Где-то, вблизи границы Саудовской Аравии и Ирака, в заброшенном селении, окруженном пустыней. Несколько одноэтажных домиков и каменный амбар с дюжиной деревьев стояли одиноко, казалось, в отдалении от цивилизации. Курбан и его люди – пятнадцать вооруженных боевиков приехали сюда на двух джипах и одном школьном автобусе, куда загнали сто двадцать детей, которых они похитили с одной из школ Мосула. Их преследовали солдаты Исламской армии, но им удалось оторваться. Солдаты были вынуждены отстать, чтобы террористы, взявшие детей в заложники, не открыли огонь, ведь в перестрелке могли пострадать дети.

Оторвавшись от преследователей, Курбан посчитал, что можно остановиться для небольшого отдыха, не более получаса. У них возникла проблема, точнее, она возникла у детей – им надо было справить нужду. Дети плакали, шумели, тогда Вазар, угрожая автоматом, заставил их замолчать. Но это сдержало детей ненадолго. И тогда Курбан, увидев впереди крошечное поселение, отдал приказ остановиться. Селение, состоящее из нескольких старых, но все еще державшихся домиков, оказалось заброшенным. Детей выгрузили из автобуса и заперли в амбаре – так Курбан решил детскую проблему. Люди Курбана разместились у двух домиков в тени деревьев.

– Из тебя хороший педагог вышел бы, – ехидно улыбаясь, сказал Вазар, обращаясь к Курбану.

Но Курбан был серьезен, его беспокоила погоня.

– Они могут появиться с севера, – сказал Курбан, глядя на запад.

– Нечего беспокоиться, – ответил Вазар. – Я на дороге поставил пару мин-растяжек. Как услышим взрыв, значит, они подъехали, с километр будет.

– А если не услышим? – спросил Курбан, не отрывая взгляда с запада, где он наблюдал за неясным, низким желтым облаком, схожим с отдаленным холмом.

– Они должны ехать по нашим следам, иначе нас не найдут. Им некуда деться, обязательно проедут там … там дорога удобнее.

– А если там проедут другие?

– Значит, кому-то не повезет. Какая разница, когда умирать: в дряхлой старости от болезни или в зрелом, здоровом виде.

– Ты все же поставь кого-то на дозоре.

– Уже сделано, Гасик отправлен мной. Он самый высокий и глазастый, – ответил Вазар. – А что с детьми будем делать? Зачем нам такое количество?

– Губернатор упрямый попался.

– А может подкупить его или убить, – предложил Вазар.

Курбан отвел пристальный взгляд с подозрительного облака и посмотрел на Вазара.

– Дело не в губернаторе. Убьем его, они другого назначат. Надо, чтобы люди отказались от губернатора-шиита. Тогда нам легче будет переговоры вести. А главное, не в количестве дело, а в страхе. Пусть теперь сами решают нашу проблему.

– Да, ловко придумано. А если они откажутся?

– Не откажутся. А откажутся, то после казни детей, их возненавидят горожане, за то, что ничего не сделали. Поэтому следи за погоней. Ты лично отвечаешь за это.

– Есть, командир, – ответил Вазар.

Курбан отвернулся к западу и вновь уставился на таинственную тучу, которая заметно поднялась.

– А что делать с Абрафо? – спросил Вазар. – Он, вроде, как с ума сошел.

Курбан вновь повернулся к Вазару, на этот раз его глаза выражали крайнее удивление.

– Если бы ты сказал, что он умер, я бы не удивился, стар все-таки, но ты говоришь, что он обезумел.

– Да, да, совсем сошел с ума. Бродит по лагерю, сам не свой, ни с кем не общается и что-то бубнит себе под нос.

– Что?

– Я не слышал, но ребята рассказывали, будто он видит каких-то людей, преследующих его. Наверное, призраки.

– Ерунда, – бросил Курбан.

– Я тоже так подумал, пока сам не увидел его. Глаза у него сумасшедшие, это точно. Бегают во все стороны, ни на чем не останавливаются. Я с ним говорил, как с тобой, а он меня не видел. Когда я спросил его, что он боится, то он ответил: «он придет».

– Кто он?

– Понятия не имею. Думаю, что и сам Абрафо не знает. Он в своем мире, в мире безумных.

– Да, жаль старика. Его многие уважали.

Послышались спешные шаги. К Вазару подбежал запыхавшийся Гасик.

– Ты почему не на посту? – накинулся Вазар.

– Это ни к чему, – ответил Гасик, поправляя автомат. – Там, с запада приближается песчаная буря.

– Что? Какая еще буря! – разгневанно закричал на подчиненного Вазар. – День ясный, откуда возьмется буря?

Он уже готов был ударить Гасика, как вдруг его остановил Курбан.

– Постой. Он прав, – Курбан смотрел изучающим и тревожным взглядом в сторону запада. – Это буря. И она приближается к нам.

– Хм, тем лучше, – сказал Вазар.

– Почему? – спросил Гасик.

– Мы переждем в укрытии, – ответил Вазар. – Дома хоть и старые, но стены выдержат. А вот нашим преследователям не повезет. Буря их застанет в пути, да и следы они потеряют.

– Что будем делать? – спросил Гасик.

– Всем в дом, – коротко ответил Курбан.

Не прошло и пяти минут, как подул теплый ветер, в воздухе появились играющие песчинки. Песок в воздухе стал уплотняться, потом он закрыл вечернее солнце, и лучи погасли в желто-серых песчаных волнах бури. За стенами дома гудел ветер, его быстрые и сильные порывы, словно гигантские морские волны, набегали на стены дома, разбиваясь о его каменные стены. За окнами ветер страшно выл, а стены дрожали, кровля содрогалась, как крышка кипящего чайника. С потолка сыпался песок.

Все с ужасом сидели на земляном полу, прислонившись к стенам и прислушиваясь к буйству природы.

– Ты дверь в амбаре запер? – спросил Курбан у Вазара.

– Да, лично проверил. А что?

– Двери здесь тонкие …

В этот момент, дверь затрещала, что-то хрустнуло, и ее с силой вырвало наружу, дверь растворилась в серой мгле, бушующей вне дома. Сильные порывы ветра ворвались в жилище. Кто-то предложил заделать проход досками старого шкафа, стоящего у стены. Но пока шестеро мужчин, бросив свои автоматы, разбирали и двигали остатки шкафа – единственной мебели, в дом влетела песчаная спираль. Песочный, вертящийся столб мешал людям переносить доски, песок попадал в ноздри, уши, глаза. Кто-то крикнул, что пропал Гасик. С диким ужасом Вазар наблюдал, как извивающийся желтый шланг, схожий со щупальцем, утащил тело Курбана наружу. Другая щупальца, вырвавшаяся из желтого водоворота, схватила его ногу, и потащила в серую пелену. Прикрываясь ладонью, чтобы видеть, Вазар схватил длинную, продолговатую тварь, но тут же выпустил, потому что почувствовал в руке сильное жжение, словно его рука получила ожег. Кругом происходили странные вещи, в помещении царил полный хаос, кто-то в глубине дома открыл пальбу, послышались дикие крики, кто-то просил о помощи. Вазар, сквозь пальцы и столб песка, увидел большую тень, вползавшую внутрь дома. Жуткое шипение, и какой-то хищный вой зловеще разнесся по комнатам.

Солдаты и командир небольшого отряда Иранской армии остановились у амбара. Косые лучи прячущегося солнца падали на крышу, придавая ей золотистый блеск.

– Я же вам говорил, что это не буря, – сказал сержант, обращаясь к капитану, – а лишь холм.

– Да, тогда почему она поднималась? – спросил капитан.

– Ну, не знаю, может ветер был слабый. А может она угасла, так и не начавшись, такое бывает. Видите, на земле лишь тонкий слой песка, она не дошла сюда.

Капитан подошел к массивной двери амбара, запертой цепью. Рядом с амбаром стоял пустой автобус. Солдаты выстроились за ним. Он убрал цепь и открыл дверь. Свет ворвался в помещение и выхватил из темноты взволнованные лица детей.

– Выводите детей, – скомандовал капитан. – Мы их нашли.

– А где же террористы? – спросил сержант.

– Понятия не имею.

Дети стали выходить парами.

– Садите всех на автобус, – скомандовал капитан.

– Это их автобус, – сказал сержант, – но где же они?

– Не все ли равно, главное, что дети здесь. Сержант, возьмите пятерых людей и проверьте те два дома и брошенные джипы. Будьте осторожны.

Сержант с солдатами ушел, а капитан и еще десять солдат помогали выводить детей из амбара и садить их в школьный автобус. Спустя три минуты прибежал сержант, на его лице горело беспокойство.

– Что еще? – спросил капитан, помогая детям выходить из амбара.

– Я нашел их, – тяжело дыша, отвечал сержант.

– Так ….

– Они все мертвы.

– Мертвы, – задумчиво произнес капитан.

– Это очень странно …

– С кем они воевали?

– Похоже, что они не стреляли, – ответил сержант. – Но … мне кажется, их убило нечто иное.

– Что же? – спросил капитан.

– Страх.

– Но что же их так напугало и убило? Кого нужно благодарить?

– На их лицах выражена страшная мука. Вероятно, капитан, они перед смертью испытывали жуткую боль.

– Отравились?

– Да, скорей всего, – согласился сержант.

– Да, это действительно невероятно, что все сразу … может местный колодец был отравлен, – промелькнула у капитана мысль.

– Я тоже так подумал, капитан.

– Но … здесь нет колодца. Я это селение хорошо знаю. Здесь жили две семьи, но они покинули свои жилища в прошлом году.

– По какой причине? – спросил капитан.

– Подземный источник воды пересох. А без воды здесь не выжить.

– Ясно. Будем считать загадкой.

– Они отравились, в этом нет сомнения, но не от воды, – сказал сержант.

– Неважно, главное, что этим собакам досталось по заслугам, а еще главней – что дети живы и здоровы. Мы можем ехать обратно.

Сержант отправился к захваченным джипам, а капитан выводил последнего ребенка, это была девочка пяти лет. Ее тело было обернуто в синее шелковое платье. Девочка, выходя на свет, оглянулась.

– Там есть еще дети? – спросил капитан.

Девочка пожала плечами.

– Нет, только мужчина, – ответила девочка тонким дискантом.

– Какой еще мужчина? – осторожно спросил капитан.

Он вынул из кобуры пистолет и, оставив девочку снаружи, вошел в помещение, укрытое сумраком. Внимательным и опытным взглядом он оглядел амбар. Позади себя он услышал тихие шаги ребенка, и оглянулся. Девочка стояла позади, освещенная желто-алыми лучами заходящего солнца.

– Его нет? – спросила пятилетняя девочка тихим голосом.

Капитан спрятал пистолет в кобуру.

– Ты уверена, что видела здесь мужчину?

– Да, он стоял вон в том углу. На нем были черные брюки и белая рубашка.

– А другие видели его? – капитан подумал, что девочке это показалось.

– Нет, они все вышли, когда вы открыли дверь.

– А он говорил с тобой? – спросил капитан, присев на корточки. Его губы растянулись в улыбке. Он считал, что девочка играет с ним.

– Да, – серьезно ответила девочка.

– Что же он сказал?

– Он сказал, чтобы я не боялась и, что я скоро увижу маму, а еще у меня будет братик.

– Твоя мама родила сына?

– Нет … – девочка задумалась, – я не знаю этого. Она была беременна, когда нас забрали дяди с автоматами. Но теперь я знаю, что когда вернусь, у меня будет братик. Я этого и хотела.

Капитан поднялся, взял девочку за руку и повел к машинам.

– Но откуда ты уверенна, что будет братик? – ласково спросил капитан.

– Я ему верю.

– Кому?

– Ну, тому дяде в белой рубашке.

– Почему?

– У него добрая улыбка. Он не мог меня обмануть. А еще у него были красивые синие глаза, – сказала девочка.

– Ну, хорошо, пусть будут синие, – с улыбкой на лице, пожимая плечами, произнес капитан. – Все по машинам! – скомандовал капитан. – Едем домой.