После отступления с холма, мы прикрывали огнем отступавших к реке кавалергардов Флака. Насевшие на них Инквизиторы расправлялись с солдатами как с детьми, буквально опустошая ряды солдат. Залп за залпом, ядра вырывали из промерзшей земли комья, оставляя за собой измочаленные тела воинов-магов Ордена. Но эффективность подобного огня мягко говоря оставляла желать лучшего. Что толку выбивать по паре тройке человек, если их там несколько тысяч.

Отжатые к реке солдаты все же смогли организовать какое-то подобие обороны, отражая волну за волной. Если инквизиторы могли отходить для перегруппировки, бросая вперед свежие силы, то кавалергардия Флака была лишена подобной роскоши. Их отряд таял на глазах. И когда уже почти весь склон холма был занят цветами Ордена, как отметил один из канониров в своих мемуарах впоследствии, через чудом уцелевшего мага-связиста, Флак передал последний приказ.

Сглотнув подступивший к горлу комок, мой связист дающим петуха голосом, озвучил его:

— Адъютант герцога, он просит огня. Говорит, если нужно — можете их не жалеть, сударь.

Я склонил голову в знак уважения к купившим нам время ценой собственной жизни солдатам.

— Уважим просьбу, парень. Канониры! Заряжай специальные подарки! Посмотрим, насколько хороши эти бестии.

Вскрыв ящики со 'спец' боеприпасом, со всеми предосторожностями помощники канонира зарядили покрытые руническими письменами ядра в стволы орудий.

— Залпом! Огонь!

Окутавшиеся дымом, орудия откатились назад, послав свои смертоносные подарки инквизиции. В их рядах полыхнуло зарево, затмившее на мгновение свет солнца. Верх холма практически испарился, вместе со значительной частью войск. От чудовищного жара снег превратился в пар, минуя жидкую форму, и даже до сюда доносились вопли обожженных людей, которым повезло оказаться с другой стороны склона. Или не повезло, как посмотреть. Кому-то смерть в мгновенной вспышке покажется большим благом, чем мучительная от девяностопроцентных ожогов тела.

— Сколько еще таких подарков?

— По одному на орудие было, вашбродь! — гаркнул один из канониров.

Печально. Ну да ладно.

— Шрапнельными заряжай!

Второй залп хотя и уступал первому в результативности, но тоже неплохо себя проявил. На подлете к цели, догоравшая запальная трубка подрывала заряд, разбрасывавший картечь. В теории, это должно было помочь накрывать пехоту сверху, в наиболее незащищенную часть. На практике, мощности заряда едва хватало, чтобы разбросать пули в стороны, образуя сноп подобный выстрелу самой обычной картечи. Только вот она сама не способна и трети подобного расстояния преодолеть самостоятельно. Впрочем, достойных целей было раз-два и обчелся, те кто пережил первый удар сейчас спешно отступали, не заботясь боле ни о сохранении порядков, ни о чем, кроме собственно спасения собственной шкуры.

Воистину, артиллерия — настоящий бог войны. Это не раз подтверждалось на Земле, не стало отличным и здесь. С поправкой на местный колорит, разве что. Разбредавшиеся с холма остатки сил Ордена не стоили того, чтобы тратить на них лишний снаряд. Посему, поручив расчетам двигаться к воротам, я рванул вперед, полагая, что уж моя то помощь будет совершенно не лишней.

Стараниями пленных завал изрядно уменьшился, но не настолько, чтобы стать проходимым для мортир. Перемахнув через баррикаду, я мчался по улице, отмечая разрушения произведенные обстрелом. Догорающие казармы, разрушенные попаданиями ядер чьи-то домики, оказавшиеся на траектории артиллерийского огня, трупы, преимущественно в колетах Ордена.

Один раз я притормозил у высотки, по местным меркам, аж в пяток этажей, судя по всему взятой штурмом. Судя по телам погибших, поле боя осталось за моими бойцами. Но судя по грохоту пальбы вдали и сполохам пламени, вырывающимися порой над крышами домов, до победы еще далековато. Добравшись до места действия, в память врезалась картина боя — правильный строй исконной гвардии, несущей на своем гербе стилистическое изображение какой-то каракатицы (которую они почему то называют Оведом. По мне, так с той тварью, что мы грохнули не так давно в лесах — не имеет ничего общего, не то что видом, но даже числом конечностей) и разбивающееся об этот утес море людского хаоса, волна за волной омывающее его подножие собственной кровью.

Пара неких государственных учреждений, обосновавшихся по обеим сторонам улицы, выдавали свое канцелярское прошлое с головой. Кто еще будет строить такое унылое здание, главное достоинство которого — низкие эксплуатационные расходы? Не говоря уж о том, что вывески на фасаде здания простые граждане не вешают. Впрочем, даже если бы оной и не было, казенность здания выдавал так же и фасад, он единственный щеголял более-менее свежими следами ремонта. Привлекли меня, впрочем, не столько сами здания, сколько то, что их превратили в своеобразные укрепления, забаррикадировав двери и окна первого этажа.

Из оружия у меня остался лишь тяжелый палаш, который я забрал в оружейке взамен старого, еще трофейного, да дробовик за плечами, которому пока все не находилось дела. Этот клинок выгодно отличался весом, в большую сторону, что для моего уровня фехтования — было скорее благом. Либо я проломлю защиту противника одним ударом, либо мне больше не потребуется. Подобный урок, преподнесенный парой озверелых феминисток местного разлива, я усвоил хорошо. Набрав скорость, благо тут приходилось спускаться с холма, я перемахнул одним мощным прыжком через шеренги Оведов прямо в гущу солдат Ордена, щедро расходуя смертельные силы и восьмимиллиметровую картечь. Похоже, что это стало последней каплей, заставившей их дрогнуть. Преследовать отступающих что-то совершенно не хотелось, хотя я и не испытываю физической усталости, но такое количество событий перегрузит чье угодно восприятие.

Поймав первого попавшегося вестового, я вежливо осведомился у него, где найти Сагитта, лишь слегка приподняв его над землей. Полузадушенный парнишка махнул рукой в направлении дома, находящегося слева от меня. Пострадало это строение так уж сильно, как можно было бы ожидать, если не считать копоти и следов от пуль, рикошетивших от булыжной мостовой и выбивавших отметины на стенах. То что это не прямые попадания было ясно хотя бы из того, что большая их часть прилетала плашмя.

Видок у Сагитта, прямо скажем, был неважнецкий. Впрочем, как и у меня. О чем я его и уведомил, перейдя затем к цели своего визита:

— А где Мбаи, не видел?

— Как же не видел. В Часовой Башне засели, он и шарпшутеры. Кабы не они, тошно бы нам пришлось.

Если погибли эти ребята, то дела обстоят хреново… как есть хреново, я на них рассчитывал. И проверить их стоило немедленно.

— Пойдем-ка, взглянем, как там у них дела обстоят.

Парень без напоминания, на автомате, взял с собой два взвода, мимоходом определив прочих на отдых, что я отметил с удовлетворением. Все же в поле опыт приходит намного быстрее и доходчивее, чем в кабинетной тиши. По Сагитту было заметно, что он устал, хотя и старался не подавать виду. Ничего парень, немного осталось.

— Командир, а почему вы огнем нас не прикрывали, как планировалось?

— Видишь ли, парень, на войне все планы идут коту под хвост сразу же после столкновения. В нашем случае, выяснилось, что у противника нашелся засадный полк, размером с половину всей нашей армии. Да еще и состоящий из очень одаренных бойцов, балующихся магией не меньше, чем разными заточенными железяками.

— Инквизиторы! — ахнул один из солдат, сбившись с шага.

— Угу, они самые. В общем, ценой жизни кавалергардия и сударь Флак остановили противника, дав нам время отойти. Мы за них отомстили, но… сами понимаете.

Для ребят здесь, похоже, что адъютант герцога был чем то легендарным, личностью известной с самого детства. Впрочем, не заметно было чтобы они удивились. Видимо, именно такая смерть для Флака и была 'естественной' почему и не вызвала особого удивления. Сегодня ушли многие достойные люди, и я подозреваю, что это еще не все плохие новости на этот день. У судьбы на них всегда была щедрая рука.

Под стенами башни было скользко от успевшей застыть на морозе крови, и перешагивая тела требовалось быть предельно осторожным. Пространство перед входом в нее было буквально усеяно осколками гранат и выщербленной из стен каменной крошки. Выломанные ворота одной створкой так и висели на петлях, другая же их половина превратилась в своеобразный помост, по которому внутрь пришлось практически вползать. И уже почти на самом верху лестница обрывалась, как будто сметенная ударом великана. Доски составляющие ее обнаружились равномерно разметанными в щепу по всей башне. И тишина.

— Эй! Есть там кто живой? — осведомился я.

— Кто таковы? — прохрипели сверху, не показываясь однако на глаза.

— Свои. Поле битвы за нами.

После этого пришлось похлопотать с организацией мостков, чтобы извлечь доблестных защитников сверху. Мбаи, благодарные соратники вынесли буквально на руках. Маг потерял добрых пару-тройку стоунов веса и как-будто бы даже постарел на десяток лет разом. Следы кровотечения из носа пятнали его одежды и бороду. Но при этом, правая его рука по прежнему не выпускала дубину, по недоразумению служащую магу с побережья посохом.

Взвод наших Ворошиловских стрелков практически не пострадал, не считая мелких царапин, пары ожогов да усталости. От вражеских чар Мбаи их надежно прикрыл, а со всем прочим ребята и сами недурно справлялись. Когда мы спустились вниз, там собрался уже весь батальон. Грязные, усталые люди, менее чем за год превратившиеся из молодых беззаботных ребят в ветеранов, закаленных в боях, встретили спустившихся товарищей как героев, их подвиг был у всех на виду, сейчас же эта публика ожидала дальнейших распоряжений. Я окинул взглядом нестройные ряды поредевшего батальона. Когда мы выступали, их было почти втрое больше. Многие погибли, многие ранены, все устали, но…

— Я бы многое мог сказать, ребята. Да, победа еще не близка, хотя мы и приблизили сегодня ее еще на шаг, а враг хоть и раздроблен, но по прежнему достаточно силен. Я спрошу вас, разве мы не били его, когда он наступал, поработив тысячи людей, сотни городов и несколько провинций? Разве не мы дали ему главный бой здесь, у столицы нашей? Так давайте поднажмем, сынки, не посрамим дедов и отцов наших!

Эко разоряется герцог, но ведь прав, как ни крути. Пока противник деморализован, стоит его дожать чуток, не дать возможности собраться и реорганизоваться. Каждый полководец, приставивший к своему титулу скромный довесок 'великий', знал эту немудреную истину и умело развивал ее.

— Барра! — разнеслось над площадью.

Похоже, что солдаты целиком и полностью поддерживают идеи своего командарма. Дальше была скучнейшая оперативка, на которой приняли решение, что Оведы будут действовать совместно со стрелками, прикрывая их. По счастью, в этом районе города преобладали дома зажиточных горожан, так что тесноты трущоб ожидать не приходится, а значит, побеждать будет тот, кто достанет противника раньше и здесь у стрелков преимущество.

Сразу после совещания на импровизированном столе, сооруженном из пары удачно выдернутых из баррикады ящиков, на котором и разместили планы города, я отправился пообщаться с Сагиттом. По совести, карты у них были хоть и более-менее приличные, но с некоторыми огрехами в области соблюдения пропорций. Сагитт удачно обнаружился у орудий, которые наконец то перебрались через завал у ворот.

— Жив еще? Отлично. Есть работа. Сотню ребят выдели в помощь этим, косолапым, пусть прикрывают их задницы. Орудиям оборудовать бы неплохо позиции так, чтобы простреливались основные улицы вдоль, вот тут, у башни и озаботьтесь. И наконец, подбери мне два-три взвода ребят пошустрее. Есть у меня пара наметок.

— Шарпшутеров? — осведомился непривычно немногословный Сагитт.

Я подумал, и решительно покачал головой.

— Нет, эти ни к чему. Пусть и дальше сидят на башне, тут у них удачная позиция. Просто хороших стрелков. — И подумав, поправился, — хотя нет, выдели пяток марксманов, лишними не будут. И да, найдите мне револьвер.

— Сделаем, — кивнул Сагитт, — их сегодня немало осталось без владельцев.

Подхватив револьвер и упаковав его в кобуру, а так же разместив на поясе пяток полных барабанов, я осмотрел собранное воинство. Обычные молодые люди. На Земле им бы еще только школу заканчивать, а тут эвон как получилось…

— Берите двойной боекомплект, времени перезарядиться может и не быть.

Убедившись в готовности моих бойцов, я кивнул Сагитту:

— Неплохо парень, совсем неплохо. — И уже остальным, — Ладно, двинулись.