Путешествовать с живыми оказалось на удивление скучно. Они старались избегать моего общества, а я на нем особо и не настаивал. Немного веселили перешептывания в сторонке, когда сплетники полагали что я не слышу их. Некоторые версии моего прошлого откровенно веселили. Не обошлось и без ритуальных жертвоприношений младенцев, само собой. Ночами я старался покидать эту тоскливую публику и попрактиковаться в стороне в уже изученных вопросах магии, ну и разумеется, немного поэкспериментировать с новыми идеями, каковые во время вынужденного безделья генерировал массово. Впрочем, пока эксперименты касались исключительно возможностей материалов накапливать энергии. Точнее ту, что доступна мне. Минимальный предел, как я выяснил, порядка тридцати грамм свинца. Это не очень хорошо, на самом деле — придется немного дорабатывать идею. Параллельно экспериментировал с рунами, каковые нашлись в памяти приснопамятного колдуна-недоучки. Его опыт работы с ними оказался едва ли не отрицательным — то есть прочитал книжку, но понять и осмыслить самостоятельно не смог, учителя же, или вернее их было бы назвать дрессировщиками — не сочли обучение этому необходимым. А вещи то были весьма полезные — если я правильно понял, то узор, помеченный как «эльфийский» придавал метательному снаряду возможность пробивать практически любую броню, будучи напитанным энергией в достаточной мере. В том числе и хорошенько намагиченную. Это стоит учесть.
В лагере я показался только после захода солнца, не снимая маскировки. В отсутствие источников света это было вполне подходящее решение. Дождавшись, когда мой знакомец по стычке окажется в одиночестве, я передал ему очередную записку, с приглашением для их руководителя пообщаться, в стороне от общего лагеря. Естественно, что я был там намного раньше, и ждал гостей. Похоже, что подсознательно этот хмурый тип уже принял предложение, раз уж заявился без охраны практически. Ну в самом деле, не считать же таковыми четверых упакованных в жесть консервных банок?
Сняв маскировку, показываюсь прямо перед ним. Надо же, вздрогнул, но и только. Крепкие нервы у мужика. Взгляд в глаза, и легонько касаюсь его сознания.
«Не могу сказать что я рад, но определенно, вы смелый человек.»
— Кто вы?
«Я? Едва ли вы мне поверите, но я и сам не знаю. Можете считать меня своим шансом.»
— А не окажется ли этот «шанс» для нас билетом на тот свет?
«Мне кажется, что билет на тот свет у вас уже есть. Вы всерьез полагаете, что представители Ордена вас пощадят? Напрасно. Насколько я успел изучить их повадки — живыми им не нужны не только противники, но и просто свободомыслящие.»
— Что же. Допустим я вам поверю. Однако, какая будет цена?
«Подъемная. Ввиду определенных причин мне не выгодны центральные, безопасные районы в качестве места проживания. Так что не волнуйтесь, просить у вас чего-то во владение я не буду. Тем не менее, любая моя просьба должна будет выполняться без промедлений. Если вы, конечно, планируете еще какое то время не только носить на голове корону, но и саму голову на плечах.»
— А нельзя ли, все таки, поподробнее? Не хотелось бы оказаться в положении, когда вы потребуете от меня нерожденного сына, или еще какой непотребщины…
«Не волнуйтесь. Подобные вещи мне без надобности. Я вам помогу с реорганизацией войск и новым вооружением. Вы — выделите мне… ну скажем сотню солдат. Поскольку то, что я задумал, дело относительно новое, то потребуются солдаты неопытные. Мне проще будет обучить новичков с нуля, чем переучивать ветеранов. Так что сотня ополченцев и порядка двух десятков магов. Чем сильнее — тем лучше.»
Герцог только потер бороду, аккуратно подстриженную по последней моде, после чего прикинув что-то, изрек:
— Хорошо. С пехотой проблем не будет. Однако, магов у нас всего полтора десятка. Я не хотел бы лишать себя магического прикрытия совсем.
«Хорошо, значит отберите среди них тех, кто достаточно молод чтобы передвигаться самостоятельно и не слишком догматичен. Будем работать с тем что есть. Второе — мне потребуются ваши мастерские, как я понимаю, в Круксау подобного добра хватает, не так ли?»
— Да, у нас одни из лучших мастеров кузнечного дела, — гордо ответил Ольтир.
«Прекрасно. Отмените все производство мечей и прочего зряшного перевода металла, они будут клепать теперь то, что я им скажу.»
— Эк. — Только и выдавил правитель, — а можно узнать в чем смысл такого решения?
«Они займутся новым, более совершенным оружием. Которое, к тому же, не требует столь исключительной подготовки, как клинковое.»
— Надеюсь вы знаете что делаете. Никого больше не потребуется отрывать от производства?
«Разумеется потребуется. Углежоги и алхимики так же, должны быть в моем полном распоряжении. Работы, хоть и однообразной, у них поприбавится.»
— Хорошо. Сделаем. — он помялся, но все же решился, — а могу я поинтересоваться, какая вам от того выгода?
«Прямая. Как вы заметили — я демон. Мне не требуется человеческая пища, не нужен сон или вода. Но, мне нужна смерть. В больших объемах. Устроить геноцид было бы проще, да. Но я не вижу смысла в бесполезных действиях, посему — даже смерть и разрушение могут принести пользу. Когда проблема с Орденом будет решена — я покину ваш мир. С обоюдной выгодой.»
Да, честность хоть и лучшая политика, но герцога аж передернуло от такой логики. Хотя он не видел большой проблемы в войне, но она всегда велась ради чего то. Земли, власть. Сегодняшняя война была нова тем, что велась под знаменем идеи. Но вот война ради войны — это его пугало. С другой стороны понятно, что такой союзник не метит на его место, и подвоха ожидать не стоит.
Надо сделать небольшое отступление. Как многие уже догадались, я решил обеспечить ребят огнестрельным оружием. Если ошметки моей памяти мне не изменяют, то первое стрелковое оружие появилось еще в Китае где-то веке в седьмом. А потом — кто только его не клепал. Главная проблема — чистота ингредиентов, но с этим, думаю, здесь проблем не будет. Вторая проблема, уже чисто технологическая — сделать ружье проблемы не составит. А вот с нарезкой — дела обстоят куда как хуже. Для винтовок требуется уже значительно более высококачественная сталь, но что хуже всего — для изготовления ствола, основного компонента оружия, требуется специальный станок, каковой у них тут вряд ли удастся обнаружить. Посему, выбор ограничивается тремя видами оружия. Ружья гладкоствольные, нарезные пистолеты и артиллерия. На них и будем делать упор.