На XI Международном конкурсе артистов балета, где китаянка Вентинь превратила зеленоватую ящерицу в околочеловека, "Косточка", как ее называла Елена Петровна, получила первую премию.

Наконец наступил год, когда ни одна мать не оставила новорожденного, ни один ребенок не был сдан в приют. Страна не удивилась ни тому, ни другому.

* * *

Старуха умирала. Она делала это уже десять лет. Она не знала, сколько прожила на свете. Ей было все равно. Да и разве можно назвать жизнью ее последние годы? Она отчетливо помнила только две вещи. Одна из них — момент, когда в первый раз ей захотелось умереть. И никак не удавалось. Все эти годы. Чем была ее жизнь? Как и у всех, за одним исключением.

Рука со вздувшимися венами среди складок морщинистой кожи медленно потянулась к стоящему рядом стулу. С трудом расправив маленький и такой же старый платок, она с видимым усилием поднесла его к глазам. "Пожалуй, плакать — единственное, что ты не разучилась делать искренно", — подумала она. По стеклу большого арочного окна напротив постели барабанил уже почти невидимый дождь.

— Сегодня рано стемнело, и ты снова остаешься одна в этой комнате, где произошли два главных события твоей жизни. — Ее губы зашевелились. — Впрочем, и днем ты была одна". Так было и вчера, и месяц, и год назад. Только листья деревьев и птицы разделяли ее одиночество, но не ночью. Птицы… Оставшееся чудо. С них все и начиналось. Это она помнила тоже.

Десять лет назад умер ее сын.

— Полноте! Колонизация Вселенной возможна только в отмирании и гибели семьи — ячейки современного общества. Долговременные экспедиции на десятки, сотни лет невозможны без непрерывного воспроизводства человеческого материала. Да, да материала, будьте честны. Материала, необходимого для полноценного исследования космоса. Вспомните, что при освоении только Солнечной системы, когда полеты длились в среднем по десять лет, распались почти все семьи экипажей. Ну а послать несколько десятков тысяч семей — тот необходимый минимум, который обеспечивает выживание группы в силу психобиологических особенностей человека, — нецелесообразно и технически невыполнимо. Впрочем, и сам минимум может быть на порядки выше, в противном случае мы рискуем отправлять нашпигованные современными технологиями гробы, где в конце концов количество человеческого материала дойдет до единицы.

Человек в коричневом костюме встал и медленно подошел к картине на стене. Это была одна из лучших работ Беллоли.

— Непостижимо. Как быстро умирает то, что казалось незыблемым, — в полной тишине добавил он. Окружающие смотрели на него с некоторым удивлением. — Однако не все так трагично, — он повернулся к гостям. — Я, с вашего позволения, продолжу.

Вы и сами видите, как отмирает семья. Уже сейчас большинство супружеских пар заводит детей просто потому, что так принято. Никто не хочет, точнее, не стремится рожать. Через пятьдесят лет будут рожать только за деньги, а пройдет еще лет двадцать — и за деньги не станут. Содержание и уход за престарелыми родителями превратился в архаизм и в большинстве цивилизованных стран уже отсутствует как явление. На смену пришли благотворительные фонды, созданные для указанной цели. Исчезла забота — главная цепь, связывавшая детей и родителей на протяжении тысяч лет. Мир изменился. Будущее человека перестало связываться с продолжением рода, нации или иной общности. А ведь это был главный мотив даже в доисторические времена: рождение и воспитание помощника, который вместе с тобой будет добывать пищу и защитит тебя, когда придет время. Еще в недавнем прошлом все обстояло именно так, передавалось лишь наследство, дело. Вы только подумайте: люди рожали детей, чтобы сохранить нажитое!

Легкая ухмылка, появившись, тотчас исчезла с его лица.

— Конечно, сейчас этого почти нет, — продолжал он. — Когда изменились экономические основы общества, данный мотив исчез. Единственная реальная ценность, за которую люди, как бы это сказать, состязаются друг с другом, — возможность руководить остальными. Это было и остается почетным правом каждого. Повторю, единственная ценность для всех, даже служителей… — он с выражением настороженности посмотрел на одного из присутствующих и после паузы с сарказмом добавил: — …Мельпомены. Но такие перемены в обществе только ускорили процесс исчезновения семьи. Убежден, это естественно и закономерно.

Почему исчезает влечение полов? — Он вновь посмотрел на картину. — Думаете, гены все чаще и чаще дают сбой? Ничего подобного. Процент родившихся не той ориентации был и остается примерно постоянным. Почему человек спал с женщиной? Потому что он видел, что так делают все, и понимал: так положено. Был пример! За последние сто лет у него появилось гораздо больше других примеров. По воспоминаниям одного известного музыканта, который, будучи совсем молодым и нормальной ориентации (а это он утверждает категорически), во время учебы попал в комнату с неким студентом. Сначала он с возмущением отвергал его сексуальные предложения, но всего лишь через полгода решил попробовать. Последователей было еще больше. Многие об этом явлении тогда думали: живи, но не вовлекай! Они проиграли. Миллионы сказали "Нет!" ортодоксальной библии.

Возникла неловкая пауза. Каждый подумал о своем, но это "свое" было одинаковым. Политкорректность дискуссии оказалась под угрозой. Шестеро из девяти присутствующих не имели детей и не состояли в браке.

Мужчина в коричневом костюме слегка смутился, но уже через мгновение как ни в чем не бывало продолжил:

— Не будем касаться нравственных оценок, они давно устарели. Да и по утверждению большинства, смена ориентации — нормальное явление. Нас интересует тенденция. Тенденция — это закономерность. А из тенденции следует, что, может быть, это вообще люди будущего? Может быть, роль женщины, которую она играла в этом мире, исчерпала себя и она нужна сейчас совсем для другого? Ну а то, что нам грозит вымирание, почти очевидно.

И словно уловив все возрастающий интерес, он воскликнул:

— Да что там будущее! Вот вам пример из жизни. Я только что от одной дивы, звезды шоу-бизнеса, занимающей верхние строчки в хит-парадах. Простите… я не о том, — будто спохватившись, пробормотал он. И тут же, придя в себя, продолжил:

— Ведь человечество просто перестанет нуждаться в детях. Чувство материнства исчезнет. Деторождение потеряет смысл. Все. Конец. И это время не за горами. Напомню, что уже пятьдесят лет мировой прирост населения отрицательный.

Сухой кашель заставил его прерваться.

— Вы нарисовали нам совершенно пессимистическую картину, коллега. К чему вы затеяли весь этот разговор? — Мужчина в синем костюме смотрел на него с едва скрываемым раздражением. Было заметно, что некоторые акценты говорившего расходились с его собственными убеждениями. — И вообще, простите, вы какой-то странный сегодня. Существующая проблема известна, как и предлагаемые варианты ее решения. Вы явно обостряете вопрос.

С этими словами он оглядел присутствующих, ища поддержки.

— Что ж, согласен, — явно не желая дожидаться реакции остальных, скороговоркой продолжил человек в коричневом. — Пусть я несколько обостряю проблему. Но делаю я это намеренно. Известные варианты обречены хотя бы потому, что десятилетиями существуют лишь на бумаге. Я же предлагаю немедленно, повторяю, немедленно приступить к ее решению. Именно этого от нас ждет Высший Совет. Если хотите, интересы человечества в ваших руках. Проект меморандума перед вами.

К такому натиску присутствующие были явно не готовы. Пауза была просто необходима. Словно поняв это, мужчина неожиданно улыбнулся.

— Господа, не забывайте, наша встреча неформальна, я имею в виду приватность обстановки: сегодня вы у меня в гостях. И этот разговор, хотя и серьезен, всего лишь дополнение к вечернему кофе, на который вы приглашены. Главное, — он вновь настороженно посмотрел на одного из них, — чтобы это отложилось у вас в сознании. Каждый свободен в выражении своих мыслей и в действиях. Вплоть до принятия решения. Обычная практика, — не прекращая улыбаться, добавил он.

— Что вы предлагаете? В отличие от того, что известно нам, конечно. — Мужчина в сером костюме сделал выразительный жест руками. Остальные одобрительно закивали.

— Миллионы образцов человеческой спермы уже сейчас находятся в банках хранения. Пора организовать сдачу яйцеклеток всеми здоровыми женщинами. Я полагаю, за определенную плату найдется достаточное количество желающих. Думаю, общество к этому готово.

— А если не найдется? Пусть не сейчас, а через некоторое время? Ведь такое развитие событий нельзя исключать, — раздался чей-то голос.

— Напротив, это предусмотрено в предлагаемом проекте! — ободренный интересом к затронутой теме, воскликнул говоривший. — Изъятие по принуждению. Но я думаю, о таком варианте говорить рано, тем более что он не войдет в основную часть меморандума, а будет его дополнением, не подлежащим публикации.

— Что еще не подлежит публикации? — Человек в сером костюме был настроен скептически.

— Вопросы, касающиеся регулирования количественных пропорций животного мира. Думаю, разумно начать оба проекта одновременно.

— Животных? — Кто-то усмехнулся.

— Да, да, вы не ослышались, животных. Правда, за исключением птиц.

За круглым столом возникло оживление. Мужчина в синем издевательски покачал головой. Вдруг некоторое возбуждение присутствующих, возникшее по ходу дискуссии, остудила неожиданная реплика:

— Странно, что вы не употребили выражение "количественные пропорции" по отношению к человеку. Было бы так естественно услышать это от вас.

Красная мантия на плечах говорившего выдавала его принадлежность к духовенству. С ним никто не был знаком и никто не видел его в этом доме раньше.

— Спасибо — сохранили свободу птицам, — продолжал не-

знакомец. — Полагаю из-за невозможности всех выловить? Оставить естественное зачатие хотя бы одному виду — большая уступка с вашей стороны.

С этими словами он указал на открытое окно. Все обернулись. На конце большой дубовой ветви, прямо под аркой оконного проема, сидел огромный дрозд. Он неподвижно смотрел на присутствующих своими черными немигающими глазами, словно сомневаясь, люди ли это…

* * *

— Что тебе, дорогая? — Хозяин, повернувшись, посмотрел в глубь овальной комнаты. И только тут все заметили маленькую девочку, стоявшую у приоткрытой двери и внимательно слушавшую взрослых.

— Вас приглашают на кофе, на террасу, — запнувшись от неожиданного вопроса, почти прошептала та.

— Скажи маме, что мы сейчас будем. Ступай же, — повторил отец, видя замешательство дочери.

Он был раздосадован. Произошла ошибка. У этого, в мантии, не могло быть приглашения. Но, тут же взяв себя в руки, он произнес:

— Ваш сарказм излишен. Все понимают, что контролировать процесс развития плода гораздо проще и безопаснее в лабораторных условиях. Полная гарантия выживаемости, что, несомненно, тоже важно…

— Говорите прямо: процент брака нулевой. Ведь вы только что сказали "всеми здоровыми женщинами". А как быть с нездоровыми? У вас даже мысли не возникает, что их можно лечить, — вновь прервал его незнакомец.

В воздухе повисла тишина.

— Данный вопрос достаточно изучен, и наука позволяет осуществлять это в масштабах общества. Тем более что такой вариант становится необходимостью, — будто не заметив "неудобной" реплики, продолжил мужчина в коричневом. — В конце концов, это необходимо для спасения самого общества, не так ли, господа? — обращаясь к остальным, добавил он.

— Вот и опять — спасение общества. Сколько раз это было в истории человечества. — Человек в мантии, столь бесцеремонно вступивший в разговор, был представителем департамента проблем личности, до недавнего времени входившего в состав Высшего Совета.

— В тридцатые годы двадцатого века все больше и больше людей в Европе разделяли взгляды Гитлера, Муссолини и им подобных. Налицо была тенденция. По вашей логике, это тоже была закономерность?

— В общеисторическом плане — да. У меня нет ни малейшего сомнения! Общество нуждалось в таких лидерах. Но к сегодняшней проблеме это не имеет отношения.

— Позволю себе не согласиться! Имеет, и прямое. Да и общество никогда не нуждалось в самоуничтожении. Людей просто обманули. И вы, я подчеркиваю — не такие, как вы, а вы лично — причастны к этому!

Запахло скандалом.

— Господа, успокойтесь! — Мужчина в сером костюме с растерянным видом развел руками. — Откровенно говоря, мне совсем не хочется, чтобы мы поссорились. Вы расходитесь во мнениях, я тоже несогласен со всем, что здесь было изложено, но это же не повод…

— Еще какой повод! — Человек в мантии и не думал отступать. — Раньше поводом для переоценки ценностей была война. Неужели вам опять придется задуматься над этим много лет спустя? Вам сейчас абсолютно открыто и преднамеренно навязывают античеловеческую идеологию! Вам, от кого зависят судьбы и жизни людей. Сначала они поставят на поток производство человеческого материала только из здорового исходного сырья — именно так они это называют! Потом начнут регулировать соотношение женщин и мужчин, затем начнут брать яйцеклетки и сперму не у всех, а только у определенных особей. Вы до сих пор не поняли, что это селекция? Вам ничего это не напоминает? Каждая ДНК индивидуальна, и значит, людей с одинаковыми качествами быть не может, а им, поверьте, понадобятся люди определенных качеств! Ведь им нужны люди для конкретных целей. Освоение космоса! На что только такие "селекционеры" не пойдут, чтобы замаскировать свои истинные намерения, — усмехнувшись, добавил он. — Или вас еще нужно убеждать в этом?

— Вы переходите границу! — резко прервал его хозяин. — Я имею в виду ваши слова о маскировке. Это выходит за рамки наших правил! Повторяю, наших! — Намеренное ударение не осталось незамеченным.

— Я не вижу границ. И у меня нет с вами никаких общих правил! Мы служим разному.

Вы лишаете ребенка индивидуального воспитания в семье хотя бы в начале жизни, — уже обращаясь к присутствующим, продолжал незнакомец. — "Выдавая" массы новорожденных, так сказать, инкубаторским способом, вы обрекаете их на коллективное воспитание таким же, — он кивнул в сторону хозяина. — А взгляды и установки, которые будут формироваться в коллективе, совсем не то, что дает новорожденному ребенку семья. Любой коллектив формирует лидера, подавляющего личные, индивидуальные особенности каждого человека.

— Но позвольте! Все мы так или иначе попадаем в коллектив и живем там. — Мужчина в коричневом костюме, казалось, не собирался уступать. — И ничего страшного с нами не происходит!

— Не факт, судя по вам. Впрочем, для того чтобы понять это, надо детей любить. Всех. Но любовь к другим детям, а не только к собственным, невозможна без веры. Потому что только она дает силы любить всех людей так же, как одного, самого близкого человека. Люди уходят все дальше и дальше. Даже слушая меня сейчас, вы, наверное, думаете только о "странности" звучащего из моих уст. Материнская любовь — первоисточник доброты для ребенка — для вас уже почти пустые слова, если вы слушаете их! — Он указал на мужчину в коричневом. — Они заменят ее суррогатом — одинаковым отношением ко всем. Мне возразят: одинаково хорошим. Обмануть с ходу — устаревший прием. Такое отношение быстро заменится целесообразностью. Целесообразность вывода новых пород людей, более сильных, более голубоглазых. Затем хорошо бы ограничить направление их мыслей и развитие умственных способностей. Это мы уже проходили.

Человек в мантии с некоторым сожалением, навеянным равнодушием, которое читалось в глазах присутствующих, уже спокойно продолжил:

— Даже матери, лишающие ребенка своей любви, заменяя ее хорошим отношением няни, — уже не матери. С этого все и начиналось. Достаток — исчадие зла, он сделал мать и дитя чужими. Вы же хотите пойти еще дальше. Чем дольше ребенок находится в семье, чем позже он попадет в группу себе подобных, тем более устойчивыми будут его установки, полученные в детстве. Будет более свободен и, следовательно, более независим в своих поступках, когда вы или подобные вам начнут навязывать ему свои бредни, — снова обращаясь к хозяину, произнес он. — Не допустить этого — ваша главная цель! И вы ее тщательно скрываете.

— Господа, остановитесь! Мы не планировали обсуждать такие вопросы, мне даже кажется, что и общество не готово обсуждать их. Давайте закончим этот разговор, — не оставляя попыток исправить ситуацию, уже настойчиво вмешался мужчина в сером.

Но было поздно. Во взглядах присутствующих уже можно было заметить осторожное любопытство и не совсем искреннее отношение к спорщикам, точнее, к одному из них. Не каждый мог позволить себе так разговаривать с хозяином дома. И это только усиливало интригу.

— А женщина? Для чего вообще нужна будет женщина? — Человек в красной мантии старался говорить ровно, но получалось с трудом. — Раньше для того, чтобы выносить плод и воспитать ребенка, нужно было передать ему частицу материнской любви. Это процесс бесконечный. А в ваших планах ему места нет. Они ограничены узким кругом особей, необходимых для изъятия яйцеклетки, а основная функция женщины исчезнет. Что же тогда вообще прикажете понимать под "женщиной", если уже сейчас общество столкнулось с перепроизводством ее синтетических "заменителей"?

— Я вообще склонен не так упрощенно подходить к этому вопросу, — неожиданно вмешался в спор мужчина в синем. — Почему не предположить, что выработка организмом спермы каким-то образом связана с влечением к женщине? А при отсутствии такового со временем отомрет. Что делать тогда? Из чего вы будете формировать банк? И как вы хотите компенсировать половое влечение в обществе, где женщин почти нет? Кто просчитает последствия и возьмет на себя ответственность за правильность выводов? Да и что понимать тогда под словом "взятие ответственности"? С какой стороны не подойди, все еще очень сыро.

— Но ведь надо же что-то делать, коллеги! — Человек в коричневом костюме вновь попытался перехватить инициативу. — Надо начать, а там посмотрим. Если потребуется, по ходу реализации проекта внесем коррективы.

— Тот, кого вы цитируете, — перебил его человек в мантии, — сказал: "Надо ввязаться в драку, а там посмотрим". — Это было в начале двадцатого века, и подсказали эти слова вы!

— Но это не просто известный, а неоспоримо правильный подход!

— На футболе в Нью-Джерси, но не в уничтожении человека! — Человек в красной мантии резко встал и направился к выходу.

— Кто же его уничтожает? Наоборот! Мы спасаем его от вымирания. — Хозяин злобно посмотрел вслед оппоненту.

— Человек может спасти себя только сам, — обернувшись, ответил незнакомец. — И уж точно не нуждается в такой заботе, какую приготовили ему вы. Истоки вашего заблуждения, существующего тысячелетия, в убеждении: "В здоровом теле — здоровый дух". Тело у вас выше духа. Но это только истоки. Автор всего остального — лично вы! Гармоничная личность, индивидуальность складываются из таких соотношений и черт, которых вы хотите их лишить. Вы лишаете человека свободы выбора. Сначала ее ограничите, а потом лишите вовсе. А то, что получите, уже вообще не будет человеком. Так что, будьте любезны, называйте эту особь как-то иначе.

— Но ведь нас действительно становится все меньше! И семья действительно исчезает. Так или иначе это потребует решения, — раздались голоса тех, кто явно не хотел такого завершения разговора. — Вы можете предложить что-то свое?

— Прощайте, господа. Надеюсь, вы запомните сегодняшний вечер и сделаете правильные выводы. — Человек в красном решительно вышел из зала.

— Я провожу вас! Коллеги, прошу всех на кофе, сюда. — С этими словами мужчина в коричневом указал на дверь, противоположную входу. Гости, тихо обсуждая происшедшее, направились туда.

— Посмотрите, — громко сказала девочка, давно стоявшая на освещенной террасе. — Странно: весь город лежит во тьме, а у нас свет!

— Действительно, странно, — раздались голоса.

— Скажи, а разве у ребенка может не быть мамы? — уже тихо спросила девочка женщину, стоявшую рядом.

— Да что ты, милая, забудь все это. — И та ласково потрепала ее по волосам.

— Я все-таки провожу вас.

— Меня? Избавьте.

— Не волнуйтесь, я просто хочу подышать свежим воздухом. Да и время мое истекает, — пробормотал хозяин. — Что же вы прямо не сказали им, что…

— Что, рождая себе подобного, похожего на него младенца, человек творит новые миры? — перебил его человек в мантии. — И если насильно здесь можно сделать все, то заставить человека поделиться духом не в вашей власти?

— Ну да…

— В такой компании это бесполезно.

— Скажу откровенно, я опасался. Обычно таких слов бывает достаточно. С вашими-то доводами. Моя задача попроще. Тогда к чему было все это? — уже с сарказмом заметил хозяин.

— Только к тому, чтобы там, — человек в красном выразительно поднял указательный палец вверх, — когда им будут задавать последний вопрос, они не могли сказать, что не знали, куда это может привести!

— Что ж, не мой день. Ну ничего, зато верные мне люди давно ждут меня у самого Кремля.

И вдруг он, будто спохватившись, лихорадочным движением ощупал свою грудь. Боцманская дудка была на месте.

— До встречи, — прохрипел хозяин и, быстро схватив зонт, вышел наружу.

— Что-то поздняя нынче у вас прогулка. — Сосед, придерживая на поводке почему-то вдруг ощетинившегося серебристого шнауцера, приветливо помахал ему рукой.

Тот зло усмехнулся, надвинул черный капюшон и, резко повернувшись, продолжил свой путь.

Почти одновременно с этим другой человек в таком же коричневом костюме появился на террасе.

— Я вижу, вы не стали меня ждать, — улыбаясь, обратился он к гостям. — И правильно сделали. Почему-то все предместье во тьме, добраться в город было чертовски сложно. Наверное, что-то случилось на электростанции. Простите за вынужденное опоздание. Но к кофе я успел.

Он с удивлением оглядел присутствующих.

Все смотрели на него, онемев от изумления.

Десять лет назад умер ее сын. Почему так случилось, что он ушел первым? Он был единственным ее ребенком. Но не только ее. Всей этой планеты. Впрочем, это было мало кому интересно. Пожалуй, вообще только ей одной. Его матери. Последней матери последнего ребенка.

Ему уже не позволили иметь детей. Как и всем людям задолго до него. Когда она забеременела, от нее тщетно пытались узнать имя отца. Она не сказала ничего. Ее спасло только высокое положение деда. Но разве можно было назвать спасением то, что произошло потом? Их сразу же разлучили на много лет. Сколько раз в те прошедшие годы она всматривалась в спокойные, равнодушные глаза других детей, тщетно пытаясь узнать среди них его, ища хотя бы подобие радости, которая появляется у ребенка, когда он понимает, что его любят. Такую радость не спутать ни с какой иной. Зато в них было другое. Уверенность, от которой веяло холодом.

Сколько слез пролила она бессонными ночами, вспоминая и пытаясь удержать в памяти его глаза. Радостные, озорные глаза своего сына.

Когда они встретились, она его не узнала и он ее тоже.

А дальше был ад. Она решила бороться до конца. Скорее умерла бы, чем отдала бы его им опять. Иногда она готова была это сделать. Сколько лет потратила на то, чтобы в этих, казалось, уже потухших глазах разжечь огонь! Огонь, который наполняет человека, если ему отдают частицу своего собственного тепла. Последнего на земле тепла матери.

Однажды утром она увидела старого дрозда, который прилетел с маленьким птенцом прямо к ее окну. И этот день стал главным.

Он подошел и посмотрел на нее.

— Мама.

Она потеряла сознание. И долго не приходила в себя, словно боясь, что это лишь сон. Но это оказалось правдой. В его глазах мать снова увидела отражение ее безмерной любви к нему.

Она поняла, что будет жить.

Потекли годы. Однажды сын сказал, что есть тайна, которой он после долгих лет раздумий решил поделиться с ней. Он не успел этого сделать. Несчастный случай. Но мать не верила в случайность. Внутри что-то оборвалось. Больше она никуда не выходила.

В давно заснувшем доме был слышен лишь шаркающий звук ее шагов. Старая женщина тихонько открыла дверцу потайного шкафа и достала маленькую книгу. "Одна и та же закладка столько лет", — подумала она, и губы ее зашевелились:

— "И младенец будет играть над норою аспида". Когда же, когда?

Женщина опустилась на кровать и потушила свет. "Зачем ты это делаешь? — подумала она. — Все равно не уснешь. И вообще, зачем ты живешь на этом свете? Будто ждешь чего-то". — Бормотание было слышно только ей одной.

Наступило утро.

Ее разбудил странный звук, как будто кто-то барабанил по стеклу. Она открыла глаза. Прямо перед ней, на подоконнике, сидел молодой дрозд. "Жизнь продолжается", — подумала женщина и постаралась ему улыбнуться.

Вдруг она услышала шаги. В комнату вошли трое молодых людей — двое парней и девушка. Видя, что женщина не спит, вошедшие остановились. Она с удивлением посмотрела на них.

Один из молодых людей, переглянувшись с остальными, медленно подошел к ней.

— Здравствуй, бабушка, — осторожно сказал он и, опустившись на колени у ее кровати, положил голову на ее руку. Она услышала глухие рыдания.

— Где же ты был? — прошептала она.

Он поднял голову.

— Нас много таких, — он кивнул в сторону стоявших рядом. — Мы не могли… раньше. Прости нас. У тебя еще есть внучка. Она далеко. На другой планете. Она не может быть здесь. Мы уже никогда тебя не оставим, родная.

Молодой человек не мог и представить, как он был прав.

В ту же ночь женщина умерла.

— Неужели, даже поступая по совести, я принесу людям такое будущее?

Неужели, все, что делает человек, неизменно влечет за собой зло?

— Это так. Но, если человек искренне делает добро и желает его всем людям, в это мгновение оно остается с ним навечно.

Что-то заставило Леру поднять голову и посмотреть вверх.

— Ты поняла правильно. Да, на этой чаше весов всегда остается место для него.

— Значит, делая добро, я не отвечаю за последствия?

— Отвечаешь. Ведь именно они ведут в ад.

Она обескураженно вздохнула.

Лера стояла с отцом на возвышении, перед крутым обрывом. Впереди, до самого горизонта, простиралось море. Было еще темно, но в утренних сумерках влажный морской воздух уже ласково и весело теребил колосья травы у ее ног.

Ах, этот воздух — с особенным, утренним ароматом.

Во всем — в колыхании травы, в трепетном дрожании листьев на ветках олеандра, в затаившемся штилем море — чувствовалось приближение утра.

— Смотри, не пропусти первый луч, — сказал отец. — Иначе получится, зря вставали в такую рань.

Лера давно просила показать ей восход. Она верила в старую легенду о том, что с первым лучом появляется не только солнце. С этим лучом начинается новая жизнь.

Узкая, стремительная полоска света, разрезая водную гладь, выплеснулась на берег. Звонкий, переливистый птичий хор, разом заполнивший висящую дотоле тишину, радостно возвестил о новой жизни.