Выйдя из школы, он остановился. «Бабье лето» продолжалась и в лицо пахнуло теплом. Листва пожелтела, как будто впитав в себя яркий солнечный свет, и переливалась на солнце всполохами желтого, зеленого и кое-где пробивающегося красного. Перед школой не было ни души. Уроки то ли закончились, то ли он просто не пошел на последний урок, это не имело ни малейшего значения.

Все вокруг дышало миром и покоем. Листва лениво шелестела, хотя не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка.

Он ни разу не свернул по пути из спортзала к дверям, не посмотрел по сторонам. Ему было наплевать на то, как он выглядит, на испачканную форму, на то, что на лице наверняка остались следы. Он вздохнул полной грудью и почувствовал, как молоточки в висках вдруг синхронно перестали стучать.

Этот солнечный и яркий мир просто не мог, не имел права быть таким жестоким и несправедливым. Мир выглядел иначе, в нем будто не было места унижениям, боли и горечи.

Он знал, что это, к сожалению, неправда. Что мир куда более сложен и многогранен, а происходящее в нем запутано, и иногда кажется, что весь этот мир при кажущемся и внешнем великолепии соткан только из зла, лжи, предательства и страданий.

Но сегодня для него это не могло и не должно быть правдой. Испытания, выпавшие на его долю сегодня, должны были, просто обязаны были закончиться, он должен был выбрать до дна запас несправедливости и горечи, выпавший на его долю.

И испытания закончились.

Раньше он всегда торопился домой после уроков. Оказавшись в квартире, он ощущал защищенность и безопасность, это был его надежный мир, в котором действительно не было места злу и несправедливости. Но сегодня ему не хотелось домой. В этот момент вокруг него образовался его мир, который не требовал стен и запоров, просто соткался вокруг него. И даже боль, свернувшаяся внутри в спираль, похоже сжалась настолько туго, и стала занимать так мало места, что уступила место пустоте. Пустота наполнила его, и боль была вынуждена уйти, затаиться где-то в глубине. Всплеск энергии и скачок уровня адреналина, только что бушевавшего в крови, миновали.

Покой и пустота.

Ноги сами вели его. Все минувшие годы он старался обходить стороной задний двор школы. И сегодня, всего несколько часов назад он с ужасом думал о том, что ему предстоит там оказаться.

И сейчас он шел туда, погруженный в мысли, настолько разные, непоследовательные и сумбурные, что было бессмысленно их ловить, сортировать и выкладывать в нечто стройное.

Сейчас главным было то, что это был Его школьный двор. Солнце неторопливо пригревало его и время повернулось вспять, он опять был тут с Корейцем, неловкий и неуверенный в себе, смешной пацан, который хочет «научиться драться».

«Драться-то я так пожалуй и не научился», — подумалось ему, когда он уселся прямо в траву. Школьную форму было совсем не жалко, сейчас все эти мелочи не имели никакого значения.

«Интересно, а Олежек с Игорьком придут, как собирались, «после уроков»? — подумал он и невольно улыбнулся. То, что когда-то пугало его и делало ноги ватными, а тело непослушным и беспомощным, почему-то стало сейчас каким-то далеким и несущественным.

Он перекатился на живот и несколько минут рассматривал травинки, выбирая из них самую свежую и непожухлую, после чего сорвал ее и начал задумчиво грызть, почти так же, как Кореец тогда, таким недавним и таким далеким летом. Практически на том же самом месте.

«Не уснуть бы. Вот будет номер», — эта мысль позабавила его и заставила улыбнуться.

И вдруг воспоминания о том, как Она посмотрела на него, проходя мимо, нахлынули с такой силой, что он невольно выругался вслух. Он был не очень хорошим физиономистом. Девушки редко выражали какие-то эмоции при взглядах в его сторону и пожалуй ему негде и некогда было научиться их толкованию. Но презрение в Ее взгляде трудно было истолковать иначе.

«А чего ты ждал?» — спросил он себя. — «Нежной и трогательной заботы? Того, что она тебе на шею бросится от радости, что ты такой из себя весь избитый и в синяках? Чистым платочком тебе лицо вытрет?»

Смешно. Он вдруг подумал о том, как эта ситуация должна была выглядеть со стороны. Он, выходящий из раздевалки в синяках и крови, в разодранной и пыльной форме, с трудом передвигающий ногами. Мальчик.

Которого «вызвали» или просто поймали в раздевалке и наставили синяков. Очкарик-отличник, который слишком много о себе возомнил и научился подтягиваться, но не научился общению с другими. Не научился защищать себя от чего-то посущественней, нежели тройка по физкультуре. А чего стоит тот, кто не может защитить даже себя? Да ничего он не стоит. Хотя бы потому, что он, если потребуется, не сможет защитить ни себя, ни того, кто вздумает положиться на него.

«Интересно, в каком там виде находился Олежек», — подумалось ему, но додумать эту мысль он не успел.

Уголком глаза он заметил движение и обернулся. Рядом с ним на корточках сидел мальчик. Он сразу его узнал, это был Артем, ее брат. Он выглядел не таким беззаботным и веселым как тогда, в тот день, когда они познакомились. А может быть, Артем выглядел непривычно из-за школьной формы, которая делала его серьезней и будто немножко старше.

— Привет, — сказал Артем нерешительно. — А что ты тут делаешь?

— Здравствуй, Артем. Ничего не делаю, просто отдыхаю после уроков. Погода хорошая, домой совсем не хочется, — ответил он и улыбнулся.

Удивительно, но почему-то ему было приятно и радостно увидеть Артема. Мальчик смотрел на него без улыбки, но в его глазах, настолько похожих на ее глаза, не было ни усмешки, ни презрения. Артем тоже был ему рад и это бросалось в глаза.

— А ты сам-то что тут делаешь, Артем? — спросил он. — Ты же первоклассник, у вас уроки должны были давно уже кончиться.

— Сестру жду, — ответил Артем. — Она не хочет, чтобы я один после уроков шел. Надо же две дороги переходить, а она считает, что я еще маленький. А встретить меня некому, все же на работе. Поэтому я ее и жду, — застенчиво объяснил Артем.

— Мы же с ней в одном классе, — ответил он. У нас уроки вроде как кончились, — сказал он неуверенно. Уверенности, что физкультура была последним уроком по расписанию, у него абсолютно не было.

Артем кинул на траву портфель и аккуратно уселся сверху, чтобы не испачкаться. Его форма была чистой, новой и отутюженной, стрелки на брюках были аккуратно заглажены. Артем положил подбородок на коленки и обнял их руками.

— У Тани сегодня комитет комсомола. Она же секретарем стала, — пояснил Артем. Если вы в одном классе, странно, что ты не знаешь.

Он улыбнулся. — Точно-точно. А я и забыл. Но это наверное недолго и она скоро придет. Если хочешь, помогу тебе с уроками? — предложил он.

— Спасибо, — серьезно пробормотал Артем. — С уроками не нужно помогать. Да и неудобно тут. Учебники-то в портфеле, а я на нем сижу.

— Как учеба? Первый класс, не шутка, — спросил он Артема с интересом. У него первый класс почти истерся из памяти, единственное, что он помнил, так это то, что в первом классе никто к нему не приставал. Все казались тогда милыми и добродушными, просьбы о том, чтобы дать списать воспринимались как-то иначе, никто ему не угрожал и за целый год он не мог вспомнить ни одного раза, чтобы его обидели или унизили.

— Учусь хорошо, — ответил Артем по-прежнему серьезно. — Пятерки и четверки. И вдруг неожиданно спросил:

— А у тебя все хорошо, все в порядке? — и покраснев, отвел глаза.

— У меня? — от неожиданности он ответил вопросом на вопрос. — А почему ты спросил? — и, все-таки не дождавшись ответа, сказал: — Все хорошо. Все в порядке. Я вообще отличник, Артем. Поэтому все просто отлично.

Артем серьезно посмотрел ему в глаза и неожиданно сказал:

— Мне показалось, что сестра тебе понравилась. Ты ей точно понравился. Когда вы тогда встретились и гуляли, она много раз о тебе говорила и вспоминала. И какой ты интересный, и умный. А потом, после начала учебы, перестала. Я спросил однажды, а она на меня накричала, и я больше не спрашивал… Почему, что-то случилось?

Он откинулся на спину и сорвал еще одну травинку. Новая травинка почему-то горчила во рту.

— Ничего не случилось, Артем. Ровным счетом ничего. А если и случилось, то давным-давно. Задолго до того, как мы повстречались тогда.

Слова Артема о том, что она вспоминала и говорила о нем всколыхнули его и молоточки в висках застучали в такт «тук-тук».

— Я тебя не понял, — сказал Артем грустно. — «Случилось» и «не случилось», так не бывает.

— Бывает Артем. Часто бывает. — Говорить стало неожиданно трудно, в горле пересохло, и какой-то комок появился в горле. Он выплюнул травинку и закончил:

— Так бывает постоянно. Сначала «умный и интересный» и потом бац, и вдруг никто. Неудачник. Неинтересный и нелепый. Все познается в сравнении, наверное. Есть и повыше и посимпатичней. И поумней. — Он хотел продолжить, но вдруг понял, что Артем погрузился в свои мысли.

— Я наверное, тоже неудачник, — пробормотал Артем.

Слово «тоже» больно резануло его, ему неожиданно стало обидно за себя, но интерес к этому маленькому и такому серьезному мальчику пересилил.

— У тебя в школе что-то не ладится? — тихо спросил он.

Артем внимательно посмотрел на него и вдруг неожиданно спросил:

— А откуда берутся злые люди?

— Это сложный вопрос, Артем. Не уверен, что смогу тебе объяснить. Я и сам хотел бы знать, откуда они берутся. Вот у тебя дома есть домашние животные?

— Есть, кивнул Артем. Собака у нас. Я с ней гуляю по утрам.

— Ты когда-нибудь думал о том, что твоя собака от тебя зависит? Что без тебя она не сможет. Что если она заболеет, то сама не примет лекарство, и не сделает себе укол. Что если ты ее не покормишь, то она умрет? Хотя она ни в чем не виновата. Вы ее купили и приручили. Она привыкла к вам. Но она от вас зависит. Думал?

— Да, — кивнул Артем. — Думал. Еще когда она была маленьким щеночком, я случайно наступил на нее, и она заскулила. И я подумал, что мог бы ее случайно раздавить, и она бы погибла. И я заплакал. Артем смущенно отвел глаза в сторону.

— Это потому что ты добрый, Артем, — сказал он. — А есть такие, которым интересно специально наступить побольней и посмотреть, что будет. Им от этого хорошо. Они могут взять котенка, маленького, беззащитного котенка, отобрав его прямо у кошки, и ударить его головой о стенку. Убить. Я сам такое видел, Артем. И видел, что потом было с кошкой. А тот, кто это сделал, стоял и смеялся. И он и его дружки. Они все смеялись. И почему-то таких, как они, много. Наверное, в одиночку им не интересно.

Он посмотрел на Артема и увидел, что глаза мальчика наполнились слезами. Артем всхлипнул. Он приобнял его за плечи и утешительно сказал: — Все, все, успокойся. Главное, это не думать о том, откуда берутся злые и плохие. Какая разница? Самое главное самому оставаться добрым. А почему ты добрый, это тоже неважно. Главное суметь таким остаться.

— Но ведь ты сказал, — всхлипнул Артем, — что их много? Что их всегда много? У нас в классе тоже есть. И они обижают моего друга, мы за одной партой сидим. Постоянно обижают. И меня тоже, иногда, — дополнил он упавшим еле слышным голосом.

— Мда. История, — пробормотал он почти про себя. — Ничего не меняется в этом мире.

Он подумал о себе. О том, что никто никогда не стоял с ним плечом к плечу. Подумал о том, почему хорошие и добрые тоже не могут быть вместе, почему их не может быть много. Почему, если их больше, а ведь об этом всегда говорят, почему они всегда поодиночке. Почему?

И поймал себя на том, что это не так, он не всегда был один. Тогда, в интернате, с раздавленным батоном хлеба и зажатым в ладошке испачканным в земле олимпийским рублем — разве никого не было рядом? И в памяти вдруг всплыла прочитанная в книге фраза какого-то философа: «Все, что нужно для торжества зла — это что бы хорошие люди просто ничего не делали».

— Значит так, Артем, — голос его стал деловитым и решительным. — Тебе, наверное, пора. Мы тут с тобой заболтались, любые комитеты комсомолов должны уж закончиться. Не нужно, чтобы сестра тебя со мной видела. Плюс ко всему я сам видишь, сегодня выгляжу не лучшим образом.

— Я заметил, — пробормотал Артем. — А что случилось?

— У нас тоже хватает нехороших и недобрых. Не сошелся я с ними во взглядах.

— У кого это «у вас»? — переспросил Артем?

— В старших классах, — ответил он и улыбнулся. — Тебе пора. Да, и напоследок. Когда в следующий раз тебя или друга твоего одноклассника кто-нибудь обидит, или соберется обидеть, или тебе покажется, что это возможно, даже если померещится, ты сразу беги к моему классу и загляни в дверь. Я на первой парте сижу, у окна. Я помогу.

Артем встал, поднял портфель и поправил форму.

— Спасибо, — неожиданно сказал мальчик и серьезно протянул свою руку. На его щеке была заметна еле видимая полоска от слезинки, прочертившая дорожку в пыли.

Он тоже встал и, улыбнувшись, бережно пожал руку мальчика. От улыбки подбитая корочка на губе треснула, и рот наполнился солоноватым привкусом, но он не обратил на это внимания.

Уже уходя, Артем, обернувшись, спросил:

— А ты добрый? — и неожиданно для него назвал его по имени.

«Красивое имя», — вспомнилось ему. Произнесенное почти таким же голосом.

— Да. Я добрый, Артем. — И подумал про себя, — «а еще умный и интересный». Комок в горле никак не хотел проглатываться, но он стоял и смотрел, как Артем идет, поворачивает за угол и исчезает.