Для партии нужно найти помещение под лабораторию. Павел Осипович с утра решил сходить в сельсовет узнать, можно ли на селе арендовать дом, а заодно поискать среди жителей еще одного проводника. Во дворе он увидел Гришу. Мальчик смотрел в сторону гор.

— Гриша! — окликнул его Павел Осипович. — Ты уже позавтракал?

— Да.

— Хочешь прогуляться со мной?

Павел Осипович с головы до ног оглядел шагающего рядом подростка и снова, как при первой встрече, подумал: «А для своих лет он довольно крепок».

Братов решил, что пора подробнее познакомить Гришу с обязанностями, какие ему придется выполнять в партии. Надо чем-то завлечь его, чтобы трудности походной жизни не показались мальчику сразу слишком мрачными. Начальник и позвал Гришу в надежде дорогой потолковать.

Сельсовет оказался неподалеку.

Их встретил председатель сельсовета Николаи Алексеевич Речинов, худощавый мужчина средних лет. У него чисто выбритое скуластое лицо, в котором по разрезу глаз угадывалась дальняя монгольская линия предков. Он сам подвинул стулья для гостей ближе к столу, сел напротив, поставив локти на старый массивный письменный стол, и выжидающе по глядел на посетителей.

Павел Осипович назвал себя и сказал:

— Нужна ваша помощь. Ищем дом под лабораторию в аренду на лето.

Председатель задумчиво поглядел на потолок, зачем-то шевеля сухими бескровными губами. Гриша видел в окно, как по широкой улице мимо дома на незаседланных лошадях галопом проскакали два мальчика. Он с завистью поглядел вслед им. Сидеть на стуле в просторной пустой комнате с плакатами на стенах и слушать деловую беседу взрослых не очень-то весело. Но скоро разговор заинтересовал.

— Есть один пустой дом, — сказал наконец Речинов. — Но… знаете, у нас здесь многие еще верят во всякую чушь: в чертей, в ведьм, в привидения…

Он замялся, видимо затрудняясь, как объяснит новому человеку положение вещей.

— Что за дом?

— Дом братьев Елизовых. Их двое: Степан и Роман. Роман всю жизнь бобылем прожил, а у Степана до войны жена была и сын, только ушли они оба от него, в город уехали. Дом он свой бросил, заколотил окна и двери, перебрался к брату. Так и живут вдвоем.

— Хороший дом-то?

— Ладный, пятистенный. Да вот у нас недобрые слухи идут про него. Бабы и детишки под вечер мимо ходить боятся.

— А что так?

— Шорник наш Васька Политаев как-то рассказал, будто ночью в доме Степана Елизова огонь увидел. А дом-то в ту пору уже пустовал. Ну, ему и в интерес стало: кто это там среди ночи огнем светит. Подобрался к завалинке да и заглянул в ставень. И, должно, почудилось ему со страху. Прибежал домой еле живой. Жену перепугал. А потом, как отошел, возьми да и сбрехни, будто видел, как в доме на полу покойный Иван Елизов с чертом в карты играл. Народ быстро подхватил, и пошло по селу. Нашлись и еще такие, кто по ночам в доме огонь видел. Другому ведь сбрехать — одна утеха. Раз ночью собрались наши комсомольцы да вошли в дом. Ну, конечно, ничего там нет. Только Степан, как узнал про это, озлился. Прибегал в сельсовет жаловаться. Предупредил: если еще кто ночью будет шариться в его доме — пристрелит. Больше не ходят туда. Степана боятся. Он у нас смурый.

— Что ж, для нас привидения — не помеха, — улыбаясь, заверил председателя Павел Осипович. — Вы расскажите мне, как найти этих Елизовых.

— Прямо на бугре, вон за тем домом, что с белеными ставнями.

Речинов отошел от стола и показал рукой в окно.

— Да я, пожалуй, проведу вас, — решил он.

Пока поднимались на бугор к дому братьев, председатель рассказывал:

— Елизовы у нас на селе лучшими охотниками были. Больше всех белки добывали.

— А сейчас?

— Да вот уже лет пять как не ладится у них дело.

— Бросили охоту?

— Какой бросили — из тайги не выходят и лето и зиму. Вовсе одичали, только вот зверь на них не идет больше. Дом-то вот этот будет, — указал он на похилившийся большой пятистенный дом с заколоченными ставнями.

Дом стоял на отшибе. Сразу за ним начинался кустарниковый лесок, куда убегали овечьи тропки. Забор вокруг двора развалился. Мрачная пустота заброшенного жилья поразила воображение Гриши. Ему уже рисовалась увлекательная тайна. В самом деле, в таком доме только привидениям и водиться. Павел Осипович немного задержался и внимательно осмотрел дом. Открыли скрипучую калитку и прошли во двор. Двор зарос крапивой и полынью. Дверь в дом заделана накрест приколоченными плахами. Даже ход на чердак забит досками.

Небольшой дом Романа стоял под бугром, тоже на окраине деревни. По размерам он больше походил на курятник, чем на человеческое жилье. Странно, почему это братья забросили просторный дом и поселились в избенке?

— Есть кто дома? — спросил Речинов, отворив дверь.

Никто не отозвался.

— Нету, что ли, никого? — снова спросил он, переступая порог.

— Проходи, коли уж вошел, — послышался изнутри не очень-то гостеприимный голос хозяина.

Вошли в полутемную избенку. Большую часть ее занимала огромная русская печь. Два окна, из которых половина стекол выбита и заменена досками и фанерой, давали мало света, хоть и были обращены в солнечную сторону. Половицы перекосились и скрипели под ногами. Около стенки под окнами стояла широкая лавка, рядом с ней неуклюжий стол; в переднем углу закопченные образа, под ними древний, обитый жестью сундук. Кроватей не было. Их заменили полати, пристроенные над печкой под самым потолком.

Братья, удивительно похожие друг на друга, оба бородатые, с квадратными плечами, одинаково сутулые, внимательно смотрели на вошедших. Один из них сидел на сундуке лицом к окну; в руках он держал ичиги и иголку с дратвой. Второй за столом на лавке заряжал патроны к берданке. В доме пахло табаком и потными портянками.

— Здравствуйте, хозяева! Добрый день! — одновременно приветствовали Речинов и Братов.

— Присаживайтесь, где стоите, — предложил один из братьев, тот, что сидел на сундуке, а сам, не глядя на гостей, продолжал свое дело. Взял иголку в губы, отчего лицо его сделалось сосредоточенным, достал с подоконника шило и не спеша стал прокалывать дыры в подошве.

— Мы к тебе, Степан, по делу, — сказал Речинов.

— Ну, сказывай. — Степаном оказался тот, что снаряжал патроны.

— Дом у тебя без толку пустует. — Оба брата подняли головы и, как показалось Грише, недружелюбно поглядели на председателя. — Сдал бы ты его в аренду геологической партии на лето.

— Кому это? — спросил Степан.

— Да вот ему, начальнику партии. Дом-то зря разваливается.

— Не ты строил, не тебе и жалеть.

— Так-то оно верно, — согласился Речинов. — Да ты о людях подумай. Им дом нужен. Для пользы будет.

— Кому польза?

— Мы вам за аренду хорошо заплатим, — решил вмешаться в разговор Павел Осипович. — И дом отремонтируем: окна вставим, щели законопатим…

«Видно, хозяева мужики зажимистые», — подумал он про себя.

— Нам в том доме не жить. И этого за глаза.

— Ну так и дело с концом, — быстро проговорил Речинов. — Сразу и решим: сколько вам положить на лето?

— Нисколько не нужно.

— Так-то оно и лучше.

— В дом я никого не пущу. Вот и весь сказ мой.

— Эк, какой ты, — сокрушенно покачал головок Речинов.

Павел Осипович вздохнул:

— Ну что ж, если так, придется в другом месте искать.

— Зачем же в другом месте, — возразил председатель сельсовета. — Дом ведь зазря пустует. Он, Степан-то, еще одумается.

— Мне думать неча.

— Ну, хорошо, — согласился Павел Осипович. — Хоть и жаль.

Он решил подействовать на братьев по-иному.

— Может, кто из вас на работу к нам пойдет? — обратился он к Елизовым. — Для партии нужны хорошие проводники, а про вас здесь слава как про лучших охотников.

— Это чего делать? — спросил Роман.

Если внешне братья ничем не отличались друг от друга, то по голосу их легко было узнать: у Степана громкий рокочущий баритон, Роман же говорил глухим, словно придавленным, басом.

— Работа простая, — объяснил Павел Осипович. — Сопровождать нас в тайге, следить за лошадьми, отыскивать тропы. Вы, наверное, здесь все пади знаете и по Каменной не раз ходили.

— А где вы собираетесь ходить?

— В верховьях Каменной, ну и в соседних речках тоже.

— А что делать-то или искать чего?

— Смотреть будем, какие камни здесь в горах, потом карту составим. Ну и золото искать станем тоже.

— Ишь ты! — глухо выдавил Роман. — Камни смотреть? А чего их смотреть: камень он камень и есть, хошь сколь на него смотри. Да и нешто по камням карту делают? А золота тут нету.

— Отродясь не бывало, — подтвердил Степан.

— Так вовсе и нету? — спросил Речинов.

— Вовсе нет. А то бы давно сыскали, охотников много ходит.

— А про Рудакова не слышал? — напомнил Павел Осипович.

— Как же, слыхал. Только разговоры — не золото.

— А как же все-таки насчет работы? Пойдет кто из вас? А то и оба идите. Мы и двоих возьмем.

Братья переглянулись.

— Нет, не подходит это нам, — сказал Степан.

— Не наше дело, — подтвердил Роман и снова потянулся за шилом.

…Когда отошли от дома, председатель смущенно почесал за ухом:

— Вот он какой народец у нас тут.

— Что же, все такие?

— Нет! Где же все. Таких-то больше и не сыщешь. Пойдемте, я вам еще один дом покажу. В нем, правда, живут двое стариков. Ну да они к кому-нибудь переберутся. Сейчас лето — не зима, детей малых у них нет.

Павел Осипович посмотрел на Гришу и вдруг спохватился:

— Ты, Гриша, беги. Тебе, наверно, наскучило уже с нами. Побеседуем в другое время.