Когда солнце улеглось на самую маковку самой высокой горы, что была видна с противоположного берега небольшой бухты, МАлек еще раз полюбовался закатом. Но он, опечаленный событиями сегодняшнего дня, не раскинул руки, как обычно, радуясь морскому ветру, а только вздохнул и облокотился на большой валун. Камень, скатившийся с гор когда-то давно, был мокрым лишь с одной стороны, с той, куда била ласковая соленая волна. А с другой, он всегда оставался сухим, если не поднимался вдруг шторм. Солнце нагрело эту сторону камня за день, будто знало, что именно сюда придёт Малек. Оно смотрело на юношу с неба и, перед тем, как расстаться с ним до следующего утра, согревало его своими вечерними лучами.

В руках молодой человек держал письмо, свое письмо, которое вернулось из далеких странствий, так и не отыскав адресата.

– Неужели она забыла меня? Ничего не ответила…

В этом письме Малек задал своей возлюбленной очень важный вопрос и ожидал ответа на него, но конверт так и остался нераскрытым.

– И что у тебя тут? – перед Малеком стоял… маленький человечек… или не человечек вовсе, а какой-то зверёк. Нет, зверька он напоминал очень отдалённо, потому, что у него не было хвоста, да, в общем, и шерсти у него тоже не было. Зато, была симпатичная мордочка… или личико? И маленькие лапки с пятью пальчиками. Или ручки? Когда этот человечек-зверёк встряхивал головой, и его лохматая шевелюра разлеталась в стороны, он походил на взъерошенную обезьянку. Чего только не привидится, если чем-то сильно расстроен?

– О-хо-хо… – вздохнул Малек, – мне уже черти мерещатся…

– Вот ещё чего не хватало! – воскликнуло странное существо, – Я – лесной! Ну, лесной я…

– Леший что ли?! – удивился Малек.

Человечек рассердился. Он подскочил почти вплотную к Малеку и ткнул тоненьким пальчиком ему в ногу:

– Нет! Я просто лесной. И всё тут. Живу я там, на горе, – он показал лапкой вверх, прямо на высокую Серую гору. – И не только я. Мы тут, рядом с вами, изо дня в день. Ночью, когда вы спите, мы выходим на ваши улицы и даже иногда заглядываем к вам в дома. Но это очень редко. Мне кажется, что в вашем мире намного скучнее, чем у нас.

Юноша нахмурился и сказал ему в ответ:

– Знаешь, у меня сегодня день был тяжелый. Пойду-ка я спать.

Но малыш не унимался, и вовсе не собирался отпускать Малека. Он указал на письмо, которое тот держал в руках.

– Спать не получится: ты будешь крутиться с боку на бок до утра. И ни одного хоть самого неинтересного сна – только тоскливые мысли! Лучше прогуляйся со мной. – Малыш улыбнулся и снова указал на гору. – Ты ведь там никогда не был, хотя живешь возле неё уже много лет. Пойдём, я покажу тебе то, что никто никогда не видел.

Особых причин отказываться от путешествия у Малека не было. Он хотел остаться сегодня один на один со своими мыслями: немного погрустить, чуть-чуть попечалится, а потом заснуть, обняв свою мягкую подушку, до утра, в надежде, что это приблизит день, когда его самые худшие опасения уйдут вместе с ночной темнотой… Но почему бы не поступить иначе, если кто-то предлагает тебе приключения? Разумеется, если они не слишком опасны. А если это и не так, то Малек посчитал себя достаточно крепким, чтобы справиться с любыми неприятностями. И ещё он был удобно одет: в льняные брюки и тонкую рубаху. У него на ногах красовались легкие летние тапочки, которые не терли ноги. Поэтому, поразмыслив, и аккуратно сложив своё письмо в холщёвую сумку, перекинутую через плечо, он, сам того от себя не ожидая, согласился:

– Я не знаю, куда ты отведешь меня, но причин оставаться в одиночестве у меня не больше, чем прогуляться вместе с тобой. Я готов.

«…И будь, что будет…» – добавил он уже про себя.

Человечек рассмеялся от радости и решил представиться:

– Ну, раз уж ты согласился на моё предложение, я представлюсь, иначе ты не будешь знать, как окликнуть меня в дороге. Меня зовут Бартоломеу фон Ноттэ! Я потомственный дворянин из рода Магусов! Моя мать вышла замуж за Цезаря фон Ноттэ, и досточтимое имя Магусов перестало звучать из-за своей краткости, но я не забываю о том, что я потомок великой фамилии!

Он так распетушился, что Малек захохотал:

– Почему бы тебе не прибавить свою краткую фамилию к длинной?! Ведь будет ещё длиннее и это наверняка добавит тебе весомости! Обычная козявка, но с такой длинной и важной фамилией превращается в…!

– Ты все испортил, – не дал закончить мысль потомок Цезаря фон Ноте и великого рода Магусов. Он развернулся и пошёл прочь от Малека. – Всем нравится, обычно…

– Не расстраивайся, – остановил Малек уходящего человечка, – давай, расскажи мне все сначала и я обещаю больше не смеяться.

– Да ну! – махнул рукой малыш, – Зови меня просто МарУк.

– Значит, Марук? Очень приятно! – весело ответил Малек, но загрустил вновь. На брови набежала тень, и весёлые искорки исчезли из его глаз.

Марук, помолчав некоторое время, потрепал свою шевелюру и неловко произнес:

– Ты это… не грусти! Давай, пойдем! Пора, иначе солнце совсем сядет. А мне нельзя оставаться тут на берегу.

– Почему?

– Видишь ли… В волшебном мире тоже свои законы, правила…

– Ты, выходит, законопослушный?

Марук поднял глаза на Малека, хихикнул и потянул юношу за рукав.

– Солнце уже возле горизонта. Тени поползли по песку…

Человек и странное существо посмотрели на остывающую от жаркого летнего солнца гору, переглянулись и отправились к ней.

Если и было о чем говорить в дороге, то о том какая замечательная стоит погода и как удачно расположились все ветряные маршруты, которые огибали Тихую Бухту. А больше и говорить было не о чём. Хотелось Малеку узнать больше и о своём неожиданном спутнике и про тех, кто проживает на Серой горе, но мысли о письме не оставляли его в покое. Юноша шел, подбрасывая, то и дело, носком своего ботинка мелкие камушки, а Марук семенил рядом. Вдруг он остановился и прислушался, а потом сообщил с тревогой в голосе:

– Ночь идет. Пора прибавить ходу.

С пригорка сползала тень от дерева. Самая обычная тень. Но Марук вдруг завизжал, как девчонка, а потом с разбегу прыгнул на юношу и быстро пополз к нему под рубаху.

– Да что с тобой?!

– Спрячь меня, спрячь! Если меня схватят эти чудища, я никогда не вернусь домой!

Он продолжал пробиваться под складками рубахи наверх, а Малек все пытался отцепить его лапки от своей кожи, потому, что боль от коготков, впивающихся в нее, была нестерпимой. Правда, ходу он всё-таки прибавил.

– Да прекрати же! Вылезай немедленно из-под рубахи! – пытался остановить Марука Малек.

– Не вылезу! Смотри! – он высунул свою мордочку и одну лапку из ворота прямо под подбородком Малека и указал на пригорок – тень от дерева продолжала ползти прямо по направлению к ним. Она все увеличивалась, то замирая на мгновение, то вновь разгоняясь.

– Что это?

– Ты лучше не спрашивай! Давай поскорее обогнём эту бухту, потом пробежим пляж и окажемся вон в тех кустах!

Только он проговорил эти слова, как Малек увидел, что тень, тянувшаяся с пригорка, уже обвивала его ноги, цепляясь за брючины.

– Не останавливайся! – кричал под рубахой Марук.

От песка стали отрываться темные полупрозрачные щупальца. Они тянулись за бегущим Малеком, но тот умудрялся уворачиваться от них.

Марук трясся от страха но, как мог, старался подбодрить своего спасителя:

– …Тебе они не навредят, а вот если дотянутся до меня…!

У юноши не было ни малейшего желания узнавать, что бы получилось при таких обстоятельствах, и уже через пару минут он достиг тех кустов, на которые указывал Марук.

– Спасены! Ура! – человечек выскочил из-под рубахи и, ухватив Малека за палец, потащил его дальше от пляжа, а потом на гору. – Пойдем скорее от этого страшного места…

Он бежал по горной тропе без остановки, а юноша едва поспевал за ним. Низкие кусты терна с колючими и крепкими ветками, с округлыми, еще зеленоватыми ягодами, не давали двигаться быстрее. Они то и дело цеплялись за брюки, отчего уже изрядно утомлённому юноше приходилось постоянно останавливаться и освобождать штанины – то правую, то левую. Человек валился с ног и умолял своего приятеля остановиться, но тот его не слушал. Так Марук дотащил Малека до дерева, стоящего на склоне посреди небольшой рощи.

– Тут можно передохнуть… – Марук свалился под корни крепкого дерева, свернулся калачиком в ложбине между двумя одеревеневшими корнями, и затих.

Малек, запыхавшись, спросил его:

– Что за тени такие? Почему ты боишься их?

– А! Долгая история…

– Так мы не спешим…

– Нет, спешим, – вдруг сел Марук, – надо вставать и идти.

Потомок Магусов подскочил на свои худенькие ножки и собрался было идти, но Малек его остановил.

– Нет-нет! Я совсем устал, давай передохнем немножко… – Малек действительно здорово утомился. Ноги гудели, сердце выскакивало из груди, и его холщёвая сумка стала в несколько раз тяжелее. Человек, не долго думая, уселся на какой-то пень, который присмотрел для себя.

– А! Не смей садиться на этот пень! – убежавший далеко вперед Марук стремительно несся обратно, – встань с него сейчас же!

Юноша послушался, но остался недоволен:

– Да что с ним такого? Пень как пень… – он осмотрел старую, изъеденную жуками корягу.

– Это для тебя он пень, а для них он – дом. – Марук указал своим тоненьким пальчиком куда-то под корни старой коряги.

Малек обомлел: из-под сухих и кривых корней вылетели одна за другой малюсенькие девчушки с прозрачными крылышками! Все похожие друг на друга, словно сёстры, но в длинных разноцветных платьицах. У каждой в ладошке лежало по ягодке – у кого малинка, у кого земляничка. Ягоды были спелыми и не очень, а у некоторых совсем ещё зелёные. Такой сладкий аромат по поляне разлился, что голова бы у любого закружилась, но насладиться им у Малека не получилось.

– Ну, все! Эти девчонки… Теперь не знаю, что будет! – Марук забегал вокруг пня, пытаясь загнать необычных мотыльков обратно, в пень, но те не обращали на него никакого внимания.

А Малек смотрел на них как зачарованный:

– Я сел на ваш дом? – едва пробормотал он, продолжая разглядывать очаровательных малюток. – Глазам не верю…

Прямо к его носу подлетела одна девчушка с малинкой в ладошке. Она смотрела на него, нахмурившись и надув губки. Малек почувствовал неладное:

– Я не знал! Честное слово! Я не хотел обидеть вас!

Но рассерженная малышка кинула в него малиной. Ягодка тотчас расплылась у Малека на носу ярко-розовым ароматным пятнышком.

Марук рассмеялся и повалился от смеха на землю. Он катался по земле и подзадоривал девчонок:

– Тебе повезло, что созрела только малина и земляника! А то сейчас бы тебе досталось!

Но крылатые малютки собирались в небольшую тучку и определённо решили повторить то, что сделала их подруга. Малек угадал их желание и взмолился:

– Нет! Прошу вас! Я не думал, что здесь может быть чей-то дом! Пожалуйста! Я же нигде не отмоюсь!

– А ты – грязнуля? – вдруг спросила белокурая девочка, у которой в ручке была, к счастью, ещё не поспевшая ягодка тёрна.

– Я? – Малек уже не удивлялся тому, что с ним разговаривают неизвестные науке существа.

– Почему это? Я принимаю душ два раза в день, а если нужно, то и чаще.

– Тогда зачем тебе отмываться – это же ягода!

– Ну, знаешь, ягода хороша на ветке, или в желудке…

Подруги посмотрели на девочку, которая заговорила с человеком, неодобрительно, но перестали собираться вокруг головы Малека.

– Разве можно разговаривать с тем, кого ты хочешь проучить, Айка? Жди когда созреет твой тёрн, и не вмешивайся! – девчонки были настроены очень серьезно.

Но та, которую назвали Айкой, не слушала своих подруг:

– Как тебя зовут, человек?

– Малек. Я из поселка, что стоит на берегу моря. Там мой дом.

– Ах, дом… – вздохнули хором все феи и, переглянувшись друг с другом, по очереди вернулись под корягу. Осталась только Айка.

– Почему они улетели так быстро? Столько шума и вдруг все исчезли при слове «дом». – Марук развел руками. – А ты почему осталась, Айка?

– У них ягоды почти созрели. Только у Мимы еще кизил совсем твердый. И Карифа ждет октября, когда ежевика поспеет. А остальные ягоды пора отправлять в компот! Или варить варенье! Скоро будем всех на горе угощать. Да и праздник сегодня – ночь рождения Новой Звезды. Будет ягодный пудинг на ужин.

Юноша успокоился, когда увидел, что все девочки-мотыльки вернулись под корягу. И при слове «пудинг» он совсем повеселел:

– Праздник? Пудинг? Это здорово. А что за праздник такой и откуда вы берете столько ягоды?

– Берем? Она у нас никогда не переводится. Мы же ягодные феи! Мы не можем без ягоды – она у нас спеет на ладошках. А праздник…

Марук не дал фее договорить:

– А про праздник я сам тебе всё расскажу – там, на самой верхушке. Пойдём уже скорее! Если не доберемся на вершину к полуночи – считай, зря шли. – Марук решительно вскочил на ноги.

– Уходите? – фея расстроилась. – Куда же?

– Мы отправляемся в путешествие! – объявил ей лесной человечек, подтолкнул Малека когда тот обернулся помахать рукой Айке и заворчал:

– Хватит болтать с девчонками!

Темнело быстро. Поэтому всё стало плохо видно. Марук семенил впереди, а Малек плёлся за ним, спотыкаясь о ветки. Юркий человечек так далеко забегал вперед, что юноше приходилось окликать его, потому, что видел намного хуже своего волшебного спутника и терял его из виду. Поэтому часто окликал его и тот отзывался. Но однажды Малек ответа не услышал: ни радостного «Догоняй, будь порасторопнее!», ни ворчливого «Чего ты плетешься, как старый плющ?» Не было слышно ни шагов, ни слетающих с тропинки камушков. Тишина. Малек поторопился пробежать вперед несколько метров, вернулся назад, покружил на пятачке, где мог быть Марук, пробовал звать его – никого.– Ну, всё! Марук попался!Юноша повернул голову туда, откуда донесся голос. Перед ним, порхая прозрачными крылышкам и с неизменной терновой ягодкой в ладошке, предстала Айка. Она висела в воздухе, уперев свободную руку в бок, и деловито и сосредоточено пыталась что-то разглядеть на тропинке.– Как это попался? Кому попался? И откуда ты здесь взялась?Девочка захлопала длинными ресницами. Наверняка она покраснела, но это уже не было видно из-за того, что стало почти темно.– Я тоже захотела отправиться в путешествие… И потом… он ведь нисколечко не послушный. Марук всегда попадает в какие-нибудь передряги! И вечно выдумывает всякие небылицы. Я подумала, что тебе с ним не справиться в одиночку.– И про род Магусов он тоже выдумал?Фея кивнула:– И про Бартоломеу фон Ноте, наверняка…– Наверное, мне просто повезло в том, что ты решила мне помочь. – Усмехнулся Малек. Но, вспомнил о том, какие феи обидчивые, взял себя в руки. – Где его искать и куда теперь идти? Там на пляже, этого недотёпу хотели схватить какие-то тени. Может, им это удалось?– Что ты говоришь?! Тени! Я говорила, что не стоит связываться с ними! – ужаснулась маленькая порхающая фея.– С кем не стоит связываться?– С тёмными рыцарями! Это они становятся тенями, когда солнце опускается за горизонт. Однажды Марук рассказал мне о своей затее, и я чувствую, что он исполнил задуманное. Но это так опасно!– Что же он придумал?Айка устала кружить вокруг человека и попросила взять её на руки. Она удобно устроилась на ладонях у Малека и стала рассказывать:– Когда-то Мима рассказала нам одну историю, услышанную ей своей бабушки. Мы не знали, откуда на небе берутся звёзды. Так вот, оказалось, что звёзды рождаются на заре, когда лунный свет встречается с солнечным. Только и этого недостаточно. Звёзды – не простой фонарик, горящий у светлячка. Они имеют душу. Эти души спрятаны повсюду – в горных камнях, в траве и цветах и даже, – она ласково посмотрела на свою терновую ягодку, – и даже в моей ягодке может жить душа какой-нибудь маленькой звёздочки. А, может, и нет. Но самые красивые и самые умные есть только у Хранителей. А они – очень непростые. У них сложный характер. Хранители звёзд – это великие рыцари. Одни из них носят ослепительную белую одежду, и встретить их можно только днём. Другие путешествуют ночью, когда нет солнечного света на небе. И надо сказать, они всегда воюют, но до сих пор никто из них не сумел взять верх над другими. Кстати, люди видят, когда начинается очередная битва – идут страшные смерчи и ураганы, грады, ливни и так далее. Не это главное. Главное то, что раз в год рыцари собираются на Серой горе для того, чтобы на небе появилась новая звезда.– И как же это происходит? – Малек всё это время слушал Айку, не перебивая, но ему не терпелось узнать всё поскорее.– Не знаю, я никогда не видела этого. И сегодня как раз праздник Рождения Новой звезды. Но Марук давно собирался пробраться туда и всё увидеть собственными глазами! И он что-то ля этого сделал – мне не говорил. Теперь за ним гоняются и светлые и тёмные рыцари.– Вот это да! – сказал Малек, – Для чего же он меня с собою звал?– Думаю, для того, чтобы ты его защитил. А может, он хотел, чтобы ты тоже побывал на празднике. Только вот… туда, кроме рыцарей никого не пускают…Ночь спустилась на горный склон, на тропе которого стоял Малек с ягодной феей. Она всё плотнее накрывала темнотой и, в конце концов, юноша уже не видел ничего даже тропу, на которой стоял. Да и Айку, которая до сих пор сидела на его ладонях, он мог разглядеть с большим трудом.– Ма-а-алек! – вдруг раздался слабый голос откуда-то сверху, с вершины горы.– Откуда этот голос? – встревожилась девочка, – По-моему, это наш друг!– И я так думаю, но где он? Ничего не видно.Крик повторился, и тогда Айка вдруг засветилась с ног до головы ярким светом.– Ух-ты! Какой замечательный фонарик! – воскликнул Малек.Девочка улыбнулась и вспорхнула в воздух. Она летела перед человеком и освещала ему дорогу. Оба они поднялись по склону выше и там услышали крик Марука в третий раз. Он раздавался из-под камня, который наполовину выступал из земли. Айка залетела под него и тогда оба могли видеть чёрный нос Марука, или его глаз, или рот, когда тот, что-то говорил им.– Я спрятался сюда от них и теперь не могу выбраться! Помогите! – визжал от ужаса волшебный человечек. Он был так напуган, что хотелось скорее вытащить его из-под камня. Но у Малека ничего не получалось.– Кто тебя упрятал сюда?– Тени! Они загнали меня под камень, а потом засыпали меня землёй так, чтобы мне лишь хватало воздуха. Но мне страшно, страшно мне тут! Выпустите меня отсюда!Айка летала вокруг и ворчала, пока Малек пытался откопать своего приятеля:– А ну, давай, выкладывай, что ты такое натворил?!– Да ничего я не натворил… Я просто… я хотел показать ему, как рождаются звезды! И сам хотел посмотреть…– Это мне известно. А почему тени тебя поймали? Многие хотят увидеть рождение звезду, но не все попадают под камень. Говори правду немедленно! – Айка резко опустилась под самый пятачок Марука. – Это же великое таинство! Никто, кроме принадлежащих королевскому роду Великих Стражей Времени, не может наблюдать за этим!Малеку надоело то, что Айка всё время мельтешит перед его глазами:– Да прекрати же ругаться. Нам нужно его отсюда достать.Но девчонка совсем не собиралась это делать:– Прекратить?! Нетушки! Пускай рассказывает всё, как есть.– Я утащил у них Вечерний свет… – заныл Марук.– Вечерний свет?! – глаза Айки округлились.– И Утреннюю звезду… – добавил лесной печально.– Я говорила, что у этого мальчишки не всё в порядке с головой! Если этот оболтус не вернёт Утреннюю слезу и Вечерний свет, начнётся такое!!! Все нам несдобровать! Появление Новой Звезды – это мирный договор между двумя рыцарями на все времена. Много веков назад было заключено перемирие, и Верховный Страж, наложил свою печать на договор. Он дал старейшинам два кристалла, которые раз в год приносят на Серую Гору рыцари. К полуночи!!!– Ух ты… – потянул Малек, – Верховный Страж?– Марук, немедленно верни то, что утащил! Ты же всё равно не сможешь сам призвать звезду!– Как я могу вернуть, если я сижу тут, под камнем?! – возмутился человечек. – Вытащи меня отсюда, Айка, ты же можешь!Малек бросил откапывать Марука и удивлённо посмотрел на фею. Она присела на край камня.– Да, могу. Но не буду тебя доставать оттуда.Айку пришлось уговаривать. И она согласилась, но только при условии, что Марук сам отдаст всё, что ему не принадлежит. Когда девчонка получила обещание, она вспорхнула в воздух, закрыла глаза и начала что-то горячо шептать. Она говорила и говорила, и Малек увидел, что камень понемногу выползает из земли, расшевеливая почву вокруг. Вскоре он повис в воздухе, а из земли вылез грязный и напуганный Марук.– Ура! Наконец-то! Я свободен! – заплясал он на одной ножке. Он танцевал и совершенно не видел того, что видели его друзья. А те пятились от ужаса, потому что из-за камня, который ещё недавно скрывал пленника, выходили два рыцаря. Они были одеты в лёгкие латы, их головы укрывали шлемы, а плечи – чёрные плащи. За их спинами были раскрыты огромные крылья, руки держали стальные чёрные мечи. Но невозможно было разглядеть их лица – под шлемами была сплошная чернота.– Отдай нам камни! – жутким голосом приказал один из рыцарей Маруку – Отдай по своей воле!– Ты всё равно погибнешь, и мы их отберём. И душа твоя станет камнем, холодным, бессмысленным… – будто эхо вторил рыцарь другой.Малек выбежал перед Маруком:– Не смейте приближаться к нему! И девчонку не трогайте!– Иначе ты нас закидаешь землёй? – засмеялись рыцари.– Нет! – кричал юноша, понимая, что как спастись от рыцарей, он совершенно не знает. – Но он не отдаст вам камни, так и знайте!– Это ещё почему? – засмеялись тени.– Потому… – Малек не знал, что придумать, – потому что один из камней не ваш! Вы можете просить у него только один камень, а не все!Рыцари остановились, но тут же продолжили наступать.– Ты умный, человек! Но ты нам не помеха! Ты слаб! Мы, наконец, получим Утреннюю звезду! Наконец, долгий спор решиться в нашу пользу!Они взмахнули крыльями и тогда кубарем покатились и Малек, и Марук, и Айка. Юноша изловчился и ухватил своих маленьких друзей. Он затолкал фею в сумку, а человечка поймал за шиворот.– У него нет камней! Отстаньте! Ни одного посмотрите, где они могут быть?! – Малек поболтал в воздухе Маруком в доказательство. Человечку это не понравилось, и он укусил Малека на палец.– Отпусти меня! Нечего меня трясти, как дуб с жёлудями! А камни я спрятал. Пускай не надеются без меня их отыскать. Думаешь, я такой болван? Нет уж! Пускай ведут меня на гору!Тогда рыцари рассвирепели, и наверняка уничтожили бы всех троих, но вдруг загорелся свет! Всё осветилось огнём на много метров кругом, и таким ярким, что больно было держать глаза открытыми. Послышались удары мечей. Грохот от их лязганья стоял невыносимый. И юноша, и Марук упали на землю, придавливая уши к своим головами руками.– Вы хотели нарушить печать Великого Стража! – зазвучал голос, который раскатился по всей горе. В таком ярком свете еле удалось разглядеть другого крылатого рыцаря в сверкающих доспехах и лёгком шлеме, который встал между человеком с его друзьями и поднятым вверх чёрным мечом.