Елена буквально вылетела на платформу и тут же остановилась – перрон был пуст. На путях слева и справа стояли два обычных поезда, но двери были закрыты, вагоны не освещены, проводники отсутствовали. Даже тишина казалась необычной – будто сгустившись над самой землей, она глушила стук каблуков по-своему – те вязли в плотной и тягучей темноте. Однако и полной назвать тишину было нельзя – какие-то звуки, похожие на свистки или скрип, перемежаясь с отголосками хора, похожего на церковный, то и дело прорывались на перрон.

Женщина оглянулась: слабо освещенный контур прозрачного полукруга здания, откуда вытолкнула ее судьба, все еще напоминал вокзал. Но турникетов уже не было. В пустоте зала, словно прощаясь, вспыхивал огонек умирающей лампы. В такт ей, поворачиваясь на штыре, поскрипывала адресная табличка, что висит на каждом доме. Ее жалобный стон и приняла за свист женщина. Знакомая, но уже пугающая надпись, из семи букв, при повороте исчезала и появлялась снова. Картина была жуткой. Елена, собрав мужество, отвернулась и, поколебавшись, пошла к правому составу. Медленно пройдя последний вагон, затем еще немного, невольная пленница в нерешительности остановилась у дверей, пытаясь увидеть хоть что-то через стекло. Вдруг состав «чахнул», дернулся. Она отпрянула и в изумлении замерла: вагоны вспыхнули разноцветными огнями, а над дверями побежала красная строка слов, из которых женщина успела выделить одно: «Колизей».

Створки с шипением разбежались, и откуда-то сверху о землю ударил голос: «Добро… пожаловать… в Колизей»!

Она выдохнула, оглянулась и сделала шаг вперед. Шипение и щелчок за спиной означали: мир остался позади.

Вагон качнуло. Двери, стены и проемы тамбура вдруг начали изгибаться от нарастающего гула, который, охватывая и унося женщину в неведомое, старался показать силу и мощь своего хозяина, на встречу с которым осмелился человек. Унося одну, без этих стен, без окон, без такого знакомого и привычного той жизни тлена и праха, бывших когда-то великим началом человеческого дерзновения; оставляя всё позади, отрывая материю от вагона и места, где стояла наша героиня… меняя предназначение строк. Стены, сопротивляясь, отчаянно застонали. От скрежета Лена зажала уши… всё затряслось. Через секунду за ней что-то лопнуло, оторвалось и завыло… начался кошмар: ручка двери напротив выскочила и, упав на пол, продолжала безумный танец вместе с гайками, битым стеклом и частями створок…

Женщина закрыла рот ладонями и попыталась вжаться в створки за спиной, но повалилась на что-то сыпучее. «Откуда здесь песок?» – мелькнула мысль. Пока она поднималась, стены и перегородки, продолжая дрожать, стали трескаться… в сочленениях зазияли провалы, холод и ветер ворвались внутрь. Наконец, отрываясь друг от друга, они рухнули навзничь, и будто охваченные ужасом понеслись прочь от страшного места, переворачиваясь и корёжа друг друга по пути. Вперемежку с песком, волчками и колючками. Лена зажмурилась.

Неожиданно всё стихло. Метелица, преодолев страх, открыла глаза.

Вокруг до самого горизонта простиралась пустыня. С теми же барханами, которые, чуть возвышаясь, затейливо изгибали знакомую еще одному герою полоску – раздела неба и земли, сретения света и темноты, благополучия и безумства его демонстрации. Елена бессильно опустила руки и посмотрела вниз. Она была не одна: отшельник-скорпион гордо, словно подарок, нес перед собой клещи, двигаясь мимо нее. Хвост вызывающе стоял кончиком вверх. Обитатель пустыни остановился, чуть повернулся к незнакомке, будто оценивая, по зубам ли ему она и, заключив, что Елена внимания недостойна, проследовал дальше. Мысль о существе, которому безразличен человек, мир, пустыня, да и всё случившееся, успокоила. Хотя бы в ком-то время шло обыденно. Меж тем отшельник наткнулся на что-то торчащее из песка и неуклюже зацепил предмет клешней. Тот поддался. Высвободив добычу из плена, он потащил ее обратно, по уже знакомому пути. Лена пригляделась: скорпион тянул какую-то пластинку. Охотнику было тяжело, но он старался изо всех сил. Вдруг женщина замерла – она узнала в пластинке знакомый дагерротип. «Значит, Андрей был здесь! Значит, жив! Значит…» – сердце заколотилось.

Скорпион остановился в метре, повернулся несколько раз, приподнялся, оцарапав хвостом песок и, оставив добычу, гордо понес клещи дальше. Елена еще раз огляделась. Всё оставалось по-прежнему. Только палящее солнце, жажда и духота всё сильнее и сильнее заявляли права на человека. Она медленно наклонилась и подняла пластинку. Да, это был отцовский дагерротип. Пыльная патина не давала проступить фигурам. Но почему здесь? Какую роль суждено сыграть кусочку прошлого? И Андрей… Женщина дунула на пластинку и два раза провела по ней ладонью…

Порыв ветра растрепал волосы. Бугорки песка шевельнулись, меняя цвет, и через секунду превратились в морскую рябь, которая словно нехотя, начала разбегаться от Лены в стороны, не желая упускать призрачную победу над зноем, какой все дни свои гордиться человек. Свет померк, и что-то грозное и давящее опустилось сверху.

Огромный зал со сферическим куполом был залит голубоватым светом, похожим на тот, что дают бактерицидные лампы.

В десяти шагах перед ней изгибался полукруг матовой створки – длинной, метров в десять, как у душевой кабины. Внутри, также полукругом, в прозрачных нишах, просматривались похожие на ванны емкости, напоминая не то гигантскую обойму, не то круг для выдачи багажа в аэропорту.

Елена сделала шаг вперед и почувствовала странный запах хлорки, тот самый, из детства. Она достала платок, прикрыла нос… и услышала:

– А вы не ошиблись. Здесь самая необычная санобработка.

– Дезинфекция? – машинально вырвалось у нее. Женщина настолько была ошеломлена, что, не видя собеседника, вступила в разговор.

– Экие слова-то знаете! Санация, уважаемая, как в любом оперблоке. Только аэрозольная, – зачем-то уточнил голос.

Сбоку появился низенького роста незнакомец в белом халате. Приближаясь, он стягивал медицинские перчатки.

– Где?! – переспросила женщина.

– В операционной. Бактерицидная обработка, не слыхали?

– Кого… кого вы оперируете здесь?

– Человеченку надо раскладывать аккуратно, с достоинством. И не заразиться, опять же, – тот развел руками. – Инфекция нам ни к чему! – И не по-доброму усмехнулся.

Лена напряглась.

– А как иначе? – продолжал незнакомец и сделал рукой полукруг, указывая ей за спину.

Только тут наша героиня обратила внимание на пространство позади – повсюду высились кучи, наполовину укрытые пленкой.

– Видите, сколько приходится перелопачивать. Раскладываю, раскладываю человечинку-то.

– Да что же это такое?! – всё еще прижимая платок, выдавила женщина и поперхнулась. Лену чуть не вырвало: только сейчас она поняла – кучи и штабеля были грудами конечностей и частей тел. Людских тел.

– Людишки. Аль не узнали? Правда, не совсем в том виде… ну так и не на Бульваре Гагарина, с тросточкой и котелком. Да вы не пугайтесь, не пугайтесь, – мужчина стоял уже рядом, – они почти полупластик, на стадии превращения… так сказать. По-вашему – трансформеры. Навыдумывали словечек!

Лена отшатнулась.

Незнакомец снова усмехнулся:

– А вы, значит, тоже… того?

– Что? Того?

– Тронулись. Кажется, так у вас говорят? Нормальный разве пустится в такие тяжкие?

– Может, кто-то из нас и тронулся, а вот с вежливостью проблемы у вас! – Елена постепенно приходила в себя. – Доктор нашелся! – И чуть слышно процедила: – Идиот!

– А вы бровки-то не супьте, – спокойно парировал тот, – у каждого свой отсчет. И у всякого – Гамбургский! Мне-то с вами предстоящее не делить. А оно посуровей детских представлений некоторых.

Женщина вздрогнула.

– Да, да, все еще детских! Ну, и этого всего, – «доктор» кивнул на останки, – уж поверьте. Работка-то моя лишь продолжение… распад начинается там, – мужчина указал за спину. – И с вами! Сами, сами приступаете… А мне закончить надобно, да не перепутать… А дальше уж экспресс-доставка.

– Чего не перепутать?!

– Да вот поди ж ты, человека надо раскладывать аккуратно, – он в третий раз повторил страшные слова и, поймав удивленный взгляд, поморщился, правда, уже беззлобно. Видно искренний интерес гостьи, пусть и напористый, импонировал. – А вам, благодарствую, – вспомнив кем-то оброненное слово, добавил незнакомец, – за визит-то. Живьем. Да еще и с приличествующим поведением… Давненько, давненько не захаживали-с. Этих-то… доставка по смерти, – и посмотрел в сторону матовой створки. – Да вот, полюбуйтесь, – человечек подошел к странному полукругу, – последний приход, так сказать, – он с усилием откатил створку.

Под неоновым светом, в прозрачных ваннах, словно призраки лежали тела.

– Учитель, – палец ткнулся в первую ванну.

– Женщина! – вырвалось у Лены.

– Различий нет, – спокойно ответил «доктор». – А вот продавец. – Он сделал шаг вперед. – Этот – талантливый конструктор. – Незнакомец холодно хихикнул – Выходит, даже коллега! Весьма был знаменит, в отличие от вашего покорного слуги. – И по-клоунски приложил руку к груди. – Но полнёхонек нужного мне.

Метелица изо всех сил сжала кулаки.

– Просто фермер… – продолжал тот. – Со своими причудами, – человечек был у следующей ванны. – О! Достойный экземпляр! Академик! Одни хлопали, другие равнялись. А внутри-то… ой-ой-ой! Любовницу истязал, домочадцы стонали. А сгноил, сгноил-то скольких! И коллег, и начинающих. – Он повернулся к ней. – Да, да, не удивляйтесь. В доцентах-то, пребывали? Вижу, вижу… Ну, эти трое – радикалы. Всё больше нынче. Так, примитив… отработаны еще там. Ваши соперники, между прочим… на попадание сюда. Но кое-что все равно извлекаю.

Мужчина потянул створку обратно.

– А последний?! Кто он?! – скорее машинально, больше в нарастающем выплеске эмоций, чем рассудочно, воскликнула гостья.

– Да так, несущественный элемент, – человечек чуть придержал пластик и, пожимая плечами, смерил ванну равнодушным взглядом, – вашей-то особы… внимание. Ведь никогда не обращали…

– Да кто же?!

– Обычный прохожий.

– Прохожий?

– Ну да. Тех, кого видите по пути на работу. Во множестве, – незнакомец повернулся к ней. – А почему вас это удивляет? Маньяку Чикатило до ареста уступали дорогу тысячи встречных. Среди которых было полным-полно моих клиентов.

– Как вы их определяете? Клиентов?! – Елена всё больше удивлялась способности вести разговор.

– Ну, возьмем хотя бы вас…

– Меня?! – возмущение гостьи было столь велико, что начинало забавлять собеседника.

– Не расстраивайтесь, нечему, – человечек хитро улыбнулся. – Дело в том, что «мои» способны к бесчеловечности в обычных условиях… как бы поточнее… скажем, будничный процесс. А вы… вам нужен толчок. Даже не так… – он поморщился, подбирая нужное слово, – этакий вывих, сверхпереживание, нравственный надрыв, что ли. Вот, к примеру, уж простите, будут медленно убивать вашу дочь, медленно, повторяю, и на глазах… да чтоб она видела ваши… глазки-то. А? Каково?!

– Да вы не просто ублюдок! Вы какое-то испражнение мира! Гниль! Мразь! – Елену затрясло.

– Ну, вот и полезло, – ухмыльнулся тот, – а ведь всего лишь попросил представить! На что же вы способны в реалиях? Молчите?.. – видя раскрасневшееся лицо женщины, проворчал он. – Так скажу – на всё. На всё, что моему Чикатило и не снилось. И в головку-то прийти не могло!

Гостья стояла, закрыв глаза. Ничего другого делать она не могла.

– А вот Януковича в этой компании нет.

Елена опять вздрогнула. Ошеломление поворотом было полным.

– И толчок был, и потрясение, а в народ стрелять не стал.

– Так не в народ же! В бандитов!.. – вскрикнула она.

– Вот этим и отличаетесь, – тот опять недобро усмехнулся. – Вы – делите, а он не смог. Значит, вы на стороне его противников – те не колебались! Э-э-х. В народ любезная… такое – всегда в народ! Или обманутых вон?! Из категории людишек-то? Хе-хе! Получается, он с другого теста. Не попал дружок к нам… – незнакомец с сожалением покачал головой. – А ждали! Еще как. Сомнений-то не было. Так удачно складывалось…

Человечек вдруг посерьезнел:

– Говорят, сам Платон Платоныч уговаривал! Сорвалось, – он причмокнул с досадой губами.

– Платон Платоныч?! Палач?!

– Ну, да. Удивительный мастер, доложу вам. Между прочим, автор идейки про глаза-то. Проверочным тестом называл. Срабатывало с каждым! К тому же, доверенное лицо! – Собеседник многозначительно поднял палец, но тут же с огорчением добавил: – Разжаловали. За «упущенную выгоду». Оборотик-то, тоже у вас переняли! Ловкачи вы оценивать! Куда-то встарь отправили. Или вглубь… а может, в ширь? А? Широка душа-то русская! Где ни капни – мерзость с милосердием в обнимку. На том и партии делал – все шары в одну лузу влетали! А ведь был способен время прошлое подменить. Скольким мозги-то вправил! И вообще… главный консультант, аналитик, знаток закоулков ваших. Страхов и тупиков. Одна слабость – горчица. Не поверите, больше ни-ка-ких! Н-да… – И вдруг с удивлением посмотрел на гостью: – Да вы, однако, знакомы?

– Довелось… – пробормотала женщина, приходя в себя, – другого пути не было.

– Хм… уже радует. Значит, по безысходности проходим?

Ладони громко схлопнулись.

– Так вот-с… живьем-то, говорю… редко. А раскладывать… повторюсь, аккуратно надобно – требования ГОСТА! Так, кажется, по-вашему?

Человек загоготал.

Елена с какой-то беспомощностью бросала взгляд то на страшные кучи, то на белый халат. Не в состоянии что-либо изменить или пресечь. Наша героиня, образ заботливо признанный читателем и страницами, был чужд этой пляске потрясений. Она, пляска, отставала от событий, шагов и обстоятельств. И страшно представить последствия, будь это не так. Будь она знакома с деталями предстоящего. Что ждало бы уже не жену и дочь, а объект безжалостного эксперимента. Потому и гоним мы с вами эти события, рвем в клочья препятствия, сознавая, как живы и первые, и вторые… и караулят, и ждут нашей оплошности.

«Но ведь сама согласилась, сама решила», – мысль спасала женщину, как и цель, ради которой шла сюда, хотя была лишь подспорьем, а не тем, что удерживало, не давая сойти с ума.

А что бы удержало вас? Дорогой друг? От безумной решимости нашей героини? Не утруждайтесь – ничего. Мы делаем подобное каждый день, каждую минуту со своими близкими, знакомыми, с собой.

– Тело – отдельно… – обухом ударил голос из-за спины, – его расчленить легче всего… ну, это понятно, азы, так сказать.

Мужчина взял чью-то руку из груды рядом, осмотрел и заключил:

– Вот, к примеру, эта никогда не пожимала искренне. Мышцы неразвиты, сосуды не просматриваются. Холодная… в жизни была такой же. Но в комбинации сгодиться. – И бросил ее обратно в кучу. Раздался шлепок.

– А эта – подписывала сфабрикованные обвинения… и не дрожала. Платон Платоныч сам видел – рядышком стоял. Он всегда за плечом – чтоб ошибочки не вышло. Какова ответственность! Н-да, о чем бишь я? Ага! Почерк твердый, спокойный… – словно хиромант рассуждал он. – Не мучился бедняга. Обратите внимание: рядом похожая, – он взял другую руку, – выводила приговоры по ним. Между прочим, как правило, женская. Ну, как не соединить-то?! – Человечек повернулся к гостье – в глазах той застыл искренний, но безучастный вопрос. – Только представьте, каким успехом обернется! Судья уверенный, что обвинитель прав! Потому как двое в одном. У вас модно нынче – два-то в одном! Получится… самоуверенный? Так? Нет, скорее, сообвинитель! Всё приличнее звучит. А какого пола? Ну-ка, скажите?

Что-то сковало, стиснуло, сжало Лену изнутри, сопротивлялось происходящему, не желало слушать. Но выключить сознание не могло. Или не хотело. И в этом последнем, о чём женщине не хотелось думать, проступало требование платы. За всё. За жизнь. За прошлое. За выбор. «Крепись!..» – мелькнуло в голове. «Ты сама пришла сюда!» – сжав зубы, повторила она и будто сквозь сон услышала:

– А вот еще.

Мужчина подошел к другой, аккуратно нисходящей поленнице из конечностей, наклонился, высматривая что-то, и поднял одну:

– Здесь обожжена ладонь. Нет, вы посмотрите, только гляньте, – и кивнул головой, приглашая гостью подойти, – до кости обожжена. Брал всё и в непристойных количествах. Случая не упускал! Так и не пойман.

– Почему вы уверены?! – вырвалось у замершей на прежнем месте. Не понимая, зачем всё еще зажимает нос, что представлялось уже такой мелочью, Лена смотрела исподлобья и угрюмо.

– Не натружена. Не обросла. Между прочим, прикрывался семьей.

– Как это?!

– Ну, мол, всё для нее, родимой. К примеру, чтобы у детей было самое счастливое детство. Фраза тоже нынче модна. О-чен-на!

– А что же другого-то желать детям?! Этого, что ли? – она кивнула на кучи.

– Не поверите, именно этого и желают! Начинают-то с одного, – рассуждал как ни в чем не бывало незнакомец, – чужое… берут потом. Но постоянно – для семьи! Одинаковость – на лицо! И какова изысканность оправдания. Тем же инфицируют близких. Другим просто не повезло, – он скривил в гримасе лицо. – Тоже брали бы. То-о-о-же! А вот особняком третьи… третьи… – Человек провел взглядом по остальным кучам и бросил руку обратно. Снова раздался шлепок.

– Да прекратите же! – не выдержала Лена. – Бросать! Какая гадость! И что третьи?! Что?!

– Да есть чудаки. Отказываются, даже когда само в руки лезет. Юбки, деньги, удовольствия. Может оттого, что придумали этакую землеройную машину – исповедь называется. Трепанируют себя добровольно, без нас… – незнакомец ухмыльнулся. – Тут, кстати, память и нужна… Хотя в преклонных-то отшибает, сами понимаете… такое вот недоразумение… коли раньше не взялся, как считают ваши духовники.

– Прекратите! Не смейте!

– Вот заладили, и то и это не тронь. Можно и прекратить, у меня перерыв, кстати. Ради вас тут…

– Вы не ответили, где?., эти третьи? Их вы тоже?.. – Елена кивнула не кучи и попыталась вдохнуть полной грудью, чего добивалось уже минут десять ее волнение. Со стороны казалось, ярость задыхалась.

– Третьи? Ко мне?! Да что ты, милая. Сюда такие не попадают… здесь не тронный зал, а препараторная! Для сортировки, так сказать.

– Какой, черт возьми, еще сортировки?!

– Вот те на! Я ей битый час… Экая неосведомленность! Вы ж куда собрались? В зал дегустации массандровских вин или во дворец грез? «Мускат», «Кокур» да «Черный доктор»? Последний – перед вами! – Он галантно раскланялся. – Любить и жаловать извольте.

– Не туда и не туда! И бросьте кривляться!

– А как же свиту лепить?! А манекены? Народец-то надобно подправлять. Не ровён час звать и брать перестанут! А жены станут просто матерями! Из чего же прикажете? Порой такой заказ поступит, такого чудища лепить потребуют, хоть стой, хоть падай… Вот, помню, в марте восемьдесят пятого лепил…

– Вы их что же, собираете? Они ведь мертвы! – в глазах женщины снова было отчаяние. – Разве такое возможно!

– Да вы, однако, и умереть боитесь! – удивленный возглас незнакомца ошарашил.

– А вы как думали! – в свою очередь воскликнула Елена. – Сами-то не боитесь, что ли?! – Она перешла в наступление.

– Хм… – человек смутился. – Да как сказать… «Трепет от страха смерти есть признак нераскаянных согрешений». Кажется, так говорят у вас в домах с крестами?

– Ой, ради бога, только не надо… – гостья поморщилась.

– Как скажете.

Незнакомец окинул взглядом зал и, пройдя чуть вперед, остановился у одной из куч:

– А вот, большие оригиналы, – и покачал головой, – ноги, руки развиты, брюшная полость подтянута. – Культура тела! «В здоровом теле – здоровый дух!» – опять же незабвенный Платон Платоныч! И ведь столько веков верят! Во задурачили народ! Подружка то твоя зна-а-ет! – он подмигнул гостье. – А здесь, нет, левее, – бросил мужчина, заметив, что та смотрит не туда, – чемпионы по разным избиениям людей. Вишь, костяшки на пальцах набиты и на ногах ссадины. Раньше такие всё из «органов» поступали, а теперь обычное развлечение… много зевак собирают, говорят, таких же несчастных, еле поспеваю. «Безумный экскурсовод», как его про себя окрестила Лена, вдруг выпрямился, посмотрел на нее и гордо произнес: – Я когда их наклонности да слабости препарирую, сам выпадаю!

– Что препарируете?! – брови женщины поднялись, в голосе слышалось негодование.

– Сейчас, сейчас, минуточку терпения. А вот… любители другого спорта, или рекордов… не пойму. У них с физикой тоже все в порядке, проблемы с тщеславием. Кто патриотизмом заражен, кто наградой бредит. А кому и наплевать, но говорит о первом и обещает второе – так вот, собирают под знамена-то. Орденишко на грудь! Каково? Всякому приятно. А эти, – человечек кивнул в сторону, – всё борьбой увлечены. С любой властью, без разницы какой – тоже фишка. И тоже Платон Платоныч! Оцените вклад! Правда, без денег, как первые – не купятся. Так то ж и надобно… опять же! Интересное явление наблюдаю… эгоизм подгоняет тщеславие или наоборот? Что первично, так сказать? Ваше мнение?

– Да какая разница?! Моего мнения по такому бреду быть не может!

– Э… не скажите. Многие в депутаты подались. Там тщеславие.

– А может, долг?! Дать что-то людям! – вызывающе бросила Лена.

– Тогда уж «в долг». И точно – людям. Оно вернее. Да говорите поконкретнее – как они: дети, сироты, пенсионеры, – человечек усмехнулся. – Или соотечественники за рубежом, здоровье нации! Это залитое водкой-то! И брошенные первые! Отмазок много, я вас умоляю! – Он опять захихикал. – А вот если за деньгами… там – эгоизм. Ну, а совсем рядышком – жестокость, дальше – беспощадность, само собой… или площадность? Путать начал.

Станется с вами. Схватка-то всегда за них, за денежки. Только! Мать продадут. И не возражайте! – увидев, как вдохнула женщина для ответа, отрезал «доктор». – Стоит лишь медленно да на глазах, помните? Вопрос обстоятельств! Тонкости, важны тонкости. Можно, конечно, и с другой стороны найти доказательства. К примеру, не то сошьешь… монстрика получишь… Вот вы ж – не шьете, строчите! Оттого уроды и выходят. Да сами слышали: если мужчина о чем-то говорит с женщиной – он всегда говорит о постели!

– Причем здесь это?! Что вы несете!

– Да принцип, принцип один! На подносе вам доставляю. Правда, только вам. Тем, что в ваннах – Платон Платоныч. И тоже со всем уважением! В любом призыве ищите деньги! Народец-то умнее стал… а женщины, женщины приложатся! Прелестница вы моя.

– Не «ваша» я!

– Посложнее с теми, кто в бреду полагает, что приносит пользу, – не обращая внимания пробормотал тот. – И вообще, дурдом там, у вас, а не здесь…

– Нашли и таких?! Я о «пользе».

– Да куда ж им! Все, все родные у меня. Прелюбопытнейшее нутро, доложу вам! Прелюбопытнейшее! Клубок противоречий. Да увидите, не спешите.

– Я ничего не хочу больше смотреть!

– Да тут уж не спрашивают!

Незнакомец от удовольствия перспективы продолжения даже потер руки. Видно было, что Лену он принимал за большую редкость, и «поделиться» значило не просто поговорить и показать – реакция женщины отчего-то была особо важным для него моментом. Гостья, смутно догадываясь об этом, ограничивалась репликами.

– Но, повторю, с телом – проще.

– А с чем сложнее? Со слабостями? – глядя прямо на него, спросила женщина, решив пройти назначенное до конца. А в том, что это было именно так, сомнений уже не было.

– Вы о горчице?

– Не валяйте дурака!

– Тогда прелестно, прелестно! Напомнили! Однако ж, начинаете мыслить… – незнакомец снова потер руки. – Собственно я уже приступил к объяснению. А вы внимательны! Неплохо, неплохо. Вот, наклонности… да слабости рядышком, – он сделал движение рукой, будто рубил капусту. – Прелюбопытные черты, замечу. Со способностью не путать, не путать!

Человечек лукаво улыбнулся и погрозил ей пальцем. Его манера повторять вызывала раздражение.

– Оставьте! – бросила Лена.

– Они как ноты на рояле – всегда должны быть под рукой. Самый необходимый в нашем деле инструмент, – отмахнувшись, продолжал он. – Да-с! Потому как можно использовать по-разному. По-раз-но-му. И там, и там. Даны-то для одного, а мы их применим в противном… – и закатил глаза, – ах, Платоныч, какой опыт! Какой опыт!

Поток слов, выражений и выводов еще не казался Лене бессмысленным, оставляя надежду на мгновение, когда всё прояснится, станет понятным, а она сможет воспользоваться и мгновением, и тем, что сохранила, несла в себе, чем дорожила. Но лучше бы способность размышлять отказала сейчас ей, как и однажды в детстве, мы пожелали тоже самое ее подружке – Полине. И опять не случилось. Как и у нас с вами, много, много раз в жизни, дорогой читатель.

– А вот на чем бы хотел остановиться, – незнакомец поскреб лоб, возвращая всё на свои места и сомневаясь, стоит ли продолжать эксперимент, ведь «отставание» от событий «жены» и «дочери», как мы заметили, не приносило ему успеха, но, наконец, решился.

– Лет несколько, десятка два, – он поправился, – всё больше из тренажерных прут… сам удивляюсь. У других, не поверите, прямо дыры остервенения в сознании-то, дыры, милая! Хи-хи! Жрут, пьют, а вечерком на дорожку со счетчиком. И по кругу, по кругу. Прям как в жизни! Таких приятнее всего видеть. Изъяны только в душе, в душе.

– Вы хотели сказать в душе?

– Я всегда точен, дорогая. В душе. Когда пытаются смыть, а не могут. Скребут, а без толку. Не то скребут-то, не то смывают, не туда бегут. До нужного душа, однако, не доходят. Н-да… не доходят, ни-ко-гда.

– До какого?! Какой еще есть душ?! – пробормотала Лена, подозревая, что начинает зря терять время. – И оставьте неуместную фамильярность!

– А вот представьте себе, что жили, жили, да как-то подняли голову, скажем, вечерком, у камина, и на вас обрушился ливень, смывающий сначала одежду, кожу, потом внутренности. Что-то подобное испытал Фултон.

– Это кто еще?

– Неважно. Из актёришек. Сидел на одной «синтетике». Какой-то японец изобрел, еще в конце девятнадцатого века. Прошел через меня! – человечек выпятил грудь и с гордостью ударил по ней. – Изобретение выкрали из дворца. Сообразительны… шельмы! А с четырнадцатого года, ну, с первой мировой, столько народу поубивали, что удовольствие стало исчезать. Тогда и постановили. Что там началось, что началось…

– Что постановили?

– Не поверите – будто убийство удовольствием не является! Дольше всех продержались американцы – из рациона солдат исключили в конце семидесятых.

– Да знаю!.. – перебила Лена, – Так почему не является?.. нет, почему являлось?!

– И где вы были раньше? Такие осмысленные вопросы! Ко мне бы в помощницы… Может, подумаете?

Гостья поймала подобострастный взгляд. Ответный – был негодующим.

– А то подсунули Лутели, – незнакомец с сожалением вздохнул. – Я уж и губу раскатал, а девчонка на тебе!.. проездом… как у вас говорят…

– Лутели?.. Проездом?.. – пытаясь увязать сказанное с недавними событиями, прошептала гостья, кусая губы.

– Ну да, ну да, – он кивнул на вход. – Тоже знакомы?.. – и, видя смятение на лице женщины, удивленно протянул: – Уже?!.. Надо же, как вас поколобродило! И Платоныча, и… эту дрянь. Видать, особа вы чрезвычайно интересная… – но тут же, спохватившись, что сболтнул лишнее и, боясь упустить мысль, заговорил быстрее: – Однако, к изобретению-с. Исследование в области неврологии, проведенное «NIDA», доказало, что дофамин, высвобождаемый в результате употребления наркотика, хранится в миндалевидном теле – том отделе мозга, который отвечает за воспоминания. Улавливаете? За воспоминания! Ну же, ну же! Ловите! Невероятно важная деталь! Эт вам не тело шпиговать мышцами да бицепсами. Здесь у герцога любовь с интересом! Такие перспективы!

– Из дворца?.. – переспросила Лена, намеренно делая паузу, – выкрали?

– Ну, да. Достаточно снимка. Болтали про какую-то вспышку. Формула синтеза! Да, не переживайте, там лет на сто вперед новых препаратов. Как украдут, мы новый выбросим. Всегда считается безобидным! Н-н-да, – он почесал лоб, – о чем я говорил? А!.. – «метамфетамин» называется. Обычные удовольствия перестали приносить наслаждение. Тем же солдатам. Вот и ответ.

– То есть убийство – обычное удовольствие?!

– Я же говорил, – человек поморщился, – ис-клю-чи-ли! Из удовольствий-то! Оставили более важные.

– Более?!

– В школе учились? Помните? «Лгать, держать, смотреть и видеть… Дышать, слышать, ненавидеть»? Оболванивать и прогрызать душу! Передний план! Да что там, передовая!

– И это приносит удовольствие?! – женщина прищурилась и сжала губы. – Вам удовольствия?! – Возмущение опять нарастало.

– Так в дефиците же! Всё большем! Вот, одни, к примеру, склонны плевать на людей… и правильно делают, потому как в «правильности» – их убеждение. Какое же здесь удовольствие? Нет остроты. А если вы считаете по-другому и плюете по необходимости – тут уже навязывание нормы. Новой нормы, для новоизбранных. Мучаются бедные и тут. Или вспомните «буйных» да «борцов» – цели общие, но только одни из них – дураки. Другие – наш смысловой эксперимент. Но удовольствие приелось. Вы же не хотите быть последними? А? Угадал? Хотите получать?

Хитрый взгляд говорил сам за себя.

– Портят, ох, портят вашего брата! У других – подобострастие. Нынче многие зело ударились в песнопения. Что ж вы хотите? За такие-то деньги? Под любого ляжешь. Третьи склонны к насилию, к извращениям… О! чуть не забыл! Педофилию тоже хотят исключить из удовольствий. Объявить общенормальной! – человечек в очередной раз подмигнул Елене, – да, да, не удивляйтесь. Но склонности… это так, мелочь. Они в каждом сидят, поверьте, уж я-то знаю. – Незнакомец пристально посмотрел на гостью и, поймав полный возмущения взгляд, отчеканил: – И в вас! В вас милая! Поверьте, – он кивнул в сторону, – штабеля напрепарировал. Давно не забирали… к чему бы?

– Во мне!? Не смейте!

– Бро-о-сьте! – тот махнул рукой. – Сами всё знаете. Поскребитесь, поройтесь… покопайтесь. Только не будите соседей возгласами: «О, времена! О, нравы!» Глядишь – тоже предложите чего. Пороки нынче в ходу – разлетаются как пирожки на одесском пляже! – Он натужно рассмеялся. – В нужде люди. В тяжкой нужде удовольствий. Не хватает! Но!.. – тут его палец снова поднялся вверх, – заметьте… способность!., способностью выбрать, пробудить, вынуть и применить свои наклонности обладает не каждый. Не каждый! Иначе все бы стали «Чикатилами». А так – в рамках. Фюреры – мелковаты. Солистки – все больше с голой задницей у церквей да на тротуарах – ведь идею тоже украли. Узники… тьфу, дезертиры совести и те, хоть и без фантазий, а гадят с досадой… или с досады – как хотите. Нет удовольствия! Нету! Исчезает. Его и ищу! Госзаказ! Я понятно выражаюсь?

– Так что вам приносит удовольствие?! Прогрызать душу? Вы не ответили!

– Не нам. А тем, кто пользуется краденным. Ну, у обожженных, кто подписывает, да у всех перечисленных – уже смыто! А будущее в совершенно немыслимых действиях. К примеру, если они в течение нескольких дней ничего не поедят… то есть не возьмут, не раздавят, не затащат на баррикады… так вот, если не поедят и увидят гниющую падаль – сжуют. И будут на небе от счастья! Но сначала – смывающий ливень! Ливень и есть их удовольствие! Неужели не ясно?! Им-то ладно, а вам? Нутро вынесет, и манекен – готов. Даже препарировать не надо! Нанотехнология дворца грёз! Маркс – за равенство, а эти – за удовольствия! За пополнение списка!

– Пополнение падалью? Да ведь они, в таком случае, не понимают что делают! Ведь не понимают?! Скажите?! – о чем-то догадываясь, закричала Лена. – Неужели ничего человеческого не остается?!

– Не поверите – остается, – чуть смутившись, ответил человечек и долгим взглядом посмотрел на нее.

Спасительная тишина паузой вернулась в зал, жалея Лену, будто понимая пределы и глубину терпения, на которые посягнула, оставив несчастную женщину одну. Давая возможность прийти в себя. Собраться. Чтобы, как и в жизни, с новым испытанием заявить о слабости человеческой. Громче, кратно, на всё сознание, во весь голос, стараясь в очередной раз оправдать ее, слабость, примирить с гневным осуждением мира и с надеждой, наконец-то, быть услышанной.

Но пауза потому и называется так, что проходит.

Человечек отвел взгляд и чуть опустил голову:

– Отыскать сложно, человеческое…

Нотки в голосе, тональность речи изменились, будто и в нем вопрос удивил кого-то, тронул нити, сплетения и струны, каковыми одарен каждый ступающий на землю. Которые редко слышим, еще реже отвечаем, и даже слезы принимаем за обычное, временное и знакомое. Не догадываясь, что плачем не мы, а тот, отвергнутый нами человек, который до последней секунды пути нашего стоит за спиной на коленях, с протянутыми руками, а мы бьем по ним и отталкиваем…

Однако, дорогой читатель, это удивление и «тональность» тоже всего лишь пауза. Для вас. Как и для нашей героини. Вы ведь в чем-то похожи? И тоже нуждаетесь? Ну, хотя бы в отдыхе. И хотя бы на минуту. Сходите, прошу вас, поставьте чаю.

– Отыскать сложно, – повторил мужчина.

Он уже смотрел на гостью.

– Подозреваю, есть нечто неуничтожимое – предмет моего особого интереса. Вот всё знакомое отложу, а там – что-то трепыхается. Кроме меня никому не удавалось обнаружить! – Брови дернулись вверх, голова снова гордо качнулась. – Всё дезу поставляли… мол, чист, получите. А манекен выходит с брачком-с. Теперь ждут моего заключения. Точнее, кого-то важного… и я должен не пропустить. Выловить, так сказать, среди потока поступлений. Да и профессиональный интерес, опять же… сами понимаете. Ведь знакомо? Впрочем, я только цитирую ваши наставления, странно, что не разделяете… – Голос звучал уже с нотками отчаяния.

– Какого вашего заключения… ждут? – Елена сунула платок в карман – запах исчез. – Кому оно нужно? Кто за вами?! Для чего им «особенные»? Кого не должны пропустить?! – Женщина нащупывала смысл последних слов разговора, перебирая вопросы. – И вообще… большинство людей всё устраивает. К примеру, меня. Знакомых, подруг. Для чего вы рассказываете? Куда клоните?

– Не-е… вас в расчет никогда не принимали. Да и как? Ведь слишком много – сама же говоришь.

Фамильярность уже не задела гостью.

– Вам туда, – человечек устало махнул рукой, как-то съежившись. – К этому… который первую цензуру ввел – также не понравилось. Уж два тысячелетия как с баррикад не слазят. Вам через галерею. – И грустно добавил: – подвели меня.

– Галерею? Какую?

– Еще не показывали?.. – он вздохнул. – Сбоит машина. Н-да… Видать и впрямь пора на пенсию…

Лена могла поклясться, грусть в глазах незнакомца была искренней.

– Ну, так покажут.

Человечек посмотрел на пол и задумчиво подвигал ногой.

– Всегда от оков-то железных, а сейчас всё больше от нравственных. Революционный поворот, в борьбе-то. Внедряют новую мораль! Наномодель. – Грусть в голосе была очевидной. – Прогресс. Ведь цензура, свобода слова, узники, как ее… «совести», язык ведь сломаешь – и причем здесь она?.. – только полустанки. Меж рабством физическим и оковами устоев. Надо бы сбросить. От первого-то почти избавились, а к последнему только приступили. Не прижились у нынешних заповеди – нет им хода в храм. А новая мораль исполнителей требует. Так что ковать и ковать велено – помощников-то! – Он кивнул на кучи. – Рабочий день увеличили, давай, говорят, по-стахановски! Хоть в профсоюз жалуйся. – Тяжелый вздох вырвался из груди.

– Вы как недовольны? – Лена уже удивлялась не всему.

– Смущает бесплодность… – брови с сожалением поднялись. – Конца не видно. Ведь снова что-нибудь придумают. Народ-то подбивать всегда увлекательно… так просто на бойню не пойдут… Витает новая идея! Проходил тут один… «Не позволю!» – кричал.

– Проходил? Кто?

Сердце женщины забилось сильнее.

Человечек поднял брови.

– Проломил! Развалил штабеля, разбросал инструменты, оскорбил, разломал дверь, – он кивнул за спину, – чего ее ломать – она раздвижная… недавно починили! Первый раз такое было! «Проходил»! – с издевкой повторил он. – Видать, кому-то из «галстуков» не повезло… Теперь вот осматриваю каждого изнутри, до расчленения. Техника безопасности! Кстати и второй… помоложе… туда же, но уже спокойно. Глянул на меня свысока, даже презрительно, как о смерти-то его спросил… мол, не боится? Раз напрямую прицелился…

– Да вы сумасшедший! – закричала Лена, не выдержав. – Вы просто сумасшедший! Что же вы тянули! Когда? Когда проходили?

– Очень может быть… а кто не сумасшедший?.. – тихо ответил мужчина. – Значит не остаётесь? Всё-таки приговорили?.. – И медленно побрел в сторону ванн.

– Постойте, – подозревая ужасное, громко сказала Лена, и тут же сама удивилась задуманному. – Постойте.

Человечек обернулся.

– Хотите… – она замолчала, будто понимая, наконец, глубину и смысл увиденного. – Хотите, – повторила она, – мы пойдем вместе… Туда, где сверкают купола. – И снова умолкла.

Незнакомец замер в полуобороте, брови поползли вверх, застыли и… вернулись на место.

– Врете вы всё, – вдруг прошептал он и, сжав ладони, поднес их к губам. – Никуда вы меня не возьмете. Огонек умирающей лампы уже не вспыхивает между светом и тьмой… освещается только табличка, что висит на каждом доме, где вы прячете души. Где и случается настоящий «Хэллоуин». А я уже стар… не до карнавала. Простите, но за третью неудачу платят.

Человечек что-то забормотал, отер рукавом глаза, повернулся и двинулся к прозрачному полукругу. Створка «душевой» отъехала во второй раз, и тут мужчина вдруг повернулся к ней:

– Берегите снимок, берегите, что бы ни случилось… ведь на нем… ваша мама.

Лена вздрогнула, попятилась и, осев вдоль стены, начала раскачиваться, напевая мелодию «Шербурских зонтиков».

Сквозь прищур глаз ей виделись сполохи неона, кислотный ливень, контуры ванн и тень несчастного. Потом видения исчезли.

В эти несколько мгновений, существо в платье не было человеком – оно стало просто маятником. Без тела, мыслей и души. Словно чья-то властная рука, одним мановением, взмахом, повелевая невидимому оркестру замолчать, погасила в ней всё, что еще сопротивлялось воле владельца. Грубо, безжалостно и быстро вышвырнув из сознания женщины правду, которую непосильно видеть и слышать людям. Переживать и прикасаться. Ибо для другого в начале начал пела его, человека высота, на иное рассчитывала вселенная, оберегая детище своё, заслоняя слепотой при жизни и отделяя неминуемое смертью. Неминуемой тоже.

Створка отъехала в третий раз, приглашая очередную жертву. Лена в нерешительности замерла, будто еще раз поверяя свое желание с предстоящим.

– Андрей… – тихо позвала она.

«Приглашение» молчало.

– Андрей! – громкий стон вырвался из груди. – Андрей!!! – закричала женщина изо всех сил. – Мне плохо! Отзовись! Ты в опасности!!! Самой страшной!

Тишина покачала головой.

– Андрюша, милый, я иду к тебе… И заслоню… и возьму за руку, и поведу тебя… на бал «пылающих». Я всё поняла, любимый. Я отдала лекарство, но знаю как… Пусть мне придется потерять всё… пусть…

– Я услышал!!! – ударил в уши знакомый голос с перрона. – Но не пытайся объять роман! Ты еще не ослепла!

Лена шагнула вперед, и стена ливня скрыла от нее зал.