Астарот: Портал скоро покажется.

Илгон: Я тоже его чувствую. Мы слегка отклонились от курса, нужно поворачивать или червь будет там первый.

Саша: Может, вызовем питомцев?

Я: Слишком долго, да и червь не единственная проблема. Его дружки, малые паразиты, ожидают нас прямо у телепорта.

Поймав на выходе еще одного голема, я располовинил его тело и приказал НСУО скопировать полученную с помощью моей пассивки карту местности в файл, затем перекинул его в чат гильдии.

Астарот: Следуйте за мной. Как только я поймаю червя, прорывайтесь к порталу.

Последняя фраза нашего нового чешуйчатого друга вызвала у всех сильное удивление: мол, что он сейчас сделает? Я бы еще понял, если бы он сказал, что сейчас применит свой ультра нагибаторский альтернативный навык, доступный лишь Высшим. Но... поймать... вот ЭТО?

Правда, времени уточнять, что же конкретно имел ввиду этот безумный ученный, у нас не было. Потому, решив довериться Астароту, я прыгнул вперед и, применив Огненный удар, уничтожил очередного монстра. Мой маневр вывел их из ступора, и группа продолжила свое движение.

Фамильяры Высшего так же не прекращали нам активно помогать. Пока я играл в “гляделки” со своими товарищами, птички перетерли в труху сразу двух големов-паразитов, которые решили появиться прямо на нашем пути. Ускорившись, Астарот поманил их за собой и уже через секунду его слегка увеличившееся в размерах, чешуйчатое тело, одетое в более чем простенькую кожаную броню с металлическими вставками, исчезло в песчаном водовороте.

Я: Саня меняемся местами, на тебе тыл. Лена бери на себя его фланг, я поведу.

Быстро изменив наше построение, я оказался на передовой и осторожно повел всю группу через бушующий песчаный водоворот. Постоянно сверяясь с рисуемой Восприятием картой, я шел прямо за Астаротом. На пути, то и дело, попадались остатки тел паразитов, которых фамильяры Высшего безошибочно уничтожали даже в подобной ситуации.

Органы зрения ему вообще не нужны, что ли?

А самым приятным было то, что окружавшие нас до этого монстры, словно почувствовали, что их “папочке” угрожает опасность и последовали за Астаротом. Магическим зрением, которое обеспечивало мое Восприятие, было хорошо видно, как темные сгустки энергии все разом устремились в одну сторону. Сначала я, было, хотел увеличить темп продвижения нашей группы, но заметив с какой быстротой и яростью рой ярко-белых фамильяров уничтожает эти сгустки, решил дать Высшему время выйти на ударную позицию.

Так прошла еще пара секунд. Снова попытавшись расширить свой диапазон восприятия, я чуть не ослеп. Вырвавшись вперед метров на пятьдесят, Высший вдруг резко сменил курс и огромными прыжками понесся прямо к червю. От эпического монстра прямо к нему устремилось десятка три малых паразитов. Дождавшись, пока они подойдут поближе, Астарот применил тот же навык, что и на Арке-03, когда мы его освободили. Словно втягивая в свои легкие воздух, он за секунду высосал из окружающего пространства абсолютно всю ману, уничтожив тем самым подобравшихся на опасное расстояние врагов. Еще немного увеличившись в размерах, он засиял в магическом зрении, словно миниатюрное солнце.

Я: Ускоряемся, сейчас покажется засада. Илгон, Контроль измерений. Удерживай врага до тех пор, пока мы не прорвемся. Мара, приготовься активировать Восстановление, как только окажемся на той стороне.

Последнее, что я увидел через Восприятие, это миллионы маленьких ярко-белых точек, вырывающихся их быстро сформировавшейся ауры Высшего. В следующую секунду, переключившись на обычное зрение, я увидел, как впереди из-под земли вырастает группа малых паразитов.

Неужели они действительно разумны, раз решили сосредоточить свои силы возле портала или ими управляет этот мега червь?

Как только враг себя обнаружил, вперед устремился лерталец. Мгновенно оказавшись в центре группы големов, маг пространства активировал Контроль измерений, и всех монстров тут же прижало к земле.

Илгон: Они вытягивают из меня магию, больше восьми секунд не продержусь!

Что и следовало ожидать от монстров с магическим вампиризмом. Даже потерявшись в пространстве, они почувствовали щедро разлитую в округе магию и принялись ее жадно поглощать.

Я: Лена Таранный выпад! Все за ней!

Быстро отреагировав на сообщение Илгона, я снова пропустил вперед нашу защитницу. Прикрывшись своим огромным щитом, закованная в латную броню девушка активировала нужный навык. Резко ускорившись, защитница протаранила загораживающих нам путь монстров, разбрасывая их в разные стороны, и первой оказалась у портала. В образовавшуюся брешь устремились остальные члены нашей команды.

Бежать по песку в боевом облачении, было намного труднее, чем передвигаться по каменистой стороне пустыни. Ноги постоянно вязли, темп замедлялся, но мы упорно продолжали идти вперед. В этот миг за спиной раздался оглушительный грохот, сопровождавшийся взрывной волной, которая буквально на пару секунд развеяла окружавшую нас песчаную стену, образуя нечто вроде Глаза бури, области прояснения в центре тропического циклона.

- Что это за хреееень!? - Заорал нечеловеческим голосом Саня.

Развернувшись, я увидел лежащего на спине мечника. Так как он бежал последним, прикрывая тыл, ударная волна сбила его с ног еще до попадания в зону пространства, контролируемую Илгоном.

В два прыжка добравшись до продолжавшего орать мечника, я подхватил его на руки и закинул на плечо. Мельком взглянув на образовавшуюся брешь в песчаной буре, я тоже чуть не обомлел. Лишь выведенный НСУО перед глазами таймер обратного отсчета восьми секунд, которые смог выиграть для нас лерталец, не дали мне плюхнуться на “пятую точку” рядом и открыв рот, словно умалишенный, начать таращиться на то, что в данный момент происходило в небе. Уверен, такого за всю свою карьеру боевого мага не видел даже Илгон.

Похоже, Астарот подловил червя в момент, когда тот выныривал из песка, активировав  какое-то свое сверх крутое заклинание. Его фамильяры многократно размножились и, окружив тушу эпического монстра, стали поднимать его в воздух, заключив в какое-то полупрозрачное силовое поле. Когда раздался этот оглушительный взрыв, и мы с мечником смогли увидеть, что же все-таки таится за песчаной завесой, Астароту полностью удалось вытянуть из песка всю тушу противостоящего ему мега монстра. В данный момент, стометровый червь висел прямо над нашими головами, заключенный в силовое поле, вокруг которого кружились сотни фамильяров Высшего.

Действительно поймал...

Времени следить за тем, что будет дальше, у меня не оставалось, потому, развернувшись, я на полной скорости помчался к телепорту. Миновав зону Контроля измерений лертальца, я понял, что все мои товарищи по команде, открыв рты, тоже следят за происходящим в воздухе.

- Все в портал, сейчас очнутся паразиты! - Громко закричал я.

Мой крик вывел из ступора друзей, и они стали один за другим исчезать в арке межпространственного перехода. Поставив на ноги все еще находящегося в прострации и постоянно что-то бормочущего Саню, я подтолкнул его в спину. Похоже, что вид нависшего прямо над ним мега монстра, слегка повредил его психику. Тем более что перед этим мечника хорошенько приложило ударной волной заклинания Высшего.

Обернувшись, я жестом показал лертальцу, чтобы он деактивировал свой ультимативный навык. Кивнув мне в ответ, он каким-то чудом сумел сохранить крохи своих ресурсов и мини телепортом перенесся прямо ко мне. Подставив ему свое плечо, я снова посмотрел наверх.

Зависшая в воздухе туша мега червя, пытаясь освободиться из ловушки, яростно извивалась. Около нее то и дело раздавались громовые раскаты и сверкали молнии. Очнувшиеся было от контроля мага пространства малые паразиты, вместо того, чтобы напасть на своего обидчика, потянулись в сторону Астарота и были уничтожены группой птичек, защищающих Высшего. Сам же он показался через мгновение. Взгляд его больших желтых глаз сейчас был полностью прикован к висящей в небе цели. Несмотря на увеличившееся в размерах тело, его броня каким-то чудом подстроилась под новые параметры. Открытые участи чешуйчатой кожи сверкали аквамарином, словно пропитанные насквозь магической энергией. Летающие рядом фамильяры добивали последних големов.

Остановившись в десятке метров от портала, Высший широко развел руки и кружащие в воздухе фамильяры подчинились его воле. Выстроившись в длинные шеренги, они вновь закружились, образовывая два кольца с разных частей туши червя. Внутри радиуса этих колец начало сиять какое-то пурпурное свечение. Червь, словно предчувствуя приближающийся конец, громко зарычал и стал извиваться еще сильнее. Сближаясь друг с другом как электрические магниты с разными полюсами, они поглощали запакованного в полупрозрачный купол червя и через несколько секунд, встретившись в последний раз, ярко вспыхнули, отдав всю накопленную магическую энергию круглым порталам, растворившись в них без остатка. Когда два пурпурных кольца соединились, окончательно проглотив тело эпического монстра, раздался еще один оглушительный взрыв. Остатки песчаной бури разорвало в клочья новой ударной волной. Решив не дожидаться встречи с ней, я подхватил тяжело дышащего лертальца и вместе с ним запрыгнул в портал.

Миг невесомости и прокатившийся по телу холодок напомнили мне о своем первом межпространственном путешествии. Завершился переход очередным падением на холодный каменный пол.

Тут же к нам подбежали Аня с Марой и стали оттаскивать от арки портала Илгона. Поднявшись на ноги, я помог девушкам прислонить уже начавшего приходить в себя мага пространства к стене. Тем временем портал за моей спиной еще раз ярко вспыхнул и из него выпрыгнул Астарот. В отличие от нас с лертальцем, Высший успел сгруппироваться и ловко приземлился на ноги. Его тело снова вернулось к нормальным размерам, так что сейчас он был похож на обычного искателя.

Забавно, насколько внешность бывает обманчива.

Развернувшись, Астарот вскинул свою правую руку, и с его когтей прямо в пурпурный зев воронки перехода ударило несколько молний. Закружившись в центре большим энергетическим узлом, молнии стали оплетать все пространство портала. Как только они добрались до краев, началось обратное сжатие. Втягиваясь обратно в центральный энергетический узел, они будто сшивали своими электрическими нитями разорванную ткань пространства. Прошло еще примерно секунд двадцать, и арка портала с легким хлопком закрылась, а на ладонь Астароту легла прозрачная сфера. Сделанная словно из тончайшего стекла, внутри у нее бушевал маленький ураганчик. Энергетический узелок продолжал постреливать молниями, пытаясь пробить себе путь наружу. Чем-то эта сфера напомнила мне Плазменную лампу Теслы. Очень красивый сувенир бы получился, это конечно если не знать о том, что на самом деле находится внутри.

Увидев прикованные к сфере взгляды нашей группы, Астарот пояснил:

- Источник магической энергии, поможет в нужный момент убраться отсюда.

Устало кивнув в ответ, я начал осматриваться вокруг. Аня помогала Маре колдовать над лертальцем, уже откупорив для него один из эликсиров восстановления. Похоже, что наш маг пространства настолько сильно истощил свой “уникальный” параметр, что сам проделать этого не смог. Лена, как я и предполагал, за что-то отчитывала все еще оглушенного взрывной волной Сашу, который постоянно тряс головой и держался за уши, стараясь прийти в себя.

Да уж, рейд не задался с самого начала. Перекрестки миров действительно пугают своими опасностями. Если я когда-нибудь все же решу организовать рейд для фарма монстров на этих так называемых “Тропах Высших”, то только с большой и хорошо обученной группой искателей.

Каменный карман, в котором мы оказались больше всего был похож на грот. Небольшое помещение с трехметровым потолком, площадью в тридцать квадратов. Отсюда был всего один выход, по видневшемуся у противоположной стены тоннелю. Если это и вправду сердце мира Асх Драэнор Ож, то какое-то оно совсем маленькое...

- Это всего лишь отнорок, ведущий на тропу к сердцу. - Словно прочитав мои мысли, глухим баритоном произнес Астарот, незаметно подошедший ко мне. Сферы в его руках уже не было. - Выдвинемся, как будете готовы, я пока проверю дорогу впереди.

Последняя фраза Высшего прозвучала очень серьезно, сильно отличаясь от его игривого, немного насмешливого тона. Вообще характер Астарота и манера его общения были для меня тем, к чему я вряд ли когда-нибудь смогу привыкнуть. Слишком уж этот Высший был странным. Впрочем, наверное, все ученые гении, решившие посвятить свою жизнь науке, были такими. А длительное заключение лишь добавило его характеру легкий налет безумия. Вот и сейчас, сказав мне о том, что собирается делать, он медленно удалился в темноту, насвистывая что-то себе под нос. Вот как к такому индивиду относиться?

Решив выбросить из головы бесполезные мысли, я снова вернулся к своим друзьям. Почувствовав на себе мой взгляд, лерталец улыбнулся и поднял вверх большой палец.

Мда, еще один странный инопланетянин. И что у нас за гильдия такая?

- Да ты сама подумай. Бегу я замыкающим, высматривая по сторонам противников, и тут раздается взрыв, а ударная волна бросает меня на песок. Ну и я, конечно же, не растерялся. Сразу перевернулся на спину, приготовившись к отражению возможной атаки,  а там ЭТО! Не каждый день видишь стометрового червяка, зависшего над твоей головой. Сначала подумал, что мне уже крышка и это бредовые фантазии, выдаваемые напоследок умирающим мозгом. Хорошо хоть в это время големы-паразиты не напали. - Принялся рассказывать окончательно пришедший в себя Саня.

- Ефиму лучше спасибо скажи, который вытащил тебя оттуда на руках, словно принцессу. - Не поворачивая головы, с усмешкой произнесла Аня.

- Не смешно! Если бы вы только видели это.

- Видели, и тоже немного опешили. - Призналась оторвавшаяся от фляги с водой Лена, присевшая рядом с мужем.

- Вот! А что тогда на меня наседаете?

- Мы не наседаем, просто пытаемся немного разрядить обстановку.

- И успокоить нашу принцессу. Лен, давай его теперь так и называть. - На полную разошлась магиня.

Помощь в уходе за Илгоном больше не требовалась, так что девушка решила переключиться на своего непутевого брата.

- А Ефим тогда станет принцем? - Еле сдерживаясь, спросила защитница.

- Эээ, я не такой! - Тут же запротестовал Саша, скрестив на груди руки.

- Принцессе слова не давали. В благодарность за спасение она должна посвятить свою жизнь принцу.

- Ань, ты своими шуточками так окончательно добьешь брата. Завязывайте, действительно ведь, не каждый день видишь левитирующие живые небоскребы. - Решил заступиться я за мечника.

Подмигнув Лене, магиня прикрыла рукой рот, сделав вид, что шепчет ему на ухо:

- Верно, у Ефима уже есть своя принцесса. Любовницей пойдешь?

- Никаких любовниц в мою смену! - Тут же отозвалась из противоположного угла каменного грота Мара, только что закончившая лечить Илгона. - А то я быстро внушу этой принцессе манеру поведения Рангоков и отправлю на плато за Вечным лесом искать себе гиперактивного самца.

Тут уже и я не выдержал. От представленной картины, у меня в спазмах скрутило живот.

- Милая, а ты не хочешь вступиться за своего мужа? - Взял под руку защитницу Саня.

- Изменщик. - Демонстративно отвернулась девушка.

- Ничего Лен, думай о хорошем. Поживет среди рангоков пару неделек, обзаведется богатым опытом, в постели вообще зверем станет.

- Ыыы - Лицо Сани, после слов его сестры аж перекосило, отчего новая волна смеха накрыла всю нашу группу.

Разрядив обстановку, мы еще немного пообщались на отвлеченные темы. Психологическую травму впечатлительного мечника заменили более унизительной. После чего решили вернуться к нашим текущим делам.

- ... да и вообще, что у него за силища такая? Вдруг чихнет случайно, а на планете наступит какой-нибудь глобальный катаклизм! - Опасливо поглядывая на зияющий чернотой проход, высказывал свое мнение Саша.

- Думаю, что ты преувеличиваешь. - Скептично заметил я.

- Ага, конечно, преувеличиваю... ты видел, что он сотворил с тем червем? Это же, сколько магической энергии надо вбухать в подобное заклинание? - Не сдавался мечник.

- На то они и Высшие, чтобы такие чудеса магии демонстрировать. Плюс ко всему Астарот еще и ученный, специализирующийся на подобном. - Встала на сторону нашего нового чешуйчатого друга Лена.

Оспаривать мнение жены Саня не стал.

- Я тоже так думаю. Надеюсь, в будущем все мы сможем достичь подобного уровня развития. - Ровным голосом произнес лерталец, восстанавливающий при помощи Медитации потраченный на сражение с малыми паразитами магический резерв. Его примеру решили последовать и Аня с Марой.

- Если не загнемся раньше. Вы кстати заметили, что с каждым разом задания становятся все труднее? Даже Снятие печати элементов, это, по идее, квест для целого рейда. А как нам остановить Бездну я вообще не представляю. Вон, прошлый раз целый мир пришлось  уничтожить. Огромные армии искателей во главе с Высшими сражались не на жизнь, а на смерть...

- Не повторять ошибок прошлого, это единственный способ. - Раздался из темноты прохода уже знакомый нам глухой баритон и через секунду там показался Астарот. - В тот раз прорыв был обнаружен слишком поздно. Скверна уже успела заразить практически всю планету. Когда против тебя восстает не только разумная жизнь, но и вообще вся природа зараженного мира, действуя словно единый мыслящий организм, противостоять такому очень нелегко. В ту пору никто из нас не смог бы принять подобного решения, потому Алисия и взяла всю ответственность на себя, осознав, какую же на самом деле ошибку совершили Демиурги, когда перезапускали Вселенную.

Тембр голоса Астарота снова изменился, в нем теперь явно слышались ностальгические, грустные нотки. Было видно, что Высшему тяжело вспоминать о тех временах. Будто бы он лично побывал там и видел все своими глазами. Спрашивать об этом его, конечно же, никто из нас не стал. Незачем бередить старые раны. Система создана так, чтобы промывать мозги всем переступившим рубеж “могущества”, делая из них межгалактических пацифистов. Пойти наперекор, означало бы сломать что-то в себе. Психически, физически, системно... я точно не знаю, каким образом действует данное ограничение. Но если после победы над Бездной, совет Ксенон-Тара решил так поступить со своей спасительницей, можно представить, насколько все серьезно.

- Даже после развоплощения сущность Алисии, постоянно терзаемая монстром измерений, смогла через возмущение Инфополя Вселенной уловить новый прорыв скверны. Благодаря вам она вернула себе тело и силы. Осталось только достать артефакт, и тогда мы сможем вновь выступить против Бездны.

- Прошу прощения, что перебиваю, но вы наверно не так нас поняли. Мой глупый братец имел ввиду вот что: если Бездна угрожает всем расам, почему бы не привлечь к борьбе с ней больше сил? К примеру, Илгон рассказывал о межгалактических гильдиях, которым принадлежат множество миров. Наверняка, если бы парочка таких объединилась и высадила свой десант на Арке-03, всех врагов удалось бы уничтожить одним ударом.

Закончив медитировать первая, магиня решила задать Высшему давно витавший в воздухе вопрос.

- На это есть несколько причин. Первая - политическая. Арк-03 официальная колония, и высадиться там, это все равно, что объявить войну миру-патриарху. Наверняка скверна уже проникла в правящие круги колонии, и просто так они, конечно же, этого не допустят. Бездну очень трудно обнаружить в теле разумного. Пока она сама себя не проявит, он неотличим от обычного искателя. Вторая причина - это угроза заражения. Если начнется полномасштабное вторжение, Бездна так же не будет сдерживаться. Во много раз возрастет риск распространения скверны и на другие миры, подобного допустить нельзя! Скорее всего, скверна попала на Арк-03 именно после войны на Асх Драэнор Ож. Бездна терпелива, она умеет ждать. Затаившись на многие века, она копила силы и копит их до сих пор, постепенно подминая под себя всю колонию. К тому же, совет Ксенон-Тара, скорее всего, выступит на стороне Арка-03. После сотворенного Алисией на Асх Драэнор Ож, они не позволят ей спокойно разгуливать на свободе. Совет просто не поверит Огненной погибели. А когда доказательства будут найдены, окажется слишком поздно. Это и есть третья причина - время. У нас его попросту нет. Мобилизацию больших сил сразу же заметят, а вот действия маленькой недавно основанной гильдии могут и пропустить. Вселенная огромна, мириады событий отражаются в ее Инфополе каждое мгновение. Потому, если действовать быстро, у нас есть шанс предотвратить грядущую катастрофу.

После объяснения Астарота, в воздухе повисла неловкая пауза. Все без исключения прониклись его словами, и сейчас думали о том, какая же на самом деле огромная ответственность лежит на наших плечах. Астарот понимал это, и старался не нарушать эту тишину, давая нам переварить сказанное им. Нарушил паузу Саня. Покопавшись в интерфейсе НСУО, он материализовал у себя в руках какой-то отливающий тусклым зеленоватым светом камень и спросил:

- Как думаете, если вплавить его в оружие, он будет действовать по тому же принципу, что и Нофекс Ефима?

Вспомнив о дропе с малых паразитов, я тут же попросил систему вывести перед глазами описание этих камней.

“Осколок ядра малого паразита. Основное свойство: накопитель магической энергии. Дополнительное свойство: магический вампиризм”

- Описание как раз на это и указывает. - Задумчиво произнес я, так же материализуя из ВХР один из хранящихся там камней.

По размеру и форме он чем-то напоминал грецкий орех, такой же круглый и шершавый, с бороздками по всему периметру. В глубине камня можно было разглядеть слабое мерцание, исходившее от оставшейся там магической энергии.

- Думаю, и продать их можно по хорошей цене. - Осторожно заметил Саша, косясь на остальных.

- Можно, но пока давайте прибережем камни для себя. Раз они обладают свойствами магического вампиризма, встройте по одному в свое оружие, а что делать с остальными, придумаем, когда вернемся на базу.

- Раз его свойства такие же, как и у Нофекса, то подойдет камень только бойцам ближнего боя. Мы снова пролетаем, прямо дискриминация какая-то. - Грустно заметила Аня, обнимая за талию Мару.

- Можно взглянуть на камень? - Спросил у меня Астарот, протягивая руку.

Кивнув в ответ, я передал ему осколок ядра. Покрутив его перед глазами, Высший на несколько секунд завис с отстраненным лицом. Похоже, анализировал что-то через свою НСУО.

- Принцип работы этого камня заключается в поглощении части магической энергии, разлитой в пространстве. Не важно, вытягивается ли она из вашего противника или из окружающей среды. Все монстры, обитающие на тропах высших, умеют поглощать магическую энергию. Она здесь ценнейший ресурс, дарующий жизнь. Так что местные обитатели научились очень хорошо впитывать даже самые мельчайшие частицы магии. Если вы действительно собираетесь развивать гильдию, не стоит продавать столь ценный ресурс. Будь ты искателем-магом или искателем-воином, встроенный в оружие камень будет восполнять резерв маны одинаково эффективно.

- Отлично, так и поступим. - Просияла магиня, отдав своей системе команду на слияние камня со своим магическим жезлом.

Остальные тоже последовали ее примеру. Лишь я и Астарот не стали ничего делать с этими камнями. У меня уже был Нофекс, и хоть добытые с паразитов камни действовали эффективнее, объем хранения запасенной маны у моего камня был в шесть раз больше, так что я решил его не менять. Ну а Высшему этого не требовалось по определению, его тело само являлось невероятно мощным “магическим насосом”. Когда процесс слияния завершился, все члены нашей маленькой группы еще раз проверили амуницию и жизненно важные показатели своих характеристик, после чего стали готовиться к новому этапу нашего путешествия, ведь до центра мира мы пока так и не добрались.

- Что там впереди? - Спросил я Астарота, после того как все собрались вокруг нас.

- После использования Алисией артефакта, я ни разу тут не бывал, потому понятия не имею, что нас ждет на тропе к сердцу мира. Судя по тому, что зараженные скверной твари мутировав выжили на поверхности, то же самое может быть и здесь. До самого выхода к тропе никакой опасности не обнаружено. Именно по этой лазейке Алисия попала сюда прошлый раз, потому другие члены совета о ней знать не могли. А так как портал был настроен только на вход, выбраться за пределы Асх Драэнор Ож твари из Легиона немертвых через него не в состоянии. Насколько я помню из хроник той войны, самое ожесточенное сопротивление Бездна оказывала на тропе к сердцу мира, ведь именно там ее слуги смогли открыть портал, соединивший две Вселенные. До сих пор не представляю, как Огненной погибели удалось добраться до центра мира в одиночку, когда даже на подходе к тропе искатели, вставшие на защиту Вселенной, гибли целыми легионами.

- Если нас на этой самой тропе ждет столь серьезный отпор, разве не будет откровенным безумством соваться туда таким маленьким отрядом? - Внимательно выслушав Астарота, задала второй тревожащий всех вопрос Лена.

- Думаю, именно потому, что Алисия прорывалась одна, ей и повезло первой достигнуть сердца мира. Возможно, Бездна тогда не видела в ней серьезной угрозы и потому сосредоточила свои основные силы в других местах. - Высказался в поддержку плана Высших я.

- Все так. Во-первых, прорвавшись к центру мира и активировав артефакт, она уничтожила большинство тварей, так что столь же сильное сопротивление они вряд ли нам окажут. Ведь сейчас тут охранять им нечего, с уничтожением сердца мира, магическая энергия поддерживающая портал на ту сторону иссякла. А во-вторых, именно поэтому Алисия попросила меня выступить в этом рейде проводником. В меру своих возможностей я постараюсь прикрыть вас, ведь попадись вам на тропе, что-то более могущественное, чем твари с поверхности, и успех всей миссии окажется под угрозой.

- Видели мы меру твоих возможностей. Меня чуть Кондратий не хватил, от такого их использования. - Нахмурившись, пробормотал мечник, потирая затылок.

- Кстати да, а не проще ли было ей послать сюда тебя одного? Видя, как лихо ты расправился с эпическим монстром, у меня тоже закрадываются подозрения, что мы в этом рейде выступаем лишь в роли балласта. - Заметил я.

- Вообще-то я его не уничтожил, а просто отправил в искусственный пространственный карман, работающий по типу ваших ВХР. Правда, он у меня более объемный. Это еще одна причина, почему мне понадобился дополнительный источник энергии, который я создал из работающего на основе энергии мироздания портала. Все же основательница посильнее меня будет... Даже изменив свое тело на молекулярном уровне, и по максимуму развив его взаимодействие с мировым эфиром, мне все еще до нее далеко.

- Мда, если тебе до нее далеко, то для нас подобная сущность вообще является богом. - Задумчиво произнесла Аня.

- Она не бог, а Демиург. Лучше нее никто не знает, как устроена Вселенная. И это еще одна причина, по которой она отправила меня с вами. Алисия почему-то доверяет тебе и твоей команде Ефим, сильнее даже чем самой себе. Там, где мы с тобой будет искать обходной путь, они пойдут напролом - вот что она сказала мне. Мне поручено просто защищать вас и по мере возможности подсказывать, как поступить в той или иной сложной ситуации. Но внутрь зала над сердцем мира я не пойду. После того как мы стали Высшими, наши сущности были слишком сильно искажены Инфополем Вселенной. Поэтому Бездна и брала так легко над нами верх. Если у артефакта осталась еще хотя бы частица ее воли, для меня опасно туда заходить. Ведь поддавшись ей, я могу натворить очень серьезных бед во внешних мирах...

Последнюю фразу Астарот произнес совсем тихо, словно всей душой сетуя на то, сколь сильно он ненавидит свою неполноценность. И ведь этот Высший действительно смог перебороть закладки, установленные Инфополем после посвящения его в системные администраторы Вселенной. Что же тогда говорить о рядовых членах совета? Видел я их маниакальную уверенность в непогрешимости навязанных системой идеалов. Я, конечно, понимаю, что Алисия со своими друзьями, “перезапуская” Вселенную, прежде всего, хотели обезопасить свое детище от уже пережитого в прошлом катаклизма. Но, по-моему, они слегка перестарались. Надо было оставить будущим Высшим больше свободы выбора.

- Ладно, тут не о чем переживать. Постараемся вместе на благо Вселенной. Продолжай и дальше прикрывать наши тощие спинки, а мы уж, когда придет время, не подведем! - Улыбнувшись, по-дружески похлопал я по плечу Астарота.

Посмотрев на меня недоумевающим взглядом, Высший тоже попытался улыбнуться, но у него получился лишь хищный оскал. Сзади ко мне подошли Мара и Аня, положив свои точеные ручки ко мне на плечи. Саша обошел Астарота справа, Илгон с Леной стали слева. Таким образом, мы образовали замкнутый круг.

- Наша гильдия является нашим домом, а все ее члены - семьей. Теперь ты тоже член семьи. - Глядя в желтые глаза Астарота, серьезно произнес я.

Еще сильнее удивившись, Астарот лишь кивнул мне в ответ. Не знаю, что на уме у этого Высшего. Сначала он мне показался яростным зверем, потом безумным ученным, а теперь вообще каким-то грустным, сильно уставшим искателем, которого тяготит его нынешняя жизнь. Понятия не имею, что принесет нам будущее, но надеюсь, этот странный чешуйчатый парень все же останется в нашей гильдии. Забавная у нас подбирается компания. Маргиналы, фрики, и просто милые сердцу маньяки. И самое главное, что мне это все больше начинает мне нравиться!

Простояв так еще несколько секунд, мы морально настроились на будущее, после чего продолжили наш рейд. Впереди, исполняя роль проводника, шествовал Астарот. За ним построившись в боевую формацию, следовали мы. Пещера была узковата, чтобы развернуть наше стандартное построение, потому шли так: Впереди Лена, за ней плечом к плечу Саша с Илгоном, потом Аня с Марой, ну и по обыкновению, замыкал всю процессию я. Старались идти как можно тише, чтобы не побеспокоить местных жителей, которые, а я был уверен в этом на все сто, здесь, обязательно еще проявят себя. По закону жанра, их просто не могло тут не быть. Да и если судить по костяным драконам, которых мы в изобилии встречали на поверхности, пока шли к логову монстра-носителя эссенции смерти, катаклизм не смог уничтожить всю скверну. Наверняка и здесь, на пути к сердцу мира остались какие-то движимые серебристым огнем твари из Легиона немертвых. А потому шли очень осторожно, постоянно ожидая нападения и реагируя на каждый шорох.

Но вопреки всем ожиданиям, до самого выхода из пещеры, никто на нас так и не напал. Он кстати показался минут через пятнадцать. Так как я шел последним, то внезапно замаячившие впереди всполохи желтоватого сияния меня немного выбили из колеи. До этого мы шли практически в полной темноте, пещера освещалась лишь созданными мной когда-то браслетами с рунами света.

Астарот: Потушите свои светильники, дальше они не потребуется.

Послушавшись нашего проводника, я деактивировал руну и убрал устройство обратно в инвентарь. Место, в которое мы попали, больше всего напоминало какой-то грандиозный каньон. Узкая лента дороги, освещающаяся будто бы изнутри желтовато-оранжевым светом, уходящие от нее ввысь склоны. Наш более пологий, тот, что напротив - практически вертикальный. Серый камень гламурно блестел, словно начищенный и отполированный до состояния гальки на морском берегу. Оба склона уходили высоко вверх и терялись в плотной, насыщенной темноте, которая выполняла в этой локации роль неба.

Да уж, местечко не из приятных.

От пещеры вниз вела узкая, практически незаметная тропинка. Скорее даже это было простое углубление в скалах, по которому можно было более-менее комфортно спуститься со склона.

Этим мы и занялись. Астарот продолжал возглавлять процессию. Стараясь как можно быстрее оказаться внизу, Высший оторвался от основной группы метров на двадцать. Мы же вели себя более осторожно, на всякий случай я держал наготове свои лианы-симбионты. Но к счастью они не понадобились, спуск прошел успешно и уже через шесть минут после его начала, мы все достигли дна ущелья с уходящей куда-то вдаль необычной дорогой. Сделанная словно из хрусталя и подсвечиваемая снизу каким-то магическим сиянием, она мне почему-то напомнила дорогу из желтых кирпичей из одной известной западной сказки. А раз так, то надо было ожидать в гости крылатых обезьян.

Внимательно осматриваясь по сторонам, мы пытались найти хоть какие-то следы будущего противника, как вдруг внутренний свет хрустальной дороги вдруг потускнел и несколько раз моргнув, исчез, погрузив все ущелье в полную темноту. Продлились “сумерки” недолго, через пару секунд освещение вновь восстановилось. Оглянувшись на своих друзей, я увидел их сосредоточенные лица, все они как один приняли боевые стойки и материализовали из своих инвентарей оружие.

Астарот: Энергия недр иссякает. Без сердца мира некому поддерживать все необходимые процессы внутри планеты. Нам надо торопиться, я чувствую приближение скверны. Твари Бездны уже рядом.

Еще раз внимательно осмотрев округу, я не заметил и малейшего намека на приближающегося врага. Но, причин не верить Высшему у меня не было.

Я: Стандартное построение. Астарот указывай путь.

Быстро перестроившись, мы пошли за нашим проводником. Следующие десять минут Высший постоянно наращивал темп. Волнение, которое исходило от него, можно было ощущать чуть ли не на физическом уровне. Желтые глаза Астарота стали похожи на два локатора, а вертикальные зрачки сузились до минимума. Тщательно осматривая склоны каньона, он пытался найти хоть какие-то следы присутствия пока незримого для нас врага и примерно раз в минуту оглядывался, замирая при этом на какое-то время. Не сказать, что после сцены с “братанием” в гроте, меня его поведение удивило, но все же видеть Высшего таким напуганным было весьма неприятно. На его примере я смог хорошо понять, сколь сильно их братия боится и ненавидит Бездну. И действительно, подчини она своей воле кого-то вроде Астарота, и проблемы появятся не только у нас, но и у всей Вселенной.

Пейзаж тем временем практически не менялся. Свет моргал еще пару раз, оставляя нас на несколько секунд в полной темноте. Кое-где на хрустальной дороге попадались углубления и следы находившихся тут когда-то строений, которые уничтожила древняя война. Полированный серый камень все так же блестел, тускло отражая желтоватый свет, испускаемый непонятным источником под дорогой. После получала напряженного ожидания, я уже было подумал, что хотя бы один наш рейд закончится тихо и без приключений. Но Астарот поспешил опровергнуть мои мысли о легком успехе. Сбавив темп, он послал сообщение в чат.

Астарот: Скверна рядом, приготовьтесь.

Мы все и так были до предела напряжены, а после его слов вообще превратились в параноиков. Примерно с минуту ничего не происходило, потом мы услышали странное шипение. Будто бы ветер гонял целлофановый пакет, заставляя скользить его по голому камню. Продвижение нашей группы к тому моменту снизилось до скорости атеросклеротичной черепахи в знойный полдень. Шипение с каждой секундой все приближалось, но мне никак не удавалось разглядеть, откуда же исходит угроза. Извивающаяся лента дороги с обеих сторон была пуста, на склонах вроде бы тоже не отмечалось никакого движения.

Саша: Сверху! Твари ползут из темноты!

Первым врага заметил наш мечник. Встрепенувшись, он стал указывать пальцем куда-то вверх, к самой границе темноты, в которой терялись оба склона ущелья. Присмотревшись к этому месту повнимательней, я действительно смог разглядеть какое-то странное сияние. Словно бы внутри этой клубящейся у нас над головами тьмы, вспыхивали и гасли яркие искорки. С каждой секундой их становилось все больше, и гасли они все реже.

Я: Продолжаем движение, не останавливайтесь.

Этим сообщение я вывел друзей из транса, и группа устремилась вперед. Кто бы ни был нашим врагом, пока он слишком далеко, а это означает, что до того как произойдет столкновение, мы успеем пройти еще ни одну сотню метров.

В итоге получилось даже лучше, чем я предполагал. Когда на склонах ущелья показались первые монстры, мы пробежали не менее полукилометра. Ощущение опасности подгоняло нашу группу. Постоянно посматривая вверх, мы заряжались дополнительной мотивацией. Прямо как фильм ужасов какой-то.

Но долго подобное продолжаться не могло и вот, наконец-то в пределах досягаемости наших органов зрения появились первые твари. Воспользовавшись Орлиным глазом, я попытался рассмотреть их внешность и отметить наиболее опасное для нас естественное вооружение монстров.

Обитатели этой локации были невероятно уродливы. Когда-то они точно являлись коренными жителями Асх Драэнор Ож, но века мутации и заражение скверной изменило их до неузнаваемости. Нестандартные и абсолютно лысые, вытянутые вверх головы. Залитые тяжелым серебром большие глаза, полные острых зубов огромные пасти, с которых постоянно капала ядовитая серебристая слюна. Подобная тварь запросто может откусить обычному человеку голову и не поморщится. Передвигались они на четырех лапах. Задние были поменьше и сильно напоминали своей формой канат, было видно, что это переплетенные между собой щупальца, которые срослись под действием неведомой силы. Передние трехпалые лапы наоборот гипертрофировались, увеличившись в размерах. При желании этими кулаками можно камни дробить, а когтями, словно охотничьим ножом, свежевать добычу. Один удар по лицу и в руке монстра останется скальп бедолаги.

Кожа тварей сильно выцвела и уплотнилась. От того насыщенного синего цвета, которым она когда-то обладала, если судить по показанному мне Высшим возле запечатанного тела Алисии видению, не осталось ничего. Сейчас ее цвет сливался с окружающим глянцево-серым пейзажем. Она даже блестела так же как полированные скалы, отражая желтоватый свет исходивший от хрустальной дороги. Отличить монстров от общего фона можно было только по большим серебристым глазам. Единственное, что не впечатляло в тварях, так это их размер. Встав на задние лапы, они бы едва доставали мне до переносицы. Вряд ли у членов нашей команды возникнут проблемы при их уничтожении. Пугало, правда, их количество, потому как каждую секунду из темноты появлялась очередная тварь. Громко шипя, все они ползли вниз по склону, прожигая нас своими неестественными глазами, залитыми чуждой нашей Вселенной серебристой скверной.

“Тварь из легиона Немертвых. Класс опасности: 1-В” - вывела передо мной скупые крохи информации НСУО.

Я: Не снижаем темпа. Когда войдут в зону поражения, атакуйте дальнобойной магией. Рунные бомбы не применять.

Увидев, как Саня заменяет свои мечи на пару разработанных мной взрывных снарядов, я поспешил напомнить ему, в каком месте мы находимся. У страха, как говорится, глаза велики, но все же быть похороненным заживо под завалом не хотелось бы. Астарот снова немного увеличился в размерах и вызвал своих фамильяров. В этот раз стайка белых магических птичек разделилась на более мелкие группы. Разлетевшись в разные стороны, они начали встречать наиболее шустрых тварей, которые вот-вот должны были накинуться на нас, используя преимущество высоты.

В этот раз фамильяры Высшего не были столь же эффективны, как при сражении с малыми паразитами. Впиваясь в тела вурдалаков, они разрывали их на части. Но зараженную скверной тварь, просто так не уничтожить. Умирая, монстр старался забрать с собой и обидчика. Серебристый огонь, который горел в его теле, разлетался словно ртуть, попадая на фамильяров Астарота и быстро превращая их в черный пепел. Потому, чтобы не потерять в мощности заклинания, Высшему постоянно приходилось вызывать новых фамильяров и посылать их на убой. Размен пока был в нашу пользу, часто случалось, что за один раз погибало не больше пары магических птичек, вот только твари все продолжали пребывать, и конца этому процессу пока видно не было.

Из нашей группы сильнее всех смогла разойтись Аня. Ставя на пути у спускающихся вниз вурдалаков Огненные стены, она потом будто напалмом заливала целые области склонов, уничтожая за раз по нескольку монстров. По силе они были примерно сравнимы с костяными драконами, которых мы встретили в прошлом нашем рейде, потому для мага прошедшего пять перерождений, перекрыть их естественную регенерацию чистым уроном труда не составляло. Я помогал магине по мере сил, стреляя Огненными шарами и иногда вызывая Огненный дождь. Так сильно как Аня проявить себя в магическом плане я не мог, но все равно и на моем счету так же было несколько уничтоженных монстров. Мара сосредоточилась на моем направлении, помогая мне добивать подранков.

Аня: НСУО снова предлагает собирать эту серебристую субстанцию с антиматерией в ВХР.

Астарот: Отказывайся. Эта гадость невероятно токсична. Она имеет свойство искажать даже пространства других измерений, рано или поздно скверна разрушит хранилище, после чего обязательно примется за его хозяйку.

Саша: Как хорошо, что мы прошлый раз так быстро избавились от нее!

Илгон: Вот только какой ценой...

А ведь действительно, если бы та тройка Высших не решила нас задержать, мы бы наверняка принесли скверну во Второй мир. Ирония судьбы...

Сначала усилий нас четверых хватало для отражения атак вурдалаков, но со временем тварей становилось все больше и вот уже некоторым из них стало удаваться проскользнуть мимо нашей артиллерии и выбраться на хрустальную тропу. Если монстр оказывался позади нашей группы, то на него свое внимание переключал я. Правда и здесь твари Бездны меня успели удивить. Когда такое случилось в первый раз, я выстрелил по вурдалаку парой огненных шаров и начал кастовать Огненный дождь, в ответ он неожиданно раздул свою широкую грудь и плюнул в меня серебристой субстанцией. Хоть и с трудом, но мне все же удалось увернуться от его внезапной контратаки. Ценой стало прерывания каста заклинания. Увидев это, Мара сразу переключила свое внимание на тварь, и вместе нам все же удалось ее прикончить.

О том, что они, как и все остальные немертные твари, умеют плеваться скверной, я тут же сообщил в гильдейский чат, и как оказалось, сделал это весьма вовремя. Пара тварей выпрыгнула на дорогу рядом с Леной. Сначала, она хотела прикрыть основную группу Блокированием, но заметив мой комментарий, тут же сменила тактику. Приготовившись к маневру уклонения, она убрала в инвентарь щит с мечом и выступила в качестве приманки. Как только монстры атаковали ее дальнобойной атакой, защитница перекатом ушла в сторону, а на монстров набросились рывком сблизившиеся с ними Илгон и Саша. Парням было откровенно скучно наблюдать за тем, как наша четверка расправляется с десятками вурдалаков, пока они отсиживаются в глубоком тылу, потому всю свою злость они решили выместить на попавшихся нам на пути монстрах, выписав им по Высшему комбо. Как только визжащие, смертельно раненые твари, снова начали раздуваться, в дело вступила Лена. Материализовав из инвентаря свой щит, она активировала Таранный выпад по направлению к монстрам, тем самым отбросив их на десяток метров вперед, где их накрыла своим заклинанием Аня.

Астарот: Зал над сердцем мира показался впереди.

Увидев это сообщение в гильдейском чате, я на мгновение оторвался от своей части склона, и посмотрел вперед. “Дорожка из желтого кирпича” впереди начинала расширяться и упиралась в черную бездну шириной около ста метров. Через бездну был перекинут такой же полупрозрачный хрустальный мост. На той стороне в паре десятков метров от бездны виднелась большая каменная арка с вырезанными по периметру узорами. Арку закрывали две массивные каменные двери, с потускневшими камнями. Защитная рунная вязь на них больше не функционировала. Пространство перед этим титаническим сооружением напоминало парадный плац, только овальной формы. Очень ровный, но уже не блестящий. Во всей этой суматохе битвы я и не заметил, что чем ближе мы приближались к сердцу мира, тем отчетливее становились видны следы прошедшего здесь катаклизма. Оплавленный камень, налет черной сажи, остовы каких-то зданий. Все  говорило о том, что когда-то здесь была применена невероятно разрушительная магия. Как бы глупо это не звучало, но идеально целой оставалась лишь хрустальная дорожка.

Парадокс какой-то...

Каким образом этому техническому сооружению удалось уцелеть, я даже представить себе не мог. Возможно в будущем, если выживем в затеянной нами авантюре, я попытаюсь это выяснить у Астарота, он наверняка должен знать секрет прочности столь хрупкого на вид материала. А сейчас же меня волновали несколько вурдалаков, которые выпрыгнули на мост, стараясь перекрыть нам путь к сердцу, и отчего-то зашевелившаяся часть склона слева от парадной арки. Сдается мне, что войти внутрь алтарного зала над сердцем мира будет задачкой посложнее, чем преодоление песчаного моря.