Из Библии. Как сказано в Ветхом Завете (Бытие, гл. 25, ст. 31—34), проголодавшийся Исав, старший из сыновей-близнецов патриарха Исаака, за чечевичную похлебку продал младшему брату Иакову свое право первородства, то есть особые права (в частности, право наследования родительского имущества), которые по старинному обычаю получал мальчик-первенец в семье.

В настоящее время выражение используется в значении преимущественного права человека, сделавшего, создавшего что-либо первым.

Отсюда и два производных выражения — «продать право первородства» (продать, например, свои авторские права, право преимущественного владения чем-либо) и «продать за чечевичную похлебку» (поступиться чем-то важным ради ничтожной выгоды, фактически отдать его даром, растранжирить, пустить на ветер).