Выражение (от латинского nihil — ничто, ничего) ввел в оборот в 1799 г. немецкий философ и писатель Фридрих Генрих Якоби (1743—1819).

В России этот термин появился спустя 30 лет — в 1829 г., когда впервые в русской литературе его использовал писатель Николай Иванович Надеждин (1804—1856) в своей статье «Сонмище нигилистов», опубликованной в журнале «Вестник Европы» (редактор М. Т. Каченовский). Автор употребил его в ныне широко известном хрестоматийном смысле.

Благодаря роману «Отцы и дети» И. С. Тургенева слово «нигилист» стало широко известным и нарицательным для человека, отрицающего общепринятые ценности — идеалы, моральные нормы, культуру.

См. также Базаровщина.