Выпустив в ядро нужное для запуска процесса самоуничтожения мира количество магической энергии, артефакт прекратил свою работу. Руны, покрывающие его поверхность, практически погасли. Тускло отсвечивая, они перемигивились между собой, будто бы пытаясь передать световое послание. Жаль только, что ни Астарот ни Алисия, меня так и не научили межгалактической морзянке. Подождав на всякий случай еще пару секунд, я поднес свою руку к основанию жезла и одним быстрым рывком извлек его из ниши в алтаре над сердцем Асх Драэнор Ож. В этот момент зал снова сильно тряхнуло, Аня не смогла удержаться на ногах, и если бы не вовремя подстраховавший ее лерталец, то магиня вполне могла отправиться прямо в лапы черным призракам, которые по-прежнему боялись близко приближаться к жезлу, ожидая своего часа в царившем вокруг полумраке. Процесс самоуничтожения был необратим, магическое ядро мертвого мира разрушалось, откалывающиеся от него куски ярко вспыхивали алым светом и превращались в черную золу.

Очень удобно кстати. Нам бы на землю подобный процесс утилизации бытового и производственного мусора придумать. А то загадили планету дальше некуда, а потом под этим предлогом понаставили охраняемых зон, якобы заповедников. Ага, резервации для избранных. Чиновников, акционеров крупных коммерческих компаний и остальной так называемой “элиты”. А простому врачу или школьному учителю - добро пожаловать в сеть на виртуальную экскурсию. При желании можете даже свой класс взять, чтобы провести наглядный урок истории и показать подрастающему поколению, лицо истинных хозяев мира.

Саша: Может, пора уже сваливать отсюда?

Вдруг появившееся в гильдейском чате сообщение заставило меня очнуться. Оказалось, что после того, как древний артефакт попал ко мне в руки, я на несколько секунд выпал из реальности, тупо уставившись на гипнотическое перемигивание рун. Похоже, что помимо основных функций, он еще может как-то ментально воздействовать и на живые организмы. У меня, к примеру, он вызвал чувство ностальгии по родному дому, но быстро вспомнив, во что превратили за последние пятьдесят лет планету власть имущие людишки, я сразу же вспомнил Вечный лес ундин и Долину водопадов. Вот куда должна отправлять меня так называемая “ностальгия”.

Я: Идем обратно. Старайтесь держаться как можно более плотной группой, я пойду впереди.

Сойдя с постамента, на котором находился алтарь, мы быстрым шагом направились к краю арены. Вокруг все тряслось, от потолка стали откалываться большие куски камня, грозившие придавить нас при первом же попадании. Один такой врезался прямо в статую одного из Высших в балахоне, и отколол от нее верхнюю часть. Став заваливаться  на бок, она с оглушительным грохотом упала прямо на ступени перед нашей группой. Черные призраки завыли еще сильнее. Словно чувствуя приближающийся конец, они все яростнее нападали на нашу группу. Благо теперь с нами был артефакт Демиургов, размахивая им словно мечем, я старательно расчищал нам путь. Каждый раз задевая того или иного призрака, руны, покрывающие всю поверхность артефакта на мгновение вспыхивали, словно пожирая часть его сущности.

Не зря его так сильно боялись эти бесплотные монстры. Видимо он тоже обладает какой-то разновидностью энергетического вампиризма. Только для подзарядки ему нужна не магия, а энергия живых существ. Странно, что он из меня ее не высасывает. Может на искателей у него стоит какая-то закладка? Вряд ли я со своим уровнем понимания сущности рунной магии смогу разобраться в столь сложном устройстве, способном уничтожить целый мир. Пока это для меня сродни высшей математике для аборигена Океании.

Внезапно один из особенно больших камней упал прямо рядом с нами, заставив всю команду податься в сторону. Воспользовавшись этим, черные призраки всем скопом напали на отделившегося от основной группы Илгона. Облепив лертальца со всех сторон, они моментально высосали магическую энергию из его рунных светильников и принялись пожирать его самого. Пронзительно закричав, Илгон начал отмахиваться от них своими кривыми клинками, но его оружие проходило сквозь их бесплотные тела не причиняя им никакого ущерба.

Я: Не разрывать строя! Продвигайтесь вперед!

Ну что за баян! Ни одного рейда спокойно закончить не можем! - Мелькнула на краю сознания стандартная мысль. Именно с подобными фразами клишированные герои и бросаются в самое “пекло”.

Вскочив на ноги, я бросился к исчезнувшему в густой тьме лертальцу, яростно размахивая своим новым оружием. Призраки пытались оглушить меня ментальными атаками, когда мне удавалось зацепить их жезлом, но я уже более-менее привык к их вою, потому уверенно сопротивлялся ему, стараясь не выпускать из виду силуэт мага пространства. Атаки призраков сыпались со всех сторон сразу, мана уходила с пугающей быстротой, но я старался не обращать на ее шкалу внимания. Практически сразу мне пришлось активировать Второе дыхание, потому как эти бесплотные монстры, даже несмотря на “мега оружие” в моих руках, каким-то образом, помимо маны, тянули из меня и энергию жизни.

Через семь бесконечно долгих секунд после начала своего прорыва я оказался совсем рядом с лертальцем. Чуть присев, я взял жезл Демиургов за самый край рукояти и совершил круговой рубящий удар, будто бы у меня в руках был не магический артефакт, а моя родная секира. Вой призраков практически перешел на ультрозвуковые частоты, было такое ощущение, что у меня из ушей вот-вот пойдет кровь, а мозг попросту расплавится. Удержаться на самой грани и не потерять сознание мне в который уже раз помогла Ярость, в самый ответственный момент скакнувшая в оранжевый сектор. Благодаря ей я смог превысить лимиты своего организма, оставшись на ногах.

Схватив лертальца свободной рукой за плечо, я встряхнул его и прокричал прямо в ухо:

- Перенеси нас к группе, иначе здесь и останемся!

- Не могу, ментальная атака не дает сконцентрироваться. - Сбивчиво ответил мне маг пространства. Все его тело трясло, будто в Паркинсоне.

Да уж, совсем бесславный конец. Сойти с дистанции в шаге от финиша еще более обидно, чем занять второе место. Продолжая отмахиваться от нещадно атакующих нас черных призраков и придерживая свободной рукой уже практически потерявшего сознание Илгона, я судорожно пытался найти выход из этой, казалось бы, безвыходной ситуации. Гордость и чувство долга не позволяли мне бросить друга умирать одного, но и вытащить его на себе под двойной атакой обитавших во тьме монстров, мне было не под силу.

- 150

- 150

- 150

- 150

Резерв магии продолжал убывать, почувствовав скорую победу над наглыми вторженцами, черные призраки остервенело бросались на нас даже не смотря на то, что я уничтожал большинство из них артефактом древних.

Внезапно слева что-то ярко вспыхнуло. НСУО тут же подсказала, что это активировался Огненный дождь, осветивший на миг пространство вокруг. Обернувшись, я увидел, что остальные наши товарищи по команде уже практически добрались до спасительной кромки света, перед аркой ворот. Похоже, что своим прорывом я отвлек большую часть черных призраков на себя, и ребята смогли довольно быстро преодолеть оставшееся до выхода расстояние. Теперь пришел их черед спасать нас.

Бушевавшее рядом с нами магическое действо на какое-то время отвлекло черных призраков. Бросившись поглощать дармовую магическую энергию, выделяемую заклинанием Ани, они ослабили натиск на нас с Илгоном. Сильно прикусив нижнюю губу, я почувствовал резкую боль и солоноватый привкус крови, быстро заполнившей рот. Приведя себя в чувство, я взвалил Илгона на плечо и медленно побрел в сторону выхода.

Густая насыщенная тьма снова окутала нас, пытаясь сбить с верного направления, но неожиданно против нее выступили маленькие источники света. Это ребята начали бросать вглубь помещения еще не успевший до конца погаснуть, третий комплект своих рунных светильников. Они уже практически израсходовали свой ресурс, и гасли раньше, чем падали на пол, но я все же успевал по ним отмечать верное направление. Словно персонаж из сказки братьев Гримм, я упорно шел к своей цели по оставленным для меня друзьями “хлебным крошкам”.

Приказав НСУО восполнить резерв маны из маналита, я послал магический импульс, и Восприятие нарисовало мне подробную карту окружающего пространства. Как и в прошлый раз, большую часть магии поглотили окружающие нас бесплотные монстры, но все же просочившимся крохам удалось обнаружить на полу уже отработавшие свое рунные светильники. Скорректировав направление движения, я на мгновение обернулся и увидел, что заклинание Ани уже практически исчерпало себя, а это значит, что вскоре вся отвлеченная им толпа призраков снова примется за нас с Илгоном. Сейчас бы активировать свой ультимативный навык, да вот беда, уровень жизнеспособности опустился уже ниже семидесяти процентов, потому НСУО мне попросту не даст этого сделать, ведь активация убьет ее владельца. Стиснув зубы, я постарался ускориться и, постоянно сверяясь с выведенной системой в правом углу картой, нарисованной Восприятием, поковылял к выходу. Гул за спиной становился все сильнее. Каждый момент ожидая, что волна черных призраков набросится на нас сзади и снова постарается утащить во тьму, я уже практически перешел на бег.

Вот, впереди показался выход. Тьма по-прежнему не хотела выпускать нас из своих объятий. Призраки, преследовавшие нас по пятам, предприняли последнюю попытку задержать наше продвижение, разом опустошив мой только что восстановленный резерв магии на тысячу условных единиц. Уровень жизнеспособности при этом опустился уже до 50%. Ценой неимоверных усилий мне все же удалось устоять на ногах, и в следующую секунду тьма отступила, выпуская нас на спасительный пятачок света, создаваемого хрустальной полосой над аркой.

Осознав, что упустили добычу, черные призраки снова дружно завыли, но в этот раз какого-то особого вреда подобная атака мне не причинила. Похоже, что распространяется она только на тех, кто находится во тьме. Родная среда для подобных тварей крайне важна.

Стараясь не обращать внимания на стенания обиженных призраков, я быстро оценил текущую ситуацию. Сражение на площади все еще было в самом разгаре.

Оказывается, что Астарот без нас тут не скучал. Эпическая тварь лежала в углу, усиленно регенерируя, фамильяры Высшего разделились на несколько небольших стаек и гоняли по площади вурдалаков. Монстрам все же удалось преодолеть пропасть, построив новый “живой мост” из своих тел. Их численность возрастала с каждой секундой. Большая часть птичек Астарота, как раз и была сосредоточена у края бездонной пропасти, пытаясь пробиться к переправе вурдалаков и разрушить ее. Но монстры отчаянно сопротивлялись, стараясь всеми силами замедлить их продвижение. Ценой гибели десятков своих собратьев, твари из легиона Немертвых уничтожили практически всех фамильяров. Мои товарищи по команде тоже не сидели, сложа руки. Выбравшись из зала на площадь, они тут же вступили в битву. Отдав Ане все свои браслеты-светильники, Саша с Леной охраняли выход, пока магиня помогала нам с Илгоном выбраться из ловушки. Еще большего хаоса в эту картину добавляли постоянные подземные толчки. Проход к сердцу мира разваливался на части. Со склонов по бокам то и дело скатывались крупные булыжники. Правый угол арки уже прочертила огромная двадцатиметровая трещина, которая все продолжала расти.

Не успел я с магом пространства на плече выйти на свет, как один из вурдалаков, обогнув сбоку занятого сражением с его товарищем мечника, прыгнул прямо на меня, повалив на спину. Бесчувственное тело Илгона упало рядом. Вурдалак, пользуясь моментом, попытался своими ужасными зубами дотянуться до моей шеи, но на его пути встала моя стандартная искательская защита.

- 197

Все-таки не зря я восполнил резерв маны, иначе точно быть беде!

Быстро сообразив, что не может преодолеть контролируемый НСУО невидимый барьер, вурдалак стал раздувать свою грудную клетку. Открыв рот, он хотел выстрелить в меня скверной, но в этот раз я был быстрее. Упершись ногами ему в грудь и схватив за плечи, мне удалось перекинуть монстра через себя. Бросок оказался довольно метким. Пролетев несколько метров, вурдалак попал точно в открытую дверь арки, и покатиться к самой границе освещенного пяточка. Тут же всполошились обитавшие в зале черные призраки. С громким воем они схватили монстра и утащили к себе во тьму, принявшись разрывать на части его бедную тушку. Похоже, что им было все равно, тварь из легиона Немертвых это или искатель. Наверное, именно поэтому обитавшие на дороге к сердцу мира монстры так и не смогли завладеть артефактом древних или уничтожить его. Поселившиеся в густой тьме церемониального зала черные призраки уничтожали всех, кто пытался войти туда.

Астарот: Удалось забрать артефакт?

Неожиданно пришло сообщение от Высшего. Ответив ему, я на всякий случай убрал драгоценную находку в инвентарь. Последний раз пнув под дых эпического монстра, который по-прежнему отказывался расставаться со своей нежизнью, Астарот двумя большими прыжками добрался до нас и стал уменьшаться в размерах. Встав, я попросил подбежавшую ко мне Мару повременить с лечением, а когда пребудем во Второй мир, в первую очередь заняться все еще не пришедшим в сознание Илгоном. Благо моя НСУО показывала, что лерталец все еще жив, а потому шанс показать все свое профессиональное мастерство во всей красе, ей еще представится. Мои жизненные силы сейчас поддерживал эликсир ундины, который я только что выпил.

Я: Всем отступить к арке, сейчас откроется портал.

Мечник и защитница, увидев мою команду, стали потихоньку отходить назад. Я старался прикрывать их, обстреливая вурдалаков Огненными шарами. Аня же напоследок решила порадовать тварей Бездны Армагеддоном. Как только магиня активировала свой мощнейший Огненненый дождь, на овальной площади перед входом в зал к сердцу мира, разверзся небольшой филиал ада. Вурдалаки погибали десятками, громко шипя, они стали отступать к краю пропасти, но тут очередной подземный толчок заставил часть берега с нашей стороны отколоться, и это событие поставило точку в противостоянии с легионом Немертвых на Асх Драэнор Ож. Около сотни монстров, вместе с “живым” мостом, полетели в пропасть. Астарот принял свои первоначальные размеры и, одобрительно хмыкнув, материализовал на руке созданный из портала Алисии магический накопитель. Положив его на ладонь левой руки, он совершил несколько странных магических пасов правой, после которых между его когтями стали прыгать голубые искорки магической энергии. Когда они соединились с источником, он резко выбросил руку вперед, и рядом с нами стал наливаться пурпурным сиянием межпространственный переход.

Не дожидаясь приглашения от Высшего, я поднял с земли бесчувственного лертальца и первым шагнул в арку портала. Мгновение дезориентации и вот я уже стою перед древом-защитником на нашей базе. Над головой приветливо светят солнца Второго мира, напротив располагается наш большой обеденный стол. Портал открылся ровно в том месте, где Астарот появился перед нами первый раз. Контраст между двумя мирами был настолько сумасшедшим, что я не сразу сообразил, отойти в сторону и в спину мне врезалась последовавшая сразу за мной Мара.

- Ой, прости. - Вскрикнув, ундина чуть не упала, но сумев удержаться на ногах, быстро восстановила свое равновесие.

- Это я виноват, не сразу сообразил отойти. - Слабо улыбнувшись жене, я подошел к небольшому метровому карликовому деревцу и, сняв с плеча Илгона, прислонил его спиной к стволу.

Правильно восприняв мои действия, Мара тут же бросилась лечить мага пространства, а я лег рядом с ними на спину и уставился немигающим взглядом в необъятное синее небо мира, ставшего моим новым домом, приказывая НСУО сменить боевой комплект одежды на повседневный. Теплый ветерок слегка взъерошил мне волосы, лаская лицо своими нежными прикосновениями. Полоска маны, почувствовав близкое присутствие источника магии, сразу же принялась заполняться ударными темпами. За спиной один за другим из портала выскакивали мои друзья. Точно так же как и я, они меняли боевые доспехи на обычную одежду и без сил падали на землю сада Мары. Последним из портала вышел Астарот. Развернувшись, Высший свернул межпространственный переход и спрятал к себе в инвентарь источник магической энергии.

- Все-таки сдюжили, - Слабо улыбаясь, произнес Саня.

- Как обычно, прошлись по самому краю. - Ответила положившая свою голову к нему на грудь Лена.

- Отдохнуть бы. - Отозвалась откуда-то справа Аня.

Апатия, вызванная усталостью от рейда, длилась почти пятнадцать минут. Я так устал, что даже говорить ничего не хотелось. Когда полоска маны восстановилась примерно на половину, а рядом слабо застонал Илгон, я все же заставил себя приподняться на локтях и произнести:

- Всем провериться у нашего милого доктора на предмет принесенной извне заразы и идти отсыпаться. Итоги рейда обсудим завтра. Астарот располагайся в бывшем доме Саши, он у нас единственный пока пустует. Думаю, после такого рейда даже Высшему понадобится отдых.

- Правильно думаешь. - Оскалившись, ответил Астарот и направился к указанному мной дереву. В отличие от нас, по Высшему не было заметно, что он особо устал или сильно ранен. Но я думаю, что это все было напускное. Наш новый товарищ просто не хотел показывать перед нами свои слабости и как говориться - держал марку. Правда, если чуть более внимательно присмотреться к его чуть сгорбленной, медленно удаляющейся фигуре, можно было заметить неровность походки Высшего. Обычно именно таким шагом возвращался домой после смены на заводе мой отец. Он тоже всегда пытался казаться сильным и позволял себе расслабиться только когда оставался один. Я был слишком маленьким, чтобы это понять, и постоянно под разными предлогами мешал ему, желая как можно больше времени проводить вместе.

И как он вообще все это терпел? Дети... цветы жизни...

После того как Мара по очереди подлечила каждого члена нашей команды, беря пример с Астарота, все стали расходиться по своим домам-деревьям. Сил на что-то вроде приготовления ужина или тихую мирную беседу за чашкой чая, не было ни моральных, ни физических. Помывшись вслед за женой под теплой водичкой, заботливо нагретой активированным Марой артефактом в баке над душевой кабиной, я кое-как добрел до нашего супружеского ложа. Как только моя голова коснулась подушки, я сразу же отрубился. Ундина к этому времени уже крепко спала. Она не стала меня дожидаться, как делала это раньше. Степень ее усталости, наверняка была даже выше моей.

Проснувшись, я почувствовал себя прекрасно отдохнувшим. Мары в постели уже не было, потому, одолеваемый некоторыми сомнениями, я побрел к выходу на плетеную террасу. Выглянув на улицу, я был удивлен тем фактом, что солнца Второго мира уже находятся в зените. Оказывается я проспал почти сутки.

Выходя после бодрящего холодного душа в сад, я был уверен, что все уже проснулись и давно позавтракали, но тут меня ждала еще одна неожиданность. Бодрствовали только Астарот и Мара, причем Высший консультировал ундину, давая ей советы по алхимии.

- Привет милый. - Улыбнувшись мне, бодро произнесла девушка и снова сосредоточилась на касте какого-то заклинания.

По-моему сейчас она накладывала на основу эликсира нужный магический эффект. Астарот же вообще на меня внимания не обратил, полностью сконцентрировавшись на процессе. Решив не отвлекать наших химиков от научных изысканий, я кивнул ей в ответ и направился в сторону кухни. Просто сидеть без дела, пока моя любимая жена работает на благо нашей гильдии, мне не позволяла совесть, потому я решил пока заняться приготовлением завтрака.

Ундина, по обыкновению, проснулась с рассветом и уже успела достать и порезать все ингредиенты, а так же испечь партию зеленых лепешек Второго мира. Потому мне оставалось только сварить мясную похлебку и приготовить травяной чай на фирменном настое Мары. Я не ел уже больше суток, а потому сейчас был голоден настолько, что даже во сне мне под утро приснился огромный копченый свиной окорок. Помнится, когда мы с ундиной гостили в Новограде, наряду с другими деликатесами, в гостинице на ВИП обед подавали и его.

Астарот с Марой химичили еще довольно долго. Увидев, что я сам занялся готовкой, моя жена решила “зарядить” нужными эффектами всю приготовленную с утра основу. А это, без малого, несколько литров густого зеленого варева, пахнущего какими-то душистыми травами. В принципе, запах оказался довольно приятен, даже лучше чем в прошлый раз, так что жаловаться мне было не на что. К тому времени как сварился суп, к нашему общему обеденному столу стали подходить и остальные члены нашей небольшой гильдии. Отлично отдохнув, все мои товарищи были бодры и полны сил.

Поприветствовав друг друга, мы дождались, пока ундина закончит с созданием эликсиров, после чего все дружно накинулись на еду. Сильный голод - чувство которое хоть раз в жизни испытывал каждый искатель, потому перед тем как начать новый день, следовало хорошенько подкрепиться. После того как все тарелки опустели, а в руках у каждого моего товарища появилась небольшая металлическая чашка, наполненная ароматной янтарной жидкостью, можно было наконец-то начать обсуждение вчерашних свершений.

- Вот собственно наш главный трофей. - Сказал я, выкладывая на стол жезл древних, который я забрал с алтаря над сердцем мира Асх Драэнор Ож.

Несмотря на его возраст, творение Демиургов смотрелось так, словно его создали только вчера. Черно-белый цвет, наверно, должен был символизировать единство противоположностей света и тьмы во Вселенной, правда, не как каких-то божественных понятий, а как физических элементов. Руны, покрывающие всю рукоять артефакта, уже практически погасли. Еще вчера, пока жезл находился в нише алтаря, они ярко сияли, да и после того как артефакт отдал накопленную энергию, окончательно запустив процесс уничтожения планеты, я смог его немного подзарядить во время прорыва через обитавших во тьме черных призраков. Но, похоже, что энергии с этих бесплотных сущностей было недостаточно, чтобы снова наполнить артефакт силой.

- Интересно, сколько подобная штука может стоить? - Жадно пожирая взглядом творение древних, спросил Саня.

- Жезл бесценен. Я надеюсь, вы все понимаете, ЧТО именно попало к вам в руки? - Тяжелый взгляд Астарота подавлял даже на физическом уровне.

- Да это я так... просто поинтересовался, что сразу обижаться... - Стал неуклюже оправдываться мечник, за что получил от жены дежурный подзатыльник.

- Мы все прекрасно понимаем. Лучше поясни, почему руны на нем стали терять свою силу? - Решил я повернуть разговор в более конструктивное русло.

- Тут все просто, так как жезл является артефактом, то после использования ему, как и любому другому магическому устройству, требуется подзарядка.

- Но ведь когда мы добрались до алтаря, руны на нем светились очень ярко. Разве это не означает, что он прекрасно работал без подзарядки многие сотни лет. Почему же она нужна именно сейчас, мы что-то сделали не так? - Вступила в разговор Аня. Первой рискнув прикоснуться к “сокровищу”, магиня сейчас крутила его в руках, внимательно осматривая каждую шероховатость и углубление рукояти магического жезла.

- А вот это уже неправильное суждение, - покивал головой Высший. Будто учитель, он старался подобрать наиболее понятные нам определения. - Этот артефакт работает, используя ману так называемого Сердца мира. Магического ярда, которое одновременно является накопителем и двигателем всех природных и энергетических процессов планеты. Насколько я смог понять из “Концепции о принципах существования Вселенной”, оставленной мне когда-то госпожой Алисией, его ядро получает ману прямо из мирового эфира, в котором словно в бульоне варится вся наша Вселенная. Главным прорывом Демиургов при “перезапуске” Вселенной стало создание Инфополя. Именно оно и контролирует все процессы взаимодействия с мировым эфиром, потому, чтобы разрушать целые планеты, артефакту мана и не нужна. Он как Инфополе, взаимодействует сразу с первоосновой. Но, чтобы запустить этот процесс, требуется кое-что другое. Как думаете, что же это?

На хитрый вопрос Астарота у меня уже был свой ответ, так что я лишь озвучил пришедшую мне в голову вчерашнюю концепцию:

- Ему нужна энергия, ведь именно она позволяет взаимодействовать с первоосновой, запуская процессы, которые вроде как противоречат законам Вселенной. Вроде нашего перерождения или создания НСУО посредством накопленной энергии невероятных вещей из обычных материалов, вроде нашей брони и оружия.

- Верно! - Оскалившись, Высший неожиданно хлопнул меня по плечу, и я на автомате чуть было не перешел в боевой режим. Все же над нормальной улыбкой ему еще работать и работать... - Для запуска любого фундаментального процесса, нарушающего установленные законы, требуется энергия. Я даже завидую, что ты в столь юном возрасте понял это Ефим. Мне в свое время помогала сама госпожа Алисия.

- Получается, что этот артефакт нужно заряжать энергией, точно так же как мы фармим ее для развития своих собственных способностей? - Решила уточнить Лена. Присоединившись к магине, она сейчас пристально рассматривала доставшийся нам трофей.

- Да, и заняться этим вам придется в самом ближайшем будущем. Причем в этот раз я не смогу составить вам компанию. Сегодня утром от Алисии пришло шифрованное сообщение. Госпоже удалось договориться о союзе с крупной межгалактической гильдией. От меня требуется организовать им пространственные коридоры до Арка-03. Сами видели, насколько опасными могут быть Перекрестки миров, не хватало еще, чтобы армия вторжения нарвалась на какого-нибудь нового эпического монстра.

- Ага, значит, огромной межгалактической гильдии нельзя, а нам можно? - Тут же возмутился мечник.

- У вас не было выбора. Совет Ксенон-тара закрыл все дороги к Асх Драэнор Ож, пусть прах его станет частью всех нас. - Закончив фразу, Астарот на секунду закрыл глаза.

На его лице в этот момент застыла маска скорби. Похоже, что даже у преступившего, казалось бы, все мыслимые и немыслимые законы Вселенной Высшего, все равно еще оставались следы вшитых Инфополем ограничений психики, накладывающих табу на любые убийства и разрушения.

- Путем свертывания измерений, Высшие отрезали этот мир от остальной части Вселенной, к нему даже через обычный космос было не подобраться. Единственная лазейка - это проход, созданный когда-то госпожой Алисией. Подобного уровня познания мирового эфира эти недоумки из Совета, не достигнут даже за миллион лет.

- Это значит, никакого отдыха? - Чуть ли не со слезами на глазах спросил Саня, жалобно поглядывая то на меня, то на Астарота.

- На том свете все отдохнем. - Вспомнил я одну из любимых поговорок моего отца.

- Каков оптимист... - Пробурчал парень себе под нос, скрестив руки на груди.

- Сегодня надо будет продумать детали нового рейда. - Снова взял я на себя инициативу. -  Кстати, пока не забыл. Астарот, мне очень интересна та информация о мировом эфире, которую тебе когда-то передала Алисия. Не мог бы ты ей поделиться со мной? Если что-то пойдет не так, нам ведь все равно всем конец, включая и Вселенную. А так хотя бы попробую разобраться напоследок в основах бытия.

- Конечно, госпожа мне на это уже намекала. Почему-то она абсолютно уверена в твоем потенциале.

После его слов, мне сразу же пришел запрос на передачу файла. Длилась она по моим субъективным ощущениям невероятно долго и под конец у меня снова разболелась голова. Как и в случае с рунной таблицей, Высший совсем наплевал на то, что пропускная способность моего канала передачи данных намного ниже, чем у него.

- Я тоже бы хотела кое-что спросить, - Внезапно оживилась молчавшая до этого Мара. - Насколько я поняла, Второй мир имеет статус: “Частично открытый мир” и попасть сюда могут лишь искатели прошедшие три или меньше перерождений, если они не состоят в гильдии, у которой здесь основана база. Ты же смог каким-то образом обойти этот запрет, и даже преодолел защитный периметр священного древа. Как тебе это удалось?

Вопрос ундины был вполне логичен и укладывался в канву нашей беседы. Она очень беспокоилась за безопасность древа и всего своего мира, думая о том, что раз он нашел лазейку, то ее могут найти и другие.

- Для этого я не задействовал какие-то свои особые знания. Как Высшему, мне системой даровано право, посещать любой мир. Совет Ксенон-Тара, после заточения под Кнохт Каравалем, лишил меня подобной привилегии. Но госпожа Алисия вернула ее, обойдя наложенные Инфополем и Советом блоки. Она же Демиург, пусть в плане военной силы она и не всемогуща, но в системе разбирается куда лучше всех нас вместе взятых.

- Получается, что защитный периметр нашей базы может преодолеть любой Высший? - Снова решила уточнить Лена.

- Да, любой из них благодаря помощи системы, может попасть к вам на базу. Есть же множество других измерений, главное не потеряться в пространстве и суметь открыть портал в нужной точке. Если после заварушки на Арке- 03 мы выживем, обещаю поработать над защитой древа, улучшив ее насколько это возможно.

Последним предложением, Астарот как бы намекал нам на то, что не собирается покидать нашу компанию сразу же, как только Бездна будет побеждена. Ну, тем оно и лучше, нам есть чему поучиться у этого странного Высшего, отринувшего догмы, навязанные системой.

- Интересно, а те существа, которых мы встретили в зале над сердцем мира, смогли бы его преодолеть? - Задала новый вопрос Мара. Раз появился шанс поговорить о недостатках обороны нашей базы, ундина не стала его упускать.

Но в этот раз вместо Высшего слово решил взять я:

- Не думаю, что им это под силу. Когда я в одиночку путешествовал по другому измерению, то уже встречался с подобными тварями. Хоть они и были на порядок слабее нынешних, но по основным свойствам их организма, этих призраков можно классифицировать как один класс. Тогда они не демонстрировали никаких сверхъестественных способностей, вроде прохождения сквозь физические объекты, не говоря уже о магической защите.

Вспоминая сейчас о той далекой битве, я вдруг осознал, что действительно те бесплотные монстры перемещались только по проходам. Даже когда я нашел способ сражаться с ними, им было бы намного удобнее просто сбежать от меня, пройдя сквозь стену, последовать за ними бы я не смог. Но вместо этого они отступали по проходам, давая мне шанс всех их истребить.

- Те черные призрачные сущности не являются монстрами в полном смысле этого слова. - Слегка погрустневшим голосом начал свой очередной рассказ Астарот. - Как вы знаете, все Высшие, за исключением Алисии, являются бывшими искателями. Обретая огромное могущество, они так же усиливали свои навыки. Зачастую, некоторые из них со временем становятся настолько разрушительными, что попадают в категорию запретных. Пользоваться подобной магией можно только с разрешения совета Ксенон-Тара, так как каждое такое заклинание, в прямом смысле слова, игнорирует все законы перезапущенной Вселенной, нарушая нормальное взаимодействие Инфополя с мировым эфиром. Из-за этого в системе могут происходить сбои, и она перестает исправно выполнять некоторые свои функции. Призрачные сущности, с которыми вы встретились, один из побочных эффектов применения таких вот запретных навыков. До сих пор никто не может точно объяснить, что же это такое. Теория, которой придерживаюсь я, гласит: что эти сущности являются остаточным эффектом. Когда запретное заклинание применяется против других искателей, оно полностью стирает их тела из нашего мира, не остается ничего кроме накопленной ими в процессе жизнедеятельности энергии, которая должна по законам Вселенной достаться победителю. Вот только в момент их уничтожения, в той точке пространства, где было активировано запретное заклинание, законы системы не действуют. Связь Инфополя с мировым эфиром нарушается, и оно не может нормально выполнять свои функции.

- Значит, эти призраки  - простая энергия, оставшаяся после смерти искателей? Но они ведь как живые, у них есть разум! Там, в зале, они нападали на нас, используя настоящие групповые тактики! - Возмутилась подобному объяснению Аня.

Переместив тяжелый взгляд своих желтых глаз на магиню, Астарот лишь скептично улыбнулся:

- Здесь и начинается настоящая мистика. Наверняка госпожа Алисия смогла бы точно объяснить этот эффект, но тогда бы ей пришлось сначала добиться от нас того же уровня понимания принципов существования перезапущенной Вселенной. А это величайшая тайна, в которую, за всю историю, она еще не посвятила никого. Я же знаю лишь основы основ и считаю, что энергия, это не все, что остается после смерти искателя или сильного монстра. В этом остаточном образе содержится так же и некая часть его сущности. Одной из функций Инфополя Вселенной является очищение энергии от любых “остатков” сущности погибшего. Будь то монстр или разумный, победителю должна достаться лишь чистая энергия. Иначе вы и сами можете представить, что станется с психикой искателя, уничтожившего, скажем, несколько сотен других разумных.

- В нашей культуре подобные остаточные сущности называют душой. - Задумчиво произнес я, дождавшись пока Астарот сделает очередную паузу.

- А наш народ считает, что в этом мире умирает лишь временная оболочка, которую дарует нам мать-земля. Когда отведенный ей срок заканчивается, все мы возвращаемся в ее лоно. - Поддержала меня Мара.

- У многих разумных рас есть похожие легенды. Я считаю, что все они в какой-то степени правы. В тот миг, когда активируется запретное заклинание, из-за нарушения взаимодействия Инфополя с мировым эфиром и возникает то, чего возникать в нашем мире не должно. И первый подобный побочный эффект от применения запрещенных заклинаний мы увидели именно на Асх Драэнор Ож. Позже, я слышал, что из сотни помощников Высших, отправившихся развоплощать сущность госпожи Алисии, отделенную от тела, вернулись лишь единицы. Да и то это были руководители групп, командующие операцией дистанционно.

- Помощниками называют искателей, вплотную приблизившихся к получению основного квеста от системы. Возможно, те призраки, которых ты Ефим встретил в своем путешествии по Перекресткам миров, появились из-за того, что госпожа, не желая быть уничтоженной, даже в бестелесной своей форме, каким-то образом умудрилась применить запрещенное заклинание. Правда, ей все же не хватило сил уничтожить всех своих палачей. Но и оставшиеся в живых решили не искушать судьбу и попросту заперли ее в тюрьме, поставив в том месте охранника-монстра, который должен был постепенно стереть все следы ее сущности из нашего мира.

- Да уж, действительно мистика какая-то. Интересно, что же тогда за пыльца содержится на цветах, облюбованных жуками? При помощи нее я мог без проблем развоплощать этих призраков. Надо кстати запастись ей на будущее, если вдруг снова наткнемся на подобных монстров.

- Действительно странно, никогда не слышал о подобной субстанции. Ты имеешь в виду маленьких монстров, обитающих в вольере около озера? - Заинтересованно спросил Астарот. При этом его взгляд снова наполнился живой энергией любопытства. Вот он, настоящий ученный!

- Ага, мне удалось вынести с перекрестков один росток цветка, являющегося для них чем-то вроде матери. Позже мы с товарищами посадили его здесь, создав цветку аналогичные условия. Помимо пыльцы, тела жуков так же являются источниками одного из видов магических металлов.

- Очень интересно, надо будет хорошенько изучить этих созданий. Иногда на перекрестках встречаются воистину удивительные вещи.

- Вольер в твоем распоряжении. А нам сейчас надо придумать, куда же отправиться в новый рейд. После того, как мы помешали асмодианам попасть на Перекрестки миров, вряд ли Награнд теперь для нас безопасен. Все же именно там видели нашу группу последний раз. Астарот у тебя нет никаких идей, где бы мы могли более-менее безопасно поохотиться на монстров?

- Неа, я уже и не помню, когда последний раз занимался подобным. - Ответил он не глядя. Было видно, что сознание Высшего находится сейчас где-то совсем в другом месте.

- А ты Илгон мог бы что-то посоветовать?

- Ты не забыл, что я бывший слуга асмодиан, и бывал только в тех мирах, в которые меня посылали мои хозяева? Убивать монстров ради энергии мы могли и на родном Лертале. - Скептично отозвался лерталец.

Следующие пару минут мы провели в полной тишине, пытаясь придумать, где наиболее эффективно можно было нафармить энергии в нашем положении. По идее, самый безопасный вариант, это остаться во Втором мире. Здесь нашей группе не страшны никакие асмодиане. Вот только мест массового скопления сильных монстров я тут не знаю. Судя по мощности добытого нами жезла древних, заряжать его придется энергией с монстров первого класса опасности, а то и еще выше. Второй мир еще слишком плохо исследован. Гильдии, торгующие фрагментами памяти, позволяющими переместиться в нужную тебе локацию, если и появятся здесь, то не раньше чем через пару-тройку лет.

Стоп, точно!

От внезапно пришедшего мне на ум решения я чуть было не подпрыгнул.

- В Новограде 2 ведь открылось первое инопланетное посольство! И насколько я помню из рассказов Илгона, они все поголовно являются межгалактическими торговцами. Возможно, мы сможем купить нужную нам информацию у них?

- А ведь и правда может сработать. - Поддержал меня Саша. - К тому же в их мире мы еще не были. В то время как искатели из министерства наверняка там уже вовсю фармят, снимая с новых монстров все сливки и богатея на глазах, мы сидим здесь и пьем чай, словно какие-то снобы.

- С их уровнями, вряд ли они там охотятся на кого-то серьезного. - С легкой насмешкой произнесла Аня. Нежные губы магини при этом слегка дрогнули и расплылись в довольной улыбке. Кажется, и она уже успела заразиться энтузиазмом брата.

- Значит решено, мы с Илгоном отправляемся в Новоград 2 на встречу с послом.

 - Почему все время вы с Илгоном? - Спросил мечник обиженным тоном.

- Я же глава нашей гильдии, а Илгон маг пространства, который всегда сможет перенести нас обоих в безопасное место, если вдруг начнется какая-то заварушка. Как выучишь хоть один из подобных навыков, обязательно буду брать и тебя.

- Тебе еще предстоит тренировка в виртуале. Забыл уже, как неуклюже ты размахивал своими железяками во вчерашнем рейде? Не дай бог, какой приличный воин во внешних мирах увидит твое сражение, засмеют же! - Нахмурилась Лена.

- Конечно дорогая, я и не думал отлынивать от своих постоянных, удивительных и невероятно практичных тренировок. Тем более, когда со мной в паре столь очаровательный партнер, как ты. - Ласково произнес Саша, и нежно взяв руку защитницы, галантно поцеловал ее кисть.

- Раз у всех есть свои дела, я помогу Маре разрабатывать новые эликсиры с улучшенными свойствами. - Еле сдерживаясь, чтобы не засмеяться, отозвалась Аня.

Ее чувства можно было понять. Вид стоявшего на одном колене мечника, целующего руку своей даме сердца, кого угодно мог заставить лишиться душевного равновесия. Невольно и у меня на лице отразилась легкая улыбка, причем вызвало ее не поведение Саши, а то, как на это отреагировала Лена. Вместо обычного подзатыльника, который был гарантирован нашему товарищу в подобной ситуации, защитница вдруг покраснела и попыталась отвернуться, чтобы не показывать свое смущение. Все же не стоит забывать, что эта суровая искательница, выполняющая в нашей группе роль основного танка, в первую очередь девушка, которой не чужды комплименты и романтическое настроение. Классная у нас гильдия получается, только маленькая.

Подумав об этом, я спросил Высшего:

- Астарот, а ты что-нибудь знаешь о навыке, позволяющем определять ложь в словах и намереньях собеседника? Не так давно мы побывали в городе Награнд, стража которого пользовалась подобным уменипем перед тем, как пропустить кого-то в город.

Высший ответил не сразу, задумавшись на несколько секунд, стал отбивать пальцами по столешнице какой-то ритмичный мотив. Выглядело это как-то слишком по-челевечески. Хотя, если так подумать, с учетом его возраста, это скорее человечество можно уличить в плагиате некоторых привычек этого странного Высшего.

- Я не специализируюсь на ментальной магии, знаю лишь только положенные Высшим основы. Но раз вы отправляетесь на встречу с послом, являющимся членом межгалактической торговой гильдии, почему бы вам не спросить у него? Навыки ведь при желании можно передавать, если конечно субъект, которому он передается, подходит по всем установленным критериям.

А ведь и правда! Что-то я забыл про подобную возможность. Вряд ли стражи Награнда согласятся на передачу этого навыка, а вот торговцы наверняка пойдут навстречу, если предложить достойную цену.

- Спасибо за совет. Тогда на этой позитивной ноте наше маленькое собрание можно заканчивать. - Объявил я.

После моих слов, ребята начали расходиться по своим делам и вскоре в саду Мары кроме меня и лертальца никого не осталось.

-Чтож, пора пообщаться с послом. Надеюсь, что руководство Новограда 2 не будет этому препятствовать.