С утра Гриша был невесел. Проснулся рано и долго лежал в спальном мешке, слушая шум речки, треск костра, чьи-то шаги на таборе, и все глядел на два осиновых листа, упавших на просвечивающий верх палатки. Он никак не мог понять, почему вдруг стало тоскливо, о чем напомнили эти два желтых листочка? «Да, осень», — догадался он. Осень, осень, — говорили желтые листочки, — скоро первое сентября! Так вот почему тоска защемила сердце. Никогда раньше не поверил бы Гриша, что простое воспоминание о школе и товарищах может вызвать такую радостную и тревожную грусть. Как далека от него школа, друзья, учителя. И отсюда, из далекого геологического лагеря, обыденная школьная жизнь со своими нехитрыми радостями и печалями манит еще сильнее, неудержимее. Вспомнилась семья, младшие братья и сестренка. «Надо будет им всем подарки привезти», — подумал Гриша. Он не может понять, отчего ему грустно: оттого ли, что родные и друзья далеко, или, напротив, оттого, что через несколько дней придется расставаться с отрядом, с таежной жизнью, с маршрутами по ручьям… Наверно, и Наташа скоро уедет в город, если уже не уехала.

И после, когда они с Виктором шли к началу маршрута, Гриша думал все о том же. Красные листья осин трепещутся на легком ветру, срываются и падают под ноги… а ему кажется, будто осенний ветерок шумит в ветвях тополей перед окнами школы, пыльным столбом кружится по асфальту, шурша опавшей листвой и аккуратно укладывая ее вдоль кромки тротуара. Шагает Гриша следом за Виктором, прыгает по валунам, а мысли уносят его далеко-далеко.

Первую пробу взяли в устье речки. Здесь кое-как удалось найти немного намытого у берега песку и гальки. Речка с шумом бурно вытекала из лабиринта скал, которые спускались почти к самому устью. Отсюда, снизу, долина ее не видна, и, если бы не карта, поток воды можно было бы принять за протоку Каменной. Гриша по опыту знал, что в таких случаях речка вытекает из узкой и глубокой расщелины-каньона. Вода, вихрастая, вспененная, катится прямо по каменному ложу. Шлих здесь не намоешь: не только песчинки — камни уносятся течением. Но пройдешь дальше, выберешься из теснины, и речка снова станет обычной, прозрачной, торопливой, как все горные реки с песчаным и галечниковым руслом. Вода в реке светлая-светлая: видна каждая песчинка, и от того, какие породы размывает поток, зависит цвет воды. Дно русла то устлано розовой и красноватой галькой гранитов, то зелеными и черными сланцами, то пестрыми сиреневыми, желтыми и коричневыми эффузивами или розово-белыми и голубыми мраморами.

Пока Гриша неторопливо промывал шлих, Виктор на камнях разжег костер. Гриша слил темно-серую массу шлиха в мешочек и обмыл лоток. Коллектор сидел подле огня, ловил крупных муравьев, хвоинками протыкал им черные глянцевитые брюшки и отпускал на волю, наблюдая, как они неловко корячатся, волоча по траве хвою.

— Ну, пошли, что ли, — нетерпеливо сказал Гриша.

Коллектор поднял голову с таким видом, словно только что заметил промывальщика, и улыбнулся знакомой льстивой улыбкой.

— Ты иди, Гриша, один. Я над дневником посижу, у меня тут малость подзапущено.

Он, как обычно, протянул Грише выкопировку с топокарты и компас, а сам с деловым видом начал что-то исправлять в дневнике. Эта комедия Грише уже не в диковинку. Он прекрасно знал, что работы над коллекторским дневником не ахти как много, чтобы и впрямь сидеть по целым дням. На этот раз ему совсем не хотелось идти в маршрут одному. Но возражать он не стал.

Едва мальчик отошел от костра, как речка привела его ко входу в сырое ущелье. Поток, стремительный, вспененный, вырывался на простор, захлестывая лежащие в русле валуны. Некоторое время Гриша пробирался вдоль одной из стенок каньона, но скоро вынужден был отступить — путь преграждал отвесный уступ. Тяжелая струя воды падала с него, забрызгивая все вокруг мельчайшей водяной пылью. Стоял непрерывный грохот; было сыро и полутемно; над головой виднелась только неширокая полоска неба.

По стенкам ущелья рос цепкий кустарник и лепились одиночные деревца лиственниц. Обжигая ладони о колючие заросли, Гриша выбрался наверх. С двадцатиметровой высоты смотреть на белесую ленту металлически гремящей воды куда интереснее. Некоторое время Гриша сидел у края обрыва, бросал вниз камни, потом поднялся и пошел вверх по долине, высматривая впереди место, где должен кончиться каньон. На пути мальчику встретилась полянка, густо заросшая брусничником. Ягода уже была крупная и кое-где спелая. Отбросив лоток, Гриша опустился на колени и начал выискивать самую спелую и рясную ягоду. Ползая по земле, он потерял место, где оставил лоток, а когда хватился, долго пришлось шарить глазами между заросшими брусничником глыбами камня, редкими кустиками, сухими пнями и корягами. Позади треснула ветка. Этот звук заставил Гришу вздрогнуть. Оглянувшись, он успел заметить полосатую шубку бурундука, мигом взбежавшего на ближнее дерево. Только сейчас Гриша как следует огляделся кругом. Мрачная теснота скалистых бортов долины вдруг тягостно поразила его. Сознание полного одиночества неприятно действовало на воображение. Стараясь отогнать гнетущее чувство, Гриша поднялся на ноги и подошел к лотку — наконец он заметил его. Поблизости затрещала беспокойная кедровка.

Дальше на пути встретились густые заросли ольховника с редкими осинками. Листва уже поблекла и поредела, а в гуще кустов пахло сыростью и прелью. Со дна ущелья слышался шум речки, в него вплетались лесные шорохи, трепетно шелестели листья осин, отбрасывая на землю подвижную тень; свежий ветерок мягко раздувал пожелтевшую хвою лиственниц; где-то неподалеку тревожно и жалобно поскрипывало сухое дерево.

Смутное предчувствие недоброго властно охватило Гришу. Это был страх, страх неожиданный, безотчетный, почти панический. Серые каменные скалы и темные тени леса угнетали своей безжизненностью. Гриша не вынес растущей в нем жути и повернул назад. Хватит Виктору отсиживаться, пусть идет вместе с ним!

Но как только мальчик спустился вниз и завидел жидкий сизый дымок костра, у которого остался Прагин, — все страхи словно рукой сняло. Гриша остановился и присел на ствол огромной поваленной сосны. Виктор наверняка высмеет его.

«Эх ты, а еще парень, бурундуков испугался», — скажет он.

Но и поворачивать обратно одному не хотелось. К тому же Гриша не был уверен, что страх не возвратится к нему вновь, как только он окажется в зловещей долине. А день между тем клонился к обеду…

И Гриша нашел иной выход. Как-то Виктор рассказал ему про коллектора и промывальщика из другой партии, которые на самом деле не ходили по-ручьям и речкам, а намывали шлих где-нибудь в одном месте и раскладывали в разные мешочки.

— Нужно только, чтобы оба не выдавали друг друга, — добавил Виктор в заключение. — Тогда порядок.

Грише вспомнилась эта история. А что, если и ему так же поступить?

Рядом с ним на месте вывороченного из земли корневища сосны голубела лужица мерзлотной воды. В нее опрокинулось небо, пронзенное острыми вершинами лиственниц. Гриша спрыгнул с дерева и наклонился над лужей. Вода в ямке небесно-прозрачная, на дне сплошным слоем лежит хвоя, сучья и прошлогодние листья. Из мягкого ложа со дна лужицы на Гришу пристально смотрели глубоко запавшие глаза. Должно быть, оттого, что лицо попадало в тень, выражение его было грустным и даже нависшие над глазами пряди темно-русых волос не оживляли его. Гриша заставил себя улыбнуться. В воду упал листок, подняв мелкую волнистую зыбь, — и отражение расплылось в тысячезубой усмешке.

Потом Гриша долго стоял на одном месте, без цели постукивая чернем скребка о ствол сосны. Наконец он решился. Прошел немного вниз по реке, отыскал подходящее место, намыл шлих, слил его в разные мешочки и в каждый из них положил бумажную этикетку с порядковым номером. Все, казалось, очень просто. Но отчего ему так не по себе? Гриша постоянно с испугом озирался по сторонам, словно боялся, как бы кто не застал его на месте преступления.

На душе было гадко. Мысль о том, что никто не узнает, тешила мало. Разве теперь хватит духу спросить у Валентины Гавриловны:

— Не находили золота в наших шлихах?

Разве он сможет веселиться вместе с другими в вечерних бдениях около костра?

— Самое худшее, по-моему, быть нечестным. Это та же трусость, — как наяву прозвучал в ушах убежденный голос Наташи.

Терзаемый муками совести, мальчик возвратился к Виктору и молча передал карту, на которой аккуратно расставил точки (ровно через полсантиметра), в тех местах, где ни промывальщик, ни коллектор не были.

На лагерь возвратились раньше других маршрутчиков. Гриша занялся Шариком. Пес охотно принимал из его рук пищу и в благодарность лизал пальцы шершавым мокрым языком. Грише хотелось обнять собаку и расплакаться. Давно уже не было так скверно на душе. Вскоре возвратились Валентина Гавриловна и Петр.

— Виктор, принеси сегодняшние шлихи, — попросила она.

Так бывало почти каждый вечер, но сегодня Грише показалось это необычным. Напрасно он пытался успокоить себя различными доводами, что ничего особенного не случится, пройдет этот день, пройдет еще много дней, никто не узнает, и он сам забудет, и снова на сердце станет спокойно и радостно. Только уж никогда больше Гриша не пойдет на обман. Вскоре из маршрута пришел Павел Осипович.

Было еще светло, когда собрались ужинать. Валентина Гавриловна все еще сидела у себя: Гриша видел ее через откинутые полы палатки. Она спешила просмотреть последний шлих при тусклом свете погасающего дня.

— Валентина Гавриловна, идите ужинать, каша стынет, — позвали ее.

— Одну минутку.

Слышно было, как она укладывает лупу во вьючный ящик.

— В одном шлихе я нашла знаки золота, — сказала она, обращаясь к Павлу Осиповичу. — Эта проба взята в устье речки, а в остальных ничего нет — один магнетит.

Гриша почувствовал, как кровь прилила ему в голову. У него сразу пропал аппетит. Он сидел угрюмый и лениво размешивал ложкой чай.

— Гриша, с тобой что? Ты не болен? — спросила Валентина Гавриловна, заметив его кислый вид.

— Нет, ничего, — встрепенулся он, поднял голову и даже улыбнулся, но сам понял, что улыбка получилась вымученная, фальшивая. Гриша чувствовал себя последним негодяем. Валентина Гавриловна недоверчиво покосилась на него.

«Начинается», — подумал он. Ему казалось, что о его поступке догадываются все.

— Виктор, а вы не взяли ни одной пробы по левому притоку, тому, что впадает сразу за каньоном?

— Хотели взять, — не сморгнув глазом, ответил Виктор. — Но туда очень трудно пройти было, и я побоялся за Гришу.

«Вот мерзавец!» — Гриша с открытой ненавистью поглядел в лицо Виктору. Видимо, в глазах мальчика было что-то пугающее: Виктор вдруг осекся, не выдержал его взгляда и, смутившись, начал поправлять шнуровку ботинка. Павел Осипович ушел в палатку и вскоре возвратился назад.

— Посмотрите-ка, что я нашел сегодня, — сказал он.

Все по очереди повертели в руках заржавленный ствол.

— От берданы, — сказал Петр.

Больше всех находкой заинтересовался дед Кузьма, он даже чай отставил в сторону.

— Мушка-то самодельная, — вдруг сказал он, занося ствол в свет костра. — Вот тута пощупай-ка, — указал он на самый, кончик.

Снова ствол прошел через все руки, но толк в самодельных мушках мало кто знал. Один только Петр подтвердил:

— Самодельная.

Кузьма Прокопьевич едва дождался, когда ствол возвратился к нему назад. Кончиком ножа очистил налет ржавчины и еще раз ощупал мушку.

— Я ее насаживал сам, вот этими руками, — неожиданно заявил он, показывая всем широкие мозолистые ладони. Он склонился лицом почти к огню и, сморщившись от нестерпимого жара, долго глядел на ствол при общем настороженном молчании.

— Она самая, — сказал он дрогнувшим голосом и поднял лицо, на котором вдруг молодо заблестели глаза. — Ванюшка Рудаков, дружок мой, просил: «Сделай, — говорит, — Кузя. Обронил бердану, сшиб старую мушку напрочь». Вместе потом ходили за село пристреливать.

В глазах деда Кузьмы заискрились слезинки: то ли огнем прижгло, то ли вспомнились молодость и давно погибший товарищ.

— Треклятый дым, — сказал он, вытирая глаза тыльной стороной ладони.

— Вот так штука, — произнес Братов, — бердана Рудакова.

И про себя подумал: «Может быть, там, под кедром, и находится братская могила». Поглядев на ноги деда Кузьмы, обутые в ичиги, Павел Осипович спросил:

— Кузьма Прокопьевич, вы сегодня никуда не уходили из лагеря?

— Далеко нет. Тут, возле, ходил коней смотреть, — ответил тот.

Петр взял ствол из рук конюха и принялся старательно отчищать его золой.

«Кто же был там, у речки? — думал Братов. — И есть ли какая-нибудь связь между моей находкой, следами человека и рудаковским золотом? Надо бы сходить в долину еще раз, да пока времени нет: завтра придется писать месячный отчет в экспедицию».

— Вам никто не встретился у реки? — спросил он Прагина.

— Н-нет. Никто, — ответил Виктор, глянув на Гришу.

Братов решил пока ничего не говорить о следах человека на тропе. Нужно будет завтра потолковать об этом с Петром и Кузьмой Прокопьевичем. Они могут подсказать, чьи это следы. Скорее всего какой-нибудь охотник из Перевального.

— Завтра в маршруты не пойдем, — предупредил он. — Устроим отдых и баню.

Гриша ушел в палатку раньше всех, окончательно расстроенный. Получалось совсем нехорошо: он не опробовал как раз ту речку, где, возможно, и находится рудаковская жила.

Вскоре мальчик услышал, как в палатку залез Виктор и, наклонившись к его мешку, спросил:

— С тобой ничего не случилось сегодня? А? Может, зашибся?

Гриша промолчал, притворившись спящим. Виктор, сопя, начал разбирать свой мешок. Гриша почувствовал, как в груди помимо воли накипает ярость к своему ненавистному соседу. Он резко по пояс выбрался из мешка.

— Ничего со мной не случилось! Слышишь? Я сегодня шлихи намыл не в той речке. Завтра все расскажу. Я не хочу никого обманывать.

Удивленный Виктор некоторое время молчал. Потом зло прошептал:

— Никому ты ничего не скажешь, дурак. Если скажешь, тебя в два счета из партии вытурят и в школу напишут. Лучше помалкивай.

Гриша и сам считал, что выгнать его из партии с позором было бы справедливо, но обманывать не хотел. Долго не мог он заснуть. И надо же такому случиться. А что, если именно в этой речке рудаковская жила, и из-за него, из-за Гриши, она останется не найденной? Нет! Этого нельзя допустить. У него созрел ясный план, как искупить свою вину. Завтра намечен день отдыха — банный день. Гриша пойдет один и намоет шлихи там, где сегодня на карте обозначил места невзятых проб. А потом… все расскажет. Скорее бы только утро!