Глава 1

Меняю Охиру на Элию

– …Просыпайся, - пробормотал чей-то глуховатый мужской голос. - Утро уже, и не раннее.

"Странно", - недоуменно подумал я.

С чего это у Элии вдруг так резко изменился голос? Только что девушка с лукавой улыбкой пригласила меня зайти осмотреть ее спальную комнату, и говорила она мягко и мелодично. А теперь - вот как.

Что-то с ней происходило, не иначе. Но что?

– Гудвин, слышишь меня? Просыпайся. Опоздаешь.

В мужском голосе Элии появились настойчивые нотки.

– …?

Но не успел я ничего спросить, как соблазнительный девичий силуэт, призывно замерший в дверном проеме, вдруг покрылся мелкой рябью и стал медленно отдаляться от меня.

Эй, куда?!

Я сделал отчаянный рывок вслед за ней, понимая, что другой возможности изучить ее спальню у меня может уже и не возникнуть…, однако, схватив руками лишь пустоту, пребольно грохнулся об пол.

Возмущенно скрипнула кровать, принимая свое обычное положение.

Обведя ошалелым взглядом окружающее пространство, я обнаружил, что в ближайшем дверном проеме стоит Охира, а вовсе не Элия. К тому же дверной проем ведет отнюдь не в спальню девушки, ибо в моей квартире девушки пока не проживали (хорошо это или плохо, я уж и не знаю). Ведет он в коридор и дальше на кухню.

"Да", - мрачно подумал я, вставая и потирая отбитые ребра. - "Вот так и разрушаются радужные мечты. Пара слов, и все. Конец".

– С тобой все в порядке? - невозмутимо поинтересовался японец, скрестив на груди руки.

– Ага.

Я кинул на него недобрый взгляд, затем подозрительно посмотрел на магобудильник, безмятежно стоящий на тумбочке. Стрелки артефакта недвусмысленно замерли на цифре десять.

Десять?!

У меня ж встреча со Спораксом!

Чуть не снеся по пути Охиру, я плазменным зарядом энергомета кинулся в ванную комнату. Буквально через магосекунду все нужные процедуры по приведению себя в порядок были завершены, а на кухне в маговолновке уже сам собой раздувался питательный концентрат.

– На еду у нас две магоминуты, - буркнул я Охире. - Будильник-то я вчера не завел. Да что будильник! Я даже не помню, как мы вернулись домой. Ты, что ли, меня в квартиру занес?

Японец кивнул, присаживаясь на табуретку.

– Будить тебя было бесполезно, - Охира пожал плечами. - Я даже и пытаться не стал.

– Спасибо…

Вынув из маговолновки наш завтрак, я рассек светло-коричневую густую бурду ножом на две части и, сунув одну из них под нос Охире, свой нос засунул в другую. Хм. На вкус бурда оказалась намного лучше, чем на вид. Нечто вроде жареного риса с мясом.

Хотя, конечно, до настоящего свиного плова ей было очень далеко. Примерно так же далеко, как отстающему ученику Академии Волшебства до Просперо, моего мудрого учителя. Ну, или хотя бы до хранителя Друида…

– Ты все время питаешься такой едой? - голос Охиры прервал мои нехитрые размышления.

Японец недоверчиво ковырял вилкой темную массу, и было похоже, что питаться концентратом он особым желанием не горит.

– Ну, в основном да, - подтвердил я набитым ртом, с отменным аппетитом поглощая завтрак. - А чего? Очень неплохо, кстати, по вкусу. И дешево притом. Да ты попробуй!

– Видно, ты не знаешь, из чего делают эти концентраты, - произнес Охира, решительно отодвигая от себя тарелку. - Сегодня зайдем в одно место. Надо будет купить нормальной еды.

Я рассеянно кивнул.

Мне хорошо было известно, из чего делались концентраты. Из травы. Но если учесть, сколько дел было запланировано на сегодняшний день, то проблема закупки нормальной еды стояла у меня ровно на последнем месте. Ну а на первом, разумеется, находился господин Споракс и его скромный гонорар в пять тысяч золотых, обещанный мне…

Дзинь! Дзинь!

– В дверь звонят, - прокомментировал Охира в сгустившейся за столом тишине. В правой ладони японца словно по волшебству появился блестящий кинжал. - Мы кого-то ждем?

Я отрицательно помотал головой.

Почти сразу неприятно заныло плечо, о котором еще магосекунду назад я даже и не вспоминал. Сердце в груди испуганно трепыхнулось.

Убийцы?!

Или еще кто?

– Не волнуйся, я открою, - бесстрастно произнес японец. - Спрячься пока.

Охира направился в коридор к входной двери, сделав мне успокаивающий знак рукой.

Однако прятаться я и не собирался. Еще не хватало! Если я в своей квартире буду чувствовать себя насмерть перепуганным кроликом, то что тогда будет на улице или на другой планете?!

Бросившись в комнату, я схватил свой органайзер, быстро прокрутил мерцающие синевой строчки и приготовил к использованию Волшебную колотушку. Может, против сильно могучих противников это заклинание и не поможет. Однако настроение им точно подпортит…

– Почта, - раздалось за дверью. - Письмо от координатора Челия, лично в руки почетного гражданина Гудвина.

Почта?

Ну конечно. Именно так убийцы и представляются, когда приходят к жертве домой. Правда, чаще они вообще не представляются. Ибо незачем.

Щелкнул замок.

Я выглянул в коридор из комнаты, готовый ко всему. Но нет. На пороге квартиры действительно нарисовался разносчик почты, длинный нескладный тип с нашивкой курьерской службы Космотауна, одетый в неряшливый затертый костюм. Оглядев строгим взглядом Охиру, курьер недовольно скривился и посмотрел на меня.

– Вы - Гудвин? - пробурчал он, забавно шевеля тонкими вытянутыми губами. - Распишитесь и получите!

Под пристальным наблюдением внешне безразличного Охиры курьер протянул мне толстую мятую тетрадь, указал, где я должен поставить подпись, а затем вручил вытянутый конверт с золотой печатью Совета.

– Спасибо, - вежливо поблагодарил я почтальона.

С таким же успехом можно было поблагодарить, например, столб на улице. Холодно взглянув на меня, курьер фыркнул, картинно развернулся на каблуках и без всяких там "до свиданья!" или "всего доброго!" закрыл за собой дверь.

– Невежа, - пробормотал я, разрывая белый конверт. - Дикарь. И откуда их таких только набирают.

На хрусткой гербовой бумаге было написано всего несколько слов.

"Советник Гаррох и администратор Снудл убиты сегодня ночью. На учителя Нерка совершено покушение. Вы назначаетесь одним из специалистов секретного отдела по расследованию. Зайдите во дворец Совета для согласования действий с остальными членами отдела. Координатор".

Великий Челий!

Да что ж такое…

Пытаясь осмыслить послание координатора, я провел рукой по вставшим дыбом волосам. Не помогло. Охира, увидев мое ошалелое выражение лица, без лишних слов забрал у меня письмо и пробежал глазами по ровным строчкам.

Впрочем, от свежих новостей на бесстрастном лице японца не дрогнул ни один мускул.

– Началась охота, - произнес он, возвращая письмо мне. - Что и следовало ожидать. Война уже идет, и идет давно.

– Так! - Я решительно надел свое рабочее серое пальто. - Сейчас идем к Спораксу в офис. Затем - сразу к Челию. Ты со мной?

– Нет, - отозвался Охира, удивив меня несказанно. - Раз убит член Совета, мой отпуск отменяется. Я буду ждать тебя у дверей дворца Совета в два часа. Не раньше.

Мда.

Не сказать, чтобы я очень обрадовался отсутствию телохранителя у меня за спиной. Если точнее, я совсем этому не обрадовался. Слишком уж свежими были воспоминания об утренней звезде, размалывающей мое несчастное плечо, и хищной улыбке девушки-убийцы.

Но раз японцу требуется заняться своими делами, значит, обойдусь без него.

Надеюсь, по крайней мере, что обойдусь…

Телепортационная кабинка безропотно доставила нас на улицу, спасибо ей за это. Охира, махнув мне рукой, запахнул полы длинного, до пят, плаща и затопал в сторону улицы Ведьм. Мне, как известно, идти надо было на улицу Скелетов, а значит, совсем в другую сторону.

Ну и ладно.

Затесавшись в спешащую на работу разношерстную толпу разумных существ (как людей, так и нелюдей), я заспешил вместе с ними. Хоть толчея и шум, однако ж так безопаснее.

 

Глава 2

Призрак

А небо над Космотауном задумчиво хмурилось.

Не успел я пройти и пары кварталов, как начал накрапывать противный холодный дождик, так и норовя попасть за шиворот. Да и ветерок понемногу стал поддувать.

Странно…

Насколько мне было известно, погода над городом постоянно находилась под контролем нескольких учеников-магов старших курсов Академии Волшебства. Для того, чтобы поддерживать чистое небо днем и омывать легким дождиком улицы Космотауна ночью, особых усилий не требовалось.

Видно, кто-то где-то сегодня недоработал.

Либо…

Думать о совсем нехороших вещах не хотелось. Но похоже, мелочь складывалась к мелочи. Смерти советника Гарроха и мистера Снудла только подтверждали ворох проблем, словно снежный ком нарастающий вокруг Земли.

Вы вообще представляете, мистер Снудл - и мертвец?!

Я пока не очень. Только вчера состоялся памятный разговор и уплата чиновнику злополучного взноса в сто монет за лицензию частного сыщика. А сейчас - все. Нет человека.

Я зябко поежился.

Не хотелось признаваться, но возможно, какая-то часть вины за смерть Снудла лежала и на моих плечах. Он ведь предупреждал меня о том, что за ним следят. Что если он скажет мне имя, то его могут убить. И вот его убили. Я не считал чиновника хорошим человеком. Но сейчас это не имело значения. То, что случилось, уже не исправить.

Дождик, словно вторя моим пасмурным мыслям, заморосил сильнее. Толпа, внутри которой я брел, ощутимо ускорила шаг.

Улица Гоблинов осталась позади. Началась улица Скелетов. Черепа на крышах домов грустно посматривали на суетливых прохожих пустыми глазницами.

Офис корпорации Споракса "Магический быт" находился в самом конце улицы, в доме номер 67. Чтобы дойти до него, мне пришлось вначале миновать свой офис. Украдкой помахав рукой вывеске "Гудвин. Частное сыскное агентство", я зашагал дальше, решив заглянуть в свою контору позднее, дабы проверить возможные новые сообщения.

А что? Чем Челий не шутит? Вдруг там еще появились желающие заплатить мне деньги?

Хотя…

Если удастся помочь Спораксу в его деле, дополнительные средства мне понадобятся еще очень нескоро. Лет, может, через пять, а то и больше, даже если жизнь в городе сильно подорожает. С другой стороны, если тратить не так, как сейчас, а раз в двадцать больше, то…

– Гуд-винн! - прошелестело над левым ухом. - Гуд-винн!

Что такое?

Я обернулся на голос… и обомлел.

В каком-то шаге от меня в воздухе парило нечто бестелесное и полупрозрачное, равномерно покачивающееся в воздухе. Единственно, что я смог хорошо разглядеть у этого "существа", так это довольно добротно сотканные из туманной субстанции длинные костлявые руки и угрожающе разинутый зубастый рот. Все остальное конкретной формы не имело.

Призрак?

В Космотауне?!

Окружавшие меня прохожие со сдавленными криками ужаса бросились врассыпную. Где-то вдалеке взвыла сирена электролета Объединенной полиции…

– Не ходи к Спор-раксу, - прошелестело призрачное существо. - Гуд-винн! Не ходи! Пожалеешь! Гуд-винн!

– Значит, запугивать решили?! - медленно закипая, процедил я сквозь зубы. - Ну ладно! Попробуйте-ка вот это!

Зло рванув из кармана органайзер, я с силой вдавил палец в строчку "Волшебная колотушка", по-прежнему мерцающую на экране записной книжки. Боевое заклинание, сгустившись над головой продолжающего шипеть предупреждения и угрозы призрака, чуть помедлило и нанесло стремительный удар.

Бабах!

Световая вспышка на магосекунду ослепила меня. Когда радужные блики-мотыльки перестали порхать перед глазами, никакого призрака рядом уже не было. Лишь ветер растаскивал по тротуару низко стелящиеся клочья серого тумана.

– Получили?! - громко крикнул я, яростно оглядываясь и надувая грудь. - Или еще надо?!

Никто не отозвался.

 

Глава 3

Моя полиция меня бережет

Прохожие, случайно побывавшие на незапланированном фейерверке, испуганно прижались к краям тротуара, опасаясь двигаться дальше. Ну, по крайней мере, до прибытия Объединенной полиции. А она уже неслась к месту происшествия на всех порах, истошно взвизгивая сиреной.

– Никому не двигаться!! - рявкнул усиленный магией голос стражей порядка. Энергомет на борту электролета грозно развернул закопченное дуло в мою сторону. - Ты!! Положи органайзер на тротуар и подними руки!!

Ого! Да это не шутки!

Как бы не попасть ни за что в цепкие лапы закона…

Стараясь сдержать невольную дрожь в коленях, я выполнил требования полиции и замер на месте.

Дверца электролета распахнулась. Хмурый страж порядка в изрядно мятой зеленоватой форме спрыгнул на землю и неспеша подошел ко мне.

– Балуемся боевой магией? - пробурчал он, подняв с тротуара мою записную книжку. - Так, так. А по какому поводу?

– Нападение воинственного призрака, - неуверенно пробормотал я. - Пришлось защищаться.

– Так, так, - полицейский завертел в руках органайзер, ища на нем пометки о личности владельца. - Защищаться, значит. Послушайте, мистер… ага, вот, мистер Гудвин. В Космотауне больше нет призраков. Преступники - есть, к большому сожалению. А вот призраков, тем более воинственных, нет. Что вы на это скажете?

– Опросите свидетелей, офицер. Они подтвердят правдивость моих слов.

Уяснив, что арестовывать меня немедленно полицейский не собирается, я жестом указал на так и не спешащую расходиться по своим делам кучку прохожих-зевак. Нервное напряжение, охватившее меня после появления рядом призрака, понемногу уходило, сменяясь какой-то опустошенностью.

Страж порядка, перестав разглядывать записную книжку, вопросительно поглядел на свидетелей происшествия. Несколько наиболее активных зевак тут же утвердительно закивали головами.

Правда, по моему разуменью, эти личности могли с совершенно спокойной совестью подтвердить также и взрыв солнца, произошедший мгновенье назад, и взрыв вселенной, и вообще все что угодно и кому угодно.

Но меня это не очень беспокоило. Сейчас зеваки работали на моей стороне. И слава Челию!

– Значит, призрак, - поскреб затылок полицейский. - Так, так. Очень интересно. Очень. Придется вам, мистер Гудвин, проехать с нами. Для составления рапорта о происшествии. Пройдемте-ка.

Он поманил меня пальцем и направился к электролету. Однако меня такой поворот событий устраивал не совсем. Если быть точным, то совсем не устраивал. Дел было и без бестолковых проездов с полицией навалом.

Значит, надо попытаться выкрутиться.

– А нельзя ли отложить составление рапорта на некоторое время, сэр? - умоляющим голосом спросил я офицера. - Я опаздываю на очень важную встречу… с координатором Челием. А ведь у него каждая свободная магоминута расписана! Понимаете?!

Услышав имя Челия, полицейский остановился и с новым интересом посмотрел на меня.

– С координатором Челием? - нахмурившись, произнес он. - Встреча? Так, так. Постойте-ка! А это не вы случайно новоиспеченный почетный гражданин Гудвин, представленный вчера к награде на Торжественном заседании Совета планеты? Кажется, по каналу магического телевидения показывали именно вас. А?

– Да, да! - энергично закивал я головой. - Это я! Он самый!

Офицер еще раз осмотрел меня с ног до головы.

– Так, так, - задумчиво пробурчал он. - Это многое упрощает. Ну хорошо. Я занесу ваши показания в рапорт самостоятельно. Но завтра вы должны будете явиться в Центральное отделение Объединенной полиции для подтверждения факта нападения призрака. В противном случае вас будут ожидать очень большие административные штрафы. Обещаю. Документы у вас, кстати, при себе имеются?

Истово возблагодарив Челия за то, что лицензия частного сыщика не осталась лежать забытой дома, а оказалась в кармане пальто, я протянул полицейскому гербовую бумагу с печатью Администрации магических способностей.

Тот мельком взглянул на текст документа и кивнул.

– Хорошо. Всего доброго, мистер Гудвин. И не забудьте: завтра - в Центральное отделение. Не позже.

Отдав мне органайзер и сказав зевакам, чтобы они расходились и не создавали ненужную толчею на улице, полицейский забрался в электролет и покинул место происшествия.

"Да", - подумал я, провожая полицию взглядом. - "Весело сегодня денек начался! Что же будет дальше, интересно?"

К сожалению, даром провидения я не обладал.

А может, и к счастью.

 

Глава 4

Задание

– Мистер Гудвин! Добро пожаловать! - с искренней радостью воскликнул Споракс, вскакивая с кресла. - Проходите, присаживайтесь, чувствуйте себя как дома. Я вас с нетерпением жду. Прекрасное утро сегодня. Как настроение?

– Спасибо, нормально.

Пройдя по мягкому ворсистому ковру, я скинул с плеч намокшее пальто, пододвинул к себе свободный стул и уселся напротив Споракса. Директор корпорации хотел еще что-то спросить, однако пригляделся к выражению моего лица и обеспокоенно нахмурился.

– Что-то случилось, мистер Гудвин? - спросил он встревоженно. - На вас же лица нет!

– Еще бы. Рядом с вашим офисом меня поджидал призрак, - рубанул я сплеча без всяких предисловий и вежливых поклонов. - Он предупредил, что если я зайду к вам сегодня, то неприятностей долго ждать не придется. Представляете?

– Призрак? - растерянность Споракса была неподдельной. - Но позвольте. В Космотауне нет призраков.

– Теперь есть, - буркнул я. - Точнее, теперь уже был. Я его уничтожил. Размазал по мостовой. Правда, нет никакой гарантии, что за первым призраком не объявится второй, а то и сразу несколько. Вы готовы к встрече с тремя, а то и четырьмя подобными тварями? Я слышал, они многое умеют.

Остатки хорошего настроения, еще теплившиеся в душе Споракса, перебрались после этих слов в иную телесную обитель. Ну, в смысле, в другого наивного жителя Космотауна, считающего, что жизнь поутру прекрасна.

– Но зачем им нападать на меня? - пробормотал директор в замешательстве. - Или на вас?

– Пока не знаю, - отозвался я. - Но судя по всему, кому-то известно о нашей с вами договоренности. Вы никому не говорили, что наняли меня?

Глубокая морщина появилась на лбу Споракса, на щеках заиграли желваки. Отрешившись от дипломатических вежливостей, он сразу превратился в того, кем и являлся - опытным правителем обширной империи в бизнесе, мертвой хваткой держащим компанию "Магический быт".

– Только дочь знала о нашем разговоре, - уверенно произнес он наконец. - Больше никто. А за Элию я уверен.

Я на магосекунду задумался.

– Мой телохранитель на рауте леди Аурии легко прочитал по губам с другого конца зала все, что вы мне говорили, - мрачно сказал я. - И потом, то, что мы с вами разговаривали, видело очень много народу. Кому надо, тот мог догадаться. Ладно. Челий с ней, с секретностью, поздно метаться. Рассказывайте вашу проблему.

Споракс кивнул и, отхлебнув воды из стоявшего на столе стакана, приступил к повествованию.

Впрочем, фактов у него было немного. В основном, одни домыслы.

Чуть больше месяца назад, проверяя отчеты компании, Споракс заметил, что темпы производства продукции странным образом снизились. Как выяснилось позднее из документов, довольно большая группа опытных работников неожиданно уволилась с предприятия по разным причинам. У одних резко ухудшилось самочувствие, других якобы подстерегли неприятные травмы, третьи были вынуждены на время покинуть Индастритаун из-за проблем родственников или знакомых.

Вначале отдел по найму еще как-то восполнял потери работников. Но утечка кадров продолжалась.

Прошел месяц. Темпы производства расти не спешили. Заменить опытных мастеров пришлые новички не могли, рабочих отчаянно не хватало. Приходилось даже кое-где использовать гомункулов. А затем подоспела гораздо более тревожная новость: компания "Магические безделушки", принадлежащая леди Аурии, запустила на своем предприятии несколько потоков аналогичной продукции и продолжает расширять производство.

– По моим расчетам, леди Аурия сможет разорить нас за полгода, - произнес Споракс, нервно сжимая пальцы. - Особенно если подгадает момент и вывалит на рынок массу дешевых товаров. Конечно, качество продукции ее компании сильно отстает от нашего эталона, но пока потребители поймут это, мы уже пойдем на дно. Да, и еще одно. Все, кто уволился с нашего предприятия, теперь работают у нее. Не правда ли, странно?

– Да уж…

Честно говоря, рассказ Споракса меня заинтересовал необычайно.

И еще бы!

Леди Аурия, личность в Космотауне отнюдь небезызвестная и не бедная (!), пытается зачем-то вытеснить с рынка старейшего производителя бытовой техники, причем вытеснить методами, весьма далекими от честных, если судить по рассказу Споракса. Да эта история маленькой сенсацией попахивает, если не сказать больше!

Только вот призрак с угрозами мне совсем не понравился. И еще тот факт, что офис под частное сыскное агентство мне сдает внаем именно леди Аурия. Как-то некрасиво за хозяйкой своего офиса шпионить.

– Что скажете, мистер Гудвин? - тревожно спросил Споракс, заерзав в кресле. - Беретесь разобраться в моей проблеме? Если есть какие-то сомнения по поводу оплаты, то уверяю, что пока бюджет компании…

– Нет, нет, - поспешил успокоить я директора. - Насчет оплаты никаких сомнений нет.

Я еще раз внимательно взвесил все "за" и "против" этого дела. И почувствовал, что чаша весов с пометкой "за" все же перевешивает.

Если леди Аурия ведет какую-то нечестную игру, вывести ее на чистую воду в любом случае необходимо. А если нет…

– Я скажу вам вот что, - произнес я, глядя Спораксу прямо в глаза. - Я не совсем уверен, что к вашим бедам причастна леди Аурия. Возможно, проблема кроется не в ней. Что тогда?

Споракс на магосекунду задумался.

– Если вам удастся установить, почему рабочие бегут из нашей компании, я буду считать вашу работу выполненной. Разоблачение Аурии как таковое меня волнует не сильно. Наладив работу предприятия, я выдавлю ее с рынка и без посторонней помощи. Ну так что. Беретесь?

"Он ведь отец Элии", - напомнил я себе. - "А значит, надо браться. Кто, как не я?"

– Ладно, - отбросив остатки сомнений, кивнул я. - По рукам.

Споракс просиял.

– Отлично! - воскликнул он. - С таким специалистом, как вы, у нас в компании скоро все наладится, я абсолютно уверен. Так! Значит, гонорар, как мы и обговаривали, пять тысяч. Аванс вам нужен? Деньги на текущие расходы?

Ух ты! Вот это деловой разговор!

Я вспомнил свое первое дело, скрягу Гассана, дрожащего над каждым золотым, и невольно покачал головой.

– Ничего не нужно? - Споракс удивленно поднял брови. - Вы уверены?

Я непонимающе воззрился на директора и вдруг понял, что он растолковал мое качание головой как отказ от аванса.

– Ну, если вы настаиваете, пары сотен монет будет вполне достаточно, - поспешил ответить я. - Думаю, сейчас нам надо прежде всего обсудить способ внедрения моей персоны на ваше предприятие. Наверняка оно закрыто для посторонних, а осмотреть предприятие мне просто необходимо для дальнейшего планирования расследования. Я прав?

Споракс улыбнулся.

– Я уже все обдумал, мистер Гудвин. Примерно раз в месяц мы устраиваем на производстве нечто вроде обхода и приглашаем независимых экспертов для подтверждения лицензии компании. Время как раз подошло, так что я могу буквально сегодня организовать обход. Или завтра, как вам удобнее. Вы, разумеется, будете одним из экспертов с полной свободой передвижения.

– А, вот как? Прекрасно, - пробормотал я, напряженно обдумывая варианты. - Думаю, что в идеале неплохо было бы назначить дату обхода на завтра. Скажем, где-нибудь в районе позднего утра. Я как раз успею подготовиться.

– Знаете, работать с вами одно удовольствие, - Споракс улыбнулся еще шире. - Итак, завтра в двенадцать я заеду за вами. От меня еще что-нибудь требуется? Какие-то пожелания или еще что?

– Нет, - поразмыслив, ответил я. - Больше ничего, пожалуй. Все остальное - моя забота.

– Ну тогда - до завтра, мистер Гудвин, - Споракс встал с кресла и протянул руку. - Всего хорошего. Удачи.

Ага.

Также пожелав ему удачи, я крепко пожал руку Споракса и покинул его кабинет. Очаровательная секретарша директора, по прихоти судьбы обладающая потрясающей фигурой и стеклянной глуповатой улыбкой, проводила меня до телепортационной кабинки и, подмигнув на прощанье, выпроводила на улицу.

"Ну вот и все", - сказал я себе, поплотнее укутываясь в пальто. Дождь за время переговоров прекратиться и не подумал. - "Завтра снова в бой".

По лужам, быстро затягивающим тротуар, я зашлепал к пункту следующей своей остановки. Ну, на площадь Магов, то есть. Слава Челию, от офиса корпорации "Магический быт" до дворца Совета идти было совсем недалеко.

 

Глава 5

Дворец Совета

Когда над Космотауном стоит прекрасная погода, резиденцию советников Земли описывать бессмысленно. Зрелище это настолько потрясающее, что любые слова могут отразить лишь бледную тень сверкающего хрустального великолепия.

Впрочем, попытавшись вспомнить, когда над городом стояла погода, подобная сегодняшней, я оказался в растерянности, ибо на моей памяти такого безобразия еще не было.

Туман - был. Облака на небе - были. Но чтобы так?!

Сразу вспомнилось изречение моего мудрого учителя Просперо о том, что все рано или поздно случается в первый раз. Видно, и для Космотауна нежданно-негаданно настали пасмурные деньки.

Для Космотауна - да. Но не для дворца Совета.

Увидев его, я вначале решил, что сам Радос спустился с неба и наполнил контуры здания теплым сиянием. Дворец просто светился изнутри, разгоняя угрюмый полумрак на площади Магов.

"Красотища!", - восхищенно подумал я, нарочно медленно подходя к бронзовым дверям дворца. - "Все-таки молодец Челий. Наверняка его задумка".

Даже беспокойство, не отпускавшее меня с прихода горевестника почтальона, куда-то испарилось.

Жаль, что долго наслаждаться неземным (редкостным!) зрелищем я не мог.

Дела.

– Слушаю вас, сэр!

Подчеркнуто вежливый швейцар в пустом холле дворца ненавязчиво преградил мне путь к укрытой коврами лестнице, ведущей на второй этаж.

Посмотрев на этого человека повнимательнее, я понял, что совсем не просто так он находится здесь, в одиночестве охраняя вход во дворец. По манере движений и пластике швейцар сильно напоминал Охиру. К тому же я был абсолютно уверен в его магических способностях. И наверняка в склонности к боевой магии.

– Я Гудвин, - представился я. - Координатор Челий должен меня ожидать.

– Конечно, - произнес швейцар бесстрастно. - Пригласительное письмо у вас с собой, мистер Гудвин?

Удивленно поглядев на него, я нашарил в кармане мятое письмо и протянул его швейцару.

– Координатор ждет вас, - вежливо поклонился тот, забирая бумагу. - Уважаемый маг, проводите мистера Гудвина в апартаменты координатора.

Я удивился еще больше.

Насколько я видел, в холле дворца кроме нас никого не было. Но, как выяснилось, я ошибался. Человеческий силуэт вынырнул из пустоты неожиданно.

– Пойдемте!

Низкий хрипловатый голос появившегося человека был лишен радушия. Моя попытка разглядеть мага-невидимку получше с треском провалилась из-за просторного серого балахона с капюшоном, низко надвинутым на лицо.

"Ничего себе, меры безопасности!" - усмехнулся я про себя, шагая по лестнице. - "И не разглядишь ведь никого из охраны. Странно, что не хватает пары тысяч полицейских перед дворцом".

Хотя чему тут удивляться?

Убит советник. Совершено покушение на второго члена Совета. Убит администратор, сошка небольшая, но все же. Понятно, что бесследно эти происшествия не пройдут. А ну как на Великого Челия нападут?!

– Вторая дверь справа, - буркнул маг, доведя меня до длинного коридора внутренних апартаментов дворца. - Вас ждут.

– Спасибо.

Слова благодарности ушли в пустоту, ибо проводника уже и след простыл. Видимо, маг вернулся в холл, подстраховывать своего коллегу-швейцара в случае чего.

Ну и ладно.

Дойдя до второй двери, как мне и было велено, я повернул ручку и вошел.

Ух!

Открывшаяся мне комната оказалась вовсе не личными покоями координатора, как я предполагал. Довольно просторная уютная зала, освещенная парой светильников и живым пламенем старинного камина в углу, больше походила на гостиную какого-нибудь представительного особняка. Да и гости в ней уже присутствовали. Кроме меня (только что вошедшего) и Челия, расположившегося у камина, на мягких диванах и креслах сидело еще трое человек.

 

Глава 6

Совещание

– А, Гудвин, - сердечно поприветствовал меня Великий Челий. - Проходи, присаживайся. Мы тебя как раз ожидали.

Я уселся на свободное кресло.

Двое присутствующих в комнате мне были знакомы: лекарь Шаман из больницы и учитель Нерк, целый и невредимый, вопреки ожиданиям. Третьего, бледного худого мужчину лет сорока, я никогда не видел.

Поздоровавшись с каждым из них, я выжидательно поглядел на координатора.Челий, неторопливо поворошив горящие дрова в камине, встал с кресла и прошелся по комнате.

– Снег пошел, - произнес он негромко, остановившись у окна. - А ведь лето на дворе. Не думал, что увижу такое.

– Я предупреждал вас, координатор, - тяжело вздохнув, сказал Нерк. - Даже закрыв разлом, проблем было не избежать. Все идет так, как описано в книге Пророчеств…

– Книга похищена, - отрезал Шаман, тряхнув густой черной шевелюрой. - Скажи, Нерк, ты нашел в ней упоминание о возможных выходах из нашей ситуации? Или нет?

– Там были некоторые туманные упоминания, - пожевав губами, пробормотал немолодой советник. - Что-то о песке и застывшем времени. Впрочем, как вы знаете, шифр книги очень сложен и подкреплен заклятиями. Точного перевода этих страниц я сделать не успел. К сожалению.

Пауза.

И очень кстати. Как новоприбывший человек, я был совершенно незнаком с деталями ситуации. Поэтому некоторые моменты, проскользнувшие в разговоре, заставили меня крепко задуматься.

Значит, книга Пророчеств, о которой было столько разговоров на вчерашнем совете, похищена?! Тогда становится понятным, зачем на учителя Нерка было совершено покушение.

Но зачем убили Гарроха?

Это я и спросил, воспользовавшись наступившей тишиной. Челий печально покачал седой головой.

– Я могу только предположить, что Гарроху каким-то способом удалось выйти на связь со святым настоятелем Иеронимусом. Уже поздно ночью он оставил сообщение для меня о чем-то очень важном, связанном с сектой Спасения. Но увидеть советника мне уже не удалось.

Координатор скорбно прикрыл глаза.

– Нам потребуется твоя помощь, Гудвин, - прогудел молчавший до этого худой незнакомец. - Поможешь?

О!

Знакомый голос!

В памяти нехотя всплыла зыбкая пелена, на грани потери сознания, и повелительный гулкий голос, отдающий распоряжения. Я даже вспомнил эти слова: "Срочно в капсулу анимирования, создаем круг регенерации! И позовите"…

Лазарь?!

– Вы Лазарь? - взволнованно спросил я незнакомца. - Да?

Тот удивленно переглянулся с Шаманом.

– Да, - подтвердил он. - Но ты не мог меня видеть в больнице. В таком состоянии никто ничего не помнит. Как догадался?

– Я помню, - произнес я, облизывая губы. - Я слышал ваш голос. И еще женский. И еще голос Шамана. Спасибо, что спасли меня.

Голос дрогнул.

Мне вдруг стало очень стыдно за то, что даже в далеких планах у меня не было мысли зайти и поблагодарить врачей, спасших меня от смерти. Слава Челию, что случай свел нас сегодня, и у меня появилась возможность вспомнить об этом.

– Да не за что, - мягко улыбнулся Лазарь. - Все зажило, я надеюсь?

– Да, все прекрасно. Плечо как новое.

Лазарь снова многозначительно переглянулся с Шаманом, затем посмотрел на Челия.

– Вот поэтому ты здесь сегодня, - произнес координатор. - И Шаман, и Лазарь, доставая тебя с того света, очень подробно изучили твой астральный след. Учитель Нерк со своей стороны обладает повышенным чутьем на дыры в полотне мироздания и времени. Если ты согласишься помочь, то возможно, мы сможем выяснить, кто убил советника Гарроха, и в какой мир убийцы утащили так нужную нам сейчас книгу Пророчеств.

Я осторожно кашлянул.

– А что от меня требуется?

– Ты единственный человек, знакомый с ситуацией и не обладающий природными магическими способностями, - прямо ответил Челий. - Поэтому к тебе вряд ли будут пристально приглядываться в астрале. Мы хотим использовать тебя как глаза и уши нашего бестелесного посланника в недавнее прошлое.

Ого!

Вот так штука.

Я неловко пошевелился в кресле, пытаясь представить, как мое сознание отдирают от тела и посылают неизвестно куда.

Неприятно, наверное.

А вернуться я оттуда смогу?

– Операция будет проходить под моим полным контролем, - поспешил заверить координатор, видя мою растерянность. - Опасности для тебя практически нет.

– А-а…

Я насупился.

Все это мне очень не нравилось. Да и кому понравится такое предложение? Только безумцу, наверное, а к ним я себя отнюдь не причислял. Другое дело, есть ли у меня хоть какой-то выбор?

Я посмотрел на лица людей, терпеливо ожидающих ответ, и тяжело вздохнул.

Нет. Скорее всего, выбора-то у меня и нет. Разве ж откажешь в помощи координатору Земли, или Лазарю, собравшему меня по кусочкам? И потом, судьба планеты висит на волоске. Может, кому-то это и безразлично, но точно не мне.

– Хорошо, - буркнул я. - Куда ж деваться. Согласен.

– Я знал, что ты примешь достойное для себя решение, - улыбнулся устало Челий. - Когда будет готово заклинание, Лазарь?

– Через два дня, - отозвался за лекаря Шаман. - Зелье очень сложное, требует кропотливой подготовки. Раньше не успеем.

– Значит, через два дня, Гудвин, - сказал мне Челий. - Сможешь?

Я пожал плечами.

– У меня есть несколько дел по сыскной части, однако с их львиной долей я планирую разобраться завтра. Уже известно, как долго продлится наша операция, координатор?

– Несколько часов, - ответил Челий. - Точнее сказать я не возьмусь.

– Хорошо, - сказал я. - Я буду готов.

Мы еще некоторое время посидели, разговаривая о всяких пустяках. Затем в комнату вбежал секретарь Челия Гром и возбужденно затарахтел, что нам всем просто необходимо перекусить и попить горячего чаю.

Через магосекунду расфуфыренный швейцар вкатил в зал маленький столик, уставленный чашками и тарелками.

Отказываться от угощения не стал никто. Пододвинув кресла поближе, мы расположились кружком вокруг столика и энергично принялись за еду. Даже Челий съел пару жареных хлебцев с какой-то коричневой массой (ужасно вкусной!), намазанной на них сверху.

Когда из еды остался лишь чай, в комнату снова вбежал Гром.

– Мистер Гудвин, за дверью вас ожидает телохранитель, - объявил он, обращаясь ко мне. - Ему что-то передать?

– Нет, спасибо, - поблагодарил я секретаря. - Благодарю за угощение, координатор. Мне пора идти. Увидимся через два дня.

Попрощавшись со всеми присутствующими, я встал с кресла и покинул уютную комнату.

Небольшой совет был окончен.

 

Глава 7

Зима

– Ну, как все прошло? - поинтересовался Охира, отлепившись при виде меня от надежно поддерживающей его стены.

– Неожиданно, - мрачно пробурчал я. - Представляешь, координатор попросил меня поучаствовать…

– Ничего не говори, - вдруг остановил меня японец на полуслове, оглянувшись. - Думаю, не стоит этого делать.

Я даже о ковер запнулся от неожиданности.

– Охира, ты чего? - недоуменно спросил я. - С тобой все в порядке?

– Давай на улицу выйдем вначале, - сказал он.

Ну ладно.

В молчании мы прошли по коридору, миновали лестницу и под внимательным взглядом швейцара вышли на улицу.

Челий не ошибся: с неба действительно шел снег. Крупные белые хлопья, медленно кружась, ровными рядами укладывались на мостовую площади Магов.

Удивительно. Из сезона теплого лета Космотаун в одночасье шагнул в зиму.

К слову сказать, душевное настроение у меня было подстать творящемуся вокруг похолоданию.

– Может, объяснишься наконец, Охира? - мрачно спросил я японца. - С чего это такая секретность?

– По моей информации, советника Гарроха убили прямо в его личных покоях, - бесстрастно произнес Охира, смотря куда-то вдаль. - Так что дворец Совета перестал быть безопасным местом. Даже когда там находится Великий Челий.

Я ошарашенно заморгал глазами.

– Да ты что?! А как же охрана?! Кроме Челия там же маги из Академии, мимо них даже мышь не проскочит! Может, ты ошибся?

Японец отрицательно покачал головой.

– Не говори мне больше ничего о своих планах и делах, - произнес Охира. - Нас могли слышать. В этом случае, если что-то произойдет, от меня никто ничего не узнает.

Ну дела!

– Погоди-погоди! - тревожно пробормотал я. - Это что же, выходит, я для тебя сейчас опасен? Да?

– Даже в управлении полиции никто не знает истинного масштаба угрозы, - пожал плечами японец. - Может, ничего и не случится. Однако я думаю, что твой поход к координатору незамеченным не остался. Как и мое появление рядом с тобой в качестве телохранителя.

– Великий Челий! - пробормотал я, обращаясь скорее к небесам, чем к главному магу планеты. - Великий Челий! Что ж происходит-то?!

Тишина.

Площадь Магов опустела почти полностью.

Бредя с Охирой в направлении улицы Скелетов, я попытался связать все случившиеся события в один клубок, как учил меня Просперо.

Разумная мысль в этом процессе родилась лишь одна, и вот какая: счастливо заткнутый недавно разлом тьмы, он же загадочный Психос, был, по всей видимости, лишь отдельной частью большого плана неизвестных. Остальные части, насколько можно судить из ситуации, осуществлялись в данное время, и никто, даже Великий Челий, не мог пока сообразить, куда и к чему они ведут.

Отсюда и негласный совет сегодня, и задуманная операция координатора по посыланию меня в прошлое, и явно усиленная охрана дворца.

Неизвестность пугала, как и всегда.

Вот так вот…

– Расстроился? - негромко спросил меня Охира.

Крупные хлопья снега, падавшие с неба, исчезли, сменившись мелкой ледяной крошкой. Ветер утих. Чуть потеплело.

– Немного, - буркнул я. - А ты нет?

– Я делаю все, что могу, - равнодушно произнес японец. - Если этого окажется недостаточно, в моей жизни наступит изменение или даже смерть. Но я не беспокоюсь. Нельзя сорвать с неба звезду, стоя по пояс в болотной трясине.

– Интересная философия, - хмуро пробормотал я. - Значит, по-твоему, мы сейчас находимся в болоте, да?

– Именно там, - подтвердил Охира. - И всегда там будем. Сам подумай. Мы - лишь небольшой фрагмент происходящего. Подавляющая масса вещей зависит не от нас. Так зачем засорять мысли ненужными тревогами о том, что могло бы быть, но не случилось?

Я недоверчиво глянул на японца и ожесточенно потряс головой.

Нет!

Такой подход к делу меня не устраивал совершенно. Ведь по нему выходило, что любые действия неизбежно вязнут в лавине случайных совпадений и поступков других людей. Куда же тогда девать особые, судьбоносные, решения и действия, которые обычно служат импульсом для схода встречной лавины? В магический мусоросборник выкинуть?!

– Ты не прав, Охира, - твердо сказал я. - Совсем не прав. Думая так, ты сознательно уменьшаешь свои возможности и силы, а также силы тех людей, что находятся рядом с тобой. Уменьшаешь неверием.

– Каждый выбирает путь по себе, - спокойно отозвался Охира. - И веру по себе.

И больше ничего не сказал.

Я тоже промолчал.

А чего говорить? Японец надежно прикрывал мне спину, и это было сегодня главное. Что же до его философии, то он очень верно сказал по поводу выбора пути. Нравится ему строить из себя одинокого героя - пусть строит.

И потом.

Если хорошо подумать, кое-что дельное в словах Охиры было. Например, то, что человек действительно может сделать только то дело, которое у него есть (о качестве речь здесь не идет).

А поэтому не оставить ли мне ненужные мысли и волненья на другой день и не заняться ли текущими делами? Причем качественно заняться.

– Как думаешь, Земля выпутается? - спросил я Охиру, хоть и догадывался, какой примерно услышу ответ.

– Посмотрим, - не разочаровав, отозвался Охира. - Ты, кстати, дверь в свой офис прошел.

– ?…

Увлекшись разговором, я и вправду чуть не прошел мимо своей конторы.

Ну и ну! Вот до чего философские беседы доводят, однако! Любые ориентиры можно потерять.

Вернувшись, я приложил ладонь к замку и распахнул дверь офиса, приглашая японца войти. Однако Охира внутрь заходить не захотел, сказав, что подождет меня на улице.

Ну и ладно. Хочет, пусть мерзнет. Не силой же его тащить?

Никаких новых сообщений в магофоне не появилось. Меня это, впрочем, нисколько не удивило и не расстроило. Дел было пока больше чем достаточно, да и с деньгами, судя по нынешней ситуации, проблем не предвиделось.

И слава Челию.

Деньги - вещь все же нужная в нынешнем мире. Как ни крути.

Больше в офисе мне делать было нечего. Я уже собрался выходить обратно на улицу, как вдруг заметил одну весьма странную вещь. И она мне не понравилась.

 

Глава 8

Нападение

Злополучное зеркало, еще перед первым сыскным делом обеспокоившее меня своим закрытым видом и магическим (!) происхождением, снова было прикрыто передвижной панелью. И на этот раз я был на сто процентов уверен, что закрыл его не я.

Но кто же тогда?

И зачем, что самое главное?

Мысли завертелись бешеным колесом огненной колесницы Фаэтона.

Из посторонних за эти дни в офис заходил только учитель Просперо. И все. Я напряг память, пытаясь вспомнить, открыто ли было зеркало вчера утром, во время разговора с учителем.

Вроде бы, да. Открыто.

Тогда что это могло значить? Только то, что в офисе в мое отсутствие еще кто-то побывал. Но, кроме хозяйки помещения, разрешение на вход было только у меня…

Мда.

Похоже, разговор с леди Аурией насчет устроенного проходного двора в моем офисе составить придется. И чем раньше, тем лучше.

Либо хваленый сверхнадежный замок, как и намекал туманно мой учитель Просперо, проверки реальностью пока не выдерживал, либо кто-то уж слишком любопытен до чужих тайн.

Ладно…

Решив сейчас же заглянуть к Аурии (благо, далеко ходить было не надо, а свободным временем сегодня я еще располагал) и все выяснить, я сделал шаг к закрытому зеркалу, намереваясь сдвинуть передвижную панель в сторону, как и должно. Но стоило мне положить пальцы на шероховатую поверхность панели, произошло сразу несколько вещей.

Тишина, наполнявшая офис, сменилась вдруг странными скрежещущими звуками. Я не успел еще понять, откуда они идут, как зарывающая зеркало панель влажно набухла, покрылась слизистыми ноздреватыми лохмотьями и через какую-то магосекунду с отвратительным чмоканьем стекла на пол, обнажив блестящую зеркальную поверхность.

Великий Челий!

Внутри зеркала я явственно разглядел чей-то сутулый силуэт, окутанный зловещим полумраком. Напитанный ненавистью взгляд неизвестного существа почти физически хлестнул по мне.

Узловатые, покрытые белым плесневым налетом руки по ту сторону зеркального барьера вытянулись вперед, шевельнулись, сложив пальцы особым образом, скрежетнули длинными кривыми ногтями по стеклу…

Ставшее совершенно прозрачным зеркало пошло рябью, словно озеро всколыхнулось после падения камешка.

Застыв столбом, я будто бы со стороны потрясенно наблюдал, как в руках существа разгорается фиолетовый шар, а затем, отделившись, медленно летит прямо в меня, распарывая по пути зеркальное полотно…

– На пол!!! На пол, говорю!!!

Громовой окрик Охиры выдернул меня из оцепенения и безжалостно швырнул вниз, на спасительный пол.

Фиолетовый магический шар, вызванный тварью, бестолково промелькнул над моей головой и с грохотом врезался в кресло. Почти тотчас сверкающая звездочка, вырвавшаяся из руки Охиры, с хрустом вонзилась в злополучное зеркало.

Тонкие лучики-трещинки побежали по прозрачной поверхности стекла, стремительно разрастаясь на глазах.

Раздался треск.

Осколки лопнувшего стекла шумной лавиной хлынули на пол, лишь самую малость не достав до меня.

Тишина.

– К-как… ты… здесь…? - заикаясь, пробормотал я, вставая с пола. - Что…?!

– Тебя долго не было, - бесстрастно произнес Охира, будто ничего и не произошло. Стальная звездочка, поднятая с пола, исчезла в рукаве японца так же, как и появилась: быстро и незаметно. - Решил зайти посмотреть. Проверить.

– С-спасибо…

Рама на месте разбитого зеркала насмешливо скалилась в мою сторону иззубренными краями.

Ага! Ей бы мои истерзанные нервы. Знала бы тогда, как скалиться!

Отряхнув с себя налипшую пыль, я повернулся к столу, собираясь хоть немного посидеть и прийти в себя. Однако от моего кресла после попадания в него заклинания неведомого фантома остались одни лишь кривые ножки, сиротливо торчащие из пола. Все остальное просто испарилось.

Пришлось сесть на стол.

– У Аурии офис снял? - поинтересовался Охира, прохаживаясь по помещению и внимательно рассматривая все предметы интерьера.

Даже картину на стене.

– Да, - отозвался я, постепенно успокаиваясь. - И она пообещала, что никто из посторонних сюда не войдет. Соврала, значит. То, что с зеркалом что-то не так, я еще давно понял. У меня одно заклинание есть, Истинный Взгляд называется. Оно мне и сказало, что зеркало магическое. Но панель, закрывавшая зеркало, была совершенно обычной. Я уверен!

Японец непонимающе взглянул на меня.

– Панель? - спросил он. - Какая панель?

– Та, что зеркало закрывала, - пояснил я. - Только я к ней сегодня прикоснулся, как она в слизь превратилась. Да вон ее ошметки валяются.

Я показал пальцем туда, где из-под осколков стекла виднелись масляные темные пятна.

– Думаю, надо прямо сейчас зайти к Аурии и сказать ей кое-что, - заявил я. - Как считаешь?

– Тебе решать, - пожал плечами японец, снова начав внимательно разглядывать пейзаж на картине. - Возможно, она здесь и не причем. Сумел разглядеть мага в зеркале?

– Нет, - признался я. - Только общие черты. Темно там было.

– Может, это снова Исполнители, - предположил Охира. - Мы же не знаем их реальных возможностей.

– Ладно, - я слез со стола. Колени дрожать вроде бы перестали. - Исполнители, не Исполнители, все равно идем. Пусть порядок здесь наводит корпорация, я не собираюсь оплачивать ущерб. Еще не хватало! Одно то, что меня хотели убить в собственном офисе, тянет на денежную компенсацию. И я получу ее!

Мою последнюю красноречивую реплику Охира оставил без внимания.

Может, догадывался, чем дело кончится?

 

Глава 9

Частная собственность Аурии

Вход в помещения корпорации леди Аурии располагался не на самой улице Скелетов, а во внутреннем дворе квартала. Собственно, головной ее офис вообще находился в другом месте, а точнее, по соседству с Администрацией магических способностей на площади Магов. Этот же дом, насколько мне было известно, корпорация "Магические безделушки" использовала в качестве не то представительского склада, не то перевалочной базы. Однако именно здесь Аурия проводила большую часть своего рабочего времени. Здесь же я договаривался с ней и об аренде помещения для своего офиса…

При виде неказистого (нисколько не изменившегося с момента моего последнего посещения!) входа с невзрачной вывеской "Собственность корпорации "Магические безделушки". Только для служебного персонала ", я поморщился. О расточительности леди Аурии в городе давно уже ходили легенды, но при этом все как-то забывали о ее жадности, по масштабам расточительности не уступавшей нисколько.

Ну, по крайней мере, это было мое мнение. И то, как выглядел вход в собственность корпорации, это мнение подтверждало, ибо как-то слабо верилось в отсутствие у "Магических безделушек" денег на хотя бы простенькую отделку пятиступенчатой лестницы и скромной вывески.

Рауты устраивать на двести персон - это обычное для Аурии дело. Значит, есть деньги. И большие.

Поднявшись по сильно раскрошенным ступеням, я открыл дверь и вошел внутрь. Охира на этот раз оставлять меня не стал, вошел тоже…

Ух!

В отличие от неказистого входа внутри было все довольно комфортно. Однако не это меня удивило. Удивил меня невообразимый бардак, которого здесь я еще не видал!

Весь холл первого этажа и длинный коридор до самого кабинета леди Аурии был завален большими коробками с мерцающей пометкой "Особый товар!". Несколько гомункулов в рабочей одежде торопливо складывали коробки в относительно ровную кучу, пытаясь освободить хоть немного свободного места в центре помещения…

Тут-то нас и заметили.

– Как вы сюда попали?! - рявкнул сбоку грубый низкий голос с заметным акцентом. - Стойте на месте!!

Я повернул голову.

Здоровая туша веганца-охранника выскочила к нам из-за груды коробок, и вид у него был очень недовольный. Следом за ним неподалеку нарисовался второй веганец, державший в руках какое-то небольшое приспособление неизвестной мне конструкции, а также очень высокая худая женщина с невероятно холодным и злым выражением желтого лица.

– Вход только для персонала компании, - злобно прошипела женщина, должностью, по-видимому, повыше веганцев. - Как вы смогли миновать Форгеля на лестнице?! Боевые маги?!!

– Да что вы, девушка, - недоуменно ответил я, чувствуя себя немного неловко. - Мы - законопослушные граждане Космотауна, а я в придачу еще и ваш арендатор, мистер Гудвин, частный сыщик. Я пришел поговорить с леди Аурией по поводу вторжения в мой офис неизвестных лиц. К тому же на лестнице никого по имени Форгель нет. Там вообще никого нет. Сами убедитесь.

Я приоткрыл дверь, дабы и охранники, и женщина убедились в правоте моих слов. Слава Челию, за несколько магосекунд, что мы пробыли в помещении, на лестнице ничего не изменилось.

– Штарль! - взвизгнула женщина, в бешенстве притопнув ногой. - Астен гравет дир! Моло унер!

Веганский язык я не знал, поэтому мог только догадываться о смысле сказанных слов. А вот Охира неожиданно усмехнулся краем губ. Видно, понял, что сказала тощая каланча.

Первый охранник, одарив нас яростным взглядом, пробрался к двери и вышел на улицу заменять пропавшего неизвестно где и как Форгеля.

Женщина проводила его глазами, затем посмотрела в мою сторону.

– Леди Аурия сейчас очень занята, мистер Гудвин, - ледяным тоном отчеканила она. - Зайдите к ней со своей проблемой завтра. А лучше через неделю. Или через месяц.

– Подождите, - растерянно пробормотал я. - На меня напали в моем офисе, чуть не убили и устроили страшный погром. Я не могу ждать целый месяц. Мне ведь надо…

– Всего доброго, мистер Гудвин. Удачного дня!

Каланча демонстративно повернулась ко мне спиной и направилась к гомункулам, закончившим ставить коробки одну на другую. Охранник, в одиночестве оставшийся присматривать за нами, шевельнул своим неизвестным прибором в сторону входной двери и недвусмысленно оскалился, давая понять, что разговора больше не будет.

Просто пораженный таким крайне неласковым приемом, я вслед за Охирой миновал двери и вышел на улицу. Уже в крохотную щелочку закрывающейся двери я краем глаза заметил яркую синеватую вспышку, будто бы в помещении открылась дуга магического портала…

– Чего встали?! - прошипел стоящий на лестнице второй охранник. - Немедленно покиньте территорию компании!

Ну, знаете ли!!

Еле сдержавшись, я мотнул головой Охире и зашагал прочь с территории леди Аурии, подальше от ее возмутительно невоспитанного персонала.

 

Глава 10

Мысли о многом

– Кошмар! - пробормотал я сквозь зубы. - Даже в голове не укладывается!

Мы отошли уже на очень приличное расстояние от улицы Скелетов и постепенно приближались к моему дому в Туманном квартале. Однако я до сих пор не мог толком успокоиться, вспоминая откровенно грубый прием, ожидавший нас в "Магических безделушках".

– Любому происшествию есть объяснение, - невозмутимо произнес Охира. - Даже этому.

– Ага, - мрачно буркнул я. - Какое, интересно?

Японец неопределенно пошевелил пальцами.

– Пока не знаю, - сказал он. - Только леди Аурия может рассказать нам об этом. Подождем немного.

– Всего-то месяц, - съязвил я. - Действительно, ерунда.

Снег наконец-то прекратил сеять крупой на мостовую улиц Космотауна. Стало еще чуть теплее. Небо, впрочем, все равно было затянуто низкими тучами и вновь грозило прорваться порцией осадков.

Гулять в такую погоду желания не возникало.

Слава Челию, все основные дела на сегодня были закончены. Уютная квартира ожидала нашего возвращения.

Уже подходя к повороту в Туманный квартал, я услышал вой полицейской сирены, а затем увидел и сам электролет Объединенной полиции, промелькнувший на огромной скорости мимо нас с черными огнями на лакированном борту.

– Умер кто-то, - произнес Охира, проводив взглядом электролет. - Или умирает. В клинику везут.

– Надеюсь, везут не Челия, - мрачно пошутил я. - Все, на улицу сегодня я больше не выйду. Неудачный день.

Оставшийся путь до телепортационной кабины моего дома мы прошли на удивление спокойно, без происшествий.

– До квартиры провожать не буду, - остановившись, сказал Охира. - Есть еще кое-какие дела. Вечером увидимся. И не забудь избавиться в моей комнате от дивана. Хорошо?

Он махнул рукой и зашагал в обратном направлении.

Я, также махнув рукой, немного растерянно поплелся домой. За остаток дня надо было успеть отдохнуть и заодно обдумать план завтрашней операции на предприятии Споракса.

То, что тайна текучести кадров откроется сама собой, мне верилось как-то не очень. Если не сказать больше.

Тайны вообще просто так не открываются.

– …Спасибо, - буркнул сосед-веганец, словно невесомую пушинку вытаскивая так не понравившийся Охире диван в коридор. - Пока.

Дверь захлопнулась.

– Не за что, - сказал я двери. - И вам спасибо.

Мда.

Странный народ эти веганцы. Необычный.

Их синяя звезда большую часть года жарила просто неимоверно, особенно в утренние и дневные часы. Отсюда очень плотный облачный слой, поддерживаемый на планете магами.

Сами веганцы к магии имели очень далекое отношение из-за мощного врожденного иммунитета. Все, на что были способны их лучшие чародеи, так это худо-бедно улавливать энергетические нити в воздухе. Разумеется, таких жалких умений было недостаточно для контроля над небом. Поэтому огромная доля заработка всех веганцев уходила на оплату услуг магов-наемников.

Отсюда и крайняя бедность их расы.

Когда я работал в зоопитомнике "Экстрим", один из тамошних магов говорил, что несколько месяцев работал на Веге. Ничего конкретного я от него не услышал, кроме мрачных россказней о просто кошмарных условиях на планете и о жителях-дикарях, готовых втихую растерзать любого инопланетянина, попавшегося им на глаза.

Правда, этот маг точно такие же вещи говорил и об Арктуре, на котором он якобы работал после Веги, а также об Альтаире, Сириусе и многих других планетах галактики…

Ну что ж.

Сам я бывал мало где. А поэтому оставалось поверить магу на слово и без особой нужды на чужие планеты не лезть.

На своей бы разобраться.

Я аккуратно поправил на своей кровати подушку, убрал одеяло в сторону и со вздохом блаженства улегся, закинув ноги на спинку.

Конечно, если сравнивать мою нынешнюю работу с работой экскурсовода в зоопитомнике, то уставал я здесь несколько меньше. К тому же быть сыщиком мне нравилось гораздо больше, чем экскурсоводом сумасшедших экстремалов.

Не нравились мне другие вещи, а именно постоянные покушения, становящиеся с каждым разом все изощреннее. Слава Челию, пока достать меня неизвестным агрессорам не удалось (точнее, удалось не до конца). Но ведь им может и повезти когда-нибудь. Что тогда?

Я внимательно прислушался к своему сердцу, всякий раз начинавшему отчаянно колотиться при любой мысли о новом нападении, и вдруг удивился. Реакция на этот раз была гораздо слабее, нежели я ожидал. Словно бы я уже привык, или что-то в этом роде…

Ух!

Неужели можно привыкнуть к постоянным покушениям?! Вот уж не думал!

Я поскреб зачесавшуюся щеку и нахмурился. Нет. Сердце сердцем, но привыкать к покушениям что-то не хотелось. Совсем не хотелось. А значит, надо искоренять их источник!

Хорошо, что Челий с соратниками хочет этого не меньше моего. Раз координатор взялся за дело, успех должен прийти во что бы то ни стало. Ну а когда угроза покушений исчезнет, можно будет всерьез заняться сыскными делами…

Кстати, о сыскных делах.

Пора было уже подумать, как наиболее успешно провести завтрашнюю операцию. А посему я на время оставил мысли о своем здоровье и благополучии и сосредоточился на проблемах Споракса и его компании.

После магочаса напряженных раздумий вырисовалось примерно вот что.

 

Глава 11

Об Индастритауне и не только

Индастритаун по размеру Космотауну уступал значительно, да и назвать его городом можно было только с большой натяжкой, ибо жителей как таковых в нем не существовало. Население его составляли рабочие, трудящиеся на промышленных предприятиях, а также гомункулусы, выращиваемые там в специальных лабораториях и обучаемые для дальнейшей жизни на планете.

Совсем недавно Объединенный Совет принял закон о запрете использования гомункулусов в качестве бесплатной рабочей силы, сильно повысив уровень их прав по сравнению с правами людей. Это не понравилось многим влиятельным гражданам, считавшим гомункулусов в первую очередь обычными предметами обстановки, а уж затем живыми существами. Однако нежданная проблема возникла вовсе не из-за недовольных богачей. Вышло так, что гомункулусов вообще практически перестали использовать, предпочитая искусственным людям людей настоящих.

Почему так случилось?

Население Земли в последние годы неуклонно росло. Учебные учреждения в Бриджтауне также вырастали как на дрожжах, подготавливая специалистов для работы на заводах. И необходимость в искусственных людях, остро ощущаемая ранее, быстро уменьшалась.

Конечно, гомункулусов продолжали выращивать. Безволосые вытянутые головы и в Космотауне не были редкостью, не говоря об Индастритауне. Но работы для них, за исключением единичных случаев вроде вакансии продавца в "Подержанных артефактах", находилось мало.

Можно сказать, что тонущая компания Споракса оказалась одним из счастливых случаев для какой-то лаборатории по выращиванию гомункулусов. Ее питомцы временно были пристроены и получали стабильную зарплату. Однако для меня они могли создать некоторые проблемы.

Искусственные создания, как ни пытались некоторые считать их полновесными людьми, от человеческой расы отличались. Поговаривали, что все дело в обучающих программах лабораторий, однако лично я считал, что гомункулусы никогда не станут похожими на людей. Нечто чуждое проскальзывало в их манере общения и мышления. Даже взгляд у них был не такой, как у людей - вежливо-спокойный в любой, самой ненормальной ситуации.

И было еще кое-что.

Гомункулусы, уж не знаю почему, совсем не обладали способностями к использованию магии. Однако некоторые из них очень хорошо чувствовали, когда магию применял кто-то другой. Исследования, ранее проводившиеся Советом, точного радиуса чувствительности гомункулусов выявить не смогли.

А вот теперь представьте себе такую ситуацию.

Я, дабы пронюхать о проблемах компании, после проникновения на завод начинаю использовать там магию. Как поведут себя работающие на производстве гомункулусы? Скорее всего, сообщат кому надо, и я окажусь раскрыт.

Что отсюда следует? Только то, что использование магии придется ограничить максимально. Значит, и медальон невидимости, очень выручивший меня в первом деле, помочь мне не сможет, ибо излучает (по словам тех подозрительных деда с юношей, встретившихся мне в Порталах) весьма мощную энергию.

Мда.

Хорошо хоть, что плащ-невидимка, чудесным образом забытый Друидом, по-прежнему находился у меня. Его можно будет использовать, не боясь, что кто-то из гомункулусов почувствует энергетический всплеск.

Впрочем, я подозревал, что и обнаружить меня в нем любому среднему магу будет гораздо проще, чем после использования медальона. А то, что в компании по сбору бытовых приборов находятся маги, сомнению не подлежало никакому. И то, служат эти маги на благо компании или на благо таинственных разорительных сил, пока было не совсем ясно…

Ладно.

Собственно, осмотр предприятия Споракса мог ничего и не выявить. Сомнительно, что предполагаемые разорители скрывают улики на месте преступления. Но что ниточки тянутся оттуда, я почему-то не сомневался. Требовалось лишь немного везения, и заговор будет неминуемо раскрыт.

А посему…

Для лучшей работы мозговых извилин я принял сидячее положение и набросал в мыслях примерный план завтрашних действий.

Итак!

После внедрения на предприятие я некоторое время прохаживаюсь по комнатам вместе с основной группой осмотра, разговариваю с персоналом, а затем испаряюсь, используя плащ-невидимку и Бесшумные сапоги. После обследования всех укромных уголков завода я подслушиваю все, что можно подслушать из разговоров рабочих, и с уликами (или без них, как уж повезет) покидаю предприятие.

Конечно, просчитать все, полеживая на кровати, невозможно, поэтому в отдельных случаях наверняка придется действовать интуитивно. Ну что ж. Как говаривал мой учитель Просперо, лишь гибкий ум помог лысой обезьяне прожить без волос в суровой холодной реальности. Видимо, настала пора брать с обезьяны пример, деваться-то некуда…

Уф.

Напряженная мыслительная деятельность всегда пробуждала во мне сильный аппетит. С сожалением оставив удобную мягкую кровать, я побрел на кухню и занялся приготовлением обеда, для которого давно подошло время.

Магоконцентрат, так и не замененный сегодня на "нормальную" еду, уже разогревался в маговолновке, когда в дверь коротко постучали.

– Это Охира, - раздалось из-за двери раньше, чем я успел спросить. - Открывай.

Я открыл.

И первым делом увидел большую цветную коробку, исписанную странными значками, которую Охира держал в руках.

– Это что такое? - осторожно поинтересовался я.

– Обед, - невозмутимо произнес японец. - Выбрасывай свой магоконцентрат на помойку.

Он прошествовал на кухню и стал неспеша выкладывать на стол какие-то коробочки и бумажные тарелочки, наполненные разнообразным содержимым.

Великий Челий!

Судя по всему, нынешний "обед" японец приобрел в одном из безумно дорогих восточных ресторанчиков, владеющих старинными секретами поваров Чайнатауна. Я никогда не имел столько денег, чтобы питаться в них, однако некоторые блюда, объявившиеся сегодня в моей квартире, мне были все же знакомы. Например, морской угорь, хитрым образом приготовленный с крупными зернами риса. Или ароматный шашлык из мяса птицы, нанизанный на тонкие деревянные прутья…

– У меня знакомый человек в "Сакуре" работает, - сообщил Охира. - Он согласился готовить для нас еду два раза в день. Цена небольшая - триста золотых в месяц. Курьер, когда понадобится, тоже входит в оплату.

Я поперхнулся.

Триста золотых?!!

– Это совсем недорого за качественную еду, - сказал Охира, с интересом наблюдая за моей реакцией. - Добывать сейчас настоящую рыбу в морях очень трудно. Появилось много странных существ, обитающих в глубине. Рыбаки работают только под охраной магов Академии и наемников с Веги. Да и в сельское хозяйство не так много людей рвется. Проще концентраты делать.

Я нахмурился.

Да. Об этой проблеме я краем уха слышал.

Фермы, обеспечивающие города Земли продуктами питания, нередко подвергались нападению разных тварей, попадающих на планету через зоны нестабильного пространства, несмотря за пристальный надзор магов. Отсюда дороговизна натуральных продуктов питания. С морским промыслом было еще сложнее, и не удивительно. Разве ж можно выловить всех тварей, просачивающихся в океаны?

Зато предприятия по выпуску магоконцентратов богатели, создавая свой огромный ассортимент всего из одного сорта особой травы, родом с Альтаира. Естественных врагов у этого растения на Земле не было, птицы и насекомые избегали огромных коричневых полей, разбросанных в разных областях планеты. Рабочим оставалось только собирать богатые урожаи и перерабатывать их затем на заводах Индастритауна…

– Пробуй! - прервал мои мысли Охира. - После этого цена не покажется тебе слишком большой.

Под руководством японца я осторожно обмакнул кусочек угря в какую-то темную жидкость, подержал там немного, затем посыпал мясо специями и медленно запихнул в рот.

Хм.

Вкусно! И даже очень!

Ну-ка, а теперь шашлычок попробуем…

О-о! Восхитительно!!

Ну что ж.

Решительно засучив рукава, я прекратил снимать пробы и приступил к обеду основательно, тем более что аппетит разыгрался не на шутку (после долгих проб-то немудрено).

Излишне говорить, что вдвоем с Охирой мы умяли все принесенные им продукты в рекордно короткие сроки…

 

Глава 12

Снова сон

– Мне завтра со Спораксом в Индастритаун ехать надо, - сказал я Охире, в приятной истоме развалившись на стуле и поглаживая туго набитый желудок. - На осмотр предприятия.

– Утром договорился? - спросил японец.

– Ага, - кивнул я. - Вообще, странное дельце, надо сказать. У него рабочие с производства бегут, работать некому. А леди Аурия конкурентный поток открыла и, по словам Споракса, рабочих к себе переманивает. Как думаешь, может такое быть?

– Не знаю, - пожал плечами Охира. - Все может быть. Ты один едешь, без меня?

– Да, скорее всего, - нахмурившись, ответил я. - Привлекать излишнее внимание нельзя, а если я появлюсь с телохранителем, то вряд ли возможно будет остаться особо незаметным.

– Тебя по маговизору показывали, не забыл? - напомнил мне японец. - На Совете притом. Люди такое хорошо помнят. Впрочем, решение твое. Если решил идти один - так тому и быть.

Я молча кивнул.

А чего?

Второго плаща-невидимки у меня не было, а значит, основную работу все равно придется проделывать на свой страх и риск. Со своей стороны Споракс наверняка обеспечит мне достойный вариант отступления, поэтому дергать Охиру в Индастритаун только как прикрытие смысла не было.

– За день я управлюсь, - сказал я японцу после паузы. - В любом случае, послезавтра у нас особая операция с Челием. Если на предприятии Споракса ничего выяснить не удастся, придется уже после нее наведаться на завод к леди Аурии. Правда, мыслей, как это сделать, пока никаких. У нее там охраны - страшно подумать. Может, ты что посоветуешь?

– Хочешь использовать меня в своей работе? - усмехнулся Охира, сверкнув узкими темными глазами. - Хитер. Однако не забывай, что я лишь твой телохранитель, а не помощник в сыскных делах. Мне-то это зачем?

– Ну как, - смутился я. - Мы же сейчас в команде вроде как. Значит, надо помогать друг другу. Разве нет?

– Хм, - пробормотал Охира. - Ладно. Постараюсь через свои источники что-нибудь разузнать о новом заводе Аурии. Но положительный результат не обещаю. Леди Аурия - очень крепкий орешек даже для Объединенной полиции. Слишком влиятельная фигура в Космотауне.

– Спасибо, друг, - искренне поблагодарил я Охиру. - Если тебе что-нибудь понадобится, тоже обращайся. Договорились?

– Хорошо.

Охира кивнул и снова усмехнулся.

Обед, а точнее, уже скорее ужин, был окончен. Японец направился в свою комнату заниматься одному ему известными делами. Я тоже пошел к себе, дабы еще раз тщательно прокрутить в голове все пункты завтрашней операции.

За этим занятием нежданный сон меня и подкараулил.

Вначале я увидел свет.

Он был ослепительно розовый, теплый и невероятно прекрасный. Все волнения и тревоги таяли в его лучах.

Затем свет погас.

Облако тьмы словно огромная чернильная клякса вытеснила розовый струящийся световой поток, поглотила его в себе. Бездна отчаяния сорвавшимся с цепи зверем заворочалась внутри моей души…

Внезапно все изменилось.

Плоская каменистая равнина, заполонившая от края до края пришедшую на смену тьме серую бесконечность, притянула мою сущность к поверхности. Пошевелиться я не мог. Неожиданно вязкая почва расступилась и плотно охватила лодыжки.

Рой разноцветных искр сгустился и заплясал над двумя массивными покатыми валунами, лежавшими неподалеку от меня. От их мельтешения зарябило в глазах. Я на мгновение зажмурился, спасая зрение от болезненной ряби, а когда открыл глаза вновь, обнаружил на горбах валунов две странные неподвижные фигуры, стоящие лицом друг к другу.

Они были совершенно разные, но несмотря на это, где-то все же похожие.

Первый, невысокий, плотный, в ярком зеленом плаще и сильно потрепанной шляпе-сомбреро с укороченными полями. Второй, высокий, худощавый, в черном плаще с багровой оторочкой и бархатном иссиня-черном котелке на голове. Черты лиц обоих людей размывали клубы тумана, хаотично плавающие под нависающими краями головных уборов.

Меня они не видели.

После нескольких мгновений тишины между ними завязался неспешный разговор.

– Здравствуй, враг мой.

– Здравствуй, враг мой. Снова здесь?

– Да, снова. Итак, с местностью определились. Как насчет правил?

– Время еще есть. Я сообщу тебе о своих предложениях.

– Хорошо. Я поступлю также. И еще, Механик. В этот раз Психос выиграет, ты знаешь это. Может, сведем битву к пустой формальности Договора? На моих условиях, разумеется?

– Блажен, кто верует, тепло ему на свете. Жаль, ты не знаешь, что такое тепло и свет. Мой ответ неизменен.

– Хорошо. Тогда до скорой встречи, враг мой.

– До скорой встречи, враг мой.

Тишина.

Равнина всколыхнулась порывом ветра и осиротела, оставшись один на один со мной. Но это продолжалось недолго. Вдалеке, на самой границе видимости, я заметил несколько крохотных точек, движущихся в мою сторону. Разглядеть, кто направлялся сюда, было невозможно, но покрывало тьмы, мягко облегающее неизвестных, я видел четко.

Повернув голову в другую сторону, я смог разглядеть вдали еще несколько движущихся точек, на этот раз в покрывале неяркого розового сияния. После этого каменистая равнина неожиданно поблекла, сменившись серой бесконечностью, а затем исчезла и она, превратившись в пустоту, безликую и безмятежную…

…Холодно.

Я раскрыл глаза и попытался сообразить, где я, и почему меня бьет озноб.

Вокруг было темно, однако я все же смог разглядеть знакомые очертания предметов в комнате, а также то, что мое одеяло валяется на полу вместо того, чтобы согревать тело. Похоже, я сам его и сбросил, когда спал.

Не вставая с кровати, я поднял одеяло и плотно укутался. Мысли, по обыкновению тяжелые и неповоротливые после пробуждения, немного прояснились. В памяти вначале отрывками, а затем и более полно всплыл сон, только что увиденный мной.

Хм.

Интересно.

Что-то говорило мне, что этот сон привиделся далеко не просто так. Какой-то важный смысл был явно скрыт в нем. Но какой?

Я начал усиленно вспоминать подробности сна, особо заострив внимание на некоторых вещах, например, на странном (но уже слышанном ранее) имени "Механик", проскользнувшем в разговоре двух неизвестных, а также на предметах одежды и приблизительных пропорциях их фигур.

Так вот.

Если я не ошибался и все прикинул верно, то одним из неизвестных людей на каменистой равнине вполне мог быть мой учитель Просперо. Да, да, именно он, не удивляйтесь. Непонятно, правда, с какой целью он там был и что вообще за место эта каменистая равнина…

Тут у меня возникло совершенно нереальное предположение.

А что если эта равнина и есть та самая загадочная Арена Сил, вокруг которой столько шума?!

Я даже сел на кровати.

И нахмурился.

Может, оно и так. И это действительно интересно и удивительно. Но только мне с этого предположения ничего полезного не прибавлялось. Разве что потом, когда (и если) увижу Просперо, спрошу у учителя, действительно что-то подобное происходило на каменистой равнине, или просто у меня во сне от эмоциональных перегрузок разыгралось воображение.

Ладно.

Я посмотрел на магобудильник и убедился, что время еще самое что ни на есть ночное, два магочаса после полуночи. Значит, надо спать. День завтра (точнее, уже сегодня) намечался трудный, выспаться следовало хорошо. А со снами разобраться еще успеется.

Будет еще время.

С такими мыслями я и заснул.

 

Глава 13

Выезд

Охира ушел довольно рано.

Я еще находился в приятном зыбком состоянии между сном и реальностью, когда спокойный голос японца сообщил, что он уходит по делам.

Хлопнула входная дверь.

После этого звука мой организм решил завязать с неопределенностью и спустя магосекунду колебаний склонился в пользу реальности.

Бросив взгляд на магобудильник, я обнаружил, что уже почти десять. А значит, вставать было действительно пора, дабы успеть собраться и все приготовить до появления Споракса.

Я собрался вовремя.

Когда раздался ожидаемый звонок в дверь, все необходимые вещи были уложены в сумку, магический аккумулятор (взятый на всякий случай) пристегнут ремешком к правой ноге, а органайзер спрятан во внутреннем кармане пальто.

– Кто там? - спросил я, для пущей перестраховки повременив немного с открыванием двери.

Мало ли.

– Я от Споракса, мистер Гудвин, - раздался негромкий голос. - Электролет ждет вас внизу у подъезда.

– Хорошо, иду.

Ну что ж.

Прощай, родимый дом. До скорой встречи.

Я одел шляпу, закинул сумку через плечо, захлопнул за собой дверь и через мгновение оказался на улице.

Новенький темно-зеленый электролет класса "люкс" с тонированными окнами терпеливо ожидал меня, как и было сказано. После моего появления задняя дверца машины приоткрылась. Споракс, выглянув из электролета, приветливо махнул мне рукой.

Только я уселся на мягкое кожаное сиденье, машина взмыла в воздух и, быстро набрав ход, устремилась прочь от моего дома.

Операция началась.

– …Это мисс Синди, независимый эксперт от техников, это маг Колер, опытный специалист по промышленным товарам, - громко произнес Споракс, поочередно представляя мне сидевших на сиденье напротив людей. - А это мистер Гудвин, почетный гражданин Космотауна, тоже независимый эксперт от Объединенного Совета.

– О, мистер Гудвин! - просияла слащавой улыбкой мисс Синди, невысокая неопрятная толстушка лет тридцати, энергично тряся мне руку. - Очень, очень приятно!

– Мне тоже, - как можно вежливее улыбнулся я в ответ, с трудом выдирая пальцы из ее мертвого захвата. - Рад познакомиться. Очень рад!

Маг Колер, немолодой уже рыхлый мужчина, в отличие от Синди смерил меня холодновато-отсутствующим взглядом и руку пожать не предложил. Может, подумал о том, что Совет навязывает ему эксперта-конкурента, а может, еще что.

Честно сказать, его задетые чувства и другие какие причины невежливого поведения меня волновали крайне мало. Успешная операция, вот что меня волновало. А оскорбленные маги и иже с ними были здесь лишь побочным явлением, и только-то…

– Ну что, все в порядке? - вполголоса спросил меня Споракс. - Никаких изменений или трудностей?

– Нет, - ответил я также тихо. - Единственно, о чем я хотел поинтересоваться, так это о плане моего…хм…отхода. Думаю, мне в любом случае придется ТАМ немного задержаться. Ну, вы понимаете, о чем я?

– Конечно, - улыбнулся Споракс. - Не волнуйтесь, мистер Гудвин. Один из моих электролетов будет ждать вас рядом с МЕСТОМ столько, сколько понадобиться. Распоряжение я уже отдал.

– Хорошо, - кивнул я.

Решив, что продолжать беседу со Спораксом в окружении незнакомых людей будет шагом неумным и возможно даже опасным, я поудобнее расположился в кресле и уставился в окно. Мисс Синди, которая сияла своей улыбкой, словно трухлявый пень подгнившим боком, и не прочь была продолжить со мной знакомство, я непреклонно оставил без внимания.

Погода над Космотауном со вчерашнего дня меняться и не думала. Те же тяжелые свинцовые облака на небе, пронизывающий порывистый холодный ветер и ледяные капли дождя, изредка срывающиеся на тротуар.

Закутанные в теплую одежду пешеходы старались идти как можно быстрее и не задерживаться на улице дольше, чем это было необходимо.

"Да", - подумал я. - "Что-то неладное происходит на планете, сомнений нет. Недаром Челий беспокоится. Два ненастных дня в Космотауне в самый разгар лета - это уже явный знак".

Лавируя в не очень густом потоке машин, электролет Споракса быстро приближался к месту окончания полета. Ну, к Порталам, то есть. Летать из Космотауна до Индастритауна через Глубинные земли могли только специальные электролеты Объединенной полиции, оборудованные магическими аккумуляторами большой вместимости, да и то лишь по особым случаям.

Нам это, естественно, не грозило.

Квартал Техников, примыкающий к Порталам и как всегда окутанный облаком черного дыма, остался позади. По улице Святых мы вначале достигли светящегося в ненастном сумраке дня здания вокзала Космотауна, а затем вырулили прямо к Платформе, откуда ровными линиями разбегались аккуратные широкие дорожки к портальным квадратам.

Электролет приземлился у входа в квадрат номер один.

– Энрике, будь любезен, сообщи администратору вокзала, что мы уже прибыли, - обратился Споракс к водителю электролета. - Пусть активируют портал компании.

– Да, сэр, - отозвался водитель, вылезая из машины.

– Немного терпения, уважаемые господа, и мы будем на месте, - сказал Споракс с дежурной улыбкой.

Ждать Энрике действительно пришлось недолго. Может, магоминут пять, не больше. Что же касается портала, то водитель еще не успел усесться в свое кресло, а синяя дуга уже мерцала в квадрате кабины.

Воспарив над землей, электролет мягко влетел в подернутое дымкой мутное синее зеркало и повис без движения.

Головокружение, тошнота и другие неприятные ощущения, обычно сопровождающие перемещение, тут же навалились на меня. В глазах зарябило. Неприятные булькающие звуки зазвучали в ушах, тревожа мои нервы…

И внезапно утихли. Переход был окончен.

Подождав, когда рябь в глазах окончательно прекратится, я выглянул в окно.

Хм.

Портальные квадраты Платформы Космотауна сменила крохотная ровная площадка, окруженная кривыми чахлыми деревцами. Узкая дорожка, присыпанная грязноватым песком и мелкими камешками, вела к высоченному красноватому забору с незаметной дверцей посередине. Довольно яркое мерцание над забором недвусмысленно предупреждало каждого любителя Левитации о неизвестных, но гарантированных неприятностях при попытке этот забор пересечь.

– Вот мы и на месте, уважаемые эксперты! - объявил Споракс, разрушая все сомнения по поводу удачности перехода. - Прошу за мной!

Директор компании первым вышел из электролета и зашагал по дорожке.

Выйдя вслед за ним, я обратил внимание на вполне чистое небо над головой, лишь кое-где прикрытое белыми кучевыми облаками, и довольно теплую безветренную погоду.

Похоже, Индастритаун странная погодная аномалия не зацепила.

Интересно…

В этот самый момент дверца в заборе распахнулась, и навстречу нам вывалилась целая делегация в белых халатах. Мысли мои смешались, а вскоре и вообще "протекли" в другое русло.

Процедура осмотра оказалась весьма хлопотной.

 

Глава 14

Круг подозреваемых

Вначале нам (и даже Спораксу!) довольно долго пришлось проторчать в дежурной комнатке. Маг, находившийся там вместе с двумя веганцами-охранниками, тщательно обследовал каждого эксперта с помощью поисковых заклинаний.

Мне почему-то с грустью подумалось о наивных шпионах, пытавшихся проскользнуть внутрь, напялив какое-нибудь заклинание Иллюзии или еще что-нибудь подобнее. Попытка их была обречена на явный провал.

Хотя…

Сам я от шпиона ничем сейчас не отличался, однако внутрь просочиться смог. Любопытно.

Я сделал в голове мысленную пометку после операции спросить Споракса о том, кто еще обладает полномочиями свободно проходить на предприятие. Это могло оказаться довольно серьезной зацепкой в случае моего сегодняшнего провала. Правда, твердая надежда на то, что провала не будет, у меня оставалась по-прежнему.

Быть такого не могло, чтобы мне не повезло!

Я улыбнулся нежданно родившемуся стиху. Споракс, в этот момент поглядевший на меня, подумал, что я улыбаюсь ему, и успокаивающе махнул рукой. Дескать, сейчас все проверки закончатся.

Так и вышло.

Стальная дверь охранки распахнулась и пропустила нас в коридор, где терпеливо дожидалась конца обследования встретившая нас делегация.

Их было пять человек.

Главным среди них оказался совсем еще молодой крепкий мужчина с кустистыми черными бровями, стальным внимательным взглядом светлых глаз и наголо выбритым бугристым черепом. Споракс представил его как начальника производства. Звали мужчину Андретти, говорил он очень быстро и крайне невнятно, однако остальные четверо, начальники цехов, понимали его с полуслова. Насколько я смог понять за короткий отрезок знакомства, человеком он был властным и довольно жестким.

Еще трое мужчин никакого начального впечатления у меня не оставили. Обычные работяги, доросшие до начальников. Примерные сотрудники. Я даже имен их не запомнил.

А вот четвертой была женщина.

Хм.

Нет, вы не подумайте, что у меня есть какое-то предубеждение против прекрасной половины человеческого рода. Да ничего подобного! Просто Просперо, мой мудрый учитель, как-то сказал на одном уроке о некоей врожденной особенности женщин, а именно об их умении невероятно усложнять мужчинам жизнь. И привел несколько примеров.

Я, как ученик старательный, рассказ Просперо запомнил. И сейчас на начальницу цеха предварительной сборки обратил очень пристальное внимание.

Вела она себя, к слову, тише воды. Средних лет, довольно красивая, темноволосая, с изящной фигурой и легкой грациозной походкой, госпожа Эльвира могла ярко вспыхнуть в любом мужском обществе. В этом сомнений у меня не было. Однако ничего подобного не наблюдалось. Я бы даже сказал, что она специально пропадала за спинами начальников-работяг в надежде не попасться никому на глаза.

Спрашивается, с какой целью она это делает? Боится? Или что-то знает?

Ну-ка, понаблюдаем.

Ощущение настоящего детективного расследования, о котором я мечтал, придало мне энтузиазма воз и маленькую тележку. Практически отрешившись от бесконечных комнат, отделов, цехов, материалов, поставок и прочих деталей производственного процесса, о которых невнятно рассказывал Андретти, я сосредоточил все свое внимание на людях.

Так, так.

То, что разоритель должен быть в верхушке компании, я практически не сомневался. Запугать рабочих до увольнения гораздо проще сверху. Но кто он?

Будем думать строго логически, как учил меня учитель Просперо. Если бы я был разорителем, вышел бы я навстречу экспертам? Скорее всего, да. Тот, кто участвует в грязных делах, должен как можно чаще мелькать перед глазами директора и остальных начальников. Больше мелькаешь, меньше подозрения.

Ладно.

Значит, допустим, что он - один из пяти человек делегации. Кого выгоднее всего использовать, чтобы порушить процесс производства? Конечно, главного начальника! Тем более что для Андретти с его врожденной жесткостью и довольно устрашающей внешностью запугивать рабочих было бы делом довольно легким.

Хорошо.

Но не слишком ли просто?

Андретти - фигура на виду, никуда пока не денется. Эльвира - женщина, и тоже на виду. Но и списывать остальных начальников цехов на данном этапе неразумно, ибо есть шанс упустить что-то очень важное.

Может, среди этих примерных сотрудников как раз и находится…

– Слышите? Предлагаю спуститься на производственные линии и понаблюдать за процессом подготовки деталей, - произнес Андретти практически мне в ухо. - Или вам, мистер Гудвин, требуются дополнительные объяснения по методу изготовления источников питания бытовой техники?

Я вздрогнул.

Похоже, что мой озадаченный и растерянный вид привлек-таки внимание. Надо как-то выкручиваться.

– Что? - деланно удивился я. - Нет, нет, все понятно. Конечно, давайте спустимся. Конечно!

Андретти подозрительно оглядел меня и кивнул.

Споракс с экспертами по узкой металлической лестнице стали спускаться первыми. За ними направился Андретти и начальники цехов. Я, чуть замешкавшись, оказался замыкающим.

Это, наверное, и сыграло главную роль в произошедшем далее эпизоде.

Госпожа Эльвира, мягко обернувшись в мою сторону, сделала большущие глаза и еле заметно качнула головой в сторону. Будто бы отзывала меня для разговора с глазу на глаз.

Но зачем?!

Неужто я угадал, и она правда что-то знает, но боится сказать?!

Я почувствовал, как на лбу от волнения выступили капли пота. Все-таки сдвинется сегодня дело с места! Сдвинется, никуда не денется!

Ай да я!

Андретти продолжал бубнить что-то про крайний дефицит умелых рабочих рук, про вынужденное использование на некоторых линиях гомункулов и про другие проблемы. Однако я толком не вслушивался в его речь, дожидаясь лишь, когда он возьмет небольшую паузу.

Вскоре это и произошло.

– Извините, уважаемые господа, - тут же вклинился я. - Честно сказать, мне просто необходимо удалиться для того, чтобы… ммм… освежиться. Госпожа Эльвира, не покажете ли мне, где здесь, так сказать, можно это сделать?

– Конечно, - тут же откликнулась Эльвира, мило улыбнувшись. - Я вас провожу. Пойдемте.

Великий Челий!

Я, честно, такого не ожидал. Однако Андретти, услышав слова госпожи Эльвиры, просто переменился в лице. Выражение неприкрытой враждебности, направленное в мою сторону, почти физически хлестнуло по моим органам осязания.

Неужто я угадал с Андретти, и разоритель - он?!

Потрясающе! И как просто!

Грациозно покачивая бедрами, Эльвира вела меня по какому-то темному коридору, я же обдумывал, какие еще шаги можно предпринять для разоблачения Андретти. Все зависело от того, что расскажет мне начальница цеха предварительной сборки…

– Сюда, мистер Гудвин, - прошептала она, останавливаясь перед наглухо закрытой металлической дверью. - Здесь нам никто не помешает.

Лязгнул засов.

Госпожа Эльвира, пошептав что-то перед тем, как открыть дверь, потянула ржавую ручку на себя.

Я вошел внутрь, с интересом огляделся.

Хм.

Странное место. Небольшая плохо освещенная комната была примерно наполовину заставлена большими коробками. Пахло сыростью и еще легкой гнилью. Пол под ногами непонятно зачем был присыпан тонким слоем рыхлой влажной земли.

– Я слушаю вас, - произнес я, оборачиваясь к Эльвире. - Вы хотели рассказать мне что-то важное?

– Конечно, мистер Гудвин, - ответила госпожа Эльвира, задвигая засов и подходя ко мне поближе. - Дело все в том, что на предприятии творятся страшные вещи. Вы даже не представляете, какие!

– Говорите, не бойтесь, - сказал я, осторожно прикоснувшись к ее локтю. - Думаю, что смогу вам помочь. Я за этим здесь и появился. Это Андретти, да?

– Что Андретти? - непонимающе переспросила Эльвира. - А, конечно! Да, это он! Все он, мерзавец. Как хорошо, что мы вас узнали и вовремя поняли, зачем вы здесь, мистер Гудвин.

Женщина вдруг ослепительно улыбнулась, отстранившись от меня. И улыбка эта мне почему-то сильно не понравилась.

– Мы - это кто? - спросил я, напряженно соображая. - Кто-то еще знает обо мне?

– Пока нет. Но посмотрите сюда, и вы сами все поймете.

Она ткнула пальцем в дальний угол, свободный от коробок.

Что такое?

Я глянул туда, куда она показывала… и внезапно оцепенел.

Земля в углу комнаты, прикрывающая бетонный пол, вспучилась темным нарывом и склизкими лохмотьями разлезлась в разные стороны. Коренастая фигура в закрытом рогатом шлеме, закованная в блестящие костяные доспехи, выступила из земляного пузыря, оказавшись прямо напротив меня.

 

Глава 15

Западня

Некролорд?

Здесь?!

– Узнал, смотри-ка! - засмеялась Эльвира, отскакивая за широкую спину появившегося чудовища. - Ну что, хочешь попутешествовать, мистер частный сыщик? Соглашайся, бесплатно ведь. Иначе без согласия отправим. Ну?

– Если я не вернусь в зал, вас вычислят сразу же, - произнес я, лихорадочно просчитывая варианты и с ужасом понимая, что помощи ждать неоткуда. - Споракс предупрежден, Объединенный Совет тоже наготове.

– Да неужто? - усмехнулась женщина, показывая ровные белые зубки. - Думаю, уважаемый Споракс нисколько не удивится, когда узнает, что ты решил самостоятельно осмотреть пару помещений. Ты ведь здесь и появился для того, чтобы вынюхивать и выслеживать. А Челию с Советом очень скоро будет не до тебя. Все. Прощайся с Землей, Гудвин. Навсегда.

Некролорд, до этого момента молча слушавший наш разговор с госпожой Эльвирой, вытянул руку вперед и с силой сжал закованные в костяную броню пальцы. Сумка с артефактами, покинув мое плечо, мгновенно поменяла хозяина. А затем случилось страшное.

Я еще ничего не успел предпринять, как рядом со мной в бетонной стене завертелась, засветилась багровым огнем огромная воронка, внутри которой стал смутно вырисовываться кусок другого мира, скрученными гранями выступающий из объемной спирали.

Отрезанный мир!

И меня засасывало туда!!

– Это тебе за тот удар, - прозвучал в моей голове гулкий низкий голос. - И за Сон-чары. Помнишь?

Не веря себе, я бросил дикий взгляд на некролорда… и разглядел зловещую ухмылку твари в прорезях шлема.

Значит, вот оно как! Месть!

Ну ладно.

Пальцы нащупали гладкую поверхность органайзера, собираясь показать, что сдаваться без боя я не собирался ни за что. Но я не знал, что времени уже не было совсем, и что реальность, окружавшая меня мгновение назад, быстро распадается, сменяясь другой…

Использовать заклинания я так и не успел. Яркая вспышка ослепила меня, пол под ногами задрожал и будто бы раскололся на несметное количество крохотных обломков. Почувствовав, что проваливаюсь в бездну, я закричал что было сил, взывая о помощи, но в ответ услышал лишь издевательский смех.

Потом было падение. Удар.

И темнота…

 

Глава 16

Рабство

…Эх. Душно здесь. И звезд ночью на небе нет совсем. Одна грязная чернота. Как в этом проклятом забое.

Мой напарник тяжко вздохнул и размахнулся киркой.

Цепь, сковывавшая нас, глухо звякнула от его движения, затем тревожно затихла. Железное острие кирки, просвистев в воздухе, с хрустом вонзилось в тускло мерцающую породу, откалывая небольшой кусочек.

Постаравшись как-то отвлечься от боли в стертых до крови ладонях, я покрепче ухватил древко своего орудия и яростно врубился в скалу. День, если можно было назвать днем эту пыльную вязкую тьму, взболтанную кучкой рабов в тупом отростке центрального ствола шахты, тянулся неимоверно долго. Сил не осталось совсем. Но слепой надсмотрщик, лениво прогуливающийся неподалеку, слышал каждый миг промедления.

Две сочащиеся кровью багровые полосы на ногах я уже заработал.

– Так ты совсем ничего не помнишь? Ну, откуда ты, и вообще? - в перерывах между мерными ударами спросил у меня напарник.

– Ничего, - мрачно буркнул я. - Даже имя свое не помню.

– Жаль, - он потемнел лицом. - Хоть рассказал бы, как там люди живут. И живут ли…

– Ну извини.

Бесформенная пустота, возникшая на месте прежних воспоминаний, пугала меня намного больше, чем кожаный кнут безжалостного надсмотрщика. Я действительно не помнил ничего: ни своего имени, ни места, откуда я родом, ни людей, живших рядом со мной…

Я даже не помнил толком, как появился здесь, в этом страшном мире. Осталось лишь ощущение ужаса, падения куда-то, а затем сильный удар, от которого помутнело в глазах.

Напарник рассказал, что в деревянную клетку, где обитали рабы, вчерашним поздним вечером меня принесли двое: охранник диковинной расы, с чешуйчатой зеленой кожей и глазами, свободно болтающимися на вытянутых отростках, и рыхлый низенький толстяк-раб, всегда работавший в паре с одноруким худым парнем. А еще он сказал, что толстяк, перед тем как уползти в свой угол, попросил передать мне, когда очнусь, теплый привет. И улыбнулся.

Мда.

Мелкие крошащиеся куски породы продолжали падать в темноту один за другим. Я же, напрягая память, пытался пробиться за неожиданно возникший барьер в моей голове.

Безуспешно…

– Знаешь, пока ты был без сознания, я с твоей правой ноги одну вещицу снял, - произнес вдруг напарник. - Ну, чтобы охранники не заметили. В соломе спрятал. Ценная, наверное, вещь. А?

Растерянно заморгав, я глянул на него.

Изрезанное морщинами обветренное лицо напарника выглядело жутковато в неверном свечении рудной жилы. По его словам, он работал на руднике уже несколько месяцев и очень скоро должен был пойти на корм шептунам. Как только силы кончатся. Все, кто работал с ним, уже давно сгинули в кромешной тьме заброшенных штолен рудника…

– Я не знаю, - отозвался я осторожно. - Я же ничего не помню.

– Вернемся в клетку, я покажу тебе, - пробормотал он. - Все равно не отпустят. Даже если отдам. Никого не отпустят. Душно здесь.

Меня вдруг пробил холодный пот.

А если, увидев эту "ценную" вещь, я что-нибудь вспомню?! Да и толстяк-раб, похоже, что-то про меня знает!

Совсем было иссякшие силы неожиданно вернулись в мое истощенное тело. Кирка с удвоенной энергией застучала по камню.

Эх, скорей бы вечер!

Но время здесь торопиться не привыкло. Наоборот, оно словно бы насмехалось надо мной, растягивая оставшиеся мгновения почти до вечности. Стиснув зубы, я продолжал работать, вспоминая все то, что успел увидеть и услышать в этом мире.

Каменная цитадель.

Высоченные стены, сложенные из грубо обработанных каменных блоков, без намека на ворота, запирали единственный проход в долину рудников. Из клетки рабов был хорошо виден зубчатый парапет и смутные тени охранников стены, внимательно следящие за горизонтом. На вопрос, от кого охраняют стены цитадели, напарник равнодушно пожал плечами и ничего не ответил.

Может, не знал, а может, ему было все равно.

У рабов были свои сторожа. Шептуны, призраки ночи, внушавшие жалкой кучке оборванных невольников священный ужас. Днем они прятались в заброшенных ответвлениях горного рудника, иногда проскальзывая безликими шуршащими тенями в пределах слышимости рабов.

А ночью твари выползали на поверхность.

За стены цитадели шептуны не выходили. Им вполне хватало рудниковой долины, внутреннего двора крепости и, конечно же, рабской клетки. Каждые четыре-пять дней один из "работников" рудника шел шептунам на корм. Ну а то, кто будет принесен в жертву в очередной раз, решали надсмотрщики.

Напарник рассказал, что один раз видел шептуна совсем близко. В тот день каменные стены цитадели подверглись нападению. В рудник прибежал чешуйчатый охранник, и почти все надсмотрщики ушли за ним. Помогать. Тогда-то в забой, где мой напарник в одиночестве долбил породу, и пробралась смутная тень.

– Шептун вроде почти как человек, - сказал он, нахмурившись. - Даже одежда есть. Только глаза белые. Пустые.

Почему шептун его не сожрал, напарник не знал. Тварь просто потопталась на месте и также незаметно, как и появилась, исчезла в темноте…

– Все! Закончили работу, свиньи, - хрипло буркнул надсмотрщик из темноты, прерывая мои воспоминания. - Засыпай породу в мешки. Быстро!

Тускло чадил факел, освещая заваленный рудной крошкой неровный пол. Глаза, уже отвыкшие от света, нестерпимо заслезились.

Породу в грубые кожаные мешки пришлось засыпать руками. Острые осколки больно впивались в истерзанные деревянной рукоятью кирки ладони, натуженная за день спина отказывалась сгибаться…

– Засыпали? - сзади снова возник надсмотрщик. - Мешки на спину, и на выход. Быстро!

Разомкнутая цепь глухо звякнула, падая на пол.

– Он же слепой, - тихо сказал я напарнику, взваливая тяжеленный мешок на плечи. - Как он видит факел и нас? Откуда знает, куда нужно идти?

– Чувствует, - коротко ответил он…

И с силой втянул в себя воздух. Кнут, распоровший тьму надвое, хлестко полоснул его по голым ногам.

– Разве я разрешил разговаривать?! - яростно прошипел надсмотрщик. - Шевелите ногами, улитки! Быстро! На выход!!

Теперь острые грани породы терзали мне плечи и спину. Кожа мешка не спасала совсем.

Один за другим в центральный тоннель рудника из своих закутков выползали измотанные рабы. Тех, кто шел слишком медленно, подгоняли щелчки кнутов и угрозы надсмотрщиков.

Мы с напарником оказались в первых рядах. И первыми из рабов увидели закатное небо.

Широкие разводы перистых облаков насквозь пропитались кровавым цветом уже исчезнувшего за горной грядой солнца. Небесный купол, где-то потерявший все звезды, быстро темнел.

Красиво.

Были бы только силы любоваться…

По окутанной сумраком извилистой тропке нестройная вереница рабов пересекла рудниковую долину и вышла к цитадели.

Мои несчастные пальцы, державшие горловину мешка, онемели совсем.

Несколько раз я перехватывал поудобнее промокший от пота кожаный ворот, но мешок продолжал неумолимо выскальзывать. Когда до приземистого деревянного склада, расположенного у входа во внутреннее пространство крепости, осталось совсем немного, под ногу попал острый камешек, больно впившийся в ступню.

Если бы я был полон сил и энергии, ничего бы не случилось. А так… Я покачнулся, потерял равновесие и тяжело рухнул на землю лицом вниз.

Раздался треск.

Нет, это затрещали не мои кости. Это кожаный мешок, в котором я нес рудную породу, лопнул в нескольких местах, ударившись о землю. Мерцающее крошево, весь мой сегодняшний труд, вывалился из образовавшихся прорех и смешался с дорожной пылью.

Тишина.

Вереница рабов остановилась, с испугом глядя на меня. Каким-то шестым чувством я понял, что никто из них не хотел бы оказаться на моем месте, даже мой напарник, уже смирившийся со скорой участью корма для шептунов…

– Ты!! - один из надсмотрщиков, огромный волосатый верзила, шедший впереди колонны, подошел ко мне и мягко, по-звериному, присел на корточки рядом, растягивая рот в зловещей ухмылке. - Ты знаешь, что ты сейчас сделал, раб?

Я с трудом принял сидячее положение и мутным взглядом посмотрел на него.

– Ты оставил себя сегодня без еды и воды, - произнес он, поигрывая рукоятью кнута. - И запомни еще одну вещь. Лорд дает на каждого раба только два кожаных мешка. Тот, кто не способен это понять, идет на корм шептунам. Тебе все ясно, раб?!

– Да…

– Породу соберешь и отнесешь на склад. Рокс, проследи за этим. Остальные - вперед!

Потеряв ко мне интерес, верзила погнал вереницу рабов дальше. Со мной же остался тот самый слепой надсмотрщик, что весь день дежурил возле нашего забоя. Его белесые бельма глаз смотрели мимо, но я знал, что кнут его наготове и не промахнется при ударе.

– Шевелись! - прошипел он. - Что-то я не слышу у тебя особого рвения. Ну?!

После прикосновения к острым обломкам породы кожа на ладонях просто вспыхнула огнем от адской боли.

Сколько пришлось сходить до склада и обратно, я точно не помню. Наверное, не менее нескольких десятков раз. Словно в тумане я насыпал на останки злополучного мешка мерцающие каменные крошки и затем относил, вываливая на кучу породы в углу.

Когда Рокс приказал мне возвращаться в клетку, я уже толком не мог ходить. Так ослабел. Надсмотрщику пришлось мне помочь.

Смутно припоминаются напуганные лица рабов, смотрящие на меня из наплывающих откуда-то клубов тумана, хриплое дыхание надсмотрщика и открытая дверь клетки.

Дальше ничего…

 

Глава 17

Странный разговор

Я пришел в себя от нескольких капель воды, влитых мне в рот.

– Живой? - негромко спросил глуховатый знакомый голос. - Живой. Ничего, оклемаешься. Привыкнешь. Эх. Душно здесь. Ты пей, пей!

Я закашлялся. Ухватил руками грубую глиняную посудину с водой, что держал мой напарник, притянул к губам и сделал большой глоток.

Муть в глазах немного рассеялась.

– Откуда…вода…? - прошептал я. Говорить в голос не было сил. - Мне же… без еды и воды…

– Рокс принес, - ответил напарник. - Сказал, на первый раз тебя прощает. Странно. Он никогда никому не помогал.

– Может, понял, что без глотка воды я завтра на работу не выйду, - отхлебнув еще, попытался пошутить я.

Неудачно.

– Надсмотрщикам плевать, выйдешь ты на работу или нет, - пробормотал напарник, отведя глаза в сторону. - Вместо тебя уже завтра появится другой раб. А ты пойдешь на корм шептунам. Все просто.

Я поежился.

Ничего себе, просто.

– А поесть Рокс не принес? - спросил я с надеждой. - Ну, хоть что-нибудь…

Напарник отрицательно мотнул головой.

– Вот, возьми, - он протянул мне небольшой кусок мучной лепешки. - Этого мало, но все же. Поесть тебе необходимо.

Я изумленно посмотрел на напарника.

Утром, когда нас поставили работать в одном забое, я спросил, как его имя. Он угрюмо мотнул головой. "Здесь не делятся двумя вещами: именами и едой", - сказал он тогда. - "Может, потому, что больше здесь делиться нечем".

Сейчас же он по своему желанию отдавал мне часть своей еды.

– Спасибо, друг, - растроганно сказал я. - Но как же ты?

– Бери, пока не передумал, - буркнул он. - Ничего. Переживем как-нибудь. Эх. Душно здесь.

Непослушными пальцами я схватил лепешку и сунул себе в рот.

Небо!!

Никогда не думал, что плохо прожаренный грязный кусок хлеба может быть таким вкусным!

Напарник, искоса наблюдавший за мной, хмыкнул.

– Если есть хочешь, значит, пока все в порядке, - сказал он. - К тебе гости, кстати. Вон, пришли.

Не переставая жевать, я обернулся.

Действительно, в наш угол из другого края клетки приползли двое рабов: низенький толстяк с жидкой спутанной бородкой, длинными руками и масляными глазками, и худой однорукий парень с узким загорелым лицом. Багровая вздувшаяся полоса, наискось перечеркивающая его лоб, явно была следом от кнута надсмотрщика. Правый глаз парня уцелел чудом.

Однорукий только один раз взглянул на меня и сразу отвернулся. Мне показалось, что я услышал яростный скрежет зубов. Второй же, придвинувшись поближе, подгреб под себя охапку соломы, уселся на нее и хитро улыбнулся мне.

– Ну здравствуй, - медовым голосом произнес он, сощурив один глаз. - Как прошел первый день на руднике?

– Ты меня знаешь? - настороженно спросил я. - Откуда?!

– Ну как же, - сказал он, поудобнее устраиваясь на пучке соломы. - И ты меня знаешь. И всех других тоже. Потому что все мы здесь - рабы. Разве нет?

Я кивнул, не понимая, куда клонит толстяк.

– Я видел, как твой унылый напарник прятал что-то вчера, - промурлыкал толстяк. - И даже видел, куда. Но я не буду доносить на него. Все равно не отпустят. Я лучше предложу ТЕБЕ еще одну вещь. Намного более ценную, замечу. В подарок. Ну, как?

Я вздрогнул.

– Что за вещь? - глухо спросил я. Этот раб мне совсем не нравился, и где-то внутри было ощущение, что я ему тоже был не близок. Скорее, наоборот. - И зачем ты предлагаешь ее мне?

– Потому что это ТВОЯ вещь, - произнес толстяк. - К сожалению. Я использовать ее не могу. Мда. Так вот, подумай о том, что я сказал. Хорошо подумай. А завтра я снова приду к тебе разговаривать.

Тронув однорукого парня за локоть, толстяк пополз обратно, осторожно пробираясь между неподвижными телами уснувших или засыпающих рабов.

Проводив их взглядом, я растерянно посмотрел на напарника.

– Что он хотел? - спросил я. - Кто они?

– Не вспомнил? - напарник покачал головой. - Они уже довольно давно здесь. Может, пару недель, может, больше. Не знаю. Дни здесь сосчитать очень сложно. Работают пока хорошо.

– Даже тот, с одной рукой? - недоверчиво буркнул я.

– Шрам видел? - вопросом на вопрос ответил напарник. - Этот однорукий недавно чуть с надсмотрщиком не подрался. Толстяк удержал. Так что сил у него хватает, мне бы столько. Мой тебе совет - не доверяй им.

Я задумался.

Если бы моя память была со мной, все было бы гораздо яснее. А так… Безымянный раб без прошлого и без будущего - вот кто я теперь. Ну, если не считать будущим не располагающую особо к оптимизму участь корма для шептунов.

Хм.

Решение в данной ситуации вырисовывалось только одно: раз толстяк меня знает, значит, и я его видел в своей прошлой жизни. Поэтому, чтобы там не говорил напарник, держаться за него придется. Ну, по крайней мере, поговорить, если, конечно, я доживу до завтрашнего вечера.

Другое дело, что доверять толстяку нельзя, как и никому здесь…

"Погоди-ка!" - Моя мысль вдруг круто вильнула в сторону. - "А вещь-то, что обещал мне показать напарник!! Может, она воскресит мне память?!"

– Ты мне кое-что показать обещал, - повернувшись на бок, взволнованным шепотом напомнил я напарнику. Натруженное за день тело на резкое движение отозвалось ноющей болью во всех мышцах. - Помнишь?

– Видишь, надсмотрщик ходит? - отозвался напарник. - Ждет полной темноты. Когда шептуны выходят из рудника, ни один раб не сбежит. Подождать нам надо немного. Тогда никто ничего не увидит.

Слава небу, ждать пришлось недолго.

Разгуливающий по внутреннему дворику крепости надсмотрщик дождался окончательного наступления ночи и неспеша удалился на покой в деревянный барак, находившийся неподалеку.

Напарник, сделав мне знак рукой, прополз в самый грязный закуток рабской клетки, где валялась огромная куча вонючей полусгнившей соломы. Почти в кромешной тьме я увидел, как он что-то извлек из-под нее и осторожно, стараясь никого не разбудить, пополз обратно.

– Вот, смотри! - он протянул мне какую-то вещь. - Узнаешь?

Ну-ка, ну-ка…

Вещь была очень странная.

Маленькая серая коробочка с прикрепленным к ней аккуратным кожаным ремешком светилась в ночной темноте двумя маленькими глазами-кнопками. Один из них, расположенный по центру, светился зеленым, второй глазок временами помигивал красным цветом.

Я повертел ее, внимательно осматривая со всех сторон.

Нет.

Ничего не всколыхнулось в голове. Никаких мыслей относительно того, как можно использовать этот магический аккумулятор и что с ним связано, не появилось. Видно, все мои попытки что-то вспомнить…

Стоп!!

– Магический аккумулятор, - пробормотал я вслух, внезапно почувствовав, как задрожали мелкой дрожью руки. - Магический аккумулятор, значит. Это - магический аккумулятор. Небо, но откуда я это знаю?!

– Что, вспомнил? - пытливо уставился на меня напарник.

– Нет, - пробормотал я. - Но я вспомнил, как называется эта вещь. Ты знаешь, как она называется?

– Нет, - удивленно покачал головой напарник. - Откуда мне? Там, откуда я родом, ничего подобного не водилось.

– А я знаю, - я потер лоб. - Знаю. Всплыло откуда-то. Изнутри. Понимаешь, что это может значит?

– Да, - кивнул он. - Конечно. Это значит, что скоро ты и все остальное тоже вспомнишь. Только думаю, вряд ли это будет сегодня.

– Почему это? - недоуменно нахмурился я.

– Потому, что сегодня надо спать, - хмуро буркнул напарник. - Завтра рудник, не забыл? Без отдыха ты просто умрешь в забое. Давай-ка, я спрячу эту штуку обратно.

Он забрал у меня "магический аккумулятор" и, добравшись до вонючей соломенной кучи, закопал его как можно глубже.

Пока напарник возился с аккумулятором, я попытался еще раз покопаться в голове и вспомнить еще хоть что-нибудь.

Бесполезно. Занавес беспамятства подниматься не спешил.

Может, действительно завтра повезет?

Подгребя под себя как можно больше сухой травы, я улегся поудобнее и закрыл глаза, надеясь, что почти пустое брюхо или призрачные шептуны не отвлекут меня и я засну быстро.

Мда.

Мысль эта еще не успела погаснуть, а я уже провалился в сон…

 

Глава 18

Утро нового дня

– ВСТАТЬ! ПОДЪЕМ!

Резкий окрик выдернул меня из блаженного небытия. Попытавшись открыть глаза, а застонал: под веки будто насыпали раскаленного песка.

– Быстро, вставай, - тревожно забормотал рядом со мной голос напарника. - Не то поесть не успеешь.

Я с трудом разлепил веки и медленно сел.

Небо!!

В спине стрельнуло так, что потемнело в глазах. Попытавшись немного помять поясницу, я обнаружил, что стертые до крови ладони распухли, пальцы рук посинели и гнулись с большим трудом.

Проверив остальные части тела, я помрачнел совсем. На теле, кажется, не осталось ни одной мышцы, которая работала бы нормально.

– Быстро, идем.

Напарник тронул меня за плечо и пополз к открытой двери клетки, стараясь не удариться головой об низкий деревянный потолок.

Еду рабам приносили на восходе солнца в большой корзине. Груду грязных мучных лепешек, засиженных мухами, высыпали на входе в клетку. Сюда же ставили глиняные черепки с мутной тепловатой водой.

То, кому достанется еда, надсмотрщиков не волновало.

Рабов на руднике было около полутора десятка. Вчера из этой толпы оборванцев я никого выделить не смог. Сегодня вышло по-другому.

Двое жилистых рабов, загорелых дочерна, отшвырнули в сторону щуплого мужчину и забрали его долю еды. Один уже начал жевать поделенную напополам лепешку, когда мой напарник добрался до двери клетки.

– Еду отдай, - негромко произнес он. - Есть хотят все.

– Твой хлеб еще лежит, да? - невнятно пробурчал загорелый. - Так вот, бери и проваливай.

– Еду отдай, - повторил напарник. Его худое желтое лицо потемнело. - Слышишь меня?

– Отвали, да? - со скрытой угрозой пробормотал загорелый, оглянувшись украдкой, не видят ли надсмотрщики. - Или хочешь шептунов раньше времени покормить, старик…

И коротко вскрикнул, оседая на пол.

Напарник без замаха ударил его в лицо, размалывая нос в кровавую кашу.

Увидев, что второй детина бросился своему товарищу на помощь, я похолодел. До места стычки я дополз, но сил у меня не было совсем. Помочь напарнику я мог мало чем.

Но помогать придется.

Эх! Не дожить мне, похоже, сегодня…

Того, что произошло дальше, я никак не ожидал. Длинная рука, словно по волшебству появившаяся на плече второго загорелого детины, заставила того ощутимо пригнуться к земле.

Однорукий?!

– Сядь! - хриплым низким голосом буркнул он. - Не дергайся. Понял?

Толстяк, вынырнув из-за спины сурового напарника, хитро подмигнул мне и поднял с земли свою долю лепешек.

Раб с разбитым носом яростно покосился на странную парочку, но говорить ничего не стал. Резко бросил на пол недоеденную лепешку и отполз в сторону, взяв посудину с водой.

Щуплый раб, испуганно наблюдавший за дракой из угла клетки, неуверенно огляделся, затем подобрался поближе и робко подобрал остатки завтрака.

– Едой здесь не делятся, - сказал негромко мой напарник. - Но и чужой кусок брать позволять нельзя. Эх! Душно здесь.

– А-а.

Край небосклона быстро светлел, неумолимо приближая время выхода на работу в рудник. Запивая лепешки водой, я усиленно работал челюстями, истово надеясь успеть все прожевать.

Успел.

– На выход, свиньи, - волосатый верзила-надсмотрщик появился перед клеткой точно после моего последнего глотка воды. - Хватит жрать.

Щелкнул кнут.

Покинув убогое жилище, неровная вереница рабов в окружении надсмотрщиков поплелась по тропинке к руднику.

Рабочий день начался.

Мерные удары кирки. Тьма, чуть сдобренная мерцанием рудной породы. Спертый воздух; пыль, пыточным колесом кружащая в воздухе. Грубые окрики надсмотрщиков. Боль от кнута.

Краткие мгновения перерывов, жадные глотки теплой воды - и снова мерные удары кирки. Снова - тьма.

Первый день работы в забое рудника я пережил очень тяжело. Второй день медленно начал меня убивать.

Иногда, очень редко, откуда-то наплывало спасительное забытье. Ощущение жуткой реальности пропадало, и начинало казаться, что никакого рудника нет, а есть огромная теплая река, мягко влекущая мое тело в бесконечную даль.

Затем очередной окрик надсмотрщика Рокса возвращал меня на землю.

Напарник, почувствовав мое состояние, сегодня почти не разговаривал, работал молча. Кстати, дробил твердую породу он значительно лучше моего. А если вспомнить принцип выбора корма для шептунов, то я явно перемещался по этому черному списку повыше.

Смешно.

Были бы силы смеяться.

Совсем деревянные пальцы несколько раз роняли кирку. Плечи затекли, колени дрожали, шея не поворачивалась.

Небо!

Я уж и не чаял дотянуть до вечера, когда сзади неожиданно раздался голос надсмотрщика.

– Все! Закончили работу, свиньи, - хрипло буркнул Рокс. - Засыпай породу в мешки.

Неужели все?!

– Тебе повторить, раб?! - грубо рявкнул надсмотрщик. - Шевелись, говорю!

Все…

Обратный путь в цитадель с тяжеленным мешком на спине я помню плохо. Но породу я до склада донес, не уронив.

Потом была клетка, корзина с едой. Вода.

И наконец - отдых.

– Ничего, скоро привыкнешь, - негромко произнес напарник, растирая тощие опухшие ступни. - Втянешься. Все втягиваются.

Закатное небо стремительно темнело.

Приближалась ночь.

 

Глава 19

Заманчивое предложение

– По-моему, я быстрее умру, - пробормотал я, в изнеможении лежа на спине. - Рук не чувствую. Ног тоже. Как ты здесь больше месяца протянул?

– Не знаю, - покачал он головой. - Как-то.

Напарник немного помолчал.

– Завтра очередной день кормежки, - сказал он совсем тихо. - Шептунов. Если что не так было, прости. Эх! Душно здесь…

Я недоверчиво глянул на него.

– Да ты что?! - изумился я. - Да ты работаешь в два раза лучше меня. Я уверен, что ты останешься.

– Ты не понимаешь, - пробормотал он. - Каждому свое время. Мое - уже пришло. Точнее, придет завтра.

Я раскрыл рот, чтобы попытаться доказать напарнику, что он совсем не прав и рано себя хоронит, но сказать ничего не успел.

В наш угол, как и обещалось, вновь пожаловали гости.

– Это снова мы, - негромко пробурчал толстяк, присаживаясь рядом. - Ну, как прошел день?

– Как у рабов, - отозвался мой напарник, продолжая растирать ступни. - А у вас?

– Да также, - толстяк отвел взгляд в сторону, блеснув глазами в темноте. - Мы за этим к вам и зашли. Есть кое-какие мысли. Хотите послушать?

Говорил толстяк очень серьезно, без той хитрой улыбочки, которая светилась на его лице вчера.

Похоже, здорово сегодня вымотался. Даже осунулся вроде.

– Мы слушаем, - твердо сказал я. - Говори!

Пододвинувшись к нам почти вплотную, так, чтобы со стороны не было слышно ничего, толстяк стал рассказывать.

Я слушал его поначалу с явным недоверием. Однако под конец задумался.

Говорил толстяк убедительно, и предлагал он просто бесценную по нашему нынешнему положению вещь: бегство.

В отличие от моего напарника, занятого только мыслями о шептунах и об их корме, толстяк оказался более осведомленным рабом. Например, он точно знал, в какой день и в какое время цитадель подвергается нападению извне.

Так вот, по его словам, такой день наступал завтра.

В прошлый раз на стены в помощь охране (аккурат после полуденного перерыва) забрали всех надсмотрщиков, кроме одного. Таким образом, рудник практически не охранялся.

Если должным образом подгадать момент, с одним надсмотрщиком справиться можно без особых трудностей. Ну а дальше у группы беглых рабов будет почти полдня, чтобы скрыться…

Выложив свои предложения, толстяк замолк, ожидая комментариев.

А чего?

То, что бежать надо при первой же возможности, даже обсуждать не стоило. Работать на руднике - точно не мое призвание, судя по реакции моего многострадального тела. Другое дело, что после некоторого осмысления хитроумного плана толстяка вопросов появилось значительно больше, чем ответов.

Их я и начал задавать, не теряя времени зря.

– Надсмотрщик, даже если останется один, будет находиться в центральной части шахты, - сказал я первое, что пришло мне на ум. - Как мы разобьем цепи, приковывающие нас к забою?

– Об этом не волнуйся, - сказал толстяк. - Та вещь, что я отдам тебе, если мы договоримся, решит проблему с цепью.

– Хорошо, - кивнул я. На самом деле я очень сомневался во всемогуществе вещи, что обещал мне дать толстяк. Но пока вопросов хватало и без этого. - Теперь вот что. Кто будет разбираться с надсмотрщиком, если он действительно останется один? Я, что ли? Или может, он?

Я мотнул головой в сторону моего напарника.

– Ну зачем же. Не надо. Предлагаю оставить это рутинное дело моему компаньону, - произнес толстяк со зловещим присвистом. - У него есть кое-какие счеты с надсмотрщиками. Тебе останется только освободить его и меня от цепей. Зная компаньона, я уверен, что проблем не возникнет.

– Хорошо, - я снова кивнул. - С этим более-менее ясно. Итак, мы разобрались с надсмотрщиком. Куда мы бежим после освобождения? В глубину шахты, на корм шептунам? Больше-то некуда. А?

Толстяк нахмурился.

– Если мы останемся рабами, то все равно сдохнем здесь, - буркнул он неохотно. - Конечно, в шахте скрываться смысла нет. Сожрут шептуны. Думаю, нам надо бежать навстречу тем, кто атакует цитадель. Все-таки враг нашего врага. Может, повезет.

Я удивленно посмотрел на толстяка. Издевается он, что ли? Бежать неизвестно к кому и просить у них помощи - идея, мягко говоря, очень сомнительная. Может, они и не люди вовсе.

Но нет. Толстяк совсем не шутил.

Ну, дела!

Я растерянно переглянулся с напарником, ибо сейчас это был единственный человек, с которым я мог посоветоваться.

К сожалению, в его глазах стояло такое же недоумение, что и у меня.

– У вас есть идеи получше? - озлился толстяк, видя нашу растерянность. - Рудник, насколько мне известно, на поверхность не выходит, только вглубь. А там - гнездо шептунов. Куда остается бежать? За стены. Может, на нас и внимания-то не обратят в пылу сражения.

– Ну хорошо, - устало произнес я. - Допустим, мы бежим за стены. Как мы через них переберемся?

– Опять же с помощью твоей книжки, - убежденно сказал толстяк. - Заклинание Левитации…

И опасливо замолк.

Видно, говорить последние слова толстяк не собирался. Может, хотел дождаться нашего окончательного согласия на план бегства, может, еще что.

А я вдруг почувствовал, как внутри меня что-то всколыхнулось на слове "Левитация". Что-то неуловимое, но при этом все же довольно реальное.

Я закрыл глаза и сосредоточился на странно знакомом звучании букв. Левитация. Ну же, память. Откликнись!

И, о чудо!

Она откликнулась!

Вначале из бесформенной пустоты выплыла потрясающая воображение картина ночи. Звездное небо, призрачным зеленоватым свечением подсвечивающее густую лесную чащу, и три луны на черном ночном куполе.

Затем картинка резко сменилась. Я словно бы глядел вверх, стоя где-то на четвереньках, а надо мной в освещенном лунами небе плавно пролетало темное пятно. Чувство опасности молниеносной вспышкой заставило напрячься мои мышцы. А затем все вдруг исчезло. Ни неба, ни пятна.

Только короткий мазок воспоминания.

Слишком короткий…

– Эй! Ты не заснул там, случайно? - тревожным шепотом окликнул меня толстяк, заерзав на месте.

– Нет, - ответил я, открывая глаза. - Просто задумался. Так о чем мы говорили?

Честно сказать, настроение после случившегося "чуда" у меня только ухудшилось. И я понимал, почему. Светлая надежда на то, что память вернется сразу вся, не оправдалась.

А что, если прошлое так и останется лишь жалкими обрывками, всплывающими иногда в голове?!

– Мы говорили о моем плане, - напомнил толстяк, нервно теребя свою жидкую грязную бородку. - Вы согласны попробовать?

– Не знаю, - хмуро сказал я. - Шанс, что он удастся, очень мал.

– Это лучше, чем гнить в этой вонючей клетке, - буркнул толстяк. - Судя по твоему виду, ты вряд ли протянешь до следующего нападения на цитадель. А твоего напарника уже завтра вечером отпустят погулять к шептунам. Ладно. Вот что я решил. Забирай свое барахло. Только осторожно. Если кто увидит, все потеряно. И помни: завтра после полуденного отдыха. Уверен, ты все сделаешь верно.

Он осторожно повернулся на бок и извлек из-под обрывков одежды небольшой квадратный предмет.

– Как решишься использовать, приложи к экрану палец. Вот здесь. Только раньше времени этого не делай. Всплеск энергии могут заметить. И не забудь взять то, что валяется у вас в соломе. Без нее эта штука работать не будет.

Толстяк сунул мне в руку таинственную вещь и, многозначительно кашлянув, пополз прочь.

Однорукий, все это время сидевший к нам спиной и следивший за обстановкой вокруг клетки, пополз вслед за ним.

 

Глава 20

Решение

– Ну, что делать будем? - шепотом спросил я у напарника, вертя в руках гладкую квадратную вещицу.

Держать ее было удобно и даже как-то… привычно. Но в памяти больше ничего не прояснилось.

Совсем ничего.

– Я не знаю, - суховато ответил напарник. - Решать тебе. До завтрашнего дня еще есть немного времени.

Услышав тон ответа, я мысленно дал себе хорошего пинка.

Ну, болван! Нашел у кого совета спрашивать!

Человека завтра отдают на съедение, а я интересуюсь его мнением по поводу организации побега. Понятно, что если появится хоть малейший, самый мизерный, шанс, напарник им воспользуется, не задумываясь.

Я плотно сжал челюсти.

Конечно, я должен ему помочь. Но чтобы помощь удалась, а не провалилась с треском, необходимо совпадение многих случайных составляющих. Например, обещанное нападение на цитадель. Я очень сомневался, что Однорукий даже в гневе сможет справиться со всеми надсмотрщиками сразу. Скорее, наоборот. Да и с чудодейственной вещицей разбираться надо будет быстро и сразу, ведь времени-то спокойно поковыряться в механизме никто не даст.

Ладно.

– Если надсмотрщиков действительно снимут с охраны рудника, будь готов, - пробормотал я напарнику на ухо. - Попробуем. Где вторая вещица?

Не говоря ни слова, напарник уполз в темноту, чтобы через мгновение вернуться.

– Вот! Возьми.

– Нет, ты возьми, - я оттолкнул его руку. - Мне две не спрятать под одеждой. Отдашь, когда понадобится.

– Хорошо, - сказал напарник, убирая руку. - Спасибо, друг…

Все рабы уже давно спали мертвым сном.

Непроглядная тьма окутала внутренний двор цитадели. Костерок, жалкой искрой тлеющий в бараке надсмотрщиков, беспомощно потерялся в чернильном супе. Впрочем, глаза постепенно стали привыкать к темноте. Может, поэтому-то я и уловил зыбкое плавное движение неподалеку от грубых досок клетки.

И неподалеку от нас.

– Смотри!! Что это?

Я испуганно толкнул напарника вбок.

– Шептуны! - выдохнул он, откатываясь подальше от этой стороны клетки. - Проголодались, твари!

Видно было очень плохо.

Я только понял, что шептунов было несколько. А еще я понял, что они умеют летать. Тень одного из них пронеслась прямо над крышей клетки, обдав нас прохладным потоком воздуха.

Потом твари исчезли.

У напарника зубы мелко стучали друг о друга.

– Говорят, они вгрызаются в шею и выпивают у жертвы кровь, - невнятно прошептал он. - Эх. Душно здесь…

Небо!

Еще некоторое время я тревожно оглядывался вокруг, проверяя, не вернулись ли шептуны.

Затем необоримая усталость взяла свое.

 

Глава 21

Третий день рабства

– …ВСТАТЬ! ПОДЪЕМ!

Утро третьего дня было точно таким же, как и предыдущее.

Единственно, что боли в стертых ладонях я уже не чувствовал. Я вообще ладоней не чувствовал, как и многих других частей тела. Исключение составляла совершенно не отдохнувшая за ночь гудящая голова, которая по моим ощущениям еще и распухла вдвое против своих обычных размеров.

Скудный рабский завтрак прошел как в тумане.

В себя я начал немного приходить только по дороге в рудник. А там - все сначала. Тьма, нехотя разбавленная тусклым мерцанием рудной породы. Спертый воздух. Окрики надсмотрщиков. Хищный свист кнутов…

И странный шепот в ушах.

Хм.

Вначале я подумал, что у меня начались галлюцинации. Но шепот упорно пробивался сквозь мерные удары кирки, становясь то сильнее и реальнее, то затихая.

Затем я и слова разобрал.

– Ты, - шелестел голос. - Я узнал тебя. Узнал. Ты. Я узнал тебя. Узнал. Ты. Я узнал…

Слова не менялись. Снова и снова они шелестели в моей голове. Наконец, я не выдержал.

– Ты ничего не слышишь? - хрипло спросил я у напарника. - Никакого голоса?

– Нет, - отозвался он, мутным взглядом посмотрев на меня. - Ничего.

– Кто-то шепчет мне в уши, - сказал я.

Напарник не ответил.

Сегодня я видел, что работать он действительно больше не может. Не успевает взмахивать киркой в нужном ритме.

Я пока успевал. А он - нет.

Рокс несколько раз заходил в наш забой. Когда рабов наконец согнали в центральном стволе шахты, чтобы выпить воды и отдохнуть, на ногах напарника багровели четыре рубца от кнута.

– Ты как? Еще держишься? - с тревогой спросил я.

Меня самого ноги еле держали. От мерзкого шепота сильно гудела голова, да еще на руках лопнули кровавые волдыри.

Но напарник был совсем плох.

– Ага, - пробормотал он. - Держусь. Эх. Душно здесь. Похоже, отбой сегодня. Ошибся толстяк. Быть мне…

Договорить он не успел.

Со стороны выхода из рудника раздался гулкий топот. Чешуйчатый охранник, тенью возникнув из темноты, что-то шепеляво крикнул и сразу поспешил обратно.

Волосатый верзила-надсмотрщик выругался.

– Отдых окончен, свиньи, - грубо буркнул он. - Все по забоям. Ну?!

Я встал, растерянно оглядываясь.

Неужели толстяк оказался прав, и надсмотрщиков отзывают на стены?! Да не может такого…

– Убедился, что я был прав? - прошептал рядом знакомый голос, вторя моим мыслям. - А, ГУДВИН?!

Бабах!

Если бы в темной шахте, освещенной лишь парой чадящих факелов, взошло солнце, меня бы и то тряхнуло меньше.

Ощущение было примерно такое, словно меня в лицо ударила копытом беговая лошадь. Однако никакой лошади поблизости даже и не наблюдалось. Просто в мою бедную голову вернулась память.

Да, представьте себе! Память. Вся. Сразу. Как я и мечтал.

Небо, но почему же так больно!!

Кажется, меня кто-то поддержал за локоть, чтобы я не упал. И довел до забоя, чтобы я продолжил там свою работу и не навлек на себя гнев надсмотрщиков раньше времени…

Только после первых ударов кирки мир, неровными зигзагами скачущий вокруг меня, обрел некоторое равновесие. Буря в голове поутихла, и я смог хоть немного разобраться с тем богатством, что свалилось на меня.

Меня действительно звали Гудвин. По профессии я был частным сыщиком, а еще я был почетным гражданином Земли и жил в Космотауне, а не в этой прогнившей дыре. А еще…

Великий Челий!

Толстяк-то с одноруким компаньоном - не кто иные, как братья-Стервятники, мои старые знакомцы, сбежавшие из Заповедной низины от Скупова через гравитационный колодец и, по-видимому, угодившие сюда, в Отрезанный мир!

Вот так встреча! Неожиданнее и не придумать! И я с ними сотрудничаю?!

Хм.

Я на мгновение задумался.

Вот интересно, а откуда толстяк знает мое имя? Я-то его тогда, в Низине, разглядел хорошо. Но ведь я был в плаще-невидимке! Неужели им было известно обо мне и о том, что Гассан нанял меня проследить за экспедицией звероловов, гораздо раньше?!

Похоже на то.

Ну да ладно…

Первое дело уже как бы закрыто. Надо думать, как спасать себя из ЭТОГО дела. Чем и займемся.

Сейчас, когда память вернулась ко мне, я мог с гораздо большей точностью проанализировать план бегства, задуманный толстяком. Впрочем, все основные проблемы плана братца Грифа крутились вокруг слишком большого количества случайностей и неизвестностей. Поэтому здесь анализируй - не анализируй, а действовать придется в любом случае на страх и риск.

Радовало одно.

Моя бесценная книжечка заклинаний по счастливой случайности не пропала, а находилась у меня в целости и сохранности. А уж с ней шанс на удачное бегство сильно повышался…

– Эй, с тобой все нормально? - сипло выдыхая воздух после каждого удара киркой, с тревогой спросил напарник.

– Да, - отозвался я. - Отлично. А что?

– Ты бы свое лицо видел, - буркнул он из темноты. - Как будто бога увидал. Я думал, до забоя не дойдешь. Умрешь прямо там.

– Я вспомнил, - с трудом сдерживаясь, чтобы торжествующе не заорать, произнес я. - Все вспомнил! Представляешь?!

– Я рад, - сказал напарник.

– Знаешь, друг, - пробормотал я, втыкая кирку в пол. - Сейчас все заварится, и неизвестно, чем кончится наше бегство. Но я вот что скажу тебе. Меня зовут Гудвин. Слышишь? Все, давай мне мою вещь. Пора.

Ответа от напарника я дожидаться не стал.

Нащупав в темноте его мокрую от пота ладонь с зажатым в ней ремешком от магического аккумулятора, я нажатием пальца включил экран органайзера и, прокрутив несколько строчек, нашел в списке заклинание "Волшебная колотушка".

Ну что, цепи, настало время поломаться.

Сгустившись под потолком светящимся ореолом, Волшебная колотушка немного промедлила и с оттяжкой шарахнула по железному кольцу, не дающему нам выйти из забоя.

Бум!

Когда сноп искр рассеялся, никакого кольца уже не было. Звенья цепей, продетые в кольцо, испарились вместе с ним.

– Быстро, идем! - прошептал я, поднимая с пола остатки цепей и наматывая себе на локоть, чтобы не звенели. Рабский браслет на ноге колотушкой аккуратно не собьешь, придется у надсмотрщика позаимствовать ключ. - Только тихо. Надо освободить Стервятников.

Мы осторожно дошли до конца нашего закутка и выглянули за угол.

Главный ствол шахты был погружен во тьму. Значит, надсмотрщиков действительно забрали на стены.

Отлично!

Но где тот, что должен был остаться? Сомнительно, что рудник оставили вообще без охраны. Может, он на выходе?…

Свист кнута и приглушенный крик боли, раздавшийся из забоя неподалеку, ответили мне, что я не угадал. Надсмотрщик был здесь, в руднике, и исправно исполнял свои обязанности.

– Работать, свиньи! - донесся до меня его разъяренный голос. - Ну?!

Неверный свет факела разорвал темноту рудника. Надсмотрщик вышел из забоя и остановился, раздумывая, куда пойти дальше. Вариантов у него было множество.

– А если к нам пойдет? - тревожно прошептал мне напарник. - Тогда что?

– Прихлопну колотушкой, - тихо отозвался я. - Энергии хватит. Надеюсь.

– Смотри!!

Напарник толкнул меня в бок.

Что такое?

Я снова оглядел центральную шахту… и внезапно похолодел. Из другого забоя, держа факел в руке, вышел еще один надсмотрщик. И сразу за ним - третий!

 

Глава 22

Планы меняются

Трое?!!

Я обеспокоенно глянул на индикатор аккумулятора. Вокруг не было даже мелких магических энергетических потоков, из которых можно было пополнить ограниченный запас аккумулятора, а Волшебная колотушка потребляла энергии прилично. Если я грохну сейчас надсмотрщиков, а затем еще освобожу Стервятников, что тогда останется на Левитацию?!

– Думай быстрее, Гудвин, - тем временем прошептал напарник. - По-моему, они все идут к нам.

Я и сам это уже понял. Из нашего забоя доносилась только напряженная тишина, если можно так выразиться. А привыкшие к звукам работы стражи рудника ощущали тишину очень четко.

Что же делать?!

Я мысленно пробежался по списку заклинаний, находящемуся в моей записной книжке.

Великий Челий, что за бестолковый набор! Кроме колотушки ничего полезного!

Хотя…

А если надсмотрщиков не убивать, а просто отвлечь ненадолго? Тогда мы успеем освободить Стервятников, как я и обещал. Ну-ка, что тут у нас есть понеобычнее да пошумнее?

Я на мгновение задумался. Клоун-скелет, вот что! Заодно хоть узнаю, что это такое вообще.

Приняв решение, я ткнул пальцем в мерцающую синевой строчку "Клоун-скелет" и напряженно застыл, ожидая результата.

В воздухе раздался тихий хлопок. А затем…

– Это что еще за хрень? - ошарашенно пробубнил один из надсмотрщиков, замирая на месте.

И я его чувства прекрасно понимал.

Одетый в рваный карнавальный камзол с множеством бубенцов и шутовской шапкой на голове, навстречу надсмотрщикам семенил самый настоящий скелет, оживленно кривляющийся на ходу.

Вставленные в пустые глазницы черепа пластмассовые глаза с неестественно огромными зрачками постоянно вываливались наружу, болтаясь на тонкой пружинке, а новенькая вставная челюсть игриво постукивала изъеденными кариесом фарфоровыми зубами.

– Как интересно у вас здесь, - раздался из нутра скелета въедливый писклявый голосок. - Удивительно. Скажите, сколько в вашей гостинице стоит отдельный номер? Мне бы побольше темноты, да и живности хоть какой добавьте. Тараканов там, или пауков. Крысы тоже сгодятся. Где тут у вас старший менеджер?

Добежав до надсмотрщиков, скелет сдернул с черепа клоунскую шапку, поклонился и протер высохшую лысину непонятно откуда взявшимся грязным платком. От этого действия пергаментная кожа черепа оторвалась целым пластом и бесформенной соплей прилипла к платку. Скелета, впрочем, это нисколько не смутило. Брезгливым движением высохших пальцев он отодрал свою кожу от платка и пришлепнул ее на законное место…

– Ты кто такой? - с угрозой буркнул надсмотрщик. - А ну, мертвяк, вали к своим дружкам-шептунам. Здесь тебе не место. А то Лорда позовем.

Кнут недвусмысленно распорол воздух в волоске от жутковатого лица скелета.

– Ай! - тоненько завопил скелет, выронив вставную челюсть на каменный пол. - Ой!

Вокруг скелета замерцало облачко крохотных искорок, на мгновение скрыв его от взглядов. Когда же облачко рассеялось…

Наряд на скелете изменился.

Вместо цветастого карнавального камзола на нем теперь были надеты женские панталоны с кружавчиками и коротенькая ночная сорочка, оголяющая бедренные кости. На голове скелета вместо клоунской шапки появился розовый чепчик с завязками, плотно закрепленный под подбородком на манер армейского шлема.

– Вот шалунишки, - игривым голоском старой девы забормотал скелет, энергично вращая костлявым тазом. - Хотите поиграть в суровых парней, покоряющих сердце бедной девушки? Давайте поиграем. Ну, кто первый? Не стесняйтесь, работайте кнутиками. Я уже распалена до предела!

Продолжая вертеть задницей, клоун смешной подпрыгивающей походкой засеменил вглубь тоннеля, ловко уворачиваясь от посыпавшихся на него со всех сторон ударов кнутов. Валяющаяся на полу челюсть, тревожно застучав зубами, запрыгала вслед за ним, норовя по пути вцепиться кинувшимся за клоуном разъяренным надсмотрщикам в пятки…

– Бежим, у нас мало времени! - бросил я напарнику, выпучившему от удивления глаза. - Знаешь, где работает толстяк с одноруким?!

– Там!

В сгустившейся темноте он потащил меня к забою напротив. Мерцающий экран записной книжки был единственным светлым пятном, позволяющим нам не сломать ноги о груды булыжников, в беспорядке наваленных вокруг.

Вот и поворот.

– Гудвин, ты? - донесся из забоя хорошо узнаваемый голос толстяка. - Сюда! Что там происходит?

– В руднике осталось целых трое надсмотрщиков, - буркнул я, переводя дыхание. - Я отвлек их внимание. Замрите!

Контур Волшебной колотушки словно по мановению кисти неизвестного художника нарисовался в воздухе и стремительно обрушился вниз, разметав звенья ржавой цепи в пыль.

– Свобода, - проговорил однорукий Стервятник, медленно расправляя плечи и с хрустом сжимая кулак. - Свобода. Надо достать ключ, чтобы разомкнуть кандалы на ногах.

– Надсмотрщиков трое, - повторил я. - Одним нам не справиться, а магию я тратить больше не могу. Не хватит на Левитацию. Думаю, надо освободить остальных рабов.

– Что?! - возмущенно воскликнул толстяк. - Освобождать это жалкое стадо?! Они только под ногами у нас будут путаться. Надо спасаться самим!

– Как спасаться?! - оборвал я его. - С цепью далеко не убежишь. Надо достать ключ. И потом…

– Тихо! - яростно прошептал вдруг мой напарник. - Да тихо вы! Послушайте!

Мы замолчали.

Из глубины рудниковых тоннелей доносились какие-то странные звуки, сильно искаженные эхом. Что-то вроде приглушенных вскриков. И еще шипение…

Постой-ка!

Шипение-то раздавалось в моей голове!

– Все умрете! - явственно разобрал я слова. - Все! Убейте всех!

Тишина. Даже вскрики в глубине рудника затихли. И я догадывался, что это могло значить.

– Похоже, шептуны сожрали надсмотрщиков, - пробормотал я в оцепенении. - Челий! Надо что-то…

– Бежать!! - бабьим голосов завопил толстяк. - Быстро, наружу!

– А как же рабы?! - отчаянно крикнул я.

Мог бы и не кричать.

Все равно без толку.

Крепко подхватив меня под локти с двух сторон, братья-Стервятники, бряцая остатками рабских цепей, резво побежали прочь из забоя. И откуда только сила взялась, после полудня-то тяжелой работы?! Ко всему прочему я заметил, что от правой руки толстяка, выставленной вперед, как будто бы исходит некое сияние, значительно облегчающее нам бег в чернильной темноте шахты.

"Он маг, что ли?" - мелькнула стремительная мысль. - "Очень интересно".

Я почему-то думал, что магией в их парочке баловался Худой. Впрочем, сейчас было не до выяснений, кто из них маг.

Мы уже выбегали из рудника, когда сзади раздались истошные вопли и противный влажный хруст, многократно усиленный эхом.

– Не останавливаемся! - еще более тонко завопил толстяк, отпуская мой локоть. - Бежим!

Где-то на половине извилистой тропы, ведущей из рудниковой долины, я заметил, что напарник начал отставать.

А затем он вдруг споткнулся, упал на землю и больше не поднялся.

Бросить его я не мог. Развернувшись, я добежал до лежащего напарника, ставшего мне за эти дни самым близким здесь другом и склонился над ним.

Он дышал с трудом, кровь выступила на посиневших губах. Наверное, изношенный непосильным трудом организм не выдержал быстрого бега, надорвался. Но сознание пока не покинуло его.

– Меня… зовут…, - пробормотал он с трудом. Сделал паузу, пытаясь вдохнуть. - Меня… Крон…

Грудь замерла.

Навсегда остановившиеся глаза бывшего раба уткнулись в безмятежную голубизну послеполуденного неба.

Я почувствовал, как что-то болезненно сжалось в груди. Проклятье! Я надеялся, что смогу спасти его. А теперь что?

– Быстрее, Гудвин! - орал мне толстяк. - Шептуны на подлете!

Я закрыл пальцами веки глаз напарника и мысленно попрощался с ним. Удачного неба тебе, мой друг Крон. Прощай…

Странно, но эта неожиданная потеря придала мне сил. Я понял, что должен во что бы то ни стало сбежать отсюда.

 

Глава 23

Бегство из рудника

Мгновение, и вот я уже несся впереди братьев, ожесточенно вколачивая пятки в высушенную жарким солнцем растрескавшуюся землю. До крепостной стены цитадели осталась примерно половина пути.

– Шептуны вышли из шахты! - услышал я сзади истошный вопль толстяка. - Шевели булками, Скелет!

Я обернулся на бегу. Гриф, криками подгоняя своего компаньона, старательно работал коротенькими ногами, пытаясь не отстать от меня. А из входа в рудник в воздух неуклюжими прыжками взмывали темные пятна.

Великий Челий!

Я еще больше припустил, почувствовав, как от этого зрелища открывается третье дыхание.

Вот и поворот, ведущий к внутреннему двору цитадели. Страшный грохот и приглушенные крики доносились оттуда. Но бежать туда я не собирался. Свернув в сторону, я побежал туда, где грубые блоки стен плотно смыкались со скалами. Там (по моим предположениям) оборона должна быть похуже, чем в центральных секциях стены. Может, охрана не заметит беглых рабов, пролетающих в небе?

Но где же Стервятники?!

Я остановился, стараясь немного перевести дыхание, одновременно находя в перечне книжки заклинаний строчку "Левитация". Пора было взлетать, если конечно, мы не хотели стать легкой добычей для преследующей нас по пятам стаи голодных шептунов…

Подбежавшие ко мне братья-Стервятники дышали очень тяжело.

– Зачем сюда свернул? - просипел Гриф. - Надо было через двор. Здесь стена толще.

– Зато охрана наверняка хуже, - бросил я. - Держитесь за меня. Взлетаем.

Мда.

Вот уж никогда не думал, что буду обниматься со Стервятниками. Да для чего?! Чтобы их спасти! Впрочем, я и рабом не планировал становиться. А вышло-то вот как. Ну ладно. Я вспомнил торжествующую усмешку очаровательной леди Эльвиры, вспомнил издевательский смех некролорда, забросившего меня сюда, и сжал зубы.

Ничего. Я еще жив и способен бороться. Еще посмотрим, кто выиграет в этой игре.

Магический аккумулятор после нажатия пальцем в строчку заклинания поднатужился, отдавая остатки энергии.

Словно какая-то неведомая сила наполнила мое измотанное тело легкостью, и стоило мне только мягко оттолкнуться от земли, как я вместе с сипящими и хрипящими Стервятниками плавно взмыл в воздух.

Уф! Взлетели!

Ну, теперь надо пошевеливаться.

Постаравшись как можно быстрее набрать приличную высоту, я мысленно оттолкнулся от земли и направил наш полет через зубчатую стену цитадели, истово надеясь, что преследователи все же не успеют нас догнать.

А панорама, раскинувшаяся впереди, впечатляла.

За стенами, как оказалось, простиралась выжженная до шлака равнина, безжизненная земля, усыпанная серым пеплом. Только возле далекого холма, возвышающегося у горизонта, я разглядел чахлую зелень, немного скрашивающую безрадостный пейзаж.

Почему земля сожжена, ясно стало сразу.

На равнине шла война. Напротив цитадели по щиколотку в пепле ровными рядами стояли крошечные фигурки, одетые в одинаковые желтые балахоны. Разряды ветвистых молний и огненных шаров, срывающиеся с ладоней нападающих, непрерывным потоком точили прочный камень стен.

Крепость огрызалась.

Укрытые зубцами башен странные пушки с неестественно утолщенными дулами выплевывали в сторону атакующих рядов огромные огненные сгустки. Впрочем, сильные порывы ветра, вылетающие из глубины желтого воинства, разбрасывали сгустки в стороны, не позволяя нанести им хоть какой-нибудь вред…

– Эй, нас заметили! - тревожно проорал мне в ухо Гриф, изо всех сил цепляясь за мою одежду. - Вон, смотри!!

Он показал рукой.

Точно.

Кучка охранников, суетящаяся вокруг ближайшей к нам пушки, увидела парящую в небе троицу беглых рабов. Двое из охранников схватили лежавшие у парапета сильно уменьшенные ручные копии осадных пушек и стали целиться в нас.

– Нельзя ли лететь побыстрее?! - испуганно завопил толстяк. - Убьют ведь!

– Сзади шептуны, - хрипло буркнул Худой мне в другое ухо. - Догоняют.

Великий Челий!

Ну не могу я быстрее лететь! Это ж Левитация, а не Скоростные Виражи!

Первые выстрелы охранников пролетели совсем рядом с нами, но никого не зацепили. Я постарался максимально усложнить чешуйчатым стрелкам задачу, пролетая последний участок стены не строго прямо, а небольшими зигзагами. Однако этот маневр только позволил приблизиться к нам группе шептунов, насчитывавшей целых пять единиц.

Мой несчастный напарник был прав.

Шептуны действительно оказались почти людьми. Более того, они и были людьми до того, как их начали, так сказать, есть. Только после этого они превратились в шептунов, а если сказать по-простому, то в обыкновенных вампиров-кровососов, хорошо известных жителям Космотауна.

Да. Представьте себе!

Грозой и ужасом горного рудника оказались обыкновенные вампиры, поселившиеся в темноте заброшенных штолен.

Все просто и прозаично.

Другое дело, что мне от этой простоты радости не прибавилось. Как заразу не обзови, она все равно к тебе прицепиться попытается. В данном случае все так и происходило. За исключением одного маленького пунктика. Зараза колдовать не умеет. А вот вампиры умели.

Мда.

Когда сполох фиолетового пламени метнулся в нашу сторону, я крепко зажмурил глаза и приготовился умирать. А чего? Энергии в аккумуляторе вряд ли хватит даже на то, чтобы отлететь подальше от цитадели. О защитных заклинаниях и говорить не приходилось, да и не было у меня их в книжке. Значит, время пришло…

Но, вопреки моим мрачным ожиданиям, ничего не произошло.

Когда я открыл один глаз, то увидел, как Гриф, шипя сквозь зубы, дует на сильно обожженные пальцы руки.

– Последняя заначка, - плаксиво пробормотал он. - Как больно-то! Гудвин, лети быстрее! Поднажми!

Эх!

Я тяжело вздохнул, обернувшись.

Вампир снова приготовился швырнуть в нас магией, и я был абсолютно бессилен что-либо сделать. Стены цитадели мы пролетели и сейчас медленно приближались к строю желтых балахонов. Но это ничего нам не давало. Шептуны свою добычу упускать не собирались.

Я снова решил зажмурить глаза…

Погоди-ка! А что это за назойливый писк?

На экране органайзера, куда я обратил свой удивленный взор, светилась короткая, но очень емкая фраза: "Энергии недостаточно, товар не лицензирован, спасибо за покупку". А еще наша троица довольно быстро снижалась вниз на засыпанную пеплом землю…

Да что там снижалась!

Падала!!

Это нас и спасло.

Второй сполох фиолетового пламени промелькнул мимо нас, как и выстрелы со стен цитадели. Охранники вместе с вампиром явно не ожидали от нас такого стремительного падения и не успели вовремя подправить прицел.

Честно сказать, я тоже не ожидал. И очень удивился, когда после довольно жесткого приземления (отбив себе не меньше половины внутренних органов!) оказался способен встать на ноги.

Что теперь?

Шептуны быстро снижались вслед за нами. Бой между охраной крепости и желтыми балахонами продолжался, однако я заметил, что из стройных атакующих рядов несколько фигурок повернули головы в нашу сторону.

По спине побежал неприятный холодок.

По нашему плану мы совсем не должны были оказаться между двух огней. А что, если желтые балахоны к рабам относятся еще хуже?

Братья-Стервятники, видно, тоже об этом подумали.

– Куда бежим?! - перекрикивая грохот битвы, испуганно крикнул мне Гриф. -Туда?!

Он показал в сторону, противоположную от крепости.

Я на мгновение задумался. Собственно, у нас и выбора-то не было. Шептуны разговаривать с нами не будут точно. Сожрут, и все. Значит, остается одно - бежать навстречу балахонам. Что и было решено сделать…

 

Глава 24

Спасение

Бабах!

Инстинктивно прикрыв голову руками, я пригнулся к земле и, ничего не понимая, посмотрел вверх, откуда донесся страшный грохот.

Ближайший к нам вампир вспыхнувшим огненным метеором падал на землю, неистово вереща от боли. В следующее мгновение искрящийся разряд молнии ударил во второго шептуна, также превращая его в живой огненный шар.

Я пораженно обернулся.

Отделившись от основных рядов, несколько желтых балахонов целенаправленно двигались в нашу сторону, на ходу швыряя боевые заклинания в нерешительно замерших кровососов.

– Бежим, Гудвин!! - заорал Гриф. - Они нам помогают! Эй, Скелет!! Не спать!!!

И мы побежали.

Несколько раз я чувствовал спиной, как огромные сгустки энергии, летящие со стен крепости, почти долетали до нас. И всякий раз мощные порывы ветра относили их в стороны и разбивали о спекшуюся землю.

От постоянных перебежек мои легкие были готовы разорваться на куски. Ну не бегун я! Не бегун!!

Когда мы наконец достигли первого ряда балахонов, я мешком упал на землю, закрыл глаза и решил для себя, что никакая сила не заставит меня подняться.

Даже противный пепел, лезущий в горло.

Даже угроза смерти…

– Вставай! - прозвучал незнакомый суровый голос над моим ухом. - Пора отступать. Силы на исходе. Сегодня мы не сможем пробить оборону крепости.

– Это все из-за них, - злобно пробурчал второй голос, также незнакомый. - Мы были близки, как никогда.

– Отходим, - повторил первый. - Поднимите его!

Меня подняли и потащили. Впрочем, я даже глаза не раскрыл, настолько мне было плохо.

"Если вернусь в Космотаун, обязательно займусь спортом", - промелькнула вялая мысль. - "С такой работой без спорта загнешься запросто, и Лазарь не спасет".

Сколько меня тащили, сказать сложно. Я среагировал только на момент укладывания на землю, жалобно застонав от боли во всем теле. Несколько капель воды, влитые в рот каким-то добрым человеком, облегчили мое ужасное состояние. Поднатужившись, я разлепил свинцовые веки и огляделся.

Пепельной равнины я больше не видел. Вокруг находилась обычная земля, с травой и кустарником. Все как положено. Еще вокруг меня находился лагерь походного образца: тканые приземистые шатры, дымящийся костерок и целая толпа желтых балахонов, сосредоточенно уплетающих завтрак прямо на земле.

В животе призывно заурчало…

– Ну что, пришел в себя? - доброжелательно спросил сидевший на корточках неподалеку от меня Гриф. - Пошли завтракать, нас пригласили.

Я пригляделся. Толстяк за последний день сбросил, наверное, добрую четверть своего веса. Сразу закрались нехорошие подозрения насчет того, сколько же сбросил я за время рабства?!

Но об этом потом.

Сейчас надо было выяснить куда мы попали. Конечно, приглашение позавтракать весьма к себе располагало, однако я уже стал подозрительно относиться ко всему. Мало ли.

С помощью Грифа я поднялся на ноги и проковылял к костру. Долговязый балахон (с обычным людским лицом, кстати, как и все остальные балахоны) молча протянул миску с дымящейся похлебкой и указал, куда нам можно сесть.

Грифу досталось место рядом с костерком. Там же, к слову, сидел и второй брат- Стервятник. А вот мне, как оказалось, можно сесть с каким-то стариком, внимательно на меня смотрящим и немного похожим на древнюю иссохшую мумию.

Ну ладно.

Я сел.

– Ты ешь,- обратившись ко мне, сказал старик надтреснутым голосом. - А я буду спрашивать. Итак. Кто вы такие? Как вам удалось бежать из крепости?

– Мы рабы, - пробормотал я в перерывах между глотками ароматной похлебки. - Бежали из рудника. Надсмотрщиков забрали на стены, вот мы и бежали.

– Рабы, значит, - проскрипел старик. Его маленькие бусины глаз странно сверкнули. - С заклинанием Левитации. Ну-ну. Откуда ты родом, говоришь?

– Я родился далеко отсюда, - осторожно сказал я. - На Земле…

Изумление, вспыхнувшее в глазах старика, было неподдельным.

– На Земле? - повторил он, проведя маленькой сухой ручкой по морщинистой щеке. - Удивительно. Я настоятель Иеронимус, основатель свободного движения Спасения, с планеты Земля. Ты должен меня знать.

Теперь настала моя очередь пораженно таращить глаза, стараясь при этом не подавиться едой.

Что?!

Настоятель Иеронимус?! Здесь?!!

В голове вихрем пронеслись услышанные на Объединенном Совете слова покойного советника Гарроха насчет исчезновения с Земли практически всей братии секты Спасения. Значит, вот куда делись монахи! Но зачем?!

Это я и спросил.

– В этих горах находится рудник, в котором добывают единственную в своем роде руду, - пожевав губами, проскрипел Иеронимус. - По моим сведениям, она в несколько раз усиливает разрушительную силу энергии Синтеза. Впрочем, тебе об этом все равно ничего неизвестно.

– Как же неизвестно?! - возмутился я, и тут же закашлялся, подавившись-таки похлебкой. - Я Гудвин, представитель секретного отдела координатора, почетный гражданин Космотауна! Про энергию Синтеза мне многое известно!

– Что, например? - хитро прищурился настоятель.

– Ну-у, - протянул я, задумавшись. - Например, то, что Великий Челий трое суток просидел в си-клетке и так и не смог выбраться. Без моей скромной помощи. Этого достаточно?

Иеронимус нахмурился и пригладил редкие седые волосы на голове.

– Вот как. Я предупреждал Челия, - сурово проскрипел он. - Он не слушал. Ладно. Расскажи, Гудвин, как ты попал в этот мир.

Я доел похлебку и посмотрел в выцветшие глаза настоятеля.

– Я угодил в ловушку, - сказал я. - В Индастритауне, где я расследовал одно дело, меня поджидал некро… один вражеский маг. Он открыл проход и сбросил меня туда. Я ничего не сумел сделать.

– Ясно. А что за люди с тобой? - Иеронимус показал сухой ручкой на дружно жующих братьев-Стервятников. - Их лица мне как будто знакомы. Они тоже с Земли?

– Да это ж братья-Стервятники, - ответил я, пожимая плечами. - Известнейшие на многих планетах преступники, частые гости новостей канала магического телевидения. Мы бежали вместе из рудника. Ну и до этого были немного знакомы.

Я смущенно замолчал.

Впрочем, выражение лица настоятеля не изменилось.

– Хорошо, - кивнул Иеронимус. - Иди переоденься. Васс даст тебе чистую одежду. Отдыхай пока.

– Настоятель, мне бы на Землю, - жалобно протянул я. - Вы можете отправить меня туда? Я так устал…

Иеронимус улыбнулся.

– Нора Червяка откроется сегодня вечером, - проскрипел он с нотками сочувствия в голосе. - Не волнуйся. Я отправлю вас прямо в центральный участок Объединенной полиции Космотауна. Васс! Дай ему одежду!

Долговязый верзила, раздававший обед, нырнул в один из шатров, а затем появился с небольшим свертком в руках.

– Можешь отдохнуть там, - недружелюбно буркнул Васс, сунув сверток мне в руки. - Еще что-нибудь, настоятель?

– Да, - отозвался старик. - Присмотри вон за теми двумя. Они преступники, и не должны сбежать до вечера.

– Хорошо, - кивнул Васс, смерив братьев-Стервятников мрачным взглядом.

Я со свертком в руках залез в шатер, предложенный мне для отдыха… и тут только до конца осознал, что сказал мне Иеронимус.

Скоро мои жуткие приключения в этом мире подойдут к концу. Я вернусь на Землю. Вернусь относительно целым и невредимым. Вернусь живым. Вернусь…

Великий Челий!

Колени подломились. Я без сил осел на кучу матрасов и прочих тряпок, накиданных на пол шатра и прикрыл глаза ладонью.

Жизнь практически каждый день играла со мной злые шутки, изменяя и перекраивая на свой лад. Те вещи, которые раньше казались нереальными или просто безумными, внезапно оказывались самыми что ни на есть реальными.

Те же братья-Стервятники. Страшные люди, если посудить. Преступники в розыске. Наверняка убийцы. Но вот сложились обстоятельства, и пришлось сотрудничать, выручать друг друга.

А секта Спасения, ненавистная половине населения Земли? Кто бы мог подумать, что в далеком мире монахи из последних сил бьются за интересы людей? Но ведь бьются! Меня вот хотят домой отправить, силы тратить, хоть я им и никто. Конечно, те способы, которые секта использовала для привлечения людей в свои ряды, не стали лучше от их стремления помочь Земле. Но они многое оправдывали.

Я тяжело вздохнул.

Я давал себе зарок ничему не удивляться, и не один раз. Но после того, как постоянно испытываешь потрясения, выбивающие всякую почву под ногами, выбора не остается. Приходится подстраиваться, приходится понемногу изменяться. Приходиться удивляться, наконец.

Мда.

Я повернулся на бок, стараясь улечься поудобнее.

Скоро увижу Космотаун. Здорово! Как там все, интересно…?

Вообще, странная человеческая порода. Неугомонная совсем. Не успел я толком попрощаться с этим миром, а в голове где-то на заднем плане уже закопошились мысли о делах мира родного. Например, о том, как поквитаться с доброй госпожой Эльвирой, познакомившей меня с интереснейшей профессией рудникового раба. Или о том, как меня встретит Челий. Наверняка ведь не ожидает, что я еще жив. А Охира, наверное, вообще с ног сбился, весь Индастритаун перевернул, не говоря о предприятии Споракса.

Может, и зеленоглазая красавица Элия за меня хоть немного тревожится…

Раздумывая, что и как может быть, я не заметил, как постепенно стал засыпать. Карусель знакомых лиц завертелась сама собой, ожила, срастаясь в диковинный сюжет. И вот я уже в Космотауне, и расследование темного дела почти завершено. Улица Скелетов, окрашенная в похоронные тона, совершенно точно скрывает в одном из своих домов преступника, и я, стараясь себя не выдать, маскируюсь под случайного прохожего, и иду, иду, осторожно приближаясь к одетой в элегантный плащ стройной фигуре…

 

Глава 25

Лагерь монахов

– Гудвин, ты спишь? Вечер уже.

– А? Что?!

Я резко выпрямился и чуть не врезался лбом в челюсть Грифа, пытавшегося меня разбудить.

Толстяк опасливо отшатнулся в полумраке.

– Эй, осторожнее, - буркнул он. - Так и убить можно. Вечер уже, говорю. Домой пора собираться.

Гриф сделал небольшую паузу.

– Послушай, Гудвин, - пробормотал он затем, отведя глаза в сторону и нервно теребя жидкую бородку. - Я старался тебе здесь помочь, как мог. И мой компаньон тоже. Понимаешь, мы не хотим угодить в лапы Объединенной полиции. Поможешь?

Та-ак.

Я потер пальцами глаза и нахмурился.

– Я не могу этого обещать, - медленно произнес я. - Вы - преступники. Конечно, вы помогли мне. Но вы помогли и себе тоже. Разве нет?

Толстяк скис.

– Нас осудили пожизненно, - уныло буркнул он. - Без права амнистии. Суд уже состоялся. Нас ожидает ссылка в Синие рудники Веги. Ты работал на руднике и знаешь, что это такое.

Я несколько растерялся.

Такой страшной судьбы никому, даже самым опасным преступникам, пожелать не хотелось. Я так подозревал, кровавые мозоли с моих ладоней от кирки сойдут еще не скоро.

– Послушай, - негромко сказал я. - Отпустить вас я не могу. Но я могу попросить Челия и Совет смягчить приговор. Не факт, что они меня послушают, но шанс есть. Это все, что я могу для вас сделать.

Лицо толстяка сильно сморщилось, став похожим на печеное яблоко.

– Ну что ж, - произнес он задумчиво. - Спасибо и на том. Переодевайся и выходи. Настоятель уже ждет.

Гриф махнул рукой и вылез шатра, оставив меня одного.

Ну, дела.

Честно сказать, ходатайствовать за братьев-Стервятников перед Челием я не очень-то хотел. Даже не смотря на их помощь в побеге. Темные, черные делишки были на их совести. Но, раз уж пообещал, придется поднять о них разговор. Может, работу в рудниках Веги им заменят на что-нибудь другое. Полегче, так сказать.

Ладно.

Я развернул сверток одежды, данный мне во время обеда, и обнаружил там, естественно, желтый балахон. Конечно, не модельный костюмчик, но даже он по возвращении будет смотреться получше моих нынешних вонючих лохмотьев. А ведь хорошая одежда когда-то была!

Я быстро переоделся, не забыв переложить свою книжку заклинаний в карман балахона, и покинул уютный шатер.

Гриф не соврал. Вечерело. Небо привычно багровело яркими закатными красками, раздумывая, темнеть уже, или еще немного повременить. Листва невысоких разлапистых деревьев неизвестной породы, растущих вокруг лагеря монахов, также приобрела сочный багровый оттенок.

Настоятеля Иеронимуса я заметил возле костра. Два монаха рядом с ним что-то сыпали в закопченый котелок. Гриф и его компаньон Скелет стояли чуть в стороне и о чем-то шептались. Наверное, толстяк передавал Скелету содержание нашего недавнего разговора.

Ну что ж.

Пусть обсудят свою судьбу.

Я немного пошевелил плечами, разгоняя кровь по одеревеневшему ноющему телу. Послеобеденный сон снял часть усталости, но вот мышцам он помочь не смог. Процесс восстановления организма (по моему разуменью) грозил затянуться надолго.

Увидев, что я вышел из шатра, Иеронимус перестал рассеянно разглядывать языки пламени и медленным шагом побрел ко мне.

– Выспался? - добродушно проскрипел он.

– Почти, - соврал я. - Спасибо вам за гостеприимство.

– Братья на охоте, - невпопад отозвался он. - Найти пищу и воду здесь довольно трудно. Мир малонаселен и во многих местах непригоден для жизни. Запасы с Земли подходят к концу.

– А почему бы вам не вернуться в Космотаун и не пополнить их? - удивился я. - Вы же можете вернуться, не так ли?

Иеронимус покачал седой головой.

– Я могу вернуться, - пробормотал он. - Но тогда нора Червяка закроется совсем. Я с трудом нащупал ее в астрале. Поддержка норы в открытом состоянии забирает много наших сил. Никто из братии не покинет это место, пока крепость не падет и рудник не будет уничтожен.

О-о!

Вот как!

Наскоро обдумав слова настоятеля, я решил промолчать и никак не комментировать их. Хоть Иеронимус мне и нравился, однако ж он был главой секты Спасения. Я не предполагал, конечно, что он внезапно переменит свое решение и отменит наше отправление на Землю во благо и на пользу братства. Но все равно лучше держаться подальше от братских убеждений.

На всякий случай.

– Я не обнаружил в этом мире магических потоков, - постарался я сменить тему разговора. - Откуда вы черпаете энергию для заклинаний?

– Прорастили семена Древа жизни, - прошамкал рассеянно Иеронимус. - Видишь, деревья вокруг лагеря? Это они питают нас. - Настоятель к чему-то прислушался и уверенно проскрипел: - Ну все. Зелье готово, нора Червяка уже открылась. Вам пора.

Он шевельнул сухой ручкой.

Монахи, колдующие вокруг исходящего дымом котелка, зачерпнули кружкой часть его содержимого и что-то буркнули братьям-Стервятникам. Гриф кивнул. После этого все четверо подошли к нам.

– Пейте!

Один из монахов сунул кружку мне в руки. Я принюхался. Пахло непривычно, но не противно.

Ну что ж. Делать нечего, попробуем. Помнится, от Друидова пойла я не умер. Может, и сейчас повезет.

Я глотнул.

Кроме легкого травяного привкуса и странного запаха напиток особыми качествами не отличался. Гриф и Скелет отхлебнули отвар вслед за мной и выжидающе уставились на настоятеля.

– Готовы? - Иеронимус мягко улыбнулся, отчего морщинки густой паутиной разбежались по его лицу. - Тогда полезайте в котел. По очереди. И, Гудвин, не забудь передать Челию от меня привет.

– Что-что? - переспросил я, чуть приподняв бровь. - Куда залезать?

– В котел, - заулыбавшись беззубым ртом еще сильнее, произнес Иеронимус. - Мы ближе подходить не будем, может затянуть.

Ого. В котел, значит. Очень интересно. Никогда не думал, что нора Червяка открывается в котле. Более того, я даже и предположить не мог такое.

Но раз Иеронимус говорит…

Смахнув со лба выступившие мелкие капельки пота, я медленным шагом пересек полянку, подошел к котелку с остатками дымящегося отвара и осторожно заглянул внутрь.

Что за чудо!

Дна в котелке не было. Собственно, котелка как такового уже не было тоже. То, что я увидел, можно было назвать скорее железной извилистой трубой, чем приспособлением для варки супа. Какая-то зыбкая полупрозрачная субстанция, покрытая легкой рябью, начиналась почти сразу у закопченного края железной посудины и уходила глубоко внутрь.

– Ныряй, не бойся! - услышал я сзади надтреснутый голос настоятеля Иеронимуса. - Смелее!

Ладно.

Нырять так нырять.

Я набрал побольше воздуха и, выставив руки вперед, сунул голову в прозрачную субстанцию. Края железной трубы сразу же охватили меня со всех сторон, стиснув плечи жестким обручем. Я нервно дернулся, пытаясь освободиться от неприятного захвата. И это получилось. Правда, потом я обнаружил, что никакой прозрачной субстанции вокруг уже нет, а есть крупные коричневые и черные зерна, чуть влажные и пахнущие перепрелой травой.

Раздвигая их всем телом, ставшим вдруг удивительно гибким, я упрямо полез вперед к светлому пятну, проглядывающему между зернами.

Может, это и есть конец норы?

Проверить я не успел. Зерна неожиданно стали плоскими и жесткими, а затем…

– Уважаемый монах, хватит елозить по полу! - услышал я строгий женский голос над своей головой. - Встаньте и ждите своей очереди! Вас скоро выслушают!

– …?

Я испуганно вскочил на ноги… и обнаружил перед собой симпатичную молодую девушку, смотрящую на меня недовольным взглядом, одетую в идеально выглаженную зеленоватую форму. А еще на плече девушки сиял начищенный до блеска металлический герб Объединенной полиции, увидев который я чуть сознание от радости не потерял.

 

Глава 1

Земля обетованная

– Это что же, полицейский участок?! - пробормотал я дрожащими губами, оглядываясь. Зарешеченные окна комнатушки, серые стены и яркие плакаты с призывом вступить в ряды полиции убедили меня, что все так и было. - Великий Челий!! Это ведь и вправду полицейский участок! А город какой?!

– Что с вами, уважаемый монах? - непонимающе нахмурилась девушка. - Это полицейский участок номер шесть, находящийся в Космотауне, столице Земли. Вы попали не туда?

– Нет, нет, - замахал я руками, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не зашмыгать носом. - Я попал туда! Конечно, туда, большое спасибо! Скажите, девушка, а вы не знаете…

Ххах!

Чья-то рука довольно увесисто стукнула меня в спину, прервав на середине слова. Задохнувшись, я неловко завалился на пол и краем глаза увидел, как чумазый кулак, вынырнувший сбоку, хотел тем же приемом повалить на пол девушку.

Но не тут-то было!

Резко присев, девушка мягким движением отвела кулак в сторону, перехватила руку возле локтя и резко развернула на себя. Я услышал негромкий хруст, стон, а затем обнаружил, что рядом со мной на полу появилась скривившаяся от боли физиономия Грифа.

Грифа?! Это что же он хотел сделать, мерзавец?!

– Нападение на офицера полиции! - укоризненно сказала девушка. - Да еще в участке. Очень неумно с вашей…

– Сейчас второй появится! - захлебываясь словами, завопил я, осознав, что может значить попытка толстяка напасть на офицера полиции. - Берегитесь, девушка!! Это очень опасные преступники…

Как в воду глядел.

Буквально из пустоты прямо посередине комнаты возник компаньон Грифа Скелет и с довольно злобным выражением лица сделал шаг в сторону девушки. Я обреченно прикрыл глаза, ожидая, что сейчас Скелет освободит Грифа, и братья-Стервятники исчезнут из-под самого носа полиции.

Но девушка продолжала меня удивлять.

Гибко развернувшись, она стремительно выбросила одетую в изящный сапожок ногу в сторону Скелета и очень аккуратно заехала тому в подбородок. Скелет захрипел, подрубленным снопом свалившись на пол.

Распахнулась дверь.

В комнату на шум вбежали два патрульных и, моментально оценив ситуацию, насели на стонущих братьев-Стервятников сверху. Третий полицейский, высокий подтянутый мужчина, зашедший вслед за первыми двумя, носил на плечах погоны сектор-офицера.

– Мать-Земля! Какие гости! - удивленно округлил он глаза, рассмотрев лица плененных преступников. - Неужто сами братья-Стервятники?! Плохо, кстати, выглядите, ребята. Устали от нас бегать, что ли? Валерия, ты просто умница. Получишь награду. А это что еще за монах в желтых штанах? Откуда он здесь взялся?

Он подозрительно посмотрел на меня.

– Я не монах, - отозвался я досадливо, поднимаясь с пола. - Я Гудвин, особый представитель координатора Челия… с ОСОБЫМ поручением доставить опасных преступников в ваш участок. Что и было сделано.

Девушка, озабоченно осматривавшая свою форму на наличие складок после короткой схватки, перевела взгляд на меня.

– Хорошо вы их доставили, - хмыкнув, произнесла она. - Я вначале даже и не поняла, кто кого доставил. Впрочем, все равно спасибо. Наград за заслуги я еще не получала.

– Будь я вашим начальником, эта досадная оплошность давно была бы исправлена, - хмуро буркнул я, вспоминая ее хлесткий удар ногой под подбородок. - И не раз. Куда он только смотрит.

– О-о, - она выгнула брови изящной дугой и посмотрела на меня уже совсем другим взглядом. - Да вы вежливый монах, оказывается. - И сектор-офицеру: - Скажи, куда ты смотришь, Ромео? Видишь, что люди говорят?

Я прикусил язык.

Ссориться с сектор-офицером в мои планы не входило. Слава Челию, юмор мистеру Ромео тоже чужд не был.

– Вот как? - ухмыльнулся он. - Ладно. В таком случае как лучшему сотруднику я поручаю вам, Валерия, наблюдение за братьями-Стервятниками, пока они находятся у нас. Вопросы есть?

– Никак нет, - уныло протянула девушка. - Уведите их в бункер! Приставьте охрану и хоть какого мага из Академии!

– Гудвин, ты обещал поговорить с Советом! - прохрипел Гриф, когда полицейские потащили его к двери. - Ты обещал!

Сектор-офицер озадаченно шевельнул подбородком, кивнул мне и молча вышел вслед за ними.

Мы с Валерией остались в комнате одни.

– Ну что ж, уважаемый монах, - задумчиво произнесла девушка. - Пойдемте составлять протокол.

– Я - не монах! - процедил я, возмущенно подняв ладонь. Честно сказать, звание монаха меня стало понемногу напрягать. - И никогда им не был. Я Гудвин! Можно называть меня именно…

– А что с вашей рукой? - перебила Валерия, широко распахнув серые глаза. - Она же вся в крови! Вас пытали, что ли?

– Нет, - пробормотал я, пряча руку за спиной. - Тяжелая работа в руднике, знаете ли. Кирка, там. Полный рабочий день. Ну, особое задание координатора.

– Хорошо, - медленно сказала Валерия, продолжая разглядывать меня. - Я не буду вас больше спрашивать. Хотя мне очень интересно. Понимаете, я только недавно устроилась в полицию. Работала тренером по женской самообороне. А тут вы сваливаетесь на голову, и самые известные преступники в придачу. Пообедаем сегодня?

Я опешил.

Да. Женщины, конечно, страшно непоследовательные существа. Они могут долго смотреть на тебя как на пустое место, а потом вдруг воспылать к тебе неудержимым интересом. Как сейчас. И это притом, что выглядел я просто кошмарно: грязный, вонючий, усталый, покрытый пылью и запекшейся кровью, да еще в этом дурацком желтом балахоне.

И вот как после этого с ними себя вести?!

– Я не знаю, Валерия, - растерянно пробормотал я. - Мне надо отдохнуть, привести себя в порядок. И потом, дела…

– Я поняла вас, Гудвин, - снова перебила меня Валерия, улыбнувшись. - В другой раз. Все. Пойдемте составим протокол, и я вас отпущу.

Комнатка, куда нас перебросил настоятель Иеронимус, оказалась (!) помещением для допроса. Миновав дверь, мы вышли в основной холл полицейского участка, довольно аккуратный и почти безлюдный. Кроме полицейского на входе и дежурного офицера с красной повязкой на руке, разговаривающего с какой-то пожилой дамой за столом в углу, в помещении никого не было.

Валерия провела меня к свободному столу, заваленному кипой бумаг, и указала на стул.

– Присаживайтесь, Гудвин. - сказала она, доставая из ящика гербовый лист. - Вот! Необходимо заполнить этот документ.

Она села напротив.

Я мельком пробежался глазами по строчкам протокола.

Ничего особенного в документе не было. Обычная бюрократическая бумажка, для отчетности. Мой учитель Просперо как-то рассказывал на уроках о правилах заполнения подобных документов.

Все было просто. Не писать ничего лишнего.

Взяв ручку, я быстренько набросал основные пункты, указанные в протоколе, и отдал бумагу девушке.

– Почерк у вас просто страшный, - призналась она. - Ну да ладно. Спишем на травмы. Все, Гудвин, вы свободны. Спасибо за содействие полиции. А насчет обеда - если захотите, я буду рада пообщаться.

Валерия на мгновение заглянула мне в глаза, улыбнулась, а затем встала из-за стола и направилась в другой конец холла к незаметной маленькой дверце. Как я подозревал, именно там находился "бункер" для содержания особо опасных преступников. А может, там был портал, ведущий в "бункер"…

А, неважно.

Свое дело я сделал, Стервятников правосудию передал. Теперь пришла пора и собой заняться.

С тяжелым вздохом я встал из-за стола и неспеша побрел к выходу из участка. Мои несчастные ноги гудели неимоверно.

 

Глава 2

Дом в руинах

То, что Иеронимус переправил нас по норе Червяка в полицейский участок, как и обещал, было здорово. Однако когда я вышел из дверей, обнаружилось, что участок этот вовсе не центральный, как было обещано. Хуже того. Он был не просто не центральным, он был окраинным, расположенным в самом отдаленном районе Космотауна.

Добраться отсюда пешком до Туманного квартала в моем нынешнем состоянии было просто нереально. А денег на электролет не было.

Я представил, как я пытаюсь убедить таксиста довезти меня в долг (и это в моем нынешнем одеянии!). Мда. Шанс на благоприятные переговоры был равен примерно нулю. Значит, делать нечего. Придется использовать Левитацию, а время в Космотауне было еще совсем не вечернее.

Я достал органайзер и надавил пальцем на мерцающую строчку заклинания.

Слава Челию, магической энергии в городе было больше чем достаточно. Не прошло и магосекунды, как я взмыл в воздух и полетел в сторону своего дома, искренне надеясь, что смогу до него добраться живым и не искалеченным.

Мысль о том, как выглядит со стороны летающий монах, и что об этом думают немногочисленные прохожие, немного приподняла мне настроение.

К центру города движение на воздушных магистралях города сильно уплотнилось. Погода над Космотауном была гораздо лучше, чем когда я покидал город, электролеты с людьми и нелюдями быстро сновали во всех направлениях. Но чем ближе я приближался к дому, тем сильнее слипались мои глаза. Привычный страх столкновения отступил куда-то внутрь, затаившись до лучших времен. Единственно, что я отслеживал более-менее тщательно, так это направление полета.

Смутно помню, как полицейский на перекрестке улиц Драконов и Гоблинов, выглянув из кабины электролета, оглядел мою помятую персону подозрительным взглядом. Однако останавливать не стал.

Потом в моей памяти возник небольшой провал, исчезнувший только рядом с подъездом моего долгожданного дома. И вот наконец перед глазами замаячила обшарпанная, до боли знакомая дверь квартиры.

Небо, неужели я добрался?!

Прикоснувшись ладонью к замку, я дернул за ручку, распахнул дверь и переступил порог…

– О! Мистер Гудвин! С возвращением! Значит, так! Возьмите что-нибудь из одежды и прошу за мной!

Я недоверчиво протер глаза.

Из моей комнаты в прихожую квартиры выскочил невысокий седоватый сухопарый человечек в серебристой тунике Объединенного Совета и, протараторив все это, деловито уставился на меня. Непроницаемое лицо Охиры из соседней комнаты опоздало появиться впереди лишь на долю магосекунды.

– Это Гром, - ровно произнес японец. - Секретарь Челия.

– Я помню, - пробормотал я в полнейшей растерянности. - Но откуда…

– Не волнуйтесь, мистер Гудвин! - снова затараторил человечек. - Поймите, все вопросы потом. Координатор уже ждет вас!

– Да я вообще-то отдохнуть…

– Обязательно отдохнете, но во Дворце Совета! - всплеснув руками, перебил меня Гром. - Прошу вас, поспешите! Времени очень мало!

Охира в ответ на мой ошалелый взгляд чуть заметно пожал плечами, словно говоря, что он здесь совершенно ни при чем.

Ну ладно.

Я бочком обошел секретаря Челия, просочился в свою комнату и прикрыл дверь. Гром, правда, пытался сунуться следом, но Охира его не пустил.

Спасибо и на том.

Быстренько обшарив свой не очень богатый гардероб, я прихватил один из новых костюмов, грустно поглядел на любимую кровать и, тяжело вздохнув напоследок, вышел обратно в коридор.

Магическая дуга портала уже мерцала в центре прихожей спокойным синеватым светом.

– Мистер Гудвин, умоляю вас, быстрее! - протараторил Гром, от нетерпения нервно приплясывая на месте. - Заходите же! Скорее!

– Не волнуйся, Гудвин, я иду тоже, - произнес Охира.

А, вот как.

Ну, если Охира идет с нами, значит, действительно волноваться не о чем. Я отбросил лишние мысли и смело сделал шаг, погрузившись в синюю рябь перехода.

Мда.

Убедительно советую никому не пользоваться порталом в плохом самочувствии. Может кончиться очень плачевно.

Мне показалось, что огромная центрифуга затрясла и заколотила по моим больным костям и мышцам, пытаясь выжать из меня все соки. Хорошо, что обед, съеденный в лагере настоятеля Иеронимуса, уже успел частично перевариться, а то бы я точно попрощался с ним.

Даже Великий Челий, увидев по окончании перехода мои выпученные глаза и высунутый язык, от удивления чуть не свалился с дивана.

– Гудвин, с тобой все в порядке? - спросил он встревоженно.

– Да, да, нормально, - прохрипел я, борясь с приступами головокружения и дрожью во всем теле. - Можно я присяду только.

Я плюхнулся в кресло и в изнеможении закрыл глаза.

– Извини, что пришлось вот так тебя встретить, - продолжил Челий. - Однако трое Исполнителей уже через пару магоминут зайдут к тебе в квартиру. Сомневаюсь, что тебе хочется с ними поговорить.

– Вы знаете, я страшно хочу только одного: принять теплую ванну и отдохнуть, - пробормотал я, не открывая глаз. - Спасибо за заботу, конечно. Но, честно, я и не предполагал, что человек может так устать.

– Ванна готова, - в голосе Челия забегали смешливые искорки. - Кровать тоже. Иди мойся и ложись спать. Ты сейчас в самом безопасном месте на Земле. А о делах завтра поговорим.

О!

Вот за это отдельное спасибо!

Секретарь Гром уже что-то нашептывал на ухо координатору, когда я разлепил глаза и оторвал просто неподъемное тело от кресла. Охира каменной статуей стоял у окна и что-то разглядывал вдали.

– Гром, проводи Гудвина до ванны, - сказал Челий. - И покажи сразу, где он может выспаться.

– Хорошо, координатор, - тряхнул головой Гром. - Сюда, мистер Гудвин.

Ванна оказалась восхитительно горяча и довольно вместительна.

Смыв с себя не меньше тонны грязи, я одел наконец чистую одежду и, прошмыгнув по безлюдному дворцовому коридору, проник в маленькую комнатку, где меня уже дожидалась уютная мягкая кровать.

Мысли еще пытались вяло трепыхаться. Но я пресек эту инициативу самым жестким способом, решительно положив голову на подушку.

Время отдыха, однако.

Думать будем позже…

 

Глава 3

Вестник

Позже.

Просторная уютная комната, освещенная парой неярких светильников и живым пламенем камина в углу. Координатор Челий, сидящий в кресле, с задумчивым видом смотрит на собравшихся вокруг людей.

Все наиболее приближенные к координатору лица в сборе. Лазарь, Шаман, учитель Нерк, Охира.

Ну и я.

– Предлагаю вначале послушать Гудвина, - произносит Челий. - Потом будем делать выводы.

Никто не возражает.

Всем интересно, где я пропадал столько времени и как смог выбраться. Мне и самому, кстати, любопытно обобщить все, что произошло со мной. На свежую голову, так сказать.

– Рассказ будет долгим, - предупреждаю я.

– Мы слушаем тебя, - кивает Челий.

Ну ладно.

Я сосредотачиваюсь и начинаю рассказывать с самого начала. О том, как на рауте леди Аурии получаю предложение от Споракса расследовать непонятные причины бегства рабочих с производственных линий компании "Магический быт". Как с группой независимых экспертов оказываюсь на предприятии в Индастритауне. И как попадаю там в простенькую ловушку, организованную специально для меня, наивного.

Ну а дальше - Отрезанный мир. Рудник, шептуны-вампиры, добрая традиция кормить кровососов бесполезными рабами, братья-Стервятники, придумавшие невероятно сомнительный план бегства, и в конце удавшегося-таки бегства - секта Спасения и настоятель Иеронимус, отправивший нас обратно на Землю через нору Червяка.

Тишина.

Витающее в воздухе удивление.

– После того, как ты исчез, никто больше в Индастритаун попасть не может, - произнес наконец Челий. Его лицо выражало крайнюю обеспокоенность тем, что я рассказал. - Группа экспертов, с которыми ты был на предприятии, также не вернулась. Не вернулся и господин Споракс.

– Как это - не могут попасть в Индастритаун? - не понял я. - А порталы? А вы сами?

– Переход, нацеленный в Индастритаун, выбрасывает всех желающих на Мертвое Плато планеты Эпсилон Лебедя, - сказал Челий, нахмурив седые брови. - Я после попытки создать портал своими средствами оказался на Северном полюсе Земли в окружении стаи голодных пингвинов. Похоже, какой-то очень мощный маг повесил над всей территорией Индастритауна особое заклинание, изменяющее направление перехода. Я сквозь этот заслон пробиться не в силах.

– А, Прыгун, - пробормотал я себе под нос. - Знакомая штуковина.

Я прекрасно помнил, как относительно недавно вместо Заповедной низины портал выкинул меня в лесах Пекоса, планеты Альфы Центавра и что из этого всего вышло в итоге.

– Что самое плохое, неизвестно, что случилось с жителями города, - продолжил Челий. - Объединенная полиция собирается организовать рейд через Глубинные земли, однако я попросил пока этого не делать. Если город захвачен, то нужно ждать требований от того, кто это сделал. Пока этот загадочный лидер ничем себя не выдал.

Я заморгал глазами.

Город захвачен? Это что же получается? Интервенция Земли? Но у кого хватит сил накрыть магическим колпаком целый город?!

– Нужно срочно создавать астрального посланника, - глухо промолвил учитель Нерк. - Очевидно, что первой целью неизвестных было избавление от Гудвина. Недаром после его чудесного возвращения на Землю мы сразу обнаружили боевую группу Исполнителей. Думаю также, что все случившиеся события как-то связаны между собой.

Лазарь с Шаманом согласно кивнули.

– Ты готов, Гудвин? - прямо спросил меня Челий. - Ситуация вышла из-под контроля. Действовать нужно немедленно.

Я сглотнул.

– Ну, раз немедленно…, - неуверенно протянул я. - Тогда готов. - И торопливо добавил: - Надеюсь, пить ничего не придется?!

От того, что каждый норовит напоить меня какой-нибудь дрянью, спокойствия на будущее как-то не прибавлялось. А вдруг все эти зелья, что я регулярно хлебаю, дадут потом нехороший эффект?!

– Нет, нет, - успокоил меня Челий. - Пить ничего не нужно. Шаман тебя только окропит. Подойди к камину, Гудвин, и смотри на пламя.

Чувствуя неуютное волнение, я встал с кресла и подошел к камину.

– Не оборачивайся, - мрачно буркнул мне Шаман. - Не то будет больно.

Больно?!

Глаза прилипли к зыбким красным языкам, пляшущим в камине. В следующий миг мне на голову упало несколько капель. Я услышал тихое невнятное бормотание нескольких человек позади себя…

Впрочем, почему позади?

Впереди.

А еще я обнаружил, что вокруг было очень темно. Несколько одетых в фиолетовые плащи фигур мягко скользнули по коридору передо мной и замерли возле закрытой двери.

Налетчики?!

– Не связывайтесь с учителем, - прошипела одна из фигур. - Помните, нам нужна только книга.

– Надеюсь, вторая группа справится с Гаррохом, - пробормотала другая тень. - Вечно он сует нос туда, куда не следует. Если Челий сможет вслед за Иеронимусом нащупать вход в нору Червяка, про руду можно будет забыть.

Говоривший шевельнул рукой, пытаясь поправить слезший на глаза капюшон, но вместо этого случайно зацепил его рукавом плаща и полностью смахнул с головы. Увидев его лицо, я открыл рот.

Советник Ивар?!

– Ломайте дверь, - шепотом скомандовал он, возвращая капюшон на место. - Я отвлеку Нерка, вещица Моргеля справится.

Первая фигура кивнула.

Дверь (совершенно бесшумно!) треснула посередине и рассыпалась в щепки. Группа похитителей ринулась внутрь.

Стараясь ничего не пропустить, я рванул вслед за ними и вбежал в комнату. Внутри царил сущий ад.

Учитель Нерк с суровым лицом прямо с кровати швырял в советника Ивара крупными шарами кислоты. Однако маленькая коробочка в руках Ивара без труда отражала магию.

Тем временем остальные налетчики, расположившись возле небольшой тумбы с лежавшей на ней толстой потрепанной книгой в кожаном переплете, производили странные манипуляции.

Один из них осторожно вытянул руку с золотой светящейся сферой в сторону тумбы и что-то произнес на гортанном языке. Над книгой синим куполом высветилось защитное поле и серебристые энергетические нити, завивающиеся вокруг него в кольцо. Золотая сфера негромко загудела, всасывая нити в себя. Я увидел, как поле стало быстро блекнуть, лишаясь энергетической подпитки.

– Берите вдвоем, только осторожно, - прошипела фигура с золотым шаром. - Не потревожьте боевую магию.

Четыре руки в перчатках медленно прошли ослабевший защитный купол и ухватили книгу за углы переплета.

– Все, уходим! - скомандовал маг. И Ивару: - Оставь учителя, его смерть нам не нужна.

Вспыхнула дуга портала.

Налетчики один за другим исчезали в синем сиянии магического перехода. Когда, отразив последний удар Нерка, в портал шагнул и советник Ивар, я ринулся вслед за ним.

– …Следи внимательно, Шаман! - услышал я словно сквозь толстый слой ваты чей-то голос. - Не упусти нить!

Я почувствовал, как мое сознание несколько затуманилось, а затем крутящиеся в бешеном темпе грани перехода вдруг развалились, небрежно выплевывая меня из портала.

 

Глава 4

Зоркий глаз

Место, в котором я оказался, выглядело довольно жутко.

Небольшой скалистый островок с едва заметной тропинкой, ведущей к темной громаде какого-то здания, со всех сторон был окружен неприятно пахнущей водой. Зеленые мясистые водоросли, тускло светящиеся в окружающем вечернем полумраке, вылезали из болотной воды, цепляясь за малейшие шероховатости камня, грозя окончательно утопить островок в бездонной трясине.

Группа налетчиков из портала вывалилась позже, чем я. Дождавшись Ивара, они один за другим побежали вверх по тропинке, не забывая при этом цепко оглядывать местность.

Приглушенный рев, донесшийся откуда-то из темноты, а затем громкое хлюпанье воды уже гораздо ближе к островку, пояснил, кого опасались налетчики. Существа, водившиеся в болоте, добротой не отличались наверняка.

Решив, что искушать судьбу не стоит, я поспешил за налетчиками. Однако бег наверх продлился недолго. Высоченный забор из металлических плит, невидимый снизу, преградил путь к зданию.

Вспыхнули мощные прожекторы, освещая группу налетчиков. Затем фиолетовый луч чиркнул вдоль забора и, случайно наткнувшись на меня, вдруг застыл.

Заметили?!

Советник Ивар, подозрительно засопев носом, словно в замедленной съемке начал поворачиваться в мою сторону. Над темными скалами, многократно отражаясь гулким эхом, взвыла сирена тревоги.

– …Шаман, вытаскивай его оттуда! - услышал я встревоженный голос откуда-то из-за спины. - Они могут засечь след!

– Не могу! - прохрипел еще один голос. - Слишком сильное сопротивление! Помогите мне!

– Сейчас…

Я почувствовал, как цепкие пальцы ухватили меня за плечи и выдернули из освещенного прожекторами круга. Цветные пятна запрыгали перед моими глазами… и неожиданно превратились в языки пламени, пляшущие в камине.

Что такое?

Я заморгал, оборачиваясь назад.

Челий, отрешенно глядя куда-то в сторону, держал меня за правое плечо. В левое плечо мертвой хваткой вцепился Шаман. Лицо его было мокрым от пота.

– Что это было? - растерянно пробормотал я.

– Вестник побывал в прошлом и вернулся, - хрипло изрек Шаман, отпуская мое плечо. - Лазарь, что у тебя?

– Астрал как на ладони, - уверенно сказал лекарь. - Можно начинать готовить удар. Этот мир я найду, если, конечно, координатор поможет. Вы все видели, координатор?

– Да! - Челий наконец прекратил рассматривать одну ему известную точку в пространстве и обвел взглядом комнату. Брови координатора гневно срослись у переносицы. - Итак, это предательство. Советник Ивар помогает врагу. И я полагаю, не он один.

Увидев молнии, клубящиеся в глазах Челия, я искренне пожалел того, кто первым попадется на пути координатора.

– У Ивара очень мощный амулет, - пробормотал Нерк, озабоченно ссутулившись в кресле. - Я не смог пробить его защиту. Как биться будем? Чем?

– Позвольте мне сказать, - подал голос Охира, каменной статуей замерший в углу комнаты. - Амулет, высасывающий энергию, не спасет Ивара от прямого физического нападения. Если кто-то прикроет меня щитом, я думаю, что смогу ликвидировать советника-предателя.

Челий задумчиво наморщил лоб.

– Это хорошая мысль, - произнес он после длинной паузы. - Думаю, в отряде кроме магов будут нужны еще надежные агенты полиции. Охира! Подбери людей. Человек пять будет достаточно. Что с советником Ножевым, Нерк?

– Предлагаю взять его в группу, - мрачно сказал Нерк. - Я не верю Ножеву, но он второй по мощи маг после вас. И потом, он точно не участвовал в нападении на Дворец. Я лично проверял.

– Хорошо, - кивнул Челий. - Заодно проверим его лояльность Земле и Совету. Итак, атакуем вечером. Можете начинать готовиться, я жду вас здесь через шесть магочасов.

Координатор махнул рукой и устало уселся в кресло.

– Вы возьмете меня в боевую группу? - робко поинтересовался я, проводив взглядом выходящих из комнаты людей.

– Ты уже сделал много работы, - рассеянно сказал Челий, разглядывая пламя камина и задумчиво морщась. - Однако без тебя мне придется затратить намного больше сил, чтобы возвратиться на Землю. Решай сам. Если усталость все-таки не позволяет тебе пойти с нами, можешь остаться здесь, во Дворце Совета. Маги Академии присмотрят за тобой.

Я недоверчиво потер подбородок.

Если они присмотрят за мной так же, как и за советником Гаррохом, тогда лучше мне отправиться вместе с Челием. Явно надежнее будет.

Это я и сообщил координатору.

– В том мире, где ты побывал в теле астрального вестника, легкой прогулки не получится, - произнес Челий, качая головой. - В любом случае, если захочешь пойти с нами, держись сзади всех.

– Спасибо, - искренне поблагодарил я. - Я иду с вами.

Челий не ответил. И, по-моему, даже не услышал моих слов.

Я подозревал, что в голове координатора сейчас варилось много разных мыслей, одна другой тревожнее, и ему было не до меня. Предательство Ивара, тайно помогающего врагам, возможное предательство других членов Совета радовать главного мага Земли никак не могло.

А самое главное, было неясно, что делать дальше…

Ну, по крайней мере, мне.

Честно сказать, лично у меня были большие сомнения насчет всемогущества этой похищенной книги. Конечно, важность ее никто не отрицал, но чтобы в ней были записаны точные рецепты против сложившейся ситуации, я не верил. Предсказания - это одно, а жизнь - совсем другое. И я был уверен, что координатор это понимает.

Однако делать что-то надо было. И поэтому боевая группа сегодня попытается нанести по неизвестному врагу нацеленный удар и спутать его планы.

Мда.

Координатор продолжал задумчиво разглядывать языки пламени. Стараясь не потревожить ему, я осторожно выскользнул в коридор и прошел в комнатку, выделенную мне для отдыха.

Хоть я и проспал почти сутки, отдохнуть перед операцией не помешает никогда. Я улегся на кровать, поудобнее подоткнул подушечку под голову и уставился в потолок.

Разные мысли потекли сами собой.

Например, намного ли мощнее в магии Друид Челия, или не очень? Ведь если мы встретим в болотном мире некролорда, разбираться с ним придется Челию, у других магов Совета будут свои заботы.

Помнится, Друид в памятной битве с Хозяином вампиров ненадолго сдержал магией аж троих некролордов, правда, с моей скромной помощью, исходившей в свою очередь из книжки заклинаний, подаренной мне Просперо.

Я пошевелился, поворачиваясь на бок.

Хотелось бы надеяться, что Челий Друиду уступает ненамного. Вообще, странно, что координатор не стал ввязываться в драку с Исполнителями, собиравшимися прийти ко мне на квартиру, а предпочел перебросить меня во Дворец Совета. Ведь если по Космотауну безнаказанно ходят группы убийц, это уже говорит о просто критической ситуации в городе…

Хм.

Либо это говорит о том, что у Челия есть некий план, осуществление которого идет сейчас полным ходом.

Я закусил губу.

Ладно.

Добудем книгу, а затем я обязательно поинтересуюсь у Челия, что он планирует делать дальше. Индастритаун захвачен, у врага целый город заложников, и хорошо если живых.

Я бы на месте координатора попросил помощи у дружественных Земле планет. Например, у того же Альтаира. Или Веги. Или у Совета Хранителей…

О-о!

Я вспомнил загадочных тварей, заседавших в Серебряном зале замка Хранителей, и поскреб подбородок. Наверняка все они могущественные маги, а значит, смогут оказать нам помощь. Если захотят, хм.

Еще я подумал о том, что директор Споракс не вернулся пока в Космотаун. И что красавица Элия, наверное, с ума сходит от волнения за любимого папу.

Я вспомнил, как волшебно блестели изумрудные глаза девушки на рауте Аурии. Да! Обязательно выясню, что стало с ее отцом и помогу вернуть его невредимым. Что-то говорило мне, что награда за это может оказаться просто сказочной…

 

Глава 5

Налет на врага

– Мистер Гудвин, все собрались. Координатор ждет вас.

– Спасибо, Гром. Уже иду.

Я шумно выдохнул воздух и перед тем, как покинуть комнату, мысленно пробежался по списку моего небогатого арсенала.

Ценные артефакты отобрал у меня некролорд в Индастритауне. То, что осталось в квартире, также было для меня сейчас недоступно. Лишь верная книжка заклинаний могла послужить мне сегодня.

Ну что ж.

Будем обходиться тем, что есть.

В комнате координатора было не протолкнуться.

Пятеро агентов Объединенной полиции в космокамуфляже, увешанные различным оружием с ног до головы, о чем-то негромко разговаривали с Охирой. Вокруг Челия собралась кучка магов в серебристых туниках, среди которых я узнал Ножева, Нерка, Шамана с Лазарем и советника Ключева. Еще трое, с пурпурными лентами магов Академии Волшебств, были мне совершенно незнакомы.

– Не верю, что Ивар предатель, - услышал я резкие слова Ножева. - Он мой друг. Он не мог предать Совет.

– И Нерк, и Шаман следили за происходящим глазами вестника, - ответил своим звучным голосом Лазарь. - Свидетелей хватает. Можешь спросить также у Гудвина. Он не мог ошибиться.

Ножев обернулся в мою сторону, яростно шевельнул ноздрями, но ничего спрашивать не стал.

– Если это правда, я разорву его собственными руками, - глухо буркнул он. - Но надеюсь, вы все же ошиблись. Технический отдел Совета последние дни работал под полным его наблюдением и очень тщательно изучал способы применения энергии СИ. Нас могут ждать сюрпризы.

– Насколько я знаю, советник, вы со своими сподвижниками также продолжаете изучать некоторые виды магии, на которые Совет наложил запрет, - произнес Челий спокойно. - Вот и удивите нас. Ивара я предоставляю вам и мистеру Скорпиону.

Ножев прикусил губу, зыркнул на невозмутимо поклонившегося японца и мрачно нахохлился.

– Итак, пора, - громко сказал Челий. - Все знают, что делать. Лазарь, Шаман, открываем портал. Ждите нас.

Под чудовищным напором магии Дворец Совета содрогнулся.

То, что появилось в центре комнаты, на обычный портал похоже не было. Скорее, это напоминало воронку, засосавшую меня в Отрезанный мир.

Челий с группой магов вошел в нее первый. Охира с агентами полиции нырнули в крутящийся водоворот следом, а я (как наиболее уязвимое звено) нашу боевую группу замкнул.

Что удивительно, ощущений от перехода практически не было. Легкое покачивание вместе с мигающими цветными гранями продлилось всего магоминуту, не больше. Затем жесткая почва ударила в ноги, а неяркий свет вокруг сменился тьмой.

В мире болот царила глубокая ночь. Если бы не неверный свет цепляющихся за каменистый берег толстых водорослей, не было бы видно вообще ничего. А так я с трудом, но все же узнал место, где несколькими магочасами раньше побывал в бесплотном теле астрального вестника.

Закрывать межмировую воронку Челий не стал. Маг просто шевельнул рукой, и она поблекла, став практически невидимой.

Плотно окружив координатора, ударная группа поспешила вверх по едва заметной тропинке. Я, тревожно прислушиваясь к жутковатым хлюпающим звукам из глубины болот, постарался от них не отставать.

Тропинка оборвалась неожиданно.

Громада здания, скрытая за стеной металлических плит, была неосвещена. Лучей прожекторов, освещающих вход, также не было видно. Впрочем, приглядевшись, я заметил тусклые фиолетовые шары, парящие прямо над стенами. Интуиция подсказывала, что стоит только подойти поближе, и любых незваных пришельцев тут же одарят теплым и радушным приемом.

Челий, видно, почувствовал это не хуже меня.

– Нерк! Тишину на периметр! - негромко скомандовал координатор.

Пожилой советник шевельнул рукой.

Все звуки окружающего мира тут же пропали. Я больше не слышал ни далекого чавканья болотной трясины, ни шороха маленьких камешков под ногами. Тишина окутала скалистый островок.

Низенькая дверца, глубоко утопленная в металле стен периметра, вылетела от магического удара Челия словно картонная. Спустя магосекунду четыре сторожевых шара над ближайшими секциями стен взорвались искристым дождем.

Челий снова сделал Нерку знак рукой.

Заклинание Тишины пропало.

– Все внутрь! - прозвучал напряженный голос Челия. - Быть предельно внимательными.

Заросший короткой колючей травой двор перед погруженным во тьму строением был пустынным. Ни охраны, ни магии.

"Неужели у похитителей книги и убийц Гарроха такая уверенность в своих силах?" - промелькнула у меня беспокойная мысль.

Рассыпавшиеся в шахматном порядке перед входом в здание агенты Объединенной полиции расслабляться и не думали. Два плазменных энергомета контролировали пространство дворика с боков, а Охира, расположившись за бесформенной грудой каких-то ржавых обломков, не забывал поглядывать назад.

Но охрана так и не появилась.

Даже когда Челий снова выбил магическим ударом дверь, никаких противодействий не последовало.

Удивительно. Может, мы и вправду совсем нежданные гости?

Ладно.

Оставив на входе одного агента с энергометом, боевая группа (и я вместе с ней, разумеется) дружно ввалилась внутрь здания. Вспыхнувший на ладони Челия магический огонек разогнал темноту.

Обширное помещение, представшее перед нашими взорами, чем-то напомнило мне ангар в квартале Техников, предназначенный для хранения вышедших из употребления механизмов. В дальнем углу за ржавой металлической сеткой действительно валялась огромная куча перекореженных металлических деталей и частей неизвестных технических агрегатов.

Однако присутствие множества пустых клеток с очень прочными прутьями, а также характерная животная вонь, прочно въевшаяся в пол и стены помещения, заставляли задуматься об истинном предназначении этого здания.

"Зоопарк?" - предположил я, кривясь от неприятного застоялого запаха. - "Но зачем налетчикам зоопарк?"

– Симбионт скрывень-пикколо, возможно, создан здесь, - негромко пробормотал советник Нерк. - И не он один, скорее всего.

До меня не сразу дошло, о чем говорит Нерк. Затем в голове всплыли воспоминания о сражении в Заповедной низине с практически неуязвимым чудовищем, и я совсем другим взглядом оглядел теряющиеся в неверном свете бесконечные ряды клеток.

Звериная лаборатория?

– Здесь никого нет, - уверенно сказал Челий, заставляя свой магический огонек вспыхнуть в несколько раз ярче. - Но я вижу четкий путь, ведущий отсюда в другое место.

– Если Ивар действительно предатель, то на выходе нас может ожидать смертельная ловушка, - резко произнес Ножев. - Неужели ты, координатор, рискнешь потащить нас за собой в неизвестность?!

Гневная молния, сверкнувшая в глазах Челия, столкнулась с яростным огнем глаз советника Ножева.

– У тебя есть другие предложения? - процедил координатор. - Я слушаю. Мы все слушаем.

Краем глаза я заметил, как в руках Охиры что-то тускло блеснуло.

Стальная звездочка?

– Предложений нет, - отвел взгляд в сторону Ножев. - Но бросаться в пропасть, ничего не зная о ней, абсурд! Я наобум не пойду.

– Мы можем кое-что узнать о месте, куда ведет путь, - вмешался в спор магов советник Ключев. - Координатор, открывайте переход. Я попробую взглянуть туда сквозь астрал.

Ножев недоверчиво нахмурился, услышав такое, казалось бы, невероятное предложение. Но Челий подробности выспрашивать не стал. Просто положил руку на плечо Ключеву и прикрыл глаза.

Магический огонек погас.

Но темнота не успела вновь заполнить помещением. В нескольких шагах от Ключева замерцала дуга портала, озаряя напряженные лица стоящих вокруг людей. Я увидел, как советник извлек из кармана несколько небольших пакетиков с хорошо видной пометкой "ингредиенты" и поочередно швырнул их в дугу перехода. Обычный синеватый цвет портала, продержавшись совсем немного, сменился выпуклой нечеткой картинкой из мешанины разных красок.

 

Глава 6

Ловушка или нет?

Затем изображение вдруг обрело четкость.

Был виден лишь небольшой кусочек мира на противоположной стороне портала. Каменный закуток, с трех сторон огороженный стенами, плавно переходил в короткий коридорчик и дальше выводил в огромный ярко освещенный зал. Несколько фигурок двигались в глубине зала, но разглядеть, кто они и чем занимаются, изображение не позволяло. Хорошо была видна лишь одна фигура, стоявшая в самом конце коридорчика спиной к нам. Фиолетовый плащ, накинутый на плечи, выдавал в ней Исполнителя.

– Ловушки нет, - произнес Челий. - Вы с нами, советник?

Ножев поежился.

– Да, - буркнул он. Щека советника нервно дернулась. - Но мне все равно это не нравится.

– Охира, уберешь охранника, - сказал японцу Челий. - Действуем по намеченной схеме.

И вслед за японцем шагнул в безмятежное сияние портала.

Борясь с тошнотой, я вывалился из дуги как всегда последним, если не считать оставшегося в мире болот агента Объединенной полиции. Остальные уже спешили по коридорчику. Тело одинокого стража в фиолетовом плаще стараниями Охиры неподвижно лежало на полу.

Зал был огромен.

В центре зала возвышался пузатый бок черной цельнолитой сферы, высотой в несколько человеческих ростов. Из верхней ее части к далекому потолку шли множество трубок и изогнутых рифленых шлангов. Двое людей в белых халатах, стоявших в накрытой магическим колпаком стеклянной будке, сосредоточенно склонились над переливающейся разными цветами панелью управления неизвестного агрегата.

Длинная лента транспортера, протянувшаяся к пузатому агрегату из противоположного края помещения, мерно гудела, доставляя в его пыхтящее нутро тщательно измельченную каменистую крошку. Мне даже не надо было присматриваться. Я без труда опознал в этой крошке неизвестную руду, что совсем недавно добывал в рабском руднике Отрезанного мира. Даже свежие шрамы на ладонях неприятно зачесались.

Несколько гомункулусов, расположившись по движению ленты, добавляли в сырьевую крошку тягучую жидкость из небольших ведер. Она окутывала руду тонкой пленкой, превращая грубый камень в студенистое желе. Окончательный продукт переработки нигде не наблюдался.

Еще один человек (в котором я легко узнал советника Ивара) внимательно разглядывал ближайшую к нам стену, по которой непрерывным потоком бежали огромные буквы неизвестного языка. На экране компактного трансляционного устройства перед советником лежала похищенная книга Пророчеств, которую он, по всей видимости, пытался перевести и прочесть.

Ивар первым и заметил толпу магов, появившуюся в проеме коридорчика.

Никогда не думал, что глаза человека могут так округлиться. И никогда не видел такой зловещей ухмылки, появившейся на лице советника магосекундой позже.

– О, да у нас гости! - прокатился по залу его искаженный усиливающей магией голос. - И даже Великий Челий пожаловал. Ждали, ждали, хоть и несколько позже. Зря вы, правда, пришли. Целее были бы.

Двое людей в будке заинтересованно обернулись на восклицание Ивара.

Увидев их лица, я понял, что они тоже мне знакомы: лысый дед и юноша из Порталов, те самые, что пару недель назад испарились на моих глазах с помощью сияющей колонны перед приходом группы звероловов во главе с Шило-Охирой. Маги-изгои, собиратели запретного знания, если верить расшифрованным из книги Пророчеств кускам текста.

Юноша, мельком взглянув на деда, кивнул и нажал на пульте управления какую-то кнопку.

Лента транспортера протяжно заскрипела, останавливаясь, гул работающего агрегата сменился напряженной тишиной. Гомункулы, бросив свои ведра с черпаками, кинулись к неприметной дверце в ближайшей стене. Дед же с юношей вышли из будки и остановились, сделав несколько шагов по направлению к Челию.

– Ничего личного, координатор, извини, - негромко произнес дед, вытягивая руку с маленькой коробочкой вперед. - Просто мы стоим по разные стороны и все хотим жить.

Воздух натужно взревел.

Плюющийся багровыми искрами шипастый диск, немного похожий на убийственные звезды Охиры, вырвался из прибора мага-изгоя и карающей молнией метнулся в грудь координатора Земли.

Никто ничего не успел сделать. Никто и не собирался ничего делать, ибо то, что произошло потом, никому не снилось даже в самом кошмарном сне.

Диск, мгновенно поглотив расстояние до Челия, взрезал его защитный барьер и глубоко вонзился в тело величайшего из всех земных магов.

Координатор, схватившись руками за грудь, беззвучно осел на пол.

Вязко засочилась кровь, лениво собираясь в небольшую мутную лужицу. И от этого зрелища волосы встали у меня дыбом.

РАНЕН? УБИТ?!

Небеса, да что же это…

– ЛОВУШКА!! - истошно заорал Ножев, первым очнувшись от шока. Тонкие черты лица советника исказились от страха. - Нерк, Общий Барьер!! Ивар, ну ты и тварь!!

Толстым эластичным покрывалом замерцал защитный барьер, надежно прикрывая осиротевшую без мудрого предводителя, но еще далеко не побежденную ударную группу. Охира, метнув во врагов одновременно три звезды, выхватил спрятанный под плащом меч и в скользящем прыжке почти достал советника Ивара, с испуганным лицом отшатнувшего в сторону. Еще двое агентов полиции яростно ринулись на убийцу координатора…

Поток раскаленной энергии прогнул защитный барьер, созданный магами Земли для защиты бойцов полиции, безжалостно отбрасывая их далеко назад.

К месту сражения возвратились гомункулусы-рабочие.

Вокруг каждого из искусственных людей голубоватым интенсивным светом горел контур СИ-поля, а странное вытянутое оружие, что они держали в руках, по мощи явно превосходило энергометы Объединенной полиции. В лобную кость голов гомункулусов чуть выше глаз были магией вплавлены выпуклые мерцающие камни, незамеченные мной ранее. Именно из них черпали силу СИ-поля, и, как я подозревал, эти камни и были исходным продуктом работы огромного агрегата лаборатории врага из добытой потом и кровью рабов злополучной руды.

Я горестно покачал головой.

Даже Великий Челий, заточенный в СИ-клетку, так и не смог пробить ее защиту. А теперь еще и искусственные люди получили в свои руки невероятные по мощи технологии.

Что же делать?!

– Сдавайтесь, - хрипло каркнул Ивар, злобно глядя на поднимающегося с пола Охиру. - Первый и последний раз предлагаю. Землю уже ничто не спасет, но у нас еще есть несколько вакантных мест для самых умных из вас.

Ножев, яростно взвыв от избытка чувств, дерганым жестом вскинул скрюченные руки вверх.

Потрясенный видом бездыханного окровавленного тела Челия, я все же с неким удивлением и мрачным торжеством увидел, как затрясся черный бок сферы-агрегата, как с грохотом отрываются шланги и трубы, как лента транспортера лопается и крошится в мелкую пыль. Гомункулы, пытаясь устоять на ногах, побросали свое страшное оружие на пол, отчаянно цепляясь за все, что попадалось под руку.

Стихийная магия, призванная советником Ножевым, действительно была могущественна и неудержима.

Была.

Пока в битву вновь не вмешался маг-изгой.

Второе багровое лезвие с противным визгом распороло воздух, нацеливаясь в горло посмевшего огрызнуться мага.

Разрушения в зале прекратились.

Всю свою Ножев теперь обратил против жуткого оружия, пытаясь удержать его, не дать ему пробить защитный барьер…

Поразительно, но советник в отличие от Челия смог это сделать.

Лезвие, остановившись в каком-то полуметре от Ножева, неуверенно мигнуло и растворилось в воздухе без следа. По лицу советника стекали крупные капли пота, в налитых кровью глазах задержалась тень чудом избегнутой смерти. Однако это была победа.

Понял это и дед.

– Вызывай Исполнителей и некролорда, - мрачно буркнул он Ивару, пряча коробочку смерти в карман халата. - Мы уходим. Координатор мертв, наша задача выполнена. Все остальное - твоя забота. Биться дальше мы не будем.

Свет в зале померк.

Я отступил чуть назад, на магосекунду потеряв ощущение реальности. А когда свет зажегся вновь, зал преобразился полностью.

Черная сфера агрегата и маги-изгои испарились без следа.

Вместо них вдоль разрушенной ленты транспортера появились закутанные в фиолетовые плащи фигуры пятерых Исполнителей. А чуть сбоку из нарывом лопнувшего пузыря-портала вышел сверкающий костяными доспехами некролорд. Сиреневый кнут в его руке хищно завивался в тугую спираль, выбирая первую жертву.

Впрочем, маленькая победа Ножева несколько изменила атмосферу сражения.

Шквал боевых заклинаний, направленный против Исполнителей встряхнувшимися магами Академии, за мгновение испепелил одного из них. Ножев с перекошенным лицом всаживал молнию за молнию в защиту Ивара. Нерк с советником Ключевым вдвоем поддерживали защитный барьер, агенты полиции, рассредоточившись за обломками агрегата, вели перестрелку из энергометов с гомункулусами, СИ-поля которых все-таки прогибались под огнем механического оружия…

Вот только некролорд, поигрывая кнутом, уже целенаправленно шел ко мне. И не было Челия, который должен быть взять некролорда на себя.

Ну что ж.

Если некому, значит, придется мне.

Я достал свой органайзер, приготовил заклинание "Сон-чары" и сделал шаг навстречу некролорду. Один раз это сработало более чем надежно. Сейчас, стоя в двух шагах от бездыханного тела координатора, я тем более был готов погрузить в сон ухмыляющегося костяного урода.

 

Глава 7

Предательство

Чья-то рука легла мне на плечо.

Уверенный, что это Охира или кто-то еще, решивший мне помочь, я лишь краем глаза глянул назад. Но это был не Охира.

Это была леди Аурия с двумя личными магами.

– Гудвин, Элию похитили! - бросила она мне, сверкнув глазами. - Ей требуется твоя помощь! Я отправлю тебя к ней!

– Что?!

Некролорд замер, увидев рядом со мной еще троих новых людей. Я, честно сказать, тоже впал в некий шок.

Здесь идет отчаянная битва. Челий убит здесь. Некролорд наступает, и его нужно уничтожить. А Элии нужна моя помощь.

Что за бред?!

Постой-ка, откуда здесь взялась Аурия? И откуда она знает о…

– Скорее, беги в портал! Я уже перенаправила его! - снова воскликнула Аурия. - Мы здесь справимся! Девушка может умереть! Поверь мне, не думай!!

Я в полной растерянности увидел, как Охира что-то кричит мне, отчаянно мотая головой, стараясь перекрыть рев оружия гомункулов. Учитель Нерк, увидев леди Аурию, отстраняющим жестом вскинул руки к лицу…

Ххах!

Какая-то сила властно оторвала меня от земли и практически швырнула по коридорчику назад, в мерцающую синеву портального перехода. Я успел увидеть, как огненные шары, вырвавшись из рук магов Аурии, изнутри разрывают цельное поле защитного барьера.

Затем мир пропал, сменившись неистово крутящимися гранями перехода.

"Что же происходит?" - подумал я, хватаясь за голову. И упал на жесткий бетонный пол.

 

Глава 8

Тюрьма и Элия

Тюрьма.

Восемь шагов в ширину, десять в длину. Жесткая кушетка без спинки; зарешеченное окошко, выглядывающее в серую межмировую пустоту. Потолка нет. Зато есть Элия, клубочком свернувшаяся на кушетке.

Я сижу рядом, задумчиво изучаю застарелые разводы влаги на стене и думаю. Думаю о том, что рассказала мне Элия, перед тем как задремать.

Мысли оптимизмом не баловали.

Леди Аурия появилась в особняке Спораксов день назад в сопровождении двух магов, миновав довольно внушительную охрану без шума и проблем. Разговаривать она не стала. Молча схватила девушку за волосы и втолкнула в портальный переход.

Оказавшись здесь, Элия промаялась несколько часов в неизвестности и, устав плакать, заснула. А потом появился я.

Очень теплый прием, оказанный мне девушкой, несколько подсластил горькую пилюлю нерадостных мыслей. Но и только.

По всему выходило, что я был полным глупцом. Да и Совет во главе с несчастным Челием тоже.

Это ж надо, не видеть дальше собственного носа! Ладно, Объединенный Совет, но я, расследуя очень сомнительное дело в Индастритауне, даже и не подумал, что оно может быть как-то связано с общей картиной. А ведь это было очевидно. Один только призрак с угрозами уже должен был меня насторожить, не говоря о нападении на мою персону из зеркала офиса! Да чьего офиса?! Аурии, фактически!!

Нет.

Я со спокойной совестью вычислял на предприятии Споракса предателя, не задумываясь, что некие силы, видящие все, так и ждут моего неосторожного шага. Хоть бы наставления учителя Просперо вспомнил. О коварстве женщин.

Мда.

Сейчас, после сражения в лаборатории, мне все стало кристально ясно.

Добыча руды в Отрезанном мире, захват Индастритауна и одновременно тысяч и тысяч гомункулусов, недовольных отношением к ним настоящих людей; новая производственная линия Аурии, могущая производить оборудование и оружие (!) в неограниченных количествах. План незримого, но зрячего врага выполнялся методично и надежно. Появление в Отрезанном мире секты Спасения лишь незначительно спутало карты. Руды добывалось достаточно, и даже если Иеронимус все же разрушил рудник, ее запаса хватило бы на долгое время.

И что теперь?

Скорее всего, в ближайшие дни на Космотаун будет организована атака. Конечно, главный город Земли способен обороняться. Однако я был уверен, что у леди Аурии спрятан в кармане не один туз. А тут еще смерть координатора…

Я криво усмехнулся.

Леди Аурия - тайный враг. Как звучит, а? Вот тебе и директор "Магических безделушек".

– Я глупец! - произнес я вслух. - Глупец!

Ладошка Элии осторожно погладила мне спину.

Проснулась?!

– Я тебя разбудил? - покаянно спросил я, поворачиваясь. - Прости.

– Ничего, - шепнула она. - Знаешь, когда ты появился, здесь, я перестала бояться. Совсем. Это, наверное, неправильно?

– Не знаю…

Я заглянул в ее изумрудные глаза… и с трудом удержался на плаву. В таких чистых озерах дна нет, утонуть можно без всяких усилий.

Честно, я пытался удержать контроль над собой.

И мне это почти удалось.

Но когда руки девушки вдруг крепко обвили мне шею, а тонкое платье случайно соскользнуло с плеча, я понял, что тонуть мне сегодня все же придется.

Мягкие губы Элии нежно коснулись моего подбородка, затем добрались до губ. Это ускорило погружение моего сознания в блаженство.

И если в тюрьме может прорасти райская куща, то так именно и случилось в этот кошмарный и одновременно счастливый день.

Удивительно щедро ты, небо…

 

Глава 9

Бочка с дегтем

– …Что это такое? Книжка заклинаний, да?

Чуть высвободившись из моих объятий, Элия выудила из вороха одежды на полу выключенный органайзер и вопросительно уставилась на меня.

– Да, - улыбнулся я, погладив ее по нежному плечу. В мыслях царил полный безмятежный штиль. - Но это непростая книжка заклинаний. Ее подарил мне мой учитель Просперо по окончании учебы. А еще там такие заклинания записаны, что впору взвыть от ужаса. Уж не знаю, какой лопух мне их туда напихал.

– Неужели такие бесполезные? - звонко рассмеялась Элия.

Я наморщил нос.

– Да, представь себе, - буркнул я. - К сожалению, я даже не могу вытащить нас отсюда. Могу, правда, стену сломать. Но зачем? Вокруг пустота, ничего больше нет.

– А можно посмотреть, как книжка работает? - лукаво спросила Элия.

– Почему ж нельзя-то? - отозвался я. - Смотри!

Я засветил экран органайзера и стал прокручивать список, давая ей время прочитать названия заклинаний.

– О, Магическая балалайка! - воскликнула она. - Смешно! А это что еще за Сон-чары?

– Это на удивление хорошее заклинание, - сказал я. - Очень мощное. Один раз мне жизнь спасло. Представляешь?

– Здорово, - протянула она, укладываясь поудобнее на мое плечо. - Гудвин, расскажи мне про своего учителя. Какой он? Где живет? Чем занимается? Много ли у него учеников кроме тебя?

Я удивился.

– Тебе интересно слушать об этом? - спросил я. - Ну ладно. Просперо - великий человек. Мудрец. Он многому научил меня, когда я жил в Бриджтауне. Случилось так, что он надолго пропал, и лишь недавно я узнал, что он жив. Я встретил его, когда распутывал свое первое дело, и очень обрадовался. Эх! Знал бы он, где сейчас его ученик. Наверняка помог бы нам!

Я тяжело вздохнул.

– А ты знаешь, где он сейчас? - снова спросила Элия.

– Нет, не знаю, - грустно ответил я. - Он никогда не говорил мне о том, где живет. Он вообще мало про себя любит рассказывать. Больше про другие планеты, катаклизмы на них, про разные события вселенского масштаба. И про Землю тоже, кстати.

– Понятно, - сказала Элия, задумчиво прикусив розовую губку. - Хм. Что-то я озябла. Подожди немного.

Опершись на меня, она встала с кушетки и, раскопав в куче одежде свое платье, стала надевать его.

Ух!

Я наслаждался этим видом как гурман заморским блюдом. И очень пожалел, что все хорошее имеет обыкновение очень быстро заканчиваться.

– Застегни, - попросила Элия, показывая на молнию платья на спине. - Давай свою глупую книжку, я подержу.

– Она не глупая! - обиделся я.

Отдав ей органайзер, я потянулся к молнии, непонятно как вшитой в тончайшую материю.

Но пальцы до молнии так и не достали.

Стена напротив кушетки вдруг поблекла, растворившись без следа. За ней обнаружился небольшой закуток, в котором находилась дуга портального перехода, а также три фигуры в плащах и капюшонах, стоявшие рядом с ней.

Пока я соображал, кто это может быть и что делать, Элия смело шагнула навстречу неизвестным, забыв даже про молнию, которую я должен был застегнуть.

Платье, как и следовало ожидать, сползло вниз, обнажив плечи и спину девушки.

– Куда?! - крикнул я отчаянно. - Берегись!!

И похолодел.

Словно находясь в трансе, девушка протянула руку с моим органайзером и вложила книжку заклинаний в ладонь неизвестного. Затем рука неизвестного медленно откинула капюшон, показывая лицо…

Челий!

Это была леди Аурия.

– Спасибо, девочка, - промурлыкала Аурия своим чуть хрипловатым голосом, очаровательно улыбаясь. - Отличная работа. А вы, мистер Гудвин, очень симпатично смотритесь без одежды. Даже лучше, чем в ней. Может, вам стиль сменить?

Зло накидывая рубашку, я десять раз за пролетевшее мгновение успел проклясть свою беспечность.

– Отпусти Элию, она тебе не нужна, - сквозь зубы процедил я. - Тебе нужен я. Так давай поговорим. Согласна?!

Аурия рассмеялась.

– Ты настолько наивен и бесполезен, что я удивляюсь Просперо, - произнесла она, пожимая плечами. - Нам не о чем разговаривать. Без органайзера ты абсолютно ни на что не годен. Или все же нет? А, Элия?

– Он довольно неплох в постели, ты права, - словно сквозь вату услышал я ответ девушки. - Жаль, что ничего не знает о Просперо. - Элия поправила платье, повернулась в мою сторону и с насмешливым выражением посмотрела на меня. - Бедный Гудвин. Ты забавный, но моя любовь не для тебя. Извини.

Небо…

Если вы представляете себе, что значит собраться принять горячую ванну, но вместо этого попасть в ледяную бурю на Северном полюсе, то примерно такое состояние случилось в моей несчастной душе.

Я просто умер от тех слов, что услышал из уст Элии. Окаменел, рассыпался на тысячи бессмысленных осколков.

– Ладно, - произнесла Аурия. - Моргель ждет результата, и он его получит. Уходим отсюда. Да, Гудвин, забыла сказать. Хоть ты и бесполезен, но все же остаток своих дней тебе придется скоротать здесь. На всякий случай. Так что счастливо оставаться.

Портал мигнул, поглощая в себе четыре силуэта. А я остался сидеть на кушетке, держась ладонями за голову, и в душе у меня замерзала раскопанная посреди вечной зимы могила, в которую забыли положить мертвеца.

День предательств и смертей продолжался.

За что, небо?

За что?!

Это была идеальная тюрьма для тех, кому не на что больше надеяться. Разговаривать не с кем, думать не о чем. Просто лежи и терпеливо жди, когда благословенное небытие заберет тебя в свою колыбель.

Вот я и лежал.

А чего?

Раз Аурия объявилась цела и невредима, значит, из боевой группы Земли никто не уцелел. Челий мертв. Охира, скорее всего, мертв. Элия посмеялась надо мной, после волшебной ночи просто растоптав светлые чувства в жалкую пыль. Просперо пропал.

Что ж. И я скоро пропаду.

Все ясно…

 

Глава 10

Новый путь

– …Просыпайся, ученик мой. Пора.

Я неохотно открыл глаза. И вначале не поверил им.

– Просперо?!

Мог бы и не спрашивать. Облик учителя спутать с кем-то было очень трудно. Значит, он не пропал. Может, и у меня есть шанс?

Погоди-ка. А что это у Просперо с волосами? Неужели…

– У вас волосы поседели, - пробормотал я, растерянно моргая глазами. - Или мне кажется?

Просперо грустно покачал головой, которая действительно была седая как лунь.

– Тяжело всем приходится, не только тебе, - произнес он, устало присаживаясь на кушетку. - Страшные дела творятся.

– Челий погиб, - скорбно сказал я, глядя учителю в глаза. - Аурия на стороне врага. Девушка, которую я любил, обманула меня. Учитель, что делать?!

– Арена сил открыта, и не могу больше я помогать вам и направлять вас, - негромко ответил Просперо. - Там я нужен постоянно. А Моргель коварен. Он пользуется любыми средствами для достижения цели, но тоже вмешиваться не может. Я вижу, моего подарка с тобой нет больше?

– Ваш подарок похитили обманом, поверьте! - воскликнул я в отчаянии. - Я бы никогда…

– Вот, возьми! - Просперо протянул мне органайзер, как две капли воды похожий на тот, что с помощью Элии украла леди Аурия. - Не волнуйся. Не страшно это. У Аурии не будет он работать. Другое страшно. Помни, любая победа из маленьких запутанных кусочков складывается. Мне не хватает нескольких. А Моргель уже почти собрал свою головоломку. Надеюсь, вы поможете.

– Кто "вы", учитель?! - с еще большим отчаяньем воскликнул я. - Все мои друзья мертвы! Я - ОДИН остался!

– Тебе пора на Землю, ученик мой, - пробормотал Просперо. - Эх, не должен был Челий погибнуть от руг изгоев. Надеюсь все же, вы поможете…

Он не стал спрашивать, хочу ли я на Землю.

Я просто оказался внутри перехода, вначале скрутившего меня в тонкую безвольную нить, а затем небрежно выплюнувшего наружу, словно назойливую муху, случайно попавшую в систему вентиляции.

Вот так вот.

Кстати, место выхода из портала было мне хорошо знакомо. Площадь Магов, центр Космотауна. Центр планеты Земля, фактически.

Вот только выглядел он настолько необычно, что даже мое похоронное настроение дало небольшую трещину.

Огромных рекламных щитов из бумаги я не видел с далекого детства, что, в общем-то, было логично. Посудите сами: затем тратить тонны картона и сил, когда можно нанять средней руки мага и засветить в пустой раме любую по красоте надпись? Ладно, вывески с магической подсветкой. Они еще пользовались некоей популярностью, хотя тоже постепенно устаревали. Но рекламу "бумажным" способом в Космотауне уже никто не заказывал долгие годы.

И вот теперь я, перенесшись на Землю, обнаруживаю прямо в центре города на лужайке перед Дворцом Объединенного Совета жуткий анахронизм: огромный рекламный щит с короткой, но весомой надписью "Не тратьте магическую энергию. Запрещено!". И подпись: Временный Чрезвычайный Комитет.

Ну не удивительно ли?

С магоминуту я разглядывал чудо из прошлого. Потом в голове вдруг что-то щелкнуло, и до меня дошел смысл написанного. Брови сами собой сошлись у переносицы.

Стоп, стоп!

Это что еще за Временный Чрезвычайный Комитет, который может запретить использование магической энергии горожанам? Не успел Челий умереть, а на Земле уже Временный Чрезвычайный Комитет создали? Надо бы выяснить, кто до сего мудрого шага додумался…

Однако это было еще не все.

Не успел я сделать и пары шагов по направлению к Дворцу Совета, как услышал с неба страшные крики. Я поднял голову.

Великий Челий!

Три огромные тени, немного похожие на крылатых бегемотов, сложили крылья и пикировали прямо на одну из башен Дворца. Огненный шар, вылетевший из окна здания, пуганул одну из летающих туш, однако две другие, прилично разогнавшись, на полном лету врезались в изящный хрустальный шпиль.

Раздался противный хруст.

Рассыпаясь на мелкие кристаллики, башня сверкающим дождем осыпалась вниз. Парочка летающих бегемотов, ничуть не пострадавшая от столкновения, торжествующе заорала и грузно взмыла в воздух, решив отточить вираж на другом шпиле. Но это им не удалось. Второй огненный шар настиг одного из них еще на развороте. Последний бегемот, посмотрев на далекие спины своих товарищей, немного подумал и последовал за ними.

Мда.

Я почесал щеку и огляделся по сторонам, надеясь спросить у кого-нибудь, что это было за представление.

На главной площади Космотауна кроме меня никого не было. Ни единой живой души.

Странно. Но ладно.

Рассудив, что во Дворце Совета мне-то уж точно расскажут, что это был за номер, я направился к бронзовым створкам входа. Но и тут меня ждали сюрпризы. Невысокий человек в голубой тунике мага, выскочивший из здания прямо перед моим носом, чуть не убил меня дверью.

– Вам чего? - буркнул он подозрительно, нервно дернув плечом. - Сказано же, всем жителям спрятаться в убежища или эвакуироваться. Уходите отсюда!

– Подождите, - пробормотал я. - Как это, спрятаться? От чего?!

– Вы что, с Альфы Центавра свалились? Или с Веги?! Город атакован. Указом временно исполняющего обязанности координатора планеты советника Ножева на Земле введено чрезвычайное положение.

– Ничего себе! - в изумлении выдохнул я. - Значит, Ножев все-таки жив?! Где я могу его увидеть?

– А вы знакомы с советником? - осведомился человек гораздо более вежливым голосом. - Я направляюсь на периметр, координатор сейчас там. Можете составить мне компанию. Вон, электролет летит. А во Дворце никого нет, все маги сейчас на периметре.

Я оглянулся.

Из-за угла здания Администрации магических способностей действительно появился полицейский электролет, направляющийся к крыльцу Дворца Совета.

– Подождите, - оторопело произнес я. - А как же летающие бегемоты? Они же могут вернуться и разрушить здание!

– Пусть разрушают, - пожал плечами человек. - Если попадутся патрулю, он их испепелит. А так тратить магию на эту мелочь запрещено. На периметре знаете что творится?

– Нет, - честно признался я. - Я вообще…

– Ничего, узнаете! - перебил меня он. - Все, загружаемся.

Мы еще не успели толком устроиться на заднем сиденье подлетевшей к крыльцу машины, а площадь Магов уже осталась позади. Водитель, немолодой мужчина в штатском, гнал электролет как на пожар.

Крепко держась за ручки двери, я смотрел в грязное окно на мелькающие улицы и перекрестки Космотауна.

Город было не узнать.

Я не заметил ни одной улицы, на которой не было бы разрушений. Похоже, что летающие бегемоты совершали свои набеги регулярно. Самые красивые и высокие дома были обращены в пыльное крошево. Груды их каменных останков, дабы полностью не загораживали тротуары, были небрежно сдвинуты в стороны.

Жители на улицах отсутствовали. Инопланетные туристы тем более. Электролетов кроме нашей машины я также не увидел. Космотаун будто бы вымер, в одночасье превратившись в город-призрак.

Страшно…

– Неужели все это случилось за неполный день моего отсутствия?! - пораженно спросил я.

– Неполный день? - насмешливо буркнул маг. - Не знаю, где вы отсутствовали, но город уже неделю как в осаде, если не больше.

– НЕДЕЛЮ?!

Я скрипнул зубами.

Это что же, я в тюрьме леди Аурии просидел целую неделю?! Время мое бесценное своровали, значит, уважаемая госпожа?! Да-а…

Слов не было. Нет, конечно же, они были. Но они были не теми словами, которыми можно общаться с другими людьми. Могут обидеться, если услышат.

Поэтому я решил лучше промолчать и снова уставился в окно.

 

Глава 11

Штаб обороны

Судя по маршруту, мы направлялись в Порталы. Я только краем глаза смог заметить кусочек родного Туманного квартала, также безлюдного, как и другие части города. Квартал Техников, удивительно тихий и бездымный, пронесся мимо еще быстрее.

Затормозил электролет действительно перед зданием главного вокзала Земли. От души немного отлегло. В отличие от других городских мест, народу на площади возле входа стояло очень много.

Одних полицейских здесь было не меньше полусотни. Вооруженные до зубов, они внимательно осматривали небо и прилегающие к Порталам территории. Среди зеленых форм полиции я также заметил и голубые туники магов Академии, как учителей, так и молодых воспитанников.

– Это главный штаб обороны города, - пояснил мне маг, пока мы пробирались к входу в вокзал.

– Почему здесь? - поинтересовался я.

– Увидишь, - невесело усмехнулся он. И охраннику, загородившему вход: - К советнику Ножеву!

Нас пропустили.

Зайдя внутрь, я понял, что изменения в Космотауне коснулись не только внешнего облика.

От того вокзала, что был раньше, не осталось ничего. Сейчас помещение напоминало некий центр слежения. Десятки мониторов, транслирующие изображение местностей вокруг, и десятки магов, внимательно следящие за ними.

Присматриваться к картинкам на экранах я не стал, потому что увидел советника Ножева с учителем Нерком, живых и невредимых, стоящих рядом с одним из самых больших мониторов.

Охира, мой надежный телохранитель (и с погонами сектор-офицера на плечах!), тоже был рядом с ними.

– Вы живы, друзья?! - воскликнул я от сразу нахлынувшего избытка чувств. - Слава Челию!!

Нерк, и особенно Охира крепко обняли меня с не меньшей радостью, чем я их. Ножев оказался несколько сдержаннее в выражении своих чувств.

– А, Гудвин, - буркнул он хмуро, официально протянув руку. - И где ты был столько времени?

– В тюрьме сидел, - отозвался я, продолжая похлопывать японца по плечу, словно не веря, что он живой и невредимый. - Леди Аурия постаралась. А как остальные? Все вернулись? Или…

– Все маги. Кроме Челия, конечно, - пробормотал Ножев. - В последний момент я смог вытащить группу обратно на Землю. Да, эта продажная стерва очень хорошо постаралась. Даже очень. Можешь полюбоваться.

Он ткнул пальцем в экран.

Я вгляделся в картинку на мониторе.

Ничего себе!

Судя по всему, это было схематическое изображение ближайшего отсюда периметра города, отделенного от Глубинных земель защитным барьером. Зелеными точками, расположенными внутри белой дуги барьера, по моему разуменью обозначались люди и маги обороны. Красными - силы врага.

Так вот. Сил у врага было примерно в два раза больше даже по самым щадящим прикидкам.

Ко всему прочему в углу монитора постоянно вспыхивала картинка с изображением каких-то жутких тварей, отмеченных на схеме крупными красными кружками. Приглядевшись к одной из них повнимательнее, я действительно убедился в просто полной безобидности и даже миловидности летающих бегемотов, напавших на Хрустальный Дворец Совета.

– Там - все гомункулусы Индастритауна, старые и новые, - произнес Ножев хмуро. - Восстали против своих создателей, безмозглые куклы, как я и предупреждал Совет. С СИ-полями, вшитыми в чугунные лбы, и с оружием, которое наш усиленный барьер сдерживает с великим трудом. И еще там твари-симбионты. И несколько очень мощных магов с Арктура в дополнение к магам Аурии. А Космотаун непонятно почему теряет энергию. Магических потоков сильно утончились, либо вообще пропали. Как думаешь, что можно сделать в такой ситуации?

– Не знаю, - растерянно протянул я, разглядывая на мониторе очередную тварь-симбионта, собранную из тел просто огромной жабы-громобоя и какого-то пятнистого спрута с многочисленными щупальцами.

– Раз не знаешь, тогда не мешай! - неожиданно рявкнул Ножев. Его тонкие черты лица исказились. - Шляешься тут, отвлекаешь! У нас много дел. Иди отдохни пока! Понятно?!

Мда.

Координатор из Ножева, конечно, аховый. Разве ж Челий мог позволить себе такое хамство?!

Если бы не друг Охира, крепко ухвативший меня за руку и потащивший в относительно свободный угол бывшего зала ожидания, я бы сказал Ножеву, что я о нем думаю.

Но этого не произошло.

– Не стоит, - произнес японец, останавливаясь и отпуская мою руку. - Я рад тебя видеть, Гудвин. Все в порядке?

– Да, нормально, - бодро-похоронным голосом ответил я. - Если не считать предательства Элии, укравшей мою книжку заклинаний после ночи любви и отдавшей ее затем Аурии, и еще смерти Челия, все просто отлично! Замечательно!!

Охира поморщился.

– Мне жаль, - сказал японец. - Ситуация критическая, Гудвин. Сил полиции и магов не хватит, если весь вал врага пойдет на штурм. Мы уже сейчас с трудом отбиваемся от разных летающих чудовищ и редких набегов на нашу линию обороны. Основной кулак врага сосредоточен здесь, но если Аурия догадается рассредоточить войска и атаковать город с разных сторон, а не только отсюда, мы вообще будем практически бессильны. Летучих групп патрульных не хватит. Похоже, Космотаун будет уничтожен.

– Неужели все так плохо? - после долгой паузы пробормотал я. - А помощь с других планет?

– Я видел только одного инопланетянина, - ответил Охира, покачав головой. - Вон он стоит, разговаривает с Лазарем.

Я повернулся.

Друид?!

Деревянный одноглазый хранитель, возвышавшийся в зале благодаря своему внушительному росту, уже увидел меня. И махнул сучковатой корявой рукой, подзывая к себе.

– Мне нужно поговорить с ним, - сказал я Охире. - Подожди.

Друид стоял возле небольшого монитора и задумчиво вертел в руках тонкий серебряный прут. Лазарь, беседа которого с Друидом подошла к концу, заметив меня, дружески кивнул и направился в другой конец зала по своим делам.

– Брррш! Просперо - видел? - сразу спросил меня Друид.

– Да, - осторожно произнес я. И с надеждой: - Значит, Совет Хранителей поможет Земле?

– Нет. Нельзя Совету - вмешиваться, - проскрипел Друид. Только мне. Просперо - был здесь, юный. Попросил - присмотреть за тобой. Я - присмотрю. Ты - помогать мне будешь. Хозяин - вернулся, вампиры строят домены. Я - чувствую. Окруженный ими, Космотаун останется без магии.

– Так вот оно что! - воскликнул я. - А Ножев знает об этом?!

– Он - глупец! - агрессивно завращав единственным глазом, пробулькал Друид. - Не говори мне - о нем! Время рубить гнилые отростки. Идем!

Тряхнув своими живописными растительными лохмотьями, Друид зашагал к выходу из вокзала.

Я немного подумал.

Здесь я был не нужен, Ножев ясно сказал мне об этом. Значит, нужно помочь Друиду спасать Космотаун, тем более, если Просперо попросил держаться рядом с деревянным человеком.

Так я и сделал.

– Идем - туда! - проскрипел Друид, когда мы вышли из здания вокзала.

Его узловатый кривой палец указал на растущее неподалеку молоденькое деревце.

– В дерево полезем? - спросил я его, сразу догадавшись.

Друид не ответил.

На глазах многочисленных полицейских и магов, заинтересованно наблюдающих за нами, деревце засветилось зеленоватым цветом и призывно замерцало, словно приглашая нас внутрь.

Подойдя к нему, Друид нарисовал своим прутом в воздухе какой-то хитрый знак из дугообразных пересекающихся линий и повернулся ко мне.

– Иди - вперед, юный! - скрипнул он. - Ну?!

Я шагнул.

Ух!

Нежная музыка умиротворенно зазвучала в моей голове, наполняя мою душу блаженством. Спокойная волна неземной мелодии неторопливо несла меня куда-то вдаль, и я сразу забыл о своих проблемах, наслаждаясь покоем и шелестом листьев бесконечного вечного леса…

Пока не очень ласковый толчок руки Друида швырнул меня на какие-то жесткие корни, прервав сладостный концерт. А после того, как я окинул взглядом место выхода из деревянного портала, все спокойствие улетучилось за магосекунду.

 

Глава 12

Раз вампир, два вампир

На уютной полянке, окруженной со всех сторон стройными березками и осинками, вокруг чьего-то растерзанного в клочья тела замысловатыми кругами летали два вампира. Громкие взвизгивания и неяркие вспышки огня с их ладоней сразу пояснили, чем они занимались.

Вампиры колдовали. И результат их колдовства был отчетливо виден.

Из мертвого тела неизвестного бедняги медленно вытягивались тупые отростки и пузыристые неровные выпуклости, постепенно набирая в толщине. Фиолетовая нашлепка домена обретала знакомые грибовидные очертания. В запахе лесной свежести я отчетливо уловил тяжелый аромат гниения. Листики нижних веток ближайших к новорастущему домену деревьев уже стали вянуть и усыхать.

Друид, появившись на полянке с невозмутимым видом циркового фокусника, вытащил из-за пазухи склянку с мутной жидкостью внутри и швырнул ее вампирам под ноги.

Плотный едкий дым стал быстро расползаться в воздухе.

Разъяренно завизжав, вампиры бросили недоделанный домен и стремительно бросились на незваных гостей. И все бы хорошо, но один из них ни с того ни с сего решил заняться мной, чего я никак не планировал.

Сердце заполошно вздрогнуло.

Судорожно выдернув из кармана книжку заклинаний, еще раз подаренную мне Просперо, я вдруг осознал, что даже не проверил, какие заклинания там есть. А если там вообще никаких заклинаний нет?

Что тогда?!

Друид, занятый вторым вампиром, прикрыть меня никак не успевал…

Слава Челию, ничего плохого не случилось.

На экране высветился привычный набор во главе с Волшебной колотушкой. Видя, что вампир стремительно приближается, я долго думать не стал и использовал по назначению свое единственное боевое заклинание.

Раздался влажный хруст.

Распластавшуюся в хищном прыжке тварь заклинание смачно огрело по голове и отбросило далеко назад.

Любое живое существо, получи оно такую оплеуху, живым быть уже перестало бы. Вампир, чье лицо сейчас напоминало не очень свежий мясной фарш, с некоторым трудом, но все же встал на ноги.

Ого! Месиво из костей и связок на глазах принимало сносный вид. Раны бессмертной твари зарастали быстро.

И даже слишком быстро!

– Друид, нельзя ли побыстрее? - обеспокоенно крикнул я, оборачиваясь. - Я долго не продержусь…

И успел заметить, как серебряное оружие хранителя насквозь прошивает грудь первого вампира. По поляне прокатился дерганый истошный крик, после чего тело твари бесформенным мешком рухнуло на мягкую землю.

– Отойди - назад! - скрипнул сурово Друид, одним неуклюжим скачком оказываясь передо мной.

Еще одна склянка взмыла в воздух, раскалываясь на лету и окатывая почти восстановившегося вампира дождем из темной дымящейся жидкости. Это оказалось для твари пострашнее, чем удар колотушкой. Глубокие язвы покрыли тело кровососа, прожигая мертвое мясо до костей.

Снова раздался безумный крик боли.

Затем молниеносный выпад серебряного прута прекратил страдания вампира раз и навсегда.

Стычка была окончена.

– Брррш! Держи! - Друид сунул мне в руки очень знакомое приспособление для лишения вампиров их бессмертной сущности. - Закончим дело. Доменов вокруг - уже много стало. Спешить - нужно.

Я деловито осмотрел шар с двумя ручками и кучей присосок. В конструкции глобулы ничего не изменилось за прошедшее время.

Отлично!

Политый из следующей склянки вампир был крепко схвачен Друидом по рукам и ногам. По команде хранителя я ткнул присосками в грудь вампира и держал агрегат до тех пор, пока он не прекратил натужное гуденье.

Внутри прозрачного шара заклубился синеватый туман. А это значило, что бессмертная сущность твари из тела была удалена.

– Следующий! - сипло проскрипел Друид, вставая с земли.

Подобным образом мы обработали и второго вампира. После этого Друид словно пушинки забросил усохшие тела кровососов на поникшие отростки недоделанного домена и посыпал их каким-то порошком.

Искра, упавшая с серебряного прута, моментально воспламенила кучу мертвечины.

– Брррш! Пора - дальше! - булькнул Друид. - Времени - мало.

Ближайшая к нам березка замерцала зеленым светом. Бросив гнилые останки спокойно догорать, мы вновь воспользовались деревянным порталом.

И очутились на еще одной лесной полянке, на этот раз в прекрасном сосновом лесу…

Мда.

Увидев двоих вампиров, старательно пытающихся создать домен, я тяжело вздохнул и заранее приготовил Волшебную колотушку. Что-то говорило мне, что использовать это заклинание мне придется очень скоро.

И как в воду глядел.

Ситуация повторилась с точностью часовой стрелки, ровно бегущей по кругу. Тот же едкий дым, те же крики, те же безуспешные попытки вампира добраться до моего бренного тела.

И очищающий огонь в конце.

– Следующий, - устало скрипнул Друид. - Пора - дальше.

После третьего уничтоженного домена я стал относиться к воплям кровососов примерно так же, как к назойливому комариному писку во время вечерней прогулки в лесу.

А чего? Твари по существу были совершенно беспомощны против нас. Стой себе да бей их колотушкой по голове, пока Друид занят. А дальше - вообще рутина. Непыльная работа.

Тем сильнее оказалось мое изумление и ужас, когда я увидел, КТО поджидает нас у домена пятого.

 

Глава 13

Враги выходят из тени

Кроме традиционной парочки вампиров рядом с растущим доменом сидела та самая тварь-симбионт, что я видел на экране в бывших Порталах. Ну, жаба-громобой с многочисленными щупальцами, позаимствованными у пятнистого спрута неизвестного происхождения. Так вот, на спине у чудовища очень комфортно расположилось еще трое персонажей.

Они-то и стали основной причиной моих эмоций.

Двоих я узнал сразу: леди Аурия, гордо восседающая посередине, и высокий худощавый человек в черном плаще с багровой оторочкой и бархатном иссиня-черном котелке на голове. Тот самый Моргель, про которого я неоднократно слышал, но видел всего раз, и то во сне. Кожа его, кстати, оказалась насыщенного темно-синего оттенка, выдавая в нем существо нечеловеческой расы.

А вот третий…

В истекающем слизью оплывшем бесформенном студне с маленькой головой на тоненькой змеиной шее и единственным глазом в центре лица я с большим трудом узнал брата Друида Эль Равира, Убийцу Лесов, сбежавшего от нас в Отрезанный мир после взрыва фиолетовой сферы.

Его тело под воздействием чуждой силы изменилось полностью.

– Удрал от моих слуг в руднике? - к еще большему изумлению услышал я в голове шепот, терзавший меня в день побега из рабского плена. - Удрал от моих слуг в руднике?! Удрал?!! Ничего, сейчас не убежишь. Не убежишь…

"Так вот кто организовал в глубине заброшенных штолен вампирское гнездо!" - подобно молнии мелькнула мысль.

– Брррш! Уходить - надо, - проскрипел тихо Друид. Даже на его лице, весьма далеком от людского стандарта, я смог прочитать беспокойство и тревогу. - В портал, юный. Быстро!

Могучий ясень, только что послуживший нам порталом, снова призывно замерцал, открывая врата перехода…

И с глухим треском взорвался, осыпав нас дождем из размочаленных влажных щепок. Молния из щупалец жабы-громобоя полностью уничтожила дерево.

– Куда же вы? - насмешливо крикнула Аурия. - Дорогим гостям нельзя уходить, не попрощавшись.

Тварь-симбионт мерзко причмокнула и повернула извивающиеся щупальца в нашу сторону, дабы сделать себе хорошо прожаренный обед.

Слава Челию, Друид успел подготовиться.

В пальцах деревянного человека жалобно зазвенела расколотая склянка, выпуская в воздух густое зеленое облако микроскопических спор. Удар ветвистой молнии оно и приняло на себя.

Жаба недовольно всхрапнула, подалась вперед, собираясь просто и надежно раздавить неуступчивый обед своей чудовищной массой. Щупальца симбионта хаотично задергались в воздухе.

Но леди Аурия почему-то придержала чудовище.

– Вы попытались сорвать наш план, - крикнула она. - Зря! Это уже не имеет существенного значения. А уйти отсюда вам не удастся!

– Не надо мне грозить! - рявкнул я в ответ, сжимая в ладонях книжку заклинаний. - Вот это видела? Лучше сама убирайся!

Я со зловещей ухмылкой продемонстрировал ей свой новый органайзер и удовлетворенно отметил крохотную тень сомнения на лице предательницы рода человеческого.

В душе, правда, было отнюдь не все так радужно.

Перевес у врага - нешуточный, от всех Волшебной колотушкой не отмашешься.

А когда Моргель, кивнув Аурии, осторожно скатился по боку жабы-громобоя и встал напротив нас, мои нехорошие предчувствия сильно преумножились.

– Не в свое дело влез ты, Хранитель Пекоса, - услышал я спокойный голос Моргеля, удивительно похожий на голос моего учителя Просперо. - А поэтому и расплата сегодня по деянию будет.

На вытянутой ладони Моргеля появилась крупная черная горошина величиной с яблоко. Не прошло и магосекунды, как она зашевелилась, сильно раздалась в объеме… и превратилась в черного паука-убийцу из особой, магически выведенной породы. Я уже встречался с таким видом пауков, и мне удалось тогда спасти Гассана-торговца от неминуемой гибели.

Сейчас хищное насекомое, свалившись с ладони Моргеля в короткую траву, нацелилось точнехонько на Друида.

Ха! Друид-то - не Гассан! Да неужто Хранитель не справится с мелким бегающим недоразумением?

Голос Эль Равира, прозвучавший у меня в голове мгновением позже, поверг меня в предшоковое состояние.

– Я блокирую твою магию, братец, - пробулькал зловеще Эль Равир. - Посмотри в глаза смерти, Эль Ракор, она уже здесь. Не сомневайся, сил мне хватит, можешь убедиться в этом.

Небо…

Я в ужасе увидел, как нечто разрушительное, уже готовое сорваться с кончика серебряного прута Друида, безвредно испарилось с жалким хлопком. А паук быстро приближался.

Еще несколько шагов…

– Гудвин, помоги! - прозвучали в моей голове слова мысленной речи, напитанные страхом и мольбой. - Скорее, юный!!

Отвечать я не стал.

Волшебная колотушка в который уже раз за сегодня обрела четкие очертания в воздухе и медленно-медленно стала опускаться на уже готового к прыжку паука. Я был уверен, что моему заклинанию по силам справиться с насекомым. Паука, покушавшегося на Гассана, колотушка расплющила в тонкий блин.

Но что это?!

Довольная улыбка на синих губах Моргеля. Леди Аурия трясется на спине симбионта в диком приступе хохота, студень тела Эль Равира беззвучно вторит ей.

Ловушка?!

Касание колотушкой паука…

Взрыв!!

Огненный смерч, заметавшийся на месте черного гладкого тела, несется мне в лицо, прикасается к коже смертельным дыханием.

Больно…

– Прощайте, глупцы! - слышу я мысленный торжествующий возглас Эль Равира. - Прощай, брат!

В голове вспыхивает кошмарная мысль о том, что Моргель, похоже, предусмотрел абсолютно все. Даже мое вмешательство. Даже Волшебную колотушку из органайзера Просперо!

Затем кровавая темнота…

 

Глава 14

Вселенная на ладони

Шелест.

Ощущение такое, будто осенний ветер лениво колышет засохшие листья. Или чьи-то беспокойные пальцы беспрестанно переворачивают страницы старинной пергаментной книги, не давая глазам всмотреться в изящный рельеф букв.

Посмотреть, что ли?

Открывать глаза не хочется. Где-то внутри памяти еще плещется изображение огненного моря. Но шелест совсем не похож на трескучий обжигающий смерч. Нет, все-таки надо посмотреть…

Я открываю глаза.

Ха! Вокруг действительно море. Только другое. Бескрайняя черная пустота, скудно проколотая кое-где мерцающими звездными пятнами. Небольшое туманное облачко, состоящее из ленивой мелкой пыли, поддерживает мягкое кожаное кресло с моим телом…

Стоп!

Откуда в космической пустоте взяться креслу?

Я поворачиваюсь вполоборота и вижу еще одно кресло рядом. Кто-то сидит в нем, пристально наблюдая за огромными песочными часами, окруженными десятком ржавых шестеренок и рычагов.

Ровно сыпется белый песок из верхней колбы в нижнюю часть. Красиво сыпется. Много еще песка вверху, но внизу намного больше.

Я улыбаюсь.

Так вот откуда шелест! Песочек шелестит, слегка задевая прозрачные стенки своей вечной тюрьмы. Хотя о тюрьме - вопрос спорный. Может, это песок - тюрьма для колб и шестеренок. А?

Спросить бы надо, наверное.

– Эй! - решаюсь я и окликаю сидящего в кресле незнакомца. - Что здесь больше тюрьма - колбы с шестеренками, или песок внутри них?

Незнакомец поворачивается.

Это старик. Судя по морщинистому, высохшему до костей лицу, ему лет не меньше, чем песчинок в часах. Хотя нет. Песчинок уж больно много, даже для такой мумии как он. Да и глаза у старика живые еще. Почти молодые.

– Здравствуй, Гудвин, - говорит он мне. Голос у старика тоже почти молодой. Припорошенный только немного. Песочком. - Нравятся часы-то? А то сразу о тюрьме спрашиваешь. Некрасиво.

– Извини, - отвечаю я. - Что-то вопрос этот меня обеспокоил.

– Ничего, - словно младенец улыбается старик беззубым ртом. - Когда я тебя оставлю, быстро разберешься, что здесь тюрьма, и для кого она.

– А зачем тебе меня оставлять? - нахмурившись, спрашиваю я. - Одному здесь, по-моему, скучновато будет.

– Ничего, - снова улыбается старик. - Вначале, может, и скучновато, а затем привыкнешь. Я быстро привык. И пары сотен лет не прошло.

Вот тут меня и тряхнуло.

Как это, пара сотен лет?! У меня нет столько времени! Мне на Землю надо! Космотаун спасать!

– Теперь у тебя времени столько, что даже песчинок в этих часах не хватит, чтобы пересчитать, - в глазах старика прыгают безумные веселые огоньки. - А вот у меня песочек уже почти весь пересыпался. Видишь, сколько осталось? Всего ничего. Потом один поворот, - и часы твои!

– Как это?! - смотрю я со страхом на ржавый механизм. - Мне это не нужно! Я не…

– Нужно! - старик уже не улыбается. Почти молодые глаза почернели, грозовым металлом налились. - Нужно! Помни, осталось недолго уже. А значит, спрашивать тебе меня надо. Торопиться.

– Ты сам говорил, что времени у меня теперь столько, что и не пересчитать, - осторожно произношу я.

– Время времени рознь, - поджимает обескровленные губы старик. - Начинай спрашивать, Гудвин. Шелестит песочек, убегает. Не поймаешь потом.

– Хорошо, - покорно киваю я. - Начинаю. Кто ты, старик? Как зовут тебя? Что это за место? Откуда песок здесь? Зачем шестеренки и рычаги? Почему здесь пахнет вечностью? Откуда…

Не смотрит на меня старик. На песчинки смотрит, убывающие в верхней колбе часов. Но на вопросы отвечает. И от каждого ответа становится мне все больше не по себе. Никогда так неуютно не было.

 

Глава 15

Часы времени

Старика звали Арне.

С немалым изумлением слушая его рассказ, я вдруг осознал, что именно он был самым первым магом Земли из легенды, которую мне рассказывал как-то учитель Просперо. Тайное знание, долго стучавшееся в сознание людей, проникло на планету через душу Арне. Но он не получил цветов и оваций. Он получил работу, длинную, как бесконечная вселенная, и бесконечную, как неумолимое время.

Почти тысячу лет он сидел здесь и переворачивал вселенские часы. Всегда вовремя, чтобы не побеспокоить капризную вечность. Всегда только после падения последней песчинки. Все, что происходит на Земле, он мог увидеть, вглядевшись в прозрачную поверхность верхней колбы. Все, что на Земле происходило, хранилось в памяти нижней колбы часов и также было доступно ему для просмотра.

Только будущее не отражалось на поверхности часов.

– Я устал, - пробормотал старик. - Я хочу отдохнуть. А ты молод, и тебе ни к чему умирать. Я воспользовался крупицами оставшейся во мне силы и перетащил тебя сюда, чтобы ты послужил этим часам так же, как я служил им тысячу лет. Хочешь посмотреть, что происходит на потерянной для тебя Земле?

Облако пыли подо мной услужливо поднесло кресло поближе к поверхности песочных часов…

На границе защитного барьера Космотауна шла схватка. Волнами накатывались гомункулусы, защищенные СИ-полем, на плазменный огонь полиции и боевые заклинания земных магов. Но редко кто из гомункулусов падал на землю, сожженный этим огнем. Я увидел оскаленное лицо советника Ножева, швыряющего огромные каменные глыбы в кошмарную змеевидную тварь-симбионта, подползающую к барьеру вместе с толпой гомункулусов. Увидел и леди Аурию верхом на своей жабе в компании советника Ивара…

Картинка пропала.

– Сам потом посмотришь, - буркнул старик. - Стар я для такого печального зрелища.

– И что, ничего нельзя изменить?! - в отчаянии спросил я. - Совсем ничего?!

– Как же ты изменишь временной поток? - отозвался старик. - Идет отсчет секунд в этих магических часах. Пока они работают, течет и время, приближая планету к логическому концу. А они будут работать вечно. Упадет последняя песчинка, я поверну рычаг. И вот уже снова сыпятся песчинки. Вновь бежит время. Кто-то умирает. Кто-то возвышается. Водоворот.

Я глянул в верхнюю колбу.

Песка там осталось совсем немного. Небольшая горсточка, убывающая очень быстро. Все, конец?!

Старик оперся высохшими желтыми руками на подлокотники кресла, медленно встал. Рядом с механизмом часов замерцала дуга портала.

– Наконец-то я уйду отсюда, - пробормотал он, закашлявшись. - Уйду куда захочу. Как долго я этого ждал. Владей часами, Гудвин. Они теперь - твои!

Последние крупицы песка.

Сердце в груди вдруг заныло, судорожно задергалось, не давая дышать. В глазах потемнело.

"Умираю?" - прикоснувшись ладонью к бьющемуся в агонии левому боку, подумал я с удивительным равнодушием. - "Хорошо. Может, это и лучший выход".

Не хотелось ничего.

Слабость.

Большой палец безвольно поползшей вниз руки зацепился за оттопыренный карман пиджака. Давно не стриженый ноготь неприятно чиркнул по какой-то плотной ровной поверхности находящегося в кармане предмета.

Что такое?

Я нехотя скосил глаза.

В кармане пиджака лежал мой органайзер. Непонятно, как он оказался там. Я хорошо помнил, что после использования Магической колотушки, обернувшейся трагедией, не успел убрать его в карман. Но он был там, и на мерцающем кусочке экрана горела хорошо видная надпись "…н-чары".

Сердце чуть успокоилось. Кончился и песок в верхней колбе. Совсем.

Старик Арне, доковыляв по пустоте до механизма песочных часов, протянул руку к крайнему длинному рычагу. Сушеные пальцы мага нежно обхватили ржавую палку в последний раз за тысячу прошедших лет, замешкались немного.

А органайзер уже лежал у меня на ладони.

Спокойно светилась синим цветом надпись заклинания. Я прекрасно помнил, как действует это заклинание. Даже помнил его максимальный радиус - пять шагов. Так близко. И в то же время так далеко.

Интересно, как здесь, в космической пустоте, шаги считать? На глаз? Тогда до мага шагов десять, наверное, если не больше.

Указательный палец бездумно погладил корпус книжки заклинаний. Словно сомневаясь, соскользнул в углубление экрана.

Пять шагов, хм…

– Прощайте, часики, - донеслись до меня тихие слова старика. - Прощайте навсегда. Теперь ваш новый владелец - Гудвин…

"Ага! Сейчас!"

Решение принято.

Ноги, распрямившись словно тугие пружины, выталкивают меня из мягких объятий кресла. Пылевое облако, встрепенувшись, выметается из-под кресла и бросается вслед за мной, дабы задержать, остановить, не дать свершиться страшному деянию…

Нет, не успеть ему. А мне - вроде бы хватит. Все равно ближе долететь не удастся.

Я что есть сил вдавливаю палец в строчку "Сон-чары" и, больно падая рядом с магом, перевожу взгляд на Арне.

Ослабевшие пальцы старика соскальзывают с рычага часов. Тщедушное тело оседает рядом с механизмом и замирает без движения.

Челий…

Нет песка в верхней колбе. В нижней - полно. С горой насыпано. А в верхней нет совсем.

Сработало?!

Я встаю на ноги, напрягая глаза, вглядываюсь в прозрачную поверхность часов, но вижу там только чудовищную мешанину цветных мазков. Никакого движения. Все застыло.

Сработало!

А теперь - бежать отсюда!

– Рано тебе на покой, старик, - с сожалением говорю я вслух, аккуратно укладывая старика на неуверенно подлетевшее к часам кресло. - Извини. Незаменим ты пока здесь. А мне на Землю надо.

Органайзер оставляю рядом со спящим телом Арне. Вдруг заклинание перестанет действовать после моего ухода?

А я и без него обойдусь. Может быть…

Два шага - и я внутри портала. В мыслях - картина периметра Космотауна, какой я ее запомнил. Туда мне надо.

Тошнота, головокружение, рябящие перед глазами грани перехода.

Толчок.

Земля под ногами. Конец пути.

 

Глава 16

Заснувшее царство

Удивительно.

Есть сказка древняя про королевство, уснувшее во времени. Читал я ее давно, еще в детстве, и точно даже не помню, что за главные герои там были. Только образ спящего царства запомнился.

Так вот. Сбываются сказки иногда, как оказалось. Самое что ни на есть спящее царство раскинулось вокруг периметра Космотауна. Точнее, не спящее, а замершее.

Смотрелась эта поглощенная тишиной каша очень дико.

Перекошенные рты. Ошалелые глаза, ищущие, откуда и когда нагрянет смерть. Застывшие в воздухе хвосты от летящих огненных шаров и искры от молний. Плазменные заряды. СИ-энергия оружия гомункулов, терзающая защитный барьер укреплений. Летающие чудовища, повисшие в воздухе…

О! Советник Ножев! И другие знакомые лица! Шаман, Лазарь, Нерк…

Интересно, они живы хоть?

Я подошел к временному координатору Земли, собирающемуся швырнуть во врагов очередную каменную глыбу. Осторожно ткнул пальцем в покрытую свежими каплями грязи вытянутую руку…

И отскочил назад с приглушенным воплем.

Советник ожил, выдохнул воздух шумно и отправил в полет также ожившее заклинание. По крутой дуге летела каменная глыба, нацелившись в гибкое тело змеевидной твари-симбионта.

Бабах!

– Попал! - изумленно булькнул Ножев. - Попал! Не может быть!!

И только затем присмотрелся к тому, что вокруг происходит. Вслушался в снова воцарившуюся вокруг тишину. Перевел взгляд на меня, судорожно втянул в легкие воздух.

– Что происходит? - прошептал он.

Изуродованная разорвавшейся на мелкие осколки глыбой змеевидная тварь продолжала неподвижно находиться на своем месте. Только кровь из глубоких ран симбионта медленно капала на землю, тут же собираясь в красные зеркала лужиц.

– Я время остановил, - пожав плечами, отозвался я. - Случайно. А тебя оживил прикосновением.

– И надолго? - пробормотал Ножев, продолжая шарить потрясенным взором по бесчисленным рядам замерших впереди гомункулусов.

– Не знаю, - ответил я. - На пару часов. Может, больше.

– Так чего ты стоишь столбом?! - рявкнул Ножев. - Оживляем наших людей, и за дело! Истребим всю нечисть под корень! Давно по гомункулусам сырая земля плачет!

Он уже сорвался с места, но я успел ухватить его за край туники.

– Стоять! Бойню устраивать не позволю!! - рыкнул я невесть откуда взявшимся командирским голосом. - Слышишь?! Я сотворил то, что ты видишь сейчас. Я за это в ответе. Поэтому никакой расправы внутри времени не будет!

– Что?! - сплюнул на землю Ножев. - И как же ты мне помешаешь, прихвостень Челия? Бесславно умрешь, как и он?

Лучше бы советнику этого не говорить.

Зарычав раненым зверем, я кинулся на Ножева с кулаками… и вдруг почувствовал, что не могу шевельнуть ни рукой, ни ногой. Временный координатор Земли, собравшийся, кстати, применить против меня самую настоящую боевую магию(!), оказался в таком же положении.

В голове промелькнули различные предположения, одно другого страшнее, в том числе и мысль о старике Арне, уже пришедшем в себя возле своих дурацких часов и решившем отомстить мне.

Но фигура человека в ярко зеленом плаще, появившаяся между мной и Ножевым, сразу все разъяснила.

– Просперо! - воскликнул я радостно. - Как я рад вас видеть, учитель!!

– Удивил ты меня, ученик мой, - пробормотал Просперо, оглядываясь вокруг с искренним интересом профессора межмировой зоологии, вдруг обнаружившего на необитаемом астероиде целый неведомый мир. - Ты удивил всех. Моргель в ярости невыразимой. Но времени мало катастрофически.

Он махнул рукой, и я почувствовал, что вновь владею своим телом. Ножев, в отличие от меня, пока шевельнуться не мог.

– Отпусти меня! - прошипел советник. - Ты кто такой вообще? Откуда ты взялся здесь?!

– Жаль, такой маг превосходный пропадает, - с сожалением буркнул себе под нос Просперо. - Хорошо хоть, на нашей стороне. - И громко: - Разбуди всех, Гудвин. Найди Лазаря и Шамана. Пусть они на себя бремя управления возьмут. Нужно срочно ситуацию исправлять.

Просперо достал из кармана крошечную копию песочных часов и, поймав в стеклянных гранях вечерний солнечный луч, направил его в глаза Ножева. Советник перестал бормотать разные ругательные выражения и застыл неподвижной статуей, как и до моего неосторожного прикосновения.

– Вы снова покинете меня, учитель? - грустно спросил я. - Да? Я даже не знаю, правильно ли я сделал, усыпив старика Арне…

– Судьба привела тебя в место, где царит вечность, - произнес Просперо, приглаживая аккуратную бородку и улыбаясь. Я с удивлением отметил, что его густая шевелюра на голове вновь потемнела, перестав быть седой. - Ты принял решение. И решение это способно почти проигранную битву спасти, хоть и нажило тебе еще врага одного. Доведи начатое дело до конца. Может, мы еще встретимся с тобой. Прощай, ученик мой. Не скучай.

Просперо запахнулся в свой неизменный зеленый плащ, ободряюще похлопал меня по плечу и стал таять в воздухе.

 

Глава 17

Завершение дела

Еще довольно долго я стоял и просто смотрел на то место, где растаял мой дорогой учитель. Затем ответственность за порученное дело пересилила, и я с тяжелым вздохом пошел разыскивать среди мешанины тел, заклинаний и плазменного огня Лазаря с Шаманом.

Застывшее тело советника Ножева с немым укором буровило мне спину.

"Ну, извини, советник", - мысленно сказал ему я. - "В такой ситуации придется пока постоять немного. Лишние проблемы сейчас только во вред будут".

Неподвижное вечернее солнце мягко согревало мне спину, и на душе немного полегчало.

Может, и правда еще увижусь с Просперо. Наверняка дел еще полно разных будет, и важных, и очень важных.

Ведь не все же кончилось?!

Уф!

Честно сказать, момент запуска вселенских часов мы пропустили. Слишком много беготни было, особенно у меня, вновь подвизавшегося в помощники к Друиду. Да, да, именно к Друиду, я не ошибся. Выжил Хранитель после того взрыва. Под землю корнями ушел, как сообщил он мне. Хотел и меня утащить с собой, да кто-то другой (старик Арне, кто ж еще!) быстрее оказался.

Так вот, с Друидом мы продолжили незаконченную зачистку доменов по периметру Космотауна. Лазарь с Шаманом, подняв на ноги весь персонал Объединенной полиции и всех надежных магов Совета (исключая ультраправых соратников Ножева), занялись в это же время обезвреживанием гомункульного войска и зверушек. Излишне говорить, что леди Аурия, предатель Ивар и даже моя разбитая любовь Элия также оказались в надежных руках.

Сопротивление после того, как заработало время, отрядам зачистки оказали лишь несколько малозначительных групп. Большинство гомункулусов, увидев после пробуждения вокруг себя тройную цепь стационарных плазменных энергометов и мрачные лица полицейских, предпочитали сдаваться без боя, добровольно выковыривая из своих голов генерирующие защитные поля СИ-приборы. Со зверушками отряды зачистки действовали еще проще: с помощью магов Академии открывали портал и перебрасывали симбионтов в самые надежные клетки Объединенного зоопарка, чудом уцелевшего после постоянных налетов прирученного Аурией зверья. Для дальнейшего изучения вражеских технологий.

Смогли уйти из отлично организованных "ловчих сетей" лишь несколько самых шустрых врагов, в том числе маги Арктура, маги-изгои и ненаглядный братец Друида, буквально всосавшийся в землю.

Любопытно, что советники Нерк и Ключев, бросившиеся вдогонку за арктурианцами, в астрале наткнулись на специально оставленного для них беглецами Прыгуна и оказались где-то в арктурианских гнилых болотах, да еще в нестабильной зоне пространства.

Вернулись горе-преследователи только на следующее утро, протопав пешком по жутким болотам километров пятьдесят.

К этому времени Космотаун уже дышал спокойно. Второй город Земли Индастритаун, покинутый врагами, также вернулся под контроль людей. Единственно, что никаких следов заложников, да и вообще хоть кого-то, обнаружить в городе не удалось.

Только брошенные предприятия и пустые улицы.

Как выяснилось позже, леди Аурия оставила в живых только тех, кто согласился служить ей. Останки тел остальных людей чуть позже были найдены на одном из складов в ее новом предприятии. Специально обработанные, они должны были использоваться в качестве корма для зоопарка тварей-симбионтов…

Вот так все и происходило.

Даже не скажу, в каком часу ночи я улегся на покой. Я уже знал, что дом мой в Туманном квартале уцелел. Но добираться туда мне не позволили, вместе с частью советников довезя до Хрустального дворца и засунув в одну из уцелевших комнат отдыха.

Там я и заснул, даже одежду с себя не сняв.

Сил на это просто не осталось…

 

Глава 18

Суд

Никогда не думал, что в таком относительно устоявшемся супе, которым до начала войны был Космотаун, могут происходить такие завихрения и перемены.

А вот могут. И еще какие!

Захваченные в плен гомункулусы до окончательного решения суда обязаны были восстановить все разрушенные здания и привести улицы города в порядок. То же касалось и Индастритауна. Каждый раз, носясь по городу с различными поручениями планетарной важности, я видел большие бригады безволосых искусственных людей в сопровождении патруля, разгребающих завалы. На их невыразительных лицах нельзя было прочесть, что они по поводу всего этого думают. Но вряд ли почти получившие господство над планетой гомункулусы были довольны.

Кварталы, больше всего пострадавшие от войны, перестраивались полностью. Здесь помощь гомункулусам оказывали маги Академии. Я уже предвкушал тот момент, когда Космотаун вновь заблестит, как отшлифованный золотой.

Ждать-то недолго осталось.

Когда пришел день суда над главными виновниками, Дворец Совета был восстановлен полностью. По-прежнему временный координатор Земли Ножев, благополучно пропустивший основные события разоружения войск Аурии, уже получил одобрения координаторов большинства дружественных планет вселенной и уверения, что в случае нужды помощь Земле придет обязательно. Где, интересно, была их помощь, когда Земля действительно нуждалась в ней? Или они считали, что предоставление временных мест проживания эвакуированному населению Земли было вполне достаточным жестом дружбы?

Ну да ладно.

Заседание суда транслировалось из Хрустального зала по всем каналам Земли во все ее города. Народу в зале набилось столько, что яблоку негде было упасть. Советник Рамон, который в боевых действиях участия, естественно, не принимал, а занимался только вопросами эвакуации и безопасности населения, взял на себя обязанности главного спикера суда.

Список перечисленных злодеяний Аурии и ее сподвижников впечатлял. Убийство координатора Земли Челия, убийство советника Гарроха, убийство сотен заложников Индастритауна, убийство десятков мирных жителей Космотауна, разжигание межрасового недоверия и вражды между людьми и гомункулусами…

Наблюдая за поведением гордой леди, я с удивлением и даже омерзением отметил полное ее равнодушие к тому, что происходило в зале. Что мог посулить ей Моргель, дабы она совершила столько зла существам родной ей расы? Мне это было непонятно. То же касалось Ивара, и, конечно, Элии. Ее отец, несчастный Споракс, не избежал страшной участи заложников Индастритауна.

Жуть, одним словом.

Заседание продолжалось. Многочисленные свидетели, я и в том числе, подтверждали наличие преступлений в списке. Ошибок не было. Неудивительно было то, что оправдательных слов в суде так и не прозвучало.

Кто станет оправдывать такое?

– Итак! - поднялся наконец со своего места Ножев. - Дело выслушано, решение принято. Решением суда и Временного Совета Земли я объявляю окончательный приговор. Леди Аурия и ее ближайшее окружение - пожизненная ссылка в Синие рудники Веги или смертная казнь по выбору. Гомункулусы, участвовавшие в боевых действиях - ссылка на одну из необитаемых планет вселенной по выбору Совета. Все. Приговор обжалованию не подлежит. Обвиняемая Аурия, вам последнее слово.

– Ты заплатишь за этот фарс Ножев, - процедила леди Аурия. - Вы все заплатите. Я выбираю Вегу.

– Суд окончен! - грохнул молотком Рамон.

Когда закончилась основная суета и обвиняемых увели, мы с Охирой уселись на крылечко Дворца Совета и, вдыхая воздух полной грудью, стали наслаждаться видом чудесного заката. Давно над Космотауном не было такого сияющего, чисто вымытого неба.

– Как теперь с гомункулусами сосуществовать будем, даже не знаю, - пробормотал я. - Это ж надо! Все искусственные люди, жившие в Индастритауне, пошли за Аурией. Все до одного!

– Они странные, это точно, - сказал Охира, прищурившись. - Однако пусть Совет думает, что дальше будет. Я на пенсию ухожу. Устал. Возьмешь в вечные телохранители, Гудвин?

– Ха! - я даже поперхнулся. - Спрашиваешь! Конечно, возьму! А чего ты вдруг решил уходить? Ты ж теперь сектор-офицер.

– Вот именно поэтому ухожу, - зыркнул темными глазами японец. - Тут Лазарь мне шепнул, что завтра выборы нового координатора Земли. Вряд ли Ножев останется на своем месте. Как думаешь?

– Ну, меня туда все равно не пригласят, - пробормотал я. - Я ж не в Совете. Поэтому я никак не думаю. А лучше Челия все равно никого не найти.

– Ошибаешься, - улыбнулся краем губ Охира, доставая из-за пазухи широкий пакет с гербовой печатью Совета. - Вот приглашение на выборы координатора и лента советника. Ты теперь в Совете. А вот это - документ на два новых жилья в любой из новостроек города. В ЛЮБОМ КВАРТАЛЕ. Где жить будем, друг?

Я ошалело уставился на гербовые бумажки.

– Вот это да! - только и смог сказать я. - Потрясающе. Это, наверное, надо отметить. Как думаешь?

– Ага, - кивнул японец. - Предлагаю пойти в "Сакуру", прямо сейчас. И еще. Тут одна молодая особа из полиции очень жаждет тебя видеть. Говорит, что ты ей ужин обещал. Как, было такое?

– Да? - Я растерянно покопался в воспоминаниях. - Что-то…

– Да вон она идет.

Девушку в легком модном платье и с летящей походкой, появившуюся на Площади Магов, я узнал не сразу. Только когда она подошла поближе, я понял, что действительно знаком с ней.

Валерия, девушка из участка Объединенной полиции, лихо расправившаяся с вздумавшими удрать братьями-Стервятниками.

– Добрый день, Гудвин, - улыбнулась она, затмив своей улыбкой сияние заката. - Охира сказал, что вы будете не против, если я составлю вам компанию сегодня. Это правда?

– Конечно, нет, - промямлил я. - То есть, конечно, да. Правда, я даже…

– Ну вот и отлично, - снова улыбнулась она, беря меня под руку. - Вы не поверите, но я со своей работой уже год не выбиралась никуда дальше своего участка. Представляете?

– Ага, - отозвался я.

Загадочный блеск в глазах японца сказал мне о том, что в дальнейшее наше сотрудничество я могу ожидать от него и других сюрпризов. Впрочем, если сюрпризы будут примерно такие же, что и сегодня, я не возражал. Запах духов у Валерии был очень заманчивый.

Мы шли по оживающим улицам Космотауна, разговаривали о всяких пустяках, и настроение у меня было лучшее за последние недели.

А чего?

Мало того, что у меня было свое дело, бросать которое я не собирался. Так теперь я еще оказался членом Объединенного Совета Земли. Чего печалиться-то? Раз есть чем заняться, значит, жизнь продолжается. Жаль, органайзер Просперо остался у старика Арне.

Пригодился бы.

Ну да ладно! Куплю в "Подержанных Артефактах" волшебные палочки и буду ими махать.

Я подмигнул почти скрывшемуся за шпилями зданий солнцу и стал рассказывать Валерии о том, как в темном руднике добывал руду под кнутами надсмотрщиков и шипеньем шептунов. Девушка тихонько ойкала, круглыми глазами рассматривала зажившие шрамы на моих ладонях.

Ей все было интересно.

Охира, кстати, тоже слушал очень внимательно. Мы ведь так толком и не поговорили еще о наших раздельных приключениях.

Но еще поговорим, я был в этом уверен. Обо всем поговорим.

Никуда не денемся.

 

Послесловие

Серебряный зал во дворце Хранителей, расцвеченный лучами розовой звезды Радос, был пуст. Только глава Совета Стоун находился в нем. Погруженный в раздумья, он не сразу заметил вошедшего в зал Друида, ведомого привратником Глаэном.

– Брррш! Я - выполнил все, - проскрипел Друид, выждав небольшую паузу. - Но Эль Равир - скрылся. Мне нужно на Пекос.

Красные уголья глаз Стоуна вспыхнули.

– Ученик Механика прошел посвящение Хранителя, - пророкотал глаза Совета. - Завтра мы наградим его новой силой. Приведешь его, Друид.

– Сопливый выскочка будет в нашем Совете? - вмешался в разговор Глаэн, скривив губы. - Неслыханно!

– Земле нужен Хранитель, - произнес Стоун. - Некролорды не дремлют. На Арене Сил скоро начнется бой. Все. Можете идти.

Глаэн пожал плечами.

Поклонившись, привратник и Друид покинули зал, оставив Стоуна одного.

* * *

Плоская каменистая равнина.

Сотни существ, выкладывающие из грубого камня стену будущей цитадели. Невысокий человек в зеленом плаще и сильно потрепанной шляпе-сомбреро с укороченными полями, смотрящий вдаль, на скрытый темным облаком горизонт.

– Там со стороны реки какой-то старик подходит, - крикнул человеку кто-то из добровольных строителей. - Говорит, вы его знаете. Может, шпион Моргеля?

Пригладив аккуратную бороду, человек обернулся.

Со стороны реки, скрытой взору небольшой каменистой грядой, к незаконченной стене действительно подходил старик в серебристой тунике.

Правда, совсем стариком его назвать было трудно. Прямая спина, уверенная походка, пышная грива развевающихся на легком ветру волос и взгляд, наполненный силой. На посох, зажатый в руке, он почти не опирался.

Человек, внимательно разглядев пришельца, облегченно выдохнул воздух, махнул рукой нежданному гостю и устало улыбнулся.

– Здравствуй, Челий, - пробормотал он тихо. - Рад видеть тебя в рядах наших накануне битвы. И спасибо Радосу за бойцов таких.

Вытерев пот со лба, он вновь вперил взгляд в далекий горизонт.

Завтра начнется противостояние. Сотни рубежей, сотни островков-цитаделей, сотни людей и нелюдей.

Арена Сил. Место, где еще никто не выигрывал до конца.

Может, получится в этот раз?

Ответа пока не было…

А Челий, приветственно махнув рукой человеку, деловито огляделся по сторонам и сразу же включился в работу. Огромный каменный блок под напором магии бывшего координатора Земли взмыл в воздух и полетел на предназначенное ему место.

Работы было много.

 17 марта 2006 г.