес. Чарли терпела, сколько могла. Но видит Бог, любому терпению приходит конец.

- Знаешь, бро, - Дэвид выхватил из рук Криса бутылочку с водой и открутил крышку. – думаю, кому-нибудь из нас давно было пора завести девушку. Согласись, но когда в доме есть женщина, и праздник ощущается совсем по-другому.

- Ну, да, - Крис охотно кивнул и подтянул одну ногу к груди, ставя её на диван. – Когда мы, последний раз, украшали дом к празднику, а? А тут… сидишь, смотришь, как эта маленькая пчёлка суетится… да, идея завести девушку была гениальной.

- Ну, да. И опять же, есть кому приготовить праздничный ужин. А то, хавали бы ресторанные блюда. В договоре была ссылка на то, что она умеет готовить?

- Дэйв, притухни. Я осилил только часть со шмотками. Но, думаю, готовка, это как дополнительная функция, неожиданно приятный бонус. И, опять же, все за собой уберет. Ну, и за нами.

Они дразнили её. Это очевидно. Чарли представляла, какое удовольствие получат эти двое, если сумеют вывести её из себя. Она начнет срываться на них, а братья будут угорать, как это часто бывало. Она сделала очень глубокий вдох и повернулась к ним:

- Эй! Что все это значит? Я тут, между прочим. И что значит «завести»? Я что, домашняя зверушка по-вашему?

- Оленёнок? – Дэйв подмигнул брату.

- Угу, - Крис кивнул. – Видишь, бьет копытцем.

- Так. Ну, все, – Чарли топнула ножкой и поправила очки на носу. – С меня хватит. Что вы двое сидите тут, а? Вам что, заняться больше нечем?

- Свою часть работы мы сделали, - Крис вздохнул и потянулся, втягивая руки вверх и удобнее располагаясь на диване. – Мы установили это дерево. Вот и имеем право сидеть. Тут.

- Установили? Да вы спилили добрую часть. Самые пышные нижние ветки.

- Эй! Но мы потом приколотили их к стволу, – Дэвид возмущенно вытаращил глаза. – Стало еще лучше, согласись. Ёлка, в буквальном смысле, сделанная своими руками.

- Хорошо,  - Чарли закатила глаза. – Но чего вы сидите тут?

- Нам нравится.

- Господи, – она не знала, как еще их выпроводить. – Вы же… парни, мальчишки. У вас в доме есть целая комната с игрушками. Огромная игровая консоль, всякие там гаджеты и девайсы. Так какого хрена вы залипли тут?

- Не, ну ты послушай её, – Дэйв толкнул брата. – Девчонкам никогда не понять парней. Если есть такая потрясающа девушка; с такой фигуркой; в трико и майке; так наклоняющаяся и привстающая на носочки… Какого фига я буду рубиться в приставку, а?

- Эй! – Крис, недолго думая, отвесил брату подзатыльник. – Она, на минутку, моя девушка. И то, что ты мой брат, не дает тебе никакого права...

- Ой, – Дэвид схватился за ушибленное место. – Я пошутил. И Чарли знает об этом. Да, крошка?

- Да, верзила. Но, все равно, валите отсюда.

- Ладно, - Дэвид встал, - займусь ужином. Чарли, что ты хочешь? Этот-то красавчик, наверняка, будет поглощать свою еду из контейнера. Но мы-то с тобой можем питаться нормально. Давайте сегодня устроим репетицию Рождественского ужина, а? А то я завтра с утра пораньше укачу к предкам. Я обещал маме.

- Я не против, - Крис встал вслед за братом, но подошел к Чарли, нежно обнимая её и целуя в висок. – Детка, мне помочь тебе или Дэвиду?

- Дэвиду, - Чарли доверчиво прильнула к нему, хотя, бог свидетель, ей хотелось, чтобы Крис остался тут, рядом. – так я управлюсь быстрее…

А в Сочельник они сидели друг напротив друга за круглым столом, который перетащили из небольшой столовой второго этажа вниз, в гостиную, где, сияя разноцветными огнями, стояла наряженная ёлка.

Ужин, приготовленный Чарли, был легким, но вполне праздничным. Им было просто вдвоем: сидеть, пробовать блюда, отвлекаясь на беседу, и потягивать из высоких бокалов, предназначенных для вина, кристально чистую воду.

Крис вытер губы салфеткой и вернул её обратно на колени, чуть пристальнее всматриваясь в довольное лицо Чарли.

- Могу поспорить, это Рождество для тебя особенное.

- Ну, да. – Она поерзала на стуле, отпила глоток воды, и вернула бокал на место. – Если честно, такого Рождества у меня не было никогда в жизни.

- Это плохо или хорошо?

- Это здорово. Когда я была маленькой, мы не могли себе с мамой позволить большую елку. Потом, когда я училась в колледже, я оставалась в кампусе одна. Все, как правило, разъезжались на праздники по домам, вот…  - Она грустно улыбнулась. - С Мартином Рождество больше похоже на вечеринку: куча парней и ни одной девушки, ну, за исключением меня. А сегодня… я, ты, ёлка, куча подарков…

Она перевела взгляд на мерцающее дерево и ненадолго задумалась. К этому вполне можно было привыкнуть. К теплу, уюту. К дому. К Крису. Но вот только, никто из них не решался заговорить о будущем. О том дне, что будет с ними 9 августа следующего года? С их жизнями? С их отношениями? Что будет дальше?

Но и сейчас Чарли думать об этом не хотела. Боялась. И поэтому, поспешила поскорее перевести тему разговора.

Она наклонила голову к плечу и чуть сощурила глаза:

- Я давно хотела спросить… Почему ты решил стать актером? Как?..

- Не знаю. – Крис пожал плечами. Сел более вальяжно, сползая по спинке стула и вытягивая под столом левую ногу. – Всё вышло как-то само собой. Думаю, об этом надо спросить отца, он знает лучше. Это была его идея. – Крис усмехнулся. – Может, он решил, что я больше ничего и не умею, кроме как корчить рожи и петь в машине под Майкла Джексона. Но, я, в самом деле, больше ничего и не умею.

- Хватит прибедняться, – Чарли недовольно посмотрела на него. – Те призы и награды, что стоят в твоем кабинете, просто так не вручают.

- Скажу тебе одну вещь, неисправимая оптимистка. – Крис усмехнулся. – Большинство из тех призов и наград, это, так называемый, выбор фанатов. Ну, типа битвы фан-клубов. Это приятно, очень, но вот можно ли такой подход назвать объективным, вот в чем вопрос?

- Звучит мрачновато, - Чарли вздохнула. – И довольно, самокритично…

- Ну, если я не буду критиковать сам себя, то застыну на месте и не смогу двигаться дальше.

- А как же тщеславие? – Чарли насмешливо смотрела в голубые глаза.

- Я уже говорил тебе об этом своем грехе. Повторить?

- О! – Чарли округлила глаза. – Значит, ты получаешь наслаждение от… как же это сказать-то? Ну, от того, как выглядишь на экране? От каждой роли?

Крис усмехнулся:

- Вопросом на вопрос. Вот ты. В восторге ото всех своих фотографий? Или, от тех роликов, что снимаешь на смартфон? А когда нас щелкают на красной дорожке?

- О, сравнил, – Чарли фыркнула. – На красной дорожке я при полном параде. Макияж, прическа, платье… А дома…

- Я много и усердно работаю для того, чтобы на экране мое тело выглядело, ну, если не на соточку, то процентов на девяносто близко к идеалу. А в остальном… - Крис перевел взгляд на ёлку и немного помолчал, как будто что-то вспоминал. – Знаешь, когда-то очень давно, один режиссер сказал мне, что надо любить себя. А если не можешь, то надо помнить, что на экране вовсе и не ты. Ну, точнее, только твоя телесная оболочка. Там герой, персонаж, образ. Ты играешь роль. И если сделаешь это хорошо, то грань между тобой и тем, кто ты есть в тот момент на экране, стирается. Не знаю, насколько у меня получается это, - Крис описал рукой в воздухе неопределенный жест, - и получается ли вообще…

- Получается. – Чарли подперла кулачком щеку и, как зачарованная, смотрела на Криса. – Ты талантлив. Очень.

- Я не нарывался на комплимент, - Крис хмыкнул. – Но, спасибо. Не понимаю, к чему весь этот серьезный разговор в такой вечер? У меня такое чувство, что я даю эксклюзивное интервью одному маленькому частному изданию и отвечаю на вопросы очень личного характера, о которых в пресс-релизе ничего не говорилось. Мои откровения дорого стоят, мисс Хидд.

- О, да? – Чарли невинно хлопала глазками. – Но, я могу продолжить? – и, не дожидаясь его согласия, она спросила. – А с акулами? Как ты?.. Это что, безрассудство? Геройство? Позерство? Неужели, тебе не было страшно?

- Ни то, ни другое, ни третье. – Крис очарованно смотрел на Чарли, пытаясь понять её. – Я не знаю, честно, что тогда на меня нашло. Просто, захотелось потрогать её, ну, как большого котенка. Это выброс адреналина. Жажда что-то узнать. Сделать… А страх? Он пришел только тогда, когда на меня с кулаками набросилась одна девчонка. – Он пожал плечами. – Наверное, я просто импульсивный человек. Но я не могу по-другому. Мне хочется все попробовать, рискнуть. Знаю, ты бы так не поступила.

- Точно нет, – Чарли кивнула, полностью соглашаясь с Крисом. – двести раз подумать, взвесить…

- И понять, насколько это скучно. Вот скажи, - он сел ближе к столу, ставя локти на поверхность. – Ты знаешь, каков на вкус плод кактуса?

- Нет.

- А сам кактус?

- Нет, - Чарли смеялась. – Зачем мне это?

- И не узнаешь, пока не попробуешь. Так и в жизни. Надо рисковать, пробовать, действовать. – Он подмигнул ей. – Мы с тобой еще прыгнем с парашютом. И я понимаю, почему Баррет выбрал тебя. Ты не такая как все. Ты особенная. Ты принимаешь вызов. Я благодарен ему, но вот «спасибо» этот манипулятор от меня не услышит.

Чарли была польщена всем тем, что сказал ей Крис. Но и немного раздосадована, ну и подавлена. Он назвал её скучной. Впрочем. Так оно и есть. Но… Она прищурила глаза, косясь на елку, и прикусила внутреннюю сторону щеки. Да, сели не сейчас, то когда?

Она встала, отодвинула в сторону тарелки и бокал, подобрала повыше подол платья и оперлась коленом о столешницу. А потом и вовсе забралась на стол, вставая на четвереньки. И приблизилась к удивленному её поступком Крису. Чарли опиралась на раскрытые ладони и колени, вгибая спину, словно кошка, и поднимая вверх скрещенные в лодыжках ноги:

- Знаешь, возможно, в другой раз я бы на такое и не решилась. Но сегодня…

Она потянулась к губам Криса, надеясь на долгий поцелуй. Но он лишь бегло чмокнул её, оставляя в предвкушении чего-то большего.

- А вы рисковая девчонка, мисс Хидд. Не боитесь, что Санта посмотрит сейчас на вас и решит, что вы ужасно плохая девочка? И оставит вас без подарка?

- О, - Чарли с озорством стоила Крису глазки. – я каюсь. Я ужасно плохая девочка. Я целый год вела непозволительно. Досаждала и портила нервы и жизнь одному очень хорошему парню.

- Серьезно? – Крис с сомнением приподнял одну бровь. – Вы сейчас раскаиваетесь что ли, мисс Хидд?

- Угу… - она смиренно вздохнула.

- А знаешь, что ждет непослушных девочек? – Он убирал в сторону посуду и столовые приборы.

- Нет. Но думаю, что-то весьма захватывающее.

- Ты серьезно так полагаешь? – он фыркнул. – ну, не знаю… Что-то «весьма захватывающее» тебе еще придется заслужить. А непослушных девочек, что б вы знали, ждет наказание. Очень серьезное. И очень суровое.

Он положил ладони на талию Чарли и, потянув её на себя, приподнял и закинул на плечо.

- Крис!  - Она взвизгнула от неожиданности. – Что ты делаешь?

- Иду воспитывать и удивлять свою непредсказуемую шалунью.

Губы Чарли растянулись в довольной улыбке, которую Крис, слава богу, не видел. Иначе, к его тщеславию прибавилось бы еще и самодовольство. Но…

- Ай!

Она снова громко и высоко взвизгнула и попыталась освободиться от хватки Криса, так как он сильно шлепнул её по заднице, поднимаясь по лестнице.

- Никаких «ай». Это тебе за несуществующий пункт 12.3. А это за все мои впустую потраченные нервные клетки.

- Крис, перестань, пожалуйста, – но Чарли хохотала и извивалась на его плече.

- И никаких перестань. Это я еще не припомнил тебе того мужика, с которым ты целовалась на вечеринке Карины… Несносная девчонка! Ты ответишь за всё…

ГЛАВА 24

Новогодние каникулы пролетели незаметно. Или, это так казалось и Чарли и Крису? Должно быть, впервые они не были связаны теми обязательствами, что накладывал на них Контракт. Она просто наслаждались этим отдыхом, Нью-Йорком, общением со старыми друзьями Криса.

Они были влюблены и не скрывали этого. Да и вели себя, как самая настоящая влюбленная парочка: липли друг к другу, держались за руки и целовались на каждом удобном шагу. Мир для них сузил свои границы до гостиничного номера, ну или до того вакуумного пузыря, в котором они находились.

Но всё хорошее, рано или поздно, заканчивается.

В середине января они вернулись в Лос-Анджелес. Крис с головой окунулся в подготовку к роли спасателя. Не вылезал из спортзала, доводя своё тело до «совершенства». Брал уроки плавания у одного из лучших тренеров. И полностью перешел на спортивное питание. Но, даже, несмотря на то, что порой он приходил домой совершенно измотанный и без сил, на его лице всегда сияла счастливая улыбка. Ну а шутки и подколы в адрес Чарли не прекращали сыпаться никогда.

А Чарли втянулась в монотонную работу: мир слов, опирающихся на сухие буквы закона. Контракты, договоры, соглашения… А теперь еще Баррет часто брал её с собой на какие-нибудь важные для него деловые переговоры. Это было интересно.

Но сегодня Чарли освободилась немного раньше. Приехала домой и стала ждать Криса.

А у него день не задался с утра…

Он вымотался на тренировке в спортзале; сам не понял как, но хлебнул воды в бассейне, изрядно насмешив тренера. И под конец дня разругался с Сетом и Джеймсом…

И вот это было утомительнее всего. Обидно. Досадно. И ужасно раздражающе.

Когда Чарли пронюхает об этом, что она сделает? Усмехнется? Ну, не удивится, это точно. Скажет ему: «Я же тебя предупреждала?».

Разочаруется в нем?

Лично он был не только подавлен, но и полностью опустошен.

Хотелось приехать домой и подняться в свою комнату. Лечь и лежать, тупо гладя в потолок. Несколько минут. А лучше, часов. А потом собраться силами, понять, что именно так все и должно было произойти, встать перед зеркалом и рассмеяться, глядя в лицо самому себе. И пойти на крытую площадку, к тренажерам. Правда, до этого стоит заехать в магазин и купить боксерскую грушу, чтобы на ней выместить всю злость. Сильно. Удар за ударом. Может, тогда и станет легче.

Всю дорогу до дома в машине он молчал. Хмуро смотрел в окно и потирал подбородок указательным пальцем. Побыть одному, немного подумать и остыть…

Но когда Эрик проехал в автоматически распахнувшиеся перед ними ворота, Крис увидел на площадке машину Чарли, и понял, что ничего у него не получится. Что все придется рассказать этой девчонке. И пройти через эту её усмешку…

Попрощавшись с Эриком, Крис подхватил свою спортивную сумку и вошел в дом. Кажется, кто-то там наверху, на небе, услышал его невысказанные молитвы. Гостиная была пустая, и Чарли нигде не только не было видно, но и слышно.

Он оставил сумку у порога, снял с головы кепку и бросил её в кресло. Туда же последовала и толстовка. А сам он прошел в дальний угол, сел на диван, сполз по его спинке и прикрыл глаза. Всё…

Чарли в это время наводила порядок в гардеробной, совершенно не подозревая о том, что Крис уже вернулся домой. Она достала из пластикового чехла вещи, что Эрик днем забрал из химчистки, и развешивала их. Закончив с этим, обратила внимание на футболку Криса, что небрежно валялась на полу. Подняла её, скомканную и пахнущую им, и улыбнулась, втягивая в легкие ставший таким любимым запах. Но потом вздохнула и покачала головой: он не исправим. Держа футболку в руках, она вышла и направилась вниз, в подвальную часть дома, где была оборудована небольшая кладовка, со стиральной машиной, сушкой и прочими удобствами, думая отправить эту вещь в стирку, на правильном режиме. Но, спускаясь по лестнице, увидела спортивную сумку, оставленную у порога. А потом и его вещи, небрежно кинутые на диван.

Да, давненько такого не случалось…

Чарли прихватила толстовку, думая повесить её на место на обратном пути, но тут увидела Криса. Он спал. Ну, или, что более вероятно, делал вид, что спит. Устал. Физически или морально? Наверное, будет лучше оставить его одного, ненадолго.

И она бы так и сделала, если бы Крис не приоткрыл один глаз.

- Привет – она улыбнулась. – День выдался тяжелым?

Крис ничего не ответил. Вздохнул и закатил глаза за закрытыми веками, надеясь, что Чарли все поймет без слов и отстанет. Но, видимо у этой девчонки такта было маловато… а догадливости и того меньше. Он понимал, что злится на неё впустую. Что она не виновата, ни в чем, но поделать с собой ничего не мог.

А Чарли обошла диван и встала за спиной Криса. Положила ладони ему на плечи и, несильно надавливая, стала массажировать их, думая облегчить его усталость.

- Ты сильно напряжен. Постарайся расслабиться. Тут такие узлы…

Черт, да. Это было приятно. Немного больно, но и приятно. Напряжение уходило, уступая место приятной расслабленности и неге. Но кто её просил? Он? Нет. Вот и нечего лезть со своей жалостью и сочувствием.

Крис ворчал, пусть и про себя, совершенно не понимая, что Чарли просто хочет помочь. Не навязываясь. А потому, что она, это она. Что это у неё в крови.

Она продолжала свои действия, но Крис передернул плечами и подался вперед, широко расставляя ноги и упираясь локтями в колени.

И нет бы ей отступить, но… Но Чарли встала перед ним, скрещивая руки перед грудью и чуть наклонив голову к плечу. Прищурилась и вздохнула:

- Все так плохо?

Крис напрягся и посмотрел на неё из-под хмуро нависших бровей. Она, точно, все знает. Тогда, какого хрена докапывается?

Может, ей и в самом деле стоило уйти и оставить Криса в покое? Пусть сидит тут и дуется, на целый мир. Ну, или на себя. Она не знала, уж что там у него случилось, но она-то причем?

И Чарли так и собиралась поступить, даже повернулась, почти. Но потом упрямый червячок внутри её головы сказал, что если отступит сейчас, уйдет, то вполне возможно будет еще хуже. Потому что, ну не знаю, как там устроена мужская логика, Крис может подумать, что ей на него наплевать. Она-то уж точно так бы и решила.

И вот Чарли развернулась, решительно подошла к упрямцу и встала между его широко разведенных коленей. Положила ладони на его плечи, и, преодолевая упертость и сопротивление, толкнула Криса, заставляя откинуться на спинку дивана. Благодарностью ей послужила кривая и недовольная усмешка, но вот только отступать она не собиралась.

Чарли не знала, как ей такое, вообще, могло прийти в голову? Ей? Какая-то её часть говорила, что надо отступить. Но тот самый червячок изворачивался и гундел: «Ну, же! Давай! Попробуй!».

А что, собственно, она теряет? Ничего…

Чарли опустилась на колени и посмотрела на Криса. Он тяжело вздохнул и закрыл глаза, качая головой. Весь его вид явно говорил: отвали! Но, вопреки здравому смыслу, девушка провела вверх по ногам этого надутого индюка, уцепилась пальчиками за ремень и сильно рванула его на себя, заставляя еще больше сползти по сиденью вниз.

Крис, совершенно сбитый с толку, приподнял голову и, думая, что сейчас просто прибьет эту девчонку, грозно спросил:

- Какого хрена? Что ты делаешь?

Чарли вздохнула:

- Сама не знаю. Надеюсь, что смогу тебе помочь.

- И чем? скинув меня на пол?

- Нет…

Она снова толкнула его назад, приподнялась на коленях и потянулась к пряжке. Вытащила кончик ремня из шлевок и полностью расстегнула его.

Глаза Криса готовы были вылезти из орбит. Что она делает? Хотя, глупо было задавать этот вопрос сейчас, когда ответ на него и так был очевиден. Но… но… Она никогда раньше?.. И он не просил, считал, что это желание должно исходить от самой девушки.  Так почему именно сейчас?

И пока он гадал, Чарли расстегивала маленькие металлические пуговицы на ширинке его джинсов.

Крис опустил руку вниз, и накрыл ладонью пальчики Чарли, немного приподнимаясь:

- Оленёнок, ты не должна… Я не просил тебя…

- А я тебя и не спрашивала. И вовсе не ждала твоего разрешения. - она продолжила, не обращая на Криса никакого внимания. – Я сама хочу. Но, только. – Чарли медлила, жевала губу и заливалась румянцем смущения. – Ты сразу должен мне сказать, если что-то не так. Потому что…

Он бы и рад был что-то возразить или согласиться, но не успел: Чарли взяла его в свой плен. Он чувствовал, как тоненькие пальчики нежно порхают по всей его длине. То едва прикасаясь, то настойчиво сжимаясь и вызывая тем самым бурю разнообразных чувств и эмоций. Простыми прикосновениями она заставляла его чувствовать себя так, будто он катается на американских горках. Медленно вверх, а потом так, что дух захватывает, стремительно вниз… А когда его коснулся теплый и влажный язычок, то…

Матерь Божья! Что она сказала? что для неё это впервые? Крис застонал, так глухо и протяжно. Эта искусительница доведет его до безумия…

Когда-то он мечтал, что она вот так опустится перед ним на колени и с застенчивой улыбкой возьмет его в свой теплый и влажный плен. Но это были только мечты… Так кого там, на небесах, а может и глубоко под землей, стоит благодарить, что его сны, фантазии, грезы становятся реальностью? Она играла с ним, кружила и ласкала, доводила до безумия…

Её пальчики, язычок, губы… Простые движения, наполненные страстью, любовью… Гребаный рай! Ему не выбраться… Что там говорят девчонки? Что в моменты, похожие на этот, долетают до звезд и видят «небо в алмазах»? еще немного, и он все эти сорванные с неба алмазы рассыплет у ног этой девчонки…

- Ох, детка… да… ты убьешь меня… как же, хорошо… да, детка, так… Иисусе!..

Он запутался пальцами в её распущенных волосах. Не надавливал на затылок, нет. Едва касался его, перебирая шелковистые пряди. Но по-другому не мог, потому что, ему казалось, что это его единственная связь с реальностью. Что если он будет вот так держаться за  неё, то сможет потом вернуться на землю, к ней…

Как такое возможно, чтобы неопытная в этом деле девчонка сейчас сама творила это чудо, заставляя его парить в облаках? Знакомое покалывание, словно сотни мелких электрических разрядов, стало собираться у самого основания позвоночника, и готово было двинуться вверх и затопить его, всего. Это значит, что долго он продержаться не сможет. Он взорвется, распадется на атомы, и как будет собирать себя воедино, одному Богу известно. Ну, или этой упрямой колдунье…

- Чарли, я… не выдержу. Остановись… Если ты не хочешь, то… ты не должна… О, святые угодники!..

Но она что-то промычала в ответ. И эти вибрации от её голоса послужили последней каплей. Мелкой дрожью они поднимались по каждому позвонку вверх, до самой отдаленной клеточки мозга. И заставили его взорваться…

Крис медленно открыл глаза, не совсем понимая, почему все еще светло? Ему казалось, что сейчас, как минимум, должна быть ночь. Темная, бархатная, нежная. Как те ласки, что ему подарила Чарли. Потому что он всё еще видел те звезды, что мелькали перед его глазами, пусть и за закрытыми веками.

Опираясь ладонями о край дивана, он сел выше и посмотрел на Чарли. Она все еще сидела на полу, на пятках. Застенчиво улыбалась и указательным пальцем правой руки вытирала левый уголок рта. А потом и вовсе облизала губы.

Крис поправил джинсы и, широко растягивая рот в улыбке, благодарно смотрел на неё:

- Ты сумасшедшая девчонка! Ты знала это?

- Ну, - Чарли состроила забавную гримаску и закатила глаза. – Я догадывалась.

- Самая взбалмошная и непредсказуемая.

- Может быть. Но, чуть-чуть.

- Нет, на все сто. – Крис опустился на пол рядом с ней, кладя ладони ей на плечи. Ему, в самом деле, стало легче. И настроение с нулевой отметки резко поднялось вверх. – Спасибо.

Он потянулся к ней и поцеловал. Глубоко и проникновенно. Ему и в голову не пришло поступить по-другому. И на попытки Чарли оттолкнуть его и увернуться, он не обратил никакого внимания. Отрываться от её губ, соленоватых на вкус, не хотелось, но легкие начинали гореть, требуя порции воздуха.

Они лежали на полу, смотря в потолок.

- Помогло? – Чарли тяжело дышала, выравнивая дыхание.

- Ты еще спрашиваешь? Лучшее в мире средство для снятия стресса…

Он думал, что шутка немного поможет им.

- Хорошо. – Чарли довольно серьезно смотрела на него. – тогда, пожалуй, я запатентую его. Думаю, авторские права именно как на лекарство от стресса на это еще никто не предъявлял.

- Отлично. – Крис кивнул. – Тогда, мадам юрист, подскажи мне, какой договор надо состряпать, чтобы я один мог использовать это чудо-средство? Ну, то есть, чтобы только я один мог… короче, - он понимал, что сейчас окончательно запутается и увязнет во всей этой непонятной ему терминологии.- Ты никогда, никому, только мне…

- О, - Чарли повернулась к нему, кладя ладошку на сильную грудь, - тут не нужны никакие договоры и соглашения. Клянусь, что пока мы вместе… только ты!

- Да? – Крис повернулся так, что она оказалась под ним. – Готова положить руку на Библию?

- Ты серьезно? – она недоверчиво фыркнула.

- А то! – насмешливые глаза глубокого василькового цвета тонули в темном омуте зеленой листвы. – Я твой должник.

- Хорошо, - Чарли кивнула. – Я запомню. Учту. Но, ты не мог бы… слезть с меня? тяжеловато…

Крис перекатился на спину, но не выпускал Чарли из своих объятий. Лежал, изучая высокий потолок и думал, почему с этой девчонкой так легко и уютно? С ней можно вот так просто лежать и молчать. И она не торопит, не выпытывает и ничего не вытягивает из него клещами, хотя, ей любопытно, очень.

Он еще некоторое время молчал и наслаждался тем, как теплое дыхание согревает его шею, как тоненькие пальчики рисуют узоры на его футболке, и не выдержал. Сказал тихо:

- Я повздорил с Сетом. И Джеймсом. Хотя, как повздорил, - он усмехнулся и приподнял одно плечо. – Посрался, так будет точнее. Они закончили съемки, и выразили признательность и благодарность всем, кто помог им в этом. – Он выждал паузу. – Всем, кроме меня…

Чарли замерла, сраженая этой новостью. Наверное, ему надо посочувствовать? Высказать слова утешения? Но этих слов не было.

- Ты ждешь, - она прокашлялась, - что я скажу тебе, что сожалею? Но это не так. Я не сожалею.

Он приподнялся на локте и осторожно спросил, наблюдая за реакцией Чарли:

- Ты знала?

- ПФ! – она фыркнула в ответ. – Откуда? Крис! Не приписывай мне способности медиума. У меня их нет.

- Но ты не сожалеешь?

- Нет. – Она была с ним предельна честна. – Я злюсь, на ситуацию в целом. Но, думаю, ты справишься. Должен.

- Твоя вера в меня бесценна. – Крис снова откинулся на спину, в каждый произнесенный им звук, вкладывая определенную долю сарказма.

Чарли села на пятки, положив ладони на колени и чуть наклонив голову к плечу:

- Ты выходил и не из таких передряг. И потом, ну что для тебя значит эта небольшая роль в кино, которая, скорее всего, так и останется незаметной? Извлеки уроки и забудь. Кто мне говорил, что в любой ситуации надо быть похожим на воду? Она течет, она не стоит на месте. Она меняется. Она дает нам жизненную силу. Если реке перекрыть русло, она станет болотом. Подумай об этом. И том, что тебя ждет большая роль и большая работа.

- Знаешь, - Крис приподнялся, опираясь на локоть, и потянулся к Чарли, чтобы убрать ей за спину волосы. – Я, пожалуй, влюблюсь в тебя еще больше!..

Чарли хотелось верить, что это очередное предательство от людей, которых он считал своими друзьями, Крис сможет пережить без ощутимых потерь. Она верила в него. По крайней мере, он смог с головой окунуться в работу над своей ролью спасателя, отдаваясь работе целиком и полностью, как умел, пожалуй, только он.

Но была еще одна вещь, которая заставляла Чарли не просто гордиться Крисом, а почти что вознесла его на самый высокий пьедестал в её глазах. В любых интервью, будь то на телевидении, для крупных печатных изданий или в рамках промо тура фильмов с его участием, если задавали вопрос о том, как ему работалось с Сетом, он широко улыбался и говорил, что для него это было честью и огромным опытом. Крис всегда лестно и очень тепло отзывался о приятеле, и никто никогда не слышал от него в адрес Сета плохого слова.

Было ли это высочайшим проявлением профессионализма? Возможно. Но Чарли один раз видела, как после подобного вопроса, правда после окончания интервью, Крис отошел в сторону от журналистов, поставил руки на бедра и минут пять стоял, закрыв глаза и подняв голову к небу. О чем он думал? Чарли не собиралась быть назойливой и любопытной, а еще бестактной и навязчивой. Если сочтет нужным, расскажет сам. Но одно она знала точно: даже пообещай ему золотые горы, и он, вряд ли, согласиться выйти с Сетом на одну съемочную площадку.

В конце января Крис улетел в Майами на съемки. Чарли провела с ним несколько дней, а потом вернулась в ЛА, в свою квартиру, и погрузилась в работу и в сбор документов, необходимых для открытия своего Фонда.

А Крис наслаждался работой, теплым солнцем Флориды, приятной компанией партнеров по фильму и дружеской непринужденной атмосферой, что царила на площадке.

Но он скучал по Чарли. По их перепалкам, подначкам. По шуткам и разговорам. По молчаливому понимаю его настроения; по незаданным вопросам; по доверию, когда они могли сидеть вдвоем, на диване, и лупиться в телевизор. Молча лупиться. Ему не хватало её. Не хватало не только её тела, но и её глаз. Глубоких, зеленых, все понимающих…

О последнем съемочном дне было известно всем и заранее. Но вот о том, на какой именно день он забронирует билет до ЛА, Крис не говорил. Все в жизни может случиться. Да и возможность как следует выспаться, после напряженного съемочного графика, никого равнодушным не оставит. Но еще Крис хотел сделать Чарли сюрприз. И ему это удалось.

В солнечный майский день, во время ленча, он, с двумя стаканчиками кофе в руках, поднимался в лифте с офис Баретта.

Он широко улыбался, предвкушая долгожданную встречу. То, каким неожиданным станет для Чарли его появление. А в том, что она на работе, он был уверен.

- Крис! – он вздрогнул, когда его директор, так неожиданно вышедший из своего кабинета, окликнул его.

- Привет, Джейс. Но все потом, потом. – Он повернулся, делая несколько шагов спиной и приподнимая над собой подставку с кофе. – Ты меня не видел. И, да, на сегодня Чарли свою работу закончила.

Джейс проводил своего подопечного довольным взглядом. Его план удался. Парень бодр, весел, счастлив и влюблен. Это все, что он мог для него хотеть. Остальное приложиться. Он достигнет всего сам, если будет уверен в завтрашнем дне. А он будет.

Крис осторожно открыл дверь в кабинет Чарли, боясь каким-нибудь неосторожным звуком преждевременно выдать своё присутствие. На носочках сделал несколько шагов вглубь светлой комнаты, отмечая, что она сдержала свое слово и купила в кабинет несколько живых цветущих растений, что придали этому сухому месту толику нежности и очарования. Придерживая дверь рукой, Крис остановился и смотрел на девушку.

Чарли стояла у панорамного окна, держа в левой руке раскрытую папку и поигрывая карандашом, зажатым в пальцах правой руки, спиной к двери и не видела его. Она повернулась в полкорпуса, и Крис заметил, как несколько морщинок прочертило её лоб. Она была сосредоточена на каком-то контракте, и он невольно залюбовался этой такой незнакомой ему Чарли. Строгой. Деловой.

Узкая юбка подчеркивала плавный изгиб её бедер; атласная блузка цвета шампанского была расстегнута на две верхние пуговицы; её ножки в классических лодочках на тонком каблуке казались еще длиннее; волосы, собранные в строгий пучок, хотелось распустить и взлохматить, запустив в них руки. Но еще она была в очках…

Чарли повернулась и уставилась на него. По мере того, как она понимала, что это не сон, не галлюцинации и не мираж, её глаза округлялись, а губы вытягивались в правильное «о».

- К-Крис? – она небрежно бросила папку на стол и уже летела к нему. Взяла в ладони лицо и оставляла на нем мелкие быстрые поцелуи, тараторя: - Крис! Когда ты?.. Почему не сказал? Не позвонил? Это так!..

- Оленёк, - он обнимал её одной рукой, другую, в которой все еще держал кофе, отведя в сторону, как можно дальше. – Детка, дай мне… кофе. Я должен поставить его, пока оно не оказалось на тебе или на мне.

- Что? – Чарли отошла на шаг и только сейчас заметила в его руке подставку с двумя стаканчиками. – Ой, да, прости…

Крис поставил картонку на стол и раскрыл свои объятия. И эта девчонка, широко улыбаясь, радостно прижалась щекой к его плечу.

Ожидал ли он такой реакции на свое внезапное появление? Да, всем сердцем. И от этого, на душе было так легко. Его приподнятое настроение не могло укрыться от Чарли. Она стояла, сцепив ладони в замок у него за спиной и, как ей казалось, именно этим нехитрым действием создавала только их кокон счастья.

- Я соскучилась. Очень.

- И я скучал, детка. Мне не хватало тебя.

- Я хотела тебя встретить…

- Но тогда сюрприз бы не получился…

- Все позади? – Чарли приподняла голову, заглядывая в васильковые глаза. – Отдых?

- И отдых. И работа. – Крис приподнял руку и убрал ей за ухо прядку волос. – Я принес тебе кофе. Ты не была на ленче.

- Не была. – Она кивнула. – Откуда ты знаешь?

- Я все знаю, Оленёнок. – Крис легко поцеловал её в кончик носа. И, наклоняясь к уху, пошутил: - Я установил камеры слежения в каждый цветок в твоем офисе. Я слежу за тобой.

- Ты все шутишь? – она иронично наклонила голову.

- Ну, ты меня знаешь. – усмешка приподняла уголки его губ. – очки?

- Это простые стекла, - Чарли махнула рукой.

- Простые стекла…

Крис выпустил девушку из своих объятий и вернулся к двери. Открыл её, выглядывая в коридор и, тем самым, привлекая к себе лишнее внимание других юристов, что сидели в своих аквариумах. Пробормотав «Простите», он плотно закрыл дверь и повернул щеколду замка,  потом стал подходить к каждой стеклянной секции стены и опускать на ней жалюзи до самого пола.

- Что? – Чарли нахмурила брови, совершенно сбитая с толку. – Что ты делаешь?

- Не хочу, чтобы нам мешали, это раз. Ну и отгораживаюсь от зрителей, это два. Вид на океан оставим?

- Но зачем?

- Зачем? – Крис подошел к её креслу, но садиться не стал, а наклонился над столом, упираясь о столешницу ладонями и смотря на Чарли. – Знаешь, о чем я мечтал, когда впервые увидел тебя в кабинете Баррета вот в таком виде? В этой узкой юбке, блузке… со строгим пучком…

В горле как-то сразу и внезапно пересохло. Чарли попыталась сглотнуть, опасливо поглядывая по сторонам, как будто кто-то мог их увидеть.

- Для завершения того образа, что рисовала мне моя фантазия, не хватало только очков. А вот сейчас… - Он сел в её кресло, вальяжно закинув ноги на стол, и скрестил руки на груди. – Итак, мисс Хидд, я хочу получить от вас полный отчет. Чем вы тут занимались во время моего длительного отсутствия?

Почему с ним было так легко включиться в эту игру? Ни стеснения, ни зажатости, ни чувства неловкости? Наоборот, его вид только раскрепощал её воображение и распалял желание. Крис, такой сосредоточенный, не сводящий с неё глаз. Ждущий её…

Она сняла очки, вздохнула и опустила руки:

- Мистер Скайларк, сэр… Ваше возвращение было столь неожиданным и внезапным, что я… не успела приготовить отчет. Вы, конечно же, надеялись получить его в распечатанном виде? Или, предпочитаете по электронной почте?

- Верните очки на нос, мисс Хидд. – Предвкушение и возбуждение уже бурлили в его крови. Ох, эта девчонка сводит его с ума. Непредсказуемая, вызывающая в нем замешательство. Но она оправдывала все его ожидания. – Как я понимаю, отчет не готов? – она удрученно покачала головой. – Вы понимаете, что вас ждет?

- Кажется, да, сэр, понимаю… - она вернула очки на кончик носа, завела руки за голову и медленно, по одной, стала вытаскивать из пучка шпильки. И вот, когда волосы тяжелым водопадом упали ей на плечи, Чарли облизала кончиком языка нижнюю губу и, заигрывающе, посмотрела на Криса. – Но, может, я смогу все исправить?

Когда на стол опустилась последняя шпилька, Крис подумал, что попал под гипноз раскосых глаз. По крайней мере, именно так он себя и чувствовал. Нервно сглотнул, когда Чарли ох как медленно взялась пальчиками за первую пуговку на блузке и, покусывая губу и прищурив глаза, не торопясь освобождала её из петельки. Она заигрывала с ним. Соблазняла. Искушала. Она играла с его терпением. Расстегнула еще одну, а потом стала вытаскивать блузку из узкой юбки, так извиваясь всем телом, что Крису показалось, что в комнате стало жарче. Он спустил со стола ноги и взлохматил волосы. Кто придумал делать ворот на футболке таким тесным? Дышать-то как?

Атласная блузка скользила по рукам Чарли, падая на пол. Если уж быть честной, она наслаждалась тем, как Крис реагирует на это маленькое представление. Знать, что вот сейчас он полностью в её руках… что следит за каждым её действием… что наверняка сходит с ума… Ох, большего удовольствия для женского эго и не надо. Наверное, вот что значит «владеть мужчиной»… Но будь она трижды проклята, если и сама не желает оказаться в его власти.

Она тонула в его глазах. Плескалась в том наслаждении, что отражалось в них. Да если бы сейчас за окном пролетела стая единорогов, извергающих искрящуюся радугу, она бы их не заметила. Только Крис. Только желание видеть его в своей власти. Только доставить удовольствие ему…

Когда Чарли перешагнула через упавшую к её ногам юбку и осталась стоять перед столом в нижнем белье персикового цвета и в прозрачных чулках с широкой резинкой с рисунком, из того же кружева, каким были отделаны лифчик и трусики, Крис не выдержал и встал, стремительно направляясь к ней.

- Уф, детка… ты меня убиваешь… - он сел на край стола и протянул руку, маня Чарли к себе. И как только она подошла, прижал к себе и наклонился к манящим губам. – Надеюсь, Баррет догадался установить тут хорошую звукоизоляцию?

- Мне как-то не приходилось задуматься об этом, - Чарли застонала, наклоняя голову к плечу и открывая доступ губам Криса к своей шее.

- Тогда, будь тихой…

Руки Чарли предательски дрожали, до сих пор. Она, растрепанная, сидела в своем кресле, в футболке Криса, подтянув колени к груди, и смотрела как он, отвернувшись, застегивал джинсы. Его спина стала еще рельефнее: широкие плечи и узкие бедра… И этот загар… Он обошел стол и поднял с пола её одежду.

- Вернешь мне футболку? – видеть Чарли такой: расслабленной, довольной и мурлыкающей, словно котенок, доставляло ему огромное удовольствие. Часа, что они провели тут, было мало. – Знаешь, думаю, если выйду отсюда в твоей блузке…

- Ох, - Чарли прикрыла глаза и застонала. – И как мы отсюда выйдем?

- Легко и просто, - Крис передал её вещи и кивнул на упаковку влажных салфеток, что нашел в её столе. – Я отвернусь, но тебе стоит поторопиться. Я хочу все продолжить дома.

- Они же, наверняка, догадались… А у меня еще рабочий день…

- У тебя отпуск. Я могу повернуться?

- Ну, да. Но, какой отпуск? – Чарли заправила блузку в юбку и повернулась к Крису.

- Не знаю, - он пожал плечами. – Незапланированный, должно быть. – Посмотрел на Чарли и усмехнулся. – Иди-ка сюда и присядь. – Потянулся за салфетками и вытащил одну, наматывая на палец. – Подними голову и посмотри наверх, буду оттирать тебя. Ты не Оленёнок. Панда. Определенно.

- Крис! – Она несильно стукнула по плечу, а потом фыркнула. – Сам виноват. Кто говорил, что соскучился по моим зеленым глазам и целовал их?

- Вот поэтому давай и поспешим домой, снимешь эти свои чертовы линзы…

ГЛАВА 25

Порой отвлечь Криса от зависания в телефоне удавалось Чарли с трудом. Она использовала различные женские хитрости и уловки, могла поюлить у него перед носом своей попкой, надуть губки, обижаясь на него, могла и психануть. И не всегда из этой борьбы с современным высокотехнологичным чудом она выходила победителем.

Кто бы мог подумать, что его это настолько затянет. Ну, да, маленький компьютер, но… Но Чарли пришла к выводу, что это очередная увлекательная игрушка большого мальчика. Которая, к тому же, всегда под рукой. Вот он и копался в нем. Делал снимки, и не только свои или её. Он снимал все подряд. Потом, конечно, процентов семьдесят этих снимков летели в корзину, ну и что? разве, его это останавливало?

Для него это было: «Клево, интересно, прикольно, очуметь как круто, не, ну жесть!» и все в таком духе.

- Ты понимаешь, что становишься зависимым от этой штуки? – Чарли теряла терпение.

- Оленёнок, это новая модель. Подожди, я еще не наигрался, мне было некогда заниматься этим на съемках… И в промо туре…

Да, возможно, она права, но ему так нравилось все это. Столько разных функций. Столько возможностей. И все чаще Крис задумывался о том, насколько ему и всему его поколению повезло родиться именно в это время. Время высоких технологий и развития искусственного интеллекта. И все это вот, рукам трогай! Твори, изучай, создавай.

Но и Чарли наседала на него не просто так. Время шло. Оно не просто пересыпалось, как в песочных часах, маленькой тоненькой струйкой, оно утекало сквозь пальцы. Этот год, впрочем, как предыдущий, был насыщенным для Криса. Работа, работа и еще раз работа. Съемки, кинофестивали, промо туры, премьеры… Весна уже подходила к концу, а они так и не затрагивали тему Контракта. Возможно, старательно избегали её. Оба. Возможно, тянули время. Но… Но куда больше? Почти весь июль Крис будет занят, Чарли, как никто другой знала это: новый фильм выходил на экраны. А потом и съемки пилотных серий его проекта о еде… А там и август. И что тогда? Что потом? что будет с ней, с ними после 9 августа?

- Знаешь, если… если тебе со мной стало неинтересно, если… я надоела тебе, то так и скажи. – Чарли стояла перед ним, воинственно скрестив на груди руки. – Потому что, я не могу больше бороться с этой штукой. Нам надо поговорить, и не знаю, как заставить тебя.

- Хорошо, хорошо, - Крис улыбался, широко и открыто. Но еще и коварно, как будто, что-то задумал. – Давай прибегнем к современным средствам. – Он поднес телефон ко рту. – О'кей, Гугл. Как девушке отвлечь внимание парня от телефона? Вот, - он кивнул Чарли, пытаясь сдержать смех. – все сейчас и узнаем.

- Может быть, - металлический женский голос доносился из динамиков чудо техники. – вы имели в виду запрос: как девушке привлечь внимание парня? Я составила список ссылок, которые вы можете видеть на экране. Кликните на текст и пройдите по ссылке.

- Ну, вот. – Крис угорал. – Всего делов-то. Сейчас узнаем.

Но Чарли развернулась на пятках, всплескивая руками, и скрылась в доме.

Ну, да, возможно, он и переборщил. Перестарался. Перегнул палку. Но где-то на подсознательном уровне он догадывался, о чем может пойти речь. И боялся. Он решил для себя, что позволит всему идти своим чередом. А лучше, вообще не касаться этой темы. Спокойно перешагнуть это число и жить дальше. Строить планы, загадывать… нет. Больше он не мог так делать. Однажды попробовал, и что?

С Чарли он помирится, чуть позже. Он знает десятки способов, как заставить эту Снежную Королеву не просто оттаять, но и растаять в постели, с ним. А вот под ним, или на нем, посмотрим. Он усмехнулся, как дело пойдет.

Крису было хорошо с Чарли. Возможно, даже слишком хорошо. С ней можно было поговорить о работе. Обсудить предстоящий проект и увидеть настоящую, искреннюю заинтересованность. Не зависть. Не недоверие или неверие. Чарли всегда расспрашивала его обо всем открыто и конкретно. Потом молчала, что-то обдумывая. А потом он уже сам спрашивал её мнение. Да, оно порой в корне отличалось от его собственного, но оно было честным.

Тот, кто сказал, что противоположности притягиваются, был абсолютно прав. Их вкусы во многом отличались. Он фанател от Чансолора Беннетта, больше известного всем под псевдонимом Chance the Rapper, хип-хопер из Чикаго. Она предпочитала классический или альтернативный рок. И на его усмешки, что это нетипично для девчонки, отвечала: «Шериф Пит говорил, что под эту музыку легче поставить удар. И он был прав».

Когда он, в машине, включал любой диск Селин Дион, она, демонстративно закатив глаза, доставала наушники и, перед тем, как засунуть их в уши, качала головой и сообщала: «Адель».

На предложение вместе посмотреть «Титаник», выдвинула ответное. «Унесенные ветром», классика. Не нравится? Ну, тогда «Знакомьтесь, Джо Блэк». Пошловатой комедии предложила замену в виде «Мистера и миссис Смитт». Он хохотал, говорил, что прекрасно понял, что она фанатеет от Бреда Питта. На что она совершенно серьезно пожала плечами, и спросила, правда ли что он играет в обоих фильмах? Видите ли, она запоминает сюжет, проникается им, сопереживает героям, помнит имена каждого, но почти никогда не помнит, кто из актеров их играл. Ну, (тут она хитро посмотрела на него), есть исключения.

Они часто спорили. И о кино в том числе. Конечно, он смотрел фильмы маститых и оскароносных режиссеров, которые получали различные премии на всемирных кинофестивалях. Он спрашивал мнение Чарли о них. Она пожимала плечами. И как-то после очередного «обязательного» просмотра одного из таких шедевров сказала, что ей больше нравится «Снова семнадцать». Крис смеялся над ней, снова. И тогда она встала и заявила ему, что в «Снова семнадцать» сокрыт глубокий философский подтекст. И если он этого не видит, то он ничего не смыслит в кино.

Слава тебе, о, великий бог Кинематографа, что ты придумал «Игру престолов»! Вот тут они умолкали и прилипали к экрану телевизора.

Она любила крепкий сладкий кофе. Он – зеленый чай. Она терпеть не могла сырую рыбу в суши, но ела ролы. Отдавала предпочтение ягнятине, в то время как он сам любил цыпленка и индейку. Если Крис мог пачками скупать (когда не сидел на строгой спортивной диете) мармеладки и жевательные конфеты, то Чарли морщила нос, и тут же забредала в бакалейный отдел, где непременно покупала себе шоколадный брауни.

Она ненавидела бегать, но стойко держала свое слово, когда-то данное ему. Хитрила, предлагала взять ей на прокат велосипед ну или ролики. На крайняк, купить гироскутер. А что? там тоже нужна определенная сноровка для того, чтобы удержать равновесие. И уж сколько для этого надо задействовать мышц, одному физиологу известно. Крис смеялся над ней, но упрямо качал головой и плелся рядом, первые несколько сотен ярдов.

Она поменяла весь свой стиль в одежде.

Она, зачастую, на людях, подстраивалась под него.

Она все так же пилила его дома за оставленные в неположенном месте вещи.

Она всячески избегала контакта с его друзьями детства, говоря, что раз у них сложилось о ней свое мнение, то и пусть придерживаются его. Ей все равно. Нормально общалась только с Майком, и то потому, что ей приходилось контактировать по работе непосредственно с ним.

Она никогда не настаивала на знакомстве с его родителями. Более того, старалась этого знакомства избегать. Говорила, что будет рада узнать их (при этом, всегда говорила о них не иначе как «твоя мама» или «твой папа»), но только тогда, когда Крис сам сочтет нужным их познакомить. Ну, или когда все звезды сойдутся в одном месте, совершенно случайно, и развернуться и уйти будет просто неловко.

Они спорили, ругались, мирились.

Они не подходили друг другу по всем параметрам.

Но им было чертовски хорошо вместе. Так хорошо, что иногда было достаточно одного взгляда, полуслова, улыбки или приподнятой брови, чтобы понять друг друга. И, слава богам, что сначала они были просто друзьями, и только потом стали любовниками.

А уж в постели… Вот где кипели страсти! Кто бы мог подумать, что в Чарли скрывалась такая нерастраченная энергия? Она отзывалась на каждое его прикосновение. Заводилась то, что называется, с пол-оборота. Чарли была страстной и мягкой, искрящейся и тихой, отзывчивой и скромной, доминантной и податливой. Она была разной. Манящей. Загадочной. Влекущей… И от этих противоречий Крис сходил с ума.

И вот, скажите на милость, мог ли он отпустить её? Нет. Никогда.

И, поэтому, лучше не затрагивать тему этого злосчастного Контракта. Тихо и спокойно перешагнуть через эту черту. Сделать вид, что такой даты, как 9 августа, в календаре, вообще, не существует. Пережить этот день. Проспать. А на утро проснуться и вздохнуть спокойно.

А сейчас надо пойти к ней.

Но в спальне, в его спальне, Чарли не было. Крис усмехнулся, вышел, не прикрывая дверь, и позвал, громко:

- Оленёнок! Я сдаюсь. Я не могу так. Мне тебя не хватает. – он нашел её в комнате, в которой она жила тогда, когда переехала к нему, уткнувшейся в монитор компьютера. – Детка?

- Я занята. – она даже не повернула к нему голову, но Крис прекрасно понимал, что это просто его «наказание». – Не мешай мне.

- И чем? – он прилег к ней, стараясь заглянуть в монитор.

Она читала какой-то документ, делая пометки и выделяя маркером те места, которые, по её мнению, требовали доработки.

- Работаю над твоим новым контрактом…

- Оленёнок, оставь все это, - ладонь Криса легла на её ножку, двигаясь вверх. А сам он наклонился и оставил влажный след от своих губ на её коленке. – Я пришел к тебе. Я все бросил.

- И что? – Чарли дернула ногой. – Ты все бросил, и считаешь, что теперь все бросить надо и мне? Поздно. Я, вдруг, случайно вспомнила, что у меня тоже есть… свои интересы. – Правда, интересы-то были его, но… - Крис, скажи мне на милость, зачем ты отпросил меня у Баррета, сказав, я могу работать и тут, у тебя дома? чтобы я растворилась где-то тут, в этом огромном пространстве, а ты залипал в телефон?

Крис тяжело вздохнул и откинулся на спину, прикрывая рукой глаза:

- Понимаешь, мне нравится, когда ты дома, со мной. Уже только осознание этого… Твое присутствие… - он сел напротив Чарли, медленно опуская крышку ноута так, чтобы можно было видеть её лицо. – Вообще, не понимаю, на фига тебе работать? Я твой главный проект. Твой единственный проект. Вот и займись мной! Я думаю сказать Джейсону, что в те дни, когда я свободен, ты будешь работать здесь. – Он видел, что Чарли открыла рот, в возмущении, но не дал ей сказать и слова. – Детка, у тебя есть и телефон, и интернет. Вовсе и не обязательно мотаться в этот душный офис каждый день. Смотри, пока ты работаешь, я буду рядом, залипать в свой телефон, а? ну согласись, классная идея.

Черта с два эта идея будет классной. Чарли нервно кусала внутреннюю сторону щеки, думая, как лучше отвергнуть это предложение. Тихо и спокойно аргументируя свой отказ или с криком и скандалом?

Но пока она думала, просчитывая в уме все варианты, Крис взял ноут с её колен и, закрыв его, убрал на пол, задвинув подальше под кровать.

- Что? ты что наделал? Я не сохранила.

Но он уже навис над ней, сдерживая вес своего тела на руках, что расставил по обе стороны от тела Чарли:

- И плевать. – Крис наклонился и прошептал в самые губы. – Прости меня, а?

Чарли, под его напором, откинулась на подушку, но уперлась ладонями в сильную накаченную грудь.

– Я подумаю.

- Думай быстрее. – он усмехнулся и стал медленно целовать её. – Хотя, какое это имеет значение? Мы все равно тебя уломаем.

- Ты и Заки-младший? – Чарли фыркнула.

- Угу…

- Хорошо. Но только…

- Одно желание за раз.

- Любое? – Крис кивнул. – Тогда, на утреннюю пробежку ты завтра отправляешься один.

Крис выпрямил руки, отстраняясь от Чарли:

- Эй! Так нечестно. Это шантаж?

- Угу…

- Черт с тобой. Но с тебя завтрак.

На остаток этого вечера и на всю ночь их разногласия были забыты.

Крис легко сбегал по ступенькам лестницы во дворе своего дома, думая сразу окунуться в бассейн, но в окне увидел Чарли, пританцовывающую у плиты. Желание нырнуть в  прохладную воду улетучилось. Точнее, уступило место сразу нескольким другим вариантам. Первый: тихо подкрасться, схватить девчонку за талию, закинуть на плечо, а потом бросить в бассейн. Ну и оказаться там самому, через минуту. Сначала насладиться визгами и проклятиями в свой адрес. Второй вариант начинался так же, как и первый. Но только в этом случае Чарли визжала бы от того, что он трется о неё, потный, пыльный и… полный желания любить её прямо там, на кухонном столе. И что должно было перевесить?

Но перевесил запах, который долетел до его ноздрей. Масло, ваниль, кленовый сироп… Плевать на все.

Он очень осторожно отодвинул в сторону стеклянную дверь, молясь богам, чтобы ролики бесшумно скользили по рельсе. Крадучись, на носочках, стал пробираться в кухню, вытаскивая наушники и отключая их от телефона, и подошел к Чарли, обнимая её со спины и заглядывая через плечо:

- Чем меня сегодня кормят?

- Тебя? – Чарли оглянулась, держа в одной руке кухонную лопаточку, а в другой придерживая сковороду. Она видела Криса, но говорить ему об этом не собиралась. – Белковым омлетом, ветчиной и салатом из свежих овощей. А вот меня… точнее, себя я побалую.

- Эй, стоп! Тонкие блинчики?

- Да. – Чарли победно смотрела на него.

- С кленовым сиропом, беконом, медом и шоколадом? – Крис кивнул на кухонных островок, на котором стояло все вышеперечисленное. – Сама ешь свой омлет. Делись со мной.

- Тебе нельзя. – Чарли цокнула языком, ловко переворачивая ажурный блинчик. – Спортивное питание не терпит злоупотребление углеводами.

- Поверь мне, - Крис наклонился и потерся кончиком носа о шею девушки,- я знаю несколько способов, как эти углеводы сжечь. – Он положил телефон на стол и подтолкнул его по гранитной поверхности. – Очень действенные способы. Казалось, простые движения, - он наглядно сопровождал свои слова действиями. – Вперед и назад, бедрами, а задействовано столько мышц, что пот льется градом. И потом, работа над дыханием… развитие голосовых связок…

Чарли выключила плиту и отставила сковороду подальше. Её дыхание уже сбивалось. Как? Ну как ему это удается? Только слова, приглушенным голосом, который наполнял каждую клеточку её тела неукротимым желанием. А воображение уже рисовало картинки, как этот огонь можно потушить. И где, ну, в каком уголке этого огромного дома…

Она развернулась лицом к Крису и обвила руками его шею, думая, немного подразнить.

- Это твой фитнес тренер научил тебя этим, эм, упражнениям? Лично демонстрировал?

- Нет, - Крис тряхнул головой. – Это мною лично разработанный комплекс. Думаю, запатентовать, да. Смотри, какую бицуху накачал, - он скосил глаза на свои руки. – Пусть завидуют.

- И все при помощи таких простых и обычных упражнений? – Чарли строила ему глазки, закусив нижнюю губу.

- Ну, не только. Скажу тебе по секрету, тут без специального тренажера не обойтись. Если бы не моя боязнь раздавить этот хрупкий снаряд всякий раз, как он оказывается подо мной...

- Эй! – Чарли легко стукнула Криса по плечу. – Мне показалось, или ты назвал меня снарядом?

- Заметь, моим любимым снарядом, – он чмокнул её в лоб. – Думаешь, простого описания упражнений будет достаточно? Может, стоит выпустить серию видео уроков?

- Пошляк! – Чарли усмехнулась. Злиться на него, даже тогда, когда он морозил очередную, на его взгляд, удачную шутку, было невозможно. – Только попробуй.

Она привстала на носочки и потянулась к его губам, но промазала, так как Крис потянулся к своему телефону.

- Ты? – она с возмущением оттолкнула его. – Ты опять?

- Что? – Крис читал пришедшее ему сообщение, не впуская Чарли из своих объятий. – Нет, да… детка, прости, но… у нас будут гости.

- Кто? – Чарли замерла.

- Мои ребята.

- То есть, твои друзья? – Крис кивнул. – Ох.

- Майк тащит Коула, а Райан решил присоединиться к ним. Видимо, есть какие-то сдвиги по съемкам в Японии… так что, Оленёнок, прости. Я в душ. Завтрак в силе, правда, только та его часть, где мы будем восхищаться твоими кулинарными шедеврами, поглощая их. Но вечером, - он уже удалялся в свою спальню, - обещаю, с процентами…

Они завтракали за кухонным островком, сидя друг напротив друга. Чарли была рассеяна и задумчива, и Криса это, честно говоря, немного беспокоило.

- Детка, в чем дело? Тебя волнует Коул? Ты думаешь?..

- Коул? Нет… не очень. – она отложила вилку, с наколотым на ней кусочком блинчика. – Где вы будете? Ты уже решил, чем займетесь? Ну, после того, как обсудите все дела?

- Ну, - Крис поерзал на стуле. – раньше им нравилась игровая: огромная консоль, все дела… А что ты хотела? Уехать?

- Не совсем.

Этот хитрый, пусть и скрытый, блеск её глаз заставил Криса занервничать.

- Детка, говорю сразу, если ты снова что-то задумала, то… Одного раза было достаточно, уверяю тебя.

- Я поняла. Поняла. – Чарли вздохнула. – И за прошлый раз я попросила прощение. Сегодня такого не будет. Но…

- Но? Чарли, не пугай меня!

Она наклонилась над столом, подаваясь к нему, и заискивающе посмотрела в глаза:

- Позволь мне их встретить. И тогда я сама скажу Баррету, что буду работать дома, когда ты не занят в каком-нибудь проекте за пределами ЛА.

- Ты серьезно? – она кивнула. – И я могу доверять тебе?

- На все сто. Даже на двести.

- Ты работаешь, а я в это время зависаю в телефоне? – она кивнула, снова. – И если мне надо поехать, ты едешь со мной.

- Это второе условие. Ты сам нарушаешь свое правило: одно желание за - раз.

- С тебя завтраки, вот такие. Каждое утро. Я согласен на белковый омлет и прочую лабуду, хотя, мне это уже и не нужно, но за столом вместе.

- Не наглей! – Чарли открыто улыбалась.

- И утренние пробежки возвращаются.

- Тогда вычеркни завтрак. Я не успею.

- Логично. – Крис согласился. – Но тогда ужин. Со мной. Каждый день.

- Ты шантажист, ты знаешь об этом? – Чарли склонила голову к плечу. – Но так и быть.

Она встала и начала убирать со стола. А он сидел и смотрел на неё. И думал, что ох как не вовремя ребята решили приехать к нему домой. Длинные стройные ножки Чарли в умопомрачительно коротких шортиках сводили его с ума. Он хотел видеть их, обернутыми вокруг свей талии, так, чтобы они скользили по его ягодицам и бедрам. А эта майка, на тоненьких бретельках, что так плотно обтягивала её грудь… его любимых «девочек»… она бы уже валялась в каком-нибудь углу. А эти «девочки» так превосходно ощущались бы в его ладонях…

- А? ты что-то сказала?..

- Доверься мне. – Чарли подошла и присела к нему на колени, обнимая руками за шею. – И не спрашивай сейчас ни о чем.

Сигнал интеркома возвестил о том, что за воротами уже стоят гости.

Чарли подошла к устройству и нажала на кнопку, но не стала отвечать сама. На маленьком экране показались трое ребят. И нетерпеливый Коул уже вычитывал хозяину дома:

- Голливуд! Ты там уснул что ли? Мы уже на месте. Открывай.

- Коул, - Райан отвесил другу шуточный подзатыльник и огляделся по сторонам. – Не ори! Ты тут не один. Добрый день, - он улыбнулся кому-то. – На кой черт ты привлекаешь излишнее внимание?

- О, да как будто в интернете нельзя узнать, где живет этот парень. Открывай.

- Минуту.

Крис наклонился над коммутатором, но при этом нажал на кнопку отбоя, окидывая Чарли беспокойным взглядом:

- Пойдешь прямо так?

- Да. – Она сняла с запястья резинку и подобрала волосы в небрежный хвост на затылке. – Все будет хорошо. Верь мне.

Он бы рад поверить, но слишком хорошо знал эту девчонку.

Чарли подошла к воротам, остановилась на секунду, сделала глубокий вдох и очень медленный выдох, и нажала на кнопку, открывая широко створку и делая рукой широкий жест, приглашая всех войти.

- Привет! – она улыбнулась самой искренней улыбкой, на какую только сейчас была способна.

- Вау! – Коул вошел первым, окидывая девушку с ног до головы оценивающим взглядом и издавая восторженный свист. – Вот это да! У Голливуда новая телочка? А мы и не знали.

Чарли поправила очки, опуская голову вниз, и усмехнулась. Коул не узнал её. Что ж, посмотрим, что будет дальше. Она кивнула Райану и ждала реакции Майка.

- А где та, другая? – Коул не унимался. – Дракониха? У неё еще и имечко такое было, шипящее… Прям змея в юбке! Вцепилась в нашего парня своими коготками так, что и не оторвать. Тупая курица. Детка, - он попытался обнять Чарли, но она ловко увернулась. – Надеюсь, ты не такая, а?

- Привет, - Райан протянул ей свою руку, тоже, скорее всего, не узнавая, - А где Крис?

- Он, - вот тут Чарли смутилась. К расспросам она готова не была. – Он на кухне, мы только что позавтракали и… Вы не голодны?

- Нет, - Майк улыбнулся ей и наклонился, оставляя на щеке легкий поцелуй. – Сейчас не голодны точно. Если только потом. В процессе работы сама знаешь, как аппетит может разыграться.

Она знала. Знала Майка. Поэтому всегда, когда тот должен был прийти к ней, быстренько спускалась вниз, покупала в ближайшем кафетерии несколько сэндвичей и варила на офисной кухне крепкий кофе.

- Ну, вы проходите, - Чарли спускалась по лестнице, оглядываясь на ребят, - а я пойду, переоденусь. Крис нервничает…

- Я бы тоже занервничал, - Коул усмехнулся, поправляя шорты и не спуская глаз с попки девушки. – Но останься так, ну в таком виде…

- Придурок! – Майк досадно покачал головой. – Это девушка твоего друга. Держи себя в руках.

Чарли было странно, что Райан еще ничего не сказал по поводу всей этой ситуации. Она улыбнулась, зная, что мальчики этой её победной улыбки не видят. Наживку они заглотили. Уж Коул, это точно. Пускает слюни на фигурку девушки его друга. Дракониха и тупая курица еще покажет себя сегодня. Но только сегодня Крис будет гордиться ею.

Они достигли площадки второго этажа, когда Крис вышел к ним навстречу. Чарли отметила горизонтальную морщинку, что прочертила его лоб. Улыбнулась ему и покачала головой, прося успокоиться. Но он только хмыкнул в ответ, но протянул ей руку.

- Детка, иди ко мне. -  он оставил влажный след на виске. – Все в порядке?

- Да. Я же говорила тебе. Ладно, оставляю тебя с твоими друзьями. А сама растворюсь где-нибудь в этом доме, не буду мешать. И подумаю, что можно приготовить на ленч.

Она уже собиралась уйти, как Майк окликнул её:

- Нет, Шерил, ты нужна нам. Ты же понимаешь, что единственная из нас, кто владеет информацией по контракту в полной мере. Собственно говоря, мне, для отчета, нужен не столько Крис, сколько ты. Ты сумеешь все это быстренько обработать и…

- Шерил? – Коул уставился на девушку. – Как, Шерил? А где та?..

Чарли улыбнулась, а потом выдала тем самым гнусавым и чересчур высоким голосом, которым играла свою роль в прошлый раз:

- Ой, ты соскучился по той тупой курице, что вцепилась в Зайку своими коготками? Мне пойти поискать её?

Первым не выдержал Райан. Он хохотал, до слез. Запрокинул голову и смеялся.

Коул выглядел сконфуженным, но пытался сохранить достойную мину при плохой игре.

Майк растерянно смотрел на своих друзей:

- Я что-то пропустил?

- Да, - Крис хлопнул друга по плечу. – Первый раунд этого поединка. Но, сдается мне, счет 2:0 в пользу Чар… Шерил!

На улице было неимоверно душно и жарко. И, поэтому, все решили остаться в гостиной. Где, по крайней мере, прохладный воздух нагонялся работающим кондиционером.

Крис сидел в углу дивана и наблюдал за тем, как «работают» его друзья и Чарли. Эта девчонка поражала его все больше и больше. Он восхищался ею. Она, Майк и Коул склонились над бумагами, что в беспорядке лежали на кофейном столике, который стоял между двумя диванами. Чарли что-то показывала Майку, вытащив один листок из разлетевшейся по поверхности кучи, и тот согласно кивал. Потом она что-то спросила у Коула, и тот, о великое чудо, почесал затылок, но ответил. Без колкостей, без хамства. Он даже согласился с ней. И это Коул. Для которого все девушки, будь с мозгами или без них, представляли собой красивых кукол, созданных только для того, чтобы блистать рядом с мужчиной; держать свой рот на замке, когда того требуется и на все говорить «да». Он не питал особого уважения к женскому полу. Но вот с Чарли… Этот парень слушал её.

Крис сидел и смотрел на неё, и не понимал, почему она хмурит лоб и смотрит на него в ответ. Напряженно и сосредоточенно.

- Что? – Крис изогнул бровь.

- Ничего. Просто, я спрашивала тебя. Всё в порядке? - но поняв, что он совершенно не в курсе того, о чем идет речь, Чарли закатила глаза. – В каких облаках ты витаешь? Это важно… я спрашивала, сколько пилотных серий готов купить канал? Мне надо грамотно отразить это в договоре…

- А, ты об этом… Пока две или три. Тема – на мой выбор…

Он легко и плавно вписался в разговор, да не просто в разговор, а в обсуждение этого проекта. Подсел ближе к столу и сам стал делать заметки и вносить правки на полях сценария. В какой-то момент бурного обсуждения он повернулся к Чарли, думая, что она, как и прежде сидит рядом с ним, плечом к плечу. Но её не было. Точнее, она сидела за его спиной. Когда она так тактично сумела уйти в тень, предоставив ему главенствовать в этой ситуации? Незаметно, совершенно ненавязчиво? Ушла на второй план нет, не забившись в угол и не спрятавшись за его спину. А просто доверчиво положив голову на его плечо. Она сидела, поджав под себя ноги, и со стороны наблюдала за обсуждением.

Крис повернулся к ней и тихо спросил:

- Оленёнок, все в порядке?

- В полном. – её ласковая улыбка согрела его сердце. Она провела кончиком носа по его шее, за ухом, а потом и оставила там легкий поцелуй. – Мне нравится быть тут. Работай.

- А мне нравится, что ты рядом.

Он вернулся к работе, но его ладонь все время лежала на колене Чарли. Он, то легонько сжимал его, то поглаживал внутреннюю сторону ноги, двигаясь вверх по бедру, по ткани свободных льняных брюк, в которые она переоделась.

Крис сам не понять почему, но именно сейчас чувствовал в себе не просто какую-то уверенность, совсем другую, отличную от той, что испытывал на площадке, стоя перед камерой и играя свою роль. Он чувствовал поддержку. Как будто маленькая руки с тоненькими длинными пальчиками, дарили ему силу, которую он никогда ранее не испытывал. Вот одна легко касается волос за левым ухом, перебирая их, дразня. А вторая лежит на его животе. И от этого так легко. И свободно. И еще черт его знает как хорошо. Как будто эти простые объятия защищают его. Окрыляют. Дарят то, чего ему раньше никогда испытать не довелось. Наверное, это и есть любовь. Та самая, настоящая, «взрослая», ответственная. Не оголтелое чувство, которое накрывает тебя в подростковом возрасте. А вот такая: спокойная, надежная, защищающая…

- Я пойду, приготовлю что-нибудь на ленч, - Чарли невесомо коснулась губами его уха. – Ребята, должно быть, проголодались…

- Да, но потом. – Крис откинул голову назад, касаясь макушкой головы своего маленького котенка. – Побудь со мной еще немного. Так хорошо…

А было и в самом деле хорошо. И в какой-то момент промелькнула мысль, что он хочет, чтобы так было всегда. И именно с ней, с Чарли. С ней не будет никакой гонки, никакого соперничества, никакой зависти. Она, вот так же, уйдет в тень, спрячется за его спиной, даря силы и спокойствие, вселяя уверенность. Она будет рядом. И на красной дорожке. И в его постели. И в их совместной жизни. Будет рядом, не потому что так надо. Не потому, что так кто-то решил и за неё и за него. А потому, что так хочет она сама. Они хотят. Её и его сердца…

Коул, что сидел напротив них, поднял руки над головой и потянулся всем телом:

- Не, ну пипец мы тут сегодня рубанули, а? Впервые в жизни приехал к Голливуду не просто почилиться, а пахать по-черному. Я врубился во все эти словечки. Не, ну реально.

В гостиной повисла тишина, секунды на три. А потом всех прорвал смех. Такой, что глаза стали мокрыми, от проступивших слез. Не понимала в чем дело только одна Чарли. Она прокашлялась, привлекая к себе внимания, и спросила, немного подавшись вперед:

- А, а что значит «почилиться»?

- Ой, крошка, – Коул улыбался, открыто и беззлобно. – Я надеялся, что ты уж точно меня поймешь. Ну, почилиться… Ну, затусить, оторваться, классно провести время, но без пользы. Ну?

- А, - Чарли кивнула, и поджала губы. – Да. Понятно, ага… Надо запомнить, а еще лучше записать, для Дэвида. Сдается мне, я отстаю, от жизни…

- Нет, нет, Оленёнок, – Крис крепко обнял её и перетянул к себе на колени, наклоняя вниз и склоняясь над ней. – Ты эту жизнь опережаешь, поверь.

Он легко поцеловал её, на глазах у своих удивленных друзей. И не просто так, в висок, или в щеку, он поцеловал её по-настоящему. И если бы не покашливая и не приглушенный свист, он бы продолжил. Но Чарли неуклюже выпуталась из объятий Крис и встала:

- Э… Ленч, да. – она, постоянно оглядываясь и поворачиваясь, шагала на кухню. – У кого-то есть предпочтения? Для барбекю жарковато, да? Тогда, бутерброды и парочку салатов? Но, у бассейна?

- Будет… Будет просто здорово. – Крис ерошил волосы на макушке и избегал взглядов друзей. – Что?

- Ничего. – Райан улыбнулся. – Я был прав. И я рад.

- Не, ну круто, старик, - Коул смотрел вслед удающейся девушке. – А она еще и готовит?

- И весьма неплохо.

- Не объясните мне, в чем дело? – Майк собирал бумаги и смотрел на друзей. – Чего вы ржали, как кони? И почему так смутилась Шерил?

- О, чувак! – Крис усмехнулся. – Ты многое упустил, когда остался дома со своей женушкой, тогда, почти год назад…

И они, в красках и подробностях, описали ему все, что устроила Чарли в этом самом доме, когда только знакомилась с ними. Майк удивленно качал головой, не просто не веря, но и отрицая все:

- Этого не может быть. Нет. Я работаю с ней, тесно. И она… Она самый профессиональный человек из всех, с кем мне приходилось иметь дело. Вы что-то путаете. Крис?

Он ждал, что его лучший друг все будет отрицать. Но Крис кивнул:

- Они не путают, Майк. Эта девчонка настолько… непредсказуема и разнообразна…

- Ну, - Майк откинулся на спинку плетеного кресла. – Тогда, 3:0 в её пользу. Определенно.

- Это еще почему? – Коул заинтересованно смотрел на друга.

- Да потому что ты, братан, влез в весь этот сленг. И весьма неплохо стал в нем шарить.

На небольшом столике, что стоял между пляжными лежаками у бассейна, были расставлены тарелки с сэндвичами, миски с картофельным и овощным салатами, большой кувшин с домашним лимонадом, в котором, тая на солнце, плавали кубики льда. Ребята, оставив посуду с остатками еды на своих креслах, словно малые, дети, резвились в воде. Они играли в мяч, в импровизированное поло. Запрыгивали на плечи друг друга, радуясь каждому проброшенному мячу, и норовя утопить напарника за каждый пропущенный гол. А Чарли сидела и смотрела на них.

Но когда счет сравнялся и парни решили, что игра окончена, она подумала, что пришла её пора. Молодые мужчины подплывали к бортику, уложенному красивой керамической плиткой, подтягивались на руках и выходили из бассейна. Чарли закусила нижнюю губу, положила подбородок на колени, и открыто любовалась, как капли влаги сбегают вниз по телу Криса.

Он двумя руками пригладил мокрые волосы, подошел к ней и протянул руку за полотенцем, а затем и промокнул им свое тело. Сел позади Чарли и легко поцеловал её в плечо.

- Не жарко?

- Очень. – Она улыбнулась ему в ответ и свесила ноги, собираясь встать. – Пойду, искупаюсь.

Чарли прошла к дальнему от них краю бассейна, прекрасно зная, что четыре пары глаз внимательно наблюдают за ней. И именно поэтому, она шла не спеша, словно модель по подиуму, на носочках, соблазнительно, но ни в коем случае не вульгарно, покачивая бедрами. То, что она не тупоголовая пустышка, не глупая курица и не капризная кукла, она им уже доказала. Оставалось доказать, что она достойна Криса и внешне.

Чарли не считала себя образцом, ну и эталоном, женской красоты. Но, смотря на себя в зеркало, отвращения она не испытывала, это уж точно. Да, может, у неё не такие пышные бедра, как ей бы того хотелось, и не достаточно осиная талия, но вот грудь… полная, высокая. Как бы ей не было страшно и немножко противно, но она должна была доказать, что в ней отлично сочетаются и ум, и красота. Что она может блистать рядом с Крисом, вызывая зависть у окружающих, в том числе, и его друзей. Но сделать она должна была это ненавязчиво. Не выставляя себя напоказ откровенно, но и не стыдясь за себя.

Чарли наклонилась и подняла большой надувной мяч, что плескался у самого бортика. Легко повернулась на носочка и бросила его в парней:

- Эй! Глаза не сломайте.

- Вот… черт, – Коул сглотнул и поспешил отвести свой взгляд от девушки.

Впрочем, так сделали и все остальные.

- Вы? – Крис в притворном ужасе уставился на друзей, изогнув бровь. – Вы сейчас, что? Пялились на мою девушку?

Но он и сам открыто пялился на неё. Прозрачная туника не скрывала ни один соблазнительный изгиб её тела в маленьком белом бикини. Святые угодники! Он хотел эту девчонку. Прямо сейчас… кто-нибудь, приглушите свет, выгоните всех посторонних и подайте ему это изысканное блюдо!

А Чарли, тем временем, подошла к краю бассейна, позволила тунике упасть к её ногам, легко перешагнула через нее, и, потянувшись на носочках, собрала волосы в жгут за спиной. Она старалась не смотреть на ребят, как будто все это представление с эротическим подтекстом было адресовано вовсе и не им. Немного потопталась на месте, а потом легко и грациозно нырнула, скользя несколько футов под водой.

И кто говорил, что не умеет плавать? Ну, или плохо держится на воде? Крис насупил брови: она водила его за нос, тогда, на Гавайях, когда он плавал с акулами? Плюс еще один пунктик напротив списка того, что ждет её в спальне, как только ребята уедут от них. Он видел, как Чарли вынырнула, тряхнула мокрыми волосами и ладонями вытерла лицо.

- Уф! – Райан с трудом выдохнул, - Она… горячая… Завидую тебе, мужик.

- Сам себе завидую. – Он не поворачивался к друзьям и следил за Чарли. – А вы, в следующий раз, чтоб были тут со своими подружками. Нечего слюни пускать… и, вообще, а не пора ли вам?..

- Вот ближе к ужину и свалим. Зайчик нервничает? - Коул встал со своего места и направлялся к воде. – Котенок, как водичка?

- После такого солнца, в самый раз! И что вы сидите? Ныряйте! И где там ваш мяч?

- Она имеет в виду мяч или наши… хм, мячи? – Майк протирал свои очки.

Райан усмехнулся столь пошлой и откровенной шутке:

- Ты женат, старик. Не забывай об этом.

- И что мне теперь? И посмотреть нельзя? Я видел её только в деловом костюме.

- И этого для тебя было бы достаточно.

Крис шутливо толкнул друга и с разбега, плюхнулся в бассейн.

Через минуту там были все. Играли, дурачились. Но Чарли всегда держалась близко к Крису: или, прячась за его спиной, или позволяя ему обнимать себя. Она его. Точка. Умная, красивая, веселая и сексуальная. А об остальном пусть парни гадают сами…

Ребята стали собираться домой ближе к вечеру.

Крис и Чарли стояли на верхней открытой площадке дома и прощались с ними.

- Увидимся на работе? – Майк наклонился и оставил на щеке девушки легкий поцелуй.

- Конечно. – Чарли согласно кивнула.

Когда дошла очередь Райана, парень притянул её в свои объятия, шепча у самого уха:

- Рал был узнать тебя настоящую. Если тебе когда-нибудь наскучит этот парень, позвони мне.

- Нет, - Чарли вытянула руки, упираясь ими в плечи Райана. – А как же «Кодекс друзей»? «Девушка друга, пусть и бывшая, неприкосновенна»? Да и потом, он мне наскучит.

- Ну, если честно, - Райан усмехнулся, - именно это я и надеялся услышать. Старик! – Он кивнул Крису, - До скорого!

Чарли видела, что и Коул хотел так же подойти к ней и сказать хоть что-то, но Крис остановил его:

- Все, мужик! Прости. Но пора вам всем прекращать вот так прощаться с моей девушкой. – «Моей» он выделил особенно. – Все, тебе пора. И, да, в следующий раз ждем вас тут с вашими подружками. Но, Коул, - он усмехнулся. – если у тебя таковой нет, то, - Крис наклонил голову к Чарли, которую успел вернуть в свои объятия. – Детка, с кем ты собиралась познакомить его? Какая-то девушка из того салона, который ты посещаешь?

- Чего сразу из салона красоты? – Коул недовольно фыркнул. – Шерил! Я согласен на умную красотку из офиса Джейсона. Если я заскочу к тебе, как-нибудь, ненароком? Ты же?..

- Вали уже! – Крис толкал друга к выходу. – Вспомни для начала, где он есть, офис Баррета!

Они еще шутливо пререкались какое время, пока Райан сам лично не потянул Коула за руку к машине, что стояла за воротами дома.

- Уф! Ну, наконец-то, – Крис запрокинул голову, свободно выдыхая. А потом вернулся к Чарли. – Одни?

- Угу.

Она облегченно опустила плечи. Как будто, все напряжение покинуло её тело, оставляя мышцы полностью расслабленными.

Крис взял запястья Чарли в свои руки, нежно потирая тонкую кожу подушечками пальцев. А потом завел за спину девушки, тем самым заставляя её подойти ближе к нему. Так, что теперь её грудь касалась его груди.

- Чем займемся?

Она знала, на что намекает Крис. И сама хотела этого, очень. Но… Чарли кивнула на лестницу, что вела вниз, к бассейну.

- Сначала, надо все убрать и привести дом в порядок. Я думаю, что смогу заняться посудой. А ты пока можешь привести в порядок патио.

- Черт! – Крис насупил брови. – Ты прекрасно знаешь, что я не это имел в виду. Твоя тяга к порядку и аккуратности не может подождать?

- Может, но, - Чарли вздохнула: как объяснить ему? – Это не займет много времени…

- Отлично, – он отпустил её. Игривое настроение как ветром сдуло. – давай, не теряй время.

Чарли вздохнула, смотря на напряженную спину Криса, который уже спускался вниз. Обиделся. Но она была уверена, что сможет придумать что-нибудь, что растопит ледяную корочку в его сердце.

Она загрузила посудомоечную машину, обернула пищевой пленкой миски с салатом и тарелку с оставшимися сэндвичами, и уже убирала их в холодильник, когда услышала шаги Криса. Она надеялась, что он придет к ней. Но, видимо, мужское эгоистичное упрямство диктовало ему свои правила.

Она нашла его, сидящим на диване в гостиной, перед телевизором. Весьма хмурого и совершенно не обращающего на неё никакого внимания. Ну, почти совсем никакого. Если не считать то, что он следил за ней исподлобья.

- Что-то интересное? – она встала за спинкой дивана и показывала пальчиком на не включенный экран.

- Да, весьма. – Крис хмыкнул. – Слой пыли. Можешь, и этим займешься? Прямо сейчас?

- Я подумаю, - Чарли встала перед ним. – Но, знаешь… найди какой-нибудь музыкальный канал. Люблю наводить порядок под музыку.

- Да как скажешь.

Крис нажал на кнопку пульта, безошибочно зная, что попал именно туда, куда нужно.

Ритмичная песня Рианы «You Da One» зазвучала из динамиков с обрывочка второго куплета. «… Ты нужен мне рядом, посвяти мне своё время…»

Чарли улыбнулась и принялась беззвучно подпевать, пританцовывая на месте. Она вращала бедрами на звуки битов, что задавали ритм всей композиции. Манила Криса пальчиком к себе и видела его довольную усмешку.

Риана пела о том, как все сильнее и сильнее влюбляется в своего единственного. И Чарли вторила её словам, соглашаясь и подписываясь под каждым. Да, она крепко влюблялась, и считала это нормальным. Она танцевала для него. Распустила волосы, приподнимая их руками наверх, а потом, давая возможность густому водопаду рассыпаться по её плечам и спине, плавно проводила руками по своему телу, не сводя глаз с губ Криса. Сжала подол своей туники в кулачках и, продолжая танцевать, приподнимала его наверх. Медленно, соблазняющее.

Крис смотрел на неё, прикрыв рот ладонью. Поначалу, весь этот чувственный танец немного забавлял его. То, как Чарли переступала босыми ногами, как двигались в такт музыке её бедра, все её тело, стало заводить его. И легкая усмешка, что кривила его губы, стала сползать. В глазах уже зажигались искорки страсти. Эта девчонка сводила его с ума. Но еще было интересно, она правда думает так, как поет Риана? Согласна ли хоть с одним словом?

- Ты – единственный, кто ежедневно в моих мечтах.

Ты – единственный, кто всегда в моих мыслях.

Ты – единственный, и поэтому, я должна себя хорошо вести…

Ну, с последним он бы поспорил. Чарли не та, кто будет вести себя «хорошо» во всех смыслах этого слова. Но не это сейчас было для него главным. А её ноги. Длинные, стройные, умопомрачительные… И эта округлая попка, в маленьком треугольнике трусиков бикини. Господи Всемогущий! И когда она успела снять с себя тот прозрачный кусочек цветной ткани, что был на ней? Платье? Майка? Как там это правильно называется, черт его знает! Но, Крис сглотнул, он исчез. И валялся на полу. А Чарли стояла к нему спиной, касаясь пальчиками завязок верха купальника. Она так медленно потянула один кончик веревочки, что Крис прекрасно видел, как чертовски томительно и неспешно дрогнул узелок, а потом распался, оставляя два белых шнурка болтаться по спине этой крышесносной девчонки.

Риана просила в своей песни того единственного подойти к ней, обнять, уничтожить её. И Чарли плавно повернулась к Крису, смотря на него из-под полуопущенных ресниц и прикусив губу. Она придерживала два белых лоскутика на своей груди, продолжая свой танец. Ну не может же быть, чтобы Крис не дрогнул? Хотя, если он все еще сидит и смотри на неё вместо того, чтобы подойти и встать рядом, то… То все напрасно? Но у неё был еще один козырь в рукаве. Точнее, в ладонях. Она под рукой потянула за лифчик и выудила его, бросив на пол. Одна рука не могла полностью прикрыть её полную грудь, и тогда она скрестила руки, отчего её «девочки» приподнялись наверх, образуя соблазнительную ложбинку.

Крис выключил телевизор, так и не досмотрев клип Рианы. Впрочем, как и танец Чарли. Он очень осторожно положил пульт на диван, а затем стянул с себя майку, добавляя её к куче одежды, что уже валялась на полу.

- Сдается мне, Оленёнок, ты только что разбросала тут всё свои вещи?

 Он встал, а Чарли сглотнула и сделала шаг назад. Почему-то идея с танцем сейчас не показалась ей такой хорошей. А Крис продолжал наступать на неё, медленно развязывая шнурок своих пляжных шорт на поясе:

- Ругаешь меня, а сама? Знаешь, что тебе будет за это?

- Нет, – Чарли мотнула головой. И уже собиралась упереть руки в бока и начать спорить с ним, как вспомнила, что стояла тут, практически, в чем мать родила. – Ой!

- Ой? – Крис вплотную подошел к ней и пресек попытку Чарли драпануть от него без оглядки. – Ой? Сначала соблазняет меня, а потом «ой»?

В одно мгновение Чарли была приподнята и закинута на плечо Криса, получая звонкий, но не сильный шлепок по заднице.

- Эй! За что?

- За раскиданную одежду. – Крис поднимался со своей ношей в спальню. – за танцы, которые поднимают… поднимают меня с места и приподнимают все во мне. Этого мало?

Он наклонился и опустил Чарли на кровать, нависая над ней.

- Этого достаточно. – она потянулась к нему, скользя руками по его плечам, вверх по шее, и путаясь пальчиками в волосах. – Но мне мало… тебя мало… Заставь меня кричать…

ГЛАВА 26

- Ох, Мартин, - Чарли сидела на кухне друга, поставив локоть на столешницу и играя чашечкой кофе. – Я не знаю, что мне делать, честно. Крис бегает от меня. Точнее, от разговора об этом, будь он неладен, Контракте…

- Что значит, бегает? – Мартин застыл, так и не донеся свою кружку до поверхности стола.

- То и значит. – девушка вздохнула и потрепала рыжего кота, что лежал на краю стола, за ухом. – Почти в прямо смысле. Я собираюсь поговорить с ним, хочу узнать, что ждет нас дальше. Я не могу жить в этой неизвестности. Но он, как будто прекрасно знает, что у меня на уме, всякий раз находит какое-нибудь срочное и неотложное дело. И увиливает от разговора.

- Дело плохо, - Мартин вздохнул. – А что ты решила по поводу денег?

- Я не возьму. – Чарли решительно кивнула.

- Ты? Ты в своем уме?

- Да, Тин, именно что в своем.

- Ты не можешь так поступить. Не имеешь никакого права. Ты подписала этот Контракт ради этих денег. Они нужны тебе не на покупку дорогой тачки. Не на шикарный отдых на райских островах. Не на… не знаю на что. Они нужны тебе для исполнения твоей мечты. Этот Фонд, который ты так мечтала открыть, он будет помогать другим…

- Будет, Тин. – Чарли сделала глубокий вдох. Она еще никому не сказала, что у неё на руках были бумаги об учреждении и открытии Фонда. Она хотела поделиться этой новостью с Крисом. С ним первым. – Но я обойдусь и без денег Скайларка.

- Чарли, - Мартин присел рядом с ней. – Он не купил тебя, нет. Не смей так думать. Он купил… свою карьеру. Свою успешную личную жизнь. Но не тебя. Ты заработала эти деньги. Подумай, малышка, не ты, так кто-то другой…

- Вот и пусть другой. Но не я. – Чарли взяла друга за руку. – Тин, он дал мне так много. Гораздо больше, чем эти деньги. И да, я считаю, что взять их, будет неправильно…

- И что он тебе дал? – Мартин усмехнулся. – Уверенность в твоем будущем? Детка, я не устану убеждать тебя, что этот стартовый капитал…

- Тин, он дал мне гораздо больше, чем стартовый капитал и все вместе взятое. Он дал мне уверенность в себе. Понимаешь? Он обернул все мои неудачи с огромные успехи. Он заставил меня поверить в себя. Поверить в то, что я многое смогу. С ним я другая.

- Я это вижу, девочка. – Мартин улыбнулся и сдал ладонь подруги. – Вижу. И я рад, что Крис так тебя окрыляет, поверь. Но ты должна с ним поговорить. Я не хочу, чтобы он разбил тебя.

- Я поговорю с ним, обещаю. Прямо сегодня и поговорю. Но, этого не случится. – Чарли была уверена в своих словах. – Он меня не разобьет. Ни меня, ни мое сердце.

- Пусть так и будет. Но если он не заставит тебя взять деньги, то я разочаруюсь в нем…

Чарли ехала домой, к Крису, в своей машине, и снова и снова прокручивала в голове свой разговор с другом. Она не знала, откуда в ней такая уверенность в том, что все будет хорошо. Что после 9 августа ничего не закончится в их с Крисом отношениях. Наоборот, ей казалось, что они вздохнут спокойнее. А уж тогда, когда она скажет ему, что отказывается от денег, то… То в небе вспыхнут сотни радуг разом. По-другому быть просто не может.

Она поставила машину под навес, прихватила с собой папку с бумагами, и направилась в дом. У неё был план, как заставить Криса поговорить с ней.

Она переоделась с домашние шортики и футболку, подобрала волосы в хвост на затылке, и решительно спустилась вниз. Вкусный ужин ослабит его бдительность. Да и разговор на сытый желудок пройдет легче. А уж из-за стола, во время романтического ужина, этот хитрец, точно не убежит.

Она достала из духовки цыпленка, приготовленого в кисло-сладком соусе с овощами, пихнула туда брауни собственного приготовления, и уже собиралась пойти и накрыть небольшой столик на втором этаже, украсив его маленьким букетиком цветов и свечами, как услышала радостный голос Криса.

- Чарли!

Девушка высунула нос из кухни и увидела, как Крис спускается к ней, широко улыбаясь:

- Чарли, детка! Иди ко мне!

Крис протянул руку, поймал её и притянул к себе. Приподнял над собой, поддерживая под спину, и закружил на месте.

- Что случилось?

Чарли положила ладони на его плечи, и, стараясь удержать равновесие, всматривалась в искрящиеся радостью голубые глаза.

- Все случилось! Все! – Крис опустил девушку, но не выпустил её из кольца своих рук. – Все получилось, Оленёнок. Я утвержден на роль.

- Утвержден на роль?

Чарли пыталась понять, о чем он говорит.

- Да. Ты не можешь не помнить. Роль, в мюзикле, с большом мюзикле, основанном на реальнх собтиях. Решение о съемках так часто менялось, переносилось, и вот…  Черт! Я так… рад, счастлив. Это выход на новый уровень, понимаешь? – Он был возбужден, окрылен и взволнован одновременно. – Этот Контракт… Все не напрасно. На меня столько всего свалилось, столько предложений о работе. Хотя, кому я рассказываю? Ты же в курсе. И эта реклама. Прикинь, я лицо молодежной линии известной во всем мире торговой марки. Да еще и своя передача на телевизионном канале. Детка, я… в шоке! И это мягко сказано. Как? Ну, как какие-то отношения, какая-то «игра в любовь», могут сотворить такое?

Чарли опешила. Игра в любовь? Выходит, для него всё это, простая «игра в любовь»…

Она уперлась ладонями в его плечи и попыталась освободиться от его рук, что все ещё удерживали её. Но Крис проигнорировал все её попытки. Только сильнее прижал к себе.

- Я рад, что со мной именно ты. Что все это благодаря тебе.

Он всматривался в черты её лица, в глаза, что сейчас стали темнее самых непроходимых джунглей, в упрямую складочку, прочертившую лоб, и не мог понять, в чем дело? Что он сказал или сделал не так?

А Чарли пыталась обрести равновесие в своей душе, и уж тем более в сердце. Выглядеть равнодушной? Ха, запросто! Не показывать, как сильно тебя задели его слова о простой игре в любовь? Фи! Да чего проще? Пусть и он знает, что у неё тоже все получилось. Что этот гребаный Контракт, будь он неладен, стоил всех свеч.

Она набрала полные легкие воздуха и выдала:

- Знаешь, давно хотела тебе сказать… Я открыла Фонд.

- Что? – И снова Чарли была выбита из своей колеи. Крис радовался. Искренне. – Черт! Это… это классно! Здорово. Это… наконец-то. Оленёнок! Я так рад, я так горжусь тобой, ты даже не представляешь.

- Ты?.. Ты, в самом деле?..

- Да. Я буду поддерживать тебя. Всегда и во всем. Чарли, все изменилось. Все. Да, благодаря этому ненавистному Контракту, но… Он и нас изменил. – Крис убрал ей за ухо прядку волос, не отводя взгляда от зеленых глаз. – Наши жизни. Уж, мою, я уверен, точно. Но ведь, у нас с тобой ничего не изменится, да?

Чарли вздохнула и провела кончиками пальцев по груди Криса, рассматривая переплетение хлопковых нитей на ткани его футболки.

- Крис, давай поговорим об этом, пожалуйста. Меня успокаивает твоя уверенность, но…

- Мы поговорим, Оленёнок, - Он перебил её. – Обязательно поговорим. Обо всем…

- Я хочу рассказать тебе о Фонде. Так много всего произошло… А еще меня очень пугает…

- Детка, - Крис прикрыл глаза, стараясь собраться с силами. Взял запястья Чарли в свои руки и несильно сжал их, убирая со своей груди. – Мы поговорим, потом, как-нибудь… А сейчас, мне надо сделать пару звонков… Джейсону, маме… - он пятился от неё спиной, крутя телефон в руке. – Надо найти педагога по вокалу…

- Я могу помочь…

Чарли несмело шла за ним, но знала, что не переступит порог комнаты и даст ему пространство и время.

- Это работа Баррета, но спасибо. Я ценю это. Ты, лучше, скинь ему номер счета этого своего Фонда. Или свой, я переведу деньги…

- Крис, нам надо поговорить и об этом…

- Все потом, Оленёнок. Все потом. Когда-нибудь…

И он ушел, бубня себе под нос, что лучше бы этот разговор не состоялся никогда. А он все для этого сделает. Вот переживут они эту дату, перешагнут. И все будет хорошо. Он был в этом уверен. Но если заводить этот разговор сейчас, то… Нет, все надо оставить так, как есть…

А Чарли досадливо топнула ножкой: он опять от неё сбежал. Да сколько ж можно? Что с ним не так? Простой разговор, из двух пунктов. Первый, это заверение, что все останется так, как есть, что никуда он  не собирается отпускать её. Ну, или по крайней мере, продлит этот Контракт еще на год. Но уже на её условиях. И тут она скажет, что отказывается от денег. Все. Они сумеют все забыть, что было прежде. Все наладить. И жить еще лучше, чем прежде.

Но, с другой стороны, он и так сказал ей, что ничего не изменится. Разве нет? эти его слова… Может, и в самом деле, стоит оставить его в покое, пока? Не давить. Подождать, до того времени, когда он сам заведет этот разговор?

Она не так уж и хорошо знала мужчин, но какая-то внутренняя интуиция подсказывала ей, что именно так лучше и сделать.

Она стояла у кухонного островка, делая небольшие глотки воды из стакана, что держала в руке, и размышляла надо всем этим, когда на пороге показался Крис. Чарли улыбнулась, да, надо сказать ему об этом прямо сейчас, что она не собирается давить на него, ни в коем случае. Она открыла рот, но и слова не успела произнести, как он выдал:

- Я тут подумал: а почему бы нам не отметить все это, а? Ну, и мою роль, и открытие твоего Фонда?

Черт те что, рядом с этой девчонкой он поступался всеми своими принципами. В том числе, и одним из главных: никогда не бегать от проблем, а попытаться решить их. Но с Чарли… С ней все могло пойти не так, как планируешь с самого начала. И, поэтому, лучше переждать. Отвлечь. Немного притупить бдительность. Переключить внимание, в конце концов, на что-то другое.

- И что ты предлагаешь?

Стакан с приглушенным стуком опустился на поверхность островка.

- Ну, не знаю, - он поджал губы. – Думаю, можно пригласить ребят, но только, пусть берут с собой своих подружек.

- Ребят? – Чарли удивилась. - Твоих ребят?

- Ну, да, моих ребят. Криса, Райана, Майка. Ну и Дэвида, куда уж без него? Что скажешь?

- Можно. – Если она и была удивлена вот таким его решением, то решила промолчать. – Вот только, не уверена, что им стоит говорить о Фонде. Ну, в том плане, что они много не знают…

- Мы можем не раскрывать всех деталей, - Крис подошел к девушке и обнял её, по-медвежьи, сгребая в охапку. – Но я горжусь тобой, и той работой, что ты проделала. Ну, так что?

- Давай отметим.

Странно, но в его объятиях она чувствовала себя уверенно и спокойно. И была готова согласиться на все, что угодно, даже с закрытыми глазами. Хотя, что тут странного? Это какая-то особая магия, «магия Скайларка». А она покруче всех зелий и заклинаний. Сильнее драконов Кхалиси и непобедимее единорогов.

- Позовем их сюда? – Чарли приподняла голову, всматриваясь в лицо Криса.

- Не-а. – Он улыбнулся.- Вот еще. Давай пригласим их в ресторан, в боулинг, в караоке… Куда угодно. Но только не сюда.

- Почему? – Чарли не смогла сдержать улыбку.

- Да потому, что потом все придется тут за ними убирать. И ты не успокоишься, пока в доме не будет идеального порядка. Еще и меня припашешь, и Дэвида, - Крис усмехнулся. – А я имею на вас, мисс Хиддлстоун, другие планы. Весьма коварные планы. Пошлые и извращенные.

- Ох, - это было единственное, что она могла сказать в ответ. В данную минуту. Потому что, горячее тепло от этих слов, сказанных приглушенным, полным страсти и вожделения голосом, расползалось по всему её телу, собираясь там, внизу живота, стайкой маленьких бабочек. – А может… может, ну его, этот ресторан?

- Нет, – Крис открыто смеялся над ней. – Сначала грех чревоугодия. Да и не предадимся мы унынию. И только потом, моя любимая блудница…

Но Чарли несильно стукнула его по плечу, вырываясь из кольца сильных рук:

- Да ну тебя. И твои шутки. Пошляк.

Но, как ни странно, вечер с друзьями прошел гладко, весело и непринужденно. Большая и шумная компания после легкого ужина в ресторане завалилась в караоке клуб и кутила в нем почти до полуночи.

Но и вернувшись домой, Крис и Чарли долго не могли уснуть. Они занимались любовью. Такой медленной и тягучей, как густой карамельный соус. Возможно, её можно было назвать приторно-сладкой. Но именно это им сейчас и было нужно, чтобы не думать о том злополучном дне, который неумолимо приближался. Они растворялись друг в друге, и растворяли в этой любви свои страхи, опасения и переживания. С каждым поцелуем, с каждым вдохом, с каждым новым ощущением, даря надежду самим себе, что все будет хорошо, все будет по-другому. По-новому.

Чарли рисовала узоры на груди, рассеянно водя пальчиком по его мышцам: вот оно, состояние полного покоя, гармонии и счастья. Она улыбнулась своим мыслям. Вечер, который грозил перерасти в катастрофу, на деле оказался очень приятным.

- У тебя клёвые друзья.

- Серьезно? – Крис недоверчиво хмыкнул. – Не придурки? Не болваны и не дегенераты?

- Последнего я не говорила, – маленький кулачок не больно стукнул по сильной груди парня. – Всё ты врешь.

- Вру, Оленёнок, - и снова усмешка приподняла уголки губ Криса. – безбожно.

Но Чарли решила не заострять на этом внимания:

- Коул оказался, очень… милым.

- Ага! До тех пор, пока не стал заигрывать с тобой.

- А его девушка с тобой. – Чарли пожала плечами, села, и потянулась за рубашкой Криса. Накинула её на плечи и встала. Повернулась к нему и, взяв в руки уголок воротника, вдохнула запах, который сохранила ткань. – Пахнет тобой. Пожалуй, оставлю её себе.

- Угу, - Крис повернулся на бок, и подперев щеку ладонью, смотрел на Чарли с легкой улыбкой на губах. – А что я получу взамен? Как же вы, девушки, так быстро и легко присваиваете себе наши вещи. Итак, я жду равноценного предложения.

- И что тебе предложить? – Чарли привстала на носочки и покружилась. – У меня есть только я.

- И это меня устроит. Причем, имейте в виду, мисс, я оформляю на вас единоличное владение.

И снова для неё осталось загадкой, как так быстро Крис сумел вскочить с кровати и схватить её в охапку? И вернуть в постель… Поистине, его суперспобоности еще предстоит изучить.

Она визжала и хохотала, пытаясь увернуться от Криса и его щекотки. Но только тогда, когда они снова оказались на полу, он сжалился над ней. Навис, всматриваясь в каждую черточку милого личика, и стал медленно и упоительно целовать…

Лето, проведенное вместе, было для Криса и Чарли незабываемым и наполненным не только сказочной любви, но доверительных разговоров. Обо всем. Почти. Избегалась только тема Контракта. Ну, еще и Фонда Чарли. И денег.

Крис был уверен, что Чарли сообщила все данные о своем счете Баррету, и что тот перевел всю указанную в Контракте сумму. Ну а сама Чарли не спешила это делать.

Так они и жили, стараясь проводить вместе каждую свободную минуту.

Крис сумел настоять на том, что Чарли могла работать и дома. Все, что ей необходимо, есть у ней под рукой: компьютер, телефон и интернет. Баррет, если уж ему так «приспичет», сумеет набрать её номер и позвонить. И выяснить все, что его интересует. А раз он сам её единственный и главный проект, то пусть она изволит находиться с ним 24 часа в сутки. Это у Баррета там целая команда, а у него только она одна. И на возражения Чарли о том, что работать надо на работе; и что дома даже сама атмосфера расслабляет, Крис только усмехнулся. И привел, как он сказал, главный и единственный довод: он юридически безграмотен. Все. Точка. Пусть просвещает его. И дома, и в офисе его продюсерской компании, и в любом другом месте. И в любое время.

Чарли смеялась. Но уступила. Честно говоря, она и сама хотела быть с ним. Рядом. Вместе. Каждую минуту.

Сегодня вечером они гуляли по пляжу, в Малибу, на закате. Медленно шли по самой кромке воды, взявшись за руки.

Август вступал в свои права, отбирая у светового дня минуты. Казалось, что этот волшебник, вошел в дом, где ему предстояло прожить целый месяц, оставив все двери и окна распахнутыми настежь, а лампадку, в которой светило солнце, немного приглушил. И от этого, с океана подул прохладный соленый бриз, а лучи солнца уже не прогревали землю и воду до раскаленной в воздухе дымки, что поднималась в обеденные часы от асфальтированных дорожек.

- Знаешь,  - Крис на шаг опередил Чарли, поворачиваясь к ней в полкорпуса. – Хотел тебе предложить, только ты не отвергай ничего сразу.

Она усмехнулась, отводя взгляд в сторону, на океан, стараясь не засмеяться. Когда у Криса в голове уже созрел какой-нибудь план, переубедить его бывает непросто. А еще он сделает все, чтобы доказать ей, что этот план «обречен» на успех.

- Я постараюсь. Говори.

- Давай улетим куда-нибудь. На несколько дней. Только мы, одни. Хочешь, теплое море и солнечный пляж? Будем беспечно валяться в шезлонгах и поглощать солнечные лучи.

- Ты серьезно? – Чарли недоверчиво приподняла бровь. Крис праздно убивающий время?

- Да. – он увидев её выражение лица, он улыбнулся. – Ну, ладно, ты в шезлонге. А я на сёрфе. Но там же, наверняка, есть куча развлечений для туристов. Гироскутеры, морские прогулки… Скучно нам не будет.

- Это здорово, Крис, - Чарли остановилась и наклонила голову к плечу, смотря на него, - Но, вот только… твой проект.

- А что мой проект? Есть Коул, он сейчас занимается им. И у него все получится, просто, надо дать ему время. А это время как раз подойдет и нам с тобой. Ну, что? полетим?

- Полетим, - Чарли кивнула и подошла к Крису близко-близко, приподнимая голову, - Уже решил, куда?

- Нет. – Он улыбнулся и оставил след от поцелуя у неё на лбу. – Признаться, не думал, что смогу так легко уломать тебя. Выберем вместе?

- Идет.

И на следующий день, 5 августа, они вдвоем засели в большой гостиной перед ноутбуком, что стоял на кофейном столике. Смеясь и дурачась, выбирали место, где можно не только отдохнуть, нежась на теплом солнышке, но побродить по окрестностям.

- Значит, точно? – Крис перестал щекотать Чарли, давая ей небольшую передышку. – Италия?

- Да, да, я согласна, – она пыталась выровнять дыхание. То, каким способом Крис надумал выбрать место отдыха, она считала нечестным. Но его это мало заботило. – Но там нет волн. Твой сёрф отпадает.

- И что? Это – Италия. Там много мест, которые можно и нужно посетить. Мы не будем сидеть в отеле около бассейна целыми днями. И потом, Оленёнок, итальянская еда. Пицца, спагетти, морепродукты... Звучит, как поэзия.

- А перелет?

- Вот тут, да. Тут я согласен: долго. Но…

- Так может,  Майами, а?

- Нет. Этим я сыт по горло. – Крис категоричным взмахом руки расчертил воздух. – Не хочешь в Европу, давай выберем что-то поближе. Карибы?

- Почему ты не предлагаешь мне Гавайи?

- Каждый американец хоть раз в жизни, но побывал там. И мы там были. Или, - он хитро прищурился. – ты соскучилась по акулам? Признайся, все-таки, решила скормить меня им?

- Угу. Вот только, думаю, сейчас они тебя есть не будут. Ты слишком…

- Детка, - Крис хмыкнул, - Я прихожу в норму, в свою норму. – он постепенно отходил от роли спасателя, возвращая себе прежнюю физическую форму, где на его теле рельефные мускулы не так остро бросались в глаза. – Но, многим девушкам это нравится.

Он подзадоривал её, высокомерно задирая вверх кончик носа. И ждал ответной реакции. И она пришла. Точнее, прилетела. В виде диванной подушки, брошенной в него.

- Эй! Подозревал, что ты драчунья, но не настолько же, – он шутливо, но весьма обиженно, насупил брови и полез в задний карман джинсов за своим телефоном. – Подожди минутку, это Коул. Легок на помине… Да, старик…

Крис улыбнулся Чарли, указал пальцем на телефон и вышел из гостиной.

Чарли пожала плечами: мало ли какой такой таинственный разговор может быть у Криса и Коула? Она взяла ноутбук, села в угол дивана, поджимая под себя ноги, и удобно устроила компьютер на коленях. Выбор был нелегкий: Европа или Карибы? Она бы с радостью понежилась несколько дней на солнышке, у бассейна, ничего, абсолютно ничего не делая. Но, зная Криса, ему будет скучно. Он так не сможет. Чарли вздохнула: что ж, в отношениях нужен компромисс. И партнерство. Значит, выбор очевиден. Но скучно ей, точно не будет.

Она уткнулась в монитор, увлеченно выбирая отель и думая заняться поиском подходящего рейса, совершенно не замечая, как вернулся Крис.

Он стоял в дверном проеме, прислонившись плечом к стене, и рассеянно теребил левой рукой волосы на макушке, а в правой вертел телефон.

Он молчал и, непонятно, каким чудом, Чарли боковым зрением увидела его:

- Что-то случилось?

Но не ответил на её вопрос. Задал свой:

- Ты уже успела что-то выбрать и забронировать?

- Вот как раз сейчас занимаюсь поиском удобного рейса. А что?

- Боюсь, Олененок, все отменяется…

- Что-то случилось?

Чарли отложила ноутбук на диван, спустила ноги на пол и собиралась встать, но Крис подошел к ней и сам опустился на колени:

- Знаешь, что самое ужасное? И я уже высказал Коулу все, что думаю по этому поводу. Хотя, он был так поражен, что ему самому все удалось, что совершенно забыл… И я его понимаю, но это не умаляет его вины…

- Крис, да не пугай меня, что случилось?

Эти его путанные слова, сбивчивость, перескакивание с одной мысли на другую, они пугали Чарли. Что так такое натворил Коул? И как это скажется на Крисе? На них?

- Коул сумел сам договориться о съемках в Японии.

- Великий Божечка! – Чарли шумно выдохнула. – И что? И это все? Ну, так это здорово! Крис, мы так долго ждали этого. Ждали ответа посольства, разрешения на съемки. Коул молодец.

- Я и не спорю. Он даже забронировал отель и организовал перелет. Даже сумел все уладить с доставкой оборудования.

- Но? – Чарли изогнула бровь, ожидая подвоха.

- Но совсем упустил из виду тебя. Не намеренно, нет. Он и сам был удивлен и сбит с толку, когда я сказал ему об этом.

- Ну, забыл, и забыл. – Чарли улыбнулась. Села ближе к краю дивана и положила ладони на лицо Криса, проводя подушечкой большого пальца по уголку его губы. – Это не смертельно.

- Для меня смертельно. Я хотел, я планировал провести эти дни совсем по-другому. Только ты и я, подальше от дома. А Коул… в общем, вылет завтра, днем. И все документы оформлены только на съемочную группу…

Черт! Это расстроило Чарли. Сильно. Но вот показать это Крису? Нет, решительно, нет. Он и так сбит с  толку.

- Ничего страшного. Крис, мы были с тобой в Японии. А это… это - работа. Тем более та, о которой ты так давно мечтал. И Коул… Он сделал все правильно. Ты, точнее, вы, вы едете туда заниматься делом. Согласись, но вдруг я буду отвлекать тебя?

Крис смотрел на девушку и грустно улыбался. Все так не вовремя, и вот сейчас ему совершенно никуда не хотелось лететь. Может, впервые в жизни. Именно в эти дни ему хотелось остаться дома, с Чарли, ставшей такой нужной, родной и любимой. Но… она права, ребята сумели дожать японцев и надо лететь. Он не может подвести команду. Да и себя. Об этом шоу он мечтал давно, а уж о выпуске, посвященном национальной кухне островов, тем более.

- Чарли, иди ко мне, пожалуйста.

Он захлопнул ноутбук, рядом оставил свой смартфон, вернулся к ней и протянул руку, помогая встать. Сел сам,  и ждал, пока она сядет к нему на колени.

Чарли и села, верхом, поджав ноги. Легкая доверчивая улыбка играла на её губах, когда она провела ладонью по его щеке. Но и Крис не отводил от неё взгляда. Всматривался с зеленые глаза и убирал волосы от лица. Через несколько дней их контракт подойдет к концу. А он будет в отъезде. Ему хотелось поговорить с Чарли, сказать ей так о многом. О том, что все изменилось, что он хочет начать с ней все, но не сначала, не с чистого листа, а заново, без этих договорных отношений. Это время, что они вместе, по-настоящему вместе, изменило все. «Не оставляй меня. Будь со мной, моей», - эти слова вертелись у него на языке, но, по какой-то причине, так и не были произнесены. Она же должна все чувствовать? Да? должна все понимать.

А Чарли смотрела в голубые глаза, перебирала отросшие пряди рыжеватых волос на затылке Криса и безмолвно просила: «Не отпускай меня! Скажи, что хочешь, чтобы я осталась. Я не смогу без тебя, уже не смогу».

Но все эти слова, и его, и её, так и повисли в воздухе, оставаясь безмолвными.

Крис потянулся к её губам, и стал медленно целовать девушку, словно хотел навсегда запомнить их вкус; мягкость и податливость. Провел ладонями по её плечам, снимая свою же рубашку, в которой Чарли так любила ходить по дому в последнее время, надевая её поверх трикотажного топа. А потом избавил её и от этого предмета одежды. Немного отстранился, взял в ладони её груди и ласкал их, наблюдая за реакцией Чарли. Вот она закрыла глаза, чуть откинула голову, и кончиками пальцев проводит по его груди. За это время он неплохо изучил её, её тело. Знал, как именно доставить ей наибольшее удовольствие. Ему и самому нравилось смотреть, как она тает, растворяется в своих ощущениях.

- Крис…

Чарли закусила губу и подалась к нему. Сжала в кулаке волосы и стала покрывать мелкими поцелуями его лицо, прося большего, того, в чем они оба так нуждались.

- Нет, малышка, - Крис едва заметно усмехнулся и покачал головой, - не сегодня. Сегодня ты нужна мне вся, дай мне насладиться тобой.

Он легко подхватил её под ягодицы и унес на кровать. Сегодня он будет любить её медленно и нежно. Будет обладать ею. И не только телом, но и душой. Покажет, как хорошо им может быть вместе. И она останется, не сможет не остаться. Эти последние полгода изменили не только его, но и её, он уверен. Так пусть поймет, пусть почувствует.

А Чарли плыла. Ей казалось, что вот так, полностью растворяясь, отдавая себя ей, Крис любил её впервые. Ей это нравилось, но и немного пугало. Что-то было новое, совсем не такое как раньше ощущение. Слияние тел и душ. Это так, как будто он прощается с ней, дает запомнить себя.

Но Чарли попросила замолчать этот тревожный звоночек, что нудной трелью петлял по лабиринтам мозга. Не сейчас. Потом. Все потом…

Сейчас только она и Крис.

Чарли сладко застонала, когда он коснулся губами её губ. Почувствовала их вкус. Самый божественный, самый нежный, самый желанный. Никогда и никакие силы на свете не заставят её отступить от этого. От его губ, его рук… Она и сама целовала его, исследовала, смаковала. Она позволяла этому всепоглощающему потоку унести её; вымыть из головы все мысли, кроме одной: быть с ним, быть его…

Она сквозь пелену страсти слышала, как из его горла раздался звук чистого голода по ней, по её телу. И как затем сильные руки обхватили её бедра, яростно сжимая их пальцами.

Руки Чарли обвились вокруг его шеи, прижимая вплотную, сильнее, не оставляя между ними никакого пространства. Но когда пальцы Криса проникли за резинку маленьких шортиков, она приподняла бедра, помогая ему избавиться и от этой преграды, что стояла на пути их удовольствия.

Кто знает, когда и Крис успел избавиться от одежды? Но Чарли дрожала от того ощущения, когда жесткие волоски на его груди чувственно касались её разгоряченной кожи. Его поцелуи становились все настойчивее, все нетерпеливее. Он ласкал её грудь; вызывал ту чувственную боль, что острой молнией проносится по всему телу и электрическими импульсами рассыпается в каждой клеточке тела, особенно, внизу живота.

Её спина выгнулась дугой, когда губы Криса оставили влажный след возле пупка, а потом медленной цепочкой опускались вниз. Она знала, что будет дальше, вот только, сомневалась, выдержит ли?

Первое касание его языка было подобно экстазу, что лишает всех мыслей, а вместе с ним, воли и разума. И это чувство нарастало по мере того, как умело Крис управлял всем её телом. В ушах звенело; и вся кровь бежала по венам, повинуясь тому ритму, что задавал Крис: волнами, которые накатывали на неё.

- О, господи, Крис…

Чарли стонала, извивалась, выдыхая его имя. Сильнее оттягивала его волосы и, расслабляясь, когда он осторожно взял её ногу и закинул к себе на плечо, раскрывая её еще больше.

Вспышка света, что промелькнула перед глазами, была настолько яркой и сильной, что Чарли дрожала, как осиновый лист. Её тело покрыли мелкие бисеринки пота. А разум пребывал в эмоциональном смятении, прося её запечатлеть этот момент в памяти навсегда, словно это были их последние минуты вместе.

Это было прекрасно. Нежно и утверждающе одновременно. В этот яркий прекрасный момент все в мире приобрело смысл, все встало на свои места.

Чарли чувствовала сквозь пелену тумана, как Крис прижался лбом к самому низу её животу и дышал так, как будто это его самого только что вывернуло наизнанку. Но это длилось всего мгновение. Потому что в следующую секунду он уже заполнял её собой, не давая времени на передышку, так, как мог только он.

- Ты такая… упоительная. Такая… горячая. Ты моя. Моя. И будешь… моей. Пока я сам… сам, не отпущу, слышишь? – Чарли кивнула, упираясь лбом в его плечо и оставляя на коже красноватый след от несильного укуса. – Моя! Помни…

- Да… О, боже… Крис…

Она задыхалась, от его признания. От чувств, что заполняли её саму. От этой бури эмоций и удовольствия.

Кончик носа Криса прошелся от её плеча до уха. Она вскрикнула, когда сладкая боль от того, как он захватил мочку в плен своих зубов, прошлась волной по её телу, заставляя задыхаться. Он стал покрывать её лицо поцелуями: жаркими, быстрыми. Его губы были повсюду, словно он помечал её, как свою собственность. И Чарли плыла.

А Крису и самому казалось, что он не мог насытиться ею, этой удивительной маленькой женщиной, чьё сердце сильно билось в унисон с его сердцем. Она сильнее обхватила его ногами, позволяя буквально врываться в неё. И он знал, что вот сейчас, она вся, хочет она того или нет, принадлежит ему. И он был счастлив и ничего не собирался с этим делать. Не собирался что-то менять. Он отдавал ей свою любовь, и не просто чувствовал, но и знал, что столько же ответной любви получает взамен.

Он достиг финиша одновременно с ней, рыча, как зверь, и оставляя на её плече след от своих зубов. Да он и чувствовал себя охотником, что так долго гнался за своей добычей. Выслеживал, приручал. А вот теперь поймал и был намерен никуда не отпускать.

Он повернулся вместе с Чарли на бок, сильно обнимая её, и прошептал:

- Спи, Оленёнок, спи… Все будет хорошо.

ГЛАВА 27

Который день Чарли слонялась по пустому и тихому дому, не выпуская из рук телефон. Она ждала звонка от Криса. Одного простого смс, что они долетели и приступили к работе, ей было мало. Хотя, она и понимала, что когда Крис увлечен работой, когда полностью втянулся в процесс, все его мысли заняты съемками, и обижаться тут нечего – это его работа. И отвлекать его не стоит. Теперь он не просто стоял перед камерой, играя свою роль. Он отвечал за все: с самого начала написания сценария и до того момента, когда режиссер произнесет: «Стоп! Всё снято! Всем спасибо!».

Она знала, что он помнит о ней, думает… Поэтому и не выпускала свой телефон из поля зрения.

И, все же, звонок стал для неё неожиданным. Она пролистывала распечатанные документы, которые ей прислал Баррет, сидя на террасе в плетеном кресле, когда её смартфон закружил по столику. Чарли взяла телефон в руки, сияя огромной улыбкой, которая погасла, как только девушка увидела незнакомый ей номер. Не страх, но непонятная тревога, заставила её сделать глубокий вдох перед тем, как ответить.

- Д-да?

- Шарлота Хидд? – мужской голос в трубке звучал уверенно, немного властно.

- Д-да…

- Простите, кажется, я напугал вас? Я – Алан Хонор, мэр небольшого городка Санта Мария, что расположен на северо-западе от ЛА.

- Мне очень приятно, господин мэр, - Чарли прокашлялась. – Хотя. Честно признаюсь, не совсем понимаю?..

- О, да… Вот в чем дело… - мэр немного помедлил, а потом продолжил. – Я совсем недавно виделся с губернатором Калифорнии. Встреча была, скорее, приватной. И вот он мне обмолвился о вас, точнее, о том благом деле, которые вы затеваете. Видите ли, Шарлота, мне это близко. Моя родная сестра, она… пережила в своей жизни нечто подобное. К сожалению, я поздно об этом узнал. А она боялась сказать… Точнее, она не знала, что делать и куда можно обратиться, чтобы ей предоставили помощь, но, в то же время, и не сильно разглашали об этом. Вы понимаете, что я имею в виду? – Чарли кивнула, слушая мэра, как будто он мог видеть её. – Сейчас, слава богу, с Касандрой все хорошо, но тогда… Я вот к чему веду: я могу помочь вам. В пригороде Нипомо, между Арройо Гранде и Санта Марией есть дом, точнее, это целое ранчо с несколькими акрами земли, садом и большим двором. Правда, оно пустует уже несколько лет и, естественно, пришло в упадок. Ему требуется хороший уход и несколько рабочих рук. Ну и силы, и терпение, упорство и любовь. Я бы мог показать его вам…

- Что? – Чарли не могла дышать от волнения. Дом! Кажется, у её мечты появился шанс быть реализованной. Заброшенное ранчо? Да и ладно. Она справится. – Дом? Вы предлагаете мне дом? Да, я с радостью посмотрю, вот только, не дам вам окончательного ответа сразу. Мне надо прикинуть, во сколько обойдется ремонт вместе с выкупом…

- О, нет, дорогая, вы не поняли. Ну, или я не так сказал. Я хочу передать вам ранчо в подарок. Вашему фонду, так будет точнее. Более того, я уверен, что при вашем согласии мы добьемся и федеральной поддержки со стороны властей. Небольшое субсидирование никогда не будет лишним, как вы считаете?

- О, господи! – Чарли радостно визжала в трубку. – Простите. Простите, Господин мэр! Просто, я и думать о таком не могла. Дом! Федеральная программа!..

- И с ремонтом мэрия поможет. В конце концов, мы не можем передать ранчо в дар Фонду в столь плачевном состоянии. Вот только за ходом работ вам придется следить самой…

- Я согласна. Я на все согласна.

- Подождите, – Хонор, зараженной её оптимизмом, широко улыбался. – Вы еще не видели ранчо. Вполне возможно, что, то запустение, что царит там, вызовет в вас совсем противоположные чувства.

- Это не так. Ранчо, да еще и в пригороде...

- Тогда, дорогая моя, я попрошу вас собраться, как можно скорее. Я ограничен во времени, завтра меня ждут в Вашингтоне. Показать дом я могу сегодня вечером или завтра утром. Но, как вы понимаете, до ранчо еще нужно добраться. Если вас устроит, то мои помощники займутся юридической стороной оформления сделки в ближайшие дни. Вот только, ваше присутствие будет необходимо. Так что?

Чарли быстро прикинула в уме, сколько времени ей потребуется на сборы. Вещи? Ей не надо брать с собой много. Документы? Папка со всеми бумагами на Фонд лежит в спальне Криса на каминной полке.

- Вы можете продиктовать мне адрес?

- Думаю, я дам задание своему ассистенту, и он забронирует для вас номер в отеле Санта Марии. А вот завтра утром мы с вами и встретимся.

Выяснив все подробности и закончив разговор, Чарли забила в Гугл карты адрес поместья и выяснила, что дорога займет у неё в среднем около трех часов. Но еще время на сборы, непредвиденные остановки… и тогда, лучше выехать сейчас. Она помнила, что случилось с шерифом Питом, и старалась избегать поездок на машине в ночные часы. Тем более, по оживленной трассе. Что ж, времени на сборы у неё не так уж и много.

Чарли взяла пакет и просто напросто сгребла содержимое своей полочки в ванной в него, не удосужившись, возможно, впервые в жизни, привести все в порядок. Она собрала все свои документы, в том числе и Фонда; уложила в дорожную сумку несколько вещей, которые могли ей пригодиться, и направилась к двери.

Поначалу, Чарли думала оставить Крису записку, в которой объяснить, куда она уехала. Но в последний момент решила, что все расскажет, когда позвонит ему. Ну, или он ей. Но, это в крайнем случае. Ну, сколько она может пробыть в этом маленьком городке? День? Два? При любом, даже самом плохом раскладе, она вернется раньше Криса. И будет ждать его, здесь.

С такими радужными мыслями, Чарли села в машину и поехала по дороге в направлении Санта Марии, ведомая своим навигатором.

На следующий день, утром, Чарли вместе с мэром Хоннором и его помощником стояла около обветшалого, но весьма крепкого двухэтажного дома, построенного в стиле «кантри» и по всему периметру окруженного верандой. Перед самим домом была довольно просторная площадка с подъездной аллеей и несколькими парковочными местами. И, как Чарли могла догадываться и надеяться, позади был задний двор. Такой, что на нем вполне можно будет устроить и детскую игровую площадку, и зону отдыха. Сам двор был обнесен забором из штакетника, который, местами, нуждался в починке и замене деталей.

- Ну, вот, - мэр, открыл перед Чарли калитку и пропустил её внутрь, - Не бог весть что, но… Думаю, мои помощники подыщут отличную бригаду строителей: залатаем крышу, обновим фасад, заделаем дырки в заборе…

Но Чарли почти не слушала его. Она видела перед собой тот дом, который ей рисовало её воображение: отремонтированный, ухоженный, дарящий пристанище и надежду. В маленьком домике, что стоял слева от основного, она думала разместить пункт охраны, круглосуточный. На тот случай, если какой-нибудь муж несчастной женщины вдруг разыщет её и решит вернуть назад. Первый этаж займут офисы, её кабинет, кухня, общая гостиная и игровая и учебная зоны, если понадобятся. Стоит заглянуть в подвал, может, получится разместить там хозяйственный уголок? Второй этаж она уже видела разделенным на жилые комнаты…

Чарли достала из сумочки телефон и, не раздумывая, набрала номер Криса. Она должна сказать ему, должна поделиться с ним.

- Простите. Господин мэр, - она улыбнулась Хонору, - один звонок. Очень важный звонок.

Чарли долго и терпеливо ждала, когда Крис снимет трубку, но, после нескольких гудков, её вызов был перенаправлен на голосовую почту. Оставить сообщение? Нет. О таком лучше сказать самой. Чарли вздохнула, дала телефону отбой и вернулась к Хоронору.

- Итак, что скажете, мисс Хидд? Дом выглядит ужасно?

- Что? Нет, абсолютно, нет. Мне нравится. Да, ему требуется ремонт и все такое, но… Это поправимо. Думаю, мне даже хватит тех денег, что я сумела скопить.

- Нет, я же сказал, мэрия отремонтирует дом. Нам бюджетом выделены средства на подобные проекты социального характера. Но, у нас маленький округ, тратить средства особо и некуда. А тут… такое дело. Я даже думаю, что мы сумеем организовать благотворительную акцию по сбору средств на мебель и оборудование…

Но договорить мэр не успел, Чарли кинулась к нему с радостными объятиями:

- Ой, простите, простите! Но… Вы не представляете, что вы для меня делаете. И как много это значит. – Чарли, засмущавшись своего поступка, отошла от мэра, поправляя волосы. – Думаю, теперь я точно смогу отказаться от кое-каких обременительных обязательств. Да, – она вдохнула полной грудью. – Больше этот Контракт не будет стоять между нами…

- Шарлота…

- Чарли, - она повернулась к Хонору. – Зовите меня Чарли.

- Ну, а вы тогда меня просто Аланом. – мэр усмехнулся. – Ты еще не видела дом внутри. Идем, может, ты и передумаешь.

Да внутри все выглядело запущенным, но не настолько, чтобы стоило опускать руки. Просто нужно все отмыть, отчистить, привести в порядок. Снять старые обои в гостиной и заново покрасить стены. Вымыть окна, постирать занавески…

В кухне даже была мебель и плита. Правда, водопровод не работал. Но, это же мелочи? Правда?

- Мне все нравится. – Чарли искренне улыбалась. – У меня есть дом; есть, ну или будет, бригада строителей. А все остальное я решу. Сумею. Справлюсь.

«И, самое главное, я откажусь от ЕГО денег. Они мне больше не нужны. Они не будут стоять между нами!»

- Ну, что ж, - мэр радостно улыбался, потирая руки, - рад, что все сложилось так. Вернемся в город. Я улечу по делам, а ты займешься юридической стороной сделки с моими помощниками.

- Конечно, мистер Хонор, - Чарли тепло улыбнулась и, не удержавшись, легко поцеловала мужчину средних лет с заметной лысиной на затылке, в щеку. – Не будем медлить. – Она еще раз оглянулась на дом, когда они достигли калитки. – «Тихий ручей». Мне нравится это место.

На противоположной стороне дороги, ярдах в ста левее от заброшенного ранчо, располагалась ферма, хозяйка которой, подтянутая женщина средних лет, одетая в выцветшие джинсы и футболку, вытирала руки о край фартука, что был повязан поверх одежды, и внимательно наблюдала за происходящим.

- Дорогой, – она окликнула своего мужа, что нес в руках большую корзинку с фруктами из их сада. – Тебе не кажется, что это наш Достопочтенный мэр Хонор?

- Что? – мужчина подошел к изгороди, поставил корзину на землю и встал рядом с женой. – да, это его машина.

- Что за молодая особа рядом с ним? У него же нет дочерей. Он показывал ей дом.

- Ну, милая, кто знает? Возможно, он нашел покупателя?

- Которая виснет на его руке? – женщина фыркнула.

- Не делай поспешных выводом, Мэри. Поживем, увидим.

Чарли искренне надеялась, что оформление ранчо «Тихий ручей» и передача его в собственность Фонда не займет много времени. Что она максимум через два дня вернется домой и будет ждать Криса. Но, бумажная волокита затянулась. И, как назло, везде,  во всех инстанциях, требовалось её личное присутствие.

Она звонила Крису, но каждый её вызов переводился на голосовую почту. Она понимала, что он занят, сильно. Да еще и разница во времени…

А в один день, Чарли, как нарочно, оставила телефон в номере гостиницы. И, вернувшись, конечно обнаружила пропущенный звонок от Криса. От досады она разревелась и швырнула в стену подушку.

- Вот же гадство! А завтра… завтра такой день...

Она собралась перезвонить ему, но увидела сообщение в своей голосовой почте.

«Привет, Оленёнок! – голос Криса звучал устало и немного отрешенно. Ну, так по крайней мере, показалось Чарли. – Никак у нас с тобой не получается созвониться. – он хмыкнул. – Поверь, я видел каждый твой пропущенный вызов, но эта разница во времени… А еще и работа. Но я все расскажу при встрече. Я лечу домой. Знаешь, я тут много думал. Я принял одно очень важное решение. Она касается тебя и меня, этого гребаного Контракта. Надеюсь, ты сможешь меня понять. Увидимся дома. Уже соскучился по своим девочкам. Поэтому, передай им там от меня привет! Все, пока».

Чарли вытерла щеки и улыбнулась. «Соскучился по девочкам…» Не спошлить он не мог.

Крис возвращался домой. Он сидел на заднем сиденье своей машины, которой управлял Эрик, закрыв глаза. Разница во времени между Токио и Лос-Анджелесом составляла 17 часов. Почти что сутки. Он вернулся из будущего в прошлое. Там, в Токио, когда он проходил паспортный контроль,  он уже пережил этот злосчастный день – 9 августа. А вот сейчас снова вернулся в него. И у него было такое чувство, что сбился со своего ритма и перепутал день и ночь.

Ладно, вот сейчас он доберется до дома, обнимет Чарли, примет душ, потом займется с ней любовью, а потом рухнет спать. И только потом поговорит. Он скажет ей все. Всю правду. О том, как понял в Японии, находясь так далеко от неё, что влюбился. Что хочет все начать сначала. Без этих денег, без Контракта. Он даже продумал, как пригласит её на свидание. Не первое. Новое. И как там познакомится с ней. С Чарли Хиддлстоун.

Не будет говорить, что он известный актер, нет. Скажет, что начинающий телевизионный ведущий, который сам, с нуля, разработал концепцию нового шоу. Он расскажет ей о съемках в Японии. Все, об этой удивительной стране, в которую успел искренне влюбиться. Он пригласит Чарли в путешествие по этому государству, состоящему из островов, расположенных в Тихом океане. А еще, он, наконец-таки, познакомит её со своими родителями. А то, как-то странно получается: они уже вместе два года, а эта девчонка так до сих пор и не видела его маму и отца, и даже, как это ни парадоксально, не знает, как их зовут. Она всегда говорила о них так ласково, присуще только ей: мама и папа. Это должно быть потому, что ей не хватает её родителей.

Она понравится маме, он уверен. И отцу. Крис даже представил, как искренне удивится Шэйн, его отец, когда он скажет тому, что Чарли высококлассный юрист. Они полюбят эту девочку так же, как и он сам полюбил её. 

- Старик, - Дэвид повернулся к брату, потягиваясь во весь рост и зевая. – Хватить дрыхнуть! Мы приехали. Давай, вылезай…

Крис потер запястьями глаза, затем взъерошил волосы на макушке и открыл дверцу автомобиля.

Ранее утро в ЛА только-только вступало в свои права. Солнце едва показалось на горизонте, пытаясь пробиться сквозь легкую дымку облаков. В такую погоду хорошо метнуться на океан, с серфом подмышкой; словить волну и нестись к берегу, наслаждаясь свободой и жизнью.

Он улыбнулся, представив себе совсем другую картинку: спящая Чарли в его кровати. Сонная, ничего не понимающая…

Крис повернул к лестнице, которая тянулась по левой стороне дома, уводя вниз, надеясь бесшумно войти со второго этажа, и своим «поцелуем любви» разбудить Чарли.

Он надавил на створку стеклянной раздвижной двери, жмурясь и мысленно прося её отодвинуться в сторону как можно тише, на носочках вошел в спальню и… замер.

Кровать была аккуратно заправлена. И Чарли в ней не было.

Злость от разрушенных надежд и неосуществившихся планов, подзаряженная тем, что он не выспался, начинала закипать в нем.

Где носит эту девчонку? Не перезвонила. Не ответила на его голосовое сообщение. Вообще, пропала. А должна была бы быть здесь. Да нет, просто обязана.

Какой-то непонятный червячок сомнения упорно сверлил мозг, заставляя остыть и найти всему разумное объяснение. Ну, мало ли что? Уехала к Мартину. Но могла и оставить сообщение, в таком случае. Или улетела по делам с Барретом. И снова одно простое слово: сообщение. Да и Джейс предупредил бы его.

Крис прошел в ванную, решив умыться и хоть ненадолго отогнать сон. Он открыл кран и плеснул в лицо холодной водой, посмотрел в зеркало, и не мог какое-то мгновение понять, что не так? А когда понял, ринулся назад, в спальню, даже не вытирая лицо. Он открыл шкаф, убедился, несколько раз кивнул, и для полной уверенности, проверил комод, выдвигая ящик Чарли.

Он так и не задвинул его на место, взял в руки телефон и набрал номер девушки. Плевать, что только пять утра. На все плевать! Пусть сама скажет ему. Не в лицо, так вот так, по телефону.

Она взяла трубку после второго гудка. Ей голос был такой сонный, но радостный.

- Крис…

- Где ты есть? Где тебя, мать твою, носит? – он был зол и не собирался скрывать этого. – Я прилетел! Я оставил тебе сообщение! И не смей говорить мне, что ты его не прослушала.

- Я прослушала, - Чарли была сбита с толку. – Я собиралась перезвонить тебе, но ты сказал, что летишь домой и…

- А где ты сейчас?

- Я? – Чарли тяжело вздохнула: он злится на неё? Хотя, с чего бы? – Я уехала, Крис. Так...

Но он не слушал её. Не собирался. Не хотел. В мозгу застряло только одно слово: «уехала». И оно значило для него всё.

- Уехала? мать твою, уехала? сегодня?!

- Нет, не сегодня. Почти сразу, как ты улетел.

Она говорила правду. Вот только не понимала, почему Крис так недоволен? И что злит его? Она пыталась все объяснить, но он не слушал, гнул своё.

- Еще лучше! Сбежала, как только я вышел за порог, да? Заранее? Заблаговременно? Не смогла сказать мне в лицо, тогда? Струсила?

- Струсила? Крис, я не понимаю, о чем ты? Я хочу все объяснить.

- Нахер? Ты же знаешь, какой сегодня день?

- Д-да. 9 августа… Крис, позволь…

- Заткни свой гребаный рот, Шерил! Теперь мне твоё объяснение даром не нужно. Засунь его себе в… сама знаешь куда! Уехала? что ж, так даже и лучше. Мне плевать, где ты. А лучше, навсегда оставайся там, где ты есть: в каком-нибудь сраном, богом забытом, вонючем месте! Мне плевать! Пошла на хуй! Слышать больше о тебе ничего не хочу!

Он выключил телефон, отбросил его в сторону, и пропустил волосы сквозь пальцы.

- Брат? Все в порядке?

Встревоженный криками Дэвид смотрел на Криса с опаской.

- Более чем. – он повернулся к брату, - Все заебись, как отлично! Она уехала. Сбежала. Именно сегодня. Она разорвала наш Контракт…

Сон окончательно прошел, как только Чарли услышала в трубке короткие гудки. Она в немом ступоре несколько секунд смотрела на погасший экран смартфона.

Что это, только что, было? Это же сон, да? кошмарный нелепый сон. Вот сейчас она ущипнет себя, проснется, и поймет, что это всё ей приснилось. Ну, да… Вот сейчас она посмотрит в журнал вызовов и увидит, что от Криса не было ни оного звонка со вчерашнего дня.

Она с третьей попытки набрала пароль на телефоне, и поняла, что Крис ей, в самом деле, звонил. И что именно он наговорил ей все эти ужасные слова. Но?.. Но почему?

 А, может, и не ей вовсе? Может, он ошибся номером, а? есть вероятность этого?

Она сделала глубокий вдох и попыталась ему перезвонить. Но её звонки сбрасывались, тут же, даже не переадресовываясь на голосовую почту.

Осознание того, что произошло, медленно доходило до неё. Его вчерашнее голосовое сообщение приобрело совсем иной смысл.

Что он там сказал? Что много думал? Что принял одно важное решение? Что оно касается их и этого ненавистного Контракта?

Господи! Чарли горько улыбнулась: да он бросил её! Всё вот так легко и просто. Он поставил точку. Конец истории.

Воздух со свистом покинул её легкие. Она крепко закрыла глаза, стараясь ни о чем не думать. Главное, не плакать. Не сейчас. Но эти слезинки… Вот же коварные сволочи!, нашли лазейку в уголках её глаз…

Чарли дрожащими руками откинула телефон на постель и, пятясь, пошла к двери. Её трясло. Всю. Чтобы не закричать и не перепугать персонал отеля, она закрыла рот руками так сильно, что на щеках оставались белые следы от её пальцев. Она быстро и нервно качала головой, пытаясь осмыслить, что только что произошло.

«Оставайся там, где есть…»

«Мне плевать…»

«Слышать о тебе больше не хочу…»

Её колени подкосились, и она рухнула на пол, на коврик, что был постелен около кровати. Свернулась в клубочек, подтянув колени к груди, и дала волю предательским слезам, оплакивая её чувства к тому, кто вовсе оказался их не достоин…

ГЛАВА 28 

- Так, стой! – Дэвид подошел к Крису, в успокаивающем жесте кладя ему свою ладонь на плечо. – не пари горячку. С чего ты, вообще, это взял? Почему решил, что Чарли уехала? или, как ты там сказал: сбежала?

- Да все указывает на это, – Крис развел руками. – Всё! Посмотри сам. Сегодня девятое августа, тот самый гребаный день, когда наш Контракт подходит к концу. Два года прошли, Дил. Вот она и ушла. Она добилась того, чего хотела, открыла свой фонд для неудачниц. Больше я ей не нужен.

- Крис… Ты злишься на неё. Причем тут те несчастные женщины, ради которых она старается? Да, и потом, я не верю. Не верю! Точка.

- Не веришь? – Крис горько усмехнулся, поставил руки на бедра. – Ну так иди, посмотри сам. В ванной на её полке все чисто. Она все забрала. Нет половины её вещей. Ни в гардеробной, ни в комоде. Нет её дорожной сумки. Нет даже жалкого клочка бумаги, на котором она могла нацарапать пару слов о том, что вернется. А все её звонки мне… Теперь я понимаю, что она специально выбирала для них такое время, когда мы уже спали. Вырубались, уставшие от работы. Эта сучка все продумала, все! Ну и пошла она, – он взял свой телефон и найдя контракт Чарли, заблокировал его. – Пусть катится. Таких, как она, пруд пруди. Ничего, найдется и другая. И, причем, очень скоро.

Дэвид, слушая непрерывный монолог брата, не мог поверить в то, что Чарли могла вот так поступить с ним. Уехала? Сбежала? Скорее всего, он что-то путает.

И он решил убедиться сам.

Зашел в ванную брата и там, в самом деле, увидел пустые полочки, на которых, по идее, должны были стоять все эти тубы, флаконы и пузырьки. В гардеробной болталось несколько пустых вешалок; в её отделении комода все было перевернуто. Складывалось такое ощущение, что девушка куда-то собиралась в спешке.

- Крис, все это… так. Но поговори с ней. Позволь объяснить…

- Нехера объяснять. И так все видно. – Он отшвырнул телефон. – Снова наступаю на одни и те же грабли. Сколько раз говорил себе, что отношения – это не моё. И вот, пожалуйста. Получи и распишись.

- Крис! Дай ей время. И себе. Она же вернется, за вещами и… поговори с ней.

- Она вернется, - в его голосе был слышен не только сарказм, но и злость. – Конечно, она вернется. И за оставшимся дорогим шмотьем, что я ей покупал, и за деньгами, что положены ей по Контракту. Надо же ей будет на что-то содержать своих неудачниц. Вот только говорить я с ней не буду. Много чести. Вот! – он кивнул на свой телефон. – Она даже не пытается позвонить и все объяснить. Так кто прав, брат? А?

Дэвид и сам посмотрел на смартфон брата, что лежал на прикроватном столике, надеясь, что его экран засветится и на нем покажется фото Чарли. Но чуда не произошло. Дэвид не знал, а Крис забыл, что заблокировал девушку. И пребывая в этом неведении, Дэвид сделал вывод, что, похоже, его брат прав. Любая другая, если бы не была виновата или не чувствовала себя такой, уже давно оборвала бы весь телефон. Ну, или примчалась, чтобы выяснить отношения.

- Дам ей день. А если нет, - Дэйв вздохнул и устало покачал головой. – Сам спущу её с порога. Меркантильная сучка.

Ночь Крис предпочел провести в гостевой спальне, подальше от своей комнаты, которая еще хранила запах и присутствие там Чарли, да и подальше от той комнаты, в которой когда-то она жила.

Он был зол, и видел перед собой только свою версию событий. Клял Чарли на чем свет стоит, да и себя, заодно, что позволил себе влюбиться в эту девушку. Надо было с самого начала придерживаться только деловых отношений. Не плохо же это у них получалось? Все вокруг вполне себе верили в эту мнимую любовь. И черт его дернул переспать с ней? да не просто переспать, а сразу же перетащить её к себе в кровать. Может, оставайся она жить в своей комнате, обычный перепихон время от времени был бы решением их проблемы? А что? и ему хорошо, и ей неплохо.

Но факт в том, что в постели с ней было не просто «не плохо», с ней было офигенно. Феерично. Непередаваемо. Так не было ни с кем. А все потому, что воедино сливались не только их тела, но и души, сердца. Ну, уж его точно, во всяком случае.

Как же он мог пропустить тот момент, когда не увидел в этих глубоких зеленых глазах фальши? Он, довольно неплохой и успешный актер?

Выходит, за робким Оленёнком скрывалась коварная пантера?

Сон не шел к нему. Голову все больше и больше заполняли невеселые мысли. Крис встал и спустился в гостиную первого этажа. Несколько минут расхаживал по комнате, ероша волосы. Казалось бы, усталость да и разница во времени должны были сломить его. Но, увы…

И, чтобы не думать о Чарли, Крис вышел во двор, поднялся по боковой лестнице на верхнюю площадку двора, и решил измотать себя физической нагрузкой на тренажерах, которые стояли под навесом. Да, так будет лучше. Следить за дыханием, считать подходы… тут уж не до мыслей о зеленоглазой предательнице…

Дэвида не покидала тревога за брата. И он хоть и сумел немного поспать, но выглядел понурым и уставшим. Странно, но он ожидал от Криса если не буйной реакции, с криками, проклятиями в адрес Чарли, и метанием какой-нибудь вазы в стену, то уж всплеска эмоций это точно. Он вышел из своей спальни, спустился вниз, думая сделать пару глотков воды, но совершенно для себя неожиданно застал на кухне Криса. Тот сидел за кухонным островком, совершенно спокойный, и… ужинал. Перед братом стояла тарелка с зеленым салатом и поджаренной на гриле куриной грудкой, а сам он, время от времени, зависал в своем телефоне.

- Крис? – Дэвид остановился в дверях и уставился на брата, - все в порядке?

- Да. – то кивнул. – чего ты спрашиваешь? Я ужин приготовил, присоединяйся.

Дэйв пожал плечами, но достал себе тарелку. Перемешал салат в миске, давая оливковому маслу с капелькой бальзамического уксуса еще раз насытить своим ароматом овощи, и положил себе немного, взял кусок курицы и сел напротив. Он хотел спросить напрямую, как Крис себя чувствует, но тот перебил его.

- Я тут подумал, а почему бы нам не смотаться куда-нибудь на выходные, а? Дэйв, мы заслужили это, впахивали, как черти, в Японии.

- И, куда ты предлагаешь? И, главное, когда? – вилка в руке парня замерла на полпути ко рту.

- Да куда-нибудь в окрестности ЛА. Вот как раз наткнулся на загородный спортивный клуб на берегу океана. Возьмем с собой сёрфы… Там и номер можно снять. Что скажешь? – Крис болтал без умолку, пролистывая интернет-странички в телефоне. – А когда? Да прямо сейчас, что нам мешает? Еще я думаю пригласить Александру и Джона. А ты, если хочешь, можешь позвать свою девушку.

- Александру? – Дэвид отложил вилку, и, сложив руки на столе, смотрел на брата. – Беллацио? Та сексапильная голубоглазая красотка с большими буферами, с которой ты снимался в последнем фильме?

- Её самую. Что тебя смущает? – Крис, ухмыльнулся.

- Так у тебя, все-таки, что-то было с ней?

- Было, или нет, какое тебе дело? – И снова горькая ухмылка повисла на его губах. – Может, сейчас я жалею, что ничего и не было. Ну, так что? а Джон, он всегда был компанейским малым!

- Ты хочешь уехать из дома? не можешь тут находиться?

Прямолинейность Дэвида всегда нравилась Крису. Но, не сейчас. Он вспылил:

- Да, черт возьми. Не могу. И не хочу. Хочу, чтобы её запах поскорее выветрился отсюда, – он вскочил со своего места и, тыча указательным пальцем в грудь брата, добавил. – И если мне в голову, еще хоть раз, придет идея поселить тут девчонку, можешь врезать мне по яйцам. Да посильнее.

- Как скажешь, - Дэвид пожал плечами. Встал, убирая со стола свою тарелку и тарелку брата, и сгребая их содержимое в мусорку. – Я и битой заехать могу.

- Буду только благодарен. – Крис отвесил шутовской поклон. – Ну, так, я бронирую номера? И звоню ребятам?

- Да, - Дэйв кивнул. – И, ты точно не будешь против, если я возьму с собой свою малышку?

- Придурок, – Крис шутливо толкнул брата в плечо, - Я же сам предложил.

- Ну, тогда… хорошо.

Дэвид кивал, споласкивая тарелки и ставя их в сушку. И не заметил, как в кухню вошел Эрик.

- Крис, я выполнил твою просьбу: машина сверкает, как новенькая. Салон вычищен до блеска. Если это все, то…

- Это не все, старик, - Крис помедлил, делая глубокий вдох. – Не знаешь телефон клининговой службы, что всегда наводила порядок в доме?

- Признаться, нет. – Эрик пожал плечами. – В последнее время за порядком следила Шерил и…

Но Крис перебил его:

- У меня к тебе просьба. Мы с Дэвидом и друзьями уедем на несколько дней. А ты найди какое-нибудь надежное агентство и проследи, чтобы они все тут привели в порядок.

- Но тут и так…

- Не совсем. Надо собрать вещи Чар… Шерил. Все. И отнести их вниз, в кладовку. Если она приедет за ними, когда меня не будет, то отдашь ей их сам. И я еще кое-что оставлю для неё… Я сожалею, старик, но тебе придется остаться тут. Но ты можешь взять сынишку, дом в вашем распоряжении. – Крис развернулся, собираясь подняться в свою комнату и кинуть в сумку вещи для поездки. Но остановился. – Да. И еще, попроси работников заменить все освежители воздуха в доме. Никаких слащавых цветочных и ванильных ароматов. Чисто мужской запах.

Эрик смотрел вслед своему работодателю, совершенно не понимая, в чем дело. Но решился задать один вопрос:

- А что с Шерил?

- Она тут больше не живет.

Через полчаса Эрик закрывал ворота за братьями и думал, что это очень хорошо, что Крис уехал. Ему хотелось врезать по этому медийному лицу своим кулаком как следует. Он не знал, что случилось между ним и Шерил и почему это привело к расставанию. Но, менять коды на всех электронных замках в доме? Чтобы не натворила эта зеленоглазая девчонка, но оскорблять её таким недоверием он не позволит никому. Расстались? Да и слава Богу! Он найдет, эту чарующую девушку, сам, и утрет нос этому сопляку.

…

Компания молодых парней и девушек весело и приятно проводили время в одном из элитных загородных спортивных клубов ЛА. С утра пораньше, когда первые лучи солнца только-только прошивали небосвод золотыми нитями, он шли на океан, неся подмышкой свои серфы. Ловить волну в такое время суток было здорово. Начинающийся прилив усиливал волны, и ты несешься к берегу с победным «Йу-уху»! Сливаешься с океаном. И становишься единым целым со всем миром.

А потом, приняв душ и позавтракав в ресторане отеля, что был расположен на территории Комплекса, дружная компания отправлялась в пешие походы, исследуя окрестности.

Им было комфортно вместе. И разношерстная команда быстро нашла общий язык. Хотя, как разношерстная? Крис, Алекс и Джон снимались вместе. Проводя бок обок на площадке много времени, они достаточно хорошо узнали характеры друг друга, чтобы стать добрыми приятелями.

Джон, похожий на мягкого плюшевого мишку, приехал сюда со своей девушкой, которая, в противоположность ему была подтянутой и стройной. Девушка Дэвида была худенькой и невысокой, что её невольно хотелось оберегать ото всего на свете. Что, впрочем, Дэвид и делал: он не выпускал хрупкую ладошку из своей большой руки. А сам Крис проводил свое время с Алекс.

Они с ней были одного роста. За исключением тех случаев, когда молодая актриса вставала на каблуки, как это было на презентации их совместного фильма, с которым они объездили полмира.

Когда Крис позвонил Александре и пригласил её присоединиться к нему на этом отдыхе, он думал, что это будет хорошей идеей. Она бы помогла ему отвлечься, забыть о Чарли. Но, на самом деле, все вышло не так.

Черт! Это было наваждение. Его раздражала Алекс. По многим причинам. Её глубокие, красивые глаза серо-голубого цвета, которые сводили с ума миллионы поклонников по всему миру, не были зелеными, доверчивыми и понимающими. Её голос был чересчур высок и неприятно резал слух. Когда она случайно теряла равновесие и, боясь потерять его совсем, всем корпусом подавалась к Крису, прислоняясь стройным телом к нему, кончик её носа задевал его ухо и он слышал её теплое дыхание. Чарли тоже нельзя было назвать низкой. Но вот только когда она льнула к нему, то её остренький, как у лисички нос, скользил по его ключице; а потом она привставала на носочки и оставляла легкий поцелуй на его шее, как раз за ухом. И это, каждый раз, возбуждало его. В общем, и это было самое главное, Алекс не была Чарли. И как еще прекратить это наваждение, Крис не знал.

Хотя, что он хотел? Прошло же всего несколько дней. Он был с этой девчонкой почти два года. А выкинуть её из своего сердца захотел за считанные мгновения.

- Ну? – Джон обернулся ко всем, - Есть планы на сегодня? Чем займемся вечером? У кого какие предложения?

Они возвращались с прогулки по извилистым тропам близлежащих холмов в отель.

- Тут неподалеку открылся новый караоке бар, - Алекс поправила козырек бейсболки, приподнимая его на лоб, - Может, сходим туда? Помните, как классно мы проводили время подобным образом на съемках?

Она чуть сильнее сжала ладонь Криса, надеясь на его поддержку. Он был милым с ней, но таким далеким. А девушке хотелось гораздо большего. Со стороны они выглядели очень органичной и красивой парой.  И когда Крис позвонил ей, приглашая сюда и говоря, что будет один, она надеялась на начало романа между ними. Но, ничего не происходило.

- Почему бы и нет? – Крис пожал плечами. – Встретимся здесь? В шесть? Алекс, ты знаешь, где это место? Там ничего не надо бронировать заранее?

- Не думаю. Но, я, на всякий случай, посмотрю в интернете.

- Ну, тогда до встречи.

Дэвид обнял свою девушку, положив ей руку на плечо, и повел к лифту.

А Алекс повернулась к Крису и, убедившись, что они остались одни, предложила:

- Может, ты зайдешь ко мне? ненадолго?

Крис вздохнул и перевел взгляд на стоящую в углу кадку с каким-то комнатным растением. Он не был готов к новым отношениям, но и не хотел обидеть подругу.

- Я думал, ты устала, - он нежно посмотрел на неё и взял прядку волос, что были подобраны в хвостик, пропуская её сквозь пальцы. – Ты жаловалась на жару.

- Но в номере есть кондиционер, - Алекс чуть приподняла уголки губ, - И потом, там, в Майами, во время съемок, тебя моя усталость не останавливала: ты всегда приходил ко мне.

- Не только я один, - Крис усмехнулся. – у тебя собиралась вся съемочная группа. А ты могла уснуть и спать, не обращая ни на кого внимания.

- Ну, - она положила вою ладонь на грудь парня и опустила глаза, - мы могли бы прилечь вместе. Сегодня. Знаешь, мне кажется, все вокруг думают, что у нас с тобой завязывается роман. Может, не будем их разочаровывать.

- Алекс, - Крис чертыхнулся про себя, закатывая глаза. – Понимаешь, я… я пока не готов влезть в это заново. Прости. Не сердись. И постарайся меня понять. Дай мне время.

- Значит, это правда, что между тобой и той девушкой, что приезжала к тебе на съемки, не все гладко?

- С чего ты так решила?

Он был и не был удивлен. Скорее, сам себе еще не мог признаться, что все между ним и Чарли кончено. Он знал сам себя. И надеялся, что Чарли позвонит ему, попробует все объяснить. Но звонка от неё не было.

- Ну, - Алекс усмехнулась. – начну с того, что ты пригласил меня. Это не пиар ход. Тут нет папарацци. Так в чем же дело?

- Сам пока не знаю, - он пожал плечами, опустил голову вниз и смотрел на пальчики девушки, что все еще держал в своей руке, - Но ты тут ни причем. В смысле, я не хочу подставлять тебя, вызывая у Шерил ревность или чтобы позлить её, нет. Все немного запутано. А ты мой друг, вот…

- Друг? – бровь девушки иронично приподнялась. – А думала, я для тебя нечто большее, чем просто «жилетка». Но, пусть будет так. Эта Шерил причинила тебе боль? Хочешь поговорить об этом?

- Нет, Алекс, - Крис покачал головой, - Нет, спасибо. Я пока не готов. Ты мне нравишься. И, если ты дашь мне время и не будешь давить, то…

- Я буду рядом, Крис, - Алекс печально улыбнулась и повела парня к лифту. – И, все же, если ты захочешь зайти, просто так, поговорить, пообщаться, дверь моего номера всегда открыты для тебя.

- Спасибо. – Крис искренне улыбнулся. – Ты не представляешь, как я ценю это.

Он ценил. Но смотреть на Алекс, как на свою новую девушку, пока готов не был. Сидел на диванчике, в караоке баре, и с улыбкой смотрел, как она поет. Она не дурачилась, как Джон. Не лажала, как Дэвид. Она пела, чисто и проникновенно. И все время смотрела в его глаза.

- Твоя очередь.

Он вздрогнул, когда ладонь Алекс легла на его плечо, и взял у неё микрофон. Оставил легкий поцелуй на щеке и пошел к сцене.

- Да, вот эта вполне подойдет.

Крис согласовал свой выбор песни с ди-джеем и вышел на середину сцены, включая микрофон. Дэвид и его девушка, да и Джон со своей пассией выбрали для исполнения дуэты. Возможно, и Александра надеялась именно на это. Но вот только он не был настроен для такого.

 А выбор его песни? Можно списать на то, что он был совершенно случайным, но… Крис знал, что Дэвида ему обмануть не удастся. Этот умник еще выскажется по этому поводу.

И, как и стоило ожидать, когда зазвучали первые аккорды песни Make Bailey Wild World, Дэвид оторвался от своего коктейля и уставился на Криса в немом удивлении.

Да пусть таращиться, сколько хочет. Ему плевать. Но отпустить эту девчонку вот так, сразу, он не мог. Слишком глубоко в его сердце засели зеленые глаза…

Ладно, он не терял все, ради неё. Возможно, с этим Контрактом он многое и приобрел. Но её уход и в самом деле больно ранил его сердце, пусть он не был убит горем настолько сильно. Безумный мир, который и ему самому было трудно понять, и, возможно, все, что оставалось, это только улыбнуться. В конце концов, он сам всегда говорит себе, что в жизни не бывает ошибок, лишь полезные уроки. Вот и он, со временем, посмотрит на эту ситуацию с другой стороны, попробует отпустить её. Ведь были же в их отношениях и хорошие моменты. Да что лукавить, их было гораздо больше, чем тех, о которых хочется забыть. Да все их споры, конфликты, препирательства Крис вспоминал с улыбкой на лице. И видел в Чарли маленькую шкодливую девчонку. Как бы то не было, сколько бы зла он не держал на Чарли, но он искренне желал ей счастья. Ему не хотелось видеть её грустной. Он надеялся, что она будет осторожной, и что среди её новых друзей будет больше хороших, чем плохих. И, черт возьми, но… он любил её. И пусть осознание этого пришло слишком поздно. И с этим уже ничего нельзя поделать…

Когда он закончил петь в зале, впрочем, как и во время всего выступления, стояла тишина.

Крис отдал микрофон ди-джею и стал спускаться со сцены вниз, как раздались первые робкие хлопки. А потом кто-то из посетителей бара стукнул его по плечу. Он слышал возгласы поддержки и одобрения, пока шел к своим друзьям:

- Чувак, держись!

- Все будет норм, старик! Не падай духом!

- Жизнь не кончается, найдешь другую…

Да, конечно, все так и есть. Но вот только другую, несмотря на всю ту боль, что принесла ему Чарли, он не хотел.

Он сел на своё место и перехватил недовольный взгляд Александры. Но предпочел ничего не говорить ей сейчас. И наклонился к Дэвиду, когда тот толкнул его в плечо:

- Крис, если… если все так, то… Какого хрена ты не сказал ей, что любишь? Может, это было важно для неё? Может, это изменило бы всё.

- Может, - Крис вздохнул. - Но сейчас-то чего гадать? Она ушла, Дэйв, ушла. Но жизнь на этом не закончилась. Она продолжается, эта жизнь. И я буду двигаться дальше. Как только смогу…

…

События того злополучного дня по непонятно какой причине были покрыты для Чарли мглистой туманной дымкой. Она проваливалась в небытие и неохотно возвращалась оттуда, слыша какие-то посторонние голоса и наблюдая за всем происходящим как будто со стороны.

Она сумела заползти на кровать, свернуться в клубочек и укрыться одеялом так, что в образовавшееся окошко были видны только её глубокие глаза. И эти глаза, не мигая, смотрели в одну точку на стене. Она впала в оцепенения, не желая шевелить ни одним мускулом своего тела. Не было ни слез, ни мыслей. Пустота. Давящая, звенящая…

То, что происходило в её номере, напоминало вспышки, или кадры из какого-то трагического фильма, что в замедленной съемке мелькали перед её глазами.

Она смутно видела двух женщин, и слышала их приглушенные голоса.

Одну из них она знала. Ирма Галлахар, хозяйка того отеля, где остановилась Чарли, напоминала ей маленький крепко сбитый бочонок. Добродушная, заботливая и приветливая, она стояла около кровати девушки, заламывая руки. В её голосе слышалось беспокойство. Вторую женщину Чарли не знала, но где-то уже слышала её имя.

-…я очень переживаю за неё. Я стучала и звала столько времени, но мне никто не отвечал. Мне пришлось открыть дверь запасным ключом. И что я увидела? Бедная девочка лежит тут и смотрит в одну точку, ни на что не реагируя. Я побоялась вызвать «скорую», хотя, наверное, должна была. Но ведь эта девушка приехала сюда с твоим братом, нашим Достопочтенным мэром. Прости меня, Касандра, но…

- Ты все правильно сделала, Ирма. Спасибо, что сразу позвонила мне. Я позабочусь о ней…

Следующий кадр, который Чарли могла вспомнить, как эта самая женщина сидела на краю её кровати, но уже не в гостиничном номере, держа её за руку, и слушая мужской голос. Холодный, сухой и безучастный.

- …думаю, это нервный срыв, вызванный каким-то глубоким потрясением. Предоставьте девушке полный покой. Никаких волнений и переживаний. С ней все будет хорошо. Но, вот рецепт, это легкие успокоительные капли…

Да, Чарли закрыла глаза, погружаясь в глубокий и спокойный сон, с ней все будет хорошо…

Как оказалось, она проспала чуть больше суток. И все это время Касандра Хонор не отходила от её постели.

И когда Чарли открыла глаза, то увидела перед собой женщину, которой на вид можно было дать не больше сорока пяти лет. Собранную, подтянутую. С короткой стильной стрижкой и пронзительными глазами. Черты её лица были правильными и строгими. Она мило улыбнулась девушке:

- Доброе утро. Надеюсь, теперь все изменится.

Наверное, все и в самом деле изменилось. Потому что Чарли, прокашлявшись, попросила напрямую рассказать, как и почему она оказалась здесь. И где это здесь? И с кем?

Кассандра рассказала, не сводя любопытных глаз с девушки.

- Ох. – Чарли, проигнорировав помощь, села, свесив ноги с кровати и опираясь ладонями о матрас. – Мне так неловко. Вы не должны были… Столько хлопот.

- Я должна была. – Касандра улыбнулась. – Алан мой брат. И это я посоветовала ему отдать вашему Фонду то ранчо. А хлопоты? Мне это не в тягость. И, более того, приятно о ком-то позаботиться. Когда мои сыновья выросли и уехали в колледж, у меня образовалось столько свободного времени, что я не знаю, куда его деть. И никакая работа не спасает.

Чарли подружилась с мисс Хонор (женщина, после развода, решила вернуть свою девичью фамилию). Но не той дружбой, что бывает между хорошими подругами, которая стирает разницу в возрасте. А скорее, наставнической. Кассандра опекала её, тепло, но строго. Но именно это сейчас и нужно было девушке.

Спустя несколько дней, когда Чарли смогла взять себя в руки и вернуться к прежней, упорядоченной жизни, они с мисс Хонор сидели на веранде её дома, за чашкой вечернего чая.

- Ты так и не хочешь поговорить о том, что произошло? – Касандра с приглушенным стуком поставила чашку на блюдце и, наклонив голову, посмотрела на девушку.

- Давайте решим, что это был… грипп. Обычная простуда.

- Нет, - женщина усмехнулась. – Так не выйдет. Все дело в том, что и ты, и я знаем правду. Ты – полностью, а вот я… Мне хотелось бы тебе помочь. Не забывай, я старше, опытнее. Я через многое прошла в этой жизни. Я могу помочь: советом, участием.

- Я ценю вашу заботу, но, - Чарли встала и отошла к перилам, ограждающим террасу. Обняла себя руками, поглаживая плечи, – нет. Пока, во всяком случае. Я должна справиться с этим сама.

- Порой, дружеское плечо не повредит.

- Я знаю, - Чарли повернулась к Касандре, - но я не готова.

- Девочка, я уверена, что ты думаешь, что окунувшись в работу с головой, ты сумеешь все забыть, начать сначала, но, это не совсем так. Понимаю, - она не дала Чарли ничего возразить ей в ответ, – возможно, ты мне не доверяешь.

- Дело не в этом. Ну, не совсем, - Чарли закатила глаза. - Вы - почти что мой начальник! Именно ваш комитет будет курировать мой Фонд. Я, я в самом деле не могу… дело не только в вас, а еще и в том, что я…

«В соглашении о неразглашении»… Однажды дав слово, Чарли не могла его нарушить. И пусть Крис поступил с ней вот так, просто разорвав все отношения по телефону; причинив неимоверную боль и снова поселив в её сердце неуверенность в себе самой, но она не могла, не хотела ему вредить. Она все еще любила его.

Кассандра искренне хотела помочь Чарли. И не только в личных делах. Имея диплом социального работника, она сама вызвалась координировать работу в Фонде, потому что, как никто другой знала, какую помощь и поддержку надо оказать женщинам, прошедшим через семейную тиранию. Она помнила, как винила во всем происходящем себя. Что мало делает для мужа, раз он считает её плохой женой. Что заслуживает тех наказаний, которые получает. Старалась во всем угодить ему; исполнить любой каприз, любую прихоть. А в ответ получала невольное ворчание, синяки и ссадины. Она замкнулась в себе. Не хотела жалости и сплетен. И боялась сказать об этом своим родным…

- Ладно, - Касандра вздохнула и покачала головой. – Тогда вернемся к твоему Фонду. Я хочу не просто курировать его. Я хочу помочь, реально, если ты мне позволишь. У меня есть связи, и я знаю, как мы можем привлечь дополнительные средства на содержание Фонда. Кстати, Эндрю, помощник мэра, звонил и сказал, что все бумаги о передаче ранчо готовы. Тебе надо только подписать их.

- Правда? Это здорово, я, - Чарли помедлила, - я подпишу их и… потом уеду, на несколько дней. Мне надо закончить свои дела в ЛА. Я должна уволиться с работы и…

- Если хочешь, я поеду с тобой.

- Нет. – Чарли решительно покачала головой. – Я должна справиться с этим сама. Я сумею. Я смогу.

На следующий день она села за руль своей машины, завела мотор и тронулась с места, наблюдая в зеркало заднего вида, как провожает её мисс Хонор, стоя у калитки своего дома. Чарли вздохнула, обернулась и помахала женщине. А потом прибавила скорость, думая, куда теперь ей ехать. Однажды послушав Криса и перебравшись к нему, она осталась без своего угла: в её квартире жила сестра Мартина.

Спустя несколько часов, Чарли нашла местечко для своей машины на стоянке возле корейского ресторана «Барбекю Хе Джанг Чо», что располагался недалеко от её бывшей квартиры, и решила, что самое время перекусить. А, заодно, и найти место для ночлега. Раньше они частенько заходили в этот ресторанчик с Мартином. Брали с собой еду на вынос. Что ж, пора возвращаться к своим старым привычкам.

Место было популярное и многолюдное. И это устраивало Чарли сейчас: она хотела затеряться среди людей.

Девушка нашла свободный столик, что стоял в углу зала, и стала ждать, когда у неё примут заказ.

- Эй, Чарли! – Она вздрогнула и подняла глаза, оторвав взгляд от экрана смартфона. Перед ней стоял её знакомый официант. – Привет. Давненько ты не заглядывала к нам.

- Ой, Джонни, привет, - Чарли улыбнулась. – Времени не было.

- Ладно, не вопрос. Тебе, как обычно? Острые крылышки и рис с овощами?

- Да.

- Жди, я скоро.

Чарли… Она снова стала Чарли. И не для Криса. А для всех остальных, кого оставила ради исполнения своей мечты и помощи в карьере одному человеку. Что ж, так даже лучше. И в самом деле, пора возвращаться к своей прошлой жизни: без пафоса, без красных дорожек и вспышек фотокамер, без Криса…

Все эти дни она была собрана и сосредоточена. Не проронила ни одной слезинки с того момента, как забралась в кровать в гостиничном номере. Она не собиралась плакать и сейчас. К чему лить слезы? Они очистят душу, но вот кто очистит её сердце?

Сама виновата. Она же знала, с чем ей предстоит столкнуться. Знала, что стоит закрыть своё сердце на замок, и не позволять голубым глазам проникать ей в душу. Но… глупое сердце сдалось, не устояло, и получило по заслугам. Оно снова поверило не тому человеку. И снова ей предстояло все начинать сначала.

Вот только сейчас Чарли думать об этом совершенно не хотелось.

Она цепляла палочками рис и просматривала список отелей, что располагались неподалеку. Что врать самой себе? За то время, что она провела рядом с Крисом, она привыкла к комфорту и уюту номеров пятизвездочных гостиниц. И поэтому, дешевые номера отмела сразу. Хотя, и выкидывать кучу денег за несколько ночей ей тоже не хотелось.

Она нашла приличный отель всего в нескольких кварталах вниз от ресторана, в котором сейчас обедала, позвонила туда и забронировала номер.

Да, надо начинать жить сначала. Вот только, стоило разобраться с прошлым…

На следующее утро, стоя перед зеркалом в ванной своего номера в Oxford Palace, она сжала руки в кулаки и твердила себе под нос:

- Я смогу! Смогу!

Чарли решила, что поедет к Крису и поговорит с ним. Просто поговорит и выяснит, в чем дело? В чем он обвиняет её? Почему решил, что она сбежала? Струсила? Возможно, все это какое-то нелепое недоразумение. И, где-то в глубине души, она очень надеялась, что они смогут поговорить и все исправить. Нет, пусть и не вернуться к прежним отношениям, но хотя бы не портить ту дружбу, что между ними когда-то была.

В конце концов, она имеет полное право знать причину, по которой он так повел себя. И она была решительно настроена эту причину выяснить.

Чарли тщательно продумала, в чем она пойдет. Черные джинсы, белая блузка, перехваченная тонким кожаным ремешком и простые балетки. Обыденно и ненавязчиво. Да и потом, пока не подписано соглашение о расторжении Контракта, она все еще «Шерил Хидд». Чарли собрала волосы в высокий хвост; вставила линзы, придающие глазам карий цвет, прихватила солнцезащитные очки, и решительно вышла из гостиницы.

До дома Криса в каньоне было несколько минут езды. Но время, проведенное за рулем, показалось ей целым часом. Она нервничала. И не скрывала этого. Чарли даже не была уверена, дома ли Крис? На её звонки он по-прежнему не отвечал, точнее, сразу сбрасывал их.

Что ж, поговорить им все равно придется.

Она оставила свою машину на спуске, немного ниже дома Криса, вытерла о джинсы вспотевшие ладони, и вышла из авто.

Трусила ли она? О, еще как! Её руки дрожали, когда она нажимала кнопку на коммутаторе интеркома. Знакомый голос заставил её сделать глубокий вдох, и на выдохе сказать:

- Эрик, это Шерил. Мне надо…

- Шерил? Подожди, я открою.

Электронный замок с писком распахнул перед ней дверь калитки, и Чарли сделала робкий шаг вперед. Ей навстречу, с радостной улыбкой, шел помощник Криса.

- Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! – Эрик не удержался и наклонился, чтобы оставить на щеке девушки легкий поцелуй. - Где ты пропадала?

- Эрик! – Чарли привстала на носочки, дотягиваясь до его щеки с ответным поцелуем. – И я рада видеть тебя. Я была… за городом. Как Крис? Он дома? Мне надо поговорить с ним.

- Э-м-м, видишь ли, в чем дело, - Эрик чувствовал себя до крайности неловко. Почему именно он должен сообщать ей это? – Может, мы пройдем в дом? Присядем?

- Нет. – Чарли замотала головой. – Крис дома или нет?

- Нет. Он уехал с братом и друзьями, в тот же вечер, как только вернулся из Японии. Я могу спросить, что между вами произошло? Вы, прости, расстались?

- Я… я честно говоря, не знаю. Я хотела поговорить с ним… Когда он вернется?

Почему-то, сердце в этот момент стянули жестким железным обручем так, что оно больно билось о ребра, мешая дышать. Он уехал… сразу… с друзьями…

- Шерил, я не знаю, правда. Он ничего не сказал мне по этому поводу. Спорил с братом, а потом они уехали. Мне неприятно говорить тебе об этом, но…

- Но? – Чарли проглотила комок, что застрял в горле. – Что случилось, Эрик? Говори.

- Он просил… Он сказал… Подожди минутку, я… Черт! И почему я? Шерил, ты нравишься мне, ты же знаешь это. И я не могу причинять тебе боль.

- Судя по всему, боль причиняешь мне не ты, Эрик, а твой работодатель. – Чарли горько усмехнулась. – Так что он просил передать?

- Постой здесь. Я сейчас.

Эрик, кляня все на свете, включая и самого Криса, вернулся в дом. А Чарли на секунду прикрыла глаза. Может, все не так плохо? Может, там записка, в которой Крис все объясняет? А, может, хочет встретиться с ней?

Почему в такие моменты сердце всегда надеется? До последнего? Почему не хочет видеть очевидное? Прислушаться? Присмотреться? Заглянуть в глаза упрямым фактам? Почему оно не позволяет слабой надежде угаснуть сразу? Зачем поддерживает огонек в тлеющих углях? Чарли не знала ответа ни один из этих вопросов. Она зажмурилась, надеясь на чудо. И открыла глаза, когда Эрик привлек её внимание кашлем.

Он стоял перед ней, держа в руках обычный конверт.

Ну, конечно! Чарли выдохнула, это письмо. Письмо от него.

Но тут её взгляд упал на чемодан и дорожную сумку, что стояли рядом с Эриком.

- Что это?

Она кивнула на багаж.

- Это? – Эрик почесал затылок. – Это твои вещи. Крис сказал отдать их тебе, как только ты появишься. И еще вот это.

Он протянул ей конверт, и Чарли несмело взяла его. Он был заклеен. Разорвав его, девушка вытащила на свет желтый листок чековой книжки, где размашистым подчерком Криса было выведено её имя, как получателя, и сумма: три миллиона долларов.

Чарли зажала рот ладонью и покачала головой: этого не может быть, не может!!!

Он… он откупился от неё. Суммой, в три с лишним раза превосходящую оговоренную в Контракте…

Она гордо подняла голову, решительно и упрямо сжала губы и разорвала чек пополам. Сложила половинки обратно в конверт и протянула его Эрику:

- Мне это не нужно. – Она кивнула на вещи. – И это тоже не моё. Это вещи Шерил Хидд. Крис покупал их для неё. А её больше нет. Есть Шарлотта Хиддлстоун. И она возвращается в свою жизнь.

Чарли развернулась и с гордо выпрямленной спиной пошла к выходу.

Она не слышала, что ей говорил Эрик. Она снова отгородилась ото всего мира.

Что ж, на этот раз, точно все кончено.

А раз так, то и нечего медлить. И тешить себя надеждой. Надо действовать. Покончить с этой жизнью раз и навсегда. Извлечь уроки. Все забыть. Все начать с нуля.

Она горько усмехнулась, аккуратно закрывая за собой дверь, не впервой!

Она дошла до своей машины, устало опустилась на место водителя и уткнулась лбом в рулевое колесо. Нельзя раскисать и расслабляться. У неё есть цель. У неё есть мечта, до осуществления которой остался всего один шаг.

Чарли подняла голову и через зеркало заднего вида увидела, как к воротам дома подъезжает темно-зеленый «Мустанг» Криса. Её сердце прибавило ударов. Помимо её воли, когда она уловила его широкую мальчишескую улыбку и представила, как ярко сияют его глаза за стеклами солнцезащитных очков. Но это же сердце остановилось, когда рядом с ним она заметила девушку. Красивая брюнетка, с глубокими серо-голубыми глазами, яркими полными губами, накрашенными красной помадой, и с выдающейся грудью… Александра Беллацио. Его партнерша по фильму.

Теперь все встало на свои места.

Он не просто выкинул её из своей жизни. Не просто разорвал Контракт. Не просто откупился от неё. Он променял её, на другую. Равную себе…

Чарли сняла машину с тормозов и позволила ей бесшумно катиться вниз по склону.

Александра смеялась над очередной шуткой Криса и была рада, что он сам пригласил её на обед в какое-нибудь тихое местечко. Они уже заехали к ней домой, где она оставила вещи, приняла быстрый душ и освежила макияж. И вот сейчас они подъезжали к дому Криса. Он снова был таким, как прежде: много шутил, болтал. К нему вернулось его прежнее настроение.

- Подожди минутку, я позвоню Эрику. Я просил его сменить пароли на электронных замках…

И пока Крис говорил со своим помощником по телефону, Алекс осматривалась вокруг. И вдруг, её внимание привлекла красная машина, что стояла в нескольких ярдах ниже. Возможно, это папарацци. И тогда все сложится как нельзя лучше: они заметят их вдвоем, раздуют из мухи слона. И возможно, это подтолкнет Криса к более решительным действиям.

Но она уже видела эту машину. Где-то и когда-то. Память на цифры и номерные знаки у Алекс была превосходная: как никак, но машины журналистов, что преследовали её в погоне за сенсацией, знать было необходимо. Но вот эти? Нет, не пресса, точно. Тогда, кто?

И тут она вспомнила, где видела эту машину. Эта девчонка как-то раз заезжала за Крисом на этой тачке, когда режиссер и продюсеры собирали каст фильма для прогонки сценария.

И Алекс не задумываясь, выпалила:

- О, похоже, там машина твоей девушки. Как же её?.. Шарли? Ширли?..

- Шерил. Её зовут Шерил… - И тут до Криса дошло. Он откинул телефон в сторону и уставился на Александру. – Что? Её машина? Где она?

- Вон там, - Алекс показывала направление из-за спины Криса. – Отъезжает…

- Нет! – Крис выскочил из машины, оставляя дверь открытой, и кинулся вниз, надеясь перехватить девчонку. – Чарли! Чарли, стой! Подожди!

Но машина, прибавив скорости, скрылась за поворотом.

Широко распахивая калитку, Крис стремительно преодолел расстояние между своим «Мустангом», что с открытыми дверцами все еще стояла за воротами, до своего помощника, что успел отскочить в сторону.

- Она была здесь?

Крис остановился в дюйме от Эрика и сверлил его своим взглядом. Но молодого мужчину это не напугало.

- Уехала. Только что.

Он выглядел собранным и спокойным, в то время, как его работодатель нервно расхаживал по бетонной площадке, запустив пальцы в волосы и сжимая те у корней.

- Что?.. Что она сказала?

- Мне? – Эрик усмехнулся и только что не сплюнул под ноги парню. – Она мне, - он выделил это слово. – ничего не сказала. Она хотела поговорить с тобой.

Черт! Крис остановился, поднял голову вверх и закрыл глаза, издавая стон. Только что… Уехала только что! Не поддайся он на уговоры Алекс о том, чтобы подождать у неё дома, он мог бы перехватить Чарли тут. Они бы поговорили. Спокойно поговорили. Ну, может, и не совсем спокойно. Но уж он бы выяснил, почему она уехала. Точнее, почему поступила с ним вот так? Но вместо этого он был вынужден сидеть в гостиной девушки, которую считал своей подругой, и не более, и слушать её болтовню, пока та собиралась на какой-то долбанный обед, как на свидание с самим… с самим Брэдом Питтом, если бы он был уже свободен. А теперь? Где ему искать её теперь? И ведь неоспоримый факт, что трубку она не возьмет, сколько ей не звони.

- Не может быть, чтобы она не поговорила с тобой. – Крис злобно усмехнулся, из-подо лба глядя на Эрика. – Точнее, что ты не поговорил с ней.

- Мы обменялись любезностями, как самые обычные люди. Прости, но в чем ты упрекаешь меня? Я с самого начала сказал тебе о своих… О, мисс Беллацио?

Эрик вовремя прикусил язык, увидев девушку, что несмело топталась рядом с ними. Казалась, Крис и сам только что вспомнил о ней.

- Алекс, я… - он беспомощно развел руками. – Прости.

- Нам надо поговорить, Крис.

- Давай потом.

- Нет, сейчас. – Она тоже умела быть напористой, когда того требовали обстоятельства. – Я не знаю, что произошло у тебя и твоей девушки, но… Но не хочу быть тем запасным вариантом, что сидит, надеется и ждет.

- Алекс, я все не…

- Не говори ничего, Крис, о чем потом можешь пожалеть. Знаю, ты не готов к новым отношениям. Ты просил дать тебе время. Но к чему оно, если ты все еще любишь другую? Если между вами не поставлена точка? Мы с тобой были друзьями, так давай ими и останемся. Глупая была идея подниматься на ступеньку выше.

Черт! Крис чувствовал себя ужасно виноватым перед Александрой. Но она была права. Во многом, если не во всем. Он не сможет двигаться дальше, пока не разберется с этим Контрактом. С Чарли. С собой самим, в конце концов.

- Прости. – Он не мог открыто смотреть на девушку. – Я не хотел делать больно еще и тебе.

- Мы вовремя остановились. – Алекс грустно улыбнулась. – А сейчас мне лучше уйти.

- Да. – Крис кивнул. – Эрик отвезет тебя.

- Нет. Он вызовет мне такси. – Она подошла и оставила на щеке парня след от красной помады. – Пока. И, удачи. Позвони мне, как другу. Я буду ждать.

С этими словами она пошла вслед за Эриком к воротам дома, думая подождать такси там.

А Крис сцепил руки в замок на затылке, запрокидывая голову, и тяжело вздохнул. Катись все куда подальше. Он сделал шаг по направлению к дому, но спотыкнулся о чемодан, что стоял на его пути:

- Какого?.. Эрик, чьи это вещи?

Он смог удержать равновесие, прыгая на одной ноге и балансируя корпусом.

- Это? – его помощник возвращался назад. – Это вещи Шерил. Ты сам сказал отдать их ей, когда она…

- Так какого хрена ты не отдал?

- Она не взяла. – Эрик приподнял одно плечо. – Сказала, что это барахло ей не принадлежит.

- Гордая? – Крис усмехнулся. – Ничего ей от меня не надо, да? Да и ладно, еще бы, на те деньги…

 - Кстати, - Эрик достал из кармана желтый конверт, - Она просила тебе передать еще и вот это.

Крис взял в руки знакомый ему конверт, но не спешил его открывать. Он боялся. Боялся увидеть его пустым. Ну, или с какой-нибудь запиской, типа благодарности за те средства, что прибавил к её гонорару. Он именно поэтому и выписал чек. Если бы перевел деньга на счет или попросил заняться этим Баррета, то не исключено, что девчонка вернула бы ему «лишние», а так…

А так, теперь он стоял, сверлил конверт взглядом и боялся его открыть. Но сделать это было просто необходимо. Чего ждать и медлить?

Он отогнул надорванный край и достал две половинки дорогой бумаги со скрытыми водяными знаками.

- Чек? – он смотрел на обрывки, что похрустывали в его пальцах, словно на бомбу с замедленным механизмом. – Она не взяла чек? Но?.. но почему? какого хрена? – Крис смотрел на Эрика, как будто тот знал все ответы на каждый из его вопросов. – Ты что-нибудь понимаешь?

- Нет, сэр, - Эрик усмехнулся. – К чему мне вдаваться в такие подробности?

Но Крис и не слышал его. Он медленно спускался по лестнице на самую нижнюю площадку своего дома.

Она не взяла чек. Порвала. Почему? ведь она вписалась во все это только из-за денег для этого своего чертового приюта! А потом, вот так, легко и просто отказалась? Что не так с этой девчонкой?

Хотя ответ на последний вопрос он знал прекрасно. С ней все всегда было не так. С самого начала. Она действовала вопреки любой логике. Никогда ничего не говорила напрямую. Учила его, чтобы он до всего «доходил» сам. Он еще прекрасно помнил этот несуществующий пункт в их Контракте, который касался её внешнего вида. Но сейчас? что, мать твою, она пытается сказать или доказать ему сейчас?

- Когда-нибудь… Рано или поздно, мы все равно пересечемся с тобой. И вот тогда, ты уж все мне объяснишь. Всё! Но до этого я… - он тяжело опустился на диван, расставив широко ноги и положив локти на колени. Опустил голову вниз и, все еще держа и конверт и разорванный чек в руках, провел по волосам. – Я поверить не могу, что ты так легко отказалась от меня, от нас… Как ты могла? Как? Пусть я не говорил тебе, но ты не могла не видеть, что я люблю тебя. И что? уехала? испарилась? Не взяла ни одной гребаной шмотки и отказалась от денег? Ну, ладно, от вещей? Но деньги? Ты забила на свою мечту? Нет! Ты просто хочешь насолить мне, снова! Хочешь показать, что ты проживешь без меня, без моих денег. Что ты справишься. Ты думаешь, я не знаю этого? Знаю, поверь. Прекрасно знаю! – он порвал на мелкие кусочки и конверт и чек и бросил обрывки на пол. – Но и я проживу без тебя, смогу. И заставлю взять эти проклятые деньги. – он встал, полный уверенности в каждом своем слове. – Я забуду тебя, забуду!

ГЛАВА 29

Поворот. И еще один. И еще.

Чарли не гнала машину, нет. Наоборот, она ехала очень медленно и осторожно, потому что пелена, что висела перед глазами, мешала ей видеть предметы, да и саму дорогу, четко.

Она попала в пробку на какой-то оживленной улице ЛА. И впереди, и позади неё, сигналили машины, желая, как можно скорее вырваться на свободу и снова беспрепятственно двигаться в потоке, а не стоять на одном месте. Эта какофония окончательно добила её. Чарли опустила голову на руль и закрыла глаза.

Нет, плакать она больше не будет. Что толку лить слезы? Тем более из-за того, кто их даже не достоин? К чему? Он уже и не помнит о ней…

Плакать? Нет. Жалеть себя? Нет. Двигаться дальше. Найти другое чувство, способное заменить никому ненужную любовь.

От ненависти до любви один шаг. Они преодолели его. А вот есть ли дорога назад? Совершенно в противоположном направлении? Сколько надо пройти этих шагов, маленьких или больших, чтобы понять, что любви больше нет? Что ты ненавидишь того человека, который еще несколько дней назад был для тебя самым дорогим на всем свете?  

- Сколько. Мне. Надо. Времени. Чтобы забыть тебя? – с каждым словом Чарли ударяла раскрытой ладонью по рулю машины. – Сколько? – её спокойный голос переходил на крик. – Что мне сделать, чтобы тебя забыть? Навсегда? Чтобы стереть тебя из памяти? Чтобы начать новую жизнь? А? Скажи мне! Скажи!

Она повернула голову на осторожный стук в боковое стекло и увидела полицейского, что беспокойно смотрела на неё, с трудом наклонившись из-за своего большого живота.

- Мэм? С вами все в порядке? Эта пробка… там авария… я думаю, вам стоит припарковать машину и успокоится. Я помогу вам.

Он указал ей на свободное место рядом с ней и стал жестами просить водителей соседних машин посторониться и освободить для неё немного пространства. Что ей оставалось делать? Чарли вздохнула, кивнула головой и, показав сигнал поворота, стала парковаться. Она поблагодарила полицейского за участие и собиралась просто закрыть глаза и вырубиться тут, в машине, на несколько минут, но её взгляд упал на вывеску, что как раз красовалась прямо перед ней.

Салон красоты. Может, это как раз то, что ей и нужно?

Чарли вздохнула. И, не давая себе времени передумать, взяла сумочку и вышла из машины.

Как оказалось, она была на 5-ой Западной улице. Совсем недалеко от того отеля, в котором остановилась. Несколько кварталов. Возможно, и в её отеле есть спа-салон и парикмахерская, но, тогда она может передумать.

Чарли толкнула дверь и услышала мелодичный звон «музыки ветра», чьи колокольчики висели на входе. За маленькой стойкой стояла совсем молоденькая девушка, по всей видимости, работавшая тут администратором.

- Мисс? – она обратилась к Чарли. – Я могу вам чем-то помочь? Вы записаны?

- Что? А, нет. Нет. Но вы можете сказать, могу ли я, прямо сейчас?..

- Сменить имидж? – Чарли кивнула. – Вам повезло. Только что позвонила одна клиентка и отменила встречу. Я провожу вас к мастеру.

Чарли кивнула и пошла вслед за девушкой. Села в указанное кресло, напротив большого зеркала, и стала ждать. Через минуту к ней подошла миловидная женщина средних лет с приятной улыбкой на губах.

- Итак, что мы будем делать?

Она положила руки на спинку кресла и через зеркало смотрела на Чарли.

- Я хочу постричься.

- Хорошо. – Женщина перебирала пряди непослушных волос Чарли. – Немного подровняем и придадим форму?

- Нет. – Чарли решительно покачала головой. – Я хочу стрижку. Короткую.

- Вы уверены? – недоверие в глазах мастера переросло в ужас.

- Абсолютно. Короткую стрижку.

Женщина провела рукой по длинным волосам Чарли, вздохнула, а потом спокойно, но настойчиво, произнесла, склоняясь над спинкой кресла:

- Ни один мужчина не стоит этих роскошных волос.

- С чего вы взяли?..

- Дорогая, думаете, что сменив прическу так кардинально, сумеете все забыть и начать сначала?

- Да. А почему бы и нет, - Чарли беспечно пожала плечами. – Новая стрижка – новая жизнь. Все с нуля!

- Не такой ценой.- Женщина вздохнула. – Возможно, вы слишком… строги к себе. Вам не хватает немного легкомыслия…

- О, - Чарли фыркнула, - вот тут вы не правы! Этого у меня с лихвой!

- Доверьтесь мне. – мастер мило улыбнулась. – Хотите новый образ? Я обещаю, что вам понравится.

Через два с лишним часа Андреа, так представилась Чарли парикмахер, развернула кресло к зеркалу так, что теперь Чарли могла увидеть себя.

- Готова?

Чарли кивнула:

- Да.

И открыла глаза.

Из зеркала на неё смотрела девушка, такая знакомая ей самой, но, в то же время,  совершенно другая. Длина волос осталась прежней. Но вот их цвет… Он стал мягче. Исчезли яркие медные пряди, которые так любил Крис. Теперь они были теплого медового оттенка.

«Я так люблю твои волосы, Оленёнок, - она закрыла глаза, вспоминая, как Крис проводил кончиком носа по макушке. – Особенно, вот эти пряди. В твоих волосах прячется солнце, точнее, закат…»

Она усмехнулась и тихо сказала вслух:

- А теперь в них будет проспаться рассвет. Только ты этого не увидишь… Никогда, обещаю.

- Ну, так что? – Андреа внимательно следила за ней. – Вам нравится?

- Да. – Чарли сейчас была честна. – Определенно. Кажется, я и в самом деле стала другой…

Может, новая прическа и вселила уверенность в Чарли, кто знал? Но она стала более решительной.

То, что случилось, было больно? Очень!

Можно ли это было как-то исправить? Возможно. Но был ли в этом смысл? Надо закрыть эту дверь и двигаться дальше.

Точнее, закрыть все двери.

И вот, сидя в своем номере за письменным столом, что стоял вдоль стены, как раз напротив кровати, Чарли, включив ноутбук, открыла файл с Контрактом. Пролистала его до конца и, вносила некоторые несущественные изменения в Соглашение, которое, как она надеялась в последнее время, им не понадобится.

Но, выходит, она ошибалась. Очень сильно.

Оставалось скинуть документ на флешку, спуститься вниз и спросить администратора, где она может распечатать несколько копий. На понедельник у неё были определенные планы.

Она вытаскивала флеш-карту как раз в тот момент, когда её телефон стал прыгать по поверхности стола от вибрации, что создавал входящий вызов. Чарли улыбнулась, увидев на экране знакомую фотографию, и сняла трубку.

- Ох, милая, ну, наконец-то!

- Мартин! – она улыбнулась. – И я безумно рада тебя слышать.

- Девочка моя, ты где есть? Все путешествуешь?

- Нет, Тин, я в ЛА. Кстати, - она вздохнула, - недалеко от нашего дома.

- Скажи, что ты едешь ко мне.

- Не скажу. Но, я собиралась тебе позвонить.

- Но я тебя опередил. – Мартин усмехнулся. – Сегодня вечером ты свободна?

- Да. Абсолютно. Что-то случилось?

- Случилось. Ты должна это увидеть! Я хочу пригласить тебя в наш клуб. Было бы конечно хорошо встретиться до этого и поболтать. Мне так много надо тебе рассказать…

- Так приезжай ко мне. – Да, увидеть старого друга, это будет здорово. – Я всего в паре кварталов. Отель Oxford Palace тебе знаком?

- Да. Но, какого черта ты делаешь в отеле?

- Я тут живу, Тин. – Сейчас ей не хотелось вдаваться в подробности.

- Милая, - она услышала в трубке вздох. – Я понимаю, что тебе не захотелось, возможно, оставаться одной в доме Криса в его отсутствие, но у тебя есть своя квартира.

- Да,  - Чарли закусила губу. – Но в ней же живет Лили…

- Лили укатила на каникулы со своими друзьями. Но знаешь, даже если… Девочка, у тебя есть я и Бродяга. Так что, собирай свои вещи, и дуй домой. Мы тебя ждем.

Могла ли Чарли все еще считать эту квартиру своей? Она не знала. Ей казалось, что даже запах тут теперь совсем другой. Крис говорил, что в её доме пахнет цветами и солнцем. А сейчас тут пахло корицей и мятой.

Она зажмурилась и вздохнула: снова Крис… когда же он выселится из её головы? Может, стоит упаковать его вещи, хотя бы мысленно, и выставить их за дверь? А что? сделал же он точно так в реальной жизни? Почему она не может совершить тот же обряд хотя бы в своем воображении?

Она откинулась на спинку дивана, блаженно закрывая глаза от осознания того, что она все равно дома, и продолжила гладить рыжего кота, который сидел у неё на коленях, за ухом.

- Так почему ты была в гостинице?

Мартин, держа в руках бокал красного вина, прислонился плечом к стене и смотрел на неё, ожидая ответа.

- А, - Чарли думала отмахнуться от него, – это не важно. Важно то, Мартин, что Фонд, точнее приют, обрел крышу над головой. Правда, эту крышу еще предстоит отремонтировать, но… - она выпрямила спину. – Ты хотел мне что-то рассказать. И, кстати, где Кеш?

- Кеш в клубе. – Мартин сел на край дивана, поворачиваясь к Чарли. – И об этом я хотел поговорить. Ты же знаешь, после аварии он больше не танцует. Он занялся постановкой и режиссурой. Так вот, в субботу у нас премьера нового шоу. Это так феерично! Это бурлеск! Никак иначе. Ты должна это увидеть. Завтра генеральный прогон. Кеш добился того, что придут известные продюсеры. Но, это завтра. А сегодня… мы приглашаем тебя. Давай, милая, у тебя есть час, чтобы привести себя в порядок. – Мартин встал и протянул девушке руки. – И, кстати, мне нравится эта смена образа. Тебе идет, очень. Жаль, что до этого додумался не я.

- Мартин. – Чарли отпустила Бродягу. – Кто бы до этого не додумался, не так важно. Важно, что ты рядом.

Уже через сорок минут друзья сидели в машине Тина и спешили в центр ЛА, где располагался ночной клуб, в котором парень работал.

Чарли было тут легко и свободно. Многих парней она знала, но появились и новые лица. Она сидела рядом с Кешом на прогоне номеров и восхищалась той работой, что проделали ребята. Это было совершенно новое для них шоу. То, о чем Кеш когда-то рассказывал ей, сидя на диване за бокалом вина в её квартире, он смог воплотить в жизнь. В основной части для каждого артиста он сделал сольный номер. Под фонограмму песни известных певца или певицы на сцене разворачивалась целая маленькая история. Мини спектакль, с декорациями, с полным вживанием в образ, с проникновенным «пением». Она была впечатлена незабываемыми образами Бьёнсе и Рианы. Улыбалась Мадонне. Подпевала Тейлор Свифт. Затаив дыхание смотрела на «лунную походку» Майкла Джексона. Была готова танцевать под Пинк. Но когда на сцене появился Мартин в образе Уитни Хьюстон, она замерла.

Он, точнее, его Мартина, сидела в свете единственного прожектора посередине сцены перед зеркалом, на котором, помимо туалетных принадлежностей, стояло только одно фото в рамке. И все слова песни, каждый вдох, каждое движение, говорило о том, как сильно та женщина, что сейчас «пела» на сцене, любит того, одного, единственного.

Но с первой прозвучавшей ноты Чарли забыла, что на сцене Мартин. Музыка, слова – все захватило её.

IWillAlwaysLoveYou.

Я всегда буду любить тебя.

Чарли закрыла глаза. Нет, как и чтобы она не говорила себе, она не сможет разлюбить Криса. Никогда. Он навсегда останется в её сердце. В её душе. И каждая строчка этой песни говорила ей об этом.

Да, возможно, все правильно. Что было бы хорошего в том, если бы она осталась? Она бы мешала ему. И, рано или поздно, он бы понял это. Но вот она никогда не сможет забыть его… … что будет помнить она? Каждый день, каждый миг. И их ссоры и перепалки, в самом начале. И те страстные ночи, полные любви и горячего секса. Это все останется с ней. Но вот только, как же больно осознавать, что она совсем не та, кто нужна ему. Перед глазами до сих пор стояла картинка, как он подкатил к дому на своем Мустанге с Александрой. Не с ней… Ну, что ж. Значит, так надо. Если ему так лучше, если с ней он счастливее, то… то пусть будет так. Она искренне желает ему и радости, и счастья, и любви. И каждой роли, о которой он мечтал. А она… она будет любить его всегда.

Чарли не заметила тех слез, что катились по её щекам. Она всхлипнула. И, должно быть, слишком громко. Потому что Кеш уже повернулся и смотрел на неё. Да и Мартин спешил к ней.

- Девочка, милая, - он обнимал её за плечи, стоял за спинкой стула, и косился на ничего не понимающего Кеша. – Что случилось?

- Ни-ничего, - Чарли плакала и не могла остановиться. – Все… все в по… порядке.

Но к ней уже спешили ребята из труппы, кто был знаком с ней более близко, благодаря общим вечеринкам. Кто-то сунул ей в руку стакан и заставил сделать глоток.

- Ой! Что это? – Чарли поперхнулась жидкостью, что обожгла горло. – Ал… Алкоголь? Но я не пью!

- Выпей! – Кеш сам поднес её руку со стаканом ко рту. – Тебе это нужно. Давай, малышка! Еще глоток.

Чарли выпила все содержимое и пыталась глотнуть воздуха, не замечая, как встревожено переглядывались между собой Тин и Кеш. Виски приятным теплом расползалось по всему телу, даря какую-то непонятную легкость и развязывая язык.

- Так в чем дело, милая? – Тин стянул с головы парик и смотрел на неё, сидя напротив, на корточках.

- Он… он бросил меня… и я не понимаю, почему? что я сделала не так? Он… он так кричал на меня по телефону, как будто я предала его… словно, все сделала нарочно, специально, дожидаясь, когда он улетит… он… он побоялся сказать мне все сам, в лицо… писал сообщения, в которых… все было так радужно… а потом… потом… - Чарли рыдала. Он облегчала душу перед теми, кто, знала, выслушает, поймет и не осудит. А еще все оставит в этих стенах. Парни в гриме и сценических костюмах окружили её. Но потом, по какому-то молчаливому знаку, поданному Кешом, отступили на шаг назад. – Я вчера… я думала, я хотела… а он уже с другой. С этой грудастой актрисой…

- Он полный придурок, если променял твои сиськи на другие. – Мартин решил хоть немного пошутить. – Знаешь, дорогая, даже я  не могу спокойно смотреть на твою грудь. Кеш, прости, но…

- Тин, - Чарли слабо улыбнулась, вытирая нос бумажным платочком, который ей кто-то протянул. – Перестань. Я не могу…

- Смеяться? Почему? Если этот парень полный кретин, так давай посмеемся вместе. Пока я не расквасил ему морду об асфальт.

- Обещай, - Чарли подняла на друга заплаканные глаза. – Обещай, что не сделаешь этого. Никогда!

- Только потому, что он этой самой мордой работает. – Тин усмехнулся. – Но руки я ему при встрече не подам. Давай, котенок, собирайся домой. Я только смою грим…

- Прости, - Чарли еще раз шмыгнула носом. – Кеш, я испортила вам прогон?

- Нет, детка, - Кеш взял её руку в свою ладонь. – номер Мартина был последним. А потом, я лично считаю, что раз ты разревелась и вспомнила своего красавчика, прости… Но номер удался! А сейчас, в самом деле, поедем домой. Напьемся, точнее, мы с Тином напоим тебя, и ты нам все расскажешь.

И она рассказала. Вот только, алкоголь ей для этого вовсе и не понадобился. Достаточно было и того, что двое её друзей были рядом. Они все знали, с самого начала и именно им она могла открыться.

- Ты вернешься сюда, домой? – Тин положил руку ей на плечо, заставляя Чарли, сидевшую рядом с ним на диване, прильнуть к нему. – И что делать с твоей работой у Баррета?

- Я не вернусь домой, - Чарли вздохнула. – Я буду заниматься приютом.

- Мы должны увидеть это место, - Кеш прокашлялся. – Девочка, если там небезопасно, а ты сама сказала, что ранчо нужен хороший ремонт, то…

- Я найду какую-нибудь мало-мальски приличную гостиницу неподалеку. Ну, или сниму комнату у одинокой старушки, которая держит сорок кошек, не меньше. Думаю, - она потрепала за ухом кота, что все время лежал у неё на коленях. – Тебе это понравится. Переедешь ко мне, Бродяга? – она снова вернулась к разговору с друзьями. – Парни, не переживайте за меня. Все будет хорошо. Конечно, вы просто обязаны увидеть это место и убедиться, что там здорово. Ну, будет, со временем. Я все переживу. Начну сначала. Вот только, - она тяжело вздохнула, высвободилась от объятий Тина и наклонилась к коту, прислоняясь щекой к пушистому меху. – Только горько и обидно осознавать, что я стала очередной зарубкой на его кровати. Хотя, - Чарли усмехнулась, – я сама ему это позволила…

На следующее утро Чарли проснулась, имея в голове четкий план своих дальнейших действий. Она сделала два звонка, назначив две встречи с интервалом в пару часов. И вот сейчас собиралась на первую.

Бродяга сидел на её кровати и внимательно наблюдал за ней своими желтыми глазами. А Чарли советовалась с ним, прислоняя к груди ту или иную вешалку с платьем, и поворачивалась к коту, надеясь на его одобрение.

- Не синее? Точно? – рыжий монстр прикрыл глаза и отвернулся. – Может, вот это, а? как тебе серое?

Но кот ничего не ответил, вытащил из-под себя лапы и вальяжно потянулся. А потом и вовсе лег на бок, вытягиваясь во все тело, и отвернул свою мордочку.

- Ты, вообще, настроен против платьев, да? Хорошо. – Чарли сделал вдох, стараясь сдержать эмоции.- может, ты и прав. И ни к чему наряжаться. – Она смотрела, как кот вылизывает переднюю лапу, игнорируя её. – Эй! Мистер! Поговорите со мной! Я прошу вашего совета.

Бродяга на секунду замер, переведя на Чарли взгляд, но затем продолжил своё увлекательное занятие. Видимо, проблема чистоты стояла для него на первом месте.

- Ну, хорошо. Ладно. – Чарли вернула платья в шкаф. Она нетерпеливо топала ножкой и покачивала головой. – А как тебе джинсы? Простые джинсы, а?

Кот, казалось, понял, о чем речь. Повернул голову в сторону кресла, на котором эти джинсы висели, окинул их придирчивым взглядом, а потом снова посмотрел на Чарли, и мяукнув в знак одобрения.

- О! – девушка подняла руки к небу. – Великий кошачий бог! Ну, спасибо тебе.

Но, надо признаться, темно-синие джинсы с зеленым топом, подчеркивающим цвет её глаз, смотрелись весьма неплохо. Чарли собрала волосы в высокий хвостик на макушке, прошлась кисточкой с прозрачным блеском по губам и, прихватив свою сумочку и легкий пиджак, направилась к двери. Но на пороге обернулась к коту:

- Спасибо. Если все пройдет гладко, я в долгу не останусь. С меня паштет.

Взяв со столика у двери пластиковую папку с документами, которые она заранее приготовила, Чарли вздохнула, нацепила на нос свои любимые очки и вышла из дома.

До небольшого ресторанчика, что находился в деловой части Лос-Анджелеса, она приехала на пятнадцать минут раньше назначенного времени. Менеджер проводил её за столик в дальнем конце зала, подальше от любопытных глаз, и предложил меню.

- Спасибо, - Чарли покачала головой и мило улыбнулась, – только кофе.

Она положила пластиковую папку на стол перед собой и стала отстукивать нервный ритм кончиками пальцев. Все же должно пройти прекрасно, правда? он должен её понять…

Джейсон заметил её сразу. Вот только был удивлен, что Чарли сидела в этом ресторане одна и выглядела не совсем так, какой он привык её видеть. Девушка отпила кофе из маленькой чашечки, что стояла справа от неё, и листала какие-то бумаги.

- Дорогая, - она едва вздрогнула и подняла к нему лицо. – Рад видеть тебя.

Баррет протянул девушке руку, помог встать, а потом наклонился к её щеке, оставляя на ней дружеский поцелуй.

- И я рада видеть вас, мистер Баррет.

- К чему так официально? – Джейсон помог ей вернуться на своё место, и сам сел напротив. – Как давно вы вернулись? И как там Крис? Я еще не видел его. Как его фильм?

Чарли постаралась незаметно сделать глубокий вдох, набирая полные легкие воздуха и приводя мысли и чувства в порядок. На миг отвела взгляд, рассматривая уличный пейзаж за окном, а затем с мягкой улыбкой повернулась к продюсеру.

- Я не была с Крисом на съемках. Поэтому, думаю, вам лучше расспросить об этом его самого.

Глубокая морщинка прочертила лоб Баррета. Он внимательнее присмотрелся к девушке. Что-то было не так. Вот только, что?

- Ты немного изменилась. Очки? Это твои очки?

Чарли поняла, что он имеет в виду. Да, это её диоптрии. Она кивнула.

- Я не изменилась. Я вернулась.

- Что это значит? У вас с Крисом все в порядке?

Она ничего не ответила на этот вопрос. Перевела взгляд на бумаги, достала один листок и протянула его Джейсону.

- И что это? – он недоверчиво взял бумагу у неё из рук, перевернул, и, по мере того, как смысл написанных строк достигал его понимания, округлял глаза. – Это?.. Это?.. Ты увольняешься?

- Мистер Баррет, - Чарли коснулась его ладони своими пальцами. – Не стоит так… не так громко. Но, да, я увольняюсь. Я понимаю, что есть правила, по которым я должна отработать положенное время и передать свои дела другому сотруднику, но… Вы можете вычесть все из моей зарплаты. В офис я не вернусь.

- Что случилось?

Джейсон откинул заявление Чарли в сторону и хмуро уставился на неё. Она изменилась. И не только внешне. Если раньше, когда он только задумывался о Контракте между ней и Крисом, в Чарли было полно решимости, то сейчас в её взгляде читалось упрямство. И сломленность.

- Ничего особенного. – Чарли пожала плечами. Удивительно, как у неё получалось сохранять спокойствие и хладнокровие? - Хотя, конечно, много чего, но…

- Чарли!

Она едва не подпрыгнула на месте от тихого, но строго окрика Баррета. И, Чарли? Он всегда называл её Шерил, согласно этого ненавистного Контракта, с того самого дня, как они его с Крисом заключили. И выговаривал своему подопечному за то, что тот слишком часто от этого правила отступал.

- Я увольняюсь, Мистер Баррет, потому что моя работа подошла к концу. Несколько дней назад срок Контракта истек. Поэтому, я не вижу смысла продолжать работать и в вашем агентстве. Все мои дела, что я вела, точнее одного единственного клиента, в порядке. Договор на съемки в новом фильме готов, он должен быть у вас, насколько я помню. И…

- Что значит, «срок Контракта истек»? – Джейсон, злобно прищурившись, наклонился над столом. – Объясни!

Чарли опустил глаза вниз, на почти пустую чашку, что вертела в руках. Её голос был тихим и почти безжизненным.

- Я не знаю, что тут непонятного? – она цинично усмехнулась, вспоминая обидные слова Криса. – Каждый из нас достиг того, чего хотел. Для чего, собственно, этот Контракт и заключался. Карьера… Криса пошла в гору, - она не могла произнести его имя спокойно, так, чтобы оно не полоснуло острой болью по сердцу. – Я открыла Фонд…

- Что он натворил? – Джейсон перебил её.

- Ничего. – Чарли покачала головой, все еще не поднимая головы.

Тогда Баррет буквально навис над столом, приподнял подбородок Чарли, заставляя ту посмотреть ему прямо в глаза и, с большим напором, спросил:

- Что. Он. Натворил?

- Он ничего не натворил. Ничего. – В глазах Чарли снова заблестели предатели-слезинки. Но она держала себя в руках. – Если Крис разорвал Контракт, значит, у него была причина. Ой!..

Поняв, что проговорилась, Чарли оттолкнула руку Баррета от своего лица и вытаращила глаза, прикрывая рот ладонью. Меньше всего ей, по непонятной самой причине, хотелось подставлять Криса.

- Мистер Баррет, Джейс… Он, он не виноват. Его причины мне, конечно, не совсем понятны, - она тараторила, боясь остановиться. – Точнее, совсем непонятны, но…

- Чертов мальчишка! – Джейсон откинулся на спинку стула, закрывая глаза. – Когда он это сделал?

- Это не важно…

- Ничего не сказал мне… - Баррет, тяжело вздохнув, вернулся к разговору. – Как вы приняли это решение?

Решение? Чарли подавила усмешку. Решение принял он. А она просто приняла его.

- Это не важно, говорю еще раз. И я не хочу обсуждать это.

- Но, черт возьми, почему? – Джейсон вспылил. – Я хочу знать причину! В конце концов, именно я придумал это и…

Причину? Ха, ей и самой бы хотелось знать эту причину. И с каким бы удовольствием она сама накричала на Баррета, объясняя ему, что этот вопрос он задал не по адресу. Но… Но Чарли дала слово держать себя в руках. Ни слез, ни истерик, ни криков, ни упреков. Ни, уж тем более, никаких обвинений.

- У нас ничего не вышло. Не получилось. – Чарли, как можно беспечнее, пожала плечами. – А то, что было?.. Ну, было и было. Но все кончилось.

Джейсон протянул руку и взял ладонь Чарли, заставляя её снова посмотреть на него:

- Не пытайся обмануть меня, слышишь? Он причинил тебе боль?

Но Чарли закусила губу и отвернулась:

- Это не имеет никакого значения…

- Да что ты заладила, как попугай? Ладно, не хочешь говорить, не надо. Со временем… Но зачем тебе уходить? Чарли, мы неплохо сработались…

- Джейсон – она не выдержала, попыталась выдернуть руку из цепкой хватки Баррета, но ничего не вышло. – Вы как себе это представляете? Если, если он считает, что все кончено, то… То я не хочу видеть его! не смогу!

- Ты поэтому хочешь уволиться? – она кивнула, низко опустив голову. - Чарли…

- И не только поэтому. Я говорила вам, я открыла Фонд. И, более того, я нашла ранчо, где можно организовать приют. Точнее, мне нашли. Я как раз смотрела его, когда Крис позвонил, и сказал, что все кончено… Но, мистер Баррет, я очень вас прошу, я не хочу, чтобы Крис знал об этом. Ну, о том, где это ранчо находится. Мы должны закрыть эту дверь, захлопнуть… Поэтому, простите, но нам с вами видеться больше ни к чему.

- Да вот еще! – Джейсон фыркнул. – Я не могу потерять тебя. И я не потеряю. Конечно, мне жаль, ужасно, что все вот так вышло. Но… Нет, Чарли, я не оставлю тебя. И ты пообещай, что будешь мне звонить. Я даю тебе слово, что от меня Крис ничего не узнает.

- Я могу вам верить?

- Даже не сомневайся. Но что ты будешь делать дальше?

Она слабо улыбнулась, изучая узор на скатерти:

- Буду приводить ранчо в порядок. Я в шаге от исполнения мечты. Так почему я должна отступать? Особенно теперь?

- Да, конечно. – Джейсон вздохнул. Черт! Он был уверен, что все закончится совсем не так. – Могу я задать тебе один вопрос? Только не вздумай отвечать, что «это не имеет значения».

- Да…

-Ты любишь его?

Чарли вздохнула:

- Люблю. Но ничего с этим делать не буду. И вас прошу оставить это. – Она встала из-за стола, давая понять, что разговор окончен. – Я обещаю, что всякий раз, как буду по делам в ЛА, буду звонить вам. И, может, мы вот так же встретимся, выпьем кофе и поболтаем. Но это только при условии…

- Что я ничего не скажу Крису. – тяжелый вздох повис в воздухе. – Ладно.

- И, вот еще, - Чарли достала из папки два листочка. – Крис должен это подписать. Как можно скорее.

- И что это? – Баррет протянул руку за бумагами.

- Соглашение о Расторжении Контракта. Пока тут не стоит его подпись, оно не может вступить в силу.

Он кивнул. Попрощался в девушкой, тепло обняв её, и поцеловав в щеку. Но после её ухода еще некоторое время сидел в ресторане и смотрел в одну точку на оконном стекле.

Он вернулся в свой офис полностью подавленный. Хотелось ли ему позвонить Крису и все выяснить у него? О, еще как! Но, по какой-то непонятной ему причине, он предпочел этого не делать. Сел за свой стол и вертел в руках листки с Соглашением…

Пока тут не стоит его подпись, оно не может вступить в силу…

Пока тут не стоит его подпись…

Не может вступить в силу…

И это значит?..

Коварная улыбка приподняла уголки губ Джейсона. Он усмехнулся, открыл средний ящик своего стола и кинул в него Соглашение.

Если на встрече с Барретом Чарли могла держать себя в руках и не пролить ни одной слезинки, то вот сейчас у неё это не получилось. Она плакала. Но и вторая девушка плакала тоже.

- Ох, детка, я не думала, что все будет так, - Карина шмыгала носом.

- Ты моя единственная подруга. – Чарли отстранилась от девушки на расстояние вытянутой руки.

- Вот именно поэтому не смей пропадать!

- Нет, - Чарли отрицательно покачала головой. – Ты работаешь с Крисом. Ты должна быть беспристрастной. А еще лучше, на его стороне. Так что…

- Ой, я на его стороне во время работы. Но моя личная жизнь не должна зависеть от личной жизни моих клиентов! Где это гребаное ранчо? Я сама приеду к тебе.

- Нет, – Чарли улыбнулась. – Ты не приедешь. Ну, не раньше, чем я сама тебя туда приглашу.

- Послушай, я же могу и установить программу слежки за тобой. – Кари лукаво прищурила глаза. – Что скажешь на это?

- Скажу, что ты не сделаешь этого. Кари, если серьезно, я не хочу и не могу сменить свой номер телефона. Я должна быть постоянно на связи, это связано с приютом.

- Я поняла. – она вздохнула. – А, как говоришь, это ранчо называется?

- Кари! Перестань!

Как ни странно, но настроение у Чарли немного улучшилось. Она как будто оставляла позади себя тяжкий груз.

- Не пропадай!

- Не буду! – Чарли обняла подругу.

- Звони!

- Обещаю.

- И только попробуй не поздравить меня с днем рождения!

- Постараюсь. Не поздравить.

- Тони будет в шоке, когда узнает. И в ярости, когда я скажу ему, что к своим волосам ты допустила кого-то другого. Хотя, тебе идет смена образа… Ох, - она порывисто обняла Чарли. – Я буду скучать.

- Я тоже.

- Можно, я надеру зад этому придурку?

- Даже не думай. – Чарли отступила. – Это его решение. Он главный в этом Контракте. Он сказал мне все, что посчитал нужным. Остальное я видела.

Но вот только подробности ничего этого Чарли Карине не сказала.

- Я люблю тебя, девочка. - Она еще раз, напоследок, обняла свою, теперь уже бывшую подопечную.

- И я люблю тебя. Мне пора. Постарайся принять…

Принять. Кари вздохнула. Принять то можно. Но вот понять?

И как только Чарли села в машину и завела мотор, Кари достала свой телефон и отыскала в нем нужный номер.

ГЛАВА 30

Черт возьми! Почему эта девчонка даже спустя столько дней никак не идет у него из головы? Засела и не желает вылезать оттуда. И никакие отвлечения не помогают. Впрочем, как и замена…

А он пробовал.

Отправился на вечеринку, подобную которой он уже не посещал сотни лет. Хозяин этого мероприятия был несказанно удивлен его появлению, и явно такого не ожидал. Видимо, отправляя приглашение, он и не надеялся на такую удачу. И вот ходил с ним, закинув руку на плечо, и представлял всем гостям в своем доме, как лучшего друга, «оказавшего ему такую честь». А гостей тут было порядка трех сотен. Так что, к концу «прохода по манежу», как для себя Крис окрестил это представление, его скулы свело от натянутой улыбки.

Его внимание привлекла одиноко стоявшая в углу импровизированного танцпола девушка, чьи волосы в свете цветных огней, отдавали красной медью. И он решил, что клин клином вышибается. Одни рыжие пряди на другие, какая разница?

Но, как оказалось, разница была. Волосы этой девушки, которую он пригласил на танец, не пахли солнцем. Ему в нос ударил приторно сладкий вкус малины… И его собственное тело, дьявол его раздери, никак не отреагировало на это. Ни одним мускулом. Если вы понимаете, о чем идет речь.

Он извинился. И, сославшись на жесткий режим тренировок, покинул вечеринку. А что ему еще оставалось?

А сегодня утром, на пробежке, ему в голову пришла мысль, что Чарли, вероятнее всего, вернулась к своей работе в офисе Баррета. Он даже остановился, резко затормозив, так, что послышался скрип подошвы его беговых кроссовок о жесткое асфальтовое покрытие. И чего, скажите, ему не пришло это в голову сразу? Вот где можно найти эту лгунью и прижать к стенке, заставляя раскрыть все карты и сказать, наконец, за что она так с ним?

И тогда он решил нагрянуть в офис своего директора без предупреждения.

Да, блестящая мысль!

Прямиком направиться в кабинет этой девчонки и загнать её в угол! Вот там-то она никуда не сбежит и выложит ему все. Он заставит. А потом…

Вариантов развития событий было много. От гордого ухода, бросив что-нибудь обидное в лицо этой лицемерки. До прощального секса. Жесткого секса. Прямо в её кабинете. Невероятно отличная идея. А потом все равно гордо развернуться и уйти. Одарив снисходительной ухмылкой…

Он вышел из лифта на нужном ему этаже и уже почти успешно миновал лобио, направляясь к юридическому отделу агентства. Почти… Кто, скажите, дернул Баррета покинуть свой кабинет именно в эту минуту?

- Крис?

От удивления, написанного на лице Джейсона, Скайларк закатил глаза. Не вовремя. Ох, как не вовремя…

- Привет.

 Он и не думал останавливаться, просто поздороваться и двинуть дальше. Но вот, видимо, его директор так не считал. Поэтому подошел к нему, взял за локоть и направил в свой кабинет.

- Это хорошо, что ты нашел время зайти ко мне.

- Но я шел не к тебе…

- Это не важно. У меня к тебе серьезный разговор. Не хотел звонить тебе сам, знал, как ты загружен в последнее время.

Крис удивленно приподнял бровь, искоса смотря на Баррета. Ему не показалось? Он, в самом деле, слышал издевку в его голосе?

- Ты что-то хотел?

Он прошел в кабинет Джейсона и тихо прикрыл за собой дверь.

- Да. – Баррет сел за свой стол и жестом пригласил Криса располагаться, где ему удобно. – Но сначала, твои дела. Ты мой клиент, ты – на первом месте. Ну?

Крис не стал садиться в предложенное ему кресло. Наоборот, отошел в дальний угол от стола своего директора и, широко расставив ноги, скрестил руки на груди.

- Я хотел бы взглянуть на свои последние контракты. Кажется, они касаются рекламной компании?

Баррет несколько долгих секунд внимательно смотрел на своего подопечного, словно за этой напускной броней мог увидеть, что на самом деле твориться с парнем. Но потом только коротко кивнул и нажал на кнопку селектора:

- Айзек, будьте добры, принесите мне материалы по рекламной компании с участием мистера Скайларка. – он наклонился над коммутатором, не сводя глаз с Криса. – Да, хорошо, я жду.

- Айзек? – брови Криса образовали идеальную галочку, сходясь на переносице. – Что за Айзек? Откуда он взялся?

- Ниоткуда. Он и работал здесь. И продолжает это делать. Неплохой юрист. Правда, не настолько внимательный и дотошный, как…

- Постой, - Крис перебил Джейсона, подходя к его столу и наклоняясь над ним, упираясь ладонями о столешницу. – Разве моими делами не занималась Чарли?

- Чарли? – Баррет раздраженно фыркнул. – Занималась. Но скажи мне, а разве ты не мог спросить её об этом контракте дома? Или что, ты не кладешь все яйца в одну корзину?

- Причем тут это? – Крис вспылил. – Да, я не смешиваю дела и личную жизнь!..

- Ой, ли?

- Джейсон, - Крис сделал глубокий вдох. – Какая разница, почему я не спросил об этом у Чарли лично? Дома. Я хочу спросить сейчас.

- Увы, - Джейсон кивнул Айзеку, который вошел в его кабинет в папкой в руках. – Ничем не могу тебе помочь. Спасибо, - он посмотрел на служащего. – Можешь идти. Я наберу тебя, если потребуется.

Молодой мужчина покинул кабинет в полном молчании, коротко кивнув.

- Что значит, ничем не можешь мне помочь? – Крис недоверчиво смотрел на Джейсона.

- Ладно, это не совсем верно, согласен. Ты просил документы, вот, пожалуйста, смотри. – Он протянул ему бумаги, а сам, краем глаза наблюдая за реакцией Криса, набирал сообщение в своем телефоне.

- А… Чарли? Она может?.. Ты же знаешь, - Крис пытался скрыть свою раздражительность, небрежно перелистывая странички с текстом, который он едва ли понимал. – Она все толково объясняет. А читая это, я убью кучу времени.

- К сожалению, Крис, - Джейс отложил телефон в сторону, – Чарли не может. Она здесь больше не работает.

- Что? – Вот такого поворота Крис никак не ожидал. – Что за нах? Почему? Ты уволил её?

И едва только он подумал об этом, как гнев с новой силой стал разрастаться в его груди. Только теперь уже не на Чарли, а на Баррета. Если тому стало известно, а это, скорее всего, что они разорвали Контракт, то, выходит, он вышвырнул Чарли с работы?! Да как он мог? Она замечательный и дотошный юрист! И то, что произошло у них, никак не должно было отразиться на её работе.

Он уже вскочил со своего места, думая высказать все это Баррету, но тот не дал ему этого сделать.

- Я не увольнял её. Она сама уволилась. На днях.

- Уволилась? Сама? – холодок пробежал по коже Криса. – Почему? Что она сказала? Какую причину назвала?

- Причину назвала. Думаю, ты и сам её знаешь – это окончание Контракта. Но я надеюсь, что кое-что прояснишь мне и ты.

- Что ты хочешь услышать от меня? – Крис ощетинился. Засунул руки в карманы брюк и отошел на безопасное расстояние, стараясь избегать прямого взгляда на Джейсона. – Сам сказал: Контракт окончен. Она вольна делать, что ей вздумается.

- Она, конечно, вольна. И она будет это делать. Но я вот что хочу знать: если ты пришел сюда, в надежде встретить её тут, то?.. Вы не обсуждали это? Как вы до такого додумались, черт вас возьми? – Баррет перешел на крик. – Вы что, просто в тот день, разъехались по разным сторонам? Что случилось, Крис? У вас же все было прекрасно.

- У нас и было прекрасно, пока… О, привет, Кари.

Он обернулся на шум открывающейся двери и увидел своего пиар-агента.

- Привет, дорогой, - она поцеловала его в щеку и кивнула Баррету. – Привет, Джейсон. Получила твоё сообщение.

- Ты быстро.

- Была неподалеку. Крис, - она села за стол и посмотрела на парня. – Вы с Чарли решили разорвать Контракт, а нам ничего об этом не сказали?

Он не знал, что ответить на этот вопрос. А, в самом деле? Почему? Это была затея Баррета. И делал он это для продвижения его карьеры. Как так случилось, что со временем первоначальная цель этого Контракта была благополучно забыта? И, казалось, что все, что происходило в его жизни, было естественным. Особенно, присутствие в ней зеленоглазой девчонки…

Он сам себе задал вопрос Карины. И из глубин подсознания пришел ответ. Такой простой и очевидный. Он и пришел сегодня, сюда, только поэтому. Увидеть Чарли, поговорить с ней. Заставить рассказать всю правду. Возможно, повздорить, крупно. Наорать друг на друга. А потом остыть и все уладить. Забыть про этот гребаный Контракт и начать все с чистого листа. Он не хотел… Он не мог потерять её. Вот она, правда, по которой он здесь.

Он повернулся к Кари и Джейсону и, насупив брови, посмотрел на них:

- Почему вы двое называете её Чарли? Разве, она не Шерил? Для вас?

- Контракт истек, - Джейс вздохнул. – Не ты, не она не продлили его. Выходит, Шерил больше нет. Когда она пришла ко мне с этим заявлением об увольнении, она явно дала понять, что вернулась к своей прежней жизни.

Крис остолбенел:

- Она была у тебя? сама пришла? Не прислала это заявление по электронке?

- Она сама пришла. Что тебя удивляет?

- И я видела её, Крис, - Кари кивнула.

Вот это был удар ниже пояса. Он выбил весь дух своей внезапностью и силой. Эта… Эта девчонка была у всех, кроме него? Господи! Неужели это из-за того, что она могла увидеть в его машине Алекс в тот день, когда приезжала за своими вещами? Это, это же такая ерунда по сравнению с тем, как подло поступила с ним она. Тем более, что между ним и Алекс ничего и не было. Ничего серьезно, если быть точнее. Флирт, совместное времяпровождение и дружеский секс не в счет, да? Но, в конце концов, он был обижен. И, технически, он не изменял ей. Потому, потому что она сама бросила его. Уехала в тот день, когда он летел к ней из Японии. В такой важный день…

- Видела… И тебя… - Крис тряхнул головой. Вот сейчас ярость, такая, что завешивала темной пеленой глаза, закипала в нем. – И что она сказала? Она назвала причину?

- Причину, чего, Крис? – Джейс внимательно следил за ним. – Вашего разрыва?

- Причина «нашего разрыва» никого не касается! Не лезьте в мою жизнь, - Крис стукнул ладонью по столу. – Она назвала причину разрыва Контракта?

- Сказала, что ничего не вышло...

- Она сказала, - Карина вздохнула, - что это ты был инициатором…

- Я? – Скайларк всплеснул пуками. – Ну, просто, отлично! Супер! Просто, зае**сь!  Я… Хорошо. Пусть так и будет, – он резко развернулся и пошел к двери, но передумал. – Она все сказала вам. Вам! Но не мне. Я виноват? Отлично. Давайте с этим покончим. Кари, я хочу, чтобы ты приготовила пресс-релиз о нашем расставании. Я виноват? Так и напиши там. Сошлись, не знаю, на что? на мою занятость, на мою увлеченность кем-то еще, неважно. Она хочет быть чистенькой? Флаг ей в руки! Пусть я буду мудак, козел, свинья… Какая разница? Но больше этой девчонки в моей жизни нет! Точка.

Он резанул рукой воздух. А две пары глаз удивленно смотрели на него, пытаясь понять, что же произошло на самом деле.

- Крис, - Кари неуверенно посмотрела на Баррета. – Может… Может, все еще и образуется?

- Конечно, Кари. Образуется. Еще как. У каждого из нас начнется новая жизнь. У меня лично, вот с этой минуты. Я вычеркиваю Чарли из своей жизни. И, будь добра, почисть все мои соцстраницы. Удали все наши фотографии. Это твоя работа. Если ставить точку, так жирную. Такую, чтобы припечатала все, раз и навсегда.

Он ушел, громко хлопнув дверью. Совершенно не заботясь, что об этом могут подумать другие.

А Кари с сомнением посмотрела на Баррета:

- Ты что-нибудь понимаешь? Конечно, это не наше дело, но… Он винит её? Когда разорвал Контракт сам?

- Сам ничего понять не могу. Тут что-то не сходится. – Джейсон потер лоб. – Давай дадим им время. Пусть Крис успокоится. И Чарли придет в норму. А пока… Скажи в пресс-релизе, что они поставили отношения на паузу. Скажем, что у Криса много работы, это же правда. А у Чарли… Ей сделали предложение. Ну, допустим, поработать заграницей. Вот они и посмотрят, к чему приведут отношения на расстоянии.

- Да, - Кари согласно кивнула. – Пожалуй, буду отталкиваться от этого. И потом, так и для Чарли будет безопаснее. Даже если кто-то и найдет в ней сходство с Шерил, то, вспомнив заметку, решит, что это не она.

Поставить жирную точку…

Сказать было легко.

Точнее, бросить эти слова в лица Джейсону и Кари.

Но вот как сделать так на самом деле?

Как выбросить эту девчонку из головы?

Лживую, подлую лгунью. Трусиху…

Все сказала им. Но, ни слова ему.

И это не отпускало. Не давало покоя.

Вот уже несколько дней в его жизни походили один на другой. Пробежка, тренировка утром, завтрак, диван. Обед, тренажеры во дворе под навесом, и снова диван.

Он не мог заставить себя заняться чем-нибудь. Лежал и бесцельно щелкал пультом телевизора, переключая каналы. И старался не думать. Ни о чем.

Его раздражало и бесило все. И тишина в доме: ни перепалок, ни смеха, ни звука легких шагов. И дурацкий запах, что пропитал комнаты. Раньше в доме пахло медом и полевыми цветами, солнцем. А сейчас висел тяжелый запах мужской туалетной воды. Как будто, в этом доме никогда и не было женщины…

- О, сколько можно? – Дэвид нарисовался перед ним весьма неожиданно. Выхватил пульт и выключил телевизор. – Чувак! Соберись!

- Отъебись!

- Коротко и лаконично. – Дэвид кивнул головой. – Но, не поможет. Или ты сейчас же поднимаешь свой зад с этого дивана, или пеняй сам на себя.

- Повторить? Ты не расслышал?

- Бро! Ты в курсе, что изобрел новый вид спорта? Соф-бординг.

- Ты букву не пропустил? – Крис по-прежнему выглядел безучастным.

- Нет. – Дэвид развернулся и пошел на кухню, держа в руках свой телефон. – Соф – от слова «софа». Ты давишь диван своей задницей уже несколько дней подряд. Это совсем на тебя не похоже.

- Это моя жизнь, Дэйв. И не лезь в неё.

- Твоя, - брат вернулся, держа в руках бутылочку воды. – Я и не спорю. Но, посмотри на себя. Ты осунулся. Ты скинул несколько фунтов за эти дни. Ты превращаешься в тряпку. В девчонку! И мне не остается ничего другого, кроме как…

Он поднес к лицу телефон и стал пролистывать список контрактов.

- Эй, мелкий! – Крис оживился. – Если ты надумаешь позвонить маме…

- Спасибо, бро! Отличная идея, – Дэвид удалялся от него. – Но я звоню не ей.

И на том спасибо. Крис усмехнулся и закрыл глаза, поворачиваясь на спину, скрещивая ноги в лодыжках и обхватывая себя руками.

Но через час его покой был нарушен громкими голосами парней. Райан, Коул, Майк и Дэйв буквально ввалились в комнату.

- Доставай телефон, придурок. Это видео взорвет интернет. – Крис приоткрыл один глаз, наблюдая за действиями Райана. Он, и в самом деле, по настоянию Коула, включил свой смартфон и направил его в сторону дивана. – Убитый любовью Крис Скайларк мнет своей сладкой попкой диван.

- Еще хоть слово о моей сладкой попке, – в друга полетела диванная подушка, – и я тебя придушу, безмозглый кретин.

- Тогда, вставай.

- Смотри, что у нас есть. - Майк поднял над головой бутылку виски. – Но это не для тебя.

- Решили выпить? – Крис сел и иронично приподнял бровь.

- Это и не для нас. Но, мы не могли припереть мороженое без виски. Это не по сценарию, – ребята рассаживались рядом с ним, сияя глупыми улыбками. – Ты же мороженое не будешь, верно? Лишние калории и углеводы не для тебя, качок?

- Не сегодня, - Крис усмехнулся.

- Ну, тогда для тебя вот это. – Коул, как фокусник, вытащил из-за спины диск с фильмом. – Душещипательная мелодрама. Там в конце один мудак льет слезы по потерянной девушке и толкает умилительную речь. Тебе стоит посмотреть.

- Да, моя жена советует её многим своим подругам, - Майк кивнул, - когда у них вот такие же проблемы. Но, только с парнями.

- И что это за фильм? – Крис хмыкнул. – «Титаник»? «Дневник памяти»? «Спеши любить»? «Клятва»?

- Святые угодники. – Коул повернулся к Райану и вытаращил глаза, - мы забыли «Счастливчика»!

- Думаю, и эта сойдет.

Но Крис успел выхватить диск из рук друга:

- Парни! Вы серьезно? – он недоверчиво фыркнул, - «Мы всё еще встречаемся»?

- Да. – Райан кивнул, сохраняя серьезный вид. – Твой фильм. Но вот что радует, но и настораживает. Ты знаешь другие сопливые мелодрамы? Где ты их прячешь?

- Эй! – Крис улыбался, не обижаясь на подколы друзей. – Я не смотрел ни одной. Ну, в эти дни.

- Эти дни? – Коул усмехнулся, придавая словам совсем иной смысл. – Ты точняком превращаешься в отпадную телочку. Эти дни! Девчонка.

Крис улыбался, искренне и радушно, смотря, как его друзья дурачаться, чтобы отвлечь его. И его настроение поднималось.

- Я могу это выкинуть? – Дэвид поднял бутылку виски и мороженое над головой.

- Мороженое оставь.

Четыре голоса, сливаясь в унисон, заставили Дэвида согнуться пополам от смеха. Да, это была самая разумная идея позвонить ребятам. Он выкинул бутылку в мусорное ведро, вернулся в гостиную и, прислонившись плечом к стене, достал телефон. Надо было заказать пиццу. И суши, для его брата.

- Мы не будем ходить вокруг да около. – Райан вздохнул.

- Ты же знаешь, для чего мы здесь. – Майк поддержал друга. – Мы все поддерживаем тебя. Да, вы расстались. Причины нам неизвестны, но… Чувак, ты наш друг! Хоть нам и нравилась Шерил, но…

- Мы удалили все её и наши совместные фото, - Райан протянул Крису свой телефон. – Со всех страниц. И из телефона. Отовсюду.

- Ты будешь двигаться дальше. – Майк растрепал волосы на макушке Криса. – И мы тебе поможем. Начнем прямо сейчас.

- Я ценю, это, бро. – Крис подавил тяжелый вздох. – Но прошу вас, никаких негативных высказываний в адрес Чар… Шерил.

- Это, само собой, - Райан кивнул. – Нам жаль, честно.

- Моя малышка, - Майк имел в виду свою жену, - расстроена. Но и зла на Шерил.

- Это лишнее, - Крис покачал головой. – Шерил, она…

- Да, кто спорит? – Коул перебил его, - Она была клевой чикой. Но, фрикнутая на всю голову! – но увидев хмурый взгляд Криса, ретировался. – Всё. Понял. Умолкаю. Ну, так что, смотрим фильм? Или, дадим этому слабаку полчаса на сборы, и в клуб?

- В клуб. – Райан подвел итог, вырывая диск из рук Криса и кидая его на кофейный столик. – Майка, в кое-то веки, жена отпустила. Тусим все вместе.

Крис кивнул, с благодарностью смотря на друзей. Кажется, жизнь начинала налаживатся.

ГЛАВА 31

Чарли аккуратно опустила крышку ноутбука, до боли прикусывая нижнюю губу. Ну, вот и все. Конец истории. Крис с ней покончил. Точнее, с Шерил Хидд. Которая, судя по информации в пресс-релизе, сейчас работает в Англии.

Она так долго и упорно избегала этой правды. Не смотрела и не слушала новости из мира шоу-бизнесса; не читала желтой прессы. Но вот сегодня ей понадобилось найти кое-какую информацию, которая касалась ранчо «Тихий ручей». Ремонт продвигался так медленно. Подрядчик, казалось, не спешил делать свою работу, находя самые разные причины. Вот она и решила найти нового, проанализировав имеющуюся в интернете информацию и, ссылаясь на отзывы, найти наиболее добросовестного.

И, вот, пожалуйста… На первой же открывшейся страничке, в качестве рекламы бульварной газетенки, сияла заметка. На неё с размещенной в правом верхнем углу монитора фотографии, смотрело её собственное лицо. Ну, ладно, лицо Шерил Хидд, но это же дела не меняет? Ну и сияющая физиономия Криса. И заголовок: «Ликуйте, дорогие поклонницы! Сердце голливудского красавчика снова свободно!»

Конечно, она не удержалась и прошла по ссылке.

И вот сейчас сидела и снова плакала.

Все, чего она достигла за две недели, разрушилось. Стена не просто дала трещину, она рассыпалась, как карточный домик.

«… поставили свои отношения на паузу.

Как мы знаем, весь прошлый, да и начало этого года, были для Криса весьма насыщенным временем, в плане работы. Но и Шерил не сидела без дела. Она не только трудится в продюсерском агентстве, с которым сотрудничает Крис, но еще и борется за сохранение нашей планеты в первозданном виде. В частности, спасает акул от вымирания.

Может ли такая загруженность послужить причиной расставания? Нам остается только гадать. Но, достоверный источник сообщает, что именно Крис стал инициатором этой паузы в отношениях.

- Такое решение далось ему нелегко. Они довольно долго были вынуждены жить вдали друг от друга. Когда хочешь как можно больше этого времени проводить с любимым человеком, но не можешь из-за плотного рабочего графика. Возможно, та самая искра угасла. Но, тем не менее, они не ставят точку, надеясь остаться хорошими друзьями. Крис решил сосредоточиться на карьере. Да и у Шерил появилась возможность реализовать свои давние мечты…»

Дальше читать она не стала. Не смогла. Слезы снова душили её.

Так и оставив ноутбук включенным, она встала, сделала глубокий вдох, стараясь собраться и, прихватив со столика в гостиничном номере, в котором жила, ключи от машины и свою сумочку, стремительно направилась на улицу.

- Сегодня вернешься поздно? – миссис Саливан, хозяйка семейного отеля, приветливо улыбнулась ей, не прекращая протирать стеллажи за стойкой рецепшиона от пыли.

- Да, скорее всего.

Чарли улыбнулась в ответ и поспешила покинуть отель. В машину. Срочно. Сесть и уехать. И не думать ни о чем.

Поскорее бы уже отремонтировать этот дом. Жить там, в этой тишине, вдали от городов, от людей, от сплетен… Помогать другим, заботиться, заполняя этим пустоту в своей груди. Только не думать. Желательно, ни о чем.

Может кто-нибудь объяснить природу любви? Откуда она берется? Как зарождается? Почему порой хватает одного взгляда? Одного прикосновения? Легкого дуновения ветерка и уголек разгорается, превращаясь во все поглощающее пламя? Когда и как влюбленность перерастает в любовь? В это гребаное чувство, когда твое сердце не просто трепещет при виде того единственного человека, когда оно поет, так плавно и нежно? Когда дыхание не просто останавливается, а выравнивается с каждым новым вдохом? Когда сердце успокаивается и понимает, что вот он, тот, с кем тебе будет легко и спокойно, и одновременно волнительно и тревожно. Что с ним ты будешь чувствовать себя надежно, словно за каменной стеной, но в то же время, не будешь сидеть, сложа руки, и этим спокойствием наслаждаться, потому что в ответ захочешь подарить ему заботу и ласку. Когда поймешь, что вот теперь все, можно успокоиться и стать мягкой, нежной, расслабленной, но знать, что не уберешь свои колючки насовсем, потому что его прикосновения к ним будут дарить новые ощущения и подогревать страсть. Когда все это происходит? А главное, как не дать этому произойти? Потому что потом, когда все это теряется, в один миг, становиться очень больно.

 «… не разбивай мне сердце. – В ответ я попрошу тебя о том же…»

Чарли смахнула слезинку: он не сдержал своего обещания. Так просто перечеркнул все, что между ними было. А были ли? Она горько усмехнулась. Он актер. И ей никогда не стоило забывать об этом. Красивый молодой, сильный и привлекательный мужчина, который так хорошо вживался в любую роль. И, видимо, не только на экране.

Что ж, он достоин главного приза Кино Академии. Она поверила ему. Всем своим глупым сердцем.

Поверила каждому слову.

«Вот я честно говорю, что влюбился в тебя…» И она влюбилась. Но что из этого вышло? Все разбилось. Разлетелось на мелкие осколки. И их не собрать.

«Не играй со мной. Никогда». Играть? Это ты играл со мной. Играл моими чувствами.

- Ты подарил мне надежду. – Чарли тихо говорила сама с собой. – Ты подарил мне мечты. Тепло. Уют. Заботу. Дом. Ты подарил мне то, чего мне так не хватало. А потом взял и вышвырнул из этой сказки, как паршивого котенка. Так просто, как ни в чем не бывало. Но, знаешь, что самое страшное? Ты научил меня любить. А потом эту мою любовь растоптал. Так как мне жить дальше?

Чарли вела машину по хайвею к Нипомо и не могла прогнать эти мысли из своей головы. Диск Coldplay, что стоял в проигрывателе её машины был затерт до дыр. Но она не могла слушать ничего другого. Голос солиста дарил ей покой.  А сами тексты песен… они заставляли задуматься. О них с Крисом. Почему все так? И могло ли быть по-другому?

… не было ни лжи, ни правды.

Да, парень, ты прав, Чарли кивала в такт музыке, он просто не захотел видеть меня ни на своем пути, ни в своей жизни. И тогда, да… да, ты прав, я задержу дыхание и переплыву через край. Я сумею. Снова. И это будет правильно!

Вот только… только нужно опять постараться собрать себя. По кусочкам.

То, что Тин и Кеш сделали за несколько дней, снова испарилось. Вся её уверенность исчезла без следа, как только она позволила себе прочитать эту заметку…

Он с головой уйдет в карьеру. А она реализует свои мечты…

И именно ими сейчас и стоило заняться. Да, определенно. И выкинуть, наконец, из головы этого голубоглазого… монстра.

Но вот как выкинуть его из сердца?

«…навсегда оставайся там, где ты есть: в каком-нибудь сраном, богом забытом, вонючем месте! Мне плевать! Пошла на х**! Слышать больше о тебе ничего не хочу!..»

И как жить с этим?

Чарли вышла из машины, чтобы открыть ворота ранчо, и оставить машину во дворе.

Бригады подрядчиков еще не было, и это сильно расстроило её. Надо было что-то делать. Но вот звонить мэру Хонору или его помощнику ей совсем не хотелось.

Чарли, не заходя в дом, прошла по периметру террасы на задний двор. Может, стоит начать расчищать его? Но телефон, что вибрировал в кармане её джинсов, заставил её ненадолго изменить планы.

Она достала смартфон и улыбнулась, увидев на экране лицо Тина.

- Детка. – Он начал без предисловий. – Я полагаю, ты на своем ранчо?

- Да. А что такое?

- Ну, скажем так, мы решили тебя навестить. Жди нас. Да, и строители? Они на месте?

- Нет, - Чарли вздохнула.

- Так мы и знали. – Она услышала ответный вздох. – Мы скоро будем.

Мартин повесил трубку. А Чарли стояла и смотрела на погасший монитор. Что значит, жди нас? Мартин и Кеш и так уже много для неё сделали. И не только лично для неё. Но и для приюта в целом.

Они приехали вместе с ней на ранчо через несколько дней после премьеры своего шоу, которое имело оглушительный успех. Прошлись по дому и по всей территории, переглядываясь между собой, но ни слова не говоря Чарли о чем думают, как бы она не пыталась это у них выведать. Все, что она получила в ответ, это дружеские объятия со словами, что местечко отличное: и дом, и просторный двор. Только, ему требуется уход.

Но шоком для Чарли стало то, что парни сделали свое следующее шоу благотворительным. И все кассовые сборы перевели на счет фонда.

- Тебе же нужна мебель, прочие бытовые принадлежности? – Кеш и Тин не терпели возражений. – Вот мы и помогли. Это наш вклад, малышка, всей нашей труппы. Это наше решение и ты обязана с ним считаться.

Но вот что они задумали сейчас?

Чарли вернулась в дом и прошла на кухню. Она более-менее привела её в порядок, так, что на ветхой плите можно было сварить кофе ну и пожарить омлет.

Почему все идет так медленно?

Она открыла кран, набирая воду в чайник. Трубы гудели, но, слава богу, вода была чистой. Как же много еще предстоит работы. А она топчется на месте…

Но не успела она поднести ко рту наполненную ароматным кофе кружку, как сигналы сразу нескольких клаксонов, создавая невообразимую какофонию, заставили её выбежать на улицу.

- Матерь Божья! – Чарли едва не опрокинула кофе на себя. – Они сошли с ума…

Сразу несколько автомобилей стояли за воротами ранчо. Двери машин открывались в хаотичной последовательности, и из них выходили молодые красивые парни, одетые в рабочую одежду. Кто в джинсовые комбинезоны, кто в брюки карго, кто в шорты. Здесь была вся новая труппа Кеша. Более дюжины подкаченных мужчин, на чьих торсах натянулись футболки, подчеркивая рельефность мышц. И далеко не все из них были геями. Кеш хотел расширить зрительскую аудиторию, и ему это удалось.

Чарли стояла и смотрела, как парни выгружают из багажников машин ведра и строительные инструменты: малярные кисти на длинных ручках, метлы и швабры. И ничего не могла понять.

Первым к ней подошел Мартин:

- Милая, закрой рот. Ты наловишь мух.

- Что?.. Что все это значит?

- Мы решили размяться, - Кеш оставил легкий поцелуй на её щеке, проходя в дом и опираясь на костыль, который теперь стал неотъемлемой частью его самого. – Это собрание труппы. Обсудим дела и, заодно, разомнем мышцы.

Каждый парень, что проходил в дом, легко касался губами её щеки. Кто-то забрал кружку у неё из рук, отхлебывая уже остывший кофе:

- О, превосходно! Можешь сварить ещё? Мы не завтракали…

- Что? – похоже, её словарный запас сегодня сузился до одного единственного слова. – Кофе?..

- Еще можно тосты…

- Мы заказали пиццу, но её доставят только к обеду…

- Кое-какие продукты в багажнике, - кто-то сунул ей в руку ключи от машины. – Справишься?

Мамочка родная! Что ей делать с этим открытым тестостероном? И что они собираются делать?

- Малышка, - Мартин присел перед ней так, что их глаза оказались на одном уровне. – Не удивляйся. Ничего не спрашивай. И, главное, не спорь. Мы все сделаем сами. А ты, в самом деле, свари кофе и приготовь нам что-нибудь перекусить.

Она только кивнула. И вздрогнула, потому что что-то мягкое, теплое и пушистое потерлось о её ногу. Она опустила глаза вниз и улыбнулась.

- Бродяга! – Чарли присела, беря кота на руки. – И ты приехал? Я так рада видеть тебя. Ну, не робей, ты тут хозяин. Вот только, не убегай далеко, идет?

Кот мяукнул, спрыгнул с рук, но продолжал тереться около ног девушки.

- Господи! Накормить их... Но где я возьму столько посуды? – Чарли стояла и смотрела на спины удаляющихся парней, совершенно растерянная и не представляющая, что ей делать.

Но, как оказалось, в коробке, что стояла в багажнике одной из машин, она обнаружила все, что ей было необходимо. Она улыбнулась, покачала головой и подумала, что эти парни продумали все.

Чарли подхватила коробку, думая вернуться еще раз за пакетами с продуктами, как услышала покашливание с противоположной стороны улицы. Дочь её соседей, семнадцатилетняя Джейн Локвуд помахала ей рукой:

- Привет! У тебя сегодня много помощников…

- Привет! – Чарли улыбнулась, - Это мои хорошие знакомые.

- Может, мне стоит тебе помочь? Ну, с коробками?

Чарли постаралась скрыть улыбку, прекрасно понимая, что за этим «помочь» скрывает Джейн. Красивые парни привлекли её внимание.

- Давай я спрошу об этом твою маму. Идет?

Со своими соседями, Мэри и Джоном Локвуд, Чарли познакомилась на следующий день, как ранчо «Тихий ручей» приобрело статус приюта. Мэр Хоннор представил их. Но в подробности вдаваться не стал. А Чарли во время этого знакомства чувствовала на себе не очень-то дружелюбные взгляды, от которых мурашки расползались по телу.

Мэри и Джон владели небольшой фермой, и Чарли стала покупать у них свежие овощи и продукты, такие как молоко и яйца. Вот и сейчас ей в голову пришла отличная идея: накормить ребят чем-то настоящим. Она поставила коробку на длинный деревянный стол, что стоял на террасе, заскочила на кухню, чтобы взять корзинку, и пошла к Локвудам.

Мэрии уже ждала её:

- Добрый день! – она тепло улыбнулась девушке. – Вижу, у вас сегодня подмога. Знаешь всех этих ребят?

- Да, это мои друзья. – Чарли повернула голову, смотря на ранчо. – Решили помочь. И я хочу их отблагодарить. Знаю, что не сделала заказ заранее, но… Мне нужно дюжины две, а, то и три, яиц. Сами понимаете, накормить такую ораву…

- Понимаю, - Мэри усмехнулась. – Джон сегодня собрал достаточно. Самые свежие. Думал отвезти на ярмарку, но, какая разница? Пойдемте, я дам вам все, что нужно.

Чарли пошла за женщиной в дом, на ходу махая рукой её мужу Джону и их сыну, которые приводили в порядок двор. Через несколько минут в её корзине помимо яиц, лежало масло, молоко, домашний йогурт, сыр, самые свежие овощи и зелень. Она расплатилась с хозяйкой и спросила:

- Мэри, могу я попросить Джейн помочь мне? Уверяю вас, эти парни, они… Они честные и порядочные. Так что…

Мэри хитро прищурилась:

- И я вижу, с большинством из них моей Джейн ничего не светит. Хорошо, конечно, пусть девочка поможет. Но, могу я задать вопрос? – Чарли кивнула. – Ходит много слухов о том, что будет с этим ранчо…

- Это будет приют. Для всех, кому нужна помощь.

Она вместе с Джейн вернулась в дом и принялась готовить омлет. А девушка помогала ей, нарезая овощи для салата.

Но Джейн постоянно отвлекалась и находила какой-нибудь предлог, чтобы покинуть кухню и посмотреть на красивых парней, что распределяли между собой фронт работ.

- Откуда ты их всех знаешь? – она расставляла тарелки на деревянном столе на террасе, поглядывая на мужчин.

Чарли пришла к ней, ставя на поверхность несколько мисок с салатом.

- Видишь вот того парня? Это Мартин. Мы с ним соседи. У нас один общий балкон. А Кеш, что все время крутится рядом с ним, его парень.

- Его парень? – Джейн недоверчиво посмотрела в сторону мужчин.

- Да. А все эти ребята, артисты, новая труппа Кеша. Он запустил шоу. Которое пользуется большим успехом в ЛА.

- То есть, - Джейн огорченно поджала губы. – Все они?..

- Нет, не все, - Чарли усмехнулась. – Но, половина, точно. И они гораздо старше тебя, так что, не думаю, что твоей маме это понравится. И потом, я дала ей слово. Пожалуйста, не подведи меня.

- Но, я же могу с ними просто пообщаться?

- Просто пообщаться, можешь.

Да, кормить такое количество мужчин завтраком, который состоял из самых свежих и самых экологически чистых продуктов, было одно сплошное удовольствие. Они поглощали еду с таким аппетитом, что у Чарли и самой текли слюнки. И, впервые за несколько недель, она нормально поела.

Пока парни вносили в дом инструменты, она убрала со стола и вымыла посуду. А потом решила присоединиться к мужчинам.

Они решили заняться теми комнатами, в которых не было необходимости менять водопроводные трубы. Чарли поднялась на второй этаж и ахнула: стены и ранее были очищены бригадой строителей от старой краски. Но парни Кеша за это короткое время успели привести в довольно-таки приличный вид. Кто-то мешал в ведре краску, приятного персикового цвета, чтобы начать покрывать ею стены. Кто-то уже наносил первый слой. Работа кипела, и гораздо проворнее, чем это выходило у подрядчика.

- Чарли, - Мартин окликнул её, - Я видел у тебя на кухне айпод. Тащи его сюда, работать под музыку гораздо веселее.

- И что у тебя там?

Кеш, не дожидаясь разрешения, нажал на кнопку, как только Чарли вернулась к ним, и сразу нахмурил лоб.

- Ты снова за своё? Признавайся, опять плакала?

Из динамиков портативных колонок лилась песня Coldplay «Hypnotised». Красивая, но грустная мелодия, заполняла дом.

- Детка, - Мартин обнял её. – Пора прекращать. Пора парить, как орел. И перестать падать, как дождь, заливая слезами свою боль.

- Я знаю, Тин, знаю. Я обещаю…

- Эй, парни, - Кевин, новый танцор труппы, повернулся к ним, не прекращая перемешивать краску. – У меня с собой есть мой плей-лист. Вы не против? И, кстати, - он подмигнул Чарли, - твои любимые Coldplay там тоже есть. Но, только в более ритмичном варианте.

Чарли благодарно улыбнулась ему. Возможно, в дальнейшем, когда боль немного поутихнет, ей вполне понравится этот Кевин. Красивый, высокий, с копной волос карамельного цвета, с глазами, темными, как ночь, и с потрясающей открытой улыбкой.

И вот уже зажигательный ремикс Chainsmokers & Coldpay « Something Just Like This » наполнял комнату. Чарли улыбнулась, глядя на то, как некоторые ребята, дурачась и играя, стали пританцовывать в такт песни. Да она и сама не могла устоять и стала топтаться на месте, переступая с ноги на ногу.

- Идем, - Кевин подошел к ней и потянул за собой, взяв за руку. – Ты должна это отпустить. Доверься мне. Я знаю, как.

Он стоял за её спиной, своим дыханием согревая затылок. Приобнял девушку одной рукой, удерживая за талию, и вложил в правую руку кисть с яркой краской. Как ни странно, Чарли доверилась ему. Ей было интересно, что это за терапия, от которой ей сразу станет легче. Она сделала глубокий вдох, на какой-то миг задерживая выдох. И…

И Кевин, поддерживая её руку, в широком жесте отвел её назад и, замахиваясь, плеснул краску с кисти на стену, оставляя на ней яркие цветовые кляксы.

- Эй! Ты в своем уме? – Кто-то из парней попытался его образумить. – Стена светлая…

- И что? Это можно и закрасить, потом. А можно и оставить. Но Чарли сейчас это нужно. – Он вернулся к ней. – Давай еще. Сама.

И она попробовала. Присела, обмакивая кисть в краску и прислушиваясь к словам песни Адель « Send My Love ( To Your New Love )», и усмехнулась. Крис сказал ей, что готов к большим переменам, к чему-то серьезному? А на деле?..

* Я оставлю тебя в прошлом*, - Она широко замахнулась.

* Я все тебе простила*. – Краска полетела с кисти в стену, забрызгивая ей.

  *Я свободна.* - Чарли широко махала кистью, слева направо, и в самом деле, освобождаясь.

* Передай привет своей новой пассии,

Надеюсь, с ней ты будешь обращаться лучше,

Мы должны распрощаться с тенями прошлого,

Мы давно уже не дети и знаем это.*

Она освобождалась, отпускала все обиды, очищая своё сердце. Уходила злость. На её место пришло прощение и понимание. Оставалась только тоска. Но, может, если дать ей немного времени, то и она поутихнет?

Но Чарли сейчас поняла одно: она возрождалась. Медленно. Робко. Она снова хотела жить, точнее, попытаться сделать это.

Её губы приподнялись в слабой улыбке. Рука уже не тряслась так сильно, как в самом начале. Она и не заметила, как вокруг неё собрались ребята. Кто-то присел, незаметно для неё меняя банки с краской так, что все больше разноцветных пятен заполняло стену. Яркие, сочные цвета, как сама жизнь.

С последней нотой раздались громкие аплодисменты. Чарли обернулась и в полном изумлении уставилась на парней. Они все это время были тут. Они видели. Они… поддерживали её?

- Молодец! – Кевин обнял её первой, – Ты такая молодец.

- Девочка, ты справишься, - Мартин подошел к ней ближе. – Главное, ты не одна. Помни об этом.

Да, она справится. Она сможет. Она сделает шаг в новую жизнь. К своей мечте. Без Криса…

Но если бы в жизни было все настолько просто. Пообещал - сделал. Пусть и самой себе, несмотря на все препятствия, которые кажутся такими непреодолимыми…

Чарли старалась не читать глянцевых журналов, не смотреть развлекательные шоу и новости из мира шоу бизнеса по телевизору, не заходила на свои странички в социальных сетях. Но информация о Крисе все равно долетала до неё. Причем, в самых неожиданных и самых неподходящих местах.

В супер маркете она проходила мимо стеллажей с прессой и не могла не заметить его красивое лицо, на обложке популярного издания. Он широко и открыто улыбался, заставляя её сердце замирать и пропускать удары.

Вечерами она ужина в небольшом ресторанчике и невольно до её слуха долетали новости, что транслировались с большого экрана телевизора, висевшего над стойкой бара. Крис отправился в Бразилию. Поддержать сборную Соединенных Штатов на проходящей там Летней олимпиаде. Особенно, маленькую гимнастку Симону Байлз, которая была от него без ума. Чарли застыла, обратив все свое внимание на широкий плоский экран, где как раз шел репортаж о том, как голливудский красавчик проводил своё время в Рио.

Она отложила вилку и отодвинула на середину стола тарелку с почти нетронутым блюдом. Достала из сумочки свой кошелек и собиралась оставить деньги, спеша поскорее уйти из этого места.

- Мисс? – официантка окликнула её в тот момент, когда Чарли вставала со своего места. – Что-то не так? Мне сказать шеф-повару?..

- О, нет-нет, все в порядке. Просто я не голодна.

- Может, вам упаковать с собой? Подождите…

Но Чарли перебила девушку:

- Нет, спасибо. Кажется, я неважно себя чувствую.

Она, зажав рот ладошками, кинулась к своей машине, боясь зареветь в голос на улице. Села, уронив голову на сложенные на руле руки, и дала волю слезам.

Он забыл её. Так быстро. А может, и не помнил вовсе. Очередная зарубка на спинке кровати, вот кем она была для него. И то, что возле его дома она видела Криса в компании Александры Беллацио, лишнее тому подтверждение.

«Ты моя… Моя… Я никуда тебя не отпущу…»

«Мне плевать, где ты есть! пошла…»

Сколько еще кочек должно повстречаться ей на дороге? Из скольких ям ей предстоит выбраться? Сколько еще шишек набить, чтобы понять, что нельзя доверять мужчине целиком и полностью? Что нельзя тонуть в его словах? Слова – это пустое. Для того, чтобы забраться тебе в трусики, эти подлые обманщики окружат тебя ореолом лести и лжи. А потом, как только эта игрушка им надоест, они выкинут тебя из своей жизни. Без зазрения совести. И заменят на новую.

 И это с обычными парнями. Что говорить о таком баловне судьбы, как Крис? Его всегда окружают красивые актрисы, преданные поклонницы, готовые на все. Так зачем зацикливаться на одной? Глупо.

Почему во всей этой истории она не учла одного? Встречаясь с публичным человеком не так-то просто будет его забыть. Да и избегать информации о нем невозможно. Это не переезд в другой блок в общежитии университета. И не новая работа. Крис – звезда. Почти что гордость нации. О нем говорят всегда и везде. И поэтому… поэтому стереть его из памяти будет не так-то легко.

Невозможно заткнуть уши и закрыть глаза. Невозможно отгородиться ото всего мира.

Надо просто учиться с этим жить.

И погрузиться в работу. Изматывать себя, чтобы не было желания ни слушать кого-либо, ни смотреть по сторонам. Валиться от усталости с ног. Натягивать одеяло на голову и спать. Так время проходит быстрее…

Она стала злиться на саму себя. На то, что ведет себя как последняя размазня, а давно уже было пора взять себя в руки. Но эта злость сыграла в её пользу

И в один из дней, когда она в очередной раз устала слушать оправдания подрядчика, которому этот «навязанный» мэрией контракт казался крайне невыгодным и не приносящим никакой прибыли, она сорвалась. Она кричала на бригадира. Понимала, что не должна так делать. Что нечестно так поступать с человеком, который, просто напросто попал под её горячую руку. Но остановиться не могла. Она, наконец-то, вспомнила, что она юрист. Указывала на каждый пункт договора, который подрядчик нарушил, и напоминала, какие штрафы и санкции ему за это грозят. И, в довершении, позвонила мэру и назначила встречу с ним и с подрядчиком у ранчо на следующий день.

И когда бригадир уехал, Чарли облегченно выдохнула, и поняла, что прежняя она возвращается.

ГЛАВА 32

Как всегда по субботам, Эстер приезжала на небольшое ранчо Локвудов в пригороде Нипомо, расположенном между Арройо Гранде и Санта Марией, прикупить свежих продуктов, фруктов и овощей на неделю. Хозяева ранчо стали уже для неё добрыми приятелями, она много лет покупала именно у них все, что ей было необходимо. Локвуды имели не только небольшие поля овощей, сады, но за эти годы обзавелись фермой и птичьим двором.

Пока Джон ставил в багажник «BMW» Эстер пакеты с покупками и корзины, она сама разговаривала с его женой, Мэри.

- Я смотрю, соседнее ранчо кто-то решил купить? Отважные люди, коттеджу требуется хороший ремонт, да и окрестности в порядок привести бы не мешало.

- Нет, что ты. – Мэри посмотрела в сторону заброшенного соседского участка, - Ты же знаешь, после того, как Симсоны разорились, земля и все имущество перешло муниципалитету Санта Марии, и вот, простаивало, до недавнего времени. Я слышала, здесь будет какой-то приют, ну, или что-то вроде этого. По правде сказать, не хотелось бы мне такого соседства, но, что поделать: и сиротам надо где-то жить.

- Приют? – Эстер удивилась, - Но почему здесь? Прости, Мэри, но городок у вас маленький, а детям нужна школа…

- Вот и меня это удивляет. К тому же, судя по всему, заправлять всем будет молода девушка, я познакомилась с ней, точнее мэр Хонор нас познакомил. – Мэри подалась к подруге всем корпусом, понижая голос. – Я думаю, что эта девушка, либо внебрачная дочь Хонора, либо его любовница, ну, из стажерок, ты понимаешь?

- С какой стати мэру прятать тут свою дочь или любовницу? – Эстер недоверчиво фыркнула, доставая свой кошелек. – Согласись, Мэри, одно дело поселить свою дочь, ну или любовницу, в хороший дом, но не в эту, прости, дыру. Да и приют? Он бы мог пристроить девушку на место получше.

- Ну, как знать, - Мэри пожала плечами, оставаясь при своём мнении. – Скажу одно: в это ранчо она вкладывает все свои силы и всю душу.  Я узнала её чуть ближе. Девушка временами остается ночевать в этом полуразрушенном доме. И Джек негласно приглядывает за ней, ну, мало ли что?  Она стала покупать у нас продукты. Милая, тихая. Может она и архитектор, кто знает? Ну, так или иначе, а ранчо дается вторая жизнь. Я надеюсь, что нас она выберет своими поставщиками. Детям или кто тут будет обитать, понравится все свежее и натуральное.

- Думаю, да.

- Я наблюдаю за ней, издалека. Скажу тебе, дела с подрядчиком у неё не ладятся. Но тут на днях к ней приехал целый десант молодых подкаченных парней. Все красивые, как древние боги Египта. Моя Джейн слюни пускала, глядя на их тела. Но, знаешь, думаю, с большинством из них ей бы ничего, слава богу, не обломилось. И тут я впервые в жизни поблагодарила Создателя за то, что не все мужчины западают на женщин. Я знаю характер своей Джейн…

Но Эстер уже и не слушала приятельницу. Она всматривалась в очертания старого двухэтажного коттеджа, стоявшего в нескольких ярдах от фермы, и видела, как к нему подъехала Shevrolet Trax, цвет которой из-за осевшей на машину пыли различить было невозможно. Увидела, как вышел водитель машины и поспешно скрылся в доме.  Она расплатилась с фермерами, села за руль своего авто, подаренной ей старшим сыном, и тронулась с места. Немного замедлила ход перед тем самым ранчо, что так её заинтересовало, но останавливаться и выходить не стала. Нечего навязываться, пока, во всяком случае.

Спустя несколько дней она навещала свою давнюю подругу в Санта Марии, и снова проезжала мимо ранчо. Только сейчас у дороги стояло несколько машин. Одна из них все та же Shevrolet Trax, еще небольшой пикап, и машина шерифа. Он заметил Эстер и приветливо помахал ей рукой. А вот двое других людей, девушка и мужчина средних лет, были ей незнакомы. Мужчина размахивал руками и что-то доказывал молодой женщине, но та упрямо качала головой. Пролистала несколько страниц, прикрепленных к планшету, что держала в руках, обвела что-то карандашом, и снова покачала головой. И повела мужчину на задний двор. По непонятной ей самой причине, Эстер улыбнулась и испытала чувство гордости за эту напористую молодую особу. Наверняка договаривается с бригадиром строителей, и не намерена уступить ему ни цента.

А дома, вечером, сидя в кресле перед телевизором, она решила спросить мужа, может, ему что известно.

- Дорогой, ты слышал что-нибудь о возрождении ранчо «Тихий ручей»?

- Нет, - Шэйн оторвался от экрана телевизора, - А что, кто-то его купил?

- Не знаю. И Локвуды, хоть и соседи, но тоже пока не совсем в курсе. Я только видела там молодую женщину. Говорят, на ранчо будет приют.

- Только такого соседства нам не хватало. Толпа беспризорников и малолетних преступников.

- Ну, милый, не будь таким. Мы же еще не знаем ничего толком. Но я думаю завтра навестить новую владелицу.

И Эстер именно так и поступила. После обеда она открыла дверцу машины, позволив двум собакам запрыгнуть на заднее сиденье, и поехала в сторону Нипомо.

- Только ведите себя прилично, – она улыбнулась собакам и припарковалась рядом с воротами ранчо, спустя некоторое время.

Двор сегодня был пуст. Единственая машина, как выяснилось, темно-красного цвета, стояла у крыльца. Эстер выпустила собак и решительно вошла на территорию небольшого поместья. Что ж, надо отметить, что тут стало гораздо чище за эти несколько недель. Появились клумбы с цветами; несколько кресел, на крыльце, выложенном плитами. Вот только пока сам фасад дома демонстрировал всем облупившуюся краску.

Чарли стояла посередине заднего двора и с гордостью смотрела на установленную здесь только сегодня детскую площадку. Несколько качелей, карусель, спортивная зона и домики, где маленькие дети могли бы играть под присмотром взрослых. Вдруг её ладони коснулось что-то мокрое и холодное. Чарли вздрогнула от неожиданности и едва не упала, когда её кто-то несильно толкнул под колени. Она обернулась, немного испугавшись, и увидела двух собак. Золотистого ритвивера и, скорее всего, беспородного пса, черно-белого окраса.

- А вы кто такие? – она с улыбкой присела перед собаками, протягивая им ладонь, чтобы те обнюхали её, - И откуда здесь взялись? – ретвивер облизал её пальцы и приветливо завилял хвостом. Вторая собака, как будто получила одобрение, и подлезла под руку Чарли, - Красавицы! Ну, так или иначе, вы мои первые четвероногие гости. Бродяга не в счет. И да, я надеюсь, вы сумеете подружиться с рыжим котом, когда он будет сюда наведываться? Идемте, я чем-нибудь вас угощу.

Чарли выпрямилась и увидела перед собой стройную светловолосую женщину средних лет. Её карие глаза по-доброму смотрели на девушку. А вот улыбка… было что-то неуловимо знакомое в этой улыбке, в том, как приподнялись у женщины уголки губ.

- Простите, мы не хотели вас напугать. – Женщина сделал несколько шагов к Чарли, - Дело в том, что я вот уже много лет покупаю фермерскую продукцию у ваших соседей, Локвудов. Это ранчо долгое время пустовало, и вот…

- О! – Чарли не знала, что сказать. Это первая женщина, кто вот так пришла знакомиться с ней. – А я… - Она смело пошла навстречу женщине, протягивая руку, решая рассказать ей все, как есть. - Я Шарлотта Хиддлстоун. А это ранчо, «Тихий ручей», кажется, оно именно так называется? Моему фонду подарил его мэр Санта Марии, Алан Хонор. Вот, я тут потихоньку обживаюсь.

- Фонду? – Эстер удивилась. Да, стоило сразу все спросить у этой девочки, а не слушать сплетни. – Ой, простите, - она приветливо улыбнулась и протянула руку, - А я Эстер… Басскет.

Она и сама не поняла, почему назвалась своей девичьей фамилией. Не похоже, чтобы эта девушка была фанаткой её старшего сына. Слишком она умна для этого, но, кто знает? Хотя, тут дело не только в этом. Она наклонила голову к плечу и внимательнее присмотрелась к девушке. Определенно, она ей кого-то напоминала. Вот только, кого?

- Эстер, - Шарлотта эхом повторила её имя, - красивое имя, и очень редкое. И невероятно идет вам. Вы, в самом деле, похожи на звезду. А вы можете звать меня Чарли.

- Тогда, я для вас Тери. Чарли, - Эстер все так же задумчиво смотрела на свою собеседницу, - или Шерил…

- Шерил? – ресницы девушки испуганно взметнулись вверх, - Почему Шерил?

Сердце сделало в груди кульбит, от которого Чарли перестала дышать на несколько секунд. Великий Божечка! Ведь её не узнали? Ну, скажи, что нет, особенно, эта женщина. Она и сама не могла почему, но сразу прониклась симпатией к ней.

- Ну, это имя тоже производное от Шарлотты. И очень вам бы пошло. Взрослое имя. Хотя, немного колючее.

«Взрослое имя», Чарли невольно передернула плечами и отвернулась, прикусив губу и боясь расплакаться. Ей до сих пор было больно. Крис однажды сказал, что это имя её не просто взрослит, а делает похожей на ежа. Такой же колючей, а вот Чарли делает её похожей на маленькую шкодливую девчонку. Его девчонку…

- Нет, зовите меня Чарли, или Шарлотта. Мне так привычнее.

- Как скажете, дорогая, - Эстер уверенно пожала протянутую ей руку. – А я нигде не могла вас видеть раньше? Простите, но ваше лицо кажется мне знакомым.

- В живую навряд ли. Разве что, на страницах светских журналов, - Чарли решила быть откровенной, но вот только о своей связи с Скайларком постараться не упоминать, - Я долгое время работала в Фонде охраны дикий природы, спасала акул от вымирания, и попадала под прицелы фотокамер. А сейчас решила организовать свой Фонд.

- Спасения акул?

- Нет. Людей. А точнее, молодых женщин.

- Молодых женщин? – Эстер снова была удивлена.

- Да. Хотите, пройдемте в дом, и выпьем чаю. Правда, там еще предстоит много работы, но… Идемте, я вам все расскажу, конечно, если вам это интересно.

Чарли и сама не понимала почему, но её тянуло к этой женщине. Она чем-то напоминала девушке её маму. Может, той добротой, что сквозила в теплых глазах орехового цвета.

Она провела гостью на  кухню, которая уже более или менее выглядела привлекательно и аккуратно. Пусть здесь было мало мебели, а кухонной утвари и того меньше, но все уже не выглядело унылым и запущенным. Чарли поставила на плиту чайник, достала из верхнего шкафчика две изящные чашечки, сахарницу и вазочку с конфетами и печеньем, и поставила все это на стол, приглашая свою гостью сесть на стул.

- Можно?

Чарли взяла из вазочки печенье и хотела угостить им собак.

- Можно. Эй, - Эстер шутливо прикрикнула на собак, - вы только наглеть не вздумайте!

- Как только чай будет готов, мы можем пойти на террасу. Ведь осенняя погода вас не пугает?

- Нет, я привыкла к этому климату, я прожила в Калифорнии всю свою жизнь.

Тери понравилась эта девушка, вот только никак не давала покоя одна мысль, что она могла, и не просто могла, она где-то видела её. По правде сказать, за охраной дикой природы Эстер не следила. А вот странички светской хроники просматривала… Чарли. Шарлота. Шерил… Шерил Хидд… Точно! Шерил Хидд! «Мам, это не те отношения, на которых вам стоит заострять своё внимание. Шерил, она, она… Это неважно. Если бы было все так серьезно, я бы обязательно вас познакомил. Но…» А потом были и другие его слова: «Да, да, ладно… возможно, она «та самая».

Шерил. И что за «отношения» связывали эту девушку и её сына? И если она та самая, то почему здесь одна? И где Крис? И?.. И что, черт возьми, тут, вообще, происходит? Так или иначе, она все выяснит. Непременно. Но начать следует издалека.

Чайник вскипел. Чарли заварила чай, поставила на поднос чашки и сладости, и пошла на террасу. И Эстер последовала за ней, давая собакам знак рукой, что не стоит больше надеяться на угощение.

 Они сели за большой длинный стол, сделали по глотку травяного чая, и миссис Скайларк приступила к «допросу»:

- Итак, Фонд? Помощь молодым женщинам? – Эстер чуть прищурила глаза, внимательнее следя за девушкой, - Признаться, многие думают, что здесь будет приют для детей.

- Ну, скорее, центр, для молодых мам и их детей. И название местечка, как нельзя, подходит для этого. «Тихий ручей». – Чарли вздохнула. – Хотите знать все? – Эстер уверенно кивнула, - Ну, тогда слушайте.

И она рассказала женщине, как давно пришла ей в голову идея организовать центр помощи молодым женщинам, попавшим в трудную жизненную ситуацию. Как хочет устроить здесь что-то вроде небольшой гостиницы. Скорее центра, где будет и детский сад, и реабилитационные занятия с психологом, и помощь в поиске жилья и работы. И законная охрана, потому что не каждый муж смирится с тем, что его жена ушла от него, не выдержав семейной тирании.

- Как только женщина переступит порог ранчо, она будет находиться под защитой штата. Вплоть до получения развода и права единоличной опеки над ребенком. Этим буду заниматься я, как квалифицированный юрист. Да и потом, я уже встречалась с судьей штата, она меня поддерживает. И согласна присвоить этому Центру такой статус. И место расположения ранчо весьма удобное: рядом есть города, где можно найти постоянную работу и жилье. У меня есть договоренность с центром трудоустройства. Они помогут нам или найти работу, или переквалифицировать соискательницу. Но, по правде сказать, многие из тех, кто нуждается в такой помощи, не имеют не только высшего, но, зачастую, и среднего образования. Молодые девушки рано выходят замуж и не всегда знают, что их ждет. К сожалению, домашняя тирания, явление нередкое, даже в наши дни. Так что…

- Это благое дело, Чарли, - Эстер встала и сама налила им еще по чашечке чая, - И, я думаю, многие поддержат тебя. Такой Центр нужен. Ты молодец! Организовать целый Фонд. Как только ты откроешь эти двери…

- Ну, это будет еще не скоро, - Чарли вздохнула, - Сами видите, работы здесь непочатый край. Я думала устроить на первом этаже кухню, гостиную, зону отдыха и рабочие кабинеты. Для себя, психологов, волонтеров. А второй этаж отдать под небольшие жилые комнаты. На двоих, так девушкам будет проще. И есть с кем поговорить. Но… Подрядчик артачится, тянет с ремонтом. Хотя, ход работ контролирует мэрия, все равно…

- Знаешь, Чарли, я думаю, что смогу тебе помочь. У меня есть хорошая приятельница, Сьюзен Ли, она умеет воодушевлять людей. Любит устраивать благотворительные ярмарки и распродажи, организовывает сбор средств. Я поговорю с ней. Мы поговорим. Вот только, позволь спросить, - Эстер помедлила, - А твой, э… молодой человек, парень, как он относится к этому? Поддерживает тебя?

С чего вдруг такой вопрос? Чарли сглотнула образовавшийся в горле комок, но только это не помогло справиться с волнением и нервозностью.

- Парень? – голос Чарли взлетел на несколько октав, - Парень… У меня нет парня, на данный момент. Я думала, что есть, но… Это не так важно.

- Это важно. Важно иметь рядом понимающее и поддерживающее тебя во всем мужское плечо.

Ох, ну почему? Почему этой женщине хочется рассказать все? Прижаться к ней и снова дать волю слезам? И Эстер, она была уверена в этом, все поймет. И не осудит. Но, нет… Не стоит так рисковать. Тем более, есть договор о неразглашении… Но, сама не понимая как, Чарли выпалила:

- У меня был парень. Ну, я так думала. И он поддерживал… Но, мы расстались, не так давно… - она отвернулась и украдкой вытерла глаза, - Мне еще тяжело говорить об этом.

- Знаешь, что я думаю? - Эстер встала и начала собирать со стола, - Нам стоит поехать и поужинать, ко мне домой. Я познакомлю тебя со своим мужем. И не возражай! Мы засиделись, а время уже позднее, и тебе надо как следует поесть. И мы вместе что-нибудь придумаем, как помочь твоему Фонду. Собирайся, я пока позвоню ему.

- Но…

- Я не принимаю никаких возражений.

И Эстер решительно вышла, доставая свой телефон.

- Дорогой? – она убедилась, что её никто не может услышать, - Я приеду к ужину не одна. С девушкой. Что? Нет, перестань так себя вести, – она улыбнулась немного пошлой шутке мужа. – Нет, мне никто не заменит тебя. Но… Только не удивляйся моей просьбе. Да, и это тоже, да, накрой на стол, остальное я сделаю сама. – Она помедлила, а потом добавили. - будь добр, убери отовсюду снимки наших мальчиков. Отовсюду, дорогой, я потом объясню тебе. И не удивляйся, но мы пока будем Басскетами.

Эстер придерживала дверь, пропуская свою гостью в дом, и не переставала говорить с ней:

-… любящий муж, я сейчас тебя с ним познакомлю, и двое сыновей.

О, святой единорог! Ну как? Как она так быстро поддалась не просто уговорам, а напору этой женщины? Села в её машину, и вот тебе, пожалуйста, уже входит в такой уютный дом. Ох, Чарли! Она ругала саму себя, ну нельзя быть такой беспечной. Нельзя настолько доверять людям. А что если, если за маской доброты и сердечности скрывается пособник серийного убийцы-маньяка? Какого-нибудь Теда Банди? Или, еще хуже, картель по продаже девушек в Мексику для сексуального рабства?

- О, - Чарли прошла в гостиную, осматриваясь вокруг. – Они, должно быть, еще школьники? Выпускники?

Сможет ли она убежать отсюда? Причем, быстро? Чарли оглянулась на захлопнувшуюся за ней дверь.

- Нет, они, как бы это сказать, школу закончили давно. И младший успел получить диплом бакалавра. У них, у каждого, своя жизнь.

- Вот это да. – Чарли искренне удивилась,  - я думала… Вы отлично выглядите.

- Спасибо, милая. – Эстер приветливо улыбнулась. – Шэйн, дорогой! Иди к нам, я познакомлю тебя с нашей гостьей.

Спустя несколько секунд в гостиную, навстречу дамам, вышел высокий подтянутый мужчина средних лет. Его глаза напоминали цвет льна, такие прозрачные и лучистые. Он протянул Чарли руку, и она смело вложила свою ладошку в его большую ладонь.

Нет, на маньяка он похож не был. Но на кого-то, очень знакомого, точно. Вот только, на кого? Может, в своей прошлой жизни, они жили по соседству? Если вспомнить весь разговор с Эстер, то она, кажется, сказала, что всю жизнь прожила в Калифорнии и привыкла к климату. Да, должно быть, они как-то заходили в кулинарию её мамы, когда проезжали мимо, вот она их и запомнила… Должно быть, но, нет. Определенно. Гадать ей сейчас совсем не хотелось. Чарли вдохнула, так, пора перестать трусить.

- Шэйн Ска… Басскет. – Запинаясь, мужчина представился.

- А я - Шарлотта Хиддлстоун. Но зовите меня Чарли.

- Хорошо, Чарли, как скажешь.

Шэйн широко улыбнулся, показывая щербинку между верхними зубами. От внешних уголков глаз при этой открытой улыбке разбежались тонкие лучики морщин. И снова что-то едва уловимое, но такое знакомое промелькнуло в его взгляде, но вот только что, Чарли понять не могла. Улыбка, глаза… Что-то такое родное было и в Тери, и в этом мужчине; она где-то уже видела и этот разрез глаз, и их цвет, и улыбку. И то, как вились на концах волосы у Шэйна.

- Я займусь ужином, - Эстер обняла мужа, но не сводила глаз с девушки, - А ты, милый, покажи Чарли дом. Да, и я предлагаю не накрывать стол в столовой, давайте посидим на кухне, по-семейному. Детка, ты не против?

- Что? – Чарли только сейчас сообразила, что так Эстер обращается именно к ней. «Детка». Так мама иногда называла её. – А, да, конечно. И я помогу вам.

- Не сегодня. Сегодня отдыхай. Шэйн, ты не представляешь, какую работу уже проделала эта девочка на ранчо! Уверена, ты только начни расспрашивать её, и она все тебе расскажет.

- Значит, «Тихий ручей» обретет вторую жизнь? – Шэйн широким жестом предложил Чарли присесть на диван. Но она предпочла совершить небольшой экскурс по комнате, рассматривая фотографии на каминной полке. Немногочисленные фотографии. – Почему такая женщина, как вы, вдруг решила заняться судьбами трудных подростков?

- Что, простите? – Чарли остановилась у столика со снимками и взяла в руки одну рамку. Отец семейства обнимал двух маленьких мальчиков. Старшему лет шесть, не больше. Смешная прическа. А вот улыбка… и такая же щербинка, как у отца. Если бы снимок не был черно-белым, она могла бы поклясться, что и глаза у старшего мальчишки голубые. А вот у младшего карие. – Нет, я не… - она поставила рамку на место, - «Тихий ручей» будет Центром поддержки для женщин, оказавшихся в трудной жизненной ситуации. Семейная тирания, это понятие вам знакомо?

- Только понаслышке. Мне и в голову никогда не приходило поднимать руку на жену или сыновей. Хотя, думаю, на старшего и стоило бы.

- Могу я спросить? – Чарли повернулась к Дэвиду, но обхватила себя руками. Что-то тут явно было не так. - Почему я не вижу ни одной фотографии ваших сыновей уже в старшем возрасте?

- А, видите ли, - Дэвид почесал затылок. И снова этот жест показался Чарли таким знакомым, - они не позволяют нам со Эстер этого, говорят, что нечего устраивать иконостас. Вот мы и… только в семейном альбоме. Да, дорогая?

- Что, милый? – Эстер показалась в дверном проходе. – Снимки? Я покажу их Чарли, как-нибудь, в следующий раз. А сейчас идемте к столу и будем ужинать. И мы расскажем тебе о Центре «Тихий ручей».

Мягкий свет освещал пространство над кухонным островком, где за легким ужином сидела компания недавно познакомившихся людей. Чарли охотно рассказала о своем Фонде. Шэйн выслушал девушку, задал несколько вопросов, а потом сказал, что и сам может помочь, и привлечь к этому благому делу не только своих друзей и соседей, но попросить помощи у руководства компании, в которой он работает. А Эстер смотрела на Чарли, слегка наклонив голову к плечу, и все гадала, что же связывало её и Криса? И почему она сейчас здесь, одна? Она недавно звонила сыну, но тот, сославшись на занятость, долго с ней говорить не стал. И их беседа в этот раз носила, скорее, формальный характер, что вовсе на её словоохотливого мальчишку похоже и не было. Дела в порядке, он жив и здоров. Все. И если бы не новостная лента, она и не знала бы, где сейчас находится её сын.

- Ну, спасибо вам за ужин, и за помощь, - Чарли убрала салфетку с колен и отодвинула тарелку вглубь стола, - Мне, пожалуй, пора. Уже поздно. Я могу вызвать такси? Ну, или у вас тут курсирует общественный транспорт?

- А куда тебе надо?

- Я вернусь в коттедж, я иногда остаюсь там на ночь…

В той самой гостиной, одна стена которой так и осталась сиять яркими цветовыми пятнами. И Чарли решила не перекрашивать её. Поставила диван как раз напротив стены, и иногда оставалась там на ночь. Но не спала. Смотрела на совместное творчество, своё и труппы Кеша, и думала.

- Что? – в глазах Эстер отразился неподдельный ужас, - Одна? На ночь? В недоделанном коттедже? Да ты с ума сошла!

- Ну, - Чарли вздохнула, - не совсем. У меня есть комната в гостинице… Ну, это комната в гостинице. – Она слабо улыбнулась. - Так что… Мне пора.

 Она хотела встать, но Эстер накрыла её ладонь своей рукой:

- Вот что, сегодня ты точно никуда не поедешь, переночуешь у нас. А завтра утром мы как раз и встретимся с Сьюзен и попросим её нам помочь. Правда, милый?

Она выразительно посмотрела на мужа. И тот согласно кивнул:

- Не думаю, что это даже стоит обсуждать. Странно, что твои близкие, твой молодой человек в том числе,  позволяет тебе оставаться на ночь в таком месте?

Чарли напряглась, и нахохлилась, став похожа на маленького воробышка:

- Простите, Шэйн, я понимаю, что вас интересует моя личная жизнь, но… боюсь я не готова открыто говорить  о ней. – Она опустила глаза и стала комкать в руках льняную салфетку,- Я сказала вашей жене, скажу и вам – на данный момент у меня нет никаких отношений, нет парня. Я свободна. И мои родители… их больше нет.

Она решительно встала, отложив салфетку на стол, и направилась к двери. Но теперь Шэйн остановил её, взяв за запястье:

- Нет, девочка, останься. Моя жена права, ночевать в полуразрушенном доме не лучший вариант. И прости, я не должен был так.

- Ничего… Это вы простите меня за резкость. Я… Прошло не так уж много времени, и я… - Она шмыгнула носом, не очень-то и красиво, но только так можно было удержать подступившие слезы. И когда они только кончатся?

Шэйн притянул её к себе и обнял, так нежно и по-отечески, проводя рукой по волосам.

- Он дурак, этот твой парень, кретин-бывший, буду так его называть. Упустить такую девушку? Которая, совершенно не думает о себе, а думает о других? Он должен заботиться о тебе. А раз он этого не делает, то он не достоин тебя. Кто он такой, черт его возьми? Я сам надеру ему задницу, поверь! А лучше, врежу.

Господи! Ну, почему так? Почему её так тянет к этим малознакомым людям? Чарли улыбнулась сквозь проступающие слезы. Мартин и Кеш тоже утешали её, но не так. Не так, как эта семейная пара. Словно мама и шериф Пит…

- Не стоит, - она усмехнулась. – Ну, бить его по лицу. Он этим лицом работает.

- Ох, милая, - Шэйн усадил Чарли на диван, - Не стоило связываться с кем-то из модельного бизнеса. Тем более с тем, кто живет в Калифорнии, и, наверняка, в Голливуде.

- Милый! – Эстер усмехнулась.

- Дорогая, но разве я не прав? Мужчины, что покупают дом в престижных районах на голливудских холмах, в первую очередь, думают только о себе и о своей карьере.

- Не все, - Чарли вздохнула. И задумчиво уставилась в одну точку.– Ну, или не всегда. Он не такой, не совсем такой или совсем не такой. Он… с ним весело. Эгоист? Но, разве, не каждый человек эгоистичен? По-своему? И он добрый, щедрый, заботливый и внимательный. Был… Но, - она решительно покачала головой, понимая, что сейчас говорит правду. - Я не могу ненавидеть его.

- А еще и красивый, наверняка, - Шэйн улыбнулся и незаметно подмигнул жене.

- Очень. – Чарли вздохнула. – Настолько, что… быть с ним нелегко, ну, из-за его фанатов. Но, когда мы оставались одни, то… то это стоило каждой минуты, проведенной с ним.

- Так это, все-таки, известный человек? Медийная личность?

Ох, ёжик! Чарли испуганно вытаращила глаза. Она же не сказала ничего лишнего, нет? Не проговорилась? Не назвала имя? Что это за люди такие, перед которыми она готова так легко открыться?

- Кто?.. – она проглотила комок, образовавшийся в горле. – Кто вы такие? Вы не работорговцы, не маньяки, это точно. Вы психологи? Обладаете даром гипноза? Почему с вами я чувствую себя так?.. я никому не говорила того, что говорю вам. И меня это пугает. Вы не журналисты?

- Нет, девочка. – Эстер широко улыбнулась. – Точно, нет.

Но Чарли пребывала в замешательстве и панике. И готова была сорваться с места в любую минуту и кинуться прочь, не важно, куда. И Эстер видела эту её растерянность. Поэтому, посмотрела на мужа, едва заметно покачав головой, и подсела к Чарли, беря её руки в свои ладони:

- Знаешь, милая, я думаю, тебе надо выговориться. Станет легче, поверь. Нельзя все это носить в себе, да еще и так долго. Так почему бы не нам? Не мне и Шэйну?

- Я почти совсем не знаю вас…

И это было правдой. Как правдой было и то, что Чарли хотелось свернуться в клубочек, положив голову на колени этой женщины, и услышать от неё самые простые слова утешения, что все будет хорошо. Читай книги на Книгочей.нет. Поддержи сайт - подпишись на страничку в Что солнце выглянет снова. Что она еще будет улыбаться, и радоваться жизни, и ходить на свидания. Все то, что могла бы сказать ей её мама.

- Так, может, это и хорошо? Знаешь, как проще бывает открыться незнакомцу, случайному попутчику?

- Да, но… - Чарли закусила внутреннюю сторону щеки, размышляя. – Но в том-то и дело, что мы с вами, вроде как, будем продолжать общаться. Вы же сказали, что завтра познакомите меня со своей подругой, а это… Я не хочу, чтобы вы меня осуждали.

- Этого не произойдет, милая, поверь. У меня двое взрослых детей. И их поступки не всегда были правильными, точнее, верными. И если я научилась не осуждать их…

- Вы их любите?

- Кого? Своих мальчиков? – Эстер усмехнулась, - всем своим материнским сердцем.

- Они, должно быть, счастливы, иметь таких родителей, как вы…

- Ну, мне и мужу хочется в это верить.

- Ваши сыновья? Они?.. У них все хорошо в жизни?

- Я надеюсь на это, - Эстер вздохнула. – Не знаю, почему, но я больше беспокоюсь за старшего сына. Он такой шалопай! Мне очень хочется, чтобы он обрел простое человеческое счастье – девушку, которая будет с ним рядом, несмотря ни на что; которая поддержит, поймет; даже отругает, когда это будет нужно. Но, боюсь, что это произойдет еще очень не скоро.

- Почему?

- Ну, он поглощен своей карьерой. Она для него на первом месте. Не думаю, что это из-за денег. Скорее, тут всему виной амбиции и честолюбие. Ну, еще и чувство свободы, которое дают ему заработанные деньги. Я хочу, чтобы он был счастлив. А не стремился казаться таковым.

- Он будет, - Чарли слабо улыбнулась. Она совсем не представляла себе, какими должны быть сыновья Эстер и Шэйна. Возможно, старший успешный бизнесмен, владеющий своей империей. А младший? – Они дружны?

- Сейчас, да. Но вот когда были маленькими…

- Ты не представляешь, что вытворяли эти двое. – Шэйн решил поддержать жену. – Они вечно дрались, и мне приходилось буквально растаскивать их по разным комнатам. Так что, шишки, синяки, разбиты губы и носы – это было привычным делом. А вот сейчас, они живут вместе. Поддерживают друг друга во всем.

- Да? – Чарли удивилась и чуть слышно добавила. – Живут вместе, прямо как… Я всегда хотела иметь младшую сестренку, но… Не знаю, почему у мамы и отчима не было детей?

- У тебя был отчим? – Эстер приподняла бровь.

- Да. Но я считала его родным отцом. Звала его «папа Пит». Он очень многому меня научил…

- А мама?

- Мама? – Чарли ласково улыбнулась, погружаясь в воспоминания. – Ну, это мама… Ей столько пришлось пережить, но она всегда улыбалась. И у нас дома всегда вкусно пахло. Едой, сдобой. Такой запах уюта… когда был жив Пит. А потом… стало так пусто, особенно, когда не стало и её…

- Но ты справилась?

- Да. Но, если бы не Мартин… Я подружилась с соседом, а нашла целую семью старших братьев.

- А сейчас?

- Ох, Тери, - Чарли улыбнулась, подняв глаза на женщину, - Я знаю, к чему вы ведете. Вы хотите разговорить меня. Но я не могу, честно. Дело не только в вас, или во мне. Я не могу. Вы не представляете, что значит быть рядом с таким человеком, как Кр… не важно. Я не могу говорить о нем, о нас…

- Все эти юридические штучки, - Шэйн недовольно фыркнул.

- Ну, каждый имеет право на спокойную личную жизнь, - Чарли пожала плечами. – Жизнь за закрытыми дверями.

- Тогда, давай оставим его имя закрытым. – Эстер одобряюще сжала ладонь Чарли. – Просто парень, не важно, кто он есть.

- Я не знаю, честно. – Чарли колебалась. Ей и хотелось рассказать все, но она и боялась, и не только того, что нарушит условия контракта. – Я не думаю, что вы сможете понять меня. – Она попыталась высвободить свою ладонь из руки Эстер. – Поэтому… лучше вызовите мне такси, до Санта Марии… я вернусь в отель.

- Мне кажется, это мы уже решили, - Шэйн покачал головой. – Ты остаешься у нас.

- Я не могу! Не могу! – Чарли встала и отошла к окну, смотрела в темноту ночи и заламывала руки. – Вы… вы такие хорошие, добрые, правильные. Когда вы узнаете все, вы не поймете. Осудите… Я не хочу этого. А еще больше не хочу, чтобы все это стало известно, пусть и без имен… Это моя прошлая жизнь. И я не хочу, чтобы она хоть как-то влияла на будущее.

Шэйн пожал плечами, переглядываясь с женой. Но Страла покачала головой, думая сменить тактику. Конечно, муж пока не понимал вот такой её напористости. Но она потом все ему объяснит.

- Конечно, дорогая, прости, - она не встала с места, предоставляя Чарли немного личного пространства. – Я не должна давить. Это твоё дело.

- Вы не понимаете, - Чарли повернулась к ним. – Этот Фонд… после смерти мамы я знала, что должна открыть его. Это была не просто мечта, это стало целью всей моей жизни. Я откладывала каждый цент. Набиралась опыта управления, работая в Фонде защиты природы. Изучала законы и практиковалась вести дела в суде. Но мне не хватало денег для того, чтобы найти подходящее помещение. Знаете, как это бывает? Когда ты уже продумала каждый шаг; когда скоординировала все. Но эта прозрачная стена… ты все видишь, а коснуться не можешь? И вот тут на сцене появляется он…

- Кто? – Эстер улыбнулась, подталкивая девушку к продолжению. – Тот самый богатый, знаменитый, красивый и… старый?

- Нет, его… представитель. – Чарли усмехнулась. – И тот самый вовсе и не старый. Он очень даже молодой. Но, да: богатый, знаменитый и красивый. И этот его представитель все так рисует тебе, что тебе и делать-то ничего особенно не придется. Ну, поддерживать имидж этого героя. Быть с ним рядом: на красной дорожке, в повседневной жизни, перед камерами папарацци. И получить за это весьма кругленькую сумму. Такую, что тебе не заработать и за всю свою жизнь. И самое сложное, что предстоит, это выносить его характер. Но самым трудным оказалось вовсе и не это…

- Так ты согласилась?

- Да. – Чарли вздохнула и смело посмотрела в глаза женщине. – Я подписала этот Контракт. Но, хочу сказать сразу, я не была той «службой эскорта», как вы можете подумать, в полном смысле этого слова. Мы, долгое время, просто играли свои роли. Мы были самой счастливой влюбленной парой в мире. И многие купились на это. Я знаю, что вы хотите спросить. Содержал ли он меня? Да. Жила ли я в его доме? Да. Испытывала ли я к нему чувства более глубокие, чем благодарность и дружеское участие? Да. И это была моя самая большая ошибка. Я влюбилась в него. И позволила этим чисто деловым отношениям перерасти в нечто гораздо большее.

Некоторое время в комнате царила тишина. Чарли уже не жалела, что открылась, пусть и настолько, этим людям. Осудят её? Ну и пускай. Расскажут о ней всем в округе? Плевать? Грозит ли ей суд или выплата штрафа за несоблюдение условий Соглашения о неразглашении? Да и черт с ним! Пусть вычтут из того гонорара, что так цинично швырнул ей в лицо Крис. Но теперь она была свободна.

Эстер опустила глаза на свои, сложенные на коленях руки, и стиснула губы. Если эта девочка влюбилась в её сына, то почему они расстались? Она забрала деньги и ушла от него? И именно поэтому Крис и не хочет говорить с ней об этом? Ей стало жаль сына. Искренне. Она была готова разреветься, упасть перед сном на колени перед своей кроватью и молить Бога, чтобы он перестал так мучить её мальчика. Почему? Почему за свой успех ему приходится платить такую неподъемную цену? Снова предательство… Снова фальшь, лицемерие и тяга к деньгам. Она уже ненавидела эту девушку и жалела, что пригласила её в дом. И была готова, наплевав на все, рассказать ей правду.

Но Шэйн спросил первым. Казалось, он начал кое-что понимать:

- Одного понять не могу? – Дэвид протянул жене руку и сжал её ладонь. – Зачем, как ты говоришь, весьма знаменитому, успешному, красивому и богатому молодому мужчине нужны такие отношения? Что они давали ему? Или, он как-то прикрывался тобой?

- Прикрывался? Что вы имеете в виду? – И когда до девушки дошел смысл вопроса, она решительно покачала головой: - Нет, нет! Это совсем не то… В последнее время у него не ладилось с личной жизнью. Он молод, талантлив, а хороших… проектов ему не предлагали. И вот тогда… Ему нужно было показать, что он способен на настоящие  чувства, на длительные отношения. А мне были нужны, - она снова опустила глаза, - деньги. На этот Фонд.

Эстер и Шэйн переглянулись между собой, а потом снова посмотрели на Чарли, ожидая от неё продолжения. Девушка вытерла ладонью щеку, смахивая слезинку, вздохнула и продолжила:

- Я думала, все изменилось, ну тогда, когда… Что мои чувства к нему, они взаимны. Что всё может быть и совсем по-другому… Он говорил, что тоже влюбился. Что готов к чему-то новому…

- Но оказалось, все не так? – Эстер тихо спросила у собеседницы.

- Нет, - Чарли покачала головой, - Не совсем. Я знаю, что какое-то время мы были счастливы. Но теперь это уже не имеет никакого значения… Этот Контракт помог ему. Он получил то, к чему стремился и даже больше.

- Он получил то, что хотел. А ты? Ты открыла Фонд? На эти деньги? – Эстер старалась держать себя в руках, даже стиснула пальцы, сжав их в кулак.

- Это не совсем так. Не буду скрывать, я познакомилась со многими влиятельными людьми, готовыми мне помочь. Бескорыстно. Ну, или потому, что так было выгодно и нужно для их карьеры в политике. Я открыла Фонд задолго до окончания этого Контракта. И если вы хотите знать, я не взяла ни цента за своё участие в этом проекте. Я и так брать не хотела, считала это неправильным. Ведь я влюбилась. По-настоящему. Так разве можно брать деньги за настоящие чувства?

Чарли боялась смотреть на Эстер и Шэйна. Боялась их реакции. Их осуждения. И не видела, как разгладились от удивления морщинки на лице хозяйки дома. Она изумленно приподняла бровь и тихо спросила:

- То есть? Ты не взяла деньги? Но ушла?

- Ну, ушла или… Давайте решим, что ушла.

- Ты не сама приняла это решение?

- Миссис Баскетт! Какое это имеет значение? Сама я ушла или нет? Взяла я деньги или нет? На первый вопрос скажу просто: Контракт истек. Точка. На второй… деньги… В этом не было необходимости, ранчо мне передал муниципалитет. А средств на содержание Фонда и Центра, мне хватит. Я ведь, пока была с ним, знакомилась с такими людьми. Как ни странно, многие из знаменитостей сами побывали в той ситуации, в которой Центр будет помогать другим. И они охотно откликнулись на помощь. Кто-то выписал чек, а кто-то готов делать ежемесячные пожертвования. Да и потом, нас обещали включить в Федеральную программу, так что… Все в порядке. Вот только, я не хочу, чтобы мое имя… и этого мужчины, как-то ассоциировались у людей с Фондом. Поэтому и прошу вас…

- Но ты ведь любишь его?

- Люблю или нет… Это в прошлом. А я хочу и буду жить настоящим. Каждый из нас извлек из этих отношений свою выгоду. – Она уставилась на одну точку на стене, говоря задумчиво, сама с собой. – Если он смог все порвать и двигаться дальше, то и я смогу.

Чарли молчала. А Эстер сидела и внимательно смотрела на девушку. Что-то не сходилось в этом уравнении. Вот только, что? Конечно, у неё еще будет время подумать, но уже сейчас, прокручивая в голове этот откровенный разговор, она не могла не понять, что что-то тут не так? Контракт истек… Не взяла деньги, но ушла от Криса? Любит его… он смог порвать и двигаться дальше…

Одно хорошо: она не позволила эмоциям взять верх  над собой и не накинулась на девушку, не выслушав её до конца.

 - Ладно, милая, - Эстер встала из-за стола, плотно сжав губы, - Я постелю тебе, тебе надо отдохнуть. Думаю, устроить тебя в комнате старшего сына. Я сейчас, а ты побудь, пока, с Шэйном.

- Дорогая? Ты уверена?

- Уверена, - Эстер оглянулась на мужа, - я сама все подготовлю. Я скоро. – Но на полпути она обернулась и тепло улыбнулась Чарли. – Детка, мы с мужем нисколько не осуждаем тебя. И не волнуйся, за пределы этого дома этот рассказ не перешагнёт. И еще, я приложу все силы, чтобы помочь тебе с этим приютом. Мы поддержим тебя.

И она ушла. А Чарли встала из-за стола и принялась убирать грязные тарелки в раковину, счищая с них остатки еды.

- Так ты отказалась от честно заработанных денег? – Дэвид помогал ей, открыв кран с горячей водой и добавив моющего средства.

- Да, я же сказала, они мне не понадобились. Не хочу от него… И потом, я не выполнила свои личные условия сделки.

- Да? И какие?

- Я влюбилась в него, хотя давала себе слово…

Комната, в которой Чарли постелили постель, была небольшой, но светлой и довольно уютной. Мужской комнатой. Хотя, она огляделась по сторонам, не мужской, подростковой. На двери постер из «Звездных войн», в кресле лежит баскетбольный мяч. Она усмехнулась, какой американский мальчишка не кидал мяч в кольцо, прибитое над гаражными воротами. На стене бейсбольная бита, а рядом с ней перчатка. На полках куча дисков с видио играми и альбомами любимых групп. Популярных лет десять назад, а то и больше. Сало быть, хозяину комнаты сейчас лет двадцать пять. Ну, или чуть больше. Да, у Эстер и Дэвида совсем взрослые сыновья. Вот только ни одной их фотографии она так и не видела. Странно, обычно, мамочки любят похвастать своими детьми. И их успехами. Ладно, не её это дело.

Она приняла душ, переоделась в футболку «старшего сына», любезно предоставленную ей Эстер, и легла в кровать. Сложись все в её жизни иначе, наверное, вот такой бы могла бы быть её семья: любящие родители. Заботливая мама, совсем такая, какой она увидела Эстер. И решительный волевой, но такой добрый отец. Как Шэйн… если бы Пит был жив.

Чарли закрыла глаза и потянула носом воздух. Странно. Дежавю, да и только.  И этот запах, едва уловимый, но такой знакомый. Запах туалетной воды с нотками бергамота… Он окутал её, позволил расслабиться, ненадолго забыть все то, что не давало ей покоя уже много недель подряд, и уснуть.

А Эстер устроилась на своей половине кровати с планшетом в руках и забила в поисковую строку имя своего сына. Рассматривала его фотографии с красных дорожек, на которых он был в сопровождении Шерил Хидд. Потом поинтересовалась, где он сейчас и что с ним. И, под конец, прочитала пресс-релиз, в котором говорилось, что он и эта самая Шерил «поставили свои отношения на паузу». Она задумалась, не замечая того, как муж лег на свою половину, но заглянул в планшет, усмехаясь:

- Тери, куда как проще было бы позвонить. Ну, если не Крису, то Дэвиду. И потом, не хочешь мне объяснить, к чему такая конспирация?

- Посмотри сюда, дорогой. – Она открыла фото Криса и Шерил. – На эту девушку.

- Ту, с которой он расстался? – Шэйн фыркнул. – Знаешь, наш сын прав: перестань в каждой видеть «ту самую». Они расстались, после двух лет отношений, значит, не было ничего серьезного. И то, что он нас не знакомил…

- Вот это и странно, - Эстер задумалась. – Первый год он говорил, что эти отношения того не стоят. А потом… он собирался это сделать. Так что случилось у них с Чарли?

- Чарли? Причем тут эта девушка? Тери, не перегибай. Та, что была с ним это время, сейчас в Лондоне, исполняет свою мечту, какую-то там…

- Она исполняет свою мечту, но не в Лондоне, милый, а в Нипомо. Посмотри внимательнее.

Дэвид взял из рук жены планшет и стал всматриваться в фото на экране:

- Не вижу сходства. Тут шатенка, с карими глазами. Холеная, знающая себе цену. Ну, или умеющая работать на камеру. А Чарли… светлые волосы, зеленые глаза… ранимая… - То, что он заподозрил во время её рассказа там, в гостиной, по мере того, как он рассматривал фотографию, укреплялось в его сознании. – Не может этого быть! Это просто совпадение… Она похожа…

- Это она и есть. А тот пресс-релиз… туфта собачья! Что между ними произошло?

- Не знаю. Но намериваюсь позвонить сыну и все выяснить.

- Нет. – Эстер решительно покачала головой. – Нет, милый, нет! Мы оставим все так, как есть. Ничего не скажем сыну. И Чарли. Мы – Басскеты. С нашими друзьями я договорюсь, смогу что-нибудь придумать, более-менее правдоподобное.

- Двойная игра? Дорогая, не стоит…

- Стоит, милый. Еще как стоит! Я хочу все выяснить. Сама. Никто из этих упрямцев нам правду не скажет. Но, сдается мне, тут все не так просто. Они где-то запутались. Сначала я помогу Чарли. А потом навещу сына… Шэйн, послушай, дай мне слово, что ты пока ничего не скажешь о Чарли Крису. И Дэвиду. Я хочу сама все прояснить. Давай подождем до открытия этого Центра. А потом, если у меня ничего не получится, ты сам сможешь поговорить с сыном.

ГЛАВА 33

Возможно, впервые в своей пусть и не такой уж долгой жизни, всего каких-то неполных 26 лет, Чарли находилась в обществе стольких женщин. Женщин разных возрастов, вероисповеданий и мировоззрений. Это был целый комитет по организации работ в Центре «Тихий ручей». Правда, пока что строительных, ну и по сбору средств. Но это уже  немало значило.

Поначалу Чарли думала, что две такие настойчивые и решительные женщины, как Эстер и Касандра не смогут поладить и перегрызут друг другу горло в борьбе за влияние на ход работ. Но они смогли не только нормально сработаться, разделяя обязанности, но и подружиться.

Вот и сейчас, они и еще несколько подруг Эстер, которые были столь любезны, что согласились помочь, сидели за длинным деревянным столом на веранде коттеджа и обсуждали предстоящую благотворительную ярмарку, которую собирались организовать тут, в Нипомо.

- Танцы обязательны. – Сьюзан Ли делала пометку в своем планшете. – Думаю, почему нам не пригласить для этого какую-нибудь школьную группу, а, девочки? Что скажете? У родителей будет повод гордиться своими детьми, а у детей появится шанс заявить о себе.

- Отличная идея, - Касандра кивнула. – Но на открытие Центра нам нужна хорошая группа. А лучше, маленький коллектив музыкантов. Этим я займусь сама, потом…

Чарли закрыла глаза: Господи, когда это еще будет! Теми темпами, которыми работают строители, они не откроются и через год.

Женщины щебетали, словно стая маленьких пташек, и Чарли улыбнулась, услышав, как Эстер раздает команды направо и налево.

- Все продукты для пирогов купим у Мэри и Джека. Изи, ты возьмешься за выпечку?

- Конечно! Фруктовые, ягодные и мясные?

- Да…

- Я тоже могу, - Чарли подняла руку, совсем как школьница, привлекая к себе внимание.

- Нет, дорогая, для тебя у меня другое задание. Кому-то надо заняться рекламой.

- И что я могу? – Она недоуменно смотрела на миссис Басскет.

- Буклеты, социальные странички, связь с вешним миром…

- Связь с внешним миром я возьму на себя, - Марина, молодая женщина, кузина одной из подруг Эстер, подняла руку.

- Но только после того, как согласуешь это с Чарли. Милая, мы обсудим это потом.

Видя сомнение и замешательство на лице девушки, Эстер сжала её ладонь. У неё был небольшой план, как заставить Чарли хотя бы на день вернуться в ЛА. Хватит ей, молодой красивой девушке, сидеть в таком маленьком городке и проводить дни и ночи за наведением порядка. От неё так же не укрылось и то, как Марина недовольно надула губы. Сколько ей лет? Должно быть тридцать. Она приехала сюда, к своей двоюродной сестре Рене Мейсон, уйдя от своего мужа. Подробностей не знал никто, потому что Марина не особо говорила об этом. Но она была не прочь сменить место жительства и работу. Тем более, что в Центре было место штатного психолога.

Эстер внимательно наблюдала за Мариной краем глаза. С одной стороны ей очень хотелось, чтобы у Чарли была подруга одного с ней возраста. Ну, или почти одного. Но что-то в Марине её настораживало.

Ярмарка должна была пройти в эти выходные. И организационный комитет надеялся, что сможет привлечь к ней как можно больше народа.

Она с подругами продолжала обсуждать дела, когда заметила что бригада строителей, сменив рабочую униформу на повседневную одежду, выходила из дома.

Чарли встала, направляясь к подрядчику:

- Позвольте узнать, куда вы собрались, мистер Хайт?

Она окликнула бригадира. И тот, играя зубочисткой и нагло ухмыляясь, нехотя повернулся к ней:

- Домой. На сегодня мы с парнями закончили.

Господи, Чарли готова была разреветься. Ну, почему? Почему ассистент мэра Хонора заключил контракт именно с этой бригадой? Хотя, чему удивляться, как она потом выяснила, совершенно случайно, этот подрядчик был дядей помощника мэра. Но, пора с этим кончать. Или сейчас, или никогда. Она решительно сжала пальцы в кулаки:

- В два часа дня? Я так не думаю. Вы сейчас же вернетесь к своей работе.

- У нас закончились материалы, - Хайт нагло улыбнулся.

- Разве, согласно пункту 3.4 Контракта вы не обязаны обеспечивать себя необходимыми материалами на два дня полноценных работ?

- Да, но…- Хайт замолчал, не зная, что сказать. У него уже были стычки с этой дамочкой, но он никогда не думал, что она настолько точно знает каждый пункт договора.

- Не говорите мне о финансировании! Вам был перечислен аванс, и, согласно пункту 4.1 вы были обязаны его потратить за закупку строительных материалов.

- Да, но…

Но Чарли не давала ему закончить. Её терпение истощилось. Хватит, пора снова показать, кто тут главный.

- Если у вас закончились материалы, по вашей вине, кстати, я вычту за этот косяк из суммы Контракта, то вы со своими ребятами вполне можете заняться тем, что очистите фасад от старой краски!

- Эй! - Хайт вскипел, - Маленькая хозяйка! Ты не можешь указывать мне, что и как делать! Я тут решаю!..

- А вот и нет, решаю тут я! А вы... Вы уволены! Я расторгаю с вами Контракт, за срыв работ. За несоблюдение графика. За…

Она видела гнев в глазах мужчины. Но сейчас он её не пугал. Это было сущей ерундой по сравнению с тем гневом, что она когда-то видела в голубых глазах. И не один раз. И в гостиничном номере, когда сорвала Крису секс с какой-то там голландкой. И когда устроила шоу для его друзей, прикидываясь глупой пустышкой. И когда он узнал о несуществующих пунктах контракта… Вот тогда она боялась. А сейчас нет.

Но видимо этот её стальной блеск в зеленых глазах полных гнева, охладил пыл Хайта. Он только сплюнул прямо перед её ногами и выдохнул:

- Как скажете, мисс. – Развернулся и пошел, кивая своим рабочим. – Парни, завтра мы сюда не приходим. Маленькая мисс справится сама.

Чарли буквально рухнула на жесткую скамейку, схватившись ха голову:

- Господи! Что же я наделала? Я все разрушила…

- Нет, дорогая,  - Касандра коснулась её плеча. – Ты правильно поступила. Его давно пора было поставить на место.

- Но… Но как мне доделать этот ремонт? Я… я не знаю… убито столько времени! А еще ничего… Мы не откроемся и через год…

- Мы откроемся к Рождеству, как и планировали, - Эстер поддержала её. – Я поговорю с мужем.

- К Рождеству? Тери? Вы с ума сошли? Это… это меньше трех месяцев!

- Нет. Я уверена. Мы справимся.

Решимость, что читалась в карих глазах подсказала Чарли, что сейчас лучше не спорить, и что всё будет именно так, как задумала эта женщина.

Когда ближе к вечеру все разъехались, Марина подошла к Чарли, положила ладонь на её спину, между лопаток, и легонько поглаживала, вверх и вниз, снимая напряжение.

- А эта Эстер… напористая. Тебе так не показалось?

- Скорее, целеустремленная. – Чарли приподняла одно плечо. – Но, если бы не она… Не было бы и этого комитета, и благотворительной ярмарки. Я уверена, она и с ремонтом что-нибудь придумает. Хотя, вот тут я все должна сделать сама. Это я уволила рабочих.

- А что будешь делать с рекламой?

- Есть у меня одна мысль, - Чарли вздохнула, задумчиво глядя в одну точку. – Думаю, обратиться к подруге, которая мастер в этом деле. У неё своё пиар-агентство.

- Ух, ты? Она наверняка знакома со многими звездами, да? Откуда ты её знаешь?

- Из прошлой жизни.

Чарли развернулась и пошла в дом, с намерением посмотреть, что же успела за сегодняшний день сделать бригада строителей. Но Марина не отставала от неё:

- Что за прошлая жизнь? Эй! Мне интересно.

- Прошлая жизнь, на то и прошлая, чтобы там и оставаться. Я не хочу говорить об этом. И не буду. Прости.

- Да, конечно, - но было видно, что девушка была сильно разочарована, - Просто, ты никогда ничего не рассказываешь о себе.

- Поверь, рассказывать особенно и нечего. Обычная жизнь… - Она листала список контактов в своем телефоне. – Прости, мне надо сделать один звонок.

Чарли терпеливо слушала длинные гудки, прекрасно зная, как занята может быть её подруга. А ведь она звонила ей на личный телефон. И вот, когда, наконец Кари ответила, то радостная улыбка осветила её лицо:

- Чарли! Господи! Как же я рада тебя слышать. Я так соскучилась, ты не представляешь!

- И я безумно рада слышать тебя.

- Скажи, что ты возвращаешься.

- Нет, я этого не скажу. Но увидеться с тобой мне бы хотелось.

- Подозреваю, что по делу?

- Прости, но, да. Ты самый лучший в мире специалист в области, скажем так, распространения информации в социальный сетях и СМИ. Мне нужна твоя помощь.

- Девочка, ты умеешь не только заинтриговать, но и заинтересовать. Выкладывай!

И Чарли рассказала подруге о том, как продвигаются дела с открытием Центра. И какая именно помощь может ей понадобиться.

- Я готова заключить с тобой контракт…

- Сколько у меня есть времени, чтобы предоставить концепцию раскрутки, как это видеться мне?

- Ну, не знаю…

- Хорошо. Я разработаю проект и скину его тебе на почту, скажем, в ближайшие три дня. А потом мы встретимся и все обговорим. Идет?

- Идет.

Чарли повесила трубку и вздохнула. Встретиться с подругой ей хотелось, очень. Вот только если бы это снова не напоминало ей о Крисе… Но, она упрямо поджала губы, вспоминая его же слова. Каждый извлек из этого Контракта свою выгоду… извлечем еще одну.

……..

20 октября Карина сидела за столом в своем кабинете, нервно перебирая бумаги, разбросанные по всему столу. Напротив неё, небрежно облокотившись о спинку кресла и закинув ногу на ногу, сидел Крис и пролистывал свои фотографии в планшете.

- Мне кажется, или ты пытаешься скрыть свою раздражительность? – Крис, не отрываясь от экрана дивайса, усмехнулся. – Я тому причина?

- Вовсе нет, хотя… - Поняв, что бороться и с собой и с Крисом бесполезно, Кари отложила стопку бумаг в сторону. – Послушай, да, мы с тобой договаривались встретиться сегодня. Но я не думала, что эта встреча займет так много времени.

- Так ты куда-то спешишь? – Крис поднял голову и посмотрел на своего пиар-агента.

- Да, у меня назначена встреча. Еще одна. Новый клиент. Доволен?

- Более чем. Рад за тебя, твое дело идет в гору. Так кто это? Новая звездочка или очередная жертва? Скажи, а мою «схему» ты дальше пробуешь на ком-то? Контракт на мнимую любовь, он?..

- Крис!

Кари одернула его. И правильно сделала. Черт, он не думал язвить, но… вырвалось, само. И почему, даже спустя столько времени, ему все еще больно и тяжело пережить это?

- Прости, сорвался…

- Крис, - Кари села в кресло за своим столом, качая головой. – Послушай, ты не только мой клиент, но и мой друг. Если тебе так… нелегко, то почему ты не позвонишь, не поговоришь с ней? Не попросишь объяснений? Мы никогда не говорили с тобой об этом, но… Чарли не показалась мне такой черствой и бессердечной, какой её видишь ты. Не могла она поступить с тобой вот так.

- Могла или нет, - Крис тяжело вздохнул и потер уголки глаз кончиками пальцев,  - Но поступила. Я не буду звонить ей, ни к чему. Пластырь с раны надо срывать сразу…

- Я бы поспорила с тобой. Сказала бы, что важно выявить причину возникновения этой самой раны и подобрать правильные методы лечения, но, кто я такая, чтобы давать тебе советы в личной жизни? Вот в публичной…

- И на том спасибо, - Крис усмехнулся.- Так поделишься, кто этот твой новый клиент? Кого ты сумела переманить в своё агентство?

- Это конфиденциальная информация. – Кари состроила умилительную гримаску. – Скажу только, что такой проект для меня первый.

- И в чем же его уникальность? – Он был весь внимание.

- Послушай, ты точно никуда не спешишь, да?

- По правде сказать, нет. Ну, не очень. Мне надо убить час или около того. Я договорился встретиться с мамой в Yellow House Cafe на бранч.

- О, Эстер приезжает?

- Да, так сказать, отпраздновать мой прошедший день рождения. Но, это вечером…

- Понятно, ужин, в кругу семьи… - Кари взяла в руки свой телефон, ожидая важного звонка. Но вовсе не горела, чтобы Крис стал его свидетелем.

- Не совсем, отец остался дома. Он увлекся какой-то стройкой и…

Телефон зазвонил. И Кари, как только увидела фото на экране, сделала Крису жест рукой:

- Заткнись. И не пророни ни звука. Иначе, тебя ждет неимоверный штраф, не знаю за что. Да?

Её офис располагался в районе Даунтауна, что было удобно и ей, и её клиентам, но вот это маленькое Yellow House Cafe… Она и сама назначила встречу именно так, надеясь на уединенность и тишину, но, теперь придется все переиграть… и желательно подальше от этого места.

Кари услыша в трубке радостный голос подруги:

- Привет! Я не отрываю тебя? Я звоню, как мы и договаривались, как только буду на въезде в город. Так что, все в силе?

- Привет! – Кари покосилась на Криса, только бы не проговориться! По официальной версии, никто, ни она, ни Баррет, ни Тони, не общались с Чарли. – Кое-что изменилось. Ты знаешь ресторан итальянской кухни недалеко от моего офиса? Besita, кажется.

- На углу 7-ой улицы?

- Да. Сколько времени тебе потребуется?

- Ну, если не будет пробок, полчаса…

- Хорошо. Жди меня там.

- Кари, я соскучилась… сама не ожидала…

- Я тоже, девочка, я тоже. Увидимся.

Карина улыбалась, вешая трубку, и совсем забыла о сидящем в кресле её подопечном.

- Девочка? – Он фыркнул. – Что за странные деловые отношения? Кто это?

- Я бы тебе сказала, что это не твое дело. И не суй свой прекрасный нос в мои дела! – Кари наклонилась над столом и направила указательный пальчик в грудь Криса. Но, по какой-то непонятной причине, начала оправдываться: - Это моя давняя подруга. Она открыла свое… дело и ей нужна раскрутка.

- Конкуренты?

Кари закатила глаза: этот парень, вообще, собирается уходить?

-Нет! Её… Это никак не связно с бизнесом. Крис, прекрати. Я не могу тебе ничего сказать.

- Ты долго с ней знакома?

- Целую вечность. Тебе пора, – она теряла терпение.

- У меня еще есть время. И у тебя. Минут двадцать. А возьми меня с собой, а? Я ей улыбнусь, и она с легкостью подпишет любой контракт…

- Ты не слишком высокого о себе мнения? – Кари фыркнула. – Это не прокатит. Она не твоя фанатка. Скорее, она тебя ненавидит.

- Что? Откуда ты знаешь? – Крис ухмыльнулся. – Ты говорила с ней обо мне, да? Прокол в вашей работе. Разве вы имеете право разглашать имена своих клиентов?

- А разве ты имеешь право знать их в лицо? Проваливай, Крис. И не пытайся мной манипулировать. Я-то прекрасно знаю, что тебе надо просто скоротать время. Тебе вызвать такси?

- Я на машине. Могу тебя подбросить…

- Проваливай!

- И вот так всегда. – Он притворно закатил глаза. – Хочешь, как лучше, а выходит… Ладно, я ушел, пока.

Крис оставил легкий поцелуй на щеке Кари и скрылся за дверью.

Противиться обаянию этого мальчишки она не могла. Она любила Криса, как младшего брата, переживала за него. Но сорваться сегодняшней встрече не могла позволить. Эх, как было бы заманчиво привести его в этот ресторан и дать им с Чарли возможность поговорить. Но… она не могла рисковать своей дружбой с девушкой. В конце концов, это их выбор.

Кари подняла со стола папку с бумагами, где был разработанный проект социальной рекламы приюта «Тихий ручей» в социальных сетях и на медиа пространстве. Прихватила свой планшет и пошла к двери…

- Дорогая!

Кари перехватила девушку у самого входа в ресторан, тепло обняла и поцеловала.

- Ты не представляешь, как я соскучилась, - Чарли была искренне рада этой встрече. – Мне так тебя не хватает.

- Тогда, выбирайся сюда почаще.

Они подошли к стойке хостес и попросили столик где-нибудь  в тихой части обеденного зала. И уже сев на свои места продолжили разговор.

- Так что вначале? – Кари хитро прищурила глаза и смотрела на подругу, - Дела или все остальное?

- Дела.

- Ну, тогда, смотри…

Спустя час, обсудив все дела, девушки позволили себе немного расслабиться. Каждая из них заказала свой любимый десерт и наслаждалась им и чашечкой крепкого кофе.

- Всё еще брауни? – Кари кивнула на пирожное.

- Ничего не могу с собой поделать.- Чарли улыбнулась и отправила очередной кусочек в рот. – Это мое любимое.

- Приятно осознавать, что хоть что-то осталось неизменным. Я вижу, ты неплохо справляешься с этим Центром.

- О, одной мне это было не под силу. Но, у меня есть целый комитет. Кари, ты не представляешь, что за жизнь течет в маленьких городках! Это не огромный мегаполис. Вот скажи, - она наклонилась над столом. – Кого из своих соседей ты знаешь?

- Ну, практически, и никого.

- Вот. И я, пока жила здесь, общалась только с Мартином ну и соседкой снизу. И то потому, что миссис Хоуп совала нос во все щели. А там… Они знают друг друга, они общаются, дружат, и их не пугают несколько десятков миль. И он помогают мне. Организовали целый комитет! А та ярмарка, что они устроили, имела такой успех, ты представить себе не можешь! И да, мы собрали довольную приличную сумму. Я смогу обставить жилые комнаты недорогой, но новой добротной мебелью!

- Девочка, - Кари накрыла ладонь Чарли своей рукой. – Я так тобой горжусь. Ты молодец. Значит, ты сумеешь открыть приют вовремя? После нового года, как и планировала?

- Нет, - Чарли покачала головой. – Тери говорит, что мы сделаем это за неделю до Рождества. После того, как я уволила Подрядчика и вернула часть выделенных ему средств, Тери подключила к ремонту своего мужа. Он собрал бригаду молодых парней и вот… Не знаю, успеем или нет, но с таким характером, как у этой женщины… Знаешь, в ней столько силы и веры. Если бы не она, я бы ни с чем не справилась, честно. Так что, Касандра планирует большой Рождественский благотворительный бал по случаю открытия Центра. Ты, Тони и Джейс приглашены! Ничего не планируйте на это время, хорошо?

- Хорошо, - Кари тепло улыбнулась. – Это будет для нас огромной честью. Ты ребятам сама скажешь?

- Не только скажу, но и пришлю приглашения.

- Стало быть, ты переберешься в этот маленький городок насовсем?

Чарли на миг задумалась, вспоминая совсем другие слова…

Оставайся в этом вонючем, богом забытом месте. Мне все равно…

- Нет, - слабая улыбка не скрыла печали в её глазах. – Вот, я же выбралась и приехала. Кари, каждому нужна разрядка, как бы он сильно не любил то дело, которым занимается.

- Значит, сейчас ты приехала на несколько дней? И где остановилась?

- У Мартина.

- Ох, ну почему не у меня? Мы моли поболтать; могли устроить вечеринку; потусить в клубе. А может, так и сделаем?

- Я бы с радостью. – Чарли вздохнула, - Но я уже обещала Тину, Кешу и Лили. Мы собирались в кино, ну а потом… возможно, какой-нибудь клуб.

- Если клуб, позвони мне, и я приду.

- Договорились.

Кари внимательнее присмотрелась к девушке. Она изменилась. Не только внешне. Судя по всему, в её гардеробе больше нет бесбашенных нарядов. Их место заняли вот такие строгие платья ну или юбки и брючные костюмы. Эта Чарли была взрослее. Точнее, того чертенка, что жил в ней, пока она была с Крисом, запрятали в самый дольний угол шкафа… Это Чарли была сломлена.

- А что на личном фронте? – Кари и сама не поняла, как озвучила этот вопрос. – Ты с кем-нибудь встречаешься?

- Нет, - девушка слишком поспешно покачала головой. – Нет.

- И никого нет на примете? Я не поверю.

- Я не готова… Пока не готова к новым отношениям. И, думаю, полностью посвятить себя Фонду.

- Не готова или не хочешь?

- Кари, давай сменим тему, пожалуйста.

Карина вздохнула, эта девчонка ощетинилась, словно колючий ёжик.

- Я сменю. Но сначала скажу,- теперь и она наклонилась над столом. – Тебе плохо. Но и Крису не легче. Так почему бы вам?..

- Ты видела его?

Тот блеск, что промелькнул в глазах Чарли, не укрылся от подруги. Мулатка нахмурила лоб и покачала головой:

- Видела. Перед встречей с тобой. Почему никто из вас не хочет сказать, что же произошло на самом деле?

- Ничего такого. Просто, контракт подошел к концу. – Чарли равнодушно пожала плечами. – Это было ожидаемо.

- Чарли, пойми, вы оба очень дороги мне. И я не могу смотреть, как… - Она вспылила. – Я вижу перед собой двух невероятно упрямых болванов! Прямо, как в детском саду, совок в песочнице не поделили!

- Прости, - Чарли отодвинула от себя чашку с кофе, - Думаю, мне пора.

- Это ты прости меня. Я не должна была…

- Кари, мне… тяжело говорить на эту тему, до сих пор. Поэтому, пожалуйста, давай избегать её, ладно? – Девушка кивнула в ответ, скривив губы. – Но… он… он как?

- Подруга? – Кари фыркнула, - Кого ты пытаешься обмануть, а?

- Если только саму себя…

Самым первым желанием, как только Крис покинул офис Карины, было проследить за ней. Что-то насторожило его в том, как его пресс-агент говорила по телефону со своим новым клиентом и постоянно косилась в его сторону. Да и сама эта встреча… раньше Кари не была такой скрытной. Или, это он стал излишне подозрительным?

Черт! Конечно, стал. Не могла Кари, за его спиной, встречаться с Чарли. Это… Это было бы как-то неправильно, что ли. Хотя, почему и нет? Они же подруги, ну, были ими. Но, если это в самом деле так, если Кари могла, то… то он разорвет с ней все связи. Раз и навсегда. Вот еще, встречаться с этой девчонкой и ничего не сказать ему!

Он тряхнул запястьем, от чего часы на его руке съехали вниз. Так полчаса у него есть, отлично! Этого времени хватит, чтобы попасть в тот итальянский ресторанчик, который находится всего в паре кварталов от того места, где он сейчас, и вернуться обратно. И успеть на встречу.

И только Крис взялся за ручку на дверце машины, так его телефон возвестил о входящем звонке. Мама…

- Милый, я буду на месте гораздо раньше, чем предполагала. Мне стоит заказать столик и подождать тебя?

- Нет, мам, - Крис вздохнул. – Нет, не надо. Столик уже заказан. На твоё имя. И я буду там раньше тебя. уже еду.

Он закончил разговор и тяжело вздохнул: как не вовремя! Хотя, вполне возможно, что он просто стал параноиком.

Он сильно ударил раскрытой ладонью по рулю машины:

- Когда же это кончится? Когда ты отпустишь меня, а? Или, когда я тебя отпущу?

Он повернул ключ зажигания и резко рванул машину с места, спеша на встречу со своей мамой в кафе…

А вечером тоже дня, мать и сын стояли на террасе его дома и смотрели на огни ночного Лос-Анджелеса.

Крис наклонился, опираясь о перила предплечьями, а Эстер стояла чуть позади него, поглаживая напряженную спину сына.

- Милый, у тебя все в порядке? Днем мы так толком и не поговорили, а потом ты ушел на какую-то встречу…

- Все в порядке, мам.

Но голос Криса не выглядел убедительным, он был уставший.

- Почему мне так не кажется?

- Не знаю, - Крис усмехнулся, выпрямился, и потер уголок глаза подушечкой большого пальца. В последнее время это стало у него привычкой, нервной привычкой, которая хоть как-то помогала ослабить напряжение, и уйти от неудобного вопроса. – Есть планы на День Благодарения?

- Пока никаких, - Эстер слукавила. У неё были планы: она собиралась пригласить сыновей к себе, а заодно и Чарли. Из её дома ни девушка, ни её упрямый старший ребенок не сбегут. Но, раз так, надо удостовериться, что Чарли не будет одна в этот день. – Ну, за исключением того…

- Это отлично, мам, - Крис оживился. – Потому что я хочу пригласить вас с папой сюда, к нам с Дэвидом. Ну, или можем уехать куда-нибудь. Я все оплачу.

- Это лишнее, Крис. День Благодарения праздник, который надо отмечать в кругу родных и близких, желательно дома, а не где-то там, далеко. – Эстер вздохнула. – Почему не хочешь приехать к нам?

- Не знаю. – Он пожал плечами. – Мы всегда собираемся в Обибсо, давай, сделаем исключение. К тому же, Дэвид хочет познакомить вас со своей девушкой.

Крис прикрыл глаза, уже сожалея о сказанном. И вовсе не потому, что лично он, а не его младший брат преподнес эту новость. А потому, что сейчас начнется… И, так и есть.

- Милый, - Эстер вздохнула. – А ты? Когда ты познакомишь меня со своей девушкой?

- Мам, - он усмехнулся, стараясь держать себя в руках. – У меня нет девушки. И на данный момент меня это боле, чем устраивает.

- Ох, солнышко. Ты же знаешь, что я желаю тебе только лучшего, но… такая жизнь мне не кажется полноценной. Ты счастлив?

- Более чем. Хотя, что считать счастьем? – Крис развернулся спиной к перилам и теперь опирался локтями о них, вытянув ноги. – тебе не кажется, что это понятие эфемерное? Сиюминутное? Вот сейчас я счастлив от того, что ты рядом. Мне не хватает тебя, мам. И папы. Ты уедешь, мне станет грустно, я буду скучать, но от этого не стану глобально несчастнее, потому что буду знать, что скоро увижу вас. Я счастлив, мам, честно. У меня куча работы, о которой я и мечтать не мог еще год назад. – «И все это благодаря зеленоглазой девчонке, которая никак не хочет уйти из моего сердца, даже несмотря на то, что я знаю, как она предала меня… нас». – Новые роли; съемка в рекламе; куча интервью в журналах…  Я поддержал Дэвида в этом марафоне. О чем ещё можно мечтать?

- О простом человеческом счастье, - Эстер грустно вздохнула. – Рядом с тем, кого любишь ты и кто любит тебя. Та девушка…

- Ой, мам! Хватит! – Крис не выдержал. Оттолкнулся от перил и отошел на пару шагов. – С той девушкой кончено.

Он задумался на миг. Может, стоит все обратить в шутку? Повернулся к маме и, натягивая улыбку, чуть наклонил голову к плечу:

- Знаешь, а ведь в этом есть часть твоей вины. Ну, что у меня не клеится с девушками. Вот, ты и папа… Вы сразу поняли, что то, что есть между вами, настоящее. Он любит тебя, боготворит. Ты его драгоценность высшей пробы. Знаешь, планка-то поднята высоко! Я ищу такую, как ты, так что…

- Перестань паясничать! – Эстер прошла к плетеным креслам, отвешивая на ходу подзатыльник сыну. – Ищет он. Знаешь, никогда не была сводницей, но… Есть у меня на примете одна девушка. Умная, целеустремленная, с прекрасным чувством юмора. И, кстати, недурна собой. Она совсем недавно поселилась недалеко от Обибсо. Помнишь ту ферму, Локвудов, где я стала покупать свежие продукты? Она их соседка. Думаю, я познакомлю тебя с ней.

- О, мам! Уволь! Сколько ей лет? Сорок или больше?

- Она младше тебя…

- И уже обзавелась кучей кошек?

- Ей нравятся наши собаки.

- Так ты знакома с ней? Надеюсь, о, великий сводник, ты не сказала ей обо мне?

- Я лишь сказала, что у меня два взрослых сына. Старший увлечен своей карьерой…

- Просто отлично! – Крис всплеснул руками. Он не злился, нет, Отчасти, его веселил этот разговор. Его мамочка в своем репертуаре, вот только амплуа сменила. – Ты сказала ей, что эта за карьера?

- Расписала во всех подробностях. – Эстер смеялась. – Ей это не по нраву.

- Мам, кого ты мне сватаешь? Нудную моралистку? Любительницу женских романов в духе Спаркса? За какую команду она болеет? Какой вид спорта предпочитает? Что ты знаешь о ней, кроме того, что она является заучкой в очках?

- Да, очки она носит… Об остальном спросишь у неё сам. Это… прекрасный повод завязать разговор и узнать друг друга поближе.

- Мам! Перестань! – Крис схватился за голову. – Ты в своем уме?

- Да, малыш…

- О, вот только… я не малыш. Не малыш! Мне… мне через год…

- Я знаю, солнышко. И, поэтому, хочу спросить, почему ты расстался с той девушкой? Кажется, её звали Шерил? И насколько все серьезно у тебя и Александры?

Крис застонал, запрокидывая голову назад. Иногда его мама была слишком настойчивой. И бесцеремонной.

- На второй вопрос ответ: мы друзья. Близкие друзья, не больше. На первый… я не буду отвечать.

- Ты так и не познакомил нас… На тех фото, что мы с папой видели в интернете, она выглядела… хорошенькой. И влюбленной в тебя… У неё есть родители? Она знала о нашем существовании?

- Мама! – Крис сдался. – Леди, а вы настырная. Хорошо, я познакомлюсь с этой твоей… чопорной старой девой. Но лишь для того, чтобы ты успокоилась, идет?

- Она не старая дева, Крис. – Эстер встала с кресла. – У неё отбоя, если честно, от поклонников нет.

- Ну так и встречалась бы с теми, кто ей поклоняется, я-то причем?

- Ты только что сам выразил желание, - Эстер довольно усмехнулась. – Или, я не права?

- О, Святые угодники! Упаси Вас Бог связаться с моей кареглазкой. – Крис, пойманный в ловушку маминых интриг, подошел к ней и обнял, целуя в висок. – И во что я вляпался?

А искренний и довольный смех его матери, только подтвердил, что он действительно вляпался. И, причем, весьма сильно.

ГЛАВА 34

Всё это время после разрыва Криса с Чарли, Дэвид внимательно наблюдал за братом. Депрессия Криса длилась не так уж и долго. Это радовало. Но и настораживало одновременно.

Большую часть времени, особенно, в последние дни, Крис пребывал в отличном настроении. К ним снова стали заглядывать друзья и проводить в доме все больше и больше времени. Они даже устроили несколько вечеринок, довольно шумных и веселых, и Крис на них был заводилой и душой компании. А День Благодарения, что они провели с родителями, был самым счастливым за последнее время.

Но вот нельзя же почти двадцать четыре часа в сутки сиять улыбкой и сыпать шутками, если у тебя на то нет особой причины или, если ты не под кайфом? А потом, ни с того, ни с сего, срываться на какой-нибудь мелочи? И именно это беспокоило Дэвида.

Он сидел в гостиной первого этажа, думал об этом и нервно отстукивал хаотичный ритм по полу босой ногой.

- Мелочь! – Крис сбегал к нему по ступенькам.

- И это говорит мне тот, кто почти на голову ниже меня. – Дэвид фыркнул.

Но Крис пропустил колкость мимо ушей:

 – До Рождества неделя.

- Чуть больше…

- И что? Больше или меньше… Я не о том. Не думаешь, что надо украсить дом к празднику? Может, рванем по магазинам? А лучше, закажем все через интернет…

- Ты ждешь гостей на праздник? – Дэвид откинулся на спинку дивана и недоверчиво смотрел на брата.

- Нет. – Крис выпятил губу. – Но ты и твоя девушка… устрой ей сюрприз. Кстати, она готовить умеет?

- Нет, она не умеет готовить. Ну, не так как… - он чуть было не сказал «Чарли», но вовремя остановился. – Не так как мама.

- И это очко в её пользу. Знаешь, не думаю, что наша Кареглазка смирилась бы с этим. Ты только представь, мы приезжаем к ним, а ты отказываешься от её запеканки, говоря, что твоя крошка делает её лучше. Думаю, мы оба бы отхватили.

Но Дэвид шутку не оценил. Он подался вперед, наклонив голову к плечу, и, прищурившись, вперился в брата долгим пристальным и серьезным взглядом:

- У тебя есть повод для веселья?

- Не вижу причины грустить, - Крис развел руками. – Так что насчет Рождества?

- Ёлку будем ставить?

- Почему бы и нет? Опыт у нас имеется… молоток и гвозди всегда под рукой.

Дэвид наклонился, опираясь локтями о широко расставленные колени, и начал осторожно и издалека.

- У тебя в последнее время приподнятое настроение.

- Спиши это на Рождество, - Крис швырнул в брата диванную подушку, которую тот сумел перехватить.

- Я беспокоюсь… Послушай, только не психуй, о'кей? Можешь сделать для меня одну вещь?

- Любую, бро.

- Сделай тест…

- Чувак! – Крис фыркнул, недоверчиво посмотрел на брата. – Я не девушка. Ты меня ни с кем не  путаешь? На кой хрен мне делать тест на…

- На алкоголь и наркотики.

Дэвид выпалил на одном дыхании и смотрел на брата. Тот, казалось, сначала не понял, что он имеет в виду. А потом психанул.

- Сдурел? Ты за кого меня принимаешь?

- За нормального человека. – Дэвид встал со своего места. – Крис, прости, но… - Он потел лицо ладонями. – Ты так быстро забыл Чарли? Я не думаю. С Александрой ты встречаешься изредка, да и ничего серьезного у вас нет. У тебя, вообще, нет ни с кем ничего серьезного. И я не могу понять… Я помню, как ты днями валялся на этом самом диване, бесцельно переключая каналы. А потом, словно по щелчку пальцев…

- Так ты определись, придурок, что ты от меня хочешь? Чтобы я валялся тут, жуя сопли? Или, чтобы жил нормальной жизнью?

- Смотря, какую жизнь ты считаешь «нормальной». – Они стояли друг напротив друга, сжимая кулаки и почти соприкасаясь носами. – Ты не провел дома в общей сложности и двух недель за последнее время. Ты норовишь удрать, завалить себя работой. Если отдых, то в шумной компании. Неважно где мы: дома или в путешествии. Ты все время таскаешь меня с собой. Не скажу, что мне это не нравится, но… Где твоя личная жизнь? Сколько девчонок ты склеил за это время? Когда в последний раз у тебя был секс?

- Это не твоё дело. Заткнись! И не суй свой нос…

- Я буду совать его туда, куда посчитаю нужным. Может, ребята и правы: тебе нужен перепихон. Сильный и быстрый. Он снимет напряжение, в котором ты живешь уже несколько месяцев. Нельзя все время быть на позитиве. Не со мной. Я твой брат. Я переживаю за тебя, урод. Для прессы и фанатов ты можешь быть хоть самим… не знаю кем. Но я знаю тебя, как обычного нормального человека. И знаю, что так долго прятать боль и гнев за маской радушия и безразличия нельзя. Так невозможно. Так можно сорваться, не только эмоционально. Да, эта девчонка зацепила тебя, сильнее, чем ты ожидал. Но…

- Но я не сорвусь. Не сорвусь! Думаешь, что я вернулся к прошлому?. Нет, засранец, нет. Я проделал слишком долгий и тяжелый путь, чтобы… Но ты же не веришь мне, да? – Крис схватил брата за грудки, тряся его. – Ты мне не веришь. Собирайся. Живо.

- Куда?

Дэвид одним движением сбил руки брата со своей футболки.

- В аптеку, в клинику… Куда угодно. Я докажу…

- Да я верю, верю… Просто, переживаю… Прости.

Крис сделал глубокий вдох, приводя мысли и чувства в порядок.

- Забей. Возможно, на твоем месте я поступил бы так же. Спасибо за прямоту и откровенность. Но, если ты хочешь убедиться…

- Я же сказал: верю! Только не понимаю.

- Не понимаешь чего?

- Тебя. – Дэвид сделал неопределенный жест рукой. – Чарли. Не могу понять, что у вас произошло. Как вы расстались. Что-то не сходится, брат.

- Знаешь, если честно, мне уже плевать, что сходится, а что нет, - Крис резанул рукой воздух. – Я больше не намерен искать решения в этой головоломке…

- Так ли уж честно? – Дэвид недоверчиво хмыкнул. – И ты не думаешь о ней? Тогда, какого хрена отшил Алекс?

Назойливый мелкий засранец. Что он хочет услышать? Что он думает о Чарли так часто, и так много, что впору сойти с ума? Что на днях, на пробежке, ему показалось, что девушка, что бежала ему навстречу, в коротких шортиках, в надвинутой на глаза бейсболке и с двумя задорными косичками и есть Чарли? Что он и сам пытается понять, что же между ними произошло? Что думал нанять частного детектива, чтобы разыскать её? И вовсе даже не для того, чтобы просто поговорить. А хотя бы знать, что с ней все в порядке. Что никто не обижает её. Что она ни в чем не нуждается. Ну, еще и убедиться, что рядом с ней нет никакого мудака… Вот это, пожалуй, главная причина. Потому что, он порвет любого, кого увидит рядом с ней, если окажется рядом… Он понял это совсем недавно. Понял, что не может видеть её с кем-нибудь другим, не с ним.

Черт те что! Но он скучал по ней. Скучал, несмотря ни на что…

- Дэйв, давай оставим все так, как есть…

- Нет, Крис, - Дэвид решительно покачал головой. – Не оставим. Раз уж зашел разговор на эту тему, давай завершим его, предельно честно.

- Это невыносимо. – Крис тяжело вздохнул. – Сначала мама, а теперь и ты. Если от первой я отделался, согласившись на какое-то свидание с какой-то чопорной дурнушкой… Да, не смотри на меня так. Наша мама заделалась сводницей. И что от меня потребуешь ты, чтобы отвязаться?

- Ничего. Я хочу поговорить. Точнее, я думаю, что тебе надо найти Чарли и поговорить с ней. Так будет правильно. Так ты отпустишь эту ситуацию.

- Дэйв, послушай… Я уже отпустил, ну, почти… Всё это хорошо: найти, поговорить. Но, к чертям собачьим… Я не знаю, где мне её искать…

- А ты пробовал?

- Нет. Я не знаю, с чего начать. Точнее… по ходу, я откладываю это, сам не знаю, почему. Ищу причины, отговорки… Я заблокировал её номер. Удалил из всех соцсетей. Я пробовал «вылечиться». И начать все сначала. Думаешь, я не знаю, что топчусь на месте и не двигаюсь вперед? Но… Она пропала. Никто ничего о ней не слышал.

- Ты так в этом уверен? Может, это тебе так удобнее, ничего не слышать о ней?  – Дэвид фыркнул. – Да ни в жизнь не поверю, чтобы Баррет отпустил эту ситуацию на тормозах.

- Он мой директор. Он мой друг. Он не может…

- Ничего не знать о ней… Черт, Крис. – Дэвид насупил брови. – Не поверю, что ты даже не загуглил её? Просто так…Не Шерил, как-её-там. А Шарлоту Хидлстоун.

Но посмотрев на брата, Дэвид все понял без слов.

- Она удалила странички из интернета. Нигде и ничего… Но мне кажется, Кари встречается с ней, время от времени. Но мне она ничего не скажет. Она считает, что в разрыве есть моя вина. Точнее, только моя.

- Тогда, забей на Кари. Спроси у Джейсона.

- Напрямую? – Крис фыркнул. – Дэйв, я не дурак. Я не буду подставляться. Выставлять себя дураком? Давать им лишний повод поглумиться над собой? «Вот, смотрите, он таки запал на эту девчонку. Что я говорил?» Прям так и вижу довольную рожу Баррета. Так что, нет, этот вариант отпадает.

- Попробуй начать издалека. Чувак, не мне тебя учить. Ты не дурак. Ты – актер. Неплохой актер. Найди причину.

- Какую? Какую причину мне найти, чтобы и Джейсон поверил, что нам необходимо встретиться?

- Ну, не знаю. Хочешь, можем разработать целую стратегию…

Но Крис покачал головой, уже задумываясь над чем-то:

- Нет, спасибо, не надо… Я сам.

Дэвид похлопал брата по плечу и вышел из комнаты. Он оставил Криса одного, прекрасно зная, что подкинул тому пищу для размышлений.

Прием был в самом разгаре, когда Крис, спускаясь по боковой широкой полукруглой лестнице, остановился где-то посередине и оглядел зал. Сегодня все гости были одеты подобающе: на мужчинах смокинги, на дамах изысканные вечерние платья. И он сам не был исключением.

Крис смотрел, как медленно и красиво в вальсе кружатся пары. Как мило и тихо дамы скользят по паркету, позволяя мужчинам уверенно вести себя в танце. Все пары. Кроме одной. Той, что стояла в самом центре.

Именно стояла. Потому что они топтались на месте. ОН, какой-то мужчина, чьего лица Крис так и не разглядел. И ОНА.

ОН положил ладонь правой руки ей на спину, на открытую спину, именно в то место, где эта самая спина переходила в округлую мягкую умопомрачительную попку. А в вытянутой левой держал ЕЁ изящные пальчики. Вот ОН чуть наклонился к НЕЙ и что-то прошептал. Видимо, какую-то шутку. И ОНА засмеялась, так легко и открыто, откидывая голову назад, никого не стесняясь и совершенно забывая, где она находится. ЕЙ было весело, легко и беззаботно с этим парнем.

Крис замер, ожидая, что будет дальше. Каждый нерв в его теле был напряжен. Ему хотелось рвать и метать. Он еще не видел лица этой девушки в длинном вечернем платье, что мерцало искорками в свете хрустальных люстр. Но знал, что обладательница этих теплых длинных волос, в которых запутались лучики заката, может быть только Чарли.

Танец продолжался. Один поворот, одно па, и ОН поворачивает девушку так, что сердце Криса замерло.

Чарли. Его Чарли. Красивая, улыбчивая и счастливая. Она излучала уверенность в себе. Не выглядела загнанным зверьком или нашкодившим бесенком. Она была уверенной в себе Женщиной с самой большой буквы. Многого добившейся женщиной. И жаль, что рядом с ней в то время, когда она добивалась этого, был не он. Как жаль, что он и сейчас был не рядом с ней.

Его ладони горели от нестерпимого желания прикоснуться к Чарли. Снова почувствовать гладкость её кожи. Уловить её запах. Вспомнить вкус губ. Снова заявить на неё свои права. Потому что подспудно он знал, что она все еще принадлежит ему. Только ему одному. И видеть её в руках другого, было нестерпимо больно и мучительно.

Он смотрел на неё, не отрывая глаз. Смотрел, как она прижалась щекой к плечу этого придурка и слушала, как тот что-то шепчет ей на ушко. И от этого признания, Крис очень надеялся, что не пошлого, щеки Чарли покрывались легким румянцем. Вот она прикусила губу, точнее, закусила, полностью, как делала только она, и кивнула. А потом подняла свои удивительные глаза, в которых трепетал легкий лесной ветерок, и встретилась с ним взглядом.

Парень продолжал топтаться с ней на одном месте, только теперь поддерживал её двумя руками. Чарли положила правую ладонь на плечо кретина, проводя указательным пальцем по нижней губе. Её взгляд был затуманен, но все так же обращен на него. Только теперь в нём царила грусть. Возможно, еще и тоска. Но не злость, не усталость, не равнодушие.

Каждый атом в теле Крисе кричал о том, что на месте этого урода должен быть он. Он! Что это он должен вот так, касаться губами виска этой девушки. Что он должен шептать ей те слова, от которых, он знал это, кровь в её венах начнет закипать. Это он должен был увести её отсюда…

Он стоял и, молча, смотрел на них. Прекрасно зная, какая это пытка для него самого. Пытка, равносильная самоубийству. Но поделать с собой ничего не мог. Не мог сдвинуться с места и уйти. Но и подойти к ним не мог. Замер, как и время вокруг него. И молился, чтобы и Чарли замерла, здесь, в этом зале, на том самом месте, где этот счастливчик кружил с ней в танце. Хоть так, хоть издалека, но видеть её, чувствовать… не прерывать зрительный контакт, потому что так чувствуется эта связь, что все еще есть между ними.

Но сизая дымка его мечты начала таять, как только Крис увидел, что мужик наклоняется к Чарли, к её уху и снова что-то шепчет. Чарли смущенно кивает, её щеки окрашивает такой милый розовый румянец, что невольно хочетс коснуться их. Кончиками пальцев, губами…

Что? Блядь! Да этот козел и в самом деле собрался увести Чарли и, кажется, с её полного согласия! Думать о том, что они найдут в этом отеле, где проходил приём, свободный номер, как когда-то сделал и он сам, было мучительно больно. Невыносимо. Но еще хуже было ЗНАТЬ, что они собираются делать за дверями этого номера.

- Шампанское, сэр?

Рядом с ним остановился стюарт с подносом в руках. Но Крис гневно посмотрел на него.

- Нет.

- Но…

- Спасибо, нет – он прошипел сквозь стиснутые зубы.

- Закуски?

- Пошел к черту!

Он следил за Чарли. За тем, как этот конченый придурок шагал с ней за руку к лестнице, на которой стоял он сам. Как Чарли дернула болвана за рукав и покачала головой, кивая в другую сторону. Хочет избежать его? Ну, нет, этому не бывать. Вот с этой минуты и никогда.

Крис уверенно спустился с лестницы и встал перед ними, преграждая путь. И плевать, что их могут услышать и увидеть другие. Плевать!

О, видели бы вы лицо этого барана, когда тот попытался обойти его. Но у него это не вышло: Крис пресекал все его попытки, пресекая бегство зеленоглазой колдуньи. А она хотела сбежать. Снова. Он видел это. Игнорировала его, как только можно.

- Не представишь нас?

Крис обращался к Чарли, не отводя колючего взгляда от лица дебила, что держал её за руку.

- Это… - её голос был еле слышен. – Это ни к чему. Позволь нам пройти.

- Черта с два! Я хочу знать, на кого ты променяла меня. Ну!

- Ты сам от меня отказался.

- Ты бросила меня.

- Ты так уверен в этом? – Грустные глаза смотрели на него  с такой печалью. – Отпусти меня, Крис.

- Я не могу…

- Однажды ты уже сделал это. Отпусти и сейчас. Заставь забыть тебя. Потому что, потому, что я тоже не могу этого сделать.

- Кто это? – он кивнул в сторону дегенерата, что все еще не отпускал руку Чарли.

- Это неважно.

- Ты счастлива с ним? – Она молчала, избегая его взгляда. – Он лучше меня? Ты позволяешь ему зайти с тобой так же далеко, как и мне? Он любит тебя так же, как я? Он знает каждый нерв на твоем теле? Ты даешь ему согласие на всё? Что ты позволяешь ему, а? – и, представив себе картину того, как его Чарли стонет под этим недоумком, Крис вышел из себя. - Как ты, вообще, позволяешь ему касаться себя? А ты, мудак, убери от неё свои руки. Ни одному в мире уёбку не позволено касаться руками той, что принадлежит мне. – парень не просто убрал руку, он испарился. – Ты моя! Моя! Ты все еще моя, понимаешь? Не знаю, каким Контрактом мы связаны, но…

- Я твоя, Крис, - глаза, такие огромные и невероятно зеленые от того, что в них стояли слезы, доверчиво смотрели на него. – Я знаю это…

- Ну так идем отсюда.

Он протянул её руку в надежде на то, что она вложит в неё свою ладошку. А еще лучше, кинется к нему, обнимет и будет шептать, как любит, как скучает, как не может без него. Но Чарли сделала шаг назад, качая головой.

- Я люблю тебя, Крис. Я так хочу быть с тобой. Снова быть твоей. Мне плохо без тебя, очень. Без тебя так пусто… Но… но я не могу.

- Не можешь? Почему?

- Потому…

Она таяла, она становилась прозрачной дымкой, которую он не мог ухватить.

- Оленёнок. Идем! Только дай мне свою и руку и…

- Найди меня, Крис. Пожалуйста, найди…

- Детка, но если бы я знал, где?..

- Я ближе, чем ты думаешь…

Крис резко сел в постели и уставился в темноту ночи, что причудливыми тенями играла на противоположной от кровати стене. Что это только что было? Сон?

Сон…

Он устало потер глаза и вздохнул, злясь на самого себя.

Пошли они все к черту. Все! И его братец, что завел этот разговор о Чарли. Только все более-менее начало налаживаться в его жизни и, на тебе. Он хочет знать. Да он и сам хочет знать, всю правду. Да что толку? Что?

И его любимая мамочка. Надо же, позвонила и пригласила на Рождество. Нет, это, конечно, здорово. Это круто. Он и сам думал напроситься и приехать к предкам на праздник. Хотя, чего напрашиваться? Это дом его детства. Его всегда там ждут. Но его Кареглазка напомнила ему о данном обещании – познакомиться с «любительницей женских романов». А как еще предлагаете обозвать девушку, которой еще и тридцати нет, но она проводит свое время в одиночестве в такой глуши, как Обибсо? Ну, или она там живет? В её возрасте те, кто остался в провинции либо счастливы в семейной жизни. Либо… либо из этой провинции сбежали в большой город. Но дело было не в этой чопорной девице, а в том, что он вспомнил прошлое Рождество. Ёлку, что они с Дэйвом поставили сами. Ужин, что приготовила… Чарли.

Да пошел к черту он сам. Потому что никак не может выкинуть эту сучку из головы. Меркантильная стерва!

Вот она пусть катится куда подальше. «Я ближе, чем ты думаешь…» Да плевать мне, где есть, оставайся там. Ты никогда в нашей с тобой жизни не говорила мне, что любишь. Так почему сказала это сейчас? Во сне? На кой черт разбередила эту рану, которая только-только затянулась слабой корочкой? Найти тебя? Да, я найду. Найду, вот увидишь. Найду, приволоку сюда, а потом… потом вышвырну, если смогу…

- Пошло всё это!..

Он устало откинулся на подушку и уставился в потолок. Лежал так несколько минут, без единой мысли в голове. Просто тупо смотрел вверх, пока в его голове, совсем некстати, и непонятно по какой причине звучали колокольчики Санты. Именно колокольчики. Мелодичным перезвоном…

Oh, jingle bells, jingle bells

Jingle all the way.

И что все это может значить? Нет, простите, но в чудо он не верит. И во все эти знаки и вещие сны.

Крис нашарил свой телефон, что лежал на столике рядом с кроватью и посмотрел на время. Почти четыре утра. Что толку пытаться заставить себя уснуть вновь?

Он встал, достал из гардеробной гидрокостюм для серфинга. Кинул его в спортивную сумку, переоделся и вышел из комнаты. На минуту он задумался: стоит ли разбудить Дэвида и взять его с собой? Но, покачал головой и направился в кладовую, за своим серфом. Пошлет маленькому засранцу смс, что сегодня встречает рассвет на океане без него. Вот и пусть храпит, в наказание. А у него самого будет время еще раз обо всем подумать.

Но и сёрф сегодня не доставлял ему удовольствия.

Крис сидел на доске, болтая ногами в воде, и смотрел, как оранжевый диск медленно, лениво потягиваясь, сбрасывал с себя прохладное одеяло океана, поднимаясь над горизонтом. Новый день. Абсолютно новый. И новый план…

Он вернулся домой, зная, с чего ему стоит начать. Принял душ, смывая соленые брызги с кожи, оделся и пошл на кухню, где над завтраком колдовал Дэвид.

- С утром!

Это было их обычное приветствие. Крис усмехнулся:

- И тебе. Мама вчера вечером звонила. У нас есть планы на Рождество? – он садился за стол, на то место, куда брат поставил тарелку с белковым омлетом.

- Да, сам вчера сказал: купим ёлку, украсим дом, закатим вечерину. А если серьезно, я пока не знаю. – Дэвид почесал затылок, совсем так, как делал его старший брат и отец. – Мы с моей крошкой еще не на том уровне отношений, чтобы планировать совместное Рождество. Согласись, но, это влечет за собой определенные обязательства, а я пока не готов. К предкам?

- Да. – Крис открыл бутылочку с водой и сделал пару глотков, - Только не забудь, начинающий сценарист, что у тебя завтра встреча с продюсером.

- Это я помню. А ты чем сегодня займешься?

- Думаю, навестить своего директора. Есть у меня к нему разговор…

***

И все-таки, это сон выбил Криса из колеи спокойствия и равновесия.

Во сне Чарли призналась ему в любви, а наяву – нет. И плевать, что этот сон был плодом его воображения. Плевать! Плевать даже на то, что какие-то там ученые утверждают, что ты никогда не помнишь начало своего сна. Ерунда. Он помнил свой от того момента, как оказался на этой лестнице и увидел её, и до того, как она превратилась в легкую дымку, но при этом просила найти её.

И он найдет. Пусть не сейчас, не сегодня и не завтра, но в самое ближайшее время. Потому что, эта чертовка Чарли так прочно засела в его голове, в душе, в сердце, в нем самом, что вытащить её оттуда уже не представлялось возможным.

Вот только, нужен план. Нужно с чего-то начать. И лучше всего с того, кто все это затеял.

Крис оставил свою машину на парковке напротив высотки, в которой Баррет снимал этаж для своего агентства, и вошел в здание. Быстро дошел до его кабинета, коротко кивая ассистентке своего директора, и остановился у самого входа.

Он не видел, как удивленно Джейсон приподнял бровь, когда услышал два ритмичных стука в дверь. Кто-то стал слишком вежливым? Вот только, кто из его сотрудников? Или, его ассистентки нет на месте? Обычно, она всегда предупреждала его, по селектору, о посетителях.

На его короткое: «Да», дверь открылась. И вот тут Баррет был готов рухнуть со стула: в кабинет вошел Крис.

- Ты стал стучать, перед тем, как…

- Издевайся, сколько хочешь. – Скайларк зашел в помещение и, не дожидаясь приглашения, сел на стул, напротив своего него, и, ехидно ухмыляясь, выдал: – Может, я стараюсь быть хорошим перед приходом Санты.

- Поздновато, не считаешь? До Рождества меньше недели. Седовласый старик уже составил списки.

- Поздновато? – Крис скептически приподнял одну бровь. - Нет. Думаю, исправить ошибки никогда не поздно. И потом, мама всегда говорила мне, что списки Санты волшебные, и что один хороший поступок может исправить сотни плохих. Главное, чтобы он был сделан от чистого сердца и не корысти ради. Да, и с наступающим.

- Спасибо, и тебя, - Джейсон внимательно следил за своим подопечным. Парню явно что-то надо от него, что-то, о чем он не привык просить просто так. И не знает, как это сделать, поэтому, и выпустил колючки, словно сердитый ёж. – У тебя есть планы на Рождество?

- Скорее всего, укачу к предкам. А на новый год, по традиции, к деду. Впереди много работы…

- Да, следующий год, я надеюсь, станет для тебя удачным. Хотя, и этот был неплох. Кстати, - Джейсон покопался в бумагах, что лежали у него стопкой в правом верхнем углу стола, и выудил несколько скрепленных между собой листков. – Что думаешь вот об этом?

Крис взял протянутые ему бумаги и бегло пробежался по ним взглядом. Но по мере того, как смысл написанного доходил до него, зрачки, расширяясь, делали голубую радужку его глаз едва заметной.

- Ого! Ты?.. Ты серьезно?

- Серьезнее некуда. Совет директоров компании лично заинтересован в этом. Ты сделал серьезный шаг вперед, Крис. У тебя есть повод гордиться собой. Рекламное сотрудничество с этой фирмой, выпускающей спортивный инвентарь, дорого стоит. Во всех смыслах. – Джейсон хитро прищурил глаза, кажется, сейчас самое время, чтобы, наконец-то, выяснить подробности того, что произошло у него четыре месяца назад. – Как думаешь, этот Контракт с Чарли, в самом деле, помог? Признаться, когда мне в голову пришла эта идея, на многое я не рассчитывал. А ты?

Казалось бы, на лице Криса не дрогнул ни один мускул, он по-прежнему пролистывал странички Договора, вот только стал делать это чуть быстрее.

- Да. Определенно. Хотя, не думаю, что тут решающую роль сыграли наши отношения. Скорее, Чарли была тем отвлекающим маневром, который заставлял меня двигаться дальше. Кстати…

Но Баррет перебил его:

- Я уже столько времени ломаю голову и пытаюсь понять, что же пошло не так? Где я мог ошибаться? Мне казалось, что я знаю Чарли довольно неплохо. Видел тебя с ней. Вам было хорошо вместе. И вдруг… я надеялся, что вы или продлите Контракт, или… что откажитесь от него вовсе, сохранив то, что было между вами.

Крис откинул бумаги на стол, усмехнулся и вытянул перед собой ноги, усаживаясь более вольготно.

- Это Рождество на всех так действует? Все ждут приступа откровения? От меня? Ты хочешь все услышать от меня?  А от Чарли? У неё ты спрашивал, что пошло не так?

- Пытался, - Джейсон вздохнул. – Когда она пришла ко мне с заявлением об увольнении. Но, ты же знаешь, девчонка невероятно упряма. Эта её фраза: «Это не имеет никакого значения», просто доконала меня. Хочешь откровений и от меня? – Крис кивнул. – Поначалу, я сомневался в ней. Думал, сорвется, не потянет, не выдержит твой переменчивый характер; не сможет вовремя поставить на паузу свой. Вы – две разные стихии, взаимодействие которых не просто непредсказуемо, но и невозможно. Но я рискнул, потому что, хотел видеть с тобой именно Чарли. Прости, дружище.

- За что? – Крис выпрямился, не понимая своего друга.

- Ну, я виню в этом себя. Это была моя затея. И она оказалась провальная. Я совсем не так представлял себе финал этой истории.

- Ты ту ни причем, - Крис вздохнул. – Если уж и винить кого, так меня и Чарли. Мы знали, на что шли, подписывая этот Контракт. А финал истории, - Крис усмехнулся. – Это не женские романы, где все розово и сопливо. Это жизнь, в которой каждый пошел на сделку со своей совестью. Я знал, что буду делать дальше, но Чарли все решила сама, за нас двоих. – Он вздохнул, а потом нехотя добавил: - И я думал, что все закончится по-другому. Точнее, не закончится вовсе. Контракт… хотел, уж если не продлить его, то порвать, забыть, и начать все с чистого листа…

- И? Почему именно так и не сделал? – Джейсон был потрясен откровениями друга. Что случилось с Крисом? Когда он вошел в его кабинет, меньшее, что ожидал Баррет, это громкого скандала.

- Да потому, что продлевать этот Контракт было не с кем. Хочешь правды? – Джейсон кивнул.- Чарли ушла от меня. Сама. Как раз в день окончания Контракта. Ну, или несколькими днями раньше, что не имеет значения, пока я был в Японии. Вот так.

- Она ушла? Сама? – Джейсон недоверчиво смотрел на Криса. Полная нестыковка в показаниях, как сказал бы какой-нибудь детектив в дешевом сериале. – Ты ничего не путаешь?

- Мне нечего путать. Да, нам не удавалось созвониться из-за моей занятости и разницы во времени. Но я посылал ей сообщения, весьма недвусмысленные, между прочим! И что я увидел? Я летел со съемок к ней, а вернулся в пустой дом. Она собрала кое-какие свои вещи и уехала. Что мне было думать, Джейс? Я звонил ей, она ничего не отрицала.

- Не отрицала, конкретно, чего? – Баррет наклонился над столом. – Того, что уехала?

- Да.

Крис потянулся за чистым листком бумаги и карандашом, и стал что-то рисовать, пытаясь скрыть свою нервозность. Внешне он был собран и спокоен, но то, что творилось у него внутри, выплескивалось на бумагу в виде резких коротких линий и штрихов.

 А Джейсон закатил глаза, откинулся в своем кресле и развел руками. Дебил. Придурок. Кретин. Используй любое слово в отношении его подопечного, и не ошибешься.

- Ты спрашивал, почему она уехала? – Баррет подался вперед, нависая над столом. – Ты узнал причину?

- Нет. – Крис равнодушно пожал плечами, не отрываясь от рисунка. – Тогда я был зол, я видел очевидное.

- Очевидное, для тебя?

- Для всех! – Вот теперь он психанул. – Для меня, для Дэвида. Но, видимо, не для тебя. Ты считаешь, что это я один виноват во всем? Ты знаешь причину, по которой она сбежала?

- Да! – Джейсон встал со своего места и, засунув руки в карманы брюк, стал расхаживать за своим столом. – Да, я знаю причину. Но тебе!..- его указательный палец был направлен на Криса, - Тебе не скажу. Ты дурак, Скайларк. Самый настоящий. Ты упустил её. Ты! И никто другой.

- И после этого, ты считаешься моим другом? – Крис встал, упилась ладонями в стол и подался к Баррету всем корпусом. – Ты обвиняешь меня, обзываешь, оправдываешь поступки лицемерной лживой сучки, что не дает мне покоя ни днем ни ночью… Говорю еще раз: ОНА ушла от меня.

- Ты пытался поговорить с ней? спрашиваю ЕЩЕ раз.

- Да. Да, я пытался! – Крис смутно помнил те события и свои действия, что последовали после разрыва с Чарли, точнее, после её побега. Он злился, она не пыталась оправдаться. Он пытался переключиться на Александру, а она… она видела их. - Но… там, короче, обстоятельства сложились так… сначала я вспылил, заблокировал её. Потом она видела кое-что…

- Кое-что? Или кое-кого и кое с кем?

- Ну, отчасти… - К херам все это. С какой это стати он чувствует себя виноватым?

- Ты бы своё «отчасти» на площадке выплескивал, – Джейсон вспылил. – Или в спортзале.  Ты разорвал Контракт?

Господи! Крис закатил глаза: и умеют же эти директора все перевернуть с ног на голову. Послушай Баррета, так у Чарли, и в самом деле, была причина для отъезда, а он просто выставил её, выгнал. Но это не так. Не так! Если принять этот факт, то… НЕТ, и точка! Но он немного успокоился:

- Думаю, я первый это озвучил. Но после того, как она уехала. Джейсон, не вини во всем меня одного. Чарли струсила, – он сел и вернулся к своему рисунки. – Она побоялась сказать мне прямо, что продолжения не будет, и вот что вышло.

Но Баррет ничего не ответил. И говорить Крису о том, что ему сказала Чарли в тот день, тоже не собирался. Два критина. Один, вспыльчивый осёл, который поверил тому, что увидел, отказываясь включить логику и проверить некоторые факты. Другая… типичная девчонка, женщина. Которой гордость и уязвленное самолюбие не позволили сделать шаг навстречу. А еще та самая «женская» логика, которая все видела в своем свете. И вот, как итог…  А теперь страдают оба. И сильно. И никто первый на примирение не пойдет. Но и Баррет сам лично мирить их не собирался. Но вот исправить ситуацию было в его силах. Он потянулся за конвертом, что лежал на его столе, и стал задумчиво вертеть его в руках. В нем было приглашение на благотворительный вечер в честь открытия приюта «Тихий ручей». Может, ему удастся поговорить с Чарли там? Объяснить, что вышла простая неразбериха? Только, надо быть точно уверенным, что им обоим это нужно.

- Спрошу напрямик: ты любил её?

- Какое это сейчас имеет значение?

- Вернул бы?

- Я… Я… не знаю. Но поговорил бы, это точно. Я хочу понять, за что она так со мной? И еще, почему отказалась от денег.

- Что она сделала? – Джейс не мог поверить. Этого он не знал. И эти слова стали для него настоящим шоком. – Отказалась от?.. То есть?..

- Не взяла ни цента. – Крис усмехнулся. – Ввязывалась во все это ради бабла, а потом так легко порвала чек. На три миллиона…

- Дурная девчонка! Если бы я знал... Если бы мне сказал... - Джейсон с трудом выдохнул. – И на что тогда она открыла?..

Благо, Крис не слушал его тихих удивлений:

- Кстати, деньги эти мне не нужны. Они её. Ты же можешь ей их перевести? Или отдать лично. Найди способ…

- Ты думаешь, что если она не взяла от тебя деньги тогда, то возьмет сейчас? Или от меня? – Баррет усмехнулся, - Сомневаюсь. Да приди я к ней хоть с чеком, хоть с наличными, и скажи, что деньги от тебя, она меня вышвырнет и оборвет все связи.

- Ну, тогда я могу попробовать убедить её сам… забрать эти деньги… засуну их ей… - Но последняя фраза Баррета заставила Криса не просто вслушаться в их разговор, но понять, что Джейсону известно все. Все. В том числе, и где эта девчонка прячется. -  Ты знаешь, где она?

Брови Криса сошлись на переносице в одну линию. Так зол в последний раз он был на Чарли, когда она его оставила.

- Крис…

- Ты виделся с ней? Ну, после нашего разрыва? Ты?.. Ты видишься до сих пор? И никогда ничего мне не говорил?

Джейсон вздохнул:

- Я вижусь. Не так часто, как мне бы того хотелось. Крис, ты же понимаешь, что она…

- Я понимаю, Джейсон, что и ты предал меня. Пытаешься закинуть один мяч одновременно в обе корзины? Я все понял…

- Крис! Ты не…

- Не надо, Джейсон, не надо. Не надо делать из меня еще большего дурака, чем я есть на самом деле. Продолжай в том же духе. Но только теперь имей в виду, что связывать нас будут чисто деловые отношения. Не я работаю на тебя. Ты зарабатываешь на мне свои деньги. И поэтому…  жить в этом неведении относительно меня и Чарли, я тоже больше не хочу. Мне надо двигаться дальше. Поставить точку, и двигаться вперед. Прими это к сведению.

Слова Криса ранили. Глубоко. Но черт, нельзя было не согласиться с тем, что он прав. В каждом произнесенном слове.

- То есть, у тебя есть кто-то, с кем ты хочешь завязать отношения? – голос Баррета был ровным и без единой эмоции.

- Нет. Мне не до этого. И это не для меня, вся эта херня. Я просто хочу отпустить все это, раз и навсегда. Помоги мне. Не поверю, что ты не общаешься с ней. Дай мне её адрес…

- Я не могу. Прости, но, в самом деле, не могу. Я обещал ей… Хочешь поставить точку – поставь. Позволь и ей двинуться дальше.

Ей? Позволить ей двинуться дальше?

- Значит, - Крис зло поджал губы, приходя к определенному выводу. – У неё кто-то есть, да? Это Кари ей кого-то сосватала? О, она умеет! Никогда не забуду того придурка, что…

- Это глупо, все, что ты сейчас говоришь. – Джейсон собирался разозлить его, парню будет полезно. – Вы расстались. Пусть она уехала от тебя, как ты считаешь. Пусть ты разорвал Контракт. Но почему ты не допускаешь, что и у неё после тебя может быть своя жизнь? Ты сам-то смог удержать в штанах своего Заки-младшего, а?

- «Заки-младшего»? – Крис ошарашено смотрел на своего директора. - О! Смотрю, и ты в курсе этой истории? И кто выступил в роли информатора? Не Чарли, это точно. Коул?

- Он всегда был болтлив. – Джейсон улыбнулся. Выдвинул средний ящик стола и достал из него какие-то бумаги, - Да, и, кстати, точку, в самом деле, пора поставить. Вот, подпиши.

Баррет подтолкнул по столу бумаги, направляя их Крису. И не сводил с него пристального взгляда, следя за реакцией своего подопечного.

- Что это?

- Соглашение о расторжении контракта. Его давно надо было подписать, но, я совсем забыл.

Крис взял в руки скрепленные степлером листы и принялся читать их, внимательно изучая то, что было в них написано.

- «Соглашение о взаимном расторжении контракта… стороны взаимных претензий друг к другу… полностью выполненным… с момента подписания соглашения обеими сторонами». Что все это значит? То есть, - он слегка прищурился и сверлил Джейсона взглядом, и догадка, что так внезапно пришла к нему голову, поразила его до глубины души. - Если я правильно все понимаю, Контракт до сих пор не утратил свою силу?

- Формально срок действия вашего контракта истек еще 25 августа.

- Формально, - Крис швырнул бумаги на стол. – Знаешь, одна девушка, прекрасный юрист, научила меня отличать, что значит «формально» и «юридически». И вчитываться в каждую букву того, что я подписываю. Формально, да, срок истек. Но вот юридически? Свою подпись поставила только она. А я – нет. Стало быть…

- Крис, ну что, в самом деле? Какая разница?.. Поставь свою, и покончим с этим. Ты сам этого хотел…

- Какая разница? – Крис вскочил со своего места. - Большая! Для меня очень большая разница, Джейсон. Где этот долбаный контракт? Я хочу еще раз взглянуть на него. И не говори, что у тебя его нет. Ну?

Джейсон криво усмехнулся и достал из того же ящика стола папку с контрактом. Да, он был весьма доволен собой: он и сейчас все сделал вовремя. И правильно.

- Читай. Только, не знаю, что ты хочешь там найти.

- Пункт об условиях расторжения контракта. – Крис листал странички документа. – Вот: «…считается расторгнутым, при выполнении всех условий и подписания сторонами Соглашения…». Вот оно! Написано черным по белому. Так контракт все еще имеет юридическую силу? И ты знал это? Знал, я уверен. И, стало быть, она все еще моя? Я прав? – Крис гордо выпрямился, и, не дожидаясь ответа, направился к выходу. Но обернулся у самой у двери и твердо и уверенно сказал. – Она все еще моя! Вот и передай это своей подопечной, как только её увидишь. А ты увидишь её, я уверен. Скажи, пусть пакует чемодан и дует назад, домой. Немедленно. До нового года. Иначе, я засужу её. И плевать мне, если об этом пронюхает пресса.

Крис ушел, громко хлопнув дверью.

Джейсон, расплываясь в довольной улыбке, собрал со стола бумаги, и думал было убрать их обратно в стол, но среди листов заметил один. Он взял его в руки и стал рассматривать карандашный портрет Чарли. Но той Чарли, которую редко кто видел: волосы растрепаны и на носу красуются очки в большой полукруглой оправе.

- «Продажная лживая сучка», говоришь? Парень? Ты кого тут пытаешься обмануть? Ты влип по самые уши!  - Джейсон бережно расправил рисунок и, вместе с другими бумагами, убрал его в стол, бубня себе под нос: - Она ближе, чем ты думаешь.

Как только лифт достиг первого этажа здания, Крис, спешно проталкиваясь вперед, вышел на улицу, остановился на верхней ступеньке лестницы, засунул руки в карманы, поднял лицо к небу и вдохнул полной грудью. Впервые, за несколько долгих месяцев.

Черт! Она была права. Снова эта чертовка была права. Надо было внимательно читать этот гребаный контракт. И тогда он бы не потерял столько времени.

Он почти бегом добрался до парковки, сел в машину, положил руки на руль и уронил на них голову. Он улыбался. И вспоминал слова договора. Не дословно, нет, но в общих и весьма значимых чертах. «Если Соглашение о расторжении контракта не подписано, по какой-либо из выше указанных причин, хотя бы одной их сторон договора, контракт считается автоматически пролонгированным до подписания такого Соглашения всеми участниками сделки». А выше перечисленные причины были указаны точно. И одна из них – отказ одного из участников сделки поставить свою подпись. Ну, сюда еще можно приплести и нарушение сроков подписания Соглашения. Но, это мелочи. Главное, она его, все еще его.

- Я найду тебя, Чарли. И верну. За волосы притащу. И заставлю не только выплатить неустойку за то, что ты сбежала, но еще и моральный ущерб мне компенсировать. Привяжу к кровати.

Крис откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Да, он вернет её. Вот только найдет. Схватит за руку, пихнет в машину и привезет домой. А там… А там, оттрахает её по полной, как только они переступят порог дома. Во всех мыслимых и немыслимых позах. Испробует её всю, до конца. Сделает так, что она будет стонать, стонать и снова стонать в его объятиях. Выпьет её, до последней капли. Чтобы уже навсегда забыть. Выкинуть из памяти и никогда не вспоминать. А потом подпишет это чертово соглашение и так снисходительно протянет ей. И отпустит.

Может быть…

 Но сначала снова прижмет к себе; вдохнет запах её пахнущих солнцем волос; заглянет в зеленый омут глаз, а потом отпустит. Точнее, позволит воспользоваться ванной и приготовить что-нибудь на кухне. Он территорию своего дома электромагнитным полем обнесет, если понадобится, а ей на ногу прицепит браслет, но только удрать от него не даст.

- Только, где же мне тебя искать?

Крис устало потер глаза кончиками пальцев и тряхнул головой. Да, искать. Можно, конечно, нанять частного детектива. А что? Неплохая идея. Но... Если подумать… Надо с чего-то начать… Если хочешь что-то спрятать, то лучшего места, чем у всех на виду, не найти. Точно. А, может, она все это время жила спокойно у себя в квартире? Работала? Копила деньги на открытие этого Фонда? А они, просто по какой-то случайности, так ни разу и не столкнулись с ней? А что? Всё вполне правдоподобно.

И он, не долго думая, завел мотор своего «Мустанга» и направил его в сторону квартиры бывшей, нет, все еще его девушки.

ГЛАВА 35

Чарли сидела с Марти в своей квартирке и собирала по коробкам последние пожитки. Она вытащила свои немногочисленные вещи из шкафа, рассматривала их, думая, что можно из этого взять с собой, а что… нет, с собой надо взять все, потому что кто знает, кому из её подопечных это может пригодиться.

В приюте уже были две женщины. Касандра позаботилась о том, чтобы полиция и служба опеки направляли к ним тех, кто нуждался в защите и помощи, даже, несмотря на то, что официально «Тихий ручей» еще не был открыт. Одной из девушек, в самом деле, требовалась одежда. Она сбежала от мужа, буквально, в чем мать родила. А вот вторая… вторая лежала в больнице с полученными травмами, но, слава Богу, её палата находилась под охраной полиции округа.

Но сейчас Чарли не хотелось думать о грустном. Впереди открытие Центра и Рождество. Хотя, как не думать?

Она взяла в руки вешалку с одним платьем, приложила его к своей груди, проводя рукой по ткани, и прикрыла глаза. Её любимое платье. То самое, которое Крис купил ей на свой день рождения… Маленькое черное коктейльное платье.

- Я не думала, что оно здесь, - Чарли вздохнула и повернулась к Мартину, что сидел в кресле, вертя в руках скотч.

- Оно тебе нравится? – девушка кивнула. – И оно тебе идет, очень. Знаешь, как бы я не был зол на этого… твоего… Но, думаю, у него хороший вкус.

- Или, у его стилистов? – Чарли усмехнулась.

- Нет, дорогая, у него. Это платье он выбрал сам, для тебя. Кстати, ты решила, в чем будешь на открытии?

-  Нет. Если честно, - Чарли сняла платье с вешалки и стала аккуратно сворачивать его. – В этой суматохе я совсем упустила это из виду. Даже не знаю, успею ли купить что-нибудь подходящее?

- Тебе ничего не нужно. Точнее, то, что нужно, у тебя уже есть. Не пакуй это платье далеко. Отдай его в химчистку. – Он уверенно кивнул. – Вопрос решен. Милая, ты выглядишь в нем чудесно!

- Ладно, - Чарли сделала глубокий вдох, нехотя соглашаясь с другом. – Думаю, один раз я смогу себе позволить и надеть его. А потом, все.

- Почти уверен в этом, - Мартин улыбнулся, но при этом закатил глаза. – Всё, малышка, у тебя все получилось, ты начинаешь новую жизнь. Ты – маленькая хозяйка большого и нужного дела.

- До сих пор не вериться, что мне это удалось. Тин, думаешь, у меня есть повод гордиться собой?

- И очень большой. Ты обошлась без денег своего Красавчика. Но, - он посмотрел на часы, что стояли на столике у кровати. – Нам надо поторопиться. Помнишь, у нас прощальный обед.

- Да, - и снова грустный вдох. – Мне так жаль, что ни тебя, ни Кеша, ни ребят не будет на открытии. Но я так рада за вас, правда. Это шоу! Кто бы мог подумать?

- Кеш точно мог. – Мартин фыркнул. – Мой парень все делает с размахом.

После оглушительного успеха, которое имело новое шоу Кеша в Лос-Анджелесе, трупу заметили и пригласили на рождественские выступления ни куда-нибудь, а в Вегас. В самое большое казино долины развлечений. И первое представление должно было состояться уже вечером в среду. А на новый год их уже ждали на Бродвее. Ребята улетали в Вегас сегодня, поздним рейсом. Завтра у них был день на подготовку.

- Я так рада за вас.

- Милая, только не плачь, – Тин заклеил скотчем последнюю коробку, подошел к подруге и обнял её. – Мы рады за тебя не меньше. Да, и скажу по секрету, что перед первым показом Кеш поднимется на сцену и скажет, что премьера посвящается тебе.

- Это лишнее. – Чарли уткнулась носом в плечо друга.

 - Это его решение. И не спорь, – он отстранил девушку и вытер её слезинки большим пальцем. – Ну, и ты на открытии своего Центра можешь упомянуть нас.

Слабая улыбка приподняла уголки губ Чарли:

- Так и сделаю. Черт, мне еще столько всего надо успеть. Ты не представляешь. Мне надо вернуться сегодня. В доме еще не все готово, во дворе… Если бы не женский комитет, я не знаю, как справилась со всем этим! Точнее, если бы не Эстер. Удивительная женщина. И даже Кассандра не перечит ей…

- Эстер… - Тин призадумался. – Довольно редкое и красивое имя. И где-то я уже слышал его, и не от тебя…

Тин прихватил свою куртку и легкое пальто Чарли, и  ждал её, готовый отправиться на прощальный обед, который должен был стать еще и праздничным, поскольку на это Рождество они месте не соберутся.

- Как говоришь, её фамилия?

- Басскет. Эстер и Шэйн Басскет. А что?

- Так… ничего. – Он помог девушке сесть в его машину. – Определенно, где-то слышал. Милая, а родители твоего… этого, - он показал воздушные кавычки. – Ты знакома с ними?

- Нет. И даже не знаю, как их зовут. Тин, - Чарли вздохнула. – Тогда я делала это намеренно, не хотела знакомиться с ними. Считала, что так неправильно. Фальшивые отношения, но родители-то настоящие. И, как видишь, была права. У нас с… Крисом, ничего не вышло.

- А с Кевином?

Чарли вздохнула. Кевин. Красивый сильный Кевин. Он так помог ей, и тогда, с краской, когда держал её руку в своей крепкой ладони и помогал замахнуться, сильно, уверенно, прогоняя прошлое и отпуская злость. Она нравилась ему, Чарли знала это. Пару раз, когда она выбиралась в ЛА по делам и оставалась с друзьями, Кевин присоединялся к их компании. Они отлично проводили время все вместе. Но еще он приглашал Чарли на обед, перед её отъездом в Нипомо. И он нравился ей, но, как брат, как хороший друг. Не более.

В Кевина можно и нужно было влюбиться. Он был красивым не только внешне, но и внутренне. Он был надежный, услужливый, заботливый. Но, такой предсказуемый. С ним не было такого накала страстей, какой был у них с Крисом.

Вот и сегодня они обедали в маленьком ресторанчике, за пару кварталов от их дома. Мартин и Кеш, Лили, Чарли и Кевин. И Лили не сводила влюбленного взгляда с Кевина. Так, что Чарли чувствовала себя не просто лишней, а виноватой.

Весь обед она ощущала себя не в своей тарелке; пыталась быть милой и веселой, но не выходило. Благо, ребята списали это её настроение на их расставание, пусть и не долгое. Но Чарли знала причину. И ругала саму себя. Мельком посмотрев в окно, она, как ей показалось, увидела на противоположной от ресторана стороне улицы, припаркованный Мустанг темно-зеленого цвета. Её сердце пропустило один удар. Потом второй. Машина была пуста. Но это могло значить, что её владелец просто вышел, по делам, и скоро вернется. Или, что, маловероятно, заглянет в этот ресторан. Чарли покосилась на дверь, словно ожидала рождественского чуда. Но смотреть вечно на вход, не вызывая подозрения у друзей, было неразумно.

Она улыбнулась и пыталась уловить потерянный для неё ход беседы. Но невольно кидала взгляд, то на дверь, то в окно. Что она будет делать, если увидит Криса, Чарли не знала. Возможно, пожелает остаться незамеченной? Да, так лучше. Но, вот увидеть его, ей бы хотелось.

Хотя бы на миг, на долю секунды. Посмотреть, изменилась ли его прическа? А сам он? Подкачался еще больше? И черты его лица все такие же острые? Или же, наоборот, он вернулся к прежней физической форме? А его лицо? Оно гладко выбрито? Потому что ей безумно нравилась его двухдневная щетина. Уже не такая колючая. А те ощущения, которые она испытывала, когда он касался её кожи… Томно и медленно проводил подбородком по её шее, груди; кружил вокруг соска… острые иголочки желания пробежались по всему её телу, приподнимая волоски на коже.

Господи! Да что с ней твориться?! Дала себе слово его забыть, а сама?..

Она что-то ответила Тину, улыбнулась и перевела взгляд в окно, за которым как раз проезжал большой грузовик, украшенный праздничными огнями. И когда он открыл вид на улицу, скрываясь за поворотом, Мустанга на месте уже не было…

И тоска снова заполнила её сердце, смешивая серые и лиловые краски.

Спустя час вся компания стояла на улице, возле красного Шевроле Чарли. Несколько коробок с вещами были загружены в багажник машины. Бродягу ждала переноска. И тяжелый груз расставания навис надо всеми.

- Ну, ладно.

 Чарли обняла Лили и Кеша, и те направились к квартире, чтобы дать возможность более близким друзьям попрощаться. Девушка кивнула на кота, что сидел на руках у Мартина:

- Не переживай за него. На ранчо ему вольготно.

- В этом я не сомневаюсь. Боюсь, что он станет местной легендой, гоняя птиц и всю живность в округе.

Кевин коснулся плеча Мартина, смущенно теребя волосы на затылке:

- Приятель, не дашь мне пару минут?

- Да, старик, конечно.

Тин отошел, о чем-то разговаривая с котом. А Чарли вздохнула и постаралась выдавить из себя непринужденную улыбку. Она знала, ну, или догадывалась, о чем будет этот нелегкий разговор с Кевином.

Парень подошел к ней ближе и взял её за руки, смотря прямо в глаза:

- Не буду скрывать: ты мне нравишься, Шарлотта Хидлстоун. И я бы очень хотел отпраздновать это Рождество с тобой. Но, наши гастроли. Твой Центр… Ты делаешь большое дело…

- Спасибо, Кевин.

Она не знала, что еще сказать. Тех слов, что ждал от неё парень, она произнести не могла. И, видимо, он это почувствовал:

- Ты не испытываешь ко мне ничего, кроме… дружбы, да?

- Кевин, - Чарли помедлила, - ты очень… господи! Это так банально и глупо, то, что я собираюсь сказать. – Она издала нервный смешок. – Прости, обычно, такое говорили мне, ну, что я хорошая, милая и все дела. И что дело вовсе не во мне… ты мне нравишься, Кевин. Я не знаю, получится ли у нас что-нибудь. Я не могу и не хочу давать тебе ложных и невыполнимых обещаний. Понимаешь, этот разрыв, он… Он дался мне нелегко. Точнее, это было очень тяжело… Хотя, до сих пор…

- Прости, я спросил у Мартина, о том парне. Не знаю, кто он, но скажу одно: он мудак.

- Я это знаю, - Чарли усмехнулась, закусила губу и отвела взгляд в сторону.

- Но ты все еще его любишь… - Чарли просто пожала плечами, заставляя Кевина застонать. – Но ты сказала, что… У меня есть надежда?

- Я не знаю.

- Одно свидание. Настоящее. Как только мы вернемся, о'кей?

- А без обещаний никак нельзя обойтись? – Чарли сморщила кончик носа. – Видишь ли, я им не верю, обещаниям. Они легко даются, и так же легко нарушаются… И потом, столько времени… вы вернетесь после нового года, а это три недели минимум. Всякое может произойти. Ты встретишь девушку без такого груза прошлого, как у меня. С которой будет легко и просто. Кстати, ты в курсе, что нравишься Лили?

- Она сестра моего друга, - Кевин улыбнулся. – Это правило №1 «Кодекса мужской дружбы».

- Мне кажется, там все правила идут за этим номером, - Чарли хихикнула.

С Кевином все легко и просто. Но вот только, он не Крис… И никогда им не будет. Как и любой другой. Она смотрела на парня, склонив голову к плечу, и не могла понять, что с ней не так? Почему нельзя влюбиться в Кевина? Почему она не переставала мучить себя, вспоминая Криса?

- Значит, - он вздохнул. – Никаких надежд и никаких обещаний? – Чарли грустно кивнула. – Тогда, просто встреча. Не важно, что с нами произойдет за это время. Не важно, будем ли мы одни или с кем-то. Идет?

- Идет! – Чарли обняла его. – Удачи на гастролях. И, береги себя.

Она привстала на носочки, потянулась к щеке Кевина, но тот прижал её к себе и поцеловал. Нежно, но и настойчиво одновременно. Чарли удивилась, но отталкивать от себя парня не стала. Ей хотелось узнать, способен ли этот поцелуй снова пробудить её к жизни? Эти губы, теплые, заботливые. Но, в то же время, невероятно напористые. Руки, что с такой силой и уверенностью держали её… Чарли выдохнула, и позволила этому поцелую унести себя за пределы реальности. Почти. Потому что, стоило ей только закрыть глаза, как за опущенными веками возник образ Криса. Хмуро глядящего на неё, упрямо поджав губы и качая головой: «Не-а, даже, не думай. Ты моя!»

Пошел к черту! Глаза Чарли вмиг распахнулись, становясь невероятно огромными и такими темными, словно лесную чащу вмиг накрыл сумрак. Она опасалась того, что сказала это вслух. Но, по тому, как счастливо улыбался Кевин, она поняла, что колкий ответ прозвучал только в её голове.

Кевин наклонился к её уху и прошептал, медленно отходя назад, надеясь на то, что ничего возразить ему она не успеет:

- Пока, малышка. Думай обо мне.

Да она бы и не смогла. Что это, мать твою, только что было? Чарли прикрыла рот тыльной стороной ладони и ошарашено смотрела на Мартина, что шел к ней. И вовсе не поцелуй она имела в виду. А эту почти реальную картинку? Какого черта она сегодня весь день думает о нем? Почему он мерещиться ей за каждый деревом? Какого дьявола она трепещет от этих ощущений каждый раз так, как будто он сам, лично, наяву, прикасается к ней? Будь она настолько богобоязненной, впору было окропить её саму святой водой и провести обряд изгнания дьявола.

- Чарли, все в порядке? – Мартин участливо смотрел на неё. – Ты и Кевин?..

- Что? – она зажмурилась, тряхнув головой так, что дрожь мелкой волной прошла по всему телу. – А, нет… не знаю.

- Он хороший парень. Но, я так понимаю, ты все еще?..

- Тин, не сейчас. – Чарли твердо остановила друга. – Прости, но, мне пора, надо ехать. Да и вам всем было бы желательно успеть на самолет.

- Да, - Тин вздохнул, положил руку на предплечье подруги и погладил теплую кожу. - Ладно, крошка, не пропадай.

- Я не пропаду. Ты знаешь, где меня найти. Как только вернешься из этого своего турне, так сразу приезжай ко мне. К нам с Бродягой. Вы все…

- А то! Приедем, обязательно, даже не надейся, что сумеешь от нас так просто избавиться. Но, хочу тебя попросить: не наделай глупостей.

- Марти! – Чарли закатила глаза, - ну когда мне их делать? В четверг прием, а там… Но и я тебя попрошу… Ты будь уж там аккуратнее, - Чарли сама взялась за ручку дверцы машины. Чего тянуть: долгие проводы… - Пока. Я люблю тебя.

- И я тебя, Чарли. Буду присылать тебе открытки, из любого уголка мира, где только побываю. Теперь моя очередь. Береги себя.

- И ты себя.

Тин закрыл за подругой дверь, посмотрел, как машина скрылась за поворотом, и пошел к Кевину, что стоял в стороне. Теперь они оба смотрели, как красный Шевроле удаляется от них.

- Сказал ей? – Мартин повернулся к товарищу.

- Да. Думаю, у нас есть шанс.

- Понимаешь, - Тин засунул руки в карманы джинсов и опустил голову. – Она мне как сестренка, даже больше. Я Лили знаю меньше, чем её. И, пойми меня, я тебе член оторву, если посмеешь её обидеть. Я не сделал этого с тем придурком, который бросил её, не потому что не смог или не хотел, поверь, на то были свои причины. Но тебе я это просто так с рук не спущу.

- Я не подведу её, Тин. Ну, постараюсь. Шарлотта мне нравится. Она милая, ранимая и… немного странная в своей правдивости. Не дала мне никаких обещаний, не посулила ложных надежд. Но и с меня ничего не взяла. – Он вздохнул. – Я хочу спросить. Тот парень?..

- Козел! Каких свет не видывал. И я бы с удовольствием набил ему морду, дай он мне только повод. – Мартин сплюнул на землю и обернулся на звук шин, что издали резкий звук при торможении прямо около них. – И, кажется, я так и сделаю. Прямо сейчас.

Он не мог поверить своим глазам. «Мустанг» темно-зеленого цвета притормозил всего в паре футов от них, и его водитель решительно вышел из машины, хлопнув дверцей так, что Тину стало жалко такой раритет. Какого черта? Если не сказать похлеще?

- Что ты, мать твою, тут делаешь? – Мартин, без предисловий налетел на Криса.

- Если скажу, что проезжал мимо, тебя устроит?

- А ты скажи! – Тин старался держать себя в руках, не поддаваясь на язвительный тон Криса.

- Ну, так говорю: проезжал мимо, дай, думаю, заскочу на огонек.

- Заскочил? Как видишь, свет в окне не горит. Уматывай!

- И не подумаю, пока не выясню все, что хочу. Тин, где Чарли?

- Чарли? Какое тебе дело до крошки? Уматывай!

- Тин, она моя девушка...

- Бывшая.

- Тин? – Кевин вышел вперед, внимательно изучая Криса. – Это? Тот самый?

- Тот самый, - парень кивнул, но повернулся к приятелю, кладя ладонь на его грудь. – Но тебе лучше в это не соваться.

- Да черта с два я не буду соваться! Он ей жизнь испортил! Она двинуться дальше не может из-за него.

- Кевин, я прошу тебя.

Сдерживать одного «бойцовского петуха», который превосходил Мартина физически, было сложно. Но и Крис налетал на него с другой стороны.

- Да кто ты такой, блядь? Какого хера ты лезешь в те отношения, которые тебя не касаются?

- Меня касаются! Потому что я встречаюсь с Шарлоттой. Она моя девушка.

- Да с хрена ли? – злобная усмешка исказила черт лица Криса. – И думать забудь. Она моя.

- Умойся, твоей она не будет. Больше нет. Это точно.

- Она все еще моя. Могу по буквам произнести каждое слово, для таких умалишенных, как ты. Чарли моя!

- Так! Хватит! – Мартин на вытянутых руках пытался удержать двух парней от драки. – Прекратите, оба. Ты, – он толкнул Кевина. – Остынь. Сам сказал, она не сможет двигаться дальше, пока не выяснит все с этим уродом. Ты, – Тин повернулся к Крису. – Решил устроить шоу? Давно твоя рожа в интернете не мелькала? Или, у тебя бабла прибавилось, и у твоего пиарщика стало меньше работы? Сколько ты готов заплатить, чтоб это скандальное видео не попало в сеть, а?

- Прости, я не подумал…

Крис пытался остыть, и виновато оглядывался по сторонам, надеясь, что его никто не заснял на мобильный телефон. Благо, улица выглядела пустой.

- Ты волен делать все, что хочешь. Но вот только Чарли больше сюда не втягивай. Что ты хотел?

- Я не могу этого тебе обещать. Она нужна мне.

- Крис, после всего того, что ты сделал… через что она прошла, я не думаю, что…

- Пусть уебывает! – Кевин снова сделал шаг к Крису.

Мартин вздохнул:

- Кевин, пожалуйста, не подливай масла в огонь. Позволь мне самому решить эту проблему. Ты много не знаешь…

- Так пусть расскажет...

Мартин закатил глаза. Позвать на помощь Кеша? И попросить, чтобы он увел отсюда ревнивого придурка? Но где гарантия, что Кеш сам не врежет Крису?

- Кевин. У нас мало времени. Мне напомнить тебе о самолете?

- Да, ладно. - Парень, нехотя, сдался. – Но не говори этому кретину ничего. Я рассчитываю на тебя, мужик.

Крис едва сдержал ухмылку: рассчитывать на этого мужика? Мужика? Ребят, вы о чем? Несмотря на внешнюю мужественность, у Мартина на лбу было написано: стопроцентный гей! Эй. Постойте. А этот… Кевин? Он? Он же нормальный мужик, да? Как он там сказал: парень Чарли? Да, да эта девчонка!.. да что она нашла в нем? Тоже мне, красавчик. Латентный урод. Переметнулся?

Тин убедился, что Кевин вошел во двор их дома и повернулся к Крису:

- Он натурал, Кеш расширил труппу. И Чарли ему нравится. Так что ты хотел? Выкладывай и побыстрее, у меня мало времени.

- Хотел поговорить с ней. - Он зло смотрел вслед Кевину. – И решить, кое-что.  Нам надо подписать Соглашение…

- Соглашение, - Тин усмехнулся. – Ты только вспомнил о нем? Насколько я знаю, она его уже подписала. Причем, очень давно.  Это ты тянул.

- Я не знал… Тин, где она? Она живет здесь? Ты же знаешь, мне плевать на все, я поднимусь, сам и…

Мартин вздохнул. Парень настойчив, даже очень. Может, им и следует поговорить. А может, и нет.

- Нет, не живет. Бывала тут, это да, скрывать не стану. Заезжала несколько раз, мы прекрасно проводили время, все вместе. Но теперь не живет.

- Все вместе? Скажи…- Крис сжал пальцы в кулак, - она и этот твой натурал?..

- Крис, ты же слышал… Какое тебе дело? Дай ей хотя бы шанс попытаться забыть тебя. Кевин хороший парень и… Сам-то, небось, затворником не сидел. Отпусти её, парень, слышишь, отпусти.

- А она отпустит меня?

- Она пытается.

- Ну так дай мне поговорить с ней. И тогда, все, возможно, и закончится.

- Я бы с радостью сделал это, Крис, но, не могу. Чарли тут нет. Она буквально полчаса назад перезаключила договор аренды на имя Лили и уехала.

- Что? – Глаза Криса готовы были вылезти из орбит от столь неожиданного известия, - Она? Была тут? Полчаса назад? Черт! Я кретин. Кретин. – всего полчаса. Половина гребаного часа.  Не просиди он с Джейсоном, не пообедай с Кари, решая дела, он бы успел. - А сейчас?

- Крис, оставь ты её в покое. Она только-только начала приходить в себя. Ваш разрыв дался ей нелегко, поверь.

- Ей? Он ей дался нелегко? А мне? – Крис закипел. Он стоял напротив Мартина и широко размахивал руками, объясняя парню своё состояние. – Почему никто не спросит, как дался этот разрыв мне? Как я пережил её предательство? А иначе это никак не назовешь! Она умотала, как только решила, что контракт подошел к концу. Я, как дурак, как последний идиот, летел к ней, а она… Она уехала, и не скрывала этого.

- Постой, - Тин опешил. Со слов Чарли, все выглядело совсем иначе, - А, разве не ты?.. Не сам?.. Впрочем, уже не  важно.

- Важно. Мне важно. Важно найти её и все выяснить. Так, где она?

Мартин стоял, пытаясь вникнуть в смысл того, что только что услышал. Что эти двое, вообще, натворили? Он летел к ней, она уехала… Она встречалась с мэром Хонором, а Крис выгнал её… Тин стоял в полном замешательстве. Конечно, развернуться и уйти, плюнув на Криса и его напористость, было бы делом правильным. Но… но были еще грустные глаза Чарли.

- Мартин, – он оглянулся, подняв голову к окну, из которого высовывался Кеш, - время, дорогой, нам пора.

- Я сейчас. Дай мне минуту.

- Ты уезжаешь? – Крис нахмурился. – К ней?

- Нет, Крис, не к ней. Шоу Кеша заметили, у нас программа в Вегасе и на Бродвее, сам не знаю, как нам так повезло. Так что…

- Я рад за тебя, приятель, очень, но…- Крис сделал глубокий вдох. - Тин, пожалуйста, мне надо её найти.

- Прости, не знаю, должен ли. Может, то, что произошло, и к лучшему. Мне пора. – Он уже развернулся и сделал пару шагов к дому. Но, почему-то остановился и повернулся к Крису. – Один вопрос.

- Валяй, - Крис настороженно смотрел на Тина.

- Девичья фамилия твоей матери?..

- Басскет. Эстер Басскет.  – Крис выпалил не задумываясь. – Но какое это имеет отношение?..

Мартин покачал головой, скрывая улыбку. Крису даже секунды не потребовалось на ответ. Да, жаль, что его не будет тут ближайшие несколько недель, но…

- Никакого. Это не имеет никакого отношения. Но, Басскет… Крис, я не могу назвать тебе адрес, где живет Чарли.

- Почему?

- Да потому, что какой бы я был тогда друг, а? Но, скажу одно, она ближе, чем ты думаешь, чем можешь себе представить.

- И что это значит? – Крис, ничего не понимая, стоял и смотрел на Мартина.

- Ничего. – Он положил руку на плечо Криса и чуть приблизился к его уху, говоря тихо и вкрадчиво. – Но, знай, в этот раз, если ты обидишь её, я тебе яйца оторву.

- И не надейся, придурок, - Крис фыркнул, провожая Тина взглядом.

Он повернулся к машине, взялся за ручку дверцы, но прокручивал в голове последнюю фразу: «В этот раз… я тебе яйца оторву».

- Эй! – он повернулся, крича в спину Мартину. – Так ты уверен, что я найду её?

Но Мартин ничего не ответ, тихо прикрыв за собой калитку. Но Крису казалось, что плечи парня подрагивают от приступа смеха.

ГЛАВА 36

Ближе, чем ты думаешь…

Ближе, чем ты думаешь…

Странно, но именно эту фразу Чарли сказала ему во сне.

А еще злость овладевала им от того, что он упустил каких-то полчаса. Полчаса, что отделяли его от Чарли. Чертово время! Оно сегодня играло с ним злую шутку. Возвращало назад, и подталкивало вперед. Разобраться бы во всем этом.

Крис положил ладони на руль машины и смотрел на одну точку на лобовом стекле, размышляя. Что он выяснил сегодня? Его директор, его пиар-агент, за его спиной, поддерживали с Чарли дружеские отношения. Втихаря. Ничего не говоря ему. А она? Эта чертова лицемерка? Она, хотя бы, спрашивала у них, как он живет? Как справляется со всем этим? Или, оставила его и выкинула из своего сердца? Навсегда? И ни разу не поинтересовалась им самим?

Злился ли он? Еще бы!

Да пошло всё! Все, все они жалеют её, эту чертову Чарли. Она, видите ли, ближе, чем он думает. Да ни о чем он не думает. Кроме того, где находится это самое «ближе». И еще, что имел в виду Тин, когда говорил: «А, разве, не ты»? Что не он? Что? Да и гадать не надо, что эта девчонка виноватым выставила его. Понаплела там, небось, всем своим дружкам, с три короба, а сама прикинулась невинной белой овечкой. Что ж, не первый раз ему приходится сталкиваться с таким. Вот и сейчас…

Он решительно завел мотор и поехал домой. Да, найти эту… он слов подходящих подобрать не мог, чтобы выразить своё отношение к Чарли в данный момент. Предательницу. Да, именно так. И напомнить ей, «дипломированному юристу», что она все еще его. А то, выходит, что поставила свою подпись под этим соглашением и решила, что все? Дело сделано? Но, нет! Он еще посмеется над ней, поглумится, как, она сама когда-то глумилась над ним. Вот и пусть отработает свой контракт полностью. И не важно, получила она свои деньги или нет. Хотя, к лучшему, что не получила. Он ей все припомнит. Всё. И еще заставит выплатить неустойку. С процентами. Да.

Вот только найти бы её…

И, как только приехал домой, он, полный решимости и уверенности, влетел в свой кабинет и достал карту Калифорнии. Зачем он когда-то купил её, Крис и сам не помнил. Но вот сейчас она пригодилась. «Ближе, чем ты думаешь»… Это сколько миль? Какое расстояние? Час езды на машине? Вряд ли. Что ж, если предположить, что она села в машину и укатила в неизвестном направлении, то, сколько времени можно быть за рулем, не останавливаясь? Нет, не ему самому, а девчонке? Пусть даже она и неплохо водит? Часа три-четыре. Максимум. Стало быть, час снимаем. Остается около трех часов. Куда можно добраться за это время?

Примерно, сто восемьдесят – сто девяносто миль, три часа езды…

Крис внимательно рассматривал карту. Восток отпадает, хотя, он и сам не мог понять, почему отмел это направление. Запад тоже, не в океане же она плавает. Север и юг. Начнем с севера. Он взял красный маркер и нарисовал примерную границу. И тупо уставился на карту.

Нет! Исключено. Этого быть не может. Таких совпадений не бывает. Его красная граница проходила аккурат по графству Сан Луис Обибсо, точнее, даже по пригороду, Арройо Гранде. Да, Крис усмехнулся и потер подбородок, было бы забавно. Но нет, она не дурочка! Раз удрала, то останавливаться в его родных краях не станет, боясь когда-нибудь невзначай столкнуться с ним. Хотя… А она знает, откуда он родом? Вроде, он никогда и не говорил ей. Но, было бы странно, если бы она этого не знала. Этот дотошный юрист слишком ответственно всегда подходила к своей работе, слишком ответственно.  Вот только, тут Крис вздохнул, с его предками она так и не познакомилась. И просила даже их фотографии ей не показывать. И почему он не спросил причину этого? Или спрашивал, но она ловко увиливала от ответа? Ладно, сейчас надо забить на это и сосредоточится на том, где искать эту чертову беглянку?

Север… Отметаем и его. Стало быть, надо рассматривать юг. И ограничиться Сан Диего. Рвануть туда прямо сейчас? Крис устало опустился в кресло и закрыл глаза.

- Юг, Сан Диего, - он размышлял вслух, - Но какого черта ты делала в Санта Марии? Заметала следы? А стало быть, идиот, очнись! Она не хочет, чтобы ты её нашел.

Но к чему это: «Найди меня, Крис»?

Он сел в кресло, отодвигая карту как можно дальше по столу, и повернулся к окну. Думать над этой загадкой ему не хотелось. Почему в жизни все не может быть предельно просто и ясно? Зачем нужно все усложнять? Да еще и в канун Рождества?

«Найди меня»… Может, она сама придет к нему? А что, есть же доля вероятности, что Джейсон все ей расскажет, ну, о том, что он был у него, что говорил с ним, что знает, что Контракт все еще в силе. И эта буквоедка, зная законы и, что грозит за их несоблюдение, возьмет и появится на пороге его дома как раз до нового года. Кажется, он упомянул своему директору именно этот срок.

И почему все это навалилось на него именно сейчас? Возможно, всему виной Рождество. И чего он сам вчера напомнил Дэвиду об этом? Но, слишком велик был контраст между тем, как выглядел их дом в это время в прошлом году. И тем, как уныло все было в этом. Ни елки. Ни гирлянд на перилах, ни рождественского венка на двери. Что уж говорить о праздничном ужине и о том, что могло бы быть после него. В прошлом году их секс был горячим. Страстным, даже, немного диким. Робкий Оленёнок превратился в обольстительную лисицу, которая оставила свою неуверенность там, на праздничном столе.

Та ночь… Он помнил её до мельчайших подробностей. Эта Чарли была совсем другой. Нетерпеливой, соблазняющей. Какое-то время он позволял ей думать, что власть полностью находится в её руках. Маленькая зеленоглазая тигрица, она сводила его с ума. Сумела завести так, что он думал, что у него искры из глаз будут сыпаться от того перенапряжения, в которое она его вгоняла. Она целовала его, пробовала, пила, не позволяя коснуться её руками. Шептала, что заглаживает каждый свой промах. Но когда он был уже на пике, он и сам не понял как, но сумел подхватить её, развернуть и устроиться позади неё. Каким чудом этой девчонке удалось опереться на лотки до того момента, когда он овладел ею? Именно овладел. Как охотник, который наконец-то сумел загнать преследуемого зверька в ловушку. Он брал её, и никак не мог утолить эту жажду обладания. Шептал, что она его плохая девочка. Девочка, которая сводит его с ума. А потом он сам не понял, как сделал это. Но отпечаток его ладони на её попке, такого насыщенного цвета, даже немного испугал его самого. Эта девчонка, она выворачивала его наизнанку, вытаскивала из него такое, что он сам показать бы не решился. Она плавила его, но и плавилась сама. И то, как она вздрогнула, скорее, от неожиданности, нежели от боли, и томно выдохнула: «Ох, Крис…».

Удивительная ночь. Ночь Рождества. Вот когда было впору поверить в волшебство, и в сказку, и в Санту…

Ночь, когда исполнились те мечты, о которых он мог только грезить и никогда не решиться их исполнить. Но с ней…

Может, и в самом деле, это неделя перед Сочельником заставляет задуматься? Посмотреть на свою жизнь под другим углом? Он не знал. Но именно сейчас, четко и ясно понял, что не может отпустить Чарли. Не хочет. И не только потому, что им было так хорошо в постели. Что там они дополняли друг друга, понимая с полу-взгляда. Черт, тогда, в тот их первый раз он уже был уверен, что стоит только Чарли раскрыться и… И отпустить её? Отдать кому-то другому? Да, в этом он эгоист. Еще какой. Но дело не только в сексе. Дело в том, что у него давно не было такого человека, перед которым не страшно было открыться. Дэвид не в счет, он брат. На многие вещи они смотрели одинаково, со своей мужской точкой зрения. Но Чарли… Она заставляла задуматься, что ли? Да, раздражала. Да, веселила. Да, заботилась…

Почему он никогда не говорил ей о любви? Только о влюбленности. И в тот самый первый миг, когда понял, что она ушла от него, подумал, что хорошо, что не сказал. Чтобы он делал со своей не нужной ей любовью? А сейчас… могли эти три слова все изменить? Может, именно их и не хватило? Не зря же говорят, что девушки любят ушами…

Крис сидел и думал. В тишине, в темноте, потому что и сам не мог понять, когда день сменили сумерки? Сумерки, которые так любит Чарли, потому что, это «время сказки и волшебства». Он усмехнулся: в этой прагматичной бестии живет сентиментальная девочка! Которой, ой как не хватает…

- Эй, стоп! – Крис развернул кресло и стукнул ладонями по столу. – Пора прекращать. А то я снова кину задницу на диван. К черту все. К черту Чарли. Не появится до нового года, сам найду, потом, а сейчас…

Он решительно оттолкнул кресло, так, что слышал, как то отъехало, и спинка врезалась в стеллажи полок за его спиной.

Крис вышел из кабинета, и, перешагивая через две ступеньки, поднялся к себе в спальню. Прихватил из гардеробной свою дорожную сумку с монограммой. Открыв комод, он стал складывать в неё вещи: несколько маек, смену белья, лишние джинсы и спортивный костюм. В конце концов, утренние пробежки никто не отменял. Ну, а то, что у мамы найдутся смешные и нелепые свитера, для семейной рождественской традиции, которую они поддерживали с самого детства, он был уверен. Не выкинула старые, так наверняка еще купила новые. С оленями. Он снова усмехнулся и решил, что себя сам выберет именно такой и проходит в нем целый день. Олень! Он олень и есть.

Он поставил собранную сумку на диван в гостиной, на видное место, и отправился на кухню готовить ужин. И пусть Дэвид удивится.

И Дэвид удивился. Он зашел на кухню и увидел брата, колдующего у плиты:

- Чувак! Ты серьезно?

- А то. Давай, мой руки и живо за стол.

- И это не твой ужасный смузи? – Дэйв сунул нос в скороводу-гриль, на которой лежали крупные куски лосося. – Даже удивительно. Ты поговорил с Джейсоном и это пошло тебе на пользу?

- Мой руки и садись, - Крис оттолкнул брата. – И все узнаешь.

Он поставил две тарелки на кухонный островок, на льняные салфетки, что оставила мама. Достал приборы, стаканы для воды, и выложил приготовленный ужин.

Дэвид появился через несколько минут. Плюхнулся на стул. Но кивнул в сторону гостиной:

- Вижу, братец, ты куда-то собрался?

Крис кивнул, прожевывая рыбу и играя вилкой.

- Да. Не хочешь со мной?

- Подумаю, - Дэвид отодвинул на край тарелки маленькие кочанчики брюссельской капусты, которую он терпеть не мог и есть был не намерен, сколько бы Крис ему не твердил, что она полезна и что это здоровое питание, - Как только ты мне скажешь, далеко ли собрался.

Старший брат ухмыльнулся:

- Ближе, чем ты думаешь, - он поднял голову и посмотрел на Дэвида, - Я уеду к родителям.

- Сегодня? – Дэвид застыл, так и не донеся вилку до рта. – Старик, ты знаешь, как мама относится к ночным поездкам за рулем…

- Я уеду завтра утром. А сумку уже собрал. Ну, так что, рванешь со мной?

- Ты забыл, что сам добился моей встречи с продюсером? – Дэвид недоверчиво фыркнул. – Подожди до вечера, поедем вместе.

- Не могу, Дэйв, честно. Точнее, не хочу. Останусь до вечера дома один, и точно сойду с ума.

- Что случилось? Ты говорил с Барретом?

- Говорил. – Крис кивнул. – Но, сначала, один вопрос.

- Валяй.

- Скажи, ты допускаешь, что я, возможно, был не прав? – Крис наклонил голову к плечу и с нетерпением ждал ответа.

Но вот Дэвид не спешил. Он отложил вилку, вытер губы салфеткой, а потом выдал:

- Неверная постановка вопроса. Потому что ты сам это не допускаешь. – И на удивленный взгляд брата, пояснил. – Если бы ты был уверен, ты спросил: я был не прав? Но сам ты такой вариант не рассматриваешь. И заметь, я даже не поинтересовался, в чем ты не прав.

- Знаешь, - Крис фыркнул. – Иногда я думаю, что твое увлечение написанием сценариев не идет тебе на пользу. Ты стал слишком углубляться в суть проблемы. Почему нельзя ответить, не раздумывая и не размышляя? Ну?

- Ты о ситуации с Чарли? – Крис кивнул. – Ты был не прав в том, что не выслушал её. Возможно, у неё и была причина уехать. Но… твоя импульсивность сыграла с тобой злую шутку? Что не так, Крис?

- Сам понять не могу. – Он задумчиво посмотрел на стену, собираясь с мыслями. – Понимаешь, и Джейсон и Кари почти уверены, что это я разорвал Контракт. Я. Сечешь? Не она, а я. И они в курсе, что она уехала за несколько дней до наступления этой даты.

- То есть, она не сказала им всей правды? Отомстить решила? Ну, тогда деньги почему не взяла? Кутнула бы на них так! Ей бы и на неустойку хватило, решись она… Кстати, а почему она, в таком случае, не продала вашу историю журналистам? Ну, подумай сам, что ей терять? Если она заранее знала, чем все закончится; если играла с тобой в отношения, то?..

- Не знаю. Точнее, знаю одно, она никогда бы не поступила так. И дело не в том, что она юрист. Дело в ней самой. Дэйв, ведь она что-то ко мне испытывала. Тогда, почему поступила так?

- Не знаю, Крис. И ты не узнаешь, пока не поговоришь с ней. Я понимаю твою злость в тот момент, но ты и сам видишь, к чему она привела. К куче вопросов, на которые нет ни одного ответа. Что-то еще?

- Да. Мне кажется, что они, и Баррет, и Райт, и Мартин что-то скрывают от меня. Что-то, что касается Чарли. И ты веришь в мистику?

- Во что? – Дэйв недоверчиво покосился на брата. – Ты не свихнулся?

- Нет. Я сегодня видел Чарли во сне. Она просила найти её. И, знаешь, я почти нашел. Каких-то полчаса… - И Крис все выложил брату, - Вот поэтому, я и хочу уехать, на праздники. Подумать там. Вытащить отца на рыбалку, отвлечься…               

Он встал и начал убирать со стола, попутно говоря с братом. Но сигнал телефона отвлек его. Напоминание, в его ежедневнике.

- Дэйв, глянь, о чем я мог забыть?

- У тебя интервью завтра, в десять. – Дэвид прочил сообщение. – Ты?..

- С новым претендентом на должность ассистента. Черт! А это значит, укатить с утра пораньше не получится. – Он вздохнул. – И угораздило же Эрика!.. Но, я рад за него, роль, пусть и второго плана в сериале. – Он вымыл посуду и поставил последнюю тарелку в сушку. Вытер руки и снова посмотрел на брата. – Да, я не сказал тебе самого главного. Контракт все еще в силе. Он не окончен, он действует. И значит, что Чарли моя.

- Что? – потрясенный этой новостью Дэвид с открытым ртом смотрел на брата. – Это как? Дипломированный, дотошный юрист упустила какую-то деталь?

- Не она. Я. Хотя, подозреваю, что тут без проделок Баррета не обошлось. Я не подписал вовремя Соглашение о расторжении. А без моей подписи оно не действительно. Так что, вот так!

- И что будешь делать?

- Сначала, изучу весь Договор. Сам, лично, до каждой запятой…

- Нет, с Чарли.

- С ней? А что мне с ней делать? – Крис выпятил нижнюю губу. – Она моя. Её место тут. Не придет сама, до нового года, найду и приволоку сюда, хоть за волосы. И что ты смеешься?

- Представил себе эту картину, - Дэвид усмехнулся, потерев подбородок. – Но знаешь, это новость, она сделала тебя на удивление спокойным.  

- Странно, но, да. – Крис согласился. – Я просто знаю, что теперь она никуда не денется. Вот что я буду делать с ней, это вопрос второй. Но… лучше ей появиться самой, я не могу за себя ручаться.

Больших трудов будет стоить удержаться и, не закинув эту девчонку на плечо, и не лететь домой со своей добычей. А лучше, до ближайшей горизонтальной поверхности, где она окажется под ним. И вот тогда и стоит поговорить. Тогда она никуда от него не сбежит, не сможет. И скажет все. А там… там посмотрим.                                

За это утро он успел многое: договорился с педагогом по вокалу о дополнительных занятиях; заскочил к костюмеру и потратил час на примерку костюмов к новому фильму. И, главное, он нанял нового ассистента. Точнее, ассистентку. Рыжеволосую девушку, которая была вовсе не в его вкусе, если имеется в виду её внешность. Но зато обладала профессиональным подходом к делу.

В полдень Крис уже был свободен. И, спустя два с небольшим часа, зеленый «Мустанг» с открытым верхом мчал по Меса Вью Драйв в пригород Арройо Гранде, графства Сан Луис Обипсо, минуя основную магистраль, 101 хай вей, и, стало быть, Нипомо. Его водитель уверенно вел машину, придерживая руль одной рукой, а пальцами другой барабанил по верхней губе и думал, как он мог так влипнуть из-за какой-то девчонки. Чарли, Чарли, Чарли… все мысли за последние сутки были только о ней.

Он же почти подъезжал к городку, но засмотрелся на, впрочем, однообразный пейзаж. Надо отдать должное, похожими видами славились все акведуки, тянущиеся вдоль побережья: почти пустынная дорога, с редкой растительностью в виде кустарников или нескольких, растущих группкой, деревьев. Нет, он одернул себя: только не вспоминать. Только не сейчас. Не вспоминать, как они впервые с Чарли отправились на этой машине вечером, как только забрали её из автомастерской, как он сам сказал ей «в закат». Как она сидела рядом с ним, как веселилась и заливисто смеялась, как подняла вверх руки и кричала от восторга, почувствовав скорость и ветер; как этот самый ветер играл её волосами, и как они пахли уходящим в океан солнцем. А потом они остановились, почти у самого берега океана, на одиноком пляже. И занимались любовью, в этой самой машине…

Черт, и почему все вокруг напоминает ему о ней?

Он врубил музыку в проигрывателе на всю громкость и стал подпевать любимому реперу. В общем, делал все, что возможно, чтобы только отвлечься от мыслей о зеленоглазой стерве, и сосредоточиться на почти пустой дороге. И это получалось. По крайней мере, последние два часа езды.

Можно было помечтать о предстоящей рыбалке с отцом, скажем, завтра или в четверг. В пятницу, когда уже подгребет Дэвид, позволить маме устроить день безумных свитеров, главное, чтобы никто к ним не наведался, эти снимки на телефон, сделанные украдкой, его уже порядком достали. Ну а в субботу Сочельник. А там можно и смотаться до нового года куда-нибудь. А потом, к деду.

Хотя, как смотаться? Есть же Чарли. Точнее, слабая надежда на то, что она сама к нему вернется. О, святые угодники! Крис закатил глаза: он придурок. Самый настоящий. Сколько ж можно? Эта девчонка и думать о нем забыла, а он погряз в собственных иллюзиях.

С этими невеселыми мыслями он добрался до родительского  дома и улыбнулся, увидев, что отец постарался на славу: и фасад, и сам вход в дом и площадка перед ним были украшены к празднику так, словно и он сам, и Дэвид были еще маленькими детьми. Страшно подумать, что будет, когда у него или у Дэйва появятся дети. Дедушка и бабушка сойдут с ума от счастья, это точно. И превратят свой коттедж в пряничный домик. Его родители дедушка и бабушка? Брр! Он тряхнул головой, отгоняя подальше нелепые для него мысли. И как такое пришло в голову?

Крис усмехнулся, покачал головой и припарковал машину у дома, взял с сиденья рядом свою сумку и пошел к двери.

- Мам! Пап! Я дома!

Шэйн вздрогнул и едва не выронил из рук газету:

- Крис? Ты уже приехал? Почему не позвонил? Не предупредил?

- Привет, пап, – старший сын бросил у порога свою поклажу и прошел в гостиную. – И я рад тебя видеть. – он приветливо обнял отца, похлопав его по плечу, - А где моя дорогая кареглазка? Ма-ам!

Он отстранился от отца и стал вглядываться в глубину дома, надеясь, что Эстер, едва услышав его голос, кинется к сыну. Но, ничего этого не произошло. Тогда Крис нахмурил лоб и стал ждать объяснений от отца.

- Видишь ли, сынок, наша мама нашла себе новое увлечение.

Шэйн пребывал в некой растерянности, стоял и, так же, как и его сын, теребил волосы на затылке.

- Увлечение? – Крис недоверчиво и непонимающе смотрел на отца.

- Ну, может, я и не так выразился… В общем, она тут помогает кое-кому кое в чем. Думаю, лучше она тебе сама все расскажет. Она обещала быть к ужину. К ужину! – Шэйн едва не хлопнул себя по лбу и судорожно стал искать свой телефон. – Я, пожалуй, позвоню ей, потороплю. Ты пока отнеси сумку в свою комнату.

Убедившись, что старший сын ушел и не может его слышать, Шэйн набрал номер жены и нетерпеливо оглядывался, надеясь, что успеет сообщить ей «радостную» новость до появления в гостиной Криса. Эти козни его второй половинки выйдут им боком! «Двойная игра» еще никого не доводила до добра. Но разве Эстер это втемяшишь?

- Дорогая? У нас гости, точнее, как гости… Наш старший сын уже дома. Да, да, уже. – Он услышал в трубке изумленное «О» и усмехнулся. – Так что, если решила пригласить кого-то к ужину, то, пожалуй, не стоит этого делать.

Он был рад сыну, но, если честно, никак не ждал его раньше среды. И то, согласно коварным планам его дражайшей супруги, она сама должна была позвонить Крису и напомнить ему об обещание пригласить на свидание одну девушку. Эстер могла быть убедительной, а Крис никогда не нарушал данного ей слова. Но это было бы по плану. А он, этот план, как известно, не всегда исполняется безукоризненно. Точнее, практически никогда. И вот теперь придется вносить корректировки. И ему, и его жене. Завтра перед ранчо установят большой шатер, в котором разместятся гости. А Шэйн должен будет украсить его праздничными гирляндами снаружи и электрическими фонариками внутри. И как теперь сделать это втайне от сына? А что, если Крис захочет помочь ему?

За это время Шэйн и сам сумел привязаться к «маленькой хозяйке ранчо», как местные жители стали называть Чарли. Она умная, целеустремленная, настойчивая и напористая, но не в этом дело. Он видел её грустные глаза, и то, как она вежливо и тактично, ссылаясь на разные причины, отказывала в свидании тем молодым людям, что вились вокруг неё, словно пчелы у только что распустившего экзотического цветка. Яркого цветка. И он никак не мог сопоставить этот образ Чарли, которую хорошо знал, той девушке, что была рядом с его сыном два года. Он провел свое исследование: покопался в интернете, осматривая кучу фото и видео материала. Та Шерил и эта Чарли были совершенно разными, противоположными личностями. Шерил – напористая, местами эпатажная, немного заносчивая и высокомерная. И Чарли, ранимая, скромная услужливая и все время грустная. Ну, ладно, напористости в Чарли было тоже много. Возможно, еще упрямства и упорства. Но в остальном… И ему было очень интересно, что же произошло у этой молодой женщины с его сыном, что до сих пор так больно ранит её сердце. Она совсем перестала доверять мужчинам…

- Что?

Шэйн едва заметно вздрогнул и оглянулся на голос сына, прервав свои размышления.

- Я говорю, чем мы с Дэйвом так провинились, что вы с мамой убрали отовсюду наши снимки? Даже в моей комнате.

- А, это? Да нет, тут все просто, сынок. Мама решила поменять их, подобрать другие. – Опять: Эстер задумала, а выпутывайся он! - Да и потом, у нас тут были гости, оставались на ночь, негаданно нежданно, вот мама и решила подстраховаться.

- А! – Крис усмехнулся, - ну, понятно. И как долго она еще пробудет неизвестно где?

- Сказала, скоро будет. Но что нам с тобой мешает заняться ужином, а? Заодно и поговорим… Есть планы на эти дни, сынок?..

Эстер, как и её подруги, Мэри, Луиза, Сьюзен и другие, заканчивали приводить в порядок гостиную. Шторы уже были повешены на большие окна, но вот мелкие детали интерьера они пока решили не выставлять, до официального открытия Центра. А по этому поводу было решено устроить небольшой прием. Впрочем, как «небольшой»? По меркам их графства вполне приличный. Тем более, что мэры всех близлежащих городков должны были приехать на этот бал. Все-таки, благодаря Чарли, Центр получил федеральную поддержку. А это уже совсем другой уровень.

И вот приглашения уже были разосланы, блюда для ужина заказаны в одном из лучших ресторанов Арройо Гранде, рабочие завтра установят большой белый отапливаемый шатер для ужина и танцев. Но начало приема, по крайней мере, его официальная часть, должна пройти в этой гостиной.

Именно в этой суматохе Эстер и застал звонок мужа. Она улыбнулась и ответила:

- Да, дорогой! – но по мере того, как Шэйн объяснял ей причину звонка, она хмурилась. И стала оглядываться по сторонам в поисках Чарли. – Да, я поняла тебя. Конечно, девочке нужен отдых и крепкий сон, не говоря уже о горячем ужине, но… Милый, я рада сыну, но, согласись, не совсем вовремя. Да, конечно, я сама все ему объясню. Скоро буду.

Она повесила трубку, стояла и смотрела, как Чарли сама забралась на стремянку для того, чтобы поправить идеальные складки на шторах. Бедняжка совсем измоталась. И еще эта её сегодняшняя поездка в ЛА. Отказ от квартиры, где прожила так долго. Сколько она выдержит изолированной жизни в небольшом сельском городке? Пусть и со своими подопечными?

Эстер наблюдала, как большой рыжий кот трется о её ноги своей мордой. Вот она присела перед ним, потрепала за ухом и что-то сказала, и пошла за Бродягой на кухню. А следом за ними побежали и две собаки. Странно, Эстер улыбнулась, Шаппи и Паппи сумели найти общий язык с рыжим котом. Не устроить потасовку, а как-то договориться на им одним ведомом языке. Правда, после того, как с каждым из них, по отдельности, поговорила Чарли…

Эстер прошла на кухню за девушкой. Та насыпала в большую миску сухой корм, разговаривая с животными:

- Я насыплю побольше, и очень надеюсь, что вы сумеете поделить его и не устроите тут драку. Бродяга, тебя это касается в первую очередь. Ты тут хозяин, но должен быть внимательным к своим гостям.

- Милая, - Эстер окликнула её, - тебе тоже не мешает, как следует перекусить, а точнее, плотно пожинать.

- Я знаю, на что вы намекаете, - Чарли улыбнулась, взяла пакет с кормом и стала убирать его на место, - Но, не сегодня. Сегодня я очень устала. Я сделаю себе сэндвич и заварю чай. Да и вам пора, берите своих подруг и… И не переживайте, - девушка закатила глаза, прекрасно зная, что сейчас может сказать ей Эстер. – Со мной тут Марина. Но, - она сложила руки домиком перед грудью. – Оставьте мне собак, пожалуйста! И Бродяге будет веселее, и им вольготнее, ну и вам спокойнее.

- Ты хитрая лиса! – Эстер искренне улыбнулась. – Если бы ты была моей дочерью, то… то я ни в чем не могла бы тебе отказать. Мы приедем завтра. Я привезу тебе завтрак.

- Спасибо! Только я не лиса.

- Не лиса? – Эстер оглянулась уже у двери.

- Да, Оленёнок.

Чарли обняла женщину и отступила на шаг назад. Эстер вернулась к подругам. Сегодня была её очередь развозить всех по домам. Ну, кроме Мэри, она позвонила мужу и попросила встретить её.

Всю дорогу до дома она была задумчива и молчалива. Не слушала болтовню подруг о предстоящем большом приеме, о котором «в графстве еще долго будут судачить». Не это занимало все её мысли. Она радовалась приезду сына. Не могла не радоваться. И, может быть, именно сейчас она и узнает, за что же Крис так обиделся на эту девушку.

Она застала своих мальчиков на кухне. Шэйн что-то измельчал ножом на разделочной доске, а Крис стоял у плиты, придерживая сковородку и что-то переворачивая на ней. Они не видели её.

- … второй день подряд. Думаю, мечта стать поваром не была лишена смысла, а? Как считаешь, пап?

- Ну, если актерство тебе надоест, то, вполне сможешь открыть свой ресторан. Кстати, кажется, ты мне говорил, что у Дениро сеть таких заведений по всему миру. Думаю, одно другому не мешает.

- Ну, не знаю,- Крис выпятил нижнюю губу. – Полагаю, для этого нужен надежный партнер, такой, которому доверяешь, как самому себе. А пока такого нет, то… Пап, я не хочу размениваться на сотни вещей и ни в одной так и не стать профи. Я буду делать то, что умею, и дальше учиться этому. А там, годам к сорока, и посмотрим. Да, - он повернулся в полкорпуса к Шэйну, - и не забывай о моем продюсерском агентстве. О, мам!

Эстер улыбнулась сыну, оттолкнулась от стены и пошла к нему, раскрывая свои объятия:

- Мой маленький мальчик. – Она привстала на носочки, дотягиваясь до щеки своего ребенка. – Я рада, что ты приехал пораньше. Ты один? А Дэвид?

- Он… Он приедет завтра. У него еще встреча, и…

Врать маме совершенно не входило в его планы. Но и как сказать ей, что её младший сын предпочел остаться сегодня со своей девушкой в доме, который полностью принадлежит только им одним, он тоже не знал. Да и потом, это же ложь только отчасти, да? У него, и в самом деле, встреча.

- Ладно, - Эстер грустно улыбнулась. – Вам помочь с ужином?

- Нет, - Крис покачал головой, - У нас все, почти, готово… Да, а где собаки?

- Собаки? – Эстер замешкалась с ответом, обдумывая каждое слово и боясь выдать себя раньше времени. – Они решили погостить. У них появился новый друг, с которым, они, на удивление, легко сошлись. Папа заберет их завтра.

- Новый друг или новый хозяин?

Крис недоверчиво смотрел на мать. Его собаки и остались где-то? Да они ни на шаг никогда не отходили от любого из Скайларков.

- Ну, я так думаю, что они взяли под опеку саму хозяйку ранчо, а её нового питомца решили научить основам сельской жизни.

- У… молодой хозяйки новый питомец? – Шэйн заинтересованно смотрел на жену.

- Да. Кот. Городской бандит. Но, сейчас не об этом. Будем ужинать?

ГЛАВА 37

Стол к ужину было решено накрыть в столовой, и Эстер во время еды, внимательно наблюдала за сыном. И еще она хотела улучить момент и расспросить его. Но ей не хотелось прерывать ту доверительную беседу «ни о чем» между отцом и сыном, что вели Шэйн и Крис. Но когда ей показалось, что её мальчик о чем-то хочет попросить, она, прокашлявшись, но делая вид, что увлечена только едой, спросила:

- Милый, я надеюсь, ты на эти дни не строил никаких планов?

- Планов? – Крис повернулся к ней, играя вилкой в руке. – Что ты имеешь в виду? Я хотел предложить папе съездить на рыбалку, скажем, в четверг. Пап? – он снова перевел взгляд на Шэйна.

Но Эстер покачала головой:

- Боюсь, эта твоя мечта не осуществима. Пока.

- Это еще почему? – Крис усмехнулся. – Мадам, вы что задумали?

- Ну, ты обещал мне кое-что. Помнишь?

- А, - Крис кивал головой, боясь рассмеяться. – Конечно. Свидание с синим чулком?

- Ты не должен так отзываться об этой девочке. – Эстер, сохраняя строгий вид, с укором посмотрела на сына. – Ты даже не знаком с ней. И, потом, ты давал мне обещание.

- Я и не отказываюсь от него. Вот только когда ты наградишь меня самым скучнейшим вечером в моей жизни? И могу я попросить о взаимной услуге?

-  Какой?

- Расскажи мне о своем новом увлечении. Ты где-то пропадаешь вечерами. В чем причина?

- Причина? – Эстер перевела взгляд на мужа. – Причина напрямую связана с этой девочкой. Я говорила тебе, что она поселилась на том ранчо, что стоит напротив дома Локвудов. Я помогаю ей.

- И чем? Сделать ремонт? Обустроить дом? Мебель передвинуть? Мам, для этого есть…

- Крис! Возьми себя в руки. Девочка совершает благой поступок, и многие, в том числе и я, и мои подруги, и мэры близлежащих городов, поддерживают её в этом. Она добилась Федеральной поддержки. И только за это я требую, чтобы ты уважительно относился к ней.

- Хорошо, мам. Прости. – Крис виновато опустил голову. – Так что она там?..

- Открывает приют…

- Для животных? – он усмехнулся. – Так я и думал. Все сходится: оставила наших собак, новый питомец. У неё точно сорок кошек!

- Крис!

- Прости. Прости… - Он поднял руки перед собой. – Так что ты хочешь от меня?

- Хочу, чтобы ты познакомился с этой девушкой и изменил свое мнение о ней.

- Я познакомлюсь, я обещал. Но от остального меня уволь. Одно свидание и точка.

- Давай, найдем компромисс. – Эстер ласково улыбнулась сыну. – Вовсе и не обязательно приглашать её на свидание, пока, во всяком случае. В четверг состоится открытие этого приюта, своеобразный благотворительный бал, который патронирует Кассандра Хонор. У меня приглашение на два лица. Будь моим сопровождающим.

- И, это все? – недоверие сквозило в его голосе.

- Все.

- Точно?

- Абсолютно. Дальше решать тебе самому. Я даже сейчас ничего не буду говорить тебе об этой девушке.

Крис на несколько минут задумался, прикидывая, чем для него обернется вот такая просьба мамы. Один прием, это даже не свидание. Он познакомится с этой занудной любительницей женских романов и кошек, исполнит свою миссию и умоет руки. Благотворительный прием – это, даже, к лучшему.

- А, папа? – Крис посмотрел на отца. – Пап, ты же помогал маме? Разве, они не ждут тебя с ней?

- Сынок, я… Сделай мне одолжение, сходи с мамой сам. Ты же знаешь, я не люблю такие мероприятия. А тебе не привыкать. Уважь свою Кареглазку. А я завтра сам извинюсь перед Ч… чудесной девочкой. Кстати, можешь поехать со мной, поможешь, и, заодно, и собак заберешь.

- Нет, прости, но, нет. – Крис категорично резанул ладонью воздух. - Только этот чертов прием.  Кстати, говоришь, он в четверг? Кто устраивает приемы перед Рождеством?

Крис фыркнул, а Эстер, сдерживая улыбку, переглянулась с Шэйном:

- Ну, Кассандра говорит, что это хороший маркетинговый ход. Именно перед этим волшебным праздником люди становятся добрее и готовы раскошелиться на несколько сотен баксов.

- Раскошелиться на несколько сотен… - Крис задумался на минуту, а потом, как будто в споре с самим собой одержал уверенную победу, сказал. – Хочешь, чтобы я сделал благотворительный взнос? Это я могу.

- Это вовсе не обязательно.

- Мне это ничего не будет стоить. У меня, как раз, завалялись три миллиона.

- Как это, завалялись три миллиона? – Шэйн удивленно посмотрел на сына. – Ты так легко разбрасываешься такими деньгами?

- Да, пап. Потому как, это деньги уже и не совсем мои. Конечно, прости мам, но глупо такую сумму отдавать на кошечек и собачек, как бы я не любил животных. Думаю, что будет правильно разделить их. Трети от этой суммы будет достаточно? Остальное отдам детям. – Он опустил голову, зло прищуриваясь. И выпалил, надеясь, что сказал это себе под нос и его никто не услышал. – Раз эта лживая сучка за столько времени так и не удосужилась их забрать, то и… черт с ней!

- Крис?

- Милый?

Голоса родителей, прозвучавшие одновременно, заставили его резко поднять голову и безумными глазами, от того, что все это сказал вслух, уставиться на них.

- Может, объяснишь? – Суровый голос отца вынудил Криса открыть рот, но так и не проронить ни звука.

- Сынок, чтобы ты не имел в виду, отзываться так о женщине?..

- Пап, мам, это… Это не стоит вашего внимания. Это так…

- Как так? – Шэйн строго смотрел на сына. – Ты проиграл кому-то крупную сумму? Весьма крупную. Проспорил? Кому, какой-то девушке? Кто втянул тебя в это?

- Пап, это…

Но Эстер перебила его:

- Ты ведь о той девушке, да? – Она пристально следила за реакцией сына, который сам себя загнал в ловушку. – Которая была с тобой все это время? Как её зовут? Я же твоя мама, я не могла относиться к этому равнодушно, хоть ты мне практически так ничего и не рассказывал об этом, прости, но я следила за тобой по снимкам и публикациям в прессе и в интернете. Я выскажу свое мнение. Тем более, что оно уже ни на что и не повлияет. Ты же расстался с ней? Знаешь, милый, я не говорила тебе, но… но она тебе не подходила. Она мне не нравилась. Хоть я и не знакома с ней лично, но… те снимки, что были опубликованы… на них она такая… пафосная, заносчивая, ненастоящая… Она… она, как будто, пользовалась тобой.

- Мам, ты просто не знаешь Чарли… Поверь, она…

- Чарли? Мне казалось Шерил, разве нет?

- О, черт! – Крис испустил слабый стон. – Мам…

- Ты платил ей за то… Ты платил ей, сынок?

- Пап! – Крис повернулся к отцу, - Это долго объяснять. Да и поверь, теперь уже объяснять нечего. Мы расстались, а деньги она не взяла. Там все так сложно. Я не думал, что вы узнаете. Не хотел этого. Чарли она… она всегда… Теперь я понимаю, почему она избегала знакомства с вами. Вот из-за такой ситуации…

Твою ж мать! Это было не просто неловко. Это было охренеть как стыдно! Сказать собственным родителям, что платил за «чувства»? Опуститься ниже уже некуда.

- Пожалуй, - Крис не мог смотреть им в глаза. – Мне лучше вернуться домой…

- Нет, нет, милый. – Эстер пододвинула свой стул ближе к сыну и села так, чтобы видеть его. – Ты никуда не поедешь, ты дома. Я не могу осуждать тебя, не зная, что произошло на самом деле. И папа не сможет. Ты расскажешь, когда будешь готов. Мы не хотим давить на тебя. Я понимаю, точнее, пытаюсь понять, что в твоей профессии… Солнышко, я так хочу, чтобы ты был счастлив, понимаешь, по-настоящему. То, что ты расстался с этой девушкой… раз она ушла, значит, она тебя не достойна.

Крис опустил голову, позволяя матери пропускать пряди своих волос сквозь пальцы:

- Ты знаешь, мам, я теперь не уверен… Чарли ушла, да, но все говорят, что у неё была причина. Причина, вовсе и не связная со мной… А я, по ходу, погорячился… Сильно облажался. Но, ведь все к лучшему, правда? Значит, это была не она. Хотя, черт, как бы хотелось…

- Тебе надо отдохнуть, дорогой. Отвлечься, развеяться. Впереди столько работы… Ладно, думаю, в четверг, с утра, вы успеете с отцом порыбачить. Прием в шесть…

- Мам! Я думал, что ты откажешься от своей затеи. – Крис закатил глаза. – Ты узнала такое обо мне. Мне стыдно, честно. И ты все равно хочешь познакомить меня со старой девой, которая открывает приют для бездомных животных? Как хоть её зовут? Эту «мисс Синий чулок»?

- Милый, если я скажу тебе её имя, это уже не будет знакомством, скажем так, с чистого листа. Будь терпелив. – Она взлохматила вихры на голове сына и встала. – Позвони Дэвиду, пусть захватит тебе приличный костюм и ботинки. Шэйн, давай убирать со стола…

А позже, в своей спальне, сидя на кровати и ожидая мужа, Эстер мечтательно улыбалась, задумчиво смотря в одну точку.

- Не понимаю твоей радости, дорогая, - Дэйв откинул одело в сторону, забираясь в кровать. – Я в шоке: мой сын платил за любовь. Это все равно, что…

- Он платил Чарли, дорогой. Точнее, собирался это сделать.

- И что? Что это меняет? Знаешь, я не уверен, что теперь и к ней смогу относиться по-прежнему. Какой бы хорошей она не была, но встречаться с нашим сыном из-за денег?.. Да не только с нашим, с любым мужчиной. Знаешь, как это называется?

- Дэйв, я знаю, как это называется. Но вспомни, Чарли и не скрывала, что Крис содержал её. Я не думаю, что ему это не приносило удовольствие, а она, уверена, не выдвигала ему невыполнимых требований. Что она имела от него? Кров над головой? Еду? Одежду? Путешествия? Все это… Разве у неё появилась за это время новая машина? Куча драгоценностей? Подумай над этим.

- И все равно, Тери… Позвоню утром и попрошу своих ребят самим все сделать к этому приему…

- Нет, милый, нет. Чарли и Крис… они запутались. Ты же видишь. И ты знаешь, зачем девочке нужны были эти деньги. Но дело не в этом.

- А в чем? – Шэйн почти улегся на свое место.

- А в том, она не взяла их. Она любит его. Искренне. Всем сердцем. Он нужен ей сам, а не его слава, богатство… И она любит его до сих пор.

- Да с чего ты взяла, неисправимый романтик?

- Милый, подумай, ты бы отказался от трех миллионов?..

***

22 декабря…

Чем меньше дней оставалось до этой даты, тем больше Чарли нервничала и паниковала.

Что, если все пойдет не так? Если все провалится? Если гости не приедут? Если сам прием не вызовет интереса ни у них, ни у прессы, на присутствии которой так настаивала Кассандра? Что, если они не соберут достаточное количество денег, необходимое для того, чтобы продержаться до очередной Федеральной субсидии? Что, если она сама грохнется от волнения в обморок при куче гостей, когда будет произносить благодарственную речь?

И на кой черт все это понадобилось Кассандре? Центр уже начал работать. И если уж быть честной хотя бы с самой собой, то много денег он не требовал.

 День Х… Кассандра хотела сделать подобное мероприятие ежегодным. А Чарли хотела, чтобы этот день стал благодарностью тем, кто поддержал её в этом деле.

Но, как этот день не назови, волнения меньше не становилось.

Чарли отложила в сторону бланки и формы, которые заполняла для ежемесячного отчета, устало протерла глаза, снимая очки, и решила, что может ненадолго отвлечься. Она встала, накинула на плечи шаль и вышла на заднюю террасу дома. Чарли специально выбрала себе комнату с отдельным выходом, собственно, эта комната совмещала в себе и кабинет, и небольшую жилую спальню с отдельной ванной. Ну, это на тот случай, если ей придется остаться тут на ночь. Вот как сегодня. А впрочем, тут могут оставаться на ночь и другие сотрудники, кому выпадет очередь на дежурство.

Убывающая луна красовалась над деревьями фруктового сада, что тянулся на несколько ярдов от заднего двора до линии горизонта. Здесь, в Непомо, всё ощущалось совершенно по-другому. Тихо, спокойно, умиротворенно. Не было той городской суеты и смога от выхлопных газов, что наполняли улочки Лос-Анджелеса. Здесь был простор и свежий ветер, тот незатейливый сельский пейзаж, на котором отдыхал не только глаз, но и душа. Не было сотен тысяч огней большого города, что мерцали внизу, пленяя урбанистическим видом, открывавшимся в террасы Криса…

Чарли вздохнула: когда же наступит тот день, когда она больше не будет думать о нем?

Она услышала за спиной легкие шаги, но поворачиваться не стала, прекрасно зная, кого увидит в неярком свете, падающем из приоткрытого окна.

Марина тихо подошла к подруге и обняла её за плечи:

- Тебе надо отдохнуть. Как следует отдохнуть.

- Да, но… еще столько дел. – Чарли вздохнула. – Завтра надо забрать буклеты из типографии. А потом заехать за Пати в госпиталь. Доктор Кросс звонил, сказал, что ей уже лучше.

- Бедняжка, - Марина вздохнула, - вот для таких, как она и нужен этот твой Центр. Давай, я завтра заеду в госпиталь.

- Нет, спасибо. Ты останься здесь, посмотри своим, пока еще незамыленным взглядом, все ли в порядке. А я…

- А ты снова взвалишь все на свои плечи, - Марина закатила глаза от досады. – Послушай, Чарли, рано или поздно, но тебе придется взять управляющего. Невозможно все нести только на своих плечах.

- Он у меня уже есть, - Чарли накрыла своей ладонью пальцы подруги, - точнее, она.

- Ты меня имеешь в виду?

- А то кого же?

- Чарли, мне лестно, но… я психолог, но никак не…

- Марина, - девушка повернулась к подруге, - Ты со мной почти с самого начала. Ты, как никто другой, знаешь здесь все. И болеешь за наше дело всей душой и сердцем. Нет, не перебивай меня, послушай. Если я и могу кому доверить Центр, то только тебе. Ну, и еще Эстер. Ну, кто, кроме вас двоих справится тут со всем?

- Да, Эстер, - Марина вздохнула. – Чтобы мы делали без неё? Ты знаешь, что она взялась обучать эту девушку, Кристи, основам делопроизводства? И у той получается! Так она еще и в колледж поступит.

- Вот видишь! – Чарли усмехнулась, - Так что, мы справимся. Пережить бы этот прием…

- Переживем! И все сделаем на высшем уровне. Только, дай мне слово, что в четверг, сразу после ленча отправишься в гостиницу, наберешь себе горячую ванну с пеной, и проторчишь в ней не менее двух часов. Тебе надо отдохнуть.

- Да, - и снова Чарли глубоко вздохнула, - думаю, стоит перебраться сюда насовсем. Мне тут нравится.

- Да, и мне тоже. – Марина повела подругу в дом, - Но… Но я не позволю торчать тебе на ранчо целыми днями и ночами. Милая, ты еще слишком молода, чтобы хоронить тут себя заживо. Тебе нужна семья. Ну, это не получилось у меня, у Кристи и Пати… Но у тебя получится. Вот увидишь.

- Ох, Марина, после стольких неудач, я не думаю, что отношения, это для меня.

- Брось говорить ерунду. – Марина привела подругу на кухню. Усадила её на стул и поставила на плиту чайник. – Отношения – это для всех. Я не особый романтик, но уверена, что…

- Не особый романтик, говоришь? – Чарли усмехнулась. – Я в этом сомневаюсь!

…..

В отличие от своего бывшего работодателя, Эрик не искал объездных путей, а двигался прямо по 154 магистрали до Лос Оливос, а потом свернул на 101,  и покатил прямиком до Санта Марии. Эти выходные он хотел провести со своим сыном именно в том городке, где тот жил со своей матерью. Возможно, даже стоило подумать о том, чтобы взять с собой бывшую жену и всем вместе, как раньше, устроить вылазку в парк развлечений, а потом и поужинать в каком-нибудь тихом ресторанчике, обсуждая и его отъезд из страны и дальнейшую жизнь.

Но до встречи с сыном у него еще было около двух часов. Мальчишка ходил в младшую школу в этом городе и забрать его надо было около двух. И как убить это время, Эрик не знал.

Снимать номер в гостинице ему не хотелось. Да и честно говоря, он надеялся, что бывшая предложит ему переночевать в её доме, в гостевой спальне. Так у него бы появилась возможность провести с сыном еще некоторое время. Он скучал по парнишке.

Слоняясь по украшенному к празднику городу, Эрик впадал в меланхолию от того, что в этот семейный праздник он снова встретит не с семьей. Возможно, ему и стоило задуматься о возможности дать отношениям с бывшей женой еще один шанс. Тем более, что она не была против и, даже однажды намекала ему на это. Но Шарлотта Хидлстоун никак не шла у него из головы.

Он знал, что они, скорее всего, никогда не смогут быть вместе. Но он должен был знать это наверняка, и тогда уже окончательно успокоиться. Но как это сделать, когда он даже не представлял, где может быть Шерил, Эрик не знал.

Посетив несколько магазинов, что еще не закрылись на рождественские каникулы, и изрядно проголодавшись, Эрик решил перекусить в открытом семейном ресторанчике в Санта Марии. Он выбрал столик на улице, в тени большого вечнозеленого дерева, названия которого не знал. Сделал заказ, и в ожидании неспешно потягивал холодный чай с лимоном. Он сидел и наблюдал за мирным течением жизни небольшого провинциального города. Хотя, как небольшого? Она и сам вырос в таком же. Только в другом конце страны. Городок, где все друг друга знают, где свято чтут местные традиции и обычаи, где бывают шумные ярмарки и веселые праздники, где все прихожане ходят по воскресеньям в одну церковь. Он сидел со скучающим выражением на лице и осматривался вокруг.

Ему пришлось припарковать свою машину в нескольких ярдах от ресторана, на стоянке супермаркета, и дойти сюда пешком. И вот сейчас он просто скучал. И смотрел по сторонам. Напротив ресторана небольшой салон-парикмахерская, рядом прачечная и химчистка. Чуть поодаль вполне приличная гостиница. Интересно, в ней много постояльцев? Но поразмыслить над этим он не успел. Его внимание привлекла молодая женщина, что вышла из химчистки, неся в руках чехол с вещами. Подмышкой она придерживала небольшую сумочку, а к уху, свободной рукой, подносила телефон. И что-то говорила. Улыбалась. Цвет её волос на затылке отливал медом, тем его солнечным и ярким оттенком, что бывает только у тех женщин, кто недавно сменил цвет волос и тщательно следил за их уходом. Стройные ножки на высоких каблуках уверенно удаляли эту женщину от Эрика. Кем она не была: шатенкой, брюнеткой или блондинкой, он бы не спутал её ни с кем. И никогда.

- Шерил!

Эрик встал и окликнул молодую особу. Та едва заметно вздрогнула, едва не выронив из рук телефон и сумочку, и остановилась. И стала оглядываться по сторонам. Эрик подбежал к ней:

- Вот так встреча! Что ты тут делаешь? – он не ошибся. И сейчас сиял самой своей искренней улыбкой.

- Эрик? – молодой мужчина увидел страх в зеленых глазах. – Ты? Ты тут один? Без… без Криса?

Девушка оглядывалась по сторонам, и была готова рвануть с места, с низкого старта, как только бы заметила знакомый силуэт. И не надо гадать, кого именно она опасалась увидеть. Насколько Эрик помнил, родители его работодателя жили где-то неподалеку. Неужели, она не знала этого?

Но то, что Эрик принял за опасения, написанное на лице Чарли, было смесью удивления, шока и любопытства. Если, если Эрик здесь, в Санта-Марии, то, возможно, и Крис?

- Я один. – Эрик ответил на её вопрос. – У меня тут живет бывшая жена и сын. Они не так давно перебрались жить в этот город. А ты? Что тут делаешь ты?

- Я тут… ну, совершенно случайно, забирала платье из химчистки. Значит, ты один? – Чарли надеялась, что мужчина не услышит ноток разочарования в её голосе.

- Я один. Я больше, знаешь ли, не работаю у Скайларка. Я уволился, правда, не так давно. И я… я получил роль второго плана в сериале, который снимается в Канаде. Улетаю сразу после Рождества. Вот. - Эрик потрясенно смотрел на девушку. Он не ожидал увидеть её тут. Это была не просто удача, для это был, своего рода, «знак». – Так что ты тут делаешь? Ты тут живешь?

- Эрик, я… - Чарли медлила. Она не могла полностью доверять тому, кто, пусть и когда-то, но работал на Криса. – Я тут проездом. Вот, забирала платье. А еще мне надо в типографию, так что…

- Посиди со мной, несколько минут. А потом пойдешь, - Эрик взял чехол у неё из рук и решительно повел к своему столику. Помог сесть на свободный стул и спросил: - Давай, я закажу тебе что-нибудь.

- Нет, спасибо, я не голодна. Только стакан воды. – Она дождалась заказа, - Итак, что ты тут делаешь? А, хотя, да, прости, ты же сказал… Приехал навестить сына. Он уже…

- Да, совсем почти большой. Пошел в младшую школу. И Ирис решила переехать сюда. Знаешь, она считает, что ЛА не лучшее место, где следует растить детей.

- Ну, что ж, возможно, она и права…

Между ними висела неловкость и напряженность. Сгладить которые, оба не знали как. Чарли рассеянно смотрела по сторонам, думая только о том, как побыстрее улизнуть отсюда. А Эрик не сводил с неё восторженного взгляда.

- Поверь, встреча с тобой стала для меня полной неожиданность. Очень приятной неожиданностью.

- Как и для меня.

- Так ты теперь живешь здесь?

- Нет. Чуть южнее, маленький городок…

- А платье? Зачем оно тебе? У тебя кто-то есть? Ты идешь на свидание?

- Эрик! – Чарли впервые за время их разговора, улыбнулась, - Это допрос?

- Любопытство. Ты же знаешь, я все еще надеюсь. Я не скрывал, что ты нравишься мне. А когда ты ушла от Криса, я… Я очень жалел, что не решился тебе позвонить. Не думал, что ты захочешь видеть меня. Знаешь, во всей этой истории быть тем посредником, который выставляет за дверь… не лучшая роль.

- Ты не виноват в том, что произошло, - Чарли обхватила руками стакан с водой, опуская глаза вниз и изучая переплетение нитей на белой скатерти.

- И все же… Так у тебя есть кто-нибудь? – Эрик прокашлялся, задавая вопрос.

- Нет. У меня никого нет. А платье… видишь ли, я осуществила свою мечту, я открыла Центр помощи и свой Фонд. И вот завтра у нас торжественный прием в эту честь. Я бы пригласила тебя, но…

- Но я должен провести это время с сыном. Не просто должен, я хочу этого. Я люблю мальчишку. И то, что не увижу его столько времени, не делает меня счастливым.

- Это затяжные съемки? – она спросила так просто, из вежливости.

- Первый сезон. Пробный. Месяца два, а то и три.

- Долго…

- Ну, да. – Эрик протянул руку и накрыл ладонью пальчики Чарли, заставляя девушку понять на него глаза. – Шерил, послушай, не знаю, как начать… У тебя никого нет… я не буду ходить вокруг да около. Ты мне нравишься, всегда нравилась. И я бы хотел… попробовать… ты и я…

- Эрик, - ох, Чарли сделал глубокий вдох: только не это. Почему за последние дни она испытывает дежавю по этому поводу? Она постаралась очень осторожно объяснить Эрику свою позицию, стараясь не задеть его чувства. Не слишком сильно задеть. - Послушай меня. Я не думаю, что готова к отношениям. К любым отношениям, а тем более, вот таким – на расстоянии. Не обижайся, но Крис твой бывший босс, мой… мой бывший парень. Так или иначе, но эта связь с прошлым, от которого, я, надеялась избавиться… Я три с лишним месяца пыталась наладить свою жизнь. Знаю, это не такой уж большой срок, но… Но сейчас я хочу окунуться в работу, о которой так давно мечтала. Прости…

- Шерил, послушай, - Эрик удерживал руку девушки ладонью, - Все, что ты сказала, я понимаю. Но я не считаю эту встречу случайной. Давай попробуем. Я и сам не хочу, чтобы эти воспоминания встали между нами. Но я больше не работаю на него. Меня никто и не вспомнит, как его ассистента и телохранителя уже через несколько недель. Мы снова станем сами собой. Так что плохого в этом? В том, что мы попробуем наладить наши жизни?

- Эрик, я не знаю...

- Позволь просто звонить тебе, оставлять сообщения. Давай начнем с дружбы, а там, посмотрим… будем двигаться дальше не спеша, постепенно.

- Эрик, - Чарли отвела взгляд в сторону. Кевин просил о свидании. Эрик просит о дружбе. Что ж, может, они и правы? Пора двигаться дальше? – Хорошо, давай попробуем сохранить нашу дружбу. А там, посмотрим. Вот только, я ничего не буду обещать. И ты ничего не обещай мне. Договорились? – Эрик нехотя кивнул. -  А сейчас, прости, но мне пора. У меня еще куча дел.

Она встала, взяла свои вещи, подождала, пока Эрик подошел к ней и легко поцеловала его в щеку. А потом ушла.

А Эрик сидел, глупо улыбался и отстукивал пальцами веселенький мотивчик по поверхности стола. Что ж, жизнь, похоже, налаживается. Он начнет с дружбы, а там, там посмотрим. И тогда, лучше снять номер в отеле и даже не намекать бывшей о том, что ему негде остановиться на ночь…

А Чарли никак не давала покоя эта встреча. И она уже начинала жалеть, что так легко согласилась. Начать с дружбы… Она вздохнула: стоило эту дружбу разорвать. Незачем ворошить прошлое. Хоть Эрик и отличный парень, но… нет.

И это решение становилось все тверже по мере того, как она обдумывала его весь день. Забирала буклеты из типографии и вспоминала, как хотела все рассказать Крису о том, что нашла прекрасное место для своего Фонда.

Забирала свою первую подопечную из госпиталя и думала, что Крис поддержал бы её, должно быть. Наводила последние штрихи на ранчо и думала, что Крису понравилось бы это место. И название Центра. «Тихий ручей». Вполне соответствует этому местечку. Нет, с прошлым надо покончить. Раз и навсегда!

На следующий день, она, как и обещала Марине, сразу после ленча поехала в гостиницу, в которой снимала номер, набрала горячую ванну с ароматной пеной, и, с наслаждением погрузилась в воду. У неё было несколько часов, чтобы привести себя в порядок. Немного расслабиться. Потом сделать прическу и макияж, и к пяти вернуться в «Тихий ручей». А к семи туда начнут подтягиваться гости.

Платье для вечера уже было готово и весело на вешалке, на дверце шкафа в спальне. Вот только Чарли так и не была уверена, что поступает правильно, решив последовать совету Мартина и надеть именно его. Слишком много воспоминаний было связано с ним. маленькое черное платье… её любимое платье…

- Я хочу, чтобы примерила это, - он копался среди вешалок на стойке с одеждой и выудил одно платье.

- Крис,  ты же сам говоришь, что черный - это не мой цвет! Что ты устал видеть его на мне.

-Твой, не твой. Я говорил так о тех нелепых хипстерских и панковских шмотках. В которые ты облачаешься всякий раз, когда… Неважно! – Он отмахнулся от неё, как назойливой мухи. – Такое платье должно быть в гардеробе каждой женщины. Держи. Я уверен. – Он решительно всучил ей вешалку с платьем и подтолкнул в сторону кабинок. - Ну! Бегом! Иначе, я сам пихну тебя в примерочную.

И вот она вышла к нему… Чарли помнила, как Крис прикрыл рот ладонью и молчал.

- Ну? Что ты молчишь? Так плохо? Я же говорила...

- Мы берем, – он повернулся к продавцу, - И подберите нам под платье туфли и сумочку.

И вот, спустя час, она стояла и смотрела на свое отражение в зеркале. Зеленые глаза сверкали грустным блеском. Но, это ничего. Она вздохнула, подхватила вешалку с платьем и сумку с остальными вещами,  и шагнула к двери, выключая в комнате свет.

 Еще раз в машине надо повторить свою речь. И, главное, не забыть отдельно поблагодарить Эстер и её подруг за помощь. Поблагодарить от всей души. Искренне и сердечно. И Шэйна. Он столько сделал для неё и для этого Центра.

На глаза наворачивались слезы от осознания того, что чужие, посторонние люди так тепло отнеслись к ней и к её мечте. Помогли, поддержали, вложили в это дело всю свою душу.

И с этими мыслями Чарли направилась к выходу из гостиничного номера.

Примерно через полчаса она припарковала машину в закрытом гараже на первом этаже коттеджа, и прошла в дом. В гостиной, помимо нанятых официантов, все еще суетилась Эстер и её подруга Сьюзен, и Марина. Чарли оставалось только всплеснуть руками:

- Эй! Так дело не пойдет, – женщины оглянулись на неё. – Выгнали меня отсюда, а сами? А ну-ка, марш по домам. Приводите себя в порядок. До приема чуть больше четырех часов.

- Не голоси так, – Марина приподняла одну бровь. – Я все привезла с собой сюда. Приму душ, переоденусь и наведу марафет. Вот их гони.

- Эстер, – Чарли покачала головой, ставя руку на бедро. – Вы и так уже сделали столько.

- Милая, – женщина подошла к ней, ласково обнимая. – Последние штрихи. И ты чудесно выглядишь, немного отдохнувшей.

- Спасибо, - Чарли боялась заплакать. – Идите. У вас не так уж много времени, я тут за всем прослежу.

- Я и не сомневаюсь. Хочется увидеть тебя нарядной.

- И мне вас. И Шэйна.

- О, дорогая, - Эстер отступила на шаг, все еще удерживая девушку в поле своего зрения. – Ты не будешь против… я хотела прийти на этот прием со старшим сыном. Он приехал к нам на Рождество. В последнее время у него все не так гладко в жизни, как того бы хотелось. Я подумала, ты не против, если он немного… отвлечется. Да, и я хочу вас познакомить поближе.

- Эстер? – Чарли притворно приложила ладонь к груди. – Вы? Только не говорите мне, что вы задумали заняться сводничеством. Конечно, я буду рада познакомиться с вашим сыном, но… Жаль, что не увижу сегодня Шэйна. Он столько всего сделал, я так обязана ему…

- Милая, он знает, и он сожалеет, но… - она наклонилась к уху Чарли. – Но, честно говоря, предпочтет бейсбольный матч светскому приему. Эти мужчины… - Она закатила глаза. – До вечера. И не переживай, все будет хорошо.

Все разъехались, а Чарли свободно вздохнула и неспешно прошла по всему первому этажу дома. Подошла к открытой настежь центральной двери, и вышла на террасу, вплотную к которой примыкал белый шатер. Он был соединен с террасой так, как будто являлся неотъемлемым продолжением самого коттеджа. Чарли спустилась по ступенькам вниз, на устланную специальным покрытием площадку, и огляделась.

По периметру шатра, образуя полукруг, располагались столики на несколько человек. Официанты уже накрывали их белоснежными скатертями, устанавливая в центр небольшую цветочную композицию из разноцветной пуансеттии и свечей. На потолке красовались рождественские фонарики, украшенные веточками цветущей омелы. Все было так сказочно. Так красиво.

Рождество… Чарли вздохнула, дойдя до входа в шатер, и повернулась к дому. На террасе рабочие устанавливали стойки микрофонов и колонки, как раз напротив главного входа в дом, и входа в шатер. Позже здесь разместятся музыканты. А на площадке посередине шатра будут кружить в танце счастливые пары…

Чарли задумалась, стояла и отрешенно смотрела вокруг. И очнулась лишь тогда, когда почувствовала, как о её ноги трется рыжий кот. Она присела перед ним и потрепала любимца за ухом:

- Бродяга! Рыжий монстр. У нас все получилось. Все. Каких-то несколько часов и… Как думаешь, он будет читать завтрашние газеты, а? – Кот недовольно мяукнул в ответ. – Конечно, ты прав. Думаю, он ничего такого и не читает. Но, может, Баррет ему покажет, а? Эй, не осуждай меня, я хочу… хочу утереть ему нос!

Кот сел на задние лапы и, наклонив голову, уставился на свою хозяйку, что-то ворча в ответ.

- Да, ладно, сдаюсь. – Чарли улыбнулась. – Да, ты прав, он все еще небезразличен мне. Но… Но он все так резко оборвал, даже не позволив ничего объяснить. Он просто выставил меня. Вот я и хочу, доказать… что я не сломалась, не сдалась, что я смогла.

- Эй! – Марина, стоявшая на второй ступеньке крыльца, окликнула её, - Ты все с котом разговариваешь? Поговори со мной. И идем, начнем собираться. Нам еще надо помочь Крис и Пати.

- Да, сейчас. – Чарли подождала, пока рыжий кот запрыгнет к ней на плечо, выпрямилась приглаживая густую шерсть пошла к дому. – Ты один мой верный и преданный друг. Мой мужчина. Знаю, что ты мне скажешь. Что предупреждал меня. Но я… не послушала. Так мне и надо.

Марина покачала головой, умиляясь столь душевному разговору между Чарли и Бродягой.

- Знаешь, ты единственная из моих знакомых, кто вот так, на равных, говорит с животными. Вы, в самом деле, понимаете друг друга?

- С полуслова! – Чарли улыбнулась подруге. – Ну, с чего начнем?

- С наших девочек. – Марина вела Чарли в дом, на второй этаж, - Поможем им, а потом и сами.

- Да, - Чарли улыбнулась. – Сначала забота о них. Это их праздник, наших первых подопечных. А потом позаботимся и о себе.

ГЛАВА 38

- И чего она так копается? – Крис стоял в гостиной со своим отцом, - Мам! Ну, сколько можно?

- Она хочет блистать, сынок. Тем более, рядом с тобой, - но Шэйн чуть наклонился к уху сына и доверительно прошептал, - Но, по правде сказать, я очень признателен тебе, что ты избавил меня от этого утомительного вечера.

- Что? Пап! – Крис округлил глаза в притворном ужасе.

- Да. Ты там отдувайся, тебе не привыкать. А я, пожалуй, возьму из холодильника бутылочку пива и усядусь перед телевизором. Сегодня бейсбол. И знаешь, кто играет?

Но дразнить сына и дальше у него не получилось: в гостиную спустилась Эстер. В вечернем платье в пол на тонких бретельках нежного цвета летнего неба, слегка отливающего серебром, она была великолепна. Двое мужчин замерли с открытыми ртами.

- Пожалуй,- первым пришел в себя сын, - я буду почаще приглашать тебя на всякие светские рауты и приемы. Мам… У меня нет слов!

Эстер смущенно дотронулась до изящного бриллиантового колье, подаренного ей сыном. А Шэйн подумал, что спустя годы она остается для него самой желанной женщиной на свете может и потому, что так и не научилась принимать комплименты. И её щеки каждый раз заливает нежный румянец. Он подошел к жене, обнял её и поцеловал в висок. И ей был понятен этот простой незамысловатый жест с его стороны. Она одними губами прошептала Шэйну «Спасибо» и положила свою ладонь поверх согнутой в локте руки сына.

- Мадам, - Крис учтиво наклонил голову, - Позвольте мне сегодня быть вашим сопровождающим. Только постарайтесь своим видом не затмить на этом балу никого. А, впрочем… Мам, ты красавица! Честно! И если этот приют, фонд так важен для тебя, то я готов пожертвовать ему все три миллиона. - Он постарался скрыть горький вздох. Но от проницательного взгляда матери это не укрылось. - Скажи, - Крис хитро прищурился, - а на этом балу будут хотя бы молоденькие девушки, ну, помимо этой любительницы кошек и собак, а? Или только твои подруги? Тебя я в расчет не беру: ты у меня самая молодая. И самая красивая.

- Идем уже, мой любимый льстец. Дэвид, - она обернулась к младшему сыну. – Надеюсь, ты тут найдешь чем заняться. Извини, и не скучай.

- Мам, мы посмотрим матч. А ты… Ты оторвись там. Затми всех. И пусть этот засранец сегодня отдувается за отца по полной.

Дэвид фыркнул, когда увидел за спиной брата поднятый вверх средний палец, явно адресованный ему.

- Так что, сынок, закажем пиццу? – Шэйн прошел вслед за младшим отпрыском в дом. Как только машина Криса скрылась из вида. – Как насчет пива?

- Только пицца. – Дэвид сел на диван перед телевизором и потянулся за телефоном, набирая службу доставки. – Так что это за прием, на который мама потащила Криса?

- Открытие благотворительного Фонда и Центра оказания помощи…

- Бездомным животным? – Дэвид перебил отца, а потом сделал ему знак, прося немного помолчать, пока он делал заказ. – Одну мясную, с салями и ветчиной. Одну с морепродуктами, но без анчоусов. Да, запишите адрес…

- Бездомным животным? – Шэйн удивился. – С чего ты взял? Это Крис тебе сказал?

- Да, это он так думает. А на самом деле?

- А на самом деле это Центр помощи женщинам, которые пострадали от семейной тирании.

- Семейно тирании… - Дэвид эхом повторил слова отца. – Что-то очень знакомое…

- Его открыла некая молодая особа. Знаешь, она так давно мечтала об этом. Но не могла найти подходящий дом. И вот, мэр Хонор, который случайно узнал об этом от Губернатора Калифорнии,  отдал ранчо «Тихий ручей» для этого приюта. Твоя мама так активно ввязалась в его восстановление. И меня подпрягла. Но, мне это было по душе. Да и сама молодая хозяйка… славная девочка.

- Прости, это та, с кем наша мама решила познакомить Криса?

- Именно. Знаешь, девушка не просто красивая, она еще и сильная, духом. Не сломалась. Довела дело до конца. А ей было нелегко. Из-за этой своей мечты она рассталась со своим молодым человеком, которого очень любила.

Дэвид сидел, задумчиво слушая рассказ отца и сопоставляя факты.

- Когда Хонор подарил ей ранчо?

- Кажется, в конце августа. Ей удалось за столь короткий срок привести дом в порядок…

- Как ты сказал, её зовут?

- Я и не говорил. Но, если тебе интересно… Шарлотта. Шарлотта Хидлстоун.

- Твою ж то мать! Ой, пап, прости! – Дэвид поднял руки вверх. – А Крис? Он в курсе?

- Разумеется, нет…

- А ты и мама? Конечно, да, тут и гадать не надо… Вы! Вы… Крис будет в шоке. И это мягко сказано. Он и вам с мамой все выскажет.

- Возможно. – Дэйв пожал плечами. – Но сначала пусть разберет те дрова, что они с Чарли успели нарубить, прежде, чем снова хватается за топор.

- Так, стало быть, вы знаете настоящую причину, по которой Чарли сбежала от него?

- Она не сбегала…

- Ты так уверен? – Дэвид фыркнул. – Тогда, с этого места, поподробнее…

Вереница самых разнообразных машин тянулась к воротам ранчо «Тихий ручей», украшенным гирляндой из еловых веток и стеклянных шаров. Дети Мэри и Джона были не прочь подзаработать в этот день. Они помогали гостям выйти из машины, брали у них ключи, в обмен на парковочный талон, и сами искали место для стоянки, оборудованной для такого случая совсем рядом.

Крис шел рядом со Эстер, придерживая её за руку, по дорожке, устланной мелким гравием. Хорошо, думал он, что на нем удобные ботинки, а на маме босоножки на танкетке. Он сейчас совсем не завидовал тем дамам, кто ступал на мелкие камешки в туфлях на высокой шпильке. К его удивлению гостей было много. Дамы все сплошь в вечерних нарядах, а мужчины, что их сопровождали, в строгих костюмах или смокингах. Они поздоровались с подругами его матери, которые шли со своими мужьями впереди и позади них. Крис кивал головой, улыбался, соглашался с тем, что он гордость родной матери, да и не только. Что они рады за него, за его успехи. Но и выслушивал шутки в свой адрес, которые, впрочем, касались его работы, тех ролей в кино, где он демонстрировал всем свое тело с любой точки обзора.

- Ну, хватит! Да, это было. И это того стоило. Вот, вы же смеетесь. А это главная награда.

В воротах стояли две девушки, одна совсем молоденькая, как показалось Крису, лет семнадцати, не больше. А вот второй было около тридцати. Точно. Уверенный взгляд, скорее даже матерый. Он придал лицу серьезное выражение, взял из рук молоденькой девушки буклет и ждал, пока та, что постарше, отметит их в списке гостей.

- Эстер. Я рада снова видеть вас. Вы чудесно выглядите. Это платье… я бы и не узнала вас, честно. А где ваш муж? – Марина мельком посмотрела на Криса. - Так с кем вы?

- Это мой сын, Марина. Шэйн сегодня остался дома.

- Сын?

Эта самая Марина подняла на Криса глаза и застыла с открытым ртом. Впрочем, и вторая девушка тоже, на какое-то время потеряла дар речи. Крис хмуро поджал губы и поторопил мать, обращаясь к Марине:

- Мы, с вашего позволения, пойдем. Не будем задерживать очередь, - он чуть ускорил шаг, - Везде одно и тоже. Довольна?

- Прости, сынок, - Эстер ласково погладила сына по руке.

- А, чего уж там. Забей! Только, где там твоя кошатница? Давай и с этим поскорее покончим.

Они прошли через весь шатер к террасе дома. Гости, небольшими группками стоявшие там, вели непринужденные беседы между собой. Крис потянул мать подальше от шума и суеты, но замер, когда их кто-то окликнул:

- Эстер, дорогая! – пожилой подтянутый мужчина, чья голова была седой, шел к ним, раскрыв руки для приветственного объятия. – Рад видеть тебя.

- Мэр Хонор, – Эстер обняла старичка, - И я рада видеть вас.

- Алан, для тебя просто Алан. А где Шэйн? Хотел пожать ему руку. Он столько сделал. Шатер выглядит просто сказочно.

- Я сегодня со своим сыном. Алан, - Эстер повернулась вполоборота, - знакомьтесь, это мой сын, Крис. Крис, это мэр Санта Марии, Алан Хонор.

- Мне приятно, очень, - Крис учтиво склонил голову и пожал пожилому человеку руку. – Мама говорила, что это именно вы подарили ранчо этому Центру.

- Да, но теперь оно принадлежит нашей «молодой хозяйке». Вы знакомы с ней?

- Нет, еще не имел чести.

- О! Она…

Но Эстер перебила мэра:

- Кстати, а где она?

- Пошла проверить все ли готово. Она сама встречала гостей все это время, но вот последние минуты решила взять все в свои руки.

Крису было вовсе и неинтересно стоять и слушать о том, какая ответственная и деловая эта самая молодая хозяйка. Он со скучающим видом смотрел по сторонам. Молодых женщин и девушек было много. И некоторые уже узнали его. Ну, а если и не узнали, то, в самое ближайшее время эта Марина, что стояла со списком гостей, донесет им. И лучше уйти в тень сейчас. И не сорвать столь значимое мероприятие.

- Мам, - он наклонился к Териле, - Какой наш столик?

- Номер девять, - она взглядом искала место расположения столика, - вон там. Я сама просила Ча… хозяйку оставить нам местечко не на виду. А что ты хотел?

- Пойду и скроюсь, до поры, до времени. Придержи для меня стул, я, как только торжественная часть будет в самом разгаре, вернусь, не привлекая к себе внимания. Прости.

Эстер и сама знала, что так будет лучше. Эти взгляды, что украдкой бросали на её сына молодые дамы, грозили перерасти в визги и раздачу автографов. И тогда уж точно, все будет сорвано. Она проследила, как её мальчик, умело лавируя среди гостей, завернул за угол дома.

Она разговаривала с мэром и его сестрой, когда её со спины кто-то, по неосторожности, толкнул. Эстер повернулась и застыла. Впрочем, застыл и тот, кто допустил такой промах:

- Миссис Скайларк? – Баррет уставился на Эстер, будто увидел перед собой призрак Кейт из Коронадо. – А что вы тут?..

- Эстер? – Карина застыла, открыв рот.

- И вам, добрый вечер. Я приглашена сюда хозяйкой ранчо. – Эстер, напустив на себя серьезным вид, смотрела на Джейсона и Кари. – А вот что вы тут делаете?

- И мы приглашены… - Кари сглотнула. – А вы… знакомы?

- С Чарли? – при упоминании этого имени директор её сына и его пиар агент переглянулись между собой. – Да, весьма близко. Я помогала ей привести поместье в порядок.

- Ох, ты ж, Святая Дева Мария!.. – Карина смогла только выдохнуть. – А?.. А Крис? Он?..

- Он не в курсе. – Строгий взгляд буквально приковал её собеседником к месту. – Пока не в курсе.

- А, да?.. Ну так… мне надо… Приятного вечера! - Кари отвернулась от Эстер, достала из своей сумочки телефон, бубня себе под нос. – Чарли же тоже не в курсе всего этого, да? Я, пожалуй, позвоню…

- А я Крису… Он там, в ЛА, пожелаю ему приятного Рождества…

Каждый из них хотел смыться с места как можно быстрее и сделать то, что должен был сделать не только как отличный сотрудник, но и как самый верный и преданный друг. Это ж надо! Эстер. Эстер Скайларк и знакома с Чарли! Близко знакома. И ничегошеньки не сказала сыну… Джейсон, втащив свой смартфон из кармана, уже было собрался развернуться и уйти, но голос Эстер заставил обоих замереть на месте:

- А ну, стоять! – она открыла свой клатч. – Ваши телефоны! Сюда! Быстро! – как по команде, не смея ничего возразить, провинившиеся школьники положили свои телефоны в сумочку Эстер. – Вы и слова им не скажите! Никому из них. Это понятно?

- Да, мэм…

Оба послушно кивнули.

- И не пытайтесь их искать! Никого! Дайте им разобраться, во всем, самостоятельно.

- Так?.. – Кари удивленно смотрела на Эстер. – так Крис тоже здесь? О, Господи, он убьет нас. И меня, и тебя, Джейсон…

- Раньше об этом надо было думать, – Эстер только усмехнулась в ответ. – Но, думаю, на глаза ему лучше сейчас не попадаться…

Руки Чарли дрожали. Но она должна справиться, должна.

Она тряхнула головой, зажмурилась, а потом распахнула глаза и уставилась на своё отражение в зеркале. В конце концов, это не первое её публичное выступление. Она сможет. Так, собраться и ничего не забыть. Сначала слово распорядителя, а потом он пригласит к микрофону мэров Санта Марии и Арройо. А вот потом и её.

- Чарли! – Марина влетела в её кабинет, прижимая к груди планшет со списком гостей.- Ты не представляешь, кого я сейчас видела!

- Неужели к нам пожаловал президент? – Чарли усмехнулась.

- Нет. Ну, хватит. Там пришла Эстер, но не с Шэйном, а со своим сыном. Ты знаешь, кто её сын?

- Нет, не знаю. Не интересовалась. Но она сказала мне, что будет с ним…

- Ну, так вот, – Марину захлестывали эмоции, - Это, это!..

- Давай, ты потом мне скажешь. Уже время, нам пора. Надо найти распорядителя, пусть предложит гостям занять свои места.

Чарли жестом руки остановила подругу и поспешила удалиться из комнаты. Она вышла на крыльцо дома вместе с распорядителем как раз в том момент, когда Крис скрылся за углом коттеджа.

Он неспешно обошел дом, и, убедившись, что за ним никто не идет, и он предоставлен сам себе, облегченно выдохнул. Задний двор «задним» двором назвать можно было условно. Большая детская площадка с качелями и каруселью, спортивным уголком, поразила его. Современная. Яркая. Подойдет для детей любого возраста. Младшие будут играть в домиках, а старшие зависнут в спортивной зоне. А на дереве, что растет рядом с площадкой, можно было бы соорудить и хижину, ну, со временем. А вдали разбить фруктовый сад. Хотя, он уже был там, и, видимо, давно. Но, какой-то запущенный и неухоженный. Он подошел ближе и узнал персики и апельсины, еще молодой лимон, несколько вишневых и абрикосовых деревьев.  Да, тут хорошо, спокойно. Только вот не совсем понятно, для кого этот Центр. И какое отношение к этой детской площадке имеют бездомные животные?

Он бегло пролистал буклет, который все еще держал в руке, и прочитал название, выведенное витиеватыми буквами на титульном листе.

- «Центр помощи «Тихий ручей»… при поддержке Фонда такого-то мэрии городов таких-то. Бла-бла-бла и все такое. Кто это читает? Никогда не встречал людей, что изучат эту хрень досконально.

Он фыркнул, сел на качели и несильно оттолкнулся. И вслушивался в тишину вечерних сумерек. Слова распорядителя слабо долетали до него, видимо, дом глушил звук. Но это и к лучшему. Можно ориентироваться и так. Вот раздались аплодисменты. Мужской голос. Еще один. Вот снова аплодируют. О, а теперь еще и свистят. Надо же. И кому? Молодой уверенный, хорошо поставленный женский голос, тихо рассказывал собравшимся о назначении этого Центра. Крис не то чтобы не прислушивался, он просто старался не слушать. Вот дойдет эта дама до середины, и тогда можно будет встать и незаметно прошмыгнуть на свое место. Не привлекая к себе внимания и никого не отвлекая. И он так и собирался сделать, но его взгляд привлек кот. Большой кот, цвета шерсти которого в сумерках разобрать было невозможно. Он неспешно прошел по балюстраде террасы, задержал на нем свой взгляд, а потом, что-то промурчав, спрыгнул и направился к Крису.

- Бродяга?

Крис недоверчиво смотрел на кота. А тот подошел к нему и стал тереться мордой о ноги. Их обоих отвлек звук аплодисментов. Крис понял, что опоздал, что остаться незамеченным у него теперь вряд ли получится. И тогда решил присмотреться к коту.

- Бродяга! Так вот ты где? И что ты тут делаешь? Черт! – Догадка осенила его. – Ну, Мартин! Ну, козел! Он сдал тебя в приют? Урод несусветный! Ему это просто так с рук не сойдет, пусть не надеется. - Кот запрыгнул на колени парня и стал топтаться на них, несильно цепляя ткань брюк когтями. - Эй! Ты знаешь, сколько стоит этот смокинг? – Крис смеялся и гладил кота по спине, - И, надеюсь, ты не оставишь на мне кучу своей шерсти? Ох, Бродяга, как же я рад тебя видеть. И знаешь, что нам стоит сделать? Стоит забрать тебя отсюда. Прямо сейчас. Насколько я понимаю, с собаками ты подружился? И у меня дома приживешься. Но тут не останешься, точно. Я в долгу перед тобой, ты выручал меня, и не раз, приглядывая за… мелкой брехушкой. Точно! Так и сделаем. Первое благое дело в этом новом приюте. Ты знаешь эту чертову хозяйку? Пусть оформит на тебя документы. Немедленно! – Крис наклонился к коту и поцеловал его мокрый нос. – Бродяга! Как же я рад тебя видеть!

Но кот, судя по всему, видеть Криса был рад не меньше. Он терся о его грудь своей мордой и мурчал. И оставлял шесть на ткани дорогого костюма.

- Вот, черт! И как я покажусь в таком виде?

Тогда кот сам оглядел парня, спрыгнул с его колен и сделал несколько шагов к дому. Повернулся, что-то сказал на своем языке, и стал ждать.

- Ты что? Ты зовешь меня куда-то? – Крис встал. – Надеюсь, ты ведешь меня к туалету, чтобы я мог хоть как-то почистить пиджак.

Так они и шли: кот бежал чуть впереди, но останавливался и терпеливо ждал Криса, показывая ему путь. Сначала на террасу, потом к двери, потом налево по коридору, минуя несколько кабинетов и останавливаясь около одной из дверей.

Крис открыл дверь и удивился, увидев за ней ванную комнату:

- Ну, спасибо, выручил. Я скоро.

Он привел в порядок свой костюм, втер руки бумажным полотенцем, и вышел к коту.

А тот снова повел его куда-то. По коридору, в противоположном направлении, прямиком к двери, что была в само конце. Убедившись, что Крис пришел туда, куда Бродяга привел его, кот потерся носом о дверной косяк и громко замяукал.

Чарли держалась уверенно. Она ни разу не сбилась в своей речи. Никого не забыла поблагодарить и в конце выразила надежду, что услугами её Центра в скором будущем, женщинам пользоваться, вообще, не придется. Что мир, любовь и взаимопонимание будут царить в каждом доме и в каждой семье. Эти её слова тронули собравшихся гостей до глубины души. Ей долго аплодировали. Но как только она жестом попросила их остановиться и передала микрофон распорядителю, поспешила отойти в тень колонны и скрыться в доме. Ей надо было недолго побыть одной. Она спустится к своим гостям, но, не сейчас.

Чарли вошла в свой кабинет и включила настольную лампу. Она отвернулась к окну и приложила руку к горлу, стараясь унять бешеное сердцебиение и слезы.

- Мамочка! – Чарли смотрела в сумеречное небо, - Это все ради тебя. Я смогла. У меня получилось. Ты можешь мной гордиться.

Она стояла и молчала. И вслушивалась в тишину за окном. Но громкое и пронзительное «Мяу» вывело её из состояния отрешенности.

- Бродяга! Вот ты где. Я искала тебя весь вечер, – Чарли решительно пошла к двери,- Я переживала. Я боялась, что гости…

Она открыла дверь, думая впустить кота, но замерла с открытым ртом. Прямо на неё смотрели не менее удивленные голубые глаза в оправе густых пушистых ресниц.