Доставить на левый берег, в санбат, раненого комиссара Красотченко капитан Грачев приказал медсестре Соколовой.
Красотченко положили на носилки. Несли его молодые бойцы 3-го взвода Андреев и Скрыльников. Им помогали Юра и Вася.
Было тяжело спускаться под гору. Ребята выбились из сил. Несколько раз отдыхали и снова шли дальше.
Внизу к ним присоединился посланный капитаном Грачевым боец 1-го взвода Виктор Полежаев.
Миновали последние дворы Ближней Чижовки, вышли на луг. Двигались вдоль плетней к дамбе.
Начались бомбежка и артиллерийский обстрел. Гитлеровцы били по взгорью и по переправе.
Красотченко пришел в себя. Сказал:
— Оставьте меня, ребята… А то как бы и вам не досталось.
Бойцы ответили:
— Лучше сами погибнем, чем бросим раненого комиссара…
Решили переждать. Поставили носилки под плетнем. Залегли в траве.
Налеты вражеских бомбардировщиков следовали один за другим. Земля вздрагивала от близких разрывов.
Вокруг был ровный луг, никакого укрытия. Приходилось лежать и ждать, прислушиваясь к завыванию вражеских самолетов и взрывам бомб.
Таисию Елизаровну угнетало бездействие. На медпункте, у переднего края, она чувствовала себя лучше. Там каждая минута была заполнена делом. Она забывала о себе. Она была нужна другим…
Красотченко попросил пить. Поддерживая ему голову, Соколова начала поить его из фляжки.
В это время рядом разорвалась бомба. Соколову ударило, оглушило. Она приподнялась, опираясь на руки, но встать не смогла. Мелькнула мысль, что поврежден позвоночник…
И вдруг сразу ослепла. В отчаянии спросила:
— Ребята! Что же теперь будем делать?..
Ей никто не ответил.
Она снова окликнула товарищей.
К ней подполз Митроша Скрыльников. Он сказал, что Андреев убит, Красотченко ранен осколками в обе ноги.
— Вы тоже ранены, Таисия Елизаровна, в бедро, — сказал он.
Соколова ощупью открыла сумку с медикаментами. Приказала Митроше:
— Бинтуй!..
Зрение вернулось не сразу. Сперва было ощущение, будто глаза запорошены дорожной пылью: коричневые точки и проблески света между ними…
Юра был убит. Серьезно был ранен Вася.
Соколовой хотелось плакать от жалости, злобы и сознания собственной беспомощности.
Красотченко застонал.
Таисия Елизаровна пересилила себя, Сказала твердо:
— Приказ должен быть выполнен. Комиссара на левый берег доставим.
Перевязала Красотченко и Васю.
Посоветовавшись с товарищами, решила ждать вечера.
Бомбежка продолжалась. Митроша стал вслух считать разрывы:
— Один… Два… Три… Четыре… Пять… Шесть… Семь…
Соколова не выдержала, крикнула:
— Довольно! Хватит!..
Когда стемнело, Скрыльников и Полежаев подняли Красотченко и понесли. Соколова попробовала идти за ними, опираясь на палку. Сделала несколько шагав и упала…
Скрыльников и Полежаев добрались до полкового командного пункта у дамбы. Оттуда прислали бойцов за Соколовой и Васей. Раненых доставили в госпиталь.