Первоисточник — трагедия «Борис Годунов» (1825) Л. С Пушкина (1799—1837), монолог царя Бориса (сцена «Царские палаты»):
Живая власть для черни ненавистна,
Они любить умеют только мертвых.
Аналог фразы Умерщвляют живых, чтобы почтить мертвых.