Глава 1

– Ну? Как ощущения? – улыбаясь, спросил Гажеро.

– Сказочно! – воскликнул я.

И это мягко сказано! Голова кружилась – я автоматически принял сидячее положение, чтобы не грохнуться на пол. Мысли понеслись по спирали… а мой бедный мозг пытался переварить то, что с ним происходит. Умница-рука самостоятельно залезла в карман, достала пачку, извлекла из нее сигарету и защелкала красивой стальной, блестящей зажигалкой с гравировкой «555». Через пару секунд в мою голову забежала какая-то новая мысль и что-то завопила. Я к ней прислушался. Эта зажигалка появилась в моей руке из воздуха! Я тут же полез в карман и нащупал там старую зажигалку. Вновь посмотрел на новинку, помотал головой.

– Ты, видно, еще не все понял, Саша, ты обрел могущество сродни моему, – пояснил Гажеро. – Отныне ты волен делать в Тени практически все, что пожелаешь!

Я не поверил, точнее не понял, не осознал сказанного мне. Но проверить стоило. Я представил себе пачку сигарет, и она появилась. Я даже не удивился – слишком много всего свалилось на меня за последние несколько часов. Просто принял как должное… и положил свое только что приобретенное имущество в карман джинсов. Могущество удивительно легко примерило на себя ранг чего-то само собой разумеющегося. Это даже хорошо…

– Так что? Я теперь работаю на тебя. Что прикажете делать, господин начальник? – иронично усмехнувшись, спросил я.

Гажеро повертел в руках какую-то безделушку, уткнувшись взглядом в стол, и начал:

– Как ты знаешь, правитель мира Дэго, господин Фонжар, попал между двух огней: с одной стороны совет императоров ИПД, с другой – император Годар-Кин, полновластный правитель империи Декол-Гиша. Да, еще и Хранители Бесконечности настойчиво теребят его с предложениями своего покровительства. Как ты сам понимаешь, ни один из предложенных вариантов его не устраивает. Вот он и попросил меня позаботиться о спасении его мира. Мужик он правильный и за спасение родной земли готов выложить практически любую сумму. Этот немаловажный факт впечатлил меня, и я согласился помочь, – усмехнулся Гаже, но его лицо тут же стало серьезным. – Настало время действовать. Демоны не выдержали затянувшейся паузы на этом отрезке фронта. Мы уже опаздываем, а это может вызвать разочарование в нас и Фонжар не оплатит наш запоздалый труд. Ты должен немедленно появиться в столице Дэго, городе Ларише, и встретиться с нашим нанимателем. Далее по обстановке. В любом случае помни, что главная твоя задача – сохранить суверенитет Дэго.

– И это все должен проделать я один?! – Я не верил собственным ушам.

Я думал, мои задания будут сводиться к убей, принеси-укради, а не к тому, чтобы устанавливать мир во всех мирах.

– Нет ничего невозможного, мой друг! – улыбнулся Гажеро. – К тому же ты не простой человек, Александр, а Теневод. Да, и с тобой повсюду будет Шеллер. Вот уж кто из любой передряги вытащит! Так что не дрейфь! Итак, ладно! Хватит рассиживаться. Приступим.

Гажеро звонко хлопнул в ладоши.

Я упал со стула, и мне в глаза ударил яркий свет. Моя задница неудобно разместилась на мостовой, вымощенной белым камнем. А взгляд непонимающе блуждал по белокаменным стенам двух зданий, между которыми пролегала длинная улочка, посреди которой и появилась моя скромная персона. Вдали что-то громыхало, и этот звук перекрывал шум большого города, коим несомненно являлось место, куда я попал. В просвете крыш надо мной мелькнуло несколько золотистых корпусов. Впереди улочка вливалась в оживленную, полную народа площадь или улицу.

– Господин, я прекрасно помню вашу любовь к праздным занятиям, но все же не стоит бессмысленно тратить столько времени, – послышался до боли знакомый голос.

– Вот и ты, Шеллер… вот и ты… – тихо выдохнул я, вставая и отряхиваясь. – Что предлагаешь?

– Ну для начала предлагаю пойти вон на ту площадь. – Здоровый кот указал своей увесистой лапой в сторону просвета между домами, где мельтешились люди.

И мы пошли. Солнце светило прямо в глаза, отчего приходилось жмуриться. Я и не заметил, как Шеллер исчез, чтобы не смущать окружающих. Я вышел на огромную площадь, где суетились люди, одетые в одежду спокойных светлых тонов. Среди них часто мелькала золотистая форма военных. Небо то и дело рассекали дэгонские истребители, вперемежку с немногочисленными гражданскими транспортами, спешившими как можно быстрее убраться из зоны повышенного внимания ВВС противника. В центре площади стояла огромная величественная статуя, изображавшая стоявшего человека с разведенными в стороны руками, который словно пытался объять необъятный мир. Сама площадь находилась у подножия большого холма, застроенного белоснежными городскими зданиями. Солнце светило как раз из-за холма. В ярких лучах светила четко выделялись черные облачка дыма. Оттуда же слышался грохот.

– Столица мира Дэго – город Лашир. Это, конечно, не Феншер, но тоже впечатляет, – услужливо пояснил невидимый для окружающих Шеллер. – Похоже, война добралась уже и сюда.

На площадь приземлилось несколько золотистых транспортов. Туда грузили раненых, которых я заметил только сейчас, и откуда выкатились десяток танков. Это оказались тяжеловесные монстры с двумя одинаковыми спаренными орудиями впечатляющего диаметра ствола. По земле они двигались на гусеничном ходу и с достойной скоростью. Вокруг танков немного посуетились солдаты, затем они тронулись с места и укатили по одной из широких улиц за холм, откуда был слышен грохот орудий.

– Простите, – остановил я одного из пробегавших мимо военных, мужика лет тридцати пяти, – не подскажете, как добраться до резиденции господина Фонжара?

– Вы гражданский? – в лоб спросил он меня.

– Практически… – замялся я, – вернее, я был… или остаюсь им…

– Фавн с вами, за мной, – сжалился надо мной военный, судя по нашивкам – офицер.

Он быстрым шагом пересек расстояние, отделявшее нас от кораблей, приземлившихся на площади. Я не отставал. Офицер подошел к кабине одного из кораблей, где курил трубку пилот, тот приветливо, но устало улыбнулся.

– Охмар, все равно пустые полетим, – обратился офицер к пилоту, – решил вот взять парня… Он заблудился.

Пилот окинул меня взглядом и, устало вздохнув, кивнул. Через раздвижные двери мы залезли в пустой отсек.

– Как думаешь, сколько мы уже перевезли за этот день раненых? – спросил офицер молчаливого пилота, пока тот готовил машину к вылету.

– Предпочитаю не думать об этом, Вац, – тяжело вздохнул Охмар. – Иначе совсем можно отчаяться.

Где-то снаружи натужно загудели двигатели. Наконец корабль оторвался от земли. Посудина поднялась метров на сто и полетела в сторону обширного района города. В центре района, на площади, покрытой белой каменной плиткой, возвышался, судя по всему, дворец. Это было громадное величественное здание. В нем не было ничего необычного, но его простые строгие линии внушали благоговение и надежду на лучшее. Стены его были так же белы, как и всё вокруг. Я буквально прилип к иллюминатору. За толстым бронированным стеклом расстилалась величественная панорама огромного города, который, казалось, весь сделан из белого камня или слоновой кости. По окраинам «белого» города проходила вполне четко выраженная линия, обозначающая раздел территорий двух сил. На этой выжженной полосе виднелись постоянные всполохи от выстрелов орудий и использования заклинаний. Рядом с нашим кораблем в сторону ближайшего холма пролетели несколько легких транспортов и истребителей. Я посмотрел на холм, над которым мы пролетали, и зрелище меня не порадовало. Вершину холма упорно и со знанием дела утюжила артиллерия демонов. Там камня на камне не осталось, но из тучи поднявшейся в воздух пыли то и дело доносились гулкие «уханья», виднелись всполохи и вылетали артиллерийские снаряды. В это облако пыли приземлялись транспорты, доставляющие пополнение и припасы и забирающие раненых.

– Здесь дело идет к развязке, – заметил Вац, проследив за направлением моего взгляда. – Мы цепляемся за эту позицию уже третий день. Еще пара дней и… всё!

– Думаете, городу конец? – спросил я.

– Конечно. Если не случится чуда… Да еще эта болезнь, выкашивающая наших парней! – охотно ответил Вац.

Мы замолчали. Корабль пару раз сильно тряхнуло, и мимо нас пронесся черный истребитель, нагоняемый республиканскими кораблями. Ему почти удалось уйти от погони. Почти.

– А как ты оказался на территории «особого положения»? – вновь заинтересовался моей личностью офицер, легко перейдя на «ты». – Там же патрули повсюду. Всех гражданских еще пару дней назад эвакуировали…

– Не помню, – пожал я плечами. – Еще до эвакуации я прибыл сюда из Феншера. Потом меня подвез знакомый… а дальше я ничего не помню. – Я попытался скорчить максимально скорбную мину. – Очнулся в каком-то доме практически без денег и без вещей…

– Ну и знакомые у тебя, – покачал головой Вац. – Осторожнее надо быть! Но все же странно, что тебя патрули не нашли. Парни каждый подвал прошерстили.

Корабль вновь тряхнуло, совсем рядом, слева, прогремел взрыв. Чихнул левый двигатель. По обшивке по всей длине борта что-то быстро пробарабанило. Охмар, пытаясь выровнять машину, засыпал проклятиями «того урода недоделанного, демона безрогого, который решил поохотиться в черте этого проклятого города». Левый движок снова захрипел и заглох. Корабль завихлял из стороны в сторону. Если сказать, что внутри этой развалюхи сидеть было неприятно, значит ничего не сказать, ибо полет был ужасен. Корпус несколько раз прошило насквозь пулеметной очередью, чуть не зацепив меня и Ваца. Летящий на одном двигателе корабль болтало и крутило. Как я умудрился не сломать себе что-нибудь – ума не приложу. Внутри транспорт заполнился клубами едкого черного дыма. Я растерялся и не смог придумать, как можно применить свою силу и спасти собственную шкуру.

– Садимся!! – проорал наконец Охмар.

По-моему, он сказал что-то еще, но слова заглушил скрежет ломающейся обшивки, грохот камней…

 

Глава 2

Когда тебя сверлят взглядом, не очнуться даже от самого глубокого забытья очень трудно. Я открыл глаза и увидел небо, багровое, предзакатное небо, затянутое полупрозрачным пологом черного дыма. Опершись руками о землю, мне удалось приподняться и осмотреться. Как ни странно, но взглядом сверлил меня не Шеллер. Его вообще рядом не было. Неподалеку, метрах в десяти, дымились обломки корабля. Охмара и Ваца не было. Мне с трудом удалось встать на ноги и, пошатываясь, подойти к обломкам. Среди них не было человеческих тел. Я очень удивился, когда полностью осознал, что жив. Но вокруг творилось что-то непонятное. Мои чувства кричали, будто на меня смотрят десятки глаз и вокруг собралась толпа. Тут я услышал далекий, но в то же время такой близкий, хриплый старческий голос:

– Мы пришли к вам, как только вы появились в этом мире, Господин.

Звуки этого голоса заставили меня вздрогнуть и завертеться на месте в поисках старика, а в том, что это старик, я ни секунды не сомневался. Внезапно я понял, что нужно делать. Мое тело расслабилось, в руках и ногах появилась необычайная легкость. Через мгновение мир перед моими глазами подернулся серой дымкой. Исчезли все ощущения. Над головой зияла чернеющая бездна с вкраплениями сияющих пятнышек. Я вновь оказался в тени мира. Напротив меня стояло на коленях несколько теней вроде тех, что я встречал в храме. Только здесь они были полупрозрачными, еле видимыми. Это означало лишь то, что они почти погибли. Возглавлял группу древний старик, тяжело опиравшийся на посох. Трудно было поверить, но силы в нем было куда больше, чем во всех окружающих тенях вместе взятых. Старик не упал на колени, а просто учтиво склонил голову. Рядом появился Шеллер.

– Это тени мира Дэго, Господин, – оживленно зашептал мой слуга. – Я не думал, что они выжили. Во время последней войны демоны испытывали новое оружие, изобретенное их чернокнижниками. «Теневые бомбы»… громко звучит, но по существу. При взрыве эти бомбы практически не влияли на окружающий мир… но вот в тени мира происходили необратимые последствия. Погибало и сгорало все… Тень и физическая оболочка мира неразрывно связаны. Все имеет свою тень, будь то человек или дерево, главное условие – наличие жизни. Если гибнет тень, то гибнет и тот, чья это тень. Конечно, тени не так-то просто убить. Но все равно использование «теневых бомб» оставило на теле мира незаживающие раны…

– Незаживающие и по сей день, Господин, – прервал Шеллера старик, стоящий перед нами. Старческая хрипотца сейчас уже была почти незаметна. От огромной внутренней силы его голоса пробивала дрожь.

Я понял, что надо выдавить из себя хотя бы пару слов приветствия и доброжелательную улыбку, но тот факт, что за мной ходит шайка упертых фанатиков, пускай и теней, которые упорно будут называть меня «Господином», меня не радовал. Хотя… я сужу слишком скоропалительно. Может, не все так плохо?

– Рад встрече… мои подданные, – поприветствовал я теней.

– Это огромная честь для нас, Господин, – тут же отозвался старик. – Принимать вас в ваших… – он горько усмехнулся, – владениях. Ваш народ рад видеть вас!

– Мой… народ? – сглотнув, переспросил я.

«Господин, не надо так откровенно показывать свое невежество! Естественно, „ваш” народ. Вы же Повелитель Тени, в конце концов!» – прозвучал у меня в голове укоряющий голос Шеллера.

– Ах, да! Мой народ! – тут же исправился я. – Конечно же.

– Да, Господин. Прошу вас следовать за мной, – пригласил старик меня и Шеллера. – Мы сохранили ваш дворец.

Не успел я дать своего согласия, как «встречающий» комитет развеялся в ничто клубами черного тумана и вокруг меня никого не осталось.

– Они ушли глубже в Тень, Господин, – объяснил мой слуга. – Вновь доверьтесь своим чувствам, чтобы последовать за ними.

– А может, не надо? – поинтересовался я.

– Что «не надо»?

– Следовать за ними.

– Не глупите, Господин! Тени, которые еще сохранили преданность вам, могут оказаться для нас очень полезны.

– Я так не дум…

– Доверьтесь мне, – отрезал Шеллер и что-то промурлыкал себе под нос.

Сразу после этого все вокруг нас подернулось серой дымкой, а через некоторое время и вовсе стало невозможно что-нибудь рассмотреть. Наконец через пару мгновений или часов от образов привычной для меня физической оболочки мира ничего не осталось. Вокруг нас во все стороны тянулась бескрайняя каменная пустыня. Наконец я смог рассмотреть на горизонте точку, куда указывал старец. Это были очертания то ли крепости, то ли просто замка, то ли целого города. На меня навалилось необъяснимое чувство усталости и безысходности. Что-то кричало у меня в голове: «Ничто не может противостоять смерти! Скоро она пройдет здесь в последний раз и останется только эта пустыня».

– Прошу, Господин, следуйте за мной, – вновь подал голос старик и неторопливо побрел в сторону точки на горизонте.

Меня не нужно было просить дважды. Я поравнялся с тенью-предводителем, остальные тени расступились, давая нам дорогу, и последовали за нами на почтительном расстоянии. Эти безмолвные «подданные» меня немного раздражали. Хоть бы пошептались между собой о том, какой у них несуразный повелитель. Так нет… они вообще ни звука не издавали.

– Что с ними? С теми, кто бредет за нами? – не выдержал я.

– Пока вас не было, Господин, многое изменилось, – не сразу ответил старик. – Тень мира, наш дом, почти умерла. После последней страшной войны… вы видите, как теперь выглядят некогда полные сильных теней равнины, Господин? Вот цена былого могущества и богатства.

Я еще раз окинул взглядом унылые окрестности. Земля – голый выщербленный камень, до самого горизонта взгляду не за что ухватиться. Не найдя чего-нибудь стоящего на земле, я стал рассматривать черную бездну над головой. А там… десятки сияющих щупалец опутали весь небосвод. Я почувствовал нечто инородное и чуждое этому миру, которое пропитало все вокруг себя, мир «стонал», эти стоны тупой болью отдавались у меня в голове.

– Это чернокнижники демонов открыли порталы из своих миров в Дэго, – ответил на мой немой вопрос старец. – Тысячи кораблей сейчас перебрасываются сюда, сотни тысяч воинов скоро пройдут маршем по мостовым городов…

– Но я не понимаю, как это отразится на вас? – спросил я.

– Если вы, Господин, думаете, что демоны просто завоюют мир и пойдут дальше, то вы сильно заблуждаетесь. Им нужны оставшиеся силы Тени мира, чтобы питать свои заклинания. Пока мир не погибнет полностью, они не уйдут.

– Как же они живут в своих мирах, если так эксплуатируют их?

– Свои миры они четко делят на те, где живут их подданные, и те, которые питают обитаемые.

Умны демоны. Умеют жить. Им нельзя отказать в правильном подходе к вопросу собственного выживания.

– Если все так плохо, то почему вы не поможете защитникам Дэго? – задумчиво спросил я, теребя себя за рукав.

– А как? – ответил вопросом на вопрос старик, но тут же спохватился. – То есть я хотел сказать, Господин, что живых теней, еще не погасших и не уподобившихся зверям, осталось не больше десяти тысяч. К тому же у меня нет сил, чтобы суметь переместить всех их в материальный мир хотя бы на час. – На лице старика, сотканного из черного тумана, появилось выражение жуткой усталости. – Это еще веков пять назад я, Первый наместник Теневода в Дэго, Алио Даларан, мог оборвать портал демонов одним взмахом руки. Сейчас же я боюсь, что нас найдут охотники демонов и убьют просто ради забавы.

«Так вот кто этот старик? Первый наместник Теневода. Возможно, он помнит одно из его первых воплощений?» – проносилось у меня в голове.

И от этих мыслей мне стало неуютно. Я понял, насколько старше и мудрее меня этот старец. А я-то так глупо расспрашивал его. Мне стало неудобно. Но меня заинтересовали его слова о том, что его народ сильно ослаб. Мне казалось, только сейчас мне дали почувствовать всю силу Теневода.

– Я могу исправить вашу жизнь. – Я словно повторял знакомый текст. – Укажи мне, где святилище, и Тень оживет вновь.

После этой короткой тирады мне стало легче, и рука тут же полезла в карман за сигаретами. Не успела кисть руки пробраться в карман, как в ней появились сигарета и зажигалка. От неожиданности я чуть не выронил дары моего нового таланта. Старик эти несколько мгновений молчал, погрузившись в глубокое раздумье. Когда наконец мне удалось прикурить, я взглянул вперед и еле успел вовремя остановиться. Прямо передо мной возвышалась цельная плита из непонятного материала. «Ворота в цитадель…» – подсказало что-то внутри. По обе стороны от ворот тянулась ветхая каменная стена. Она так сильно пострадала от времени, что я не понял, зачем она здесь вообще. Старик, так же как и я, остановился у ворот, и мы подождали плетущихся поодаль теней. Я присмотрелся к плите, заменяющей здесь ворота. На ней были начертаны странные символы. Прищурившись, я изучал их несколько мгновений, пока не понял одну простую истину: я могу их прочитать. По мере того как мой взгляд останавливался на каждом иероглифе, в голове появлялся перевод. Надпись гласила: «Град Глуботар. Цитадель его и святилище его. Во имя и во славу Повелителя Тени».

Прошло несколько секунд, и наше «сопровождение» собралось вокруг нас. Старик положил руку на плиту, точно на один из символов, обозначающий «святилище», и прошептал на непонятном, но таком знакомом языке:

– Алио Даларан, севар наль Занар.

А в голове внутренний голос переводил: «Алио Даларан, первый наместник Теневода».

После этой нехитрой процедуры плита перед нами за пару мгновений развеялась облачком черного тумана. За воротами оказалась широкая дорога, мощенная плиткой из серого камня. По сторонам от нее возвышались пустые полуразрушенные здания, тоскливо глядящие на гостей через черные провалы окон. Мы пошли по этой дороге к центру города, где клубился черный туман. Его облака по очертаниям напомнили мне башню… очень высокую башню. По дороге нам встречалось очень мало других теней – это меня озадачило.

– Алио.

– Да, Господин?

– Почему тут так мало теней?

– Война.

– Вы же не участвуете в войне с демонами.

– Мы боремся не с демонами, а со своим же миром. Это началось несколько лет назад… Тень разверзлась в нескольких местах глубочайшими ранами. К нам явились «другие» тени… беспощадные, голодные, ненавидящие нас. Порождения войны прошлого, демонические фантомы. Без слов они просто начали убивать моих… ваших вассалов, Господин. Этого я не мог допустить. Сейчас большая часть наших воинов бьется, загоняя этих тварей назад. Но вы вернулись и теперь излечите Тень, чтобы мы вновь смогли жить в мире и покое!

– Надеюсь, так и будет… – буркнул я себе под нос так, чтобы никто не слышал.

Мы неторопливо брели по улице, приближаясь к облакам черного тумана. Иногда нам на пути попадались настолько ослабевшие тени, что очертания их тел было не рассмотреть. Некоторые из них, увидев меня и Алио, почтительно кланялись, другие бездумно брели мимо, спотыкаясь и покачиваясь. Я понимал, что с ними происходит, видел необратимые изменения в их телах. Это пугало.

Вот на обочине, слева от нас, рухнула одна из теней. Стонов и мольбы о помощи не было, тень просто корчилась в страшных судорогах. Окружающие шарахнулись от нее, как от заразной. Не отдавая отчета в своих действиях, я шагнул к тени. Что-то подсказывало мне – могу помочь. Я присел возле извивающейся тени и положил руку ей на плечо.

– Нап фат нель го, – тихо прошептал я.

Если честно, я даже не удивился тому, что произнес слова на языке, которого отродясь не знал. Мне довелось очень прочно вляпаться в трясину непонятного и чудесного.

Как бы там ни было, тень под моей рукой внезапно успокоилась. Расплывчатая, почти потерявшая человеческие очертания, она быстро обрела «прежнюю форму». Должно быть, прошла вечность, прежде чем я сумел отнять руку от распростертой рядом тени. Еще некоторое время тень приходила в себя. Это оказался молодой парень, сотканный из черного тумана. Он устало прохрипел:

– Благодарю вас… Господин…

– Нал рож нэ, – вновь произнес я на не известном доселе мне языке. В переводе это означало примерно следующее: «Как тебя зовут?»

Тень парня посмотрела на меня с интересом и ответила шепотом:

– Долгар.

– Некво ду толегарп тель. – «Отныне ты благословлен мною».

– Вахор, – ответил мне он.

А «встроенный переводчик» в моей голове синхронно перевел: «Благодарю». Я кивнул и вернулся к Алио. Только тут на меня навалилась слабость, которая, впрочем, достаточно быстро прошла, но дала мне понять, что часто такой фокус повторять не стоит. Алио оценивающе посмотрел на меня и усмехнулся в бороду. Мы пошли дальше в молчании. Наконец долгий переход завершился. Я, Алио и наше сопровождение остановились на границе гигантского облака из черного тумана, накрывшего площадь с крупным и непонятным возвышением посередине.

– Вот мы и пришли… – тихо проговорил мой проводник. – Ваше величайшее творение в этом мире.

– Мое творение?! Это сделал я?

«Могли бы и перестать удивляться, Господин», – прозвучал у меня в голове голос Шеллера.

– Да, Господин, – спокойно сказал Алио. – Перед тем как покинуть нас, вы воздвигли цитадель и наказали нам защищать ее даже ценой собственных жизней, упомянув, что в будущем вы вернетесь сюда, когда мир умрет. Вскоре после вашего ухода у самого основания башни появились клочки эгоша…

– Эгоша? – переспросил я.

– Эгош – это… черный туман, из которого соткана Тень и все, что она породила, – терпеливо объяснил мне Алио. – Так вот… На чем я остановился? Ах, да… Со временем эгош окутал всю цитадель, с того момента никто больше не видел вашего творения, Господин, так как туман никого не пропускает.

Я молча выслушал историю «своего подарочка себе же», рассматривая эгош. Он лениво клубился, то расползаясь чуть ли не до границ площади, где стояла цитадель, то собираясь в тугой клубок, плотно прижимаясь к стенам «цитадели». Казалось, еще чуть-чуть и можно будет различить эту постройку.

«Думаю, Господин, следует посетить это место», – мысленно подсказал мне Шеллер.

– А сам бы я не догадался!

– Вы что-то сказали, Господин? – удивился моему неожиданному восклицанию вслух старец.

– Нет-нет, ничего, Алио. Ну… – Я посмотрел на него. – Думаю, если уж я это построил, то и войти смогу.

– Надеюсь, Господин.

После этих слов я смело развернулся лицом к цитадели и вошел на площадь. Туман, до того ленивый, торопливо расступился, пропуская меня, но не забывая смыкаться за спиной.

 

Глава 3

Все звуки тонули в облаках эгоша. Тишина, навалившаяся со всех сторон, прямо-таки оглушила меня. Ну ладно, тишина, но я с трудом мог разглядеть хоть что-нибудь дальше своего не слишком длинного носа. Через некоторое время я начал озадаченно озираться – шел довольно долго, а цели все не было видно Мне стало страшно, я решил, что потерял дорогу и чувство направления. Шеллер, как всегда, «вовремя» оставил меня одного. Страх перед окружающей меня неизвестностью продолжал меня терзать. Через несколько минут, а может и часов, туман резко расступился в стороны, открыв идеально круглую площадку, покрытую сплошной каменной плитой. Плита была испещрена незнакомыми, но вновь понятными мне письменами…

«Я, Апоферон Никодарский, сын третьего Повелителя Тени Никодара, генерал Первой Армии Теневода, пишу эти строки на пороге обители смерти, в надежде, что отец еще придет сюда. У меня много врагов, и многие из них захотят осквернить мою могилу, даже эгош вряд ли остановит их… десять моих гвардейцев лежат рядом со мной, готовые растерзать любого, кто попытается добраться до меня… ты помнишь, на что они способны… но тебе, отец, ничто не угрожает. Не знаю, что тебе наговорила эта тварь – Шеллер, но… за что, отец? Верни меня к жизни, и я прощу тебя. Стражи не тронут тебя. Хочу, чтобы ты знал: моя армия похоронена глубоко в Тени Феншера, там, где нет места живым, но я смогу воскресить ее… когда, надеюсь, оживу. Отец, помоги мне!»

Я закончил читать и оторвал взгляд от идеально четких, будто только-только выбитых, букв. Круг очищенного от тумана пространства еще больше раздался в стороны. По его периметру стояли одиннадцать саркофагов. Десять никак не отличались друг от друга, но крышка одиннадцатого была украшена огромным, величиной с мою голову, рубином в простой стальной оправе. Рубин светился изнутри пульсирующим красным сиянием. Я сделал шаг к центральному саркофагу – рубин запульсировал чуть сильнее. Не скрою: этот довольно дешевый трюк, как ни странно, меня насторожил.

«Значит, генерал армии, да?.. – засуетились у меня в голове мысли. – Сын Теневода, так?.. Эт-то многообещающе, черт возьми! Десять гвардейцев… они и на меня набросятся, ведь я не папочка этого орла в гробу! Не стоит с этим связываться», – пришел я к правильному логическому выводу и развернулся…

И вовремя развернулся – мне в лицо летела чья-то гладкая подошва. Я успел довольно глупо закрыть голову руками. Меня бросило на землю, и что-то тяжелое надавило сверху мне на грудь. Надо мной возвышалась фигура в серебристых доспехах, облегченных для большей свободы движений и состоящих из шлема, легкой кирасы, поножей и браслетов, прикрывающих руку от кисти до локтя. Кроме этого, под всем этим железом красовалась идеально выкованная кольчуга, сотканная из тысяч мельчайших колечек. На грудной пластине кирасы красовался выгравированный знак черного солнца, восходящего над горизонтом. Через прорези шлема ничего нельзя было разглядеть, но вот буравящий меня холодный взгляд пробирал до костей. На грудь мне давила увесистая нога в черном кожаном сапоге. Что-то подсказало мне – это гвардеец, упомянутый в «предсмертной записке орла-в-гробу» с плиты, на которой я сейчас разлегся, а вокруг стояли еще девять таких же серьезных ребят.

«Доигрался! – с укором подумал я. – Зачем было совать свой нос, куда не надо. Теперь сам выкручивайся…»

Каким-то чудом мне удалось вывернуться из-под ноги, крепко припечатавшей меня к земле. Я вскочил, а кулак автоматически рванулся к физиономии гвардейца… я как-то запамятовал, что лицо у него спрятано ПОД шлемом… было очень больно!

Схватившись за кулак, я припустил к стене эгоша, стараясь убедить себя, что там я смогу спрятаться, и по пути подныривая под клинки впечатляющих размеров мечей молчаливых парней, окруживших меня. Моя рука уже начала проходить сквозь черный туман, как что-то оттолкнуло меня назад, и я плюхнулся на свой драгоценный зад. В мозгу появились чьи-то нахальные слова: «Не пропущу. Даже не пытайся».

– Ну это уже просто наглость! – крикнул я непонятно кому, хотя понял – это эгош, то есть сама Тень, решил позабавиться со мной…

Что-то до боли знакомое откликнулось внутри меня. Сначала нахлынула волна неконтролируемой ярости. Затем появилась ненависть. Потом эти два чувства сконцентрировали свое внимание на двух мыслях: меня жутко раздражали эти гвардейцы, к тому же меня вывело из себя капризное поведение Тени, тем более что она ведь являлась моим оружием, инструментом и вообще подневольной для меня вещью. Наконец остался один всезаглушающий голос, отдающийся в каждой жилке, клетке моего мозга, который, казалось, исчез после того памятного теста в Храме Тени… Но сейчас я точно знал – этот голос – неотъемлемая часть меня, без него я перестану быть ХОЗЯИНОМ Тени в полном смысле этого слова.

НАКАЖИ!

НАКАЖИ ИХ!

ОНИ ВСЕ ПРОСТО ЗАБЫЛИ, ЧТО ЗНАЧИТ ГНЕВ ГОСПОДИНА!

«Действительно, совсем от рук отбились! – поддакнул старый добрый Саня Горский, который все еще был где-то рядом. – Забыли: кто в доме хозяин! Щас напомним, елки-зеленые!»

ДАЙ ГНЕВУ ВЛАСТЬ!

СТАНЬ ТЕМ, КОГО ОНИ БУДУТ БОЯТЬСЯ!

Ну я и стал. Эгош испуганно отпрянул назад, а гвардейцы сделали несколько шагов ко мне и замерли. За всем происходящим я наблюдал как бы со стороны. Вот край нависающей вокруг тучи эгоша, будто провинившийся щенок, подполз к моим ногам, прижимаясь к самой земле. Я смело шагнул в него. Струйки черного тумана обволокли меня с ног до головы, и я не видел даже своей руки в этой непроглядной тьме. Концентрированное облако эгоша стало расти, как на дрожжах. А гвардейцы, похоже, поборовшие наконец страх и удивление, вновь двинулись в мою сторону, ощерившись клинками вороненой стали. Тут я перестал, так сказать, «оформляться». На том месте, где я только что стоял, возвышалось бесформенное Нечто – объемная упругая масса густого эгоша.

УБЕЙ ИХ В НАЗИДАНИЕ ДРУГИМ НЕПОКОРНЫМ!

Это, собственно, я и сделал. Неожиданно быстро «мне» удалось добраться до первого врага… Все, что от него осталось, не стоит и упоминания. Не успел коснуться земли падающий клинок первого противника, как мною были растерзаны еще двое.

Оставшиеся в живых гвардейцы быстро смекнули, что к чему, и не стали лезть на рожон, а опустились на одно колено и склонили голову.

КАЗНИ И ЭТИХ ТВАРЕЙ!

«А вот нет! Они сдались. Я не стану их трогать».

ЗРЯ.

«Нечто» быстро исчезло, и вновь появился я. Чувствовал я себя как выжатый лимон, правда через несколько мгновений ко мне вернулись силы. Оставшиеся семь гвардейцев по-прежнему стояли, преклонив колено, не смея бросить в мою сторону даже взгляд… Нет, все же иногда приятно почувствовать себя хладнокровным и жестоким тираном.

– Вы, парни, отныне будете служить только мне и никому больше! – громко и четко приказал я. – Ясно?

Ближайший ко мне «добрый молодец» поднял голову и ответил за всех:

– Теперь мы будем служить только тебе, Господин. Что прикажешь делать? Прости, мы не поняли, что это был ты.

– Пока убирайтесь куда-нибудь поглубже в Тень, но так, чтобы всегда были у меня под рукой. Мало ли что… – отдал я «четкие» приказания своим новым слугам, а сам быстрым шагом двинулся к гробику того, кто организовал все это.

«Личную стражу мог бы и не отбирать, а то мне немного обидно», – сказал мне чей-то насмешливый голос в трех шагах от саркофага с рубином. Красный огонь внутри камня сиял уже настолько ярко, что глазам было больно смотреть на него. С каждым моим шагом это яркое пламя разгоралось все ярче и ярче, а частота вспышек увеличивалась.

– Это ты сказал? – спросил я. – Если «ты», то… вылезай… оттуда.

«О, не все так просто! Я приверженец всяких ритуалов и обычаев древности. Подумай».

«Подумай»! Нет чтобы просто так вылезти! Может, ему еще принести в жертву девственницу?

«Ха-ха-ха… ох-хо-хехехе-ха! – громко и совсем неприлично заржал голос. – Да… Насмешил. Ну и фантазия у тебя! Но нет, таких сложностей не надо. Я все же хочу выбраться из могилы в ближайшие минуты, а не века… Просто скажи что-нибудь – умное, ладно?»

Последнее предложение поставило меня в тупик.

– Ну…

В голову, как назло, ничего умного не приходило. Наконец я произнес:

– Сивка-Бурка, Вещая Каурка, встань передо мной, как лист перед… этой самой… травой! О как!

Не спорю, придумать что-нибудь глупее этого сложно, но это помогло, черт побери! Огонь в рубине вспыхнул в последний раз и погас, а саркофаг в течение нескольких мгновений растворился у меня на глазах, превратившись в клубящееся облако эгоша метра два в высоту и столько же в ширину. Через секунду облако сжалось в фигуру человека, вернее, тени. Это оказался молодой парень, облаченный в распахнутую безрукавку поверх кольчуги, переливающейся серебристыми бликами, обтягивающие брюки из неизвестной материи и высокие сапоги из тонкой кожи. На широком поясе висел короткий клинок – небольшой, но достаточно внушительный. Все это, естественно, было соткано из черного тумана. На губах юноши-тени играла улыбка. Ноздри втянули воздух, глаза блаженно прикрылись. Лишь одно портило природную красоту парня – шрамы, пересекающие лоб и левый висок.

– Апоферон Никодарский… не ошибаюсь? – спросил я.

– К вашим услугам, – шутливо поклонился тот. – А ты, должно быть…

– Александр Горский, – Теневод, черт знает какой по счету, – улыбнулся я.

– Приятно, – коротко кинул мой собеседник и присел в насмешливом реверансе. – Должно быть, мой папаша все же не выдержал собственного дурного характера и решил повеситься. Да?

– Не могу знать… – протянул я, – тогда, когда жил мой предшественник, мое присутствие на этом свете даже не планировалось.

– Ну хорошо… но Шеллер-то наверняка переживет и вечность, если не помрет от передозировки врожденного сарказма. Где он? – спросил Апофеон.

– Даже если я здесь… что из того? – услышали мы голос невидимого кота.

Рядом со мной появился Шеллер в своем устрашающем теневом обличье. Все же не каждый день видишь перед собой иссиня-черную зверюгу с пылающими белым огнем глазами, которая в холке достигает твоей груди. Кот прямо-таки излучал недоверие к моему словоохотливому собеседнику. Тот почувствовал возросшее напряжение и прервал затянувшуюся паузу:

– Шеллер, зачем ты решил устроить демонстрацию собственных возможностей? Я прекрасно помню, что на этой глубине Тени ты особенно силен. – Апофеон взглянул на меня и усмехнулся. – Ну вот видишь: ты уже настроил Александра против меня! Как тебе не совестно?!

– Просто я прекрасно знаю, насколько легко ты предал собственного отца и Тень этого мира, Апофеон, – елейным голосом ответил мой слуга.

– Да брось ты! Я ж ничего не делал! – воскликнул Никодарский.

– А пока ты «ничего не делал», демоны выжигали и резали все живое. Без ТВОЕГО приказа ТВОЯ армия не тронулась с места и на пару шагов.

– Отец справился и без моей помощи…

Мир у меня в глазах потускнел, а затем и вовсе исчез. Перед моими глазами промелькнули картины прошлого…

Стены древнего Глуботара возвышались над полем битвы, как неприступная скала среди беснующихся волн бушующего океана. В роли волн выступали тысячи, если не сотни тысяч теневых фантомов демонов. На стенах города стояли плечом к плечу две тысячи воинов Великой Тени, ведомые в бой Повелителем Тени Никодаром. Им оказался широкоплечий бородатый гигант с крупными чертами лица, длинным хвостом слипшихся волос, пронзительным взглядом прищуренных глаз, короткой шеей и огромными кулачищами. На нем была тяжелая пластинчатая броня, закрывавшая торс от шеи до колен, руки были открыты. Их прикрывала лишь тонкая кольчуга, уже вся изорванная, как и броня, которая вообще словно побывала в руках усердного молотобойца. Правой рукой он поигрывал коротким клинком, в левой держал небольшой круглый щит с неразборчивым знаком на внешней стороне. Слева от него стоял в изуродованных доспехах и пробитом открытом шлеме молодой Алио Даларан, пока еще не наместник, а просто верный солдат своего господина. Справа сидел неподвижный, как статуя, Шеллер в своем теневом обличье. Вся его шкура была в неглубоких ранах, ссадинах и подпалинах. Орда под стенами готовилась к новому штурму.

– Шеллер, пошли за моим сыном. Пусть перебрасывает войска сюда. Нам не сдержать их.

– Да, Господин.

– Алио…

– Господин?

– Сколько воинов еще в строю?

– Две тысячи.

– Плохо.

– К оружию! – донеслось с противоположной стены. – Они наступают!

– Пли!

Черное облако стрел сорвалось со стен и обрушилось на ряды наступающих. На месте его падения остались одни трупы. Сотня убитых фантомов – капля в море, их были десятки тысяч.

– Товсь!.. Пли!..

Тритонообразные демоны ползли прямо по стенам. Вместо безобидных присосок на их конечностях красовались двадцатисантиметровые когти, легко врезавшиеся в каменную стену на пару-тройку сантиметров. Вот самые ретивые покорили стену только ради того, чтобы быть обезглавленными ожидавшими их появления воинами Тени. Но за первыми последовали все новые и новые твари. Один демон вывернулся из-под клинка, прыгнул и оказался среди защитников. Его когти распороли кольчугу одному, голень другому. Хвостом эта тварь орудовала тоже умело, и это она доказала, сбросив одного воина со стены. Но демон не был настолько быстр, чтобы уйти от стрелы, пущенной одним из защитников с пяти шагов. Чудовище упало замертво со стрелой в глазнице.

Неподалеку метался черной тенью Шеллер. Те невезучие твари, которые попадали под лапу взбесившейся кошки, слетали со стены, исполосованные ранами глубиной в указательный палец.

Алио вместе с горсткой воинов из последних сил держали угловую башню, где была лестница, ведущая со стены в город. Клинки воинов каждое мгновение наносили удары по лезущим со всех сторон тварям. Но вот одному молодому пареньку страшным ударом лапы оторвало пол-лица, другому насквозь пробили грудь и, подцепив за ребро, кинули под стену на растерзание беснующимся внизу демонам. Алио растолкал четверку обессилевших воинов, готовых упасть от усталости, и ворвался в толпу тварей, столпившихся на стене. Клинок двуручного меча резал плоть демонов, как бумагу…

– Где мой сын, Шеллер?!

– Он просил передать вам, Господин, что вы его не ценили!.. Мне… очень жаль.

– Неблагодарный мерзавец… Что же… у меня нет выхода. Надо спасти мир и его Тень любой ценой.

– Вы уверены, Господин?..

– Да.

Некодар стоял у ворот, отложив в сторону меч и щит, и прищурившись смотрел на орду у стен города. Его лицо растянулось в недоброй ухмылке обреченного человека. Губы зашевелились, беззвучно проговаривая какие-то слова. Его пальцы рук стали рисовать в воздухе замысловатые узоры, проявляющиеся желтыми росчерками в воздухе. Когда Теневод закончил, некоторое время ничего не происходило. Но затем…

– Они не простят мне правды. Скажи… это чернокнижники демонов?

– Да, Господин. Но…

– Вечное проклятие. Я знаю.

В одно мгновение эгош Тени собрался плотным кольцом вокруг Глуботара, поместив город в колодец со стенами из непроницаемо-черного тумана. Все замерло на секунды, а может, и часы.

Еще мгновение – черный туман обратился в ослепительную стену обжигающего огня. Секунда, и кольцо пламени ринулось от города, испепеляя все на своем пути. И демоны, и тени погибали, не успевая даже понять, что происходит. Выжили лишь те, кто находился в крепостях, где развевался стяг Великой Тени. На Тени мира Дэго появились страшные, незаживающие раны. Огонь не знал, что такое жалость или пощада.

– Мир будет умирать, Господин…

– У меня не было выхода.

– Что делать с вашим сыном?

– Казнить.

 

Глава 4

В чувство меня привел настойчиво-громкий голос Апофеона:

– Э-эй! Теневод! Ты припадочный или как? Что с тобой? Приди в себя. Освободи меня и делай, что хочешь.

Я еще несколько секунд буравил его взглядом, а затем просто двинул ему в челюсть, перешагнул через него и пошел в том направлении, где, по моему мнению, должно находиться святилище.

– Пойдем, Шеллер.

– Да, Господин.

– Ты – идиот! – донеслось нам вслед. – Ты не понимаешь, что я могу тебе дать! Ты получишь армию, власть… Сможешь построить свою собственную империю!.. Мерзавец!.. Ну освободи меня! Пожалуйста…

Некоторое время мы шли молча, вслушиваясь во все затихающие мольбы этого подонка, предавшего и отца, и Тень, и мир.

– Почему не казнили «наверняка»? – хрипло спросил я.

– Он успел вспороть себе грудь еще до моего появления. А я решил не возиться с его личными гвардейцами, взявшимися похоронить Апофеона.

– В принципе, в вечном заточении тоже есть своеобразный садистский смысл…

– Возможно, Господин.

…Через десять минут мои шаги стали неуверенными. Все-таки сколько идем, а святилища все не видно. Но Шеллер объяснял это очень просто:

– Иллюзия и обман – вот главное оружие Тени перед нежеланными гостями, Господин.

Цитадель-святилище выросло прямо перед нами настолько неожиданно, что я с трудом сдержал крик удивления. Башня высотой метров в двести, наверное, у любого живого существа могла вызвать только немое восхищение, хотя и была лишь идеально ровным обелиском с почти невидимой двухстворчатой дверью. Весь «обелиск» был покрыт светящейся белым светом гравировкой. Она изображала черное солнце с сияющими белыми лучами. Если долго смотреть на него, то казалось, что оно… настоящее… насколько может быть настоящим черное солнце.

Я застыл у входа, запрокинув голову, с отвисшей челюстью и чувством, что мои силы, оказывается, безмерны, если мне под силу ТАКОЕ.

Шеллер двинулся вперед своей мягкой походкой, но у самой двери остановился и оглянулся, уставившись на меня вопросительно-выжидательным взглядом. Я опомнился и нагнал его. Не хочется вновь повторяться, что в который уже раз я действовал по наитию. Моя рука легла на створки дверей. В тот же момент кожа моей пятерни потеряла привычный вид и стала резко меняться. Черный туман, эгош, с легкостью заменил то, из чего состоит тело простого человека, на себя. Непроглядная занавесь тумана дрогнула и потянулась ко мне. Когда первое щупальце эгоша впилось мне в спину, я почувствовал приятное и сладостное покалывание во всем теле. Весь туман, окружавший цитадель-святилище, а заодно накрывавший и всю площадь, за считанные секунды уместился в моем щупленьком тельце. Правда, это самое тельце приняло не совсем обычный вид. Я стал полноценной тенью, частью великой Тени. В этот момент мне стало абсолютно ясно, что считать себя Хозяином и уж тем более Повелителем Тени было глупо. Я всего лишь поводырь огромной, безмерно могучей, но слепой силы, способной в любой момент раздавить меня, как букашку. Но мне было не страшно, а уютно от сознания этого факта.

Пока я переваривал полученное «знание», двери цитадели распахнулись. Внутреннее убранство было таким же скудным, как и внешние украшения. Короткий коридор от дверей вел в семиугольный центральный зал. Под ногами – ровная матово-черная плита без единой царапины или трещины. Над головой точно такая же картина, если не считать белой сияющей прямой, разделяющей потолок ровно на две половины. Линия эта шла от створок дверей до конца коридора. Стены были покрыты изображениями благообразных людей самого разного возраста, от глубоких старцев до юношей в одеждах разных веков. Запомнилось только то, что среди них не было ни одного изображения женщины. Эти порталы не были подсвечены, но я их хорошо видел.

Эхо моих шагов кощунственно тревожило тысячелетнюю тишину. Когда ноги вынесли меня в центральный зал, эхо мгновенно и неожиданно исчезло. Зал также не отличался обилием украшений, но в центре его, на полу, было изображено все то же черное солнце с белыми лучами. Мой взгляд поднялся по стене вверх, и стало ясно, что это своего рода «колодец». Идеально гладкие стены центрального семиугольника поднимались ввысь до самой вершины башни. При этом «колодец» не был прикрыт люком-крышей. Вверху была видна далекая черная бездна, заменяющая в Тени небо.

Что делать дальше? Шеллер, как всегда, исчез, предоставив мне действовать самому… Делать нечего. Я решил просто пошататься по просторному залу. Когда меня занесло на его середину, стены вокруг на мгновение размылись, а затем и вовсе исчезли. Я оказался на вершине цитадели…

От настолько быстрого изменения положения в пространстве я несколько минут приходил в себя. Под ногами оставалось все то же «черное солнце». Сама вершина цитадели была плоской, как диск. Но вот вокруг…

Я осознавал себя одновременно Тенью, ее хозяином и маленькой ее частичкой, слугой. Я чувствовал все и вся в пределах Тени этого мира: и страшные кровоточащие раны, причиняющие почти физическую боль, и копошащихся букашек, демонов-охотников, чуждых этому миру, и там… где-то в глубине, где не знают, что такое «Жизнь», томление тысяч воинов Великой Тени, некогда подчинявшихся Апофеону Никодарскому, но покинутых и забытых… и тысячелетия ждущих свобод.

Но все но порядку. Раны. Черный провал, медленно, но верно растущий, пожирающий Тень. Из него лезли тысячи тварей самой разной «масти». От простых клубков щупалец размером с кулак до величиной с подростка с многочисленными конечностями, оканчивающимися различными орудиями убийства. Всех этих уродцев объединяло одно – жажда уничтожить все, что находится вне провала. Вокруг этих «ран» растянулись тонкие цепочки немногочисленных воинов Тени, еще способных держать в руках оружие. Они бились без надежды на счастливый исход, просто желая подороже продать свои жизни.

Я почувствовал, как живая сила начинает растекаться по миру, когда мне нестерпимо захотелось излечить Тень. Нужно было только слегка подтолкнуть ее. Что я и сделал. Над каждой раной стали собираться черные облака эгоша. Они сжались в упругие шары и полыхнули изнутри ярким белым огнем. Затем эти исполинские огненные шары рухнули в провалы. Тень вздрогнула, я почувствовал адскую боль, будто по всему моему телу одновременно прижгли тысячи свежих ран.

Источники заразы закрылись почти мгновенно, но сама зараза осталась. Растекшееся по Тени море тварей, не утерявших желания пожрать все. Хм…

Внутренний взор вернулся к заточенной армии Апофеона.

– Кто ты такой?

– Я ПОВЕЛИТЕЛЬ ТЕНИ, ВАШ ГОСПОДИН.

– Ты пришел освободить нас?

– ДА. НО ВЫ СТАНЕТЕ МОИМИ ВЕЧНЫМИ ДОЛЖНИКАМИ.

– Мы согласны! – взревел голос армии Теней. – Клянемся в верности.

– ОЧИСТИТЕ ЭТУ ТЕНЬ ОТ СКВЕНЫ.

В один миг появилось больше ста тысяч теней, жаждущих убить врагов своего нового хозяина… то есть моих врагов. Кровавая битва обещала затянуться надолго. Все-таки эта «инфекция» успела слишком сильно распространиться по Тени, укорениться. Ладно, здесь справятся и без меня. Еще одна проблема – демоны-охотники, безнаказанно бродящие по Тени. Скажу просто: их смерть была быстрой.

Я огляделся, обозревая практически новую, преобразившуюся Тень. Взгляд мой случайно поднялся к небу, и я вспомнил, что магические коридоры, протянутые демонами от своих миров к Дэго, еще никто не перекрыл. Я напряг последние силы. Паутина этих тоннелей опутала всю черную пропасть с огнями сфер иных миров, заменявшую здесь небосвод. Я выложился полностью. По небу прокатилась волна белого огня, сжегшая всю паутину сияющих коридоров-щупалец и закрывшая путь в этот мир вообще всем, а не только демонам. Передо мной предстала картина гибели сотен боевых кораблей демонов, перебрасывающих в мир Дэго тысячи воинов, жаждущих покорить его для своего императора. После этого мои ноги подкосились и я упал. Мне пришло в голову, что неплохо бы было немного отдохнуть…

Не знаю, сколько времени я провел без сознания, но, когда я открыл глаза, вокруг вновь были стены семиугольного зала цитадели. Рядом развалился Шеллер и мурлыкал что-то себе под нос.

– Господин, вы отлично справились с поставленной задачей, – громко прошептал он мне, – но это еще не конец. Слишком много демонов уже находится в Дэго! Республиканские войска по-прежнему отступают и будут отступать, если не прийти к ним на помощь. Надо спешить.

По коридору к нам торопливо шел Алио, чуть отставая от него на пару шагов, за ним следовали два воина гвардии наместника с эмблемами восходящего черного солнца. Они остановились на пороге зала и замерли. Рот Алио был растянут в радостной улыбке. Последние шаги он пробежал, остановился передо мной и протянул мне руку. Я принял помощь и встал. Мы молча постояли друг напротив друга. Алио радостно рассмеялся и сгреб меня в объятия. Мне показалось, что он помолодел на пару тысяч лет. Наконец, когда буря эмоций прошла, он с улыбкой обратился ко мне:

– Господин, благодаря вам мы вновь, впервые за века, почувствовали смысл жить и бороться. Спасибо… Мы в неоплатном долгу перед вами, Господин.

– Прекрасно, мой… старый друг. Я рад, что смог помочь! Надеюсь на вашу помощь в деле освобождения мира Дэго от демонов Декол-Гиша.

– Прошу вас, Господин, хотя бы выйдите поприветствовать свой народ.

– Не стоит, хотя… впрочем, ладно. Что я, в конце концов, теряю! – согласился я, слегка помявшись.

Алио энергичным шагом направился к выходу из цитадели. Когда мы вышли на улицу, я с удивлением обнаружил, что от дверей на площадь ведет лестница в несколько десятков ступенек, а вокруг, на площади толпятся несколько тысяч теней как воинов, так и простых жителей, женщин, детей. Как только я показался, вся эта толпа взревела воплями радости и счастья. Но площади прокатилось:

– Эльт'нар! Кир наг! Повелитель Тени вернулся! Слава Повелителю!

– Они рады вашему возвращению, Господин! – перекрикивая толпу, произнес Алио, вставший на ступеньку ниже.

– Это я уже понял! Надо, наверное, что-то сказать?!

– Зачем?! – отмахнулся наместник. – Улыбаемся и машем! Улыбаемся и машем!

Собственно, это мы и проделывали в течение еще минут двадцати, пока Шеллер не соизволил громко прошипеть мне на ухо:

– Господин! Нам следует спешить! Развязка близится, и пока она не в нашу пользу!

– Ну… Забирай меня отсюда! – крикнул я, широко улыбаясь, не сводя взгляд с толпы. – У меня уже рука отваливается махать.

– Хорошо…

– Что ты ска…?! – договорить я не успел.

– Так это и есть ваш хваленый Повелитель Тени?

– Не надо столько сарказма, господин Фонжар. Побольше уважения к тому, кто вас, возможно, спасет.

– Но я ожидал увидеть несколько… да, в общем, совсем другого человека.

– Ну извините! Мы Теневодов вручную не делаем, они сами приходят…

– Но…

– Конечно, вы думали, что увидите детину два на два в золоченых доспехах с клинком, который только на взгляд тянет пару центнеров, а уж на вес…

– Да я не о…

– А у нас тут, прямо скажем, не воплощение героизма…

– Да не об этом я!

– А о чем? И кстати, вы что-то упомянули об оплате расходов…

– Ну… я и так предложил вам ТАКУЮ сумму, что хватит на содержание маленького государства…

– А сейчас прикажете нам голодать? Просить милостыню? «Подайте двум бедным спасителям мира на пропитание и жилье!» Так, что ли? Где аванс?

– Уф…

– Сейчас вы, по-моему, не в том положении… Или это под окнами моей резиденции уже рвутся снаряды демонов?

– Хорошо-хорошо! Сколько вам нужно?

– Двести долтапов.

– Сколько?! Вы с ума сошли!

– Ну ладно… ладно, уговорили… только ради вас – триста долтапов.

– Я согласен на двести!

– Вот и отлично!

– О!.. Он, кажется, приходит в себя.

– Наконец-то… Господин, вставайте, а то вам, наверное, неудобно в ванне, согнувшись в три погибели.

Очнулся я действительно в очень тесной ванне, свернувшись калачиком. Причем в ванне не абы кого, а Верховного Канцлера республики, господина Фонжара Де'Кинью. Кстати сказать, для фактического правителя целого мира помещение оказалось более чем скромным, даже бедным. Канцлером оказался невысокий полный мужчина сорока восьми лет с аккуратными, но очень пышными усами, лысой, как бильярдный шар, головой и широко расставленными, цепкими, проницательными глазами. Выправка выдавала в нем бывшего военного, то же самое подсказывал аскетичный стиль одежды и сапоги военного образца. Фонжар изучал мое лицо и глаза с таким усердием, что мне показалось – вокруг не ванная комната, а допросная. Но взгляда я не опустил и, видимо, поэтому прошел проверку.

– Фонжар Де'Кинью, к вашим услугам, – кивнул мне канцлер и протянул руку. – Верховный канцлер и главнокомандующий армии мира Дэго.

– Александр Горский, или просто Повелитель Тени. А с моим слугой, – я кивнул на кота, – Шеллером, вы, похоже, уже знакомы.

Мы крепко пожали друг другу руки.

– Попрошу в мой кабинет, господа. Не думаю, что ванная – лучшее место для серьезного разговора, – сказал Фонжар, открывая дверь. За дверью оказалась небольшая спаленка с узкой кроватью, тумбочкой, на которой стояла фотография молодой девушки, и окном с прекрасным видом на перепаханную взрывами, но уже более или менее прибранную центральную площадь, некогда выложенную белыми плитами. Сквозь полупрозрачные занавески можно было различить блиндажи, ощерившиеся зенитками, солдат, быстро перебегающих от одного укрытия к другому. В центре площади возвышался небольшой желтый обелиск. Я просто физически почувствовал умиротворяющую силу, исходящую от него. Что-то подсказало мне – это источник питания магического щита, накрывшего всю центральную часть города и почти обезопасившего жизнь оставшихся в городе жителей.

Мы прошли через спальню, канцлер открыл одну из трех дверей, ведущих из комнаты, и мы оказались в маленьком кабинетике, прокуренном и погруженном в интимный полумрак. В нем еле умещались письменный стол, книжный шкаф, три жестких деревянных стула и пара пасторальных картин-пейзажей. На столе лежала открытая книга, блокнот и карандаш. Все это освещала небольшая настольная лампа.

– Присаживайтесь, – пригласил Фонжар, указывая на стулья перед столом.

Почувствовав запах табака, я рефлекторно сложил пальцы, будто держу сигарету. Через мгновение сигарета появилась в руке. Я вопросительно глянул на Фонжара, кивнув на сигарету. Он как раз забивал табак в трубку и еле заметно прикрыл глаза, «давая добро». Немедленно у меня в кулаке появилась зажигалка. Пару минут мы молча наслаждались курением…

– Ладно. Думаю, стоит, начать, – прервал он тишину. – Вам уже известно, что делать, Александр?

– Да. Спасти мир, – серьезно ответил я, а затем усмехнулся, понимая всю несерьезность сказанного, если наблюдать со стороны. – Точнее, остановить вторжение демонов и не допустить завоевания ими этого мира… Я правильно излагаю?

– Правильнее не бывает. И когда вы приступите к… работе?

– Я, собственно, уже приступил.

– Пока лежали в моей ванной? – В этой фразе так и сквозил сарказм.

– Практически… Или вы думаете, что демоны перестали перебрасывать войска и что ваш мир полностью изолирован от окружающих – простое совпадение или случайность?

– Предположим… Честно скажу, мне не верится, что вы способны поменять ход и, главное, исход этой войны. В существование Теневода я верил… верю, как в детскую сказочку, и прибег к услугам вашего шефа исключительно от безысходности.

– Что ж, значит, мне предстоит переубедить вас, – сказал я, пожав плечами.

– Предположим… И каковы ваши планы? Что вы предпримете дальше?

Признаюсь честно, такой вопрос поставил меня в тупик. Действительно, у меня пока не было и свободной минутки, чтобы разработать план действий, хотя с этого обычно начинают все нормальные герои. А я плыл по волнам благосклонной до поры до времени судьбы. Отлично! Будем импровизировать!

– Сперва мне нужно знать обстановку на фронте. Даже с моей помощью демонов достаточно сложно, если вообще возможно, победить в открытом бою…

– И вы еще говорите мне, что… – начал было Фонжар, но я его не слушал.

– Значит, надо ошеломить врага и, пока он напуган, поставить свои условия для мирного договора.

– И как же вы ошеломите демонов?! В нашем мире драконов не водится!

– Зато у меня есть целая Армия Великой Тени. Мы отвоюем нашу победу в открытом бою, заставив подписаться под выгодными нам условиями перемирия!

– Но…

– Доверьтесь мне. Или у вас есть предложения получше?

– Нет, – был вынужден согласиться со мной Фонжар.

– Тогда представьте мне сводку с фронтов.

– Я как раз иду на совещание штаба армий. Пойдемте со мной, там все узнаете.

Было видно, что Фонжару нелегко дается поддержание даже видимости спокойствия. Его бесило, что какой-то «щенок» с говорящим котом может позволить себе командовать им. Меня так вообще поразила его сговорчивость. Я ожидал встретить яростное сопротивление против моих идей, а тут практически покорное согласие. Странно. Я не преминул поделиться своими умозаключениями с Шеллером, пока мы шли следом за канцлером по извилистым коридорам, усыпанным обвалившейся от взрывов штукатуркой, с многочисленными заколоченными дверьми и постоянно снующими мимо нас военными с различными бумагами. Но тот лишь загадочно улыбнулся и туманно сообщил мне о том, что, когда заключается договор с Конторой, все не ограничивается простым честным словом о соблюдении требований договора.

Мы наконец остановились перед ничем не примечательной дверью, которая охранялась только двумя огромными глиняными големами. Перед тем как мы вошли, Шеллер исчез.

 

Глава 5

Кабинет совещаний оказался большим прокуренным помещением с таким низким потолком, что мне приходилось либо ужасно сутулиться, либо сидеть. Обширный круглый стол в центре был завален самыми разными картами, схемами, чертежами. Вокруг стола собрались несколько человек в золотистой военной форме республиканской армии. Среди них я заметил старого знакомого, Гирайя Монфлера, адмирала четвертого флота. Он тоже меня заметил, удивленно вскинул брови, но поговорить мы не успели.

– Господа! Прошу прощения за опоздание. Думаю, стоит начать, – поприветствовал всех Фонжар и прошел к столу.

Мне там делать было нечего, поэтому я тихо отошел к стене и сел на ближайший стул. А тем временем…

– Оперативная сводка.

– За последние сутки нашими войсками было уничтожено от двухсот до трехсот единиц бронетехники противника, до семи тысяч живой силы, авианосец, восемьдесят единиц ВВС…

– Достаточно. Наши потери.

– Около восьми тысяч живой силы, двадцать расчетов зенитной артиллерии, тридцать восемь танков… Все.

– Диспозиция сил на нашем «Столичном фронте».

– Мы удерживаем только сорок процентов площади города. И это преимущественно центральные районы. На юге оборону держат пехотные части под руководством Степана и его орлов. Их положение следует признать наиболее шатким. Демоны сосредоточили там крупные силы пехоты и бронетехники. Высоты семнадцать и восемнадцать пока остаются за нами лишь благодаря упорству наших парней на земле и пилотов девятой авиагруппы. Ожесточенные артобстрелы усиливаются с каждым днем. Следует отметить также то, что южное направление – одно из возможных направлений решающего удара противника.

Восточные рубежи города находятся сейчас в относительной безопасности за плотной линией зенитных и артиллерийских расчетов. Последняя попытка прорыва на этом направлении со стороны противника произошла трое суток назад и не увенчалась успехом, захлебнувшись еще в самом начале.

Северное направление на данный момент является потенциально наиболее опасным. Боевых частей там практически нет. Из военных там только курсанты, неопытный молодняк. Противник давно бы дошел до дверей штаба с севера, если бы не городское ополчение, отчаянно сопротивляющееся и с боем отдающее каждый дом. Глава и организатор ополчения, как ни странно, демон фенгор, Афкон Дэ Ра'Но-Кинир, недавно прибывший в Дэго. Он беженец из Феншера. Как, впрочем, и его помощница и сестра, Кира Дэ Ра'Но-Кинир. За каких-то пару недель неорганизованная толпа, просто желающая помочь родной республике в битве с агрессором, стала страшной и опасной для демонов силой, способной показать себя в уличных боях. Но, даже учитывая это все, необеспеченное ополчение долго не протянет в сражении с закаленной в боях армией империи. Я предлагаю перебросить туда пятую и шестую пехотные части. Это хотя бы на время остановит продвижение противника с севера.

И наконец, западная граница рассматривается нами как второе по приоритетности направление возможного удара имперских войск. Запад столицы сейчас представляет собой перепаханное, выжженное поле или лабиринты разрушенных зданий. Подобный ландшафт, конечно, помогает обороняющейся стороне, но существенный минус нашего положения в том, что протяженность западного фронта слишком велика, поэтому у противника появляется обширный оперативный простор. Если и ждать удара с запада, то только либо по всему фронту, либо в нескольких точках, чтобы оттянуть наши силы от определенного участка. Здесь стоят первая бронетанковая и первая пехотная дивизии.

– Что может сказать разведка по поводу возможного прорыва, господин Донаго? Откуда ждать гостей?

– Судя по нашим последним данным, удар последует в течение ближайших тридцати шести часов с западного направления. Об этом можно судить по постоянным процессам переброски бронетанковых и пехотных сил. Там же наблюдается высокая концентрация авиации.

По мере получения информации у меня в голове складывалась четкая картина предстоящих действий. Первый мой шаг – отправиться к «западной границе» и дождаться начала удара. Что-то мне подсказывало, что разведка не ошибается, а в последнее время предчувствия меня редко подводили. Второй шаг: находясь непосредственно в окопах, разыграть свой главный козырь – Армию Великой Тени. Только предварительно нужно удостовериться в ее готовности…

– Шеллер, – еле слышно шепнул я в пустоту, – напомни мне, я убил всех демонов, «Покоривших Тень»?

– Нет, Господин. Трое были просто схвачены. Народ желает принести их вам в жертву.

– Только кровавых культов мне не хватало. Демонов не убивать, а с пристрастием допросить. Они могут знать о точном времени удара по столице… И еще… проверь боеготовность моей армии. Возможно, скоро она мне понадобится.

– Да, Господин, – ответил Шеллер и ушел глубже в Тень.

– Какова расстановка сил в воздухе, адмирал Монфлер?

– Четвертый флот уже оправился после… тактического отступления, когда был уничтожен превосходящими силами противника «Страж 4». Силами флота и десантных подразделений был захвачен один из трех флагманов противника, но… весь офицерский состав корабля погиб в ходе абордажной операции. Пленных нет. Сейчас четвертый флот находится над Фошадским плоскогорьем. Именно там расположилась основная опорная база демонов. Мы начали операцию по ее уничтожению. Сейчас там идут тяжелые воздушно-наступательные бои. Я настаиваю: необходимо срочное подключение крупных пехотных моторизированных сил, чтобы появилась возможность начать наземный штурм укрепрайона противника. Воздушная обстановка над столицей не вызывает опасений. Имперские ВВС оставили попытки бомбардировок города после того, как мы успешно отбили несколько налетов. В целом наши ВВС достойно справляются с поставленными задачами, но успехи эти могут оказаться очень зыбкими. Возможно, скоро имперский флот перекоординируется после панического беспорядка в своих рядах, ставшего следствием внезапного закрытия всех сизен-порталов, как временных, так и постоянных. После удачной реорганизации флота демоны получат возможность использовать свое двукратное, если не трехкратное преимущество. Надо срочно что-то предпринимать, но выхода из сложившейся ситуации я не вижу… только чудо…

– Господа! Как раз такое чудо я хочу представить вам сейчас, – заявил Фонжар и указал на меня. – Прошу любить и жаловать! Александр Горский, Теневод… Повелитель Тени. Я надеюсь на его способности как на чудо, чего и вам советую…

Удивленные и… даже немного испуганные взгляды устремились на меня. Я прямо-таки нутром почувствовал растущее недоверие прожженных и бывалых офицеров к словам канцлера… Ну что поделать… Не геройский и вовсе не внушительный у меня видок…

– Понимаю, вы можете не особенно доверять мне, но я могу помочь… я должен помочь.

– И что ты предлагаешь, Александр? – спросил нахмурившийся Монфлер, узнавший, что тот, к чьим выкладкам он вначале относился с недоверием на «Страже-4», оказался Повелителем Тени.

– Нужно дождаться начала нового полномасштабного наступления демонов. Когда оно начнется, я смогу… с помощью своих… неординарных способностей остановить имперцев, а возможно, и уничтожить наступающие силы противника…

– Но это ничего не решит в масштабах войны! – воскликнул какой-то молодой офицер. – Сколько раз вы сможете провернуть такой… трюк? И где гарантии?

– Столь крупное поражение ошарашит демонов и заставит их задуматься о целесообразности войны. Вот тут-то следует предложить им пойти на мирные переговоры на наших условиях. Что о гарантиях… поверьте мне. Да и как бы там ни было, нового наступления демонов все равно не избежать.

– Откуда такая уверенность? А если они не пойдут на переговоры? Что тогда?

– Я прошу вас положиться на меня и мои способности.

– Но…

– В любом случае вы ничего не теряете, господа офицеры.

– Я против… – вновь начал офицерик.

– Я согласен, – коротко подал голос Монфлер.

– Предлагаю проголосовать, – сказал Верховный Канцлер.

По большому счету все это было лишнее. Свои задумки я мог реализовать и без согласия высшего командного состава республиканской армии. Через пять минут голосования было принято решение дать мне возможность для реализации разработанного плана.

Через час совещание закончилось. Все торопливо разошлись с хмурыми, задумчивыми лицами. Остались только я и Фонжар. Мы закурили, помолчали.

– Ты уверен в своих силах? – спросил канцлер.

– Да, – ответил я.

– Отлично.

– Когда я смогу отправиться на западные рубежи города?

– Почему на западные?

– Удар демонов придется именно туда.

– Через двенадцать часов туда начнут перебрасывать части отсюда, из центра города. Можешь отправиться туда на одном из этих кораблей. Вот бумага с моей подписью с приказом об обязательной помощи тебе по первой же твоей просьбе. – Фонжар передал аккуратно свернутый белый лист бумаги с печатью.

С полчаса я поплутал по коридорам, но ничто не может длиться вечно. Вот и я умудрился в конце концов найти выход из этих катакомб. Местное светило уже лезло с небосвода за горизонт. Перепаханная бомбардировками площадь перед невысоким зданием штаба кишела военными и гражданскими. Над толпой возвышались десантные, грузовые, боевые, но преимущественно военные, корабли самых разных габаритов – от юрких разведчиков до тяжеловесных батонообразных грузовиков. Вокруг машин крутились техники, постоянно что-то латая, смазывая, сваривая, подвешивая, просто осматривая. Где-то неподалеку в городе взрывом разнесло здание. Недалеко от площади во дворах расположились артрасчеты, вот они-то вполне достойно и ответили на выпад демонов. Несколько десятков реактивных снарядов с бешеной скоростью, оставляя за собой серый дымный след, ушли за рубежи города. Десяток расчетов, разбросанных по всему городу, поддержали эту инициативу.

Вдруг толпа засуетилась и начала быстро освобождать пространство площади. Только через минуту я сумел различить звено боевых истребителей. Пять из десяти машин дымились. Они начали заходить на посадку и благополучно приземляться, но, когда предпоследний уже почти приземлился, истребитель, наворачивающий круги в небе, вдруг дрогнул. Похоже, пилот потерял управление. Машина начала падать… и падать на приземляющийся самолет. У самой земли две машины столкнулись. Облако осколков, огня и дыма поглотило остальные, уже приземлившиеся, истребители. Кто-то в толпе закричал. Кто-то побежал к месту катастрофы. Там спасатели уже тушили пылающие обломки. Военные и гражданские добровольцы выносили раненых с места взрыва. Через полчаса все закончилось. Раненых и останки погибших увезли с площади. Только гора обломков напоминала о случившейся трагедии. Гомон, крики, споры, ругань толпы. Эта трагедия не самым лучшим образом повлияла на мое настроение и состояние в целом. Все слишком страшно, чтобы быть правдой. Я дошел до края площади и прислонился к стене некогда красивой старинной пятиэтажки, а ныне – обычной развалины. Мои глаза закрылись. Хоть я и Повелитель Тени, но по-прежнему – человек, которому страшно и одиноко.

Мне очень хотелось повидаться и со Степаном, и с Афконом, и с Леоопом, и в особенности с Кирой… Но как мне их найти… да и времени мало. Как жаль, что я не всесильный. Ничего, вот получу возможность исполнить свое желание…

Из задумчивости меня вывел голос Шеллера:

– Демоны неплохо разговорились, господин. Палачи знают свое дело… хе-хе. Начало операции имперских войск «Прорыв» ожидается через восемь часов, на рассвете, на западном направлении. Ваша армия сейчас реорганизуется и будет готова часов через десять. Наместник Алио собрал свою дружину и готов поддержать вас… Все пока идет… как по маслу, Господин. Так, кажется, говорят на вашей исторической родине? Я не ошибся?

– Нет, мой друг, ты не ошибся… Думаю, мне стоит вздремнуть, Шеллер. Завтра мне предстоят великие свершения. Оставь меня, – устало прошептал я.

– Приятных снов.

Через час я заснул в одной из ночлежек, открытых круглосуточно для всех. Рядом со мной, кутаясь в потертый плащ, дремал сын сенатора, одного из богатейших людей мира Дэго, а неподалеку посапывал бородатый гном в золотистой военной форме. Война уравняла людей и нелюдей, богатых и бедных, живых и умирающих.

Та ночь подарила мне хотя бы искорку надежды и счастья. Я увидел тех, кого мечтал увидеть вновь… хоть и во сне.

– Это восьмой пост! Они прорвались! Повторяю, они прорвались! – пробился истошный вопль по рации через шум помех и грохот взрывов.

Афкон вскочил с ящика, набитого патронами, и прокричал в ответ:

– Сколько?!

Молчание. Только жужжание и треск.

– Восьмой! Отвечай! Сколько прорвалось?!

Молчание.

– Отвечай…

– Три танка!.. – наконец отозвался «восьмой». – …Повторяю! Сотня пехоты! Колдун и три танка!.. Идут к центру по Бульвару Торзе!.. Как… поняли, штаб?!

– Это штаб! Понял! Потери?!

– Тридцать парней! «Жала» потеряли! Отходим на «семерку-два»! Подтверждаете?!

– Подтверждаю!

Динамик рации замолк. Афкон вскочил, подхватил автомат и пару гранат. Перебинтованная рука болела, но терпимо. Он выскочил в просторный коридор богатого особняка, ставшего теперь штабом ополчения. Громко топая и перепрыгивая через дыры в затертом паркете, демон пронесся в гостиную. Гостиная была завалена боеприпасами и мешками с сухим пайком. Здесь Кира и еще несколько женщин штопали изуродованных взрывами, пулями – войной пареньков. Кто-то тихо постанывал и скреб уцелевшими пальцами по доскам пола, кто-то хрипел молитву, кто-то просто скулил. Уставшая, измученная, грязная, с изрезанными руками, Кира напевала заговор умиротворения, пытаясь облегчить страдания раненого, оставшегося без ног.

Афкон, не задерживаясь, вылетел через дыру в стене, служившей и входом, и выходом на улицу, где отдыхали пара десятков изорванных, оголодавших ополченцев. Со стороны ближайших баррикад уже слышались призывные и тревожные оклики.

– Они прорвались, – коротко бросил Шифо и бегом ринулся к обломкам зданий, служившим баррикадами.

Бойцы ополчения быстро сообразили, что к чему, и последовали за ним, на ходу проверяя оружие. По бульвару Торзе к укреплениям ополченцев двигались два танка, окруженные демонами в грязно-серой облегающей броне с глухими белыми шлемомасками и автоматами. Колонна остановилась метров за сто до баррикад. Враг уже было начал рассредоточиваться вдоль улицы, как по флангам разорвались взрывпакеты. Несколько демонов убило, кого-то покалечило. У дальнего от баррикады танка сорвало гусеницу, он остановился, не в состоянии сдвинуться. Из небольшого десантного отсека вылезли трое техников с инструментами. Но они ничего не успели сделать. В небольших, словно бойницы, окнах одного из домов заговорила пара пулеметов. Крупнокалиберные пули, не оставлявшие даже следов на броне танков, легко дырявили солдат противника. Башня танка начала поворачиваться в сторону укреппозиции, но выстрелу так и не было суждено прозвучать. На крыше развалившейся пятиэтажки с противоположной стороны улицы появились трое ополченцев. Один с вытянутой трубой непонятного оружия. Их никто не заметил. Боец с «трубой» присел на одно колено и взгромоздил свое оружие на плечо. Прицелился. Еле слышный хлопок. Небольшой конический снаряд молниеносно преодолел расстояние до танка, оставив за собой слегка извивающийся след белесого дыма. Образовалась дыра в борту машины точно на стыке башни и корпуса. Пару секунд ничего не происходило. Взрыв. Фейерверк. Всем спасибо. Все свободны.

Но вот начались потери и со стороны ополченцев. Десяток бойцов, попытавшихся прорваться из здания с пулеметами, оказались там запертыми обломком стены, отколовшейся от соседнего здания, бывшей больницы. Демоны оцепили дом и открыли огонь на поражение. Осажденные ожесточенно огрызались. Вот один пулеметчик упал с развороченным пулей черепом. Вот второму оторвало кисть руки и раздробило плечо. Через десять минут осталось четверо еле живых парнишек с опустевшими обоймами. Один выбросил последнюю гранату и сам прыгнул вслед за ней в окно со штыком. Упал он на демона уже мертвый, но успел глубоко вонзить лезвие тому в горло. Другой парнишка, истекая кровью, окоченев от потери крови и страха, тупо жал на гашетку вхолостую дергающегося пулемета. Через минуту он умер от разрыва сердца. Третий сосредоточенно почистил красивый пистолет, похожий на «кольт», простой белой тряпицей, непонятно как сохранившей свою белизну, зарядил в барабан семь патронов, подошел к окну, не прячась от летящих в него нуль, и сделал шесть выстрелов, заложив свободную руку за спину. Все пули нашли себе жертву. Затем этот, совсем еще молодой, паренек пустил пулю себе в голову. Упал. Мертвый.

Последний боец смотрел на все это, осев у стены. Он курил. Улыбнулся. Бросил докуренную до фильтра сигарету. Снял ботинок. Снял носок. Нашел в лежащем рядом ящике несколько кусков взрывчатки. Взрывчатку в носок. Фитиль воткнуть во взрывчатку. Дырявый ботинок на ногу. Достал из кармана фляжку. Глотнул, поморщился. Облил носок. Фляжку спрятал. Носок закрепил на ящике со взрывчаткой и боеприпасами. Взял ящик. Разбежался. И сиганул в окно вместе с небольшим подарочком демонам. Взрыв страшной силы накрыл все в радиусе метров ста пятидесяти. Бульвара Торзе не стало. Остались груды обломков зданий, тел и металлолома. Второй танк демонов пережил своего невезучего соплеменника ненадолго. Начавшаяся у баррикад свалка как-то сама собой завершилась в пользу ополченцев…

– И где же третий? И колдун? – сам у себя спросил Афкон.

И тут же получил ответ на свой вопрос. Капитальную кирпичную стену дома, выходящего на небольшую площадь перед штабом ополчения, разнесло в мелкий песок. Через еще не осевшее облако пыли от взрыва выехал последний танк, а за ним организованно высыпали десятка три одинаковых солдат в безликих масках. Не защищенные с тыла, то есть со стороны неожиданного удара, бойцы на баррикадах ошарашено попадали в грязь. Демоны организованно рассредоточились между укрытиями, прикрывая друг друга и умело давя огнем противника. Они уверенно шли в глубь площади перед штабом. Танк шел впереди, часто и эффективно огрызаясь на неумелые попытки ополченцев остановить его. В ход шли и бутылки с зажигательной смесью, и гранаты всех типов, и глупые попытки расстрелять его из легкого огнестрельного оружия. Но в здании штаба нашлось и противотанковое оружие. Одно из окон выплюнуло в танк демонов тот самый конический снаряд, но на полпути он взорвался, никого не задев. В дело вступил колдун врага. Внешне от остальных солдат он ничем не отличался, но стоило ему начать колдовать, как его, вставшего в полный рост, окружило алое сияние.

– Фичаг нур лас! – выкрикнул он, невообразимым образом изогнув свои пальцы на руках.

Из окна, с которого стреляли по танку, вылетел вопль боли, а затем вырвались языки пламени. На третьем этаже штаба вспыхнул пожар. В ответ из окон окружающих домов сорвались еще три противотанковых снаряда. Ни один не долетел. Ополченцы сосредоточили огонь на чернокнижнике демонов, уже распевающем новое заклинание. Пули его не брали. Рядом уже упали несколько убитых демонов.

Колдун прекратил читать свое очередное заклинание словами:

– …гуза нар! Эль ваго! Жа!

За пару мгновений над площадью образовалась низкая воронка черных облаков, полностью закрывшая собой небо для тех, кто бился у штаба. Из глубин этого порождения хаоса выплеснулась огненная стихия в виде пылающего потока, обрушившаяся на фасад особняка-штаба. Стену сожгло и смело ее останки за пару секунд. Огонь ворвался в коридоры штаба, обращая укрывшихся там ополченцев в пепел.

У Афкона упало сердце. В штабе оставалась Кира.

– НЕТ!!! Кира! – вырвался вопль из груди полудемона.

Он с ненавистью оглянулся на демонов в центре площади. В черных глазах пылала ярость. Афкон подхватил с земли короткий прямой клинок с закрытой гардой одного из демонов в правую руку, а левой выхватил из-за пояса пистолет и проорал древний боевой клич:

– ДЕТОГОТ ТО КУФАР!!! В бой, братья!

Он сорвался с места первым и бросился на демонов. За ним в бой кинулись все те молоденькие пацанята, что были на площади. Кто с оружием, а кто и без него, просто с камнями в руках. Они не могли уже увидеть, что огненный шквал демонической магии прекратился, и там, где еще недавно была гостиная, а теперь просто нагромождение каменных перекрытий, сидела живая Кира, окруженная ранеными, но живыми людьми. Они были окружены прозрачной белой сферой, сдержавшей гнев стихии. Кира опустила руку, через которую она питала сферу магией, – сфера исчезла, а полудемонесса-колдунья упала без сил.

Но ополченцы, ведомые в бой Афконом, ничего этого не видели. Кольцо защитников города, человек в семьдесят, неумолимо сжималось вокруг группки из двадцати выживших демонов и танка. Пехотинцы заняли круговую оборону вокруг обездвиженного танка. Они приготовились умереть. Наконец враги столкнулись. Началась резня. Афкон нырком ушел от удара прикладом, снес клинком голову одному демону, прострелил коленную чашечку другому, получил удар сапогом в живот, упал, но откатился и резво вскочил. Удар, блок, контратака, снова выпад, удар, захват, бросок через бедро, враг на земле. Добить. А вот наконец и колдун. Рядом. До него всего метр. Один шаг. Он спокойно стоял напротив, даже не пытаясь отойти. Афкон прыгнул на демона. Но в прыжке что-то произошло. Он лежит. В спину ему уперлись острые булыжники: Сверху наседает колдун с кинжалом. Лезвие уже уперлось Афкону в шею. Появилась капелька крови. Из-под маски демона на лицо Шифо капает красная жидкость. Слюна и кровь. Афкон упирается ногами в грудь врага и толкает изо всех сил. Тот отлетает прямо на клинок одного из ополченцев. Окровавленное лезвие торчит из груди. Тварь, скрывающаяся за маской, делает последний судорожный вдох и дохнет. Афкон обессилено отваливается на спину и смотрит в небо. Черная воронка исчезла со смертью колдуна. Мой друг потерял сознание в тот момент, когда лучи заходящего солнца коснулись его грязного лица…