То, что этот эльфийский мужик пожелал с нами поговорить, внушало определенные надежды на сохранение наших жизней. Это как-то бодрило. Меньше бодрило то, что надежда вернуться домой становилась все более смутной. Меня так же тревожило это превращение Семена. Я же его знаю много лет! Никогда и нигде он своих черт эльфа, проступивших сегодня, не проявлял.

Мармиэль провел нас в достаточно уютное помещение, освещенном несколькими, висящими под потолком, шарами. Каким образом его устроили в стволе дерева, для меня оставалось загадкой. Честно говоря, для меня тут все было загадочным. А я, по складу своего характера, такие загадки терпеть ненавижу!

Эльф прошелся к изящному столику и плетеному креслу, стоящему у стола, уселся в это кресло и снова стал пытливо нас рассматривать. Мы с Семеном стояли у входа, не зная, что нам делать дальше. Хоть бы сесть предложил, зараза ушастая!

Как будто в ответ на мои мысли, из пола, вдруг, выскочили тонкие прутики и, мгновенно сплетаясь, сформировались в два новых кресла. Вот это технология! Если узнать, как это делается и добраться до дома, желательно живым, то можно стать и лауреатом Шнобелевской…, простите, Нобелевской премии. Есть только два фактора, которые стояли препятствием для этой лучезарной перспективы. Как это делается, и как добраться до дома. Причем, второй фактор – самый важный.

Я кивнул головой и, подтолкнув Семена, прошел к правому креслу. Семен, несколько заторможено, присел на левое седалище. Судя по вознесшимся ввысь бровям Мармиэля, факт появления кресел среди его жилища, стал явление слегка неожиданным для него. Он с интересом взглянул на Сему:

– Неплохо брат, неплохо! – мягко сказал Мармиэль. – Может быть, ты поведаешь мне историю твоих странствий?

– Только его? – фыркнул я.

Мармиэль недовольно взглянул на меня:

– Человек, не вмешивайся! Когда я захочу узнать что-то о твоих странствиях, я тебя спрошу об этом.

Вам это не напоминает пресловутый вопрос о расовой дискриминации? Хотя, в свете последних событий, этот вопрос становится уже и не таким пресловутым. Я пока только закипаю, но если этот кадр продолжит в том же духе, то таки нарвется на пару ласковых!

Семен начал рассказывать. Видно было, что он тщательно подбирает слова. В некоторых местах он сбивался, и тогда я подсказывал ему. Но, в общем, он достаточно толково отобразил наши мытарства. Мармиэль его не перебивал, хотя, в некоторых места недоуменно вскидывал брови, но молчал, приберегая вопросы на потом. Вообще-то, мне такая манера слушать понравилась.

– Занимательно, – изрек Мармиэль, когда Семен закончил свое повествование. – Другой мир…, и мир, в котором нет магии. Занимательно!

– Вам занимательно, а вот нам не очень, – буркнул я. – В нашем мире, стрелы в мирных спелеологов из леса не летают.

– А ты, брат, значит, был там, в человеческом обличье, – продолжал Мармиэль, не обращая внимания на мое бурчание. – Это объясняет многие вопросы, которые были у меня до твоего рассказа.

– Хотелось бы знать, – неуверенно сказал Семен, – есть ли шансы у нас вернуться?

Правильный вопрос! Даже я не смог бы сформулировать его лучше. Но задать вопрос, еще не значит, что на него есть ответ. И в этом смысле Мармиэль оправдал мои наихудшие ожидания. Постукивая пальцами по столику, он нахмурился:

– Не понимаю, зачем тебе туда возвращаться? Да и не могу, вот так, сразу, ответить тебе. Мне надо посоветоваться с сильнейшими магами нашего народа.

– А с сильнейшими магами вообще? Не только вашего народа? – не вытерпел я.

– Сильнее наших магов, нет, – высокомерно ответил мне Мармиэль. – Разве что, драконы. Но они не будут с вами даже говорить.

– Ага, – понятливо кивнул я. – они нас сразу же сожрут.

– Сожгут, – поправил меня Мармиэль. – Разница, конечно, не существенная, но я люблю точность определений. Предлагаю тебе, брат Семьен, воспользоваться нашим гостеприимством, и подождать немного. Я все же думаю, что мы найдем ответ на твой вопрос.

– А я?

– А он?

Вопрос вырвался у нас с Семеном практически одновременно.

– Человеку, место среди своих, – небрежно заметил Мармиэль.

– Но он мой друг! – возмущенно приподнялся со своего места Сема. – Он мне жизнь спас!

– Это, конечно, похвально, – благосклонно кивнул мне Мармиэль, – и заслуживает поощрения. Но идет вразрез с устоявшимися традициями. Уже то, что человек оказался здесь, а не был остановлен на границе наших владений, является неслыханным происшествием.

– Так он же необычный человек, – поспешил вставить Семен.

– Я заметил, – кивнул головой Мармиэль. – Таких нахальных людей я еще не встречал.

– Нахальство – не единственное мое достоинство, – прорычал я.

Все! Этот ушастый тип меня достал. Сейчас я буду все разбивать тут вдребезги и пополам.

Внезапно, из моего кресла вырвались побеги и оплели мои руки и ноги, крепко привязав, таким образом, меня к креслу.

– Мы эльфы! – известил меня Мармиэль, насмешливо улыбаясь.

– А я – человек! – тихо сказал я, поднимаясь.

Побеги отлетели прочь, не в силах удержать мое тело. Улыбка Мармиэля сразу потускнела. Он в шоке смотрел на меня.

– А сейчас будет единственный в своем роде аттракцион, – объявил я, закатывая рукав на правой руке. – Один раз, и только у нас! Эльф, бегающий не только по стенам, но и по потолку. Но далеко не убежит. Я тебя сейчас, хмырь ушастый, научу родину любить!

– Как ты это сделал? – побледнел Мармиэль, пятясь от меня к стене своего жилища.

– В число моих талантов входит не только это, – зловеще оповестил я эльфа, – и ты в этом сейчас убедишься.

– Влад! Остановись! – повис у меня на руке Семен. – Это единственный наш шанс вернуться домой.

«А ведь Сема в чем-то прав», – мелькнуло у меня в голове, заставив сдержать мой коронный хук справа

– Тогда пусть разговаривает со мной нормально! – буркнул я, остывая.

– Будет! – пообещал Семен.

Мармиэль, подошел к моему креслу и стал недоверчиво рассматривать отростки, которые не оправдали его ожиданий.

– Это невозможно! – выпрямился он. – Ты их просто порвал!

– Когда я зол, я на многое способен, – мило улыбнулся я в ответ.

Я не обманывал этого ушастого. Когда я начинаю злиться, то сам не могу понять, откуда что берется. Однажды я зашвырнул в кабинку туалета трех парней из вневедомственной охраны офиса, когда те начали откровенно мне хамить. Ах да, я забыл сказать, что кабинка была рассчитана на одного человека. Стены оказались крепки и дверь, что удивительно, тоже. Когда кабинку открыли, то глазам сердобольных открылось унылое зрелище. С тех пор я пользовался у охраны очень большим уважением и предупредительностью.

Пожалуй, и в глазах этого Мармиэля появилось что-то похожее на уважение и интерес.

– Ну, раз уж ты здесь, то можно сделать исключение из правил, – решил сам для себя этот тип, – но все же, не пойму. Почему ты не хочешь жить среди своих сородичей?

Сородичей? Он что, издевается? Все мои сородичи остались там, откуда мы с Семой сюда свалились. Ну, как ему это объяснить, да и поймет ли он? Мне, честно говоря, совсем не улыбалось остаться одному, в незнакомом для меня мире.

– Понимаешь, – начал я, тщательно подбирая слова, – у нас там нет, не только магии, но и эльфов….

– Этого не может быть! – категорически прервал меня Мармиэль. – Мы – самая приспособленная к жизни раса. Везде, где существует жизнь, есть эльфы.

Мармиэль многозначительно посмотрел на Сему, показывая мне, как я был неправ, давая заведомо ложную информацию.

– Но там, Семен ничем от людей не отличался! – снова начал заводиться я.

Семен успокаивающе положил мне руку на плечо и кивнул Мармиэлю, подтверждая мои слова.

– Хорошо, пусть будет так, – решил Мармиэль, хотя, недоверие в его глазах не растаяло. – Продолжай!

– Он мой друг, – проинформировал я эльфа. – И единственный человек, которого я тут знаю, и которому я доверяю.

– Не человек, а эльф, – педантично поправил меня Мармиэль.

– Да, кем бы он ни был! Я не хотел бы с ним разлучаться.

– И я не хотел бы, – подал голос Семен, – по тем же причинам.

– Нет дружбы крепче, чем дружба эльфа! – высокопарно изрек Мармиэль. – Эти чувства делают тебе честь, Семьен. Я возьму на себя смелость порекомендовать Совету разрешить этому человеку, в качестве большого исключения, провести некоторое время тут.

– Время, необходимое для получения ответа, – уточнил Семен.

– Ну да, – кивнул головой Мармиэль.

– Это, кстати, сколько может занять? Примерно, – поинтересовался я.

– Я думаю, что не очень много, – небрежно ответил Мармиэль, – лет сто – сто пятьдесят.

– Сколько?! – я ошеломленно плюхнулся в кресло.

– Я уже не раз замечал, что со слухом у людей есть проблемы, – сухо заметил Мармиэль.

– Нет, ушастый, я тебе сейчас точно дам в ухо, – огрызнулся я, – тогда и у тебя возникнут те же проблемы со слухом.

– Влад, успокойся! – потребовал Семен, и, уже обращаясь к Мармиэлю:

– Мой товарищ хочет сказать, что это слишком большой промежуток времени.

– Ну да, – согласился эльф. – А что вы хотите? Я, как маг, могу уже сейчас обозначить несколько проблем, с которыми нам придется столкнуться. Их же надо всесторонне рассмотреть, обосновать. А поиск вашего мира? Расчет его координат? Да и метод переброски тоже требует тщательнейшего определения.

– Но я же столько не проживу! – взвыл я.

– Это уже твои проблемы, – хладнокровно парировал этот тип. – А если будешь таким невежливым и дальше, то проживешь еще меньше.

Семен вцепился мне в плечо, давая понять, что сейчас не место и не время сокращать поголовье эльфов в данном, отдельно взятом, регионе.

– А на сокращение сроков, можно надеяться? – жалобно спросил он.

Мармиэль, в задумчивости, почесал макушку.

– Можно, – наконец, разрешил он. – Но гарантировать я вам ничего не могу.

Глава 7.

Пока Мармиэль находился в тягостном недоумении, как это я, простой смертный, умудрился порвать его магические путы, я сам раздумывал над нашей нелегкой долей.

Перспектива проторчать в этом эльфятнике всю оставшуюся жизнь, меня, честно говоря, не вдохновляла. Спору нет, возможно, мне тут будет спокойно и даже безопасно. Опять же, комфорт тут предпочтительнее, чем в необорудованном элементарными удобствами лесу. Но какое-то чувство неудовлетворенности поселилось внутри меня. Хотелось все же посмотреть на окружающий нас иной мир, раз уж выпала такая возможность. Эти соображения я и изложил Семе.

Вообще-то, определенные опасения, относительно друга, у меня были. Обэльфяченный Семен мог просто проникнуться пагубной философией этого народа, состоящей в том, что сто-сто пятьдесят лет – это пустяки, дело житейское. Не спорю, может быть, для них это и пустяки, при их-то бессмертии. А для меня? Семен мог не захотеть покидать гостеприимный для него лес и обиталище эльфов.

Сема меня приятно разочаровал. Его деятельная натура встала на мою сторону в этом вопросе, и мы, вместе, уломали новоприобретенную эльфийскую суть.

Мармиэль удивленно воззрился на нас:

– Отправиться во внешний мир? Насколько я понял, у вас, в том мире, не вспарывают животы мечами, и не стреляют из лука в людей. Об элементарной магии у вас тоже понятия не имеют. Каким образом вы предполагаете выжить?

– Пусть магии у нас и не имеется, – задумчиво ответил я, – да и мечами со стрелами не особо балуются, но у нас тоже – не сахар. Знаешь ли ты, мой остроухий друг, что такое автомат Калашникова в режиме очередей? А пистолет Стечкина в ближнем бою, не даст ни единого шанса даже мастеру владения мечом, если этот мастер находится на расстоянии, превышающем длину этого самого меча. Да и об отряде воинов можно будет, не беспокоится, если они в плотном строю. Пары осколочных гранат вполне хватит для того, чтобы обратить отряд воинов в отряд трупов. Так что, не стоит нас пугать суровостью внешнего мира.

Вот если вы дадите нам оружие и возможность потренироваться во владении им, мы будем вам очень благодарны.

Мармиэль, выслушав мою тираду, вопросительно посмотрел на Семена. Тот, хоть и не очень уверенно, кивнул.

– Но первым делом, – поспешил я закрепить успех, – было бы очень неплохо поставить нас на довольствие. Шутка ли сказать, со вчерашнего обеда ни крошки во рту не было. Это же, какое нарушение баланса калорий!

«Баланс калорий» надежно вогнал Мармиэля в ступор. Ясно же, что они, село темное, понятия о таких делах не имеют. Мармиэль уставился на меня и, шевеля губами, переваривал новые для него слова. Семен укоризненно (в который раз уже?) взглянул на меня. Да сам понимаю, что переборщил.

-Эй! – помахал я ладонью перед лицом заклинившего эльфа, – кушать нам тут дадут? Или вы все поститесь?

По глазам Мармиэля было видно, как сознание медленно возвращается из-за облачных высот в его остроухую голову.

– Нет, – изрек он, даже с некоторым восхищением, – таких наглых людей, мне встречать еще не приходилось! Даже людские предводители, обращались ко мне с подобающим уважением и вежливостью. С какой стати ты решил, что мы будем вам помогать? Мы что-то вам должны? Ну, ладно, Семьен – наш брат, а мы ценим каждого из нас, даже и не из нашего клана. Но причем здесь ты? Какая нам будет польза от такого нахального смертного?

Ох, не нравится мне этот ехидный прищур фиолетовых глаз! А ведь прав остроухий. Как не поверни, пользы от нас особой не предвидится, да и вреда…. Стоп! А вот над этим надо подумать! Два молодых мужика, да с верхним образованием, да знающих некоторые технологии, о которых тут, привыкнувшие к магии, и не догадываются. Причем не голые теоретики, а достаточно практичные люди (я поморщился), ну ладно, один людь и один эльф. Попробуем с этого бока!

– Помочь нам, в ваших же интересах, – осторожно сказал я, фиксируя его взгляд. – Посуди сам. В нашем мире нет магии, и это заставило нас обходиться без нее. И мы обходимся. Посмотри на то, что у нас есть, и ты это поймешь. Как ты думаешь, откажется ли какой-нибудь из людских властителей от новых знаний, не требующих помощи магии? Упустит ли он шанс стать сильнее?

– А что мешает нам, убить тебя? – глаза Мармиэля потемнели, а тон не предвещал ничего хорошего.

– Вы что, дроу? – хмуро спросил я. – Просто вот так взять и убить меня?

– Нас, – поправил меня Семен.

– Если встанет вопрос о сохранности нашего мира, – неприятно улыбнулся мне Мармиэль, – мы перед таким действием не остановимся. И откуда ты знаешь об этих приверженцах Хаоса?

– А ведь и не надо разрушать ваш мир, – ответил я, пытаясь вспомнить, заодно, откуда я действительно знаю о дроу. – Вы помогаете нам, а мы не даем шансов вырваться на просторы технологии местным деятелям. Это будет очень благородно с вашей стороны и вполне соответствует имиджу светлых эльфов.

По тому, как наморщил лоб Мармиэль, я понял, что переборщил с терминами. Некоторые слова, явно, выходили за пределы словаря местного Ожегова. Я заметил, что они прозвучали на моем родном языке.

– Ты можешь перевести то, что он только что сказал? – обратился Мармиэль к Семе.

– Он сказал, что можно решить эту задачу, со свойственным эльфам благородством, не убивая нас и не разрушая привычное положение вещей, – мягко ответил Семен.

– И потом, разве решение поставленной задачи не вызывает у вас интерес? – поспешно добавил я.

– А где гарантия, что так оно и будет? – спросил Мармиэль, но по его глазам было, что задача его действительно заинтересовала.

– Мое честное слово, – твердо ответил я.

– Гм, ты говоришь правду, – заметил Мармиэль.

– Конечно! Зачем мне лгать? – удивленно спросил я.

– Это не вопрос, а констатация, – сварливо ответил этот тип. – Нам свойственно отделять лживые речи, от правдивых слов.

Оп-па! Так они еще могут нехило подрабатывать на должности детекторов лжи! Я с нехорошим интересом посмотрел на Сему. Если он сохранит свои свойства при возвращении в родные пенаты, я знаю, как заработать на кусочек хлебушка, маслице и то, что на образовавшийся бутербродик положить.

– Но меня интересует еще один вопрос, – задумчиво сказал Мармиэль, наливая себе в бокал какой-то напиток золотистого цвета.

А нам не предложил, жлоб ушастый. А у меня ведь в горле тоже пересохло, да и есть я хочу не по-детски.

– Как ты умудрился разорвать путы? Это не по силам простому смертному, да и эльфу тоже, если подумать, – Мармиэль, сделав глоток, пытливо уставился на меня.

– А что, проводились подобные исследования? – хмуро спросил я.

– Нет, – мой вопрос явно удивил Мармиэля, – ну….

– Прости, но может быть, по ходу беседы, перекусим? – не вытерпел я. – Реально не ели со вчерашнего дня. Да и не пили, тоже.

Находящийся в задумчивости, Мармиэль как-то, даже вяло, помахал рукой. Я с трудом удержал элемент великого русского, так и рвавшийся охарактеризовать ситуацию. На столике, неспешно, материализовалось что-то, явно съедобное, и кувшин, запотевшие бока которого указывали, что там есть чем запить это съедобное.

Семен бросил на меня предостерегающий взгляд. Я понятливо кивнул головой и вопросительно взглянул на Мармиэля. Тот на вопросительный взгляд не отреагировал, пристально рассматривая свои оборванные прутики. Пришлось кашлянуть, привлекая его внимание. Мармиэль повернул к нам голову:

– Почему вы не едите? Ешьте! Это для вас.

Пока мы насыщались, эльф бродил по помещению в глубокой задумчивости, что-то бормоча себе под нос. Я заметил, что мяса, в предоставленной нам еде, не наблюдается.

– Я знаю, что люди едят блюда из плоти живых, – как бы отвечая на мои мысли, сказал Мармиэль, – но мы питаемся тем, что предоставляет нам лес. Мы не можем лишать жизни бессловесных существ, разве что, в качестве защиты своей жизни.

Я с печалью вспомнил баночку тушенки, съеденную нами вчера. Да кусок мяса мне бы сейчас не повредил. Но на «нет» и суда нет.

– Ты необычный человек, – вдруг, озвучил результаты своих размышлений Мармиэль. – Вопрос только в том: кто ты, или что ты?

Я чуть не подавился куском очень вкусной лепешки.

– Я – это я. Каким был, таким и остался! – сердито отозвался я. – Что за подозрения такие?

– Я уже сказал, что простой человек не может порвать путы, – Мармиэль с нехорошим интересом рассматривал меня. – Это магическое воздействие. Сила пут превышают силы того, на кого накладываются.

– Но до определенного предела, – среагировал я. – если ты мне предоставишь формулу расчета этой силы и материал, из которого создаются эти путы, то я рассчитаю тебе этот предел. Конечно, без компа это будет дольше, но алгоритм расчетов, я себе уже примерно представляю.

Забавно наблюдать выражение глубокого изумления на эльфийской физиономии местного Кио. Ничем иным это выражение быть не могло.

– Ты маг? – слегка дрожащим голосом спросил Мармиэль. – Почему я не чувствую твоей магической природы?

– Маг? – переспросил я. – Вот уж чего за собой не замечал.

– Откуда тогда ты знаешь такие тонкости?

Нет, просто приятно осознавать, что поставил в тупик этого сноба.

– На свете существует много, друг Горацио, что и не снилось вашим мудрецам, – припомнил я строку из старика Шекспира, несколько адаптировав ее к местным условиям.

– Я не Горацио и не друг тебе, – педантично заметил Мармиэль.

– И ты этим гордишься? – укоризненно спросил я.

Мармиэль в полном недоумении покосился на киснущего от смеха Семена.

– Я не понимаю, Семьен, чем вызван твой смех?

– С этим человеком надо уметь говорить. Он способен свести с ума того, кто его не знает.

– Эльфы не сходят с ума! – сердито сказал Мармиэль.

– Ты в этом уверен? – с нехорошим интересом спросил я. – Кстати, на путах ты уже прокололся.

Мармиэль сел на кресло, и с некоторой опаской уставился на меня, потом вопросительно посмотрел на Семена.

– А я вынужден иметь с ним дело каждый день, – пожаловался Семен и тяжело вздохнул.

Подкрепив свой истощенный, нервный из-за последних событий, организм, я несколько воспрял духом. Давно уже заметил, что на сытый желудок, неприятности кажутся несколько меньше, чем когда голодный.

– Мармиэль, может мы, пока вы будете искать решение, попутешествуем по этому миру? – тактично осведомился я. – Посмотрим, так сказать, местные достопримечательности?

– Тогда мы можем не искать решения, – удовлетворенно ответил Мармиэль.

– Не понял, – поднял правую бровь я (где-то прочитал, что это умение весьма полезно в среде таких вот ушастых и благородных).

– Мертвым вам оно вряд ли пригодится, – благожелательно пояснил Мармиэль.

Мда, хорошие же тут нравы! А я это начал подозревать с того момента, как увидел пылающую хижину.

– У нас, если не владеть оружием, долго не живут, – продолжал тем временем Мармиэль.

– А если владеть? – спросил Семен.

– Живут чуть дольше, – кивнул эльф. – Понятно, что я говорю о землях, которые находятся за пределами наши лесов. У нас вам ничего не грозит.

« Угу, кроме вас самих!» – хмуро подумал я.

– Но надо же нам чем-то заняться. Не можем мы просто ждать, ничего не делая, – здраво рассудил Семен.

– Разумно! – кивнул головой Мармиэль. – Ты можешь начать обучение. Ты – эльф, но ничего о том, что это означает, не знаешь. Может быть, узнав нашу жизнь лучше, ты и не захочешь уходить от нас.

– А я? – не вытерпел я. – Мне тоже обучаться?

Вот что значит истинное умение владения бровями! Одним движением этого органа Мармиэль смог выразить целую гамму чувств, от пренебрежения до недоумения.

– Ты думаешь, что можешь обучиться тому, что свойственно только нашему народу? Да только на основы уходит шестьдесят лет. И это у нашего народа. А ты – человек.

Ну, снова за рыбу гроши! Этот сноб опять нарывается на грубость.

– Ты сам мудро заметил, что я необычный человек, – напомнил я. – Откуда ты знаешь, на что я способен? Впрочем, меня ваши основы не очень-то и интересуют. Владению оружием меня могут обучить?

– Могут, – сказал Мармиэль, рассматривая меня с каким-то непонятным выражением. – Попробовать обучить тебя некоторым навыкам, могут. Но виртуозному владению – вряд ли. Мы совершенствуем свои умения на протяжении всей жизни, а она несравнима с протяжением твоей.

– Вот и ладно, – легко согласился я. – С паршивой овцы, хоть шерсти клок!

– …? – изумленно вытаращил на меня глаза Мармиэль.

– Давайте обучим меня всему, чему я смогу обучиться, – растолковал я в конец, обалдевшему эльфу.

Глава 8.

– Ты вообще, соображаешь, что ты делаешь? – раздраженно говорил Семен, нервно расхаживая по нашему узилищу. – Я же видел, что ты нагло нарываешься! Они могут прихлопнуть нас, как мух! И никто, никогда об этом не узнает!

– Успокойся! – я устало откинулся на стену этого сарая, расположенного на ветви гигантского дерева.

Прямо, как большой скворечник. Так и хочется вылезти на жердочку перед входом и запеть. Только боюсь, что мое пение будет сродни вороньему карканью.

– Нет, ты мне объясни, что это тебе под хвост попало? – вопреки моему совету, не успокаивался Семен.

– Хвост!? – я даже подскочил из положения сидя. – Фух! Ты же меня так не пугай!

– Это я так, образно, – отозвался Семен, озадаченно глядя на меня.

– Образно? – я вперил суровый взгляд в своего друга. – Тут всякое может случиться. Вот ты – яркий образец.

– Ты не уклоняйся от темы! – снова взвился мой друг, недовольный многозначительным взглядом, который я бросил на его острые уши.

– Да что тут объяснять? – я снова сполз по стене. – Тебе вот хорошо. Ты – вроде действительно эльф. Тебе эти годы – что семечки. А вот мне как быть? Через те годы, что отвел Мармиэль на решение этой задачи, на родину можно будет отправлять разве что, гроб с тем, что от меня к тому времени останется. Мне эта перспектива как-то не очень нравится.

– Ну, я не уверен, что, кроме острых ушей, ко мне перешло и долголетие эльфов, – рассудительно ответил Сема, присаживаясь рядом со мной. – И потом, ты уверен, что ты не изменился?

Сема! – укоризненно сказал я. – Я слышал, что эльфы отличаются феноменальным зрением. Ты видел то, что мне было не под силу рассмотреть. Протри глаза и взгляни на меня. Я, каким был, таким и остался.

– Но ты же смог порвать путы, – поджал губы Семен, – а это, насколько я понял, не под силу человеку.

– Да что там было рвать, эти прутики? – рявкнул я. – Устроили сенсацию столетия. Это же не металл, а деревяшки. Коэффициент сопротивления на разрыв совершенно разный.

– Но Мармиэль говорил…, – начал, было, мой друг.

– Что он говорил? – не мог успокоиться я. – Что это не под силу никому? А кто пробовал? Ты пробовал? Посмотри на мои руки! Они обычные! А ноги? Чем они отличаются от тех, которые я имел всегда?

Семен в сомнении смотрел на меня:

– Влад! Ты не кричи. Но мне кажется, что они стали значительно сильнее и крепче, чем были там, на Земле.

Я внимательно рассмотрел свои руки. Вроде бы, такие же, как и были. Ну, ничего не изменилось! Я же не хлюпик, какой-нибудь. А ежедневные тренировки в клубе любителей старинного боя, они значительно укрепили мои руки за последние пять лет.

Да, я занимаюсь, вернее, занимался, в таком клубе. А что? Я парень молодой, не женатый. Семьей еще не успел обзавестись. Девчонка у меня, правда, была. А как же без этого? …Впрочем, об этом как-нибудь потом, под настроение.

Я сейчас о клубе говорю. Милейший Александр Павлович, руководитель секции исторического реконструирования, выделил мне из своей богатейшей коллекции холодного оружия меч, носящий название Бастард сворд (Bastard sword). Меч этот не был оригинальным произведением шестнадцатого века (кто же мне такую редкость отдаст?), но вполне соответствовал оригиналу. Длина клинка была около девяноста сантиметров, и к моменту нынешних событий, я уже довольно ловко им управлялся. Попробуй, ежедневно покрути два с половиной кило по нескольку часов. Тренировочные бои в панцире «высокой защиты». Именно так называл Сан Палыч эти убийственные «душегубки». Конечно же, мастером клинка я не стал, но и «подарком» тоже не был. Больше всего противников смущали мои неожиданные действия. Только Валерка, вот кто действительно был мастером, со своим Русским мечом, мог легко, играючи, справиться с моими импровизациями. После того, как я несколько раз получил от Валерки по хребту, а это чувствительно, даже не смотря на толстый войлок, я отказался от боев с ним. Но он меня здорово натаскал по азам мечного боя.

На всякий случай я проверил свой организм на наличие каких-то изменений. А ничего не нашел!

– Нет, Сема, – вздохнул я. – Каким я был, таким и остался. Просто эльфы тут какие-то субтильные.

– Это и я субтильный? – оскорбился Семен.

– А ты сравни нас, – пожал плечами я.

А чего тут было сравнивать? При ста семидесяти см. Семы и метр восьмидесяти пяти моих. Я и выглядел значительно внушительней. Спора нет, Сема обладал неплохой физ. подготовкой, но в силовых упражнениях, я неизменно брал верх.

Вот так мы и сидели в скворечнике, предаваясь невеселым размышлениям, когда в проеме появился Мармиэль.

Он вежливо поклонился Семену, небрежно кивнул мне и прошелся с довольным видом по помещению.

– Совет принял решение! – объявил он, наконец, повернувшись к нам. – Семьен, мы решили принять тебя в наш клан. Завтра тебя ждет церемония посвящения. Это очень важная церемония. Тебе надо подготовиться. Я займусь этим с тобой.

– А что с моим другом? – Семен напрягся в ожидании ответа.

Признаться, мне тоже было не очень уютно. Щемящее чувство расставания охватило меня.

– Совет, принял решение оставить человека, но до того момента, когда он сможет овладеть оружием человеческой расы. Потом он должен будет уйти, – Мармиэль покровительственно улыбнулся мне. – Мне пришлось приложить немало усилий для того, чтобы убедить совет. Благодарить не надо!

Держи карман шире! Чтобы я тебя, расист ушастый, благодарил!

– А владению оружием, меня кто будет обучать? – поинтересовался я.

– Кто-нибудь из наших мастеров Зеленой стражи, – небрежно ответствовал Мармиэль.

– Это человечьему оружию, что ли? – недоверчиво уточнил я.

Хорошее уточнение. Мармиэль замер, соображая, где же все-таки произошла неувязка. Сообразил. Негодующе уставился на меня.

– Человечьему оружию будешь обучаться сам!

– А эльфийскому?

– Эльфийскому тебя никто обучать не будет! – отрезал Мармиэль. – Эльфийское оружие, чтоб ты знал, слушается только эльфов.

– Это оно вам сказало? – сердито поинтересовался я (меня эта дискриминация снова стала раздражать).

– Кто сказало? – оторопел Мармиэль.

– Оно! – уточнил я, поднимаясь на ноги. – Вы попробуйте, а потом утверждайте! Поймите, наконец, я сюда не рвался! Я сюда попал против воли! Как и он. Но если уж я сюда попал, то проявите свое хваленое благородство! Дайте мне шанс выжить здесь!

Мармиэль стоял, внимательно всматриваясь в меня. Кажется, до него дошел смысл моих высказываний. Он наморщил лоб, раздумывая, потом взглянул на Семена. Семен встал рядом со мной.

– Он мой друг, Мармиэль. Я прошу за него.

Эльф кивнул:

– Хорошо. Я подумаю над этим. Но ты должен понимать, что мы не обязаны тебе помогать больше, чем это нам необходимо.

– Но на необходимый минимум я могу рассчитывать?

– Сначала надо определить этот минимум, – усмехнулся Мармиэль.

Я понял, что дальше давить не стоит. Я и так достиг максимума возможного в данной ситуации. Дальше будем поглядеть.

Мармиэль предложил нам выбираться из помещения. На этот раз стражи не было. Зато присутствовали два эльфа. Один имел довольно унылый вид, а второй – хмурый.

– Партнориэль, – обратился Мармиэль к унылому, показывая на Семена, – вот его надо одеть к церемонии. Прояви все свое искусство!

Партнориэль окинул взглядом фигуру Семена, тяжело вздохнул, повернулся и потопал куда-то в сторону, махнув при этом рукой, призывая Сему следовать за собой. Мы с Семеном переглянулись. Я кивнул ему, и он, пожав плечами, пошел следом за унылым Партноориэлем.

Я повернулся к Мармиэлю, который, прищурив глаза, наблюдал за нами.

– Сейчас ты пойдешь с нашим мастером оружия, Орантоэлем. Он поможет тебе выбрать оружие, подходящее для обучения. Отнесись к этому серьезно! От этого будет зависеть продолжительность твоей, и так очень короткой, жизни.

Намек на мою жизнь меня, конечно, покоробил, но я, на этот раз, промолчал.

Хмурый хмыкнул:

– Он хоть знает, с какой стороны за меч браться? – неласково спросил мастер оружия.

– Угадай с трех раз, – так же неласково ответствовал я.

Мармиэль весело рассмеялся, глядя на ошарашенное лицо эльфа.

– Да, тебе мастер попался не самый почтительный экземпляр из людей, – сквозь смех выговорил он.

Орантоэль достаточно быстро пришел в себя. Он многообещающе взглянул на меня:

– Ничего! Я почтительность ему быстро привью.

Мармиэль, весело скалясь, предложил:

– Пари? Я очень хочу посмотреть, как это у тебя получится. Учти, экземпляр не совсем обычен. На ментальное воздействие не среагировал.

Стоп! Это, какое еще ментальное воздействие? Это что, он меня гипнотизировать пытался? Похоже, сообщение Мармиэля подействовало на мастера. Он с большим интересом взглянул на меня.

– Пари? Почему нет?

– Если я выигрываю, то ты отдаешь мне Лист Клена, – глаза Мармиэля алчно прищурились.

– Разогнался! – фыркнул Орантоэль. – Ну, ладно! А ты мне зачаруешь два новых клинка.

– Один! – быстро откликнулся Мармиэль.

– Два! А будешь спорить, то и три, – твердо ответил мастер оружия, наблюдая за мной.

Мне этот торг не очень нравился. Похоже, этот тип собирается опускать меня ниже плинтуса. Это меня-то? Когда это в последний раз было? Не помню. Обычно, со мной старались ладить, дабы не оказаться в роли этих самых опускаемых. Но спешить, однако, не стоит. Я этого мастера не знаю, как не знаю, на что он собственно способен. Может он, какой местный авторитет в деле укрощения норовистых индивидуумов. Посмотрим.

– Тебе надо подобрать оружие, – просветил меня Орантоэль. – Следуй за мной!

Мастер решительно зашагал в сторону, даже не оглядываясь, уверенный, что я последую за ним. Да последую, конечно. Куда же мне деваться.

Глава 9.

Ого! Да у него весь арсенал расположен на дереве. Впрочем, логично. Не подтопит. Только вот что странно: дверь даже на маленький замочек не закрыта. Простая щеколда. Заходи, кто хочет – бери, что хочешь. Или у эльфов полностью отсутствует клептомания? Надо будет спросить. Но это потом.

Следом за ловким мастером Орантоэлем, я вскарабкался по лесенке в его арсенал. Жестом фокусника, я бы даже сказал, дешевого фокусника, Орантоэль распахнул дверцу, предлагая мне войти. Ну-ну.

А вот этого, собственно следовало ожидать, но все равно, оказалось неожиданным. Такого количества и разнообразия колющего, режущего, рубящего и протыкающего я еще в жизни не видал. Мечи лежали невообразимым ворохом, щетинясь во все стороны остриями. Кинжалы, ножи и ножики валялись, где попало. На стенах были развешаны щиты разнообразных размеров и конфигурации. Копья, колчаны, луки…. От всего этого разнообразия, у меня глаза разбегались.

– Выбирай! – предложил Орантоэль.

Легко сказать – выбирай! Ты попробуй, подступись к этому ежу!

Я осторожно шагнул, впившись взглядом в сумасшедшую кучу.

– Все никак не выберу времени навести здесь порядок! – делано тяжело вздохнул мастер, и многообещающе взглянул на меня. – Но сейчас, кажется, нашелся тот, кто проделает эту, несомненно, нужную работу.

Тут и к гадалке не ходи. Ясно, кого он хочет сосватать.

– Ну, если сговоримся, – пообещал я, выискивая взглядом клинок, который мне подошел бы.

Вот! Двухлезвийный, чем-то напоминает мне мой Бастард. Качество клинка, несомненно, высокое. Вон, как причудливо извиваются широкие полосы многослойной ковки.

Я осторожно потащил из кучи металла приглянувшийся мне меч.

– Странно! – услышал я комментарий Орантоэля.

– Что тут странного? – поинтересовался я, пробуя клинок в руке.

– Я слышал, что люди предпочитают красивые и ценные вещи. В том числе и оружие. Почему ты не выбрал, к примеру, вон тот меч, с алмазом в навершье? Или, вот, посмотри. Золото, так вами любимое. Гарда отделана рубинами.

– А это золото, рубины и все такое, они меня здорово защитят, когда мне голову рубить будут? – ехидно поинтересовался я.

Орантоэль неопределенно пожал плечами:

– Для мастера не имеет значения, чем украшена рукоять. Главное, насколько хорош клинок.

Вот зараза ушастая! Типа он мастер, а я погулять вышел. Я пять раз крутанул кистевым вперед, потом назад. Перебросив меч в левую руку, повторил упражнение уже левой рукой. Ухватив рукоять двумя руками, изобразил «крылья бабочки». Елы-палы! Вот это клинок! Я даже представить себе не мог, что существуют такие. Великолепная балансировка! Я попробовал и выяснил, что центр тяжести, как раз, на ладонь от огнива (гарды). Грибовидное навершье и обтянутая темно-коричневой кожей рукоять с серебряными набойками, гарантировали надежный захват. Небольшая гарда предохраняла руку от неприятностей. Меч идеально подходил, как для колющих, так и для рубящих ударов.

– Мармиэль мне что-то говорил о том, что ты не владеешь оружием, –флегматично заметил Орантоэль.

В пику ему, я изобразил несколько простейших комплексов «сечи Радогора», ведя клинок в различных плоскостях.

– Все ясно! – констатировал Орантоэль. – Он меня подставил. Теперь придется отдавать ему «Лист Клена». А я-то гадал, почему он так легко пошел на пари. Кстати, вот эти последние движения я не понял, но по тому, с какой легкостью и привычкой ты их выполнил, могу сделать заключение, что это приемы боя, который мне не известен. Я предлагаю тебе выйти и провести со мной небольшую разминку.

Мда, кто кого подставил – это еще вопрос. Особо, как-то и слово «разминка» меня не вдохновляет. Если он местный мастер клинков, то он меня, вместе с моей «сечей Радогора», разделает, как Бог черепаху. Хотя, с другой стороны, клинок хорош (и это факт), да и я себя давно уже не чувствовал таким классным. А вот и поупираюсь, хотя бы из вредности.

На поляне, перед деревом-арсеналом, Орантоэль небрежно расстегнул камзол, одним движением плеч стряхнул его на траву и взял в руки, лежащие до этого на ступенях, ножны. Он что, собирается со мной работать парными мечами? Уважаю! Но плохо! Я-то, с такой манерой еще не сталкивался. Эх, посечет он меня сейчас….

Я перевел клинок своего меча в нижнюю позицию и перешел в расслабленное состояние, готовясь принять удар, откуда бы он ни последовал. Так как я не представлял себе, с чего Орантоэль начнет, то счел такую позицию самой оптимальной.

Орантоэль стряхнул ножны с клинков и, разведя их слегка в стороны, поклонился мне. Я кивнул головой. Эльф сделал мягкий шаг в сторону и, вдруг, развернувшись, попытался меня достать более длинным клинком, рубящим ударом сбоку.

Тело среагировало мгновенно. Парировав удар длинного меча, сразу же, откинул короткий. Сместился. Снова удар. Попытка связать мой меч для укола вторым клинком. Я отпрыгнул, уходя от него.

Внезапно, как озарение, я вспомнил показательный поединок Валеры с каким-то японцем. Тот тоже сражался парными мечами. После того боя японец был в шоке. Он непрестанно кланялся и что-то восклицал на своем гортанном языке. Переводчик, путаясь в терминах, пытался объяснить, что японец в восторге от манеры боя. Японец ничего не смог сделать. Его мечи путались в кружевах, которые плел клинок Валерки. Я отчетливо вспомнил этот рисунок боя. Вспомнил так, как будто, это был мой бой!

Руки сами начали работать в той самой манере. Я перешел в наступление, оттесняя мастера. Но это был мастер! Он недолго отступал. Орантоэль слегка нахмурился, и ускорил работу мечами. Его клинки мелькали с неимоверной скоростью. Они угрожали мне со всех сторон. Но, о чудо! Я успевал! Иногда, я даже не осознавал, что и как я делаю. Клинки сталкивались с совсем немузыкальным лязгом и скрежетом. Это только в фильмах изображают бои в сопровождении звона. Это же так романтично! Звон клинков…. Только те, кто в реале занимается такими боями, знают, чего стоит этот «звон» и каков он на самом деле.

Орантоэль, вдруг, отскочил назад и развел руки, показывая, что бой закончен. Я, тяжело дыша, стоял перед ним, готовый продолжить. Но Орантоэль мне поклонился, и повернулся к дереву. Он даже не запыхался! Ну не свинство ли?

– Неплохо! – Орантоэль с интересом, как будто вновь увидел, рассматривал меня. – Стиль мне незнаком, но очень неплохо! Правда, некоторые движения слишком размашисты, неэкономны. Над этим стоит поработать. Так же стоит поработать над блоками. Переходы к атаке предсказуемы. Надо научиться скрывать эти моменты. Эх! Придется отдавать «Кленовый Лист» этому интригану!

– Да что это за «лист» такой? – не выдержал я. – Покажи мне его!

Орантоэль кивнул мне, призывая следовать за собой. Снова поднялись в арсенал. Повозившись в углу, Орантоэль вытащил оттуда длинный деревянный футляр. Небрежно смахнув со столика в центре несколько пустых ножен, аккуратно поставил на него эту коробку. Щелкнул миниатюрный замочек, и крышка была поднята. Внутри на бархате лежал это клинок. Нет, не клинок, а КЛИНОК. Он действительно имел вид кленового листа, но с неимоверно удлиненным кончиком центрального выступа. Хищный, блестящий в отсветах, великолепный!

– Можно посмотреть? – я протянул руку к мечу.

– Это эльфийский меч! – брови Орантоэля сошлись к переносице. – Он не будет слушаться смертного!

– Я же не собираюсь им что-то рубить. Я просто посмотреть хочу!

С этими словами, я отодвинул возмущенно сопящего Орантоэля и, за рукоять, вытащил меч из футляра. И тут, действительно, меч, как живой, дернулся у меня в руке, пытаясь вырваться. Ну и…, ничего ж себе! Шалишь! Я напряг руку, изо всех сил сжимая в ладони рукоять. Видимо меч понял, что от меня так просто не вывернуться. Не делая больше попыток, он прекратил сопротивление.

– Хотелось бы объяснений, – внезапно осипшим голосом произнес за моей спиной Орантоэль.

– Объяснений чего? – отозвался я, любуясь великолепием оружия.

– Почему ты смог его удержать?

Я обернулся, в надежде полюбоваться еще и изумлением Орантоэля. Брависсимо! Это стоило того! Классика! Станиславский, вкупе с Немировичем-Данченко, безусловно, воскликнули бы: «Верю!».

– Удержать смог. А вот с «почему», тебе надо будет разбираться не со мной. У вас тут имеется штатный маг, или как это у вас называется? Вот он пусть и подводит теоретическую базу под имеющиеся в наличии факты.

Мою насыщенную терминами фразу, Орантоэль покорно проглотил. Он и так уже был поражен самим фактом удержания меча смертным. Мне даже стало его, немного, жаль.

Я аккуратно уложил «Кленовый Лист» в футляр и закрыл крышку. Клинок, конечно же, хорош! Слов нет. Но не мое. Это точно. Все-таки меч, который я выбрал, мне милее и удобнее.

– Надо подобрать тебе ножны, – наконец, прорезался голос у Орантоэля.

– Надо, – согласился я.

Орантоэль подхватив футляр, снова забрался в угол оружейки. Он долго там копошился, что-то переставлял, что-то двигал, чем-то шуршал. Наконец он появился с целой охапкой ножен и ремней. Все это он вывалил на стол, и, отступив на шаг, критически осмотрел меня.

– У тебя длинные руки. Логично было бы, если ножны будут на спине с уклоном вправо.

Орантоэль выбрал ножны подходящей длины с целой системой ремней. Он укрепил мне ножны на спине. Что-то подтянул.

– Возьмись за рукоять! – скомандовал он.

Я покорно коснулся рукояти своего меча. Эльф еще что-то подправил. Ой, чувствую я, что с этой системой ремней у меня еще будут заморочки.

– Выхвати меч и сразу же нанеси рубящий косой удар.

А что? Удобно. Получается выхват, сразу же с ударом. Понятно теперь, почему во многих фильмах, воины бегают с мечами за спиной. Длина моего клинка позволяет мне такие вещи.

– Завтра приступим к тренировкам, – проинформировал меня Орантоэль. – Я хочу, что бы ты овладел еще каким-нибудь дополнительным видом оружия. Одного меча мало. Я подумаю над этим. А Мармиэль мне все-таки должен зачаровать пару клинков, за этот подарок.

– За какой подарок? – с интересом спросил я.

Вместо ответа Орантоэль ткнул в меня пальцем.

– Иди! Завтра утром я тебя жду.

– Эй! А где картосхема вашего поселения с обозначением моего местонахождения? Я же не помню дороги, по которой меня сюда привели.

– Нет. Не два, а четыре клинка он мне должен зачаровать! – взревел Орантоэль. – Пошли, проведу!

Глава 10.

Если бы не видел, ни за что бы, ни поверил! В нашем курятнике, простите, номере гостиницы, укрепленном на ветви дерева, меня встретил унылого вида Семен. Причем этот унылый вид вызвал у меня взрыв здорового смеха, продливший мою жизнь, этак, на пару часиков. Конечно, это по меркам местного остроухого населения и не Бог весть что, но хоть что-то.

Вы можете спросить, что же такое в бедном Семене вызвало у меня, толстокожего грубияна, смех?

Начну с того, что я его сначала даже не узнал. Захожу, вернее, залажу я в наше бунгало, а там сидит существо непонятного вида, покачиваясь и постанывая. Рука сама метнулась к рукояти новоприобретенного меча. Хорошо, что узнавание пришло во время, а то …! Короче, эльфы занялись ассимиляцией моего друга всерьез. Вытряхнули его из одежды нашего мира, по которой я его, кстати, и узнавал, и напялили на него этот балахон, под гордым названием – церемониальная накидка. Посвящение в эльфы, понимаете ли, должно проходить исключительно в таком вот непотребстве. Мало того. Что они сотворили у Семена на голове – стоит отдельного описания. Я не скажу, что у него были длинные волосы. Нет, конечно, и не короткие. Но по меркам эльфов…. Мда! Во всяком случае, заплести то, что у Семы было, в косички – это надо уметь. То, что в итоге получилось, на ночь лучше не видеть. Оставалось только порадоваться, что меня не угораздило стать эльфом.

– Чего ржешь? – хмуро осведомился Семен.

– Я, честно говоря, думал, что тебя объявили эльфом, а на самом деле, подозреваю, что из тебя хотят сделать пугало.

– Если бы не заставили еще и церемонию изучать, то я бы тоже так подумал, – кисло признался Семен. – Мармиэль сказал, что потом мне еще придется учиться, чтобы стать приличным эльфом. Он уже и имя мне новое придумал.

– А ну озвучь! – заинтересовался я.

Семена даже перекосило.

– Семенэль, – выдавил он.

– Гы!

– Ты оценил! – Семен снова застонал.

– Перестань стенать, как привидение. Ты бы еще цепями погремел бы!

Семен, наконец, обратил внимание от своих проблем, на меня.

– А ты, я вижу, прибарахлился? Чем ты занимался, пока меня мучили?

– Вещами насквозь прозаическими, – пожал плечами я. – Подбирали мне оружие и проверяли, насколько я им владею.

– Везет же некоторым! – с завистью процедил Сема. – Я тоже так хочу!

– А не фиг было эльфом становиться, – огрызнулся я.

– Да я что? Хотел, что ли? – вырвалось из глубины души у Семена.

Мне стало его жалко. Реалии наложили жесткие путы на него. Я, по сравнению с ним, был в гораздо лучшем положении. Более свободен, что ли. Даже те блага для Семена, что в виде бонуса сопровождали этот процесс, такие как: бессмертие, магия леса и здоровье, на данный момент, не компенсировали муки.

– Не расстраивайся, – попытался я успокоить друга. – Ты-то, здесь останешься, под прикрытием сородичей, а меня, как только обучат, отсюда вышвырнут. У тебя есть шанс вернуться домой, а у меня ….

– Я с тобой пойду! – упрямо процедил Семен.

– Я был бы рад, – просто ответил я. – Но ты уверен, что это лучшее решение? Насколько я помню, войнушки не входили в круг твоих интересов. Ты больше по всяким пещерам специализировался.

– Я научусь.

Вот тут я могу поверить. Если Семен за что-то брался, то можно прямо сказать, копал на полную. Помню, однажды он сказал, что выучит фарси. Это такой язык, если кто не знает. Я уже не говорю, что там пишут не слева на право, а наоборот. Дело было на дружеской посиделке, мы изрядно потеплели, и заявление Семена было воспринято, как шутка. Каково же было наше удивление, когда он пришел с симпозиума по спелеологии с каким-то иранцем, очень бодро общаясь с ним. И что самое главное, иранец его понимал! И это за год!

Всех примеров я приводить не буду, но в упорство Семена я верю.

– Сема, да не расстраивайся ты так! Ты же эльф! Прикинь, все девчонки будут от тебя без ума. Они почему-то обожают западать на эльфов.

– Ты-то откуда знаешь? – удивился Сема.

– Э-э-э…, читал, – выкрутился я.

– Эх, Влад, – мечтательно заговорил Семен. – Какие девочки мне прическу делали! Хочешь, познакомлю?

– Да ладно! – отозвался я, довольный, что смог отвлечь Семена от печальных мыслей. – Я для них грубый варвар. Они даже не посмотрят в мою сторону.

– Это для них экзотика, – поучающее сказал Семен. – Уж ты поверь мне, женщины на экзотику очень падки.

– Что же они там, на Земле, не очень активно падали? – подколол я друга.

– А там ты не был экзотичен, – парировал Семен. – Разве можно рассказывать при первой встрече о преимуществах Фокс профешинал шесть ноль перед тем же фоксом, но версии пять ноль?

– Гляди ты, какие мы слова знаем? – откровенно удивился я. – Откуда дровишки?

– Я стенограмму вел, – ехидно улыбнулся Семен.

– Ладно. Хватит отвлекаться! Я тут, пока мечем размахивал, проголодаться успел. Как тут на счет поесть? Не в курсе?

– Совершенно случайно, в курсе, – Семен поднялся и направился к выходу. – Варваром ты был, варваром и остался! В первую очередь думаешь о том, как бы брюхо набить.

Я, посмеиваясь, и довольный, что у Семена улучшилось настроение, двинулся за ним.

– Ну, рассказывай остроухий, чему тебя обучали?

Я сыто откинулся на спинку плетеного кресла. Жизнь снова приобрела смысл и играла всей радугой своих красок. Оптимизм, подкормленный недурственным обедом (хотя, судя по времени, это был уже ужин), поднял голову и победил уныние и неверие в собственные силы.

– Вот уж не знаю, – Семен хитро прищурился на меня. – А, вдруг, это нельзя рассказывать? Я забыл их об этом спросить. Может это наша национальная эльфийская тайна.

– Все ясно! – я с отвращением взглянул на этого перебежчика. – Продался ты Сема, продался со всеми потрохами. Продал идеалы святой дружбы, а также, свободу распространения информации, вкупе с ней. И кто ты после этого?

– Сиротинушка горемычная, – жалобно проныл Семен, и, резко изменив тон, добавил:

– А за остроухого, можешь схлопотать по своему уху. Расист несчастный!

– Правда глаза колет?

– Нет, режет.

Хорошо! Порция непременной пикировки получена. Теперь можно и о теме. Сема, как раз и собирался к этой теме приступить. Он облокотился на столик, за которым мы сидели, и доверительно наклонился ко мне.

– Ну, хорошо, расскажу. Они мне не говорили, что это секретная информация. Значит, о ней можно рассказывать.

Сема немного помолчал, собираясь с мыслями.

– По сути, это церемония, которая у них проводится, когда эльфа признают совершеннолетним и переводят в полноправные члены эльфийской общины. Это очень важное мероприятие в жизни каждого эльфа.

Семен со значением посмотрел на меня. Мол, каково?

Я отреагировал сытым цыканьем зубом и кивнул головой. Типа оценил, продолжай.

– Конечно, испытания, которые необходимо пройти новому члену, проводится не будут. Этому всему мне еще предстоит обучаться. Но вся остальная церемония будет проведена в полном объеме.

Семен провел рукой по своему ежику из косичек и бусинок.

– Это многовековая традиция. Весь ритуал надлежит строго выполнять и действовать точно по протоколу. Вот этому меня и обучали. Потом будут торжественная трапеза, песни и дискотека.

– Фейверк намечается? – деловито спросил я.

– Не знаю. А зачем тебе?

– Я не уверен, что меня допустят на эту церемонию, но должен же я знать, когда ты станешь настоящим эльфом.

– Когда они запоют, то можешь быть уверен: свершилось! – с неожиданной тоской, пробурчал Семен, поникнув головой.

– Да, ладно тебе страдать! Это еще не конец света. Может быть, это даже хорошо и принесет пользу.

– Какую и кому! – поднял голову Семен.

– Тебе, нам! Какая разница? Став полноправным членом этого эльфятника, ты получишь определенную свободу выбора и действия. А это, согласись, не мало.

– А также обязанности и долг, – добавил Семен, – которые, могут существенно ограничить эту самую свободу выбора и действия.

– Могут, – кивнул головой я. – Но нам еще здесь предстоит пробыть немало. Обучимся, тогда и будем посмотреть, что, да как.

Затянувшееся молчание друга, заставило взглянуть меня на него. Семен завороженным взглядом провожал стройную и очень привлекательную эльфиечку. Да, как бы это не стало проблемой! Хотя, я и себя поймал на том, что с не меньшим удовольствием рассматриваю девушку. Может, согласиться на знакомство, предложенное Семеном?

Глава 11.

Мармиэль только искоса посмотрел на меня, когда мы с Семеном заявились к нему в гости. Надо сразу брать быка за рога, а в нашем случае – эльфа за уши.

– Приветствую тебя, Великий Мармиэль! – рявкнул я.

Эльф поморщился.

– Можно обойтись и без Великого, – небрежно ответил он. – Мне хватит и просто светлого.

– Прости, света я случайно не заметил, – покаялся я.

– Странно, что Орантоэль еще не приходил с жалобой на твою наглость, – флегматично заметил Мармиэль.

– А что, должен был? – поинтересовался я, присаживаясь к столу.

– А вот мне кому жаловаться? – возмутился Мармиэль.

– Вон, ему, – ткнул я пальцем в сторону Семена.

– А поможет? – с надеждой спросил Мармиэль.

– Вряд ли, – честно ответил я, – но можно попробовать.

Мармиэль повернулся к Семену:

– Семенэль, присаживайся. Что привело тебя ко мне?

Мармиэль подозрительно взглянул на меня и добавил:

– Или кто?

Семен вздохнул, прошел к креслу, выращенному тут же Мармиэлем, и легко на него присел.

– Я хотел спросить. Можно ли моему другу поприсутствовать не Церемонии?

Мармиэль очень недоверчиво посмотрел на меня.

– А твой друг нам там ничего не устроит? Церемония, за всю нашу историю, ни разу не была сорвана. Я не хотел бы, чтобы эта Церемония вошла в историю, как первая, которая была сорванной.

Вот это меня уже возмутило.

– Я что, так страшен? Ты хочешь мне сказать, что у вас – славных и могучих эльфов не хватит сил справится с одним смертным бузотером? Мармиэль, почему ты делаешь из меня проблему? Можно продумать, что я здесь первый смертный, который у вас побывал.

– Если бы ты был таким, как те, что у нас побывали, то никакой проблемы бы не было, – спокойно ответил Мармиэль. – Мы бы поселили тебя у ворот нашего леса, в здании, специально предназначенном для наших гостей. В лес, без нашего разрешения, ты бы не смог зайти.

Но ты сейчас в центре нашего поселения. Ты являешься другом того, кто вскоре станет одним из нас. А мы, эльфы, очень ценим дружбу. Но в то же время, ты самый наглый из всех смертных, что побывали здесь. Ты совершенно не уважаешь наш статус. Ты хочешь поприсутствовать на Церемонии, но где гарантии, что ты ее не сорвешь?

– Моего честного слова тебе хватит? – спросил я, сдерживая вертящиеся на языке аргументы против обвинений, выдвинутых этим ушастым.

Мармиэль недоверчиво прищурился, рассматривая меня.

– Влад всегда держит данное слово! – вступился за меня Семен.

– Тогда может попросить его дать еще несколько слов? – поинтересовался Мармиэль, кивнув Семену.

– Я не разбрасываюсь словами, – сухо ответил я.

– Ну что же, – вздохнул Мармиэль. – Если ты гарантируешь, что все пройдет спокойно, и твой друг будет вести себя в соответствии с правилами…?

Семен решительно кинул головой.

– …то я возьму на себя ответственность, и разрешу ему поприсутствовать на Церемонии, – закончил Мармиэль.

Я стоял у могучего, похожего на дуб, но с более гладкой корой, дерева. Вокруг меня толпилось местное население. Как вы понимаете, оно все сплошь состояло из эльфов. Все одеты в шикарные одежды. Один я в своем, земном, наряде. Учитывая то, что мне пришлось в нем находится уже долгое время, видок у меня был тот еще. Я старался быть, как можно, более незаметным, что у меня, в виду моего сложения и роста, не очень-то получалось. Ничего! Переморгают! Мармиэль мог бы снабдить меня более пристойным нарядом. Не захотел, однако. Огорчало то, что рядом проходили такие привлекательные девушки, а я вынужден изображать из себя незначительную деталь пейзажа.

Видимо, Церемония у них – национальный праздник. Вон сколько народу собралось!

Мда. Отсталая культура! Хоть бы один из них, кулек с поп-корном принес. Семечек никто не лузгает. Не рассаживаются, согласно купленным билетам. Срамота! А еще эльфами называются. Впрочем, у них тут свой монастырь. Не буду я их учить правилам хорошего тона.

От этих мыслей, настроение мое повысилось, и я, с удовольствием, приготовился наблюдать за действием. А оно не замедлило!

В полной тишине, медленно погасли фонари. Нас окружала кромешная тьма. Только звезды сияли вверху. Какие же они большие, и как их много! Вот теперь я мог убедиться, что мы не на Земле. Рисунок звезд мне совершенно незнаком.

Тихая нота вкрадчиво нарушила тишину. Послышались мягкие аккорды, которые постепенно нарастали. Где-то там, справа от меня, начали разгораться огни. Постепенно я различил, что они разгораются по пути следования процессии из нескольких эльфов. Я смог рассмотреть, что среди них топает в своей церемониальной накидке и Семен. По мере приближения к поляне, на которой собралось уважаемое сообщество, я разобрал, что в процессии находится еще парочка ушастых, в таких же накидках. Понятно! Значит не только Семен удостоился этой чести. Наверное, эти двое достигли своего совершеннолетия. Интересно, а сколько это? Сто, двести лет? Но совершенно точно можно сказать, что не восемнадцать, как у нас. Инфантильность, однако!

Вот процессия вступила на поляну. По всем деревьям разбежались разноцветные огни. Впереди, с какой-то чашей в руках, выступает Мармиэль. Ну, ясно. Он же тут главный маг. Кому, как не ему, удостаивать совершеннолетием?

Ого! А вырядился-то он! Причесочка такая веселенькая. Глаза полны вдохновения и неземной мудрости. Ну, просто отец родной!

Музыка торжествующе гремит. И что странно, микрофонов и оркестра что-то не наблюдается. Ах, ну да, магия.

– Мы присутствуем здесь для того, чтобы отметить знаменательное событие для этих юношей – вступление в пору взрослой жизни, ответственности, прав и обязанностей перед эльфийским народом! – громогласно возвестил Мармиэль.

Я заметил, как несколько перекосило физиономию Семена, особенно при словах об ответственности и обязанностях. Представляю, каково ему! Меня бы тоже перекосило.

– Но это посвящение – особое! – продолжал тем временем Мармиэль. – Сегодня мы принимаем в свои ряды нашего брата, попавшего к нам из иного мира, под странным названием Землия. На нашей памяти, такого еще не бывало, и нам предстоит впервые провести подобную церемонию.

Дальше все больше походило на выступление сводного ансамбля песни и пляски. Хотя, должен признать, что на обычную халтурку это не было похоже. Наверное, потому, что все участники вложили душу в выступление.

Нечеловечески прекрасные голоса поющих, вплетали в музыку прихотливые, новые и неожиданные струи. Речитатив Мармиэля удивительно точно совпадал с песней. Всевозможные световые и прочие эффекты оттеняли церемонию, не мешая совершенно, настолько они были гармоничны. Небольшая, но очень слаженная группа молоденьких эльфиек (по крайней мере, мне показалось, что они молоденькие) в странном, но от этого не менее прекрасном танце, плавно скользили по поляне.

Я заворожено наблюдал за всем этим представлением. Ну, почему это все происходит здесь, а не на Земле? Да там, им бы цены не было! Причем, буквально! Если уж я, не особый любитель таких зрелищ, засмотрелся и заслушался. Так и представляю себе огромный биг-борд: « Один раз, и только у нас – выступление народного эльфийского ансамбля этнической песни и эксклюзивного танца имени, какого-то там, …эля».

Так ведь, не поедут, даже если и найдут возможность перейти в наш мир.

Во-первых: они нас, людей, ни в грош не ставят. А уж тем более выступать для нас – худшей оскорбухи для них и представить сложно.

Во-вторых: как представлю себе наших акул шоу-бизнеса, греющих на всем руки, то даже радостно становится, что хоть на этом им не придется заработать.

Можно было бы перечислить еще множество факторов, но лень. Уж больно хорошо поют, заразы!

– Завидуешь? – меня кто-то дернул за рукав куртки.

– Было бы чему, – механически ответил я, поворачиваясь.

Рядом со мной стоял Орантоэль, само собой, в праздничном прикиде. Он с интересом всматривался в мое лицо.

– Почему нет? – последовал второй вопрос.

– Не мое это, – усмехнулся я. – Да и зачем мне лишняя головная боль. Так я, пока, ничего и никому не должен. Вы жаждете, чтобы я отсюда убрался, и согласны обучить меня выживать там, за пределами вашего леса. Этот честный обмен. А вот моему другу сложнее. У него уже есть обязательства перед вашим народом, ибо он стал одним из вас.

Орантоэль согласно кивнул головой.

– Интересное рассуждение. Хорошо, смотри дальше, а завтра, с утра, ко мне. Надо же выполнять нашу часть «честного обмена», – ехидно передразнил он меня.

Церемония тем временем достигла своей кульминации. Новообращенным вручили оружие. Лук, колчан со стрелами и мечи в ножнах. Но, если двое совершеннолетних сразу же приладили свое оружие на законные, по их мнению, места, то Семен явно не знал, где же эти законные места находятся у него. Он с недоуменным видом держал ворох вооружения в руках. Пришлось Мармиэлю отвлечься и самому приладить все вооружение на Семена.

Конечно же, после такого мероприятия нельзя обойтись без выступления деятелей художественной самодеятельности. Вот тут и началось! Бравурные, оптимистические песни сменялись тихими душевными балладами. Надо отдать должное исполнителям, пелось все, по моим меркам, на высшем уровне. Я даже заслушался. Местное население петь своим не мешало. Бесшумно и плавно передвигаясь по поляне, оно (местное население) тихо переговаривалось и поглощало какую-то еду, которая была выложена на нескольких столиках. Этакий светский раут.

Меня никто не трогал. Я расслаблено прислонился к стволу дерева и получал удовольствие от дивного пения. Вывело меня из транса то, что кто-то шлепнулся на траву рядом со мной. Лениво приоткрыв правый глаз, я обозрел унылого Семена, который, пыхтя, прилаживал свое оружие, пытаясь сделать так, чтобы оно не мешало ему сидеть. Да. Задачку он себе выбрал из разряда неразрешимых. В такой сбруе разместиться со всеми удобствами мудрено. Я не имею в виду опытных воинов, для которых оружие стало частью их самих. У них это получается легко и само собой. Таким воякам, как Семен, его оружие, на данном этапе, будет доставлять неудобство даже, если оно все полностью будет лежать рядом. Одним только своим видом будет доставлять неудобство. Я уже не говорю, о развешенном на теле.

– Как тебе в новом качестве? – поинтересовался я.

– Тебя бы на мое место! – огрызнулся Семен.

– Я и на своем себя неплохо чувствую, – лениво отозвался я.

– Лентяй! – буркнул Семен.

– Не без этого, – согласился я.

– И что теперь делать?

– Обучаться, – пожал я плечами. – В первую очередь, владению оружием. Пока ты владеешь на таком уровне, как сейчас – тебя сожрет любой и, что характерно, не подавится. Если хочешь идти со мной, научись защищать себя.

– Ой! А ты, значит, великий мастер, – саркастически заметил Семен.

– Я? Нет. Я тоже буду обучаться. Даже уже начал. Даже уже разок вспотел. Вот!

– Да, «вспотел» – это для тебя очень необычное понятие! – ядовито пропел Семен.

– Остынь, ушастый, – хмыкнул я. – Я вообще не слышал, чтобы эльфы потели. Так что, мы с тобой сейчас в этом вопросе на равных.

– А в дюндель, за ушастого? – хмуро поинтересовался Семен.

– Можешь попробовать, – великодушно разрешил я.

Семен оценивающе на меня посмотрел.

– Бессмысленно, – вынес он решение. – Ты – тупой, злобный, мускулистый варвар. Все усилия по обучению тебя вежливости пропадут зря.

– Ты уловил, – благосклонно кивнул я.

Глава 12.

Орантоэль мило мне улыбнулся:

– Давай, Влад! Достань меня!

Полуторный меч, напоминающий мне кэн (ходзю) и катану одновременно, принялся порхать в руках мастера оружия. Этот прием мастер называл «крылья бабочки». С виду безобидное и даже красивое движение, действительно напоминало по траектории раскрытие крылья этого насекомого. Вот только не надо поддаваться этой обманчивой безобидности. Мастер боя, владеющий этим приемом, обеспечивает практически непреодолимый барьер по фронту. В то же время, его меч может в любой момент сломать траекторию движения и нанести удар. Плавали – знаем!

Я поправил защитный доспех и, перехватив свой меч двумя руками, мягко, крадучись, сдвинулся в сторону. Мой клинок пришел в движение. Я плел атакующую вязь из арсенала «сечи Радогора». Постоянное движение, с ломаными траекториями. Как ни странно, именно оно может сломать красивый рисунок защитных построений Орантоэля.

Уже полгода этот изверг мордует меня, пытаясь сделать из меня мастера боя. Нет, я не скажу, что это у него не получается. Как раз – наоборот! Но каждая такая тренировка доводит меня до изнеможения. Во-первых: защитная сбруя ужасно паркая. Я зверски потею в ней. Понятно, что мастер клинка, каковым является Орантоэль, может остановить удар в последнее мгновение, но есть еще непредвиденные случаи. Лучше перестраховаться. Отрадно, что в последнее время Орантоэль вынужден тоже напяливать на себя защитный наряд. Ну, это уже из области моих достижений! Во-вторых: Орантоэль постоянно меняет оружие и технику боя. Он отлично всеми ими владеет, что немудрено. За столько-то лет его учебы! Как он однажды мне признался, его личный опыт насчитывает полторы тысячи лет. Таким образом, если он в первый день гонял меня парными клинками по всей поляне, то на следующий – он уже выходил с одним клинком. Ясен день, что техника таких боев различная. А я должен был с одним своим мечом противостоять его изыскам.

По началу, это было очень сложно. Но, как отметил Орантоэль, я очень быстро адаптируюсь к различным манерам боя. Моя техника, которую, кстати, Орантоэль смог отточить, не смотря на незнание оной вначале, оказалась весьма эффективной против любой иной манеры.

Вот так, с упорством бульдога (ох, не забыть бы, что это такое), Орантоэль делал из меня достойного бойца.

К моему арсеналу добавились еще метательные ножи. К ним мне сделали удобный пояс, позволяющий очень быстро переходить к этому, несомненно, удобному виду оружия.

Все-таки эти остроухие ребята – молодцы! Достаточно им было уразуметь – зачем и для чего, как местный кузнец отковал мне целую кучу этого добра. Мало того, лезвие каждого, когда мне он вручил комплект ножей, украшала замысловатая руна, выгравированная с изумительным мастерством. Тогда же, мастер кожевник, покумекав, соорудил для меня и пояс, позволяющий носить этот арсенал так, чтобы он мне не мешал.

Впрочем, что это я все о себе, да о себе? Семен…, простите, Семеноэль, тоже времени зря не терял.

Кстати, имя Семеноэль из моих уст, его страшно нервирует, в то время как другие его могут так называть без малейших для себя последствий. Ну, и где спрашивается справедливость? А так же, равенство и братство?

Этот тип в рекордные сроки обучился владеть луком. Причем, владеть в такой степени, что мне от чистой, незамутненной ничем зависти, хочется с большим знанием дела погрызть себе парочку локтей. А что делать? Когда этот орелик всаживает стрелу за стрелой в центр едва видной, из-за расстояния и малой величины, мишени, я с тоской понимаю, что мои ножи и меч мне мало помогут. А если учесть скорость, с какой Сема эти стрелы выпускает! Мда.

Но с другой стороны, как мастер ближнего боя, Семен мне и в подметки не годится. В ближнем бою я его разделаю, как Бог черепаху.

Уклоняясь от удара Орантоэля, я отскочил в сторону, блокируя его повторный удар.

– Плохо! – сердито рыкнул эльф. – Такими прыжками ты жизни себе не добавишь! Я мог тебя проткнуть на встречном движении! Еще раз! Куда ты дел обводное движение? Забыл?

Ну вот! Только я размечтался, как сразу мордой об стол!

Снова встаю в стойку. Обмен легкими проверочными и обманными ударами. Обманное движение Орантоэля. Мое ответное. Его удар….

– Вот это значительно лучше! Запомнил, как надо уходить? А уход с ответным ударом, это ты хорошо придумал! Только его надо отточить. Поработаем над этим.

– О, я вижу, вы тут даром времени не теряете!

Какие люди! Простите, не люди. И без охраны! Мармиэль в сопровождении Семена нарисовались на краю нашего ристалища.

– А вы? – это уже встречный вопрос Орантоэля.

– А что мы? Мы, между прочим, осваиваем гораздо больший объем знаний, чем этот варвар, – самодовольно пропел Мармиэль.

– Тут кто-то меня варваром обозвал? – вмешался я, нейтрально помахивая мечом. – А за базар, этот кто-то отвечать собирается? Этак Семеноэлю придется искать другого учителя, оплакивая безвременно ушедшего первого.

– Как всегда нагл и самонадеян, – констатировал Мармиэль, с удовольствием рассматривая меня.

– Он очень постоянен, – поддакнул Семен. – Вот чего у него не отобрать, так это верности принципам.

– Зато ты у нас очень гибок! – огрызнулся я, со значением рассматривая его уши.

– Вот это, ты Влад, прекрати, – заступился Мармиэль за своего протеже, и моего друга. – Семеноэль просто пришел к своему истинному облику, который ему приходилось ранее скрывать.

– Кстати, я бы на твоем месте не очень-то бы радовался, – мстительно сказал Семен. – Может быть, ты тоже изменился. Только ты пока не догадываешься.

– Типун тебе на язык, ушастый! – вырвалось у меня.

Все три эльфа с укором воззрились на меня. Ну да! А что вы хотите? Это у них, хоть и не считается очень большим, но оскорбление. Но с другой стороны. Мои уши, с них – не сравнить. Но слышат они лучше – это факт!

– Молчать ученик! – резко скомандовал Орантоэль.

Ох, я бы ему ответил! Но незаметное подмигивание правым глазом, меня остановило. Ну да! Вспомнил! Это касается все того же «Кленового листа». Надо сказать, что Орантоэлю очень не хотелось отдавать этот изумительный клинок Мармиэлю. Причем, до такой степени, что честный и неподкупный эльф пошел на преступный сговор с продажным и лживым человеком, то есть со мной. Не то, чтобы я себя считал таким. Просто это я понял из стенаний Орантоэля в тот момент, когда его эльфячья совесть брала верх над тривиальным и корыстным интересом. Корче, мы договорились, что на людях (тьфу ты!), на эльфах я изображаю полное послушание и благоговение перед Орантоэлем. Таким образом, Мармиэль будет вынужден признать свое поражение в споре. Мне, кстати, очень хотелось досадить этому снобу, поэтому я пошел на этот сговор практически сразу. Хотя, и оговорил себе одно условие. Какое? Очень простое. О котором мне уже не раз пришлось пожалеть. Это добросовестное обучение меня владению оружием. Это же надо! Сам себе ярмо на шею повесил! Скажи мне раньше кто, что я добровольно соглашусь проливать реки пота, сразу послал бы. Но с другой стороны – лучше реки пота, чем реки крови. Кто-то не согласен со мной?

После того, как Мармиэль и Сема нас покинули, Орантоэль некоторое время задумчиво меня рассматривал. Опять, наверное, придумывает какую-нибудь пакость.

– Влад, ты слышал о таком понятии, как «боевой транс»? – внезапно задал вопрос Орантоэль.

– О «транс» слышал, и даже бывал, – ответил я, настороженно. – Но вот совместить эти два понятия, как-то, сложно. Как это может быть?

– О, это может быть, – заверил меня Орантоэль, – и мы этим займемся.

– Да я уже в трансе, – буркнул я, – осталось его сделать боевым.

Орантоэль внимательно всмотрелся в мое лицо и обиженно сказал:

– Влад, ты меня опять пытаешься обмануть. Ты не в трансе.

– Еще десять минут таких разговоров – и буду, – пообещал я.

– Пойми! Боевой транс – это часть целой системы обучения, – принялся втолковывать мне Орантоэль. – Это когда ты не задумываешься над тем, какой из ударов нанести. Тело само находит наилучший и оптимальный удар, или ответ на попытку противника нанести удар. Твое тело оказывается в «поле боя», где на всякий вопрос, находится свой, единственно правильный, ответ. Ты меня понимаешь?

В ответ я только кинул. Орантоэлю, действительно, удалось меня заинтересовать. У меня таки были проблемы с этим. На каждый удар, Орантоэль мне давал несколько вариантов ответа. Выбрать один из них сразу, представлялось несколько затруднительным. Да, на это требовалось мгновение, но в реальном бою это потраченное мгновение может стоить мне очень дорого, если не совсем глобально!

– Интересно, – сказал я.

– Так ты будешь изучать эту систему? – счел своим долгом уточнить Орантоэль. – Правда, я не знаю, способны ли люди ею овладеть.

– Ох, много ты знаешь о человеческих способностях, – саркастически заметил я.

– Немного, – спокойно согласился Орантоэль, – поэтому попробовать стоит.

Ну, если Орантоэль говорит, что попробовать стоит, то в моем понимании – этого делать, как раз, не следует. Поздно! Глаза этого фаната уже загорелись нездоровым блеском.

Начались мои занятия с «ухода на иной уровень бытия». Что это такое? Отвечаю точно и честно – не знаю.

Орантоэль предложил мне присесть и, расслабившись, выкинуть все мысли из головы. Так как, по мнению Семы, в моей голове этих мыслей и так не много, то задача, вроде бы, не сложная. Но вот ведь беда! Тут уже как, в истории – «не думай о танцующем белом медведе». Как только понадобилось очистить голову от мыслей, как они тут же набегали табуном! И откуда только брались? В общем, для того, чтобы прийти в мое нормальное состояние – ни о чем не думать, пришлось совершать героическое усилие.

Но достиг! Ура! Когда Орантоэль качнул меня за плечо, я мягко повалился на бок и всхрапнул.

– Влад! Я тебя не спать учу, а входить в отстраненное состояние! – ворвался в мое сознание раздраженный рык учителя.

Короче, входить в это состояние я учился неделю, не меньше. Странное ощущение! Я есть, и меня нет. Мое тело неподвижно, глаза закрыты, но я все вижу вокруг. Вижу все сразу и каждую деталь отдельно. Как такое возможно? Небольшое усилие, уже в этом состоянии, и мне открываются новые горизонты. Я вижу уже не только то, что творится на этой поляне, но и на многие метры вокруг. То, что было скрыто от меня кустами и деревьями, то, что раньше я не мог видеть и слышать ранее, стало, вдруг, явным и ощутимым. Я услышал звуки, которые ранее не слушал и не подозревал об их существовании. Я ощутил ток соков жизни в дереве, под которым сидел, я услышал, как шуршит лапками муравей, поднимаясь по коре этого дерева. Нет, передать все словами не возможно! Это все равно, что слепой до этого человек, вдруг, стал зрячим и увидел мир, полный красок, вокруг! Как абсолютно глухому до этого человеку, внезапно вернулся слух, и он услышал музыку в исполнении виртуозных мастеров.

Так, а кто это мне весь кайф сбивает? Что это за фигура подкрадывается ко мне с клинком в руке? Орантоэль! Кто же еще? Подлое выражение на физиономии, свидетельствует об очередном заблуждении. Он думает, что я снова заснул. «Мечтай-мечтай!» – подумал я, наблюдая за его попытками подкрасться ко мне. Почему-то мне показалось, что, на этот раз, Орантоэль не так ловок и быстр, как обычно. В чем тут дело? Но решить эту проблему, у меня нет времени. Вот он отводит ногу, решив пнуть меня ею хорошенько, чтобы я не спал на его уроках.

Нога прошла мимо! Я легко ушел из-под его удара, прихватив Орантоэля при этом за ногу, и вдохновив ее на более высокие цели. Не ожидавший от меня такой ловкости Орантоэль, среагировать на изменение обстановки не успел, и неотвратимо опустился копчиком на землю. Крепкое слово, вырвавшееся из глубины эльфийской души, меня несказанно обрадовало. Так как оно было произнесено на чистом русском языке. Даже без акцента! А что вы хотите? Не только я учился у Орантоэля, но и Орантоэль нахватался у меня немало. Почему-то, а я убеждался в этом и раньше, в первую очередь все обучаются кратким и емким, энергичным выражениям, которые совершенно не входят в перечень нормативных. Чего уж греха таить, я особо не сдерживался в их применении, а эльфы тоже неплохо обучаются.

– А не фиг было пытаться пинать мое бренное тело, мирно сидящее на земле и никого не трогающее, – флегматично заметил я, в ответ на экспрессивную тираду Орантоэля.

Глава 13.

Так вот. Состояние «ухода на другой уровень бытия» я освоил. Орантоэль решил теперь меня и в других областях поднатаскать. Начал он это делать, со свойственной всем преподавателям, жестокостью. Я ведь по натуре существо ленивое. Ну, что есть, то есть! Чего уж там.

Вот научился такому полезному делу, убрался туда, то есть на другой уровень, сижу там, никому не мешаю. Благодать! Так нет! Оказывается, меня этому учили совсем с другой целью! Эта цель называется «ускорение».

– Почему все боятся связываться нашими мастерами меча? – втолковывал мне Орантоэль. – Совсем не потому, что они хорошо мечами владеют. Хотя и это тоже есть. А потому. Что они ими владеют с огромной скоростью. У противника просто не остается ни одного шанса устоять против атак.

Так как ты смог овладеть основами, то сможешь и ускорением овладеть. Начинаем разрабатывать эту, крайне нужную, заметь, для тебя, составляющую боя.

– Орантоэль, а ответь мне на один вопрос, – поспешно спросил я, стараясь как можно дальше оттянуть неизбежные мучения. – Вот у вас и мечники таки, что от них все шарахаются, и лучники – все, как один, Робин Гуды. Ну, взяли бы, собрались, и завоевали бы весь мир, а?

Ответ Орантоэля заставил меня пересмотреть свое отношение к эльфам и испытать даже некоторое уважение.

– Зачем нам весь мир? – просто ответил он вопросом на вопрос.

Я понял, чем менталитет эльфов отличается от менталитета людей. Да, они не любят незваных гостей и встречают их очень жестко, если не сказать жестоко. Но в них нет такой алчности и желания заграбастать все, до чего дотянутся руки, как у людей. Им хватает своего. Они желают жить на своем куске земли и жить по своим законам. Им не нужно чужого. И они не хотят учить других жить так, как живут они. Не знаю, может быть это и плохо. Замкнуться в своей коробочке, и пусть весь мир загибается. Тут уж я не могу судить.

Начались изматывающие тренировки. Орантоэль требовал от меня, чтобы я научился переходить в скоростной режим быстро и непринужденно.

– У тебя, Влад, когда на тебя нападут, не будет времени настроиться и приготовиться, – втолковывал он мне. – Ты не сможешь их попросить подождать, пока ты войдешь в это состояние. Значит, ты должен уметь входить в это состояние мгновенно, минимальным усилием воли, а то и без участия сознания, рефлекторно.

Надо сказать, что это у меня, хоть и не сразу, но начало получаться. Все меньше времени мне требовалось войти в измененное состояние и ускоряться. Причем, и скорость в этом состоянии стала возрастать.

Орантоэль с удовольствием, но все же, и с некоторым удивлением следил за моими успехами.

– Вот уж не думал, что люди тоже могут такое! – сообщил он мне, после того, как я в диком темпе прошел по всей поляне, рубя манекены, расставленные по поляне в произвольном порядке.

– Могут! – бросил я, вытирая пот.

Знал бы он! У нас люди всякое могут. Нет не все, конечно, но некоторые могут. А может быть, они бы тоже изменились, попав сюда, как Семен? Впрочем, это вопрос риторический. Не попробуешь – не узнаешь. Я же вон, не изменился!

Как всегда, в такие моменты, я рефлекторно провел рукой по ушам – не заострились ли, сердечные? Нет? Ну, слава Богу!

Орантоэль начал давать мне все более сложные связки, комплексы приемов с отвлекающими движениями, заставляя повторять их неисчислимое количество раз до полного изнеможения. Тренировочные бои становились все реже, но все более ожесточеннее. Причем, к каждому из этих боев, не только я готовился тщательно, что естественно, но и Орантоэль. В таких боях мастер запрещал мне ускоряться, мотивируя это тем, что при ускоренном движении, легких ран не бывает.

Орантоэль требовал от меня спать в полглаза, устраивая неожиданные побудки. Я при этом должен был вскакивать в полной готовности к боевым действиям. Он учил меня мгновенно ориентироваться в любой ситуации. Но, несмотря на то, что я успешно все это осваивал, Орантоэль хмурился все больше и больше.

– Не сделал ли я ошибку, Влад? – печально спросил Орантоэль, когда мы однажды сидели у Хрустального ручья.

– Я как-то не заметил ошибок в этом бою, – устало отозвался я.

– В том-то и дело, что с твоей стороны не было допущено ни единой ошибки.

– Так это же хорошо!

Орантоэль отрицательно покачал головой.

– Ты стал бойцом очень высокого класса. Я не припомню случая, чтобы за столь короткий срок, кто-то смог достичь таких же успехов, как ты. По некоторым моментам ты превзошел даже меня! Чего я вообще не мог себе представить. И вот я спрашиваю себя, да и тебя тоже: не допустил ли я ошибку, обучая тебя?

Ты стал бойцом очень высокого класса. А ну как ты обратишь свое оружие против нас? Ты знаешь, что тебя еще отличает от всех людей?

Я, ошарашенный такой постановкой вопроса, только покачал головой.

– Тебя принял лес! Невиданное дело! Ты научился передвигаться по нему, подобно нам – детям леса. И теперь представь себе: такой боец становится нашим врагом….

Орантоэль замолчал, выжидающе глядя на меня. Я же озадаченно почесал затылок.

– Орантоэль, ты что, с мэллорна упал? Причем, наверное, с самой верхушки. Какого демона ты решил, что я собираюсь стать вашим врагом? Вы, все-таки, нас с Семеном приютили, пригрели, накормили, да и обучили. И что? В благодарность за это, я должен стать вашим врагом?

– Ну, я не говорил, что ты должен им стать, – печально улыбнулся мастер. – Я сказал – что, если ты им станешь. Людям не свойственно чувство благодарности.

– Не расписывайся за всех людей! – сухо отрезал я. – Я помню все, что вы для меня сделали, и благодарен вам за это. А врагом я могу стать только для того, кто по-крупному меня обидит. Вы в это число не входите!

– Сегодня нет, а завтра? – помолчав, спросил Орантоэль.

– Слушай, ты уже, вроде бы, неплохо меня знаешь? Я похож на того, кто легко меняет свои принципы и взгляды? Я давал хотя бы раз повод для таких подозрений?

Орантоэль очень внимательно всмотрелся в меня.

– Если ты поклянешься, что не поднимешь оружие против нас…?

– Я не люблю клясться вообще! – резко сказал я. – Я говорю либо «да», либо – «нет».

Мастер, не сводя с меня взгляда, прислушался к чему-то в себе.

– Ты говоришь правду! – сделал он вывод. – Я тебе верю.

– А почему ты думаешь, что я сказал правду? – так же резко продолжал я. – Ведь люди так лживы!

– Ну, это просто, – усмехнулся Орантоэль. – Хоть вы и лживы, но мы, эльфы, можем безошибочно отличать ложь от правды.

– Вот, блин! Угораздило же меня столкнуться с ходячим детектором лжи! – вырвалось у меня.

– А что такое детектор? – мгновенно среагировал Орантоэль.