Ахмет был личностью очень примечательной, можно сказать, легендарной. Сомнительно, чтобы кто-то помнил, как его зовут на самом деле, все его знали как Ахмета, что вообще говоря являлось производным от фамилии Ахметов. Возможно, Ахмет и сам уже давно забыл свое реальное имя.

Учился он трудно. Несмотря на все усилия учителей, он просидел дважды в одном и том же классе и в результате самые упертые из учителей вздохнули с облечением, когда каким-то чудом дотянув его до 8-го класса, проводили Ахметова из школы продолжать обучение в ПТУ.

О том, как Ахмет учился в школе, можно было судить хотя бы по тому факту, что на учете в детской комнате милиции он бессменно состоял с третьего класса.

Чему и как Ахмет учился в ПТУ никто и не стремился узнать. Ахмет был известен совсем другим.

Ахмет был боксером.

Начал заниматься боксом он совсем недавно по инициативе той самой детской комнаты милиции. Удивительно, но именно милиционеры сочли, что «трудный мальчик» сможет сосредоточиться на спорте и его энергия будет направлена в созидательное русло. Как ни странно, бокс Ахмету понравился. «Трудный мальчик» занимался остервенело, тренировался так, что за какой-то год занятий стал победителем районных соревнований и завоевал второе место на городском чемпионате.

Ахмет несомненно занял бы и первое место, но в финале он был банальным образом дисквалифицирован за запрещенный удар ниже пояса. В результате новоявленного чемпиона уволокли с ринга в медпункт, а Ахмету досталось всего второе место. Что случилось с чемпионом после этого никому не было известно, все знали только то, что на областные соревнования чемпион поехать не смог «по состоянию здоровья», а сам Ахмет туда и не стремился.

Надежды милиционеров на его исправление или на то, что агрессия Ахметова будет направлена в нужное русло, не оправдались. И по слухам все просто с нетерпением ждали момента, когда Ахмета заберут в армию, до чего впрочем было еще далеко.

Дружки Ахмета спортом не занимались. Им было достаточно информировать окружающих в любом районе города о том, что они «знают Ахмета» и этого всегда было достаточно для того, чтобы любые возможные конфликты умирали в зародыше.

Он сделал глубокий вдох, но проклятая ватность ног никак не желала проходить. В какую-то секунду он тревожно оглянулся, но не увидел за спиной никого. Он остался один.

Увидеть Ахмета в школьном дворе, во дворе школы, которую Ахмет покинул прошлой весной, было шоком. Он еще раз посмотрел на скамейку, как будто желая убедить себя в том, что ему показалось, что он обознался и перепутал, это кто-то другой, просто похожий. Несмотря на общее превосходящее его количество парней, надежда на то, что он обознался, почему-то показалась успокаивающей, будто это могло бы что-то изменить в расстановке сил.

Но перепутать было сложно. Внешность у Ахмета была характерной и описывалась одним словом — «здоровый». Чего там было больше, габаритов или звериной, натуральной агрессии было неважно. Абсолютно неважно. Чем-то очень тревожным веяло от коренастой фигуры Ахмета и ощутивший это чувство обычно не занимался самокопанием и анализом. Доминировало желание оказаться подальше от места встречи с этим излучающим угрозу пареньком.

Именно это желание возникло и у него. Он еще раз оглянулся, осознавая, что внезапно стал выглядеть маленьким и затравленным. Его спокойный и как ему представлялось, уверенный тон и все поведение оказались самовнушением, фикцией, дутым пузырем.

«Неужели я правда могу быть таким, как нужно, уверенным и надежным, только с первоклассниками?» — мелькнула и сразу пропала мысль, сменившись значительно более практичной: — «а может быть убежать?». Обернувшись в третий раз, он попытался оценить свои шансы на то, что успеет скрыться отсюда. Он представил, как метнется назад, за угол школы, и там припустит со всей возможной скоростью, и наплевать на оставшийся под партой портфель, который возможно зальют чернилами, или сыграют им в футбол. Судьба портфеля в этот момент его совершенно не волновала, он и думать о нем забыл.

В какое-то мгновение он ощутил, что непроизвольно для него самого все тело напряглось и дернулось, ноги дрогнули, будто отправляя его в стремительный и неудержимый бег. Но он остался недвижим, да и ноги по-прежнему не слушались его.

Он не смог бы с уверенностью сказать, сколько времени продолжалась томительная и тягучая пауза. Она могла длиться секунду или десять секунд, минуту или пять минут. Он не знал. Он ощутил, как его бросило в жар, и мгновение спустя лоб покрылся холодной испариной.

— Ну и чего озираесся, — вкрадчиво спросил знакомый сиплый голос. — С малышней только и храбрый?

Вопрос прозвучал где-то в фоне, и он проигнорировал его.

Он и услышал Сиплого и понял, чем тот интересуется, но вопрос просто мелькнул где-то на периферии сознания.

Рефлекторно напрягшиеся для бега ноги все еще дрожали от напряжения, но именно этим они как-то встряхнули его и привели в чувство.

«Убежать? Да легко. Я легко могу убежать. У них же тут наверняка были какие-то свои дела. Ну вмешался я, да, но ведь глупо играть в героя в такой ситуации».

Мысли его были не совсем такими. Едва ли они складывались в мозгу в конкретные предложения, скорей это были обрывки — оправдания своей слабости. Его мысли крутились вокруг чего-то важного и нужного, но никак не могли выцепить, выловить это важное из хаоса удобных и дающих хоть какую-то надежду на лучшее мыслей.

«Ну, убегу. Может, я и не попадусь им больше никогда. Или накостыляют слегка, если поймают. Но я же ничего не сделал. Ну, толкнул немного этого первоклассника, подумаешь».

Он машинально поднял руку, поднявшуюся с трудом, будто весила несколько тонн, и потер щеку, которая все еще горела. Щека отозвалась радостным покалыванием, и маленькие иголочки проскочили через кончики пальцев и разбежались по телу, наполнив его теплой и мягкой волной.

Он вспомнил презрение в ее взгляде и те несправедливые и больно ударившие его слова, которые она произнесла, гордо задрав подбородок, глядя на него сверху вниз. Он вспомнил беспомощный взгляд Артема, его глаза с крупными катящимися по щекам слезами, которые мальчик даже не пытался вытереть.

— Нет, Артем, — прошептал он. — Тебя больше не будут отлавливать и затаскивать в школьный двор из-за того, что у тебя такие лихие «защитнички», как я. Накостыляют? Пускай костыляют. Не впервой.

— Разок я уже схлопотал по морде от твоей старшей сестренки. Начало положено. Переживем и этот злосчастный день. Верно, Артем?

Он обращался к давно ушедшему со двора мальчику, как если бы тот продолжал стоять рядом и с надеждой и доверчивостью смотрел на него, и слезы больше не текли по лицу маленького первоклассника.

Он стиснул зубы и повернулся грудью к скамейке и Сиплому, стоявшему и ухмылявшемуся прямо ему в лицо.

— Я не озираюсь, — ответил он наконец на вопрос Сиплого. — Просто осмотрелся, нет ли кого ненужного. А то вдруг помешают, нехорошо получится.

Он прилагал все свои силы к тому, чтобы его голос звучал спокойно и немножко с ленцой, пытаясь скрыть то, насколько ему было страшно. Но голос все же предательски дрогнул и Сиплый весело заржал.

— Мальчуган перепугался. Ну не пугайся. Мы справедливые, — и внезапно Сиплый нахмурился. Его напускная веселость испарилась в течение секунды, сменившись выражением злой сосредоточенности. Глаза сузились и превратились в щелки, на щеках заиграли желваки.

— Пойдем, побазарим? — продолжил Сиплый и, схватив его за рукав, мягко, но настойчиво потянул в сторону скамейки.

Он стоял и не двигался, несмотря на натяжение рукава. Горькое чувство обреченности наполнило его, тело бил легкий озноб, и он ничего не мог с этим поделать.

Парни неподалеку с интересом наблюдали за ним и о чем-то переговаривались.

Олеся вдруг попыталась подняться, но Ахмет, не обращая внимания на нее, дернул ее за рукав, усаживая обратно на скамейку. И Ахмет тоже внимательно наблюдал за ним.

Четкого и ясного выражения лиц не было видно, вот когда он поблагодарил собственную близорукость.

Сиплый продолжал настойчиво тянуть его за рукав, и в этот момент он выдохнул. И в это самое мгновение Олеся, усаженная рывком Ахмета на скамейку, вдруг скользнула по нему взглядом.

Он не был уверен, но ему показалось, что и на ее лице он прочел презрение. Презрение и равнодушие.

Щеку больно кольнуло еще раз, и он подвигал челюстями. Ощущение анестезии не проходило.

«Ну и к лучшему», — подумал он и стиснул зубы. «Презирайте, презирайте. За что меня уважать-то?»

В это мгновение что-то сверкнуло в его мозгу, и вдруг перед ним предстал этот самый школьный двор, но не тусклый и мрачный, как сегодня, а солнечный и яркий, залитый светом в отсверкивающей зелени листвы. Он увидел и Корейца, спокойно сидящего на корточках неподалеку и грызущего неизменную соломинку. И внимательно и серьезно, без улыбки, смотрящего на него своими слегка раскосыми глазами, будто ожидая чего-то.

«В голове, брат. Все только в голове», — прилетело откуда-то воспоминание и испарилось, не оставив даже следа.

Кореец словно хотел сказать ему что-то важное, напомнить о чем-то, о чем он почему-то забыл, но молчал. И только продолжал смотреть, и выражение его глаз тоже было непонятным.

И вдруг почему-то, непонятно почему, ноги перестали быть ватными. Он развернул плечи и глубоко вдохнул, расправив грудь, задержав воздух насколько можно. «Помни, главное, это дыхание».

— Помню, — прошептал он в никуда.

И резко дернул рукой. Рукав вырвался из руки Сиплого со звуком рвущейся материи.

— Руки. Руки убери, я сказал, — он опять не узнал свой собственный голос. Он не знал, насколько громко прозвучала эта фраза. Он только увидел, как удивленно изменилось лицо Сиплого и как привстали парни, сидящие на корточках рядом со скамейкой.

Реакцию синеглазого первоклассника он не увидел, да это было и неважно.

И он сделал первый шаг.

И после этого он ощутил, как исчезла дрожь и озноб.

Он шел и смотрел на скамейку, не отводя глаз, и в горле перекатывался комок. И лишь хаотичные картинки мелькали перед его глазами тогда, когда он шел. Он шел, и вдруг ему показалось, что мягкая трава внезапно исчезла.

Он шел и чувствовал, как обломки разбитых им кирпичей, которых конечно же не могло быть тут и сейчас, на земле, звонко хрустят и крошатся у него под ногами.

Боль, обида, ненависть, злость на самого себя. Он шел и его голова освобождалась от мыслей, от страха, от всего, давая путь и дорогу всепоглощающей и беспощадной пустоте, которую он впустил ее в себя и перестал думать о том, что будет и хотел только одного, чтобы то, что неизбежно произойдет, наконец произошло и все закончилось. Зубы были стиснуты настолько сильно, что казалось, их будет невозможно разжать даже для того, чтобы произнести хоть слово.

«Сиплый» остался стоять там же, где стоял, удивленно посмотрев ему вслед.

Он не обратил на это ни малейшего внимания. Краешком глаза он увидел, как выражение безразличия на лице Олеси внезапно сменилось каким-то другим выражением, которое он не понял. Она даже привстала со скамейки, но потом вдруг сама села обратно и опять склонила голову. Пушистые волосы вновь полностью скрыли ее лицо.

Он смотрел на Ахмета и шел. Он не видел больше ничего и ни на что не обращал внимания. Другие парни, Сиплый, самая красивая девушка школы, сидящая в каких-то метрах от него, унеслись куда-то далеко, на километры отсюда. Они просто перестали существовать.

Он шел и контролировал дыхание. Дыхание, только это было сейчас важным. Только это и контроль над непослушным телом, каждая клеточка которого кричала и молила — «Беги, беги».

Он остановился и сделал еще один выдох.

Зубы были по-прежнему сжаты, но вдруг неожиданно для него самого, он произнес:

— Ну, что же ты в девочку вцепился. Нехорошо. Отпусти ее. А мы с тобой разберемся, поговорим.

Собственная фраза удивила и испугала его самого. При чем тут девочка? Как мы будем разбираться? Все планы, крутившиеся у него в голове, а в голове ли? Или в подсознании? — пока он шел, о том, что можно попытаться уладить ситуацию словами, как-то договориться, ведь наверняка же можно было как-то договориться, внезапно рухнули.

Он сказал то, что сказал, и уже ничего нельзя было поделать. Сказанное в конце слово «поговорим», оставленное как лазейка, как маленькая дверца для нормального исхода, не значило уже ничего и выглядело глупо и смешно.

Ахмет ухмыльнулся и приподнялся. Да, Ахмет был действительно большим, большим и каким-то широким. По росту, как ни удивительно, Ахмет был немногим выше него, хотя и ощутимо старше, по-любому не меньше 16-ти или 16-ти с половиной лет.

Ахмет лениво потянулся и, заведя пальцы в замок, с видимым удовольствием и наслаждением хрустнул ими.

Чемпион явно наслаждался ситуацией. В воздухе повисла пауза, а может быть ему так показалось, он бы не смог поручиться.

— Так поговорим или разберемся? — наконец-то прозвучал вопрос. Несмотря на ленивый тон с привычным уже для слуха растягиванием гласных, в вопросе ощутимо зазвенела угроза. Все рядом с этим парнем дышало угрозой, она сгустилась вокруг него, а может быть, это было просто самовнушением, может быть, это липкий страх, та самая плотно скрутившаяся спираль, начавшаяся разворачиваться внутри живота, реакция всего его организма, который что-то чувствовал, и это «что-то» было очень нехорошим… Кто знает.

Дыхание, только дыхание было той соломинкой, за которую он держался. Вдох, выдох. Считать удары сердца. Вдох, выдох.

— Я сказал, разберемся, — удивился он, услышав свой голос и произнесенное слово. «Ведь я хотел сказать «поговорим», или все-таки «разберемся?»

— Ах, разберемся значит, — повторил Ахмет и перестал хрустеть пальцами. Толстые, похожие на сардельки пальцы сложились в здоровенные кулаки и тут он увидел в выемке между большим и указательным пальцем тот самый знак. Его будто ударило разрядом тока.

Пять точек.

Четыре в углах квадрата и одну в центре. К этому моменту он уже знал значение этого символа. У Ахмета точки были не нарисованы шариковой ручкой, скорее всего это была татуировка, а может быть рисунок, нанесенный каким-нибудь фломастером, доступный только детям обеспеченных родителей, которые могли купить своим чадам это импортное чудо у фарцовщиков.

Это было неважно. Сам вид этих точек, собранных в незамысловатую фигуру на здоровенном кулаке боксера, опять заклубил в его голове воспоминания, идущие не в хронологическом порядке, нарезка событий была бессистемной, но яркой и четкой.

Солнце. Солнце, ярко, уверенно и ровно светящее в лицо, «руби дерево, обезьяны разбегутся», «а что, если не разбегутся?», «а ты молодец, парень», «ты смог, брат, ты смог», «мы же не боксеры, нам руки беречь не надо».

И в этот момент девушка, по-прежнему сидящая на скамейке, внезапно подняла голову и посмотрела на него. Она смотрела ему прямо в глаза, но он не мог понять значения ее взгляда. И луч солнца, внезапно прорвавшийся сквозь тучи, вдруг полыхнул в ее волосах, и его сердце ухнуло вниз, когда он увидел ясное свечение солнца, запутавшегося в волосах.

Этого не могло случиться, это было просто невероятно и невозможно. Солнечные зайчики ушли навсегда, они не имели права появляться опять и напоминать о прошлом, о той, другой девушке. Но они были.

Он посмотрел на Ахмета и ровно и спокойно выдохнув, тихо, но уверенно повторил:

— Разберемся. Ты правильно расслышал.

Еще один глубокий вдох и выдох, и неумолимый бег сердца, казалось норовящего выпрыгнуть из груди, приостановил свой бег. Сердце билось ровно и спокойно, и он ощутил, как покалывания в щеке весело разбежались по всему телу. Он глубоко вдохнул и ощутил, как весь наполняется теплом, озноб ушел, будто его и не было.

Ахмет наконец встал со скамейки и уставился на него. Глазки Ахмета не выражали ничего, в них плавало что-то вязкое и тягучее, наверняка имевшее своей целью окончательно напугать его и парализовать. Но ему показалось, что где-то в глубине этих глаз мелькнуло сомнение или непонимание. Мог ли Ахмет сомневаться?

Он посмотрел Ахмету прямо в глаза и улыбнулся.

Он улыбнулся так, как не улыбался до этого никогда, почти разучившись улыбаться вообще. Он улыбнулся, но не так, как раньше, чистой и искренней улыбкой счастливого ребенка. Как улыбался когда-то давным-давно, в той, другой жизни.

Он улыбнулся.

Его лицо улыбалось, все, кроме глаз. Глаза не улыбались.

И было наверное что-то в его улыбке, нечто такое, из-за чего лицо Ахмета неуловимо дрогнуло. Как если бы Ахмет почти понял, что заключалось в этой странной и непонятной улыбке, почему-то совсем непохожей на улыбку.

Он ощутил, что перестал слышать, и когда Олеся, вновь привстав со скамейки, дернула Ахмета за рукав, что-то говоря, он увидел только ее открывающийся рот. Ахмет нетерпеливо отмахнулся от нее.

А солнечный ореол до сих пор светился у него перед глазами, и лицо Ахмета в его отражении смазалось и превратилось в серый, ничего не выражающий овал.

Из левого глаза не удержавшись, почему-то сама собой выкатилась слеза и поползла вниз по щеке, но он не смахнул ее.

Сердце билось в груди, но теперь оно стучало ровно и спокойно, — «вдох-выдох». И даже густой клубок липкого страха затих внутри, перестав разворачивать свои щупальца, отступил, окончательно впустив внутрь абсолютную пустоту и покой.

И тогда он улыбнулся еще раз.

И вдруг яркая вспышка спокойного сиреневого света наполнила окружающий мир холодным свечением.

Серый овал лица Ахмета продолжал плясать перед ним, но он перестал слышать, перестал ощущать и чувствовать. Перед ним был уже не овал, не смутный раскачивающийся силуэт, перед ним висела и медленно колыхалась на ветру изодранная и израненная газетная подшивка в бликах и отсветах сиреневого света, холодного, прекрасного и беспощадного.

Ахмет ударил. Не даром он столько молотил по боксерской груше, ставя удар, с трудом запихивая свои кулаки в боксерские перчатки. Множество раз Ахмет бил на ринге, идя от победы к победе. Много раз одного сжимания этих кулаков было достаточно для того, чтобы лица окружающих бледнели, для того, чтобы ему отдавали гривенники и пятачки, выданные родителями на завтраки, много раз одного их вида было достаточно для того, чтобы все было так, как он, Ахмет, хочет.

Ахмет ударил неожиданно. Ударил изо всей силы, собранной и сотканной в тот момент из ненависти к этому странному и непонятному стоящему перед ним задохлику, который казалось плакал от страха, но стоял и не боялся говорить странные и неожиданные слова.

Этот удар был мощным и резким, сильный, хорошо поставленный удар чемпиона. Окружающие уловили этот удар мельком, размазанным в пространстве и времени между мельчайшими долями секунды как неуловимое и неопредолимое, неостановимое движение без начала и конца.

Этот удар невозможно было парировать.

Но только не для человека, которого каждый день томительного горячего и такого длинного лета тренировал Кореец.

Он увидел этот удар мельком, уловил его сетчаткой глаза, но не успел ни проанализировать его, ни удивиться. Импульсы нервной системы заученно послали приказ и тело послушно среагировало само. Этот блок, это движение было одним из самых простых, жесткий блок, предплечьем и кулаком.

Кореец обучил его этому защитному движению одним из первых, объяснив впрочем, что только иногда, только после долгой-долгой практики, буквально у единиц получается выполнить этот блок так, как задумывали его создатели.

Волей случая это произошло. Это было случайностью, но на противоударе, уводя и размазывая энергию удара, который, если бы достиг своей цели, надолго бы уложил его в больницу, жестко сжатый и ободранный от сотен тысяч ударов о простую газетную подшивку кулак вонзился в нервный узел на сгибе локтя Ахмета.

Он не увидел, как изумленно и непонимающе распахнул глаза Ахмет, когда его руку пронзил миллион маленьких иголок, сделав ее полностью бесчувственной так, что она бессильно упала плетью вниз.

Он уже не видел ничего, не видел, как Ахмет замахивается второй рукой, потому что время, также пронизанное сиреневым светом, одновременно спрессовалось и замедлилось вокруг него. Капли пошедшего дождя внезапно зависли в воздухе и застыли, газетная подшивка перед его лицом замерла, и целую вечность его глаза ждали и отсчитывали мгновения, пока легкие Ахмета выталкивали из бочкообразной груди воздух. Выдох. «Главное попасть на выдохе, только на выдохе».

Он ударил. Он спрессовал в этот удар все. Он вложил в него ненависть и страх, всю ту боль, которую не мог больше терпеть, все унижения и издевательства, выпавшие на его недолгую жизнь, все канцелярские кнопки на его стуле, безжалостно убитого на его глазах котенка, ухмыляющиеся улыбки и снисходительные усмешки, залитые чернилами тетрадки и заляпанные грязью рубашки, кровоподтеки и синяки на своем лице, все то, что не мог больше носить в себе; он вложил в удар презрение в Ее глазах и всю несправедливость Ее слов, молчаливую невысказанную грусть в глазах мамы, влажные дорожки слез на щеках Артема и спокойный и одобряющий взгляд Корейца.

Кулак, израненный и заживший сотни раз, залитый йодом и ободранный вновь, и защищенный плотными и каменными на ощупь мозолями, кулак, никогда не побывавший в боксерской перчатке и ни разу не бивший по груше, небольшой, но сжатый так, что внутри не осталось ни миллиграмма воздуха, так, что ногти больно впились в ладонь, ударил в солнечное сплетение Ахмета через миллисекунду после его выдоха.

Этого удара не увидел никто.

Он вложил в этот удар все, что мог. И он уже не ощутил, как наваливается на него туша Ахмета, не почувствовал, как уже занесенный удар Ахмета все-таки достает его, и как кровь заливает лицо, стекая струйками из рассеченной брови и склеивая ресницы.

Он падал и падал, пока земля не подставила себя под удар. В момент, когда он коснулся земли, он уже ничего не чувствовал, как практически не ощутил, что большой обломок камня хрустит у него под ребром. Или это хрустело ребро?

Сиреневый свет со вспышкой щелкнул и разорвался в его мозгу, сменившись темнотой.

Он отключился.