Через мгновение наши головы буквально взорвались от звуковой атаки появившегося монстра. Этот импульс был сильнее, чем недавний крик только что родившихся детенышей. Если бы в моих ушах сейчас не стояли специальные заглушки, то наверняка из них бы полилась кровь, как во всяких там фильмах ужасов. В глазах резко потемнело, и я почувствовал, что теряю сознание. Звуковая атака длилась секунд пять, но для меня они показались целой вечностью. Словно к зубным нервам подвели напряжение и стали пропускать по ним электрический ток, одновременно с этим вкручивая прямо в мозг ржавые саморезы. Даже несмотря на заглушки, блокирующие большую часть внешнего шума, я не представлял, как вообще возможно противостоять подобной атаке. Холодный каменный пол, на который я, в конце концов, упал, показался мне мягкой пуховой периной. От болевого шока сознание отключилось. Последнее о чем успел подумать: что за шутка судьбы, преодолеть вместе с друзьями столь длинный путь и умереть в подобном месте?

“Принудительная активация Второго дыхания” - вдруг выдала голосовое сообщение НСУО, вырывая меня из холодных объятий костлявой.

Чтобы закрепить эффект, я приказал дополнительно активировать Гнев берсерка и уже через мгновение почувствовал, как тело снова наливается силой. Загоревшийся в груди огонь начал вместе с кровью разноситься к конечностям приводя организм в чувство. Как только это произошло, я ощутил на своем лице руку Мары. В отличие от меня, у не обладавшей столь внушительной характеристикой телосложения ундины из глаз и ушей в прямом смысле слова текла кровь. Похоже, что моя жена каким-то образом смогла сама себя вытащить из предкоматозного состояния, и сейчас активно восстанавливалась. Скорее всего, именно ее ментальное вмешательство активизировало мою НСУО.

Мара: Отвлеки монстра. Через двадцать секунд смогу применить Великое исцеление.

Пришло от нее сообщение в групповой чат. Еще раз, поблагодарив судьбу за то, что свела меня со столь удивительной девушкой, я уверенно кивнул ей в ответ и рывком поднялся на ноги.

За те пять секунд, что длилась звуковая атака босса, в пещере практически ничего не изменилось. Разве что он смог ей разогнать пылевую завесу, давая рассмотреть себя во всей красе. Сейчас монстр как раз пытался выбраться из проделанной им дыры. Сначала в пещере появилось его сигарообразное туловище, занявшее четверть свободного пространства. В высоту он был всего метра четыре, а длину вместе с хвостом я даже навскидку определить не смог. По виду тварь больше всего напоминала ящерицу переростка, только вместо чешуи у него была темно-серая кожа, а от передних лап к середине туловища шла тонкая мембрана. Для чего она служила, я понятия не имел, потому как, вряд ли бы эта туша смогла на ней полететь, даже если бы стартовала с высокого утеса, поймав попутный восходящий поток воздуха.

Главной особенностью представшего передо мной монстра была его нисколько не похожая на рептилию морда. Впалые, глубоко посаженные красные глаза, два треугольных отверстия на месте носа, и широкая пасть с острыми клыками. Если обитавшим здесь архансам добавить гуманоидных черт, получится нечто похожее. Тонкие трехпалые лапы под стать худому, жилистому телу. На каждом пальце у твари виднелось по три черных, загнутых внутрь когтя, имевших явно не декоративное предназначение.

“Перед вами рейд-босс. Предположительный класс опасности: 1-А. Информация по специальным навыкам и каким-либо способностям отсутствует”

Вот тебе и сходили за мороженкой...

Неужели до нас эту тварь здесь никто не встречал? Или это просто наша гильдия настолько “везучая”, что попала как раз на период вылупления птенцов, которые, только выбравшись из яиц и не увидев рядом мамку, стали реветь на всю локацию?

Так, ладно, проблемы будем решать по мере их поступления. Раз НСУО дает ей один из высших классов опасности, значит надо быть предельно серьезным. В первую очередь, следует отогнать от босса монстров поменьше.

Сделав пару шагов навстречу новому противнику, я начал активацию Огненного дождя. Словно почувствовав исходящую от меня угрозу, тварь вся сжалась, и резко открыла свою пасть. Через мгновенье моя спина встретилась с чем-то твердым.

“Физический урон”

- 239

“Активный дот: Действие яда”

- 64

- 64

-64

-64

Снова подскочив на ноги, я увидел, как по моей стандартной искательской защите, ставшей отчего-то полупрозрачной, с громким шипением стекает мутно-белая жидкость. В том, что именно сейчас произошло, и как я оказался на горе каменного мусора, прямо под разрушенными террасами, мне помогла разобраться НСУО. Система включила на периферии зрения видео повтор, замедлив изображение в десять раз. Оказывается, у этого босса был очень длинный и липкий язык, которым он пользовался для атаки. Да и слюна у него, похоже, обладает каким-то токсичным эффектом. Потому как помимо обычного физического урона, я получил еще что-то наподобие дебафа с уроном, растянутым во времени.

Решив, что со мной покончено, чудовище снова стало разворачиваться к тому месту, где находились остальные участники нашей группы.

Ну, уж нет! Так просто ты от меня не отделаешься!

Бегло взглянув на левый верхний угол, я хищно улыбнулся. Бар ярости был уже в красном секторе, и это всего лишь после двух атак!

“Активировать Безумие бога огня”

Вспыхнувшая вокруг моей защиты огненная аура, моментально испарила остатки яда, останавливая манапотерю. Как обычно, после активации ультимативного навыка, мое восприятие окружающего мира изменилось. Серые тона пещеры наполнились глубиной и объемом. Мысли стали четче, словно на них больше не воздействовали твари этой локации, постоянно пищащие во всех диапазонах. Давненько я не испытывал ничего подобного. Даже хорошо, что поступок майора разбудил дремавшие во мне чувства, а то я уже начал было забывать про название своего класса.

В следующую секунду за спиной босса активировалось подряд два Огненных дождя. Усиленные моей яростью, они застали врасплох начавших собираться за спиной гиганта архансов.

Массовый геноцид летучих мышек снова привлек ко мне внимание босса. Эта гадина решила еще раз попробовать меня на вкус, но в этот раз я уже знал чего от нее ожидать и как только увидел, что мышцы живота монстра начинают сокращаться, контратаковал Огненным шаром. Действуя словно под каким-то стимулирующим наркотиком, я смог без труда подгадать момент, когда его пасть откроется, потому мой огненный подарок попал точно в цель. Запрокинув охваченную огнем голову, босс стал отчаянно трясти ей и реветь во всю глотку. Решив использовать выигранную фору по максимуму, я стал стремительно сокращать разделявшее нас расстояние.

“Активировать симбионты”

Приземлившись на плечевой сустав левой передней лапы твари, я оттолкнулся от него и благодаря второму прыжку, оказался на ее спине.

Прямо как в старые добрые времена! - подумалось мне, и хищный оскал, не сходивший с моего лица все это время, стал еще шире.

Закрепившись на спине босса в качестве “наездника”, благо обилие роговых наростов тут позволяло двум моим малышкам без труда цепляться за них, я закинул в дыру, из которой он появился, несколько рунных бомб. Оттуда сразу же раздались писклявые предсмертные крики.

Ага, значит, нескольким монстрам все же удалось избежать Огненного дождя, укрывшись в спасительном проходе. Теперь поджарим и самого босса!

Заглянув внутрь себя, я нащупал еле-еле тлеющий там источник. Он был так мал сейчас. Его пламя терялось на фоне царившей внутри меня всеобъемлющей пустоты. Один единственный порыв ветра и этот уголек потухнет.

Что же ты сделала со мной Алисия?! Во что превратила мой океан?

В то мгновение, когда я увидел эту печальную картину, в голове, будто какой-то триггер переключился. Я больше не обращал внимания на скачущего, словно на родео босса, откалывающиеся от стен и потолка огромные камни. Неважно было и то, что мои друзья могли стать жертвами буйства разозленной мной огромной твари. Я даже не обратил внимания на то, что Мара уже успела поставить на ноги Сашу с Леной, которые были готовы снять с меня агро босса в любой момент.

Нет. Не отдам! Это только моя добыча!

Пытаясь разбудить того внутреннего зверя, который помогал мне выживать в самых трудных ситуациях, я материализовал из инвентаря секиру, и стал изо всех сил лупить ей босса по спине. Из-за этого монстр начал буйствовать еще сильнее, и даже хотел снова провести свою звуковую атаку, но обожженная гортань не позволила ему этого сделать, и вместо пронзительного писка оттуда вырвался лишь еле слышный хрип.

- Ну что же ты затих? Это все на что способна тварь первого ранга опасности? Да б;»%ть некробелка на Асх Драэнор Ож и то казалась опаснее тебя! - Кричал я.

Слова сейчас были нужны именно мне. Подобными фразами я пытался завести себя, разжечь тлеющий внутри уголек. Монстр, конечно же, не мог их понять.

- Гребаный майор! Гребаная Алисия! Гребаная Бездна! Нахрен всех спалю!

К тому моменту, когда спина монстра стала похожа на вспаханное кроваво-мясное поле, а перед глазами мелькало сообщение от НСУО: “Уровень жизнеспособности опустился до критической отметки и составляет 25%”, напоминая, что действие ультимативного навыка закончилось, я вдруг осознал, что босс уже не сопротивляется. Из его пасти вырывались булькающие звуки, он тяжело дышал и не шевелился. Периодически его тело слегка вздрагивало.

И что, это все? Я завалил его грубой силой? Я больше не Пламенный берсерк? Где мой огонь? Где мой Багровый путь мать вашу?!

Мара: Надо уходить, я закончила.

На сообщение жены в групповом чате я внимания не обращал. Гнев и скопившаяся за несколько последних битв энергия, так и не были выпущены! Какого хрена я раньше-то этого не заметил? В бою с асмодианами, да и в рейде к сердцу мертвого мира я чувствовал себя отлично. Мои навыки активируются как обычно и по силе соответствуют заявленным в статусе характеристикам. Разницы абсолютно никакой! Но стоило мне снова попытаться выйти за свой предел... и ничего не получилось.

Почему ярость больше не может раздувать пожар?

Она ведь говорила, что я всего достиг сам. Что ничего не меняла во мне. Но тогда куда же делся мой океан?

Злость постепенно стала отступать, резко навалилась усталость.

Надо выпить эликсир на восстановление жизнеспособности. - Подумал я, но давать соответствующую команду системе не стал.

Пошатываясь, я кое-как спустился со спины окончательно затихшего монстра. Сфокусировав на мгновение свой взгляд в левом верхнем углу нейроинтерфейса, я заметил, что за финальную битву, шкала, отображающая заряд артефакта древних, заполнилась на 100%. И даже больше, я смог набрать около процента энергии, требуемой для первой предэволюции.

Но меня это совсем не волновало. Навалилась апатия и какое-то безразличие ко всему. Может, именно так себя чувствуют наркоманы во время ломки?

Друзья пытались мне что-то сказать, в групповом чате постоянно возникали какие-то сообщения. Но мне даже внимания обращать на них не хотелось. Точнее, я понимал значения этих фраз, но они казались мне сейчас настолько несущественными. Молча кивая на какие-то вопросы, я все-таки добрался до своей команды. Мир моргнул, и мы перенеслись на вершину холма, к входу в тоннель с которого и начался наш рейд. Кто-то взял меня за руку и отвел с дороги к краю пологого уступа. Потом я почувствовал давление на своих плечах и, поддавшись ему, плюхнулся на свою пятую точку, прямо в росшую тут в изобилии сочную траву. Почему-то показалось, что нужно снять шлем, и я его снял. Затем кто-то коснулся моей щеки, и ласковая прохлада стала успокаивать мой разгоряченный разум, принося ему покой и умиротворение.

Постепенно признаки апатии стали проходить. Сначала я осознал, что же именно со мной происходит. Я ведь не захотел выпить эликсир, после использования ультимативного навыка! Мара - моя заботливая ундина сейчас использовала Восстановление, чтобы привести меня в чувство. От осознания этого факта на губах появилась невольная улыбка, а еще через несколько секунд я смог открыть глаза.

- Как я и думала, основная проблема этой локации заключается не в прямой опасности, исходящей от обитающих здесь монстров. Чем чаще ты попадаешь под их атаки, тем хуже работает твоя логика. Иначе, как еще объяснить все наши действия в том гнезде? Мы ведь получили то, за чем пришли. Если раньше в наших рейдах всегда во главу угла ставились безопасность и осторожность, то тут вдруг все почему-то уподобились Александру, решив за раз наполнить артефакт древних энергией и разбогатеть на продаже яйц архансов. Да и периодические землетрясения должны были насторожить минимум за полминуты до появления босса. - Рассуждала Лена.

Они вместе с Сашей и Илгоном стояли неподалеку, присматривая за округой. Похоже, что все мои товарищи смогли выбраться из пещер целыми и невредимыми, что не могло не радовать.

- Ты как? - Увидев, что я открыл глаза, тут же спросила Мара.

От меня не укрылась ее настороженность. В вопросе ундины было двойное дно, ведь она была связана со мной ментально и знала, что произошло на самом деле. Мара специально сформулировала его таким образом, чтобы не вызвать подозрений у наших товарищей по команде. За что я был ей очень благодарен.

- Жить буду. - Ответ был под стать вопросу.

- Давно ты так не сходил с ума. Что произошло?

- Когда я запустил ультимативный навык, чтобы отвлечь босса на себя и выиграть тебе немного времени, случилось что-то непонятное. Мой внутренний огонь пропал.

- Я же говорю, это все проделки звуковых атак архансов, - вклинилась в наш разговор Лена, закончившая обсуждать с парнями последствия рейда. - Сама в шоке от своего поведения.

- А по-моему все прошло лучше некуда. Почаще бы так фармить. Только вон нашего лидера слегка занесло в конце, я его уже давно таким не видел.

- Со времен первого вторжения монстров разломов. - Уточнила откуда-то из-за спины ундины Аня.

Пока Мара меня лечила, Аня, по ее просьбе, занялась сбором растений для будущих алхимических экспериментов. Вероятно, того количества, которое собрали по пути на вершину, ей показалось недостаточно.

Так значит, друзья не заметили никаких изменений? Это хорошо. Только Мара смогла прочувствовать всю глубину терзавших меня изнутри “демонов”, потому до сих пор с тревогой поглядывала на меня. Чтобы больше не беспокоить жену, я материализовал из инвентаря флакончик с эликсиром на восстановление жизнеспособности, и выпил его залпом. До этого ундине удалось меня немного подлечить, остальным же займется чудо-напиток.

Закрыв на несколько секунд глаза, я подождал, пока действие эликсира запустит в моем организме нужные процессы и после этого, опираясь на жену, поднялся на ноги. Лена с Сашей продолжили свой спор о неадекватности нашего поведения и действии писка архансов на наши мозги. Мечник по-прежнему настаивал на том, что всё было сделано правильно.

- Если бы мы не остались там, после того как обчистили инкубатор тварей, результаты были бы намного хуже.

- Если бы не Второе дыхание Ефима, хрен бы мы смогли оттуда выбраться!

- Девиз гильдии Fornax: Когда наступает полная Ж... - надейся на нашего лидера. Он всегда придумает какой-нибудь безумный план, применит очередной свой сверх навык и вытащит нас из нее, какова бы ни была глубина. Я уже привык к этому, потому и не беспокоюсь особо. Хотя, это если не брать в расчет недавнюю прогулку с Астаротом по Перекресткам миров. - На последнем предложении мечник картинно закатил глаза, явно вспоминая безразмерного обитателя Песчаного океана.

-  Не стоит так слепо в меня верить и придумывать нашей гильдии странные девизы. Кстати, что нам досталось с босса? - Вспомнив последние фразы в групповом чате, обращенные ко мне, я решил поинтересоваться доставшейся нам добычей.

В момент, когда меня сковала та странная апатия, мне было плевать на весь мир, но из реальности я так и не выпал, помня практически каждую секунду с начала активации Безумия бога огня. В момент, когда босс окончательно помер, растерзанный моим безумием, Саня спрашивал о том, собираемся ли мы забирать добычу. Но его вопрос, как и все остальные, я проигнорировал, просто кивнув головой.

- А мы и сами не знаем. Лови описание.

Приняв запрос от мечника, я дождался пока закончится передача файла и сразу же приказал своей НСУО воспроизвести его. В первую очередь, передо мной появилось объемное изображение сероватой субстанции, напоминающей по своей консистенции воск. Ниже высветилось описание:

“Амбра неизвестного подземного хищника. Один из ценнейших продуктов жизнедеятельности некоторых монстров мира Шао-Дань. Масса добытого вещества: 104,7 килограмма. Качество сырья: Высшая категория”

- Хм, раз система называет это амброй, наверняка она используется в парфюмерии.

- Да это и дураку понятно. Мне интересна ее ценность, желательно в универсальной валюте. - Возмутился Саша, ожидая очередной подколки насчет своих умственных способностей от дуэта провокаторов “женская солидарность”.

Но девчонок, похоже, сейчас волновало нечто совсем другое:

- Если из них делают духи, можно и себе немного оставить. - Робко предложила Аня, и Лена тут же ее поддержала.

- Тоже вариант. Если наладить производство инопланетных духов, наверняка они будут пользоваться огромным спросом на Земле.

Так и не дождавшись шуток в свою сторону, приободренный этим парень, стал развивать свою навязчивую идею быстрого обогащения.

- Дурак. - Покачала головой Аня.

- Причем полный. - Согласилась ней Лена.

После фразы защитницы, девчата демонстративно отвернулись от мечника и стали обсуждать между собой различные ароматы, которые могли бы быть использованы в качестве основы для духов и возможность подключения к их производству Астарота.

- Женщины... кто же их поймет. - Вздохнул Саша.

- Иногда я поражаюсь твоей невероятной удаче, друг мой. Каким же числовым значением данного параметра надо обладать, чтобы с таким отношением к жизни, заполучить в жены столь прекрасную и в то же время невероятно отважную девушку, как Лена? - Решил высказаться лерталец, явно пытаясь поддержать друга.

- Сам иногда поражаюсь. - Еще раз вздохнул парень.

Подождав, пока девочки наговорятся, он изобразил на своем лице раскаяние и пошел к ним мириться. Я же пока решил подвести итоги рейда.

Итак, благодаря убийству босса и последней волны архансов, артефакт древних был заполнен энергией под завязку. Плюс к этому, мы добыли множество яиц, которые сможем обменять на навык определения лжи для Мары. С его помощью можно будет начинать набор в гильдию хоть завтра, не опасаясь внедрения в наши ряды шпионов. Ну, по крайней мере, на первом этапе. Потом придумаем еще что-нибудь.

Честно говоря, после подставы майора, мне никаких дел не хочется иметь даже с отечественным министерством по делам искателей.

В качестве дропа с рейд-босса нам досталась какая-то амбра. Думаю и за нее можно выручить неплохие деньги, если конечно наша прекрасная половина гильдии не пожелает оставить все у себя.

Из минусов могу лишь отметить свое странное состояние при активированном ультимейте. Понятия не имею, что сотворила со мной Алисия, но почему-то уверен, если задам ей этот вопрос, то вряд ли получу на него хоть какой-то ответ. А это значит, снова придется до всего докапываться самому. Если хорошенько подумать, то за тем тлеющим угольком, на глубине, я видел что-то еще. Было ощущение, что это спрятанное нечто изо всех сил рвется наружу, но какой-то незримый барьер мешает ему. Возможно, именно там прячется моя истинная сила. Почему-то, с того момента, как пришел в себя, меня не покидает ощущение, что если смогу прорвать этот барьер, то докопаюсь до сути интриг Алисии.

После обещания подарить Лене самые лучшие духи во всей Вселенной, она “соизволила” простить своего мужа. Аня же, видя эту сцену, не смогла сдержать своей улыбки. Казалось бы, все в нашей компании, кроме самого виновника, конечно, понимали, что защитница просто притворяется. Именно в такие моменты вечный балагур и непоседа, превращался в неисправимого романтика, осыпая свою любимую комплиментами и обещая достать с неба звезду.

Профилактика семейных отношений и маленькие женские хитрости...

Возвращаясь в РеУРЗ, мы готовы были, что на портальной площадке нас снова встретят с недобрыми намереньями асмодиане, но в этот раз обошлось. Похоже, межгалактические арийцы вняли ноте протеста торговцев, и решили не вступать в лишние конфликты до пересмотра запрета в совете. В этот раз в нашей компании не было маленькой снежной принцессы, потому пришлось честно отстоять очередь и отметиться на контрольно-пропускном пункте. Пока мы шли к центру города, я продолжал размышлять об этой невероятно сильной искательнице, которая выглядит как ученица начальных классов любой земной школы. Несмотря на то, что я уже видел ее в бою, мне почему-то казалось, что она способна на гораздо большее.

Мда, каких только чудес не встретишь во внешних мирах. После того, как разберемся с Бездной, надо будет постараться выяснить об их расе как можно больше информации. Уж очень сильно врезались в память мне ее навыки. В особенности то, как она творила магию на пару со своим питомцем. В этом взаимодействии таился просто безграничный потенциал.

Новая встреча с моржом-торговцем была не столь радушной. Вначале Саша с Леной наперебой пытались высказать ему все, что они думают об этих пещерах, обитающих в них архансах, а в особенности о звуковых атаках, от которых плохо защищали проданные нам заглушки. Закончив с этим, они потребовали возмещения морального ущерба, но торговец наотрез отказался, ссылаясь на то, что мы подписали с гильдией стандартный контракт на добычу, и его условия изменению не подлежали.

Правда, после того, как пузатый торговец услышал о встреченном рейд-боссе и добытой амбре, дела приняли совсем уже другой оборот. Как я и думал, эта амбра использовалась для производства парфюмерии. Точнее одного конкретного ее вида - масла Гжала. Узнав об этом, Аня с Леной резко расхотели оставлять себе часть добытого ресурса. Наглядный пример того как пах инопланетный рыбий жир, был сейчас прямо перед их глазами, потому лишних демонстраций не требовалось.

Яиц удалось добыть на 20% больше, чем требовалось для оплаты предварительно заказанного нами навыка. Потому, продав их по стандартной цене, вместе с основой для производства масла Гжала, мы получили неплохой прибыток в фонд гильдии. За информацию по встреченному монстру аромоморж решил накинуть к общей сумме еще пятнадцать процентов и в итоге, на базу нашей гильдии во Второй мир мы вернулись разбогатевшими на более чем девять тысяч УВ. Если быть точным, то теперь наш фонд составлял девять тысяч двести единиц универсальной валюты. Сумма вполне приличная. Благодаря ей мы рассчитывали поднять нашу гильдию на новый уровень. Навык же, доставшийся Маре имел следующее описание:

Фоновая ментальность - активный навык. По интонации и вкладываемым в разговор эмоциям, позволяет выявить мотивы собеседника. Затраты маны: 20 условных единиц в минуту. Требования к активации: развитая ментальная психоделика.

Честно говоря, первый раз прочитав описание навыка, я вообще ничего не понял. Потому, для наглядности, Маре пришлось показать его работу на практике.

Активировав навык, она попросила нас всех с ней побеседовать, и потом какое-то время привыкала к новым ощущениям. После того, как ей удалось разобраться в самом процессе, девушка все же смогла нам объяснить, как именно работает определение лжи.  Прежде всего, стоит отметить, что ундине изначально не нужно было дополнительных приемов, чтобы определить лжет ей собеседник или нет. Но это относилось лишь к тем искателям, которые открывались перед ней. То есть, если у собеседника будет стоять ментальная защита, или его НСУО решит, что она враг и оповестит об этом своего хозяина, то ничего не получится.

Этот навык действует более тонко. Он не пытается проникнуть в сознание искателя, а сканирует окружающую собеседников среду, улавливая и пропуская через ментальное восприятие хозяина навыка все сказанное его оппонентом. В общем, довольно интересное решение. Подобным образом, можно определить намеренья кого угодно, потому он и стоил настолько внушительную сумму. Правда, у навыка есть один минус, другие сильные менталисты обязательно почувствуют его активацию. Потому они просто могут уйти от разговора или предупредить кого надо о том, что сейчас перед ним активировался детектор лжи. В общем, всю ценность доставшегося нам сокровища, еще предстояло выяснить. Сейчас же, довольные, но уставшие, все разбрелись по своим домам-деревьям, чтобы отдохнуть и набраться сил.

На следующий день, за завтраком меня посетило сильное чувство дежавю. В том же самом месте, что и некоторое время назад, открылся портал. Вот только на этот раз гостем была Алисия. Посреди сада Мары в своих кожаных доспехах, она смотрелась очень гармонично. Эдакая современная амазонка. Не хватало разве что лука за спиной и какого-нибудь оленя рядом и можно смело звать художников воплощать образ богини Артемиды, снизошедшей во Второй мир. Народ, спокойно завтракавший за столом, в этот раз за оружие хвататься не стал. Хотя, я заметил как у Мары, в момент, когда открылся портал, дернулась бровь. Не нравилось дренее, что ее сад используют в качестве портальной площадки.

- Приветствую тебя, Великая. - Тут же подскочил с места Илгон.

- Не вставайте. Приятного аппетита. - Спокойным расслабленным голосом произнесла пламенная красавица, будто бы ее появление вообще ничего не значило.

Присев за край стола, она взяла с широкой тарелки посередине свежеиспеченную лепешку и начала ее есть. Из-за роста Высшей эта картина выглядела несколько комично, потому как, чтобы поместиться за столом, девушке приходилось поджимать коленки, но ее, похоже, это не сильно смущало.

Пожав плечами, я коротко поприветствовал Алисию и стал доедать свою порцию овощного салата, рецепт которого Ане с Марой удалось разузнать на Шао-Дань. После заключения сделки, довольный толстяк торговец решил отметить ее, пригласив всех в ближайший ресторан, находившийся на соседнем этаже головного здания РеУРЗ. Больше всего нам понравился такой вот салат и Саша высказал мысль, что неплохо было бы завтракать чем-то подобным. За его слова тут же ухватились девчата, став требовать от моржа рецепт этого блюда вместе с партией овощей на посадку. Толстяку ничего не оставалось, кроме как договориться с поваром. Таким образом, нашей гильдии достались семена еще четырех видов овощей, один из которых оказался очень похож на картофель. Не знаю, будет ли у него такой же вкус, как у инопланетного топинамбура, если попытаться сделать из него пюрешку, но все равно хоть какое-то разнообразие в наш рацион он, несомненно, принесет.

Дождавшись пока все закончат трапезу, и Мара заварит один из своих фирменных травяных сборов, Алисия решила взять слово. Отхлебнув из предложенной ей кружки, она блаженно зажмурилась, всем своим видом показывая, насколько сильно ей нравится чай дренеи.

- Твои сборы просто великолепны!

- Спасибо. - Коротко ответила Высшей ундина, слегка смутившись.

- Хотелось бы и дальше продолжать тут это чаепитие, но Бездна ждать не будет.

После этих слов настроение Высшей кардинально изменилось. На только что выражавшем безмятежность лице не осталось и следа расслабленности. Взгляд стал более серьезным и осмысленным, зрачки сузились, а огненно-красные волосы приобрели дополнительный объем.

Увидев настолько сосредоточенную Высшую, я вдруг понял, что разыгранное шоу было не для нас. Скорее всего, с момента нашего расставания, Алисия не позволяла себе расслабиться ни на секунду. Только возродившись, она сразу же начала действовать. И пусть у нее бессмертное тело Демиурга, это не отменяет того факта, что она не может устать морально. Вот и захотелось ей немного побыть в тишине, насладиться безмятежностью сада Мары и спокойным тихим завтраком в кругу своей гильдии.

Возможно, потому она и вступила к нам в гильдию, самоназначив себя рядовым членом. Чтобы заиметь для себя место, где она могла бы хоть ненадолго отрешиться от вселенских проблем и немного расслабиться. Как там было в рекламном проспекте туристической фирмы, который мы с Марой видели в отеле Новограда: Даже боги здесь отдыхают!

Может, заняться подобным в масштабах Вселенной, предоставляя ВИП-туры во Второй мир уставшим от жизни Высшим? - Мысленно улыбнувшись пришедшей идее, я постарался побыстрее ее отогнать и сосредоточиться на главном.

- Как обстоят дела на Арке-03? - Подхватив настрой Алисий, задал я самый важный вопрос.

- С каждой минутой влияние Бездны становится все сильнее. В этот раз ей удалось проникнуть намного глубже. Используя свое влияние на Высших, с которыми мы были когда-то близки по духу, я смогла созвать внеочередное заседание совета на Ксенон-Таре.

Увидев как напряглись при упоминании руководящего органа Высших все сидевшие за столом, Алисия тут же поспешила добавить.

- За происшествие на Асх Драэнор Ож можете не волноваться. Именно благодаря его уничтожению мне и удалось созвать совет. Смерти тех Высших, что присматривали за планетой и печатью, на моих руках. Даже приобретенный недавно Марой навык это подтвердит, ведь последний удар нанесла именно я.

Подмигнув ундине, Алисия снова приложилась к кружке с чаем, осушив ее парой больших глотков. Своим ответом она добилась сразу двух целей. Во-первых, сняла с наших плеч груз ответственности за убийство трех очень влиятельных особ. В прошлый раз, она не была уверенна, клюнут ли на приманку другие Высшие, потому не стала раньше времени об этом рассказывать. Наш успешный рейд и уничтожение мира очень сильно помогли ей в этом. Во-вторых, Алисия показала свою осведомленность о наших недавних похождениях и вот это немного пугало.

Она постоянно следит за нами? А когда мы с Марой занимаемся этим самым, тоже?

- Ваши титулы. Благодаря им я всегда могу узнать, где вы, а что касается навыка Мары, то она активировала его ровно в тот момент, когда я появилась. На мой взгляд, такая предосторожность излишня, но если тебе так спокойнее, то я не возражаю.

Продолжая загадочно улыбаться, Алисия не сводила своего взгляда с ундины, словно пытаясь подавить ее своей уверенностью.

Хм, а ведь наверняка смогла бы...

Еще больше смутившись, Мара рефлекторно взяла меня за руку, будто ища поддержки. Изгнав из своего сознания все посторонние мысли, я постарался подумать о чем-нибудь приятном. Не знаю, почему моя жена так поступила, но уверен, что на то у нее были веские причины и я всегда останусь на ее стороне.

Считав мой эмоциональный фон, Мара сразу же успокоилась. Почувствовав это, Алисия продолжила свой рассказ:

- Сейчас совет на Ксенон-Таре разделился на три лагеря. Первый возглавляет Кангг Гейр Старр. Один из первых Высших, прошедших главный системный квест. Их позиция заключается в том, чтобы изолировать Арк-03 от внешнего мира, перекрыв все пути сообщения, включая межпространственные тропы. Наверняка у этого гордеца свои планы на тварей бездны, правда, никаких подробностей выяснить не удалось. Но в его руки зараженную скверной планету отдавать никак нельзя. Второй лагерь поддерживает мой план по уничтожению мира Арк-03. Через них я могу доносить до остальных членов совета свои идеи. Это самые старшие Высшие, которые еще помнят трагедию Асх Драэнор Ож. Системная закладка Инфополя не позволит им вмешаться, но благодаря их связям, мне удалось заручиться поддержкой одной очень могущественной межгалактической гильдии. В данный момент, они вместе с Астаротом пробираются к Арку-03 через только что созданную им межпространственную тропу. Третий лагерь выступает за выборочную чистку всего населения планеты. Но каким образом они это проделают, если следы скверны разглядеть в теле ее адепта практически невозможно, если она сама, конечно, не решит показаться, я не знаю.

- Постойте уважаемая, ведь мы тоже видели тварей Асх Драэнор Ож. И по ним очень легко было определить степень заражения. - Удивленно воскликнула Аня.

- По тварям погибшего мир - да, по разумным искателям Арка - нет. Скверна поражает по-разному. Некоторые сразу же превращаются в монстров, подобных тем, что вы видели в мертвом мире. Другие же просто становятся ее адептами, до поры до времени скрывающими свою настоящую сущность. Все зависит от планов самой Бездны и желаний носителя. Есть еще и третий вариант, но его вероятность стремится к нулю.

Внимательно слушая рассказ Алисии, я вдруг подумал о том, что она относится к распространяемой Бездной скверне совсем не так как мы или другие Высшие. Словно бы она знает больше, но не желает нам этого говорить. Эх, было бы у меня еще немного времени на изучение теории...

- Так вот, есть вероятность, что третий лагерь уже заражен скверной. Они несколько раз посещали Арк-03, а вчера вместе с группой Кангг Гейр Старра закрыли планету от внешнего вмешательства, оставив только проход к сердцу мира. - Окинув загадочным взглядом всех собравшихся, она задала наводящий вопрос. - Ничего не напоминает?

Напоминает, видения того, как развивались события на Асх Драэнор Ож. Мда, если на стороне Бездны выступят еще и Высшие, реализовать наш план будет практически невозможно. Ведь, как я понял, группе таких умельцев по силам запечатать даже Алисию.

Не дожидаясь ответа, Высшая продолжила:

- Они будут ждать меня, потому я снова вынуждена просить вас о помощи. По плану именно вам предстоит сыграть ключевую роль. Когда наши союзники нападут на Кнохт Караваль, мы тайком проберемся на межпространственную тропу, ведущую к сердцу Арка-03. Попасть туда возможно только из одного места, так как пространство вокруг всего сектора галактики уже закрыто. На тропе нас наверняка будут ждать, потому я сражусь с силами Бездны, дав вам время пробраться к порталу. Если Бездна решит, что я завязла в бою по пути к сердцу мира, то не станет форсировать события и у вас появится шанс все закончить. - Глубоко вздохнув, она снова окинула нашу группу взглядом. Вот только, теперь он был каким-то сочувственным и словно извиняющимся, что ли. - Я понимаю, что прошу слишком многого. Но кроме вас, больше довериться мне не кому. Скорее всего, все мы там погибнем или станет адептами Бездны. Но другого пути остановить разрушение Вселенной - нет.

Когда Алисия закончила свой рассказ, наступила долгая пауза. Все мои друзья погрузились в свои мысли и раздумывали над сказанным. Я их не винил, ибо и сам задавался вопросом: стоит ли так рисковать? Нет, я, конечно, понимаю, что если Бездну не остановить, рано или поздно она все равно до нас доберется. Но когда тебе прямым текстом говорят, что скорее всего ты умрешь или и того хуже, превратишься в тварь, подобную тем, с которыми мы еще совсем недавно сражались сами. Решиться на такое непросто.

- Да и хрен ли с ними! Никто ведь не живет вечно, а так хотя бы героями станем!

Услышав пафосную фразу Сани, произнесенную с изрядной долей пофигизма, у меня на лице появилась невольная улыбка. Ну, кому еще как не ему, подбадривать нас в самые тяжелые моменты? Был бы я немного сентиментальней, уже бы давно расплакался.

- И правда, кому как ни нам? Давайте уже поскорее разделаемся с Бездной и начнем развивать нашу гильдию.

- Эх, вот не можешь ты держать свой язык за зубами. - В этот раз подзатыльника от своей жены мечник так и не дождался. Наоборот, вместо дежурной оплеухи, она взяла его под руку и положила свою голову к нему на плечо.

- Я буду с тобой до самого конца. - Крепче сжав мою руку, тихо произнесла ундина. Ласковый взгляд ее больших изумрудных глаз сейчас мог бы заставить проникнуться атмосферой момента даже самого свирепого монстра.

- Только давайте поскорее вернемся, нам с Марой завтра вторую партию зеленой пшеницы высаживать по плану. - Глаза магини тоже блестели, но при этом и она широко улыбалась.

Хоть мы и знали, что нас ждет впереди, но момент решающего сражения все равно наступил слишком быстро. Потому, всем нам и нужны были эти слова. Просто чтобы подготовить себя морально.

- Друзья мои, почту за честь снова выйти с вами на одно поле боя. - Внес последнюю каплю в океан общей решимости Илгон. Наверняка и эту фразу он взял из какого-то дешевого приключенческого голофильма, которыми его щедро снабжал Саня. Но в этот раз она показалась мне весьма к месту.

Следующие полчаса пролетели незаметно. Шли обычные приготовления к очередному рейду. Вначале доделали все повседневные дела на базе. Проверка охранного периметра с моими закладками-големами, вольера с жуками, которым была выдана тройная порция мяса и потрохов, перекрытие канала, ведущего от озера к желобу водяной мельницы и множество других мелочей. Впервые задумавшись об этом во время обхода границ базы, я вдруг осознал, сколько же всего уже было сделано нашей маленькой группой начинающих искателей. Все это в будущем ляжет в основу успешного развития гильдии и более интенсивного роста ее новых членов.

Осталось последнее незавершенное дело.

Посмотрев с середины склона, ведущего к перевалу духов снега, на очень сильно изменившуюся за последнее время долину, я позволил себе на несколько секунд расслабиться и просто наслаждался пейзажем:

- Как же прекрасен мой новый дом.

Постаравшись вернуть свои мысли в прежнее, более конструктивное русло, я поспешил обратно к древу-защитнику, на ходу проверяя свои характеристики и запасы эликсиров Мары. Всего было в достатке, а количество рунных бомб, по сравнению с прошлым рейдом, даже увеличилось. Вчера, после ночной тренировки в виртуале, я решил сделать новую партию, взамен потраченной ребятами в тех злосчастных пещерах с архансами, будь они неладны.

К месту встречи в саду Мары я прибыл последним. Остальные члены нашей маленькой гильдии уже собрались там и сейчас, в полном боевом облачении, ждали своего лидера. Заметив мое приближение, Алисия больше не стала затягивать с нашим отбытием и, сделав несколько пасов руками, будто работая с интерфейсом НСУО, открыла пурпурную арку портала.

- Опаздываем. Астарот с союзниками уже переместились на пространственную тропу. - Коротко прокомментировала Демиург свой поступок, после чего первая шагнула внутрь прохода.

Как и подобает лидеру нашей группы, я первым последовал за ней. Краткий миг дезориентации сменился пейзажем огромного пустого пространства, заполненного бесцветным песком. На молочно-белом небе изредка проскакивали перламутровые блики. Наверняка скоро и оно превратится в тот кисель, который мы видели на тропе, ведущей к сердцу мертвого мира.

- Снова этот гадский песок! Из-за него у меня точно разовьется какая-нибудь фобия. - Уныло прокомментировал вид новой локации Саня.

- Ты вроде бы собрался спасти мир и стать великим героем. Так чего ноешь?! - В своей обычной манере отозвалась на слова брата Аня.

- Теоритически, мы собираемся разрушить мир, а не спасти. - Решил уточнить Илгон, так же как и остальные, осматривая представшие перед ним декорации.

- Разрушить, чтобы спасти! Не придирайся к словам, я вообще-то по образованию экономист, а не филолог. Вот если надо будет отчетность какую-нибудь сдать или свести баланс, это всегда, пожалуйста. - Картинно надулась магиня, смутив тем самым наивного лертальца.

- Если уж быть совсем точным: нам надо уничтожить мир с проживающими там несколькими миллионами разумных, большая часть из которых даже не заражена скверной, для того чтобы спасти Вселенную. - Подытожил маленький спор друзей я и, повернувшись к Алисии, спросил. - Кажется, мы спешили, в какую сторону надо идти?

Секунду на лице Огненной погибели присутствовало отстраненное выражение. Словно она сейчас мысленно была совсем в другом месте. Легкий ветерок играл прядями ее длинных красных волос, постоянно выбивая из них сполохи огня.

Интересно, а как она спит? Подушка же загорится...

Как всегда, в самый ответственный момент мне на ум пришла очередная дурацкая мысль. Постаравшись сдержать рвущуюся наружу улыбку, я ценой неимоверных усилий сохранил серьезное выражение лица. В это мгновенье взгляд Алисии снова приобрел осмысленное выражение:

- Через минуту нас нагонят остальные союзники. - Прервавшись, Алисия сделала еще несколько странных пасов руками, после чего продолжила. - Мы с Астаротом и еще несколькими верными нашему плану Высшими, через информационные метки-титулы, поддерживаем постоянную связь. Только что пришел доклад с Арка-03. В Кнохт Каравале началась военная операция. Регулярные войска империи, вместе со стражей, развертывают свои силы прямо в чете города. Внезапно напасть уже не получится, но и времени на основательную подготовку мы им не дадим. Главное помните, вся эта битва на поверхности, устраивается только ради нас. Попасть на пространственную тропу, ведущую к сердцу Арка-03, можно только из одной точки планеты. Создать новую, мы не успеем, так что у нас будет всего одна попытка. На синхронизацию с сердцем мира и переброску части генерируемой им энергии для нужд Бездны, уйдет немало времени. Пока, по нашим сведеньям, враг не готов к открытию постоянного портала между нашими Вселенными, но это не значит, что у адептов Бездны нет запасного плана. Если будет необходимо, они непременно пожертвуют качеством ради скорости.

Закончив с объяснениями общей ситуации, Алисия не забыла и про мой предыдущий комментарий:

- Ефим, послушай меня сейчас очень внимательно. Все жители Арка-03 являются искателями. Пройдет совсем немного времени, и каждый из них либо превратится в монстра, либо станет адептом Бездны. Все пространство этого сектора галактики уже перекрыто, с планеты не сбежать. Ты называешь это убийством невиновных, но подумай об этом с другой стороны. Что лучше: смерть или заражение скверной?

И правда, я ведь забыл основной военный принцип, который в нас вдалбливали еще с младших классов АНП. Идиотский лозунг гуманистов - что может быть дороже жизни? Это просто сказки для наивных глупцов! Дороже жизни могут быть только ДВЕ жизни! А если их не две, а бесчисленное множество? Каждый искатель Арка-03 либо умрет, либо станет нашим врагом. Взяв под контроль всю планету, Бездна обязательно найдет путь в основную Вселенную и тогда все, кто нам дорог, окажутся в ужасной опасности.

- Как все сложно. - Почесав затылок, на выдохе произнес Саша.

- Для тебя и программа средней школы по математике оказалась непреодолимым препятствием. Герой-недоучка блин... спаситель мира...

Пытаясь сбросить возросшее до предела напряжение, брат с сестрой затеяли очередной шутливый спор. Но в этот раз, вместо меня, прервать их решила Лена.

- Кого вы там спасать собрались? Посмотрите лучше налево.

Услышав вопрос защитницы, все повернулись в указанном ей направлении. Тот гул, который раньше я принимал за шум ветра, усилился. Из-за видневшейся на горизонте большой песчаной дюны появилась армия союзников. И вид ее заставил впасть в ступор абсолютно всех членов нашей маленькой группы.

- Ребят, глядя на все это, у меня начинают возникать мысли о своей ущербности и незначительности. Может, просто отойдем в сторонку, чтобы не попасть к ним под ноги?

По-прежнему не находя нужных слов, мне первый раз в жизни захотелось полностью согласиться с мечником.