Первоисточник выражения — сочинение «Левиафан» (1651) английского философа Томаса Гоббса (1588 — 1679), который сравнивает основные институты государства с элементами механизма или машины. Но самого выражения — «государственная машина» — в труде Гоббса нет.

Оно появилось в устной и письменной речи в конце XVIII в., во многом благодаря немецкому писателю Иоганну Готфриду Гердеру (1744 — 1803), который часто использовал в своих сочинениях и это выражение, и производные от него — «административная машина», «военная машина» и т. д.

Иносказательно: комплекс государственных институтов и учреждений.

Часто используется иронически, когда хотят сказать, что госучреждения действуют «бездушно».