Молотков с трудом выбрался наружу и снова зачихал. Машина подняла целую тучу мелкой пыли, которая оседала на голову, руки, от нее было никуда не деться. К счастью, атаман предусмотрительно захватил канистру с водой, и все трое смогли умыться.

Пока Егор и дедушка Гайкин брызгались друг на друга, атаман расчехлил оружие и внимательно следил за небом. Мальчик огляделся, но ничего страшного пока не заметил. Стояла теплая звездная ночь, в воздухе кружили сладкие запахи. Свет давали четыре невероятно близкие звезды и громадная розовая луна. Отсюда, с вершины башни, казалось, что она вот-вот грохнется вниз. Кроме того, луна непривычно быстро ползла по небу. Далеко в стороне виднелась другая трехногая башня, и еще одна, а между ними покачивались подвесные мосты.

– Куда мы попали… это самый край… – бурчал Дымов, обходя площадку башни. – Не нравится мне это все… Надо скорее улетать отсюда.

Под ногами скрипели железные плиты, покрытые толстым слоем пыли. Стоило сделать шаг, как пыль столбом взлетала в воздух. «Победа» превратилась в один большой рыжий сугроб. Машина приземлилась на самой верхней площадке многоярусной решетчатой башни. Конструкция смахивала на скелет огромного слона, уснувшего посреди пустыни. Только слон был трехногий: три мощные опоры соединялись между собой на большой высоте, образуя красивое кружево из тонких прутьев и толстых балок. Сквозь щели между балками просвечивали нижние площадки, мостки и лесенки. Однако никто не гулял по металлическим кружевным этажам. В пустых переходах свистел ветер и заносил их песком. По сторонам самой верхней наблюдательной площадки висели прожектора, но ни один не работал.

Осторожно переступая, чтобы не провалиться сквозь решетчатый пол, Егор подобрался к краю. Стальные прутья под ногами слегка вибрировали и раскачивались. Мальчик уткнулся в широкий парапет, проходивший на уровне груди. На нем был укреплен мощный бинокль с разбитыми стеклами. Здесь еще сильнее пахло чем-то сладким и вкусным, аромат поднимался снизу, из туманной мглы. Егор заглянул вниз… и задохнулся от невероятности увиденного.

Жирная розовая луна висела над пустыней. Впрочем, пустыня расстилалась только с одной стороны от стены. Высокая стена тянулась от горизонта до горизонта, а пустыня оказалась не ровной и не гладкой. Высокие горы щебня чередовались с глубокими ямами, словно здесь шла добыча руды. В ямах валялись непонятные металлические конструкции, полузасыпанные песком. Одни напоминали танки с двумя башнями, другие – портовые краны и экскаваторы. Между ними Егору почудилось нечто знакомое. Ну, конечно, серые шмели! Те самые шары, что так быстро летали над песочной картой Гайкина! Правда, теперь они совсем не походили на шары, скорее – на небольшие сказочные махолеты. Молотков видел похожие летательные аппараты в журналах «Юный конструктор», но там честно предупреждали, что летать махолет, к сожалению, не может. Не придумали еще мотор, как у птиц, чтобы поднять тяжелую машину в воздух. А здесь, в стране Механиков, шмели летали.

Ближайший аппарат лежал так, будто потерял управление в полете и врезался в землю, распластав жесткие крылья и черные суставчатые ноги. На его пушистой спине угадывались остатки смятой кабины. Из хвоста торчало жирно блестящее жало, подозрительно похожее на пулемет.

– Плохо дело, – сказал Гайкин, который тоже смотрел вниз. – Раньше шмели полковника сюда не долетали. Значит, война докатилась до южной границы.

И вдруг…

Егор не поверил своим глазам. Одна из металлических глыб вдали зашевелилась. Мальчик вспомнил, как они ездили с папой в Москву и на одной из станций метро видели, как чинят эскалатор. Рабочие сняли кожух, а под кожухом с мягким шорохом крутились большие зубчатые колеса. Примерно такой эскалатор полз сейчас вдаль, неторопливо и важно, будто огромная гусеница. Еще дальше, светясь огнями, зашевелилась другая махина, похожая на краба. Там, во мраке, что-то происходило, оттуда доносился шум, напоминавший пыхтение насосов.

– Дикие механизмы, – коротко объяснил Гайкин. – Когда у них много еды, они вырастают до огромных размеров. Но затем под тяжестью собственного веса переламываются. Как видишь, внизу, под нами проходит стена. Стену и пограничные башни построили давно, чтобы дикие мехи не заползали на фермерские поля и не портили садовые деревья.

Молотков попытался разглядеть то, что находилось по другую сторону стены. Из мрака проглядывали верхушки остроконечных конусов, мало похожие на фруктовые деревья. Зато в розовом свете луны заблестели десятки рельсовых путей. По рельсам с лязгом и стуком ехало что-то, сверху похожее не на поезд, а на рыбацкий траулер. В обе стороны от состава торчали высоченные мачты с сетями, и на мачтах светились зеленоватые лампы. Тихо позвякивая, странный состав исчез из виду, слился с яркой россыпью огней. Похоже, вдали не спал целый город!

Егор подтянулся на руках, выглянул и… тут же снова очутился внизу, под прикрытием стены. Гайкин держал его за шкирку.

– Извини, что я тебя так сильно дернул. Видишь ли, мы не знаем, что происходит в стране, – легко и просто объяснил дедушка Гайкин. – Обычно возле башен всегда соблюдается перемирие… Так уж тут устроено. Но мы не можем быть полностью уверены, поэтому лучше сначала разведать.

– Так мы… – Егор набрал в грудь жаркий, конфетно пахнущий воздух. Оказалось, совсем непросто произнести то, что вертелось на языке. – Максим Иванович, так мы не на Земле?

– Никто не знает, где находится Страна Механиков, – пожал плечами Гайкин. – Как себя чувствуешь? Нормально? Видишь ли, не каждый легко переносит полет. Я рад за тебя. Главное – не потеряй ключ. Он нам скоро понадобится. Без ключа мы тут надолго застрянем.

Гайкин говорил весело, но чувствовалось, что он тоже взволнован. Егору даже показалось, что Максим Иванович заметно помолодел.

– Выходит, этот ключ не отпирает дверь в школьном подвале? – спросил Егор.

– Ключ отпирает калитки, – из темноты неслышно пришел мокрый Дымов. – Калиток много, все не знает никто. Твоя замечательная машина может перенести нас к любой калитке в Стране Механиков, в подвал вашей школы тоже. Но, чтобы попасть в подвал, нужно заложить в машину маршрут. Его составляет навигатор. Это прибор, который помогает быстро перемещаться по Стране Механиков. Сейчас мы летели наобум. Навигатор есть на этой башне, но я не пойму, почему нас не встретили…

– Нас давно должен был встречать смотритель, – добавил Гайкин.

– Пойдемте вниз, сюда летят серые шмели, – атаман переключил очки на лбу и смотрел в ночное небо через маленький бинокль. – Пока они нас не заметили, надо спрятать машину.

Молотков не успел спросить, есть ли от шмелей защита. Ему в руку сунули край жесткой, очень толстой простыни, которую они накинули на дедушкину «Победу». По идее, ткань должна была разгладиться, повторив форму кузова, но вместо этого встопорщилась и застыла, точно неровная каменная глыба. Теперь укрытую машину было не отличить от большого замшелого валуна.

– Быстрее вниз, они уже близко!

Вдали послышалось неровное жужжание. Гайкин и Дымов вдвоем подняли крышку люка, под ней стала видна винтовая лестница. Спускались недолго, пролета три, подсвечивая фонариком. Жужжание наверху перешло в громкий неприятный стрекот, будто приближалась стая насекомых.

– Они нас заметили!

Атаман толкнул скрипучую дверь, и гости попали в душную неосвещенную комнату. Ветер завывал здесь не так громко, и песок не скрипел на зубах.

– Смотритель, смотритель, ты здесь? – негромко позвал в темноте Дымов. – Ничего не понимаю! Гайкин, не нравится мне это.

Дымов нащупал на стене выключатель. Неохотно разгорелась одинокая лампа. Показались стены и железный потолок в облезлой зеленой краске. В комнате царил беспорядок. В одном углу на боку лежала продавленная кровать. Покрывало и подушка валялись на полу, вперемешку с книгами, ложками и мелкими инструментами. Толстый слой пыли покрывал стол с чайником, электрощит с выключателями и вешалку с одинокой зеленой фуражкой.

– Что с ним случилось? – Атаман заглянул в пересохший чайник. – Гайкин, можешь себе представить, чтобы смотритель самовольно покинул пограничную башню?

– Похоже, его давно сняли с дежурства, – отозвался Максим Иванович. – Если только не случилось кое-что похуже.

В углу Егор заметил окно. Сквозь толстое стекло далеко внизу он разглядел громадную решетчатую опору башни, утонувшую в песке. Оттуда что-то надвигалось из тумана, светя лучами прожекторов. Показались блестящие колеса, рычаги и механические захваты, как у глубоководного батискафа. Мальчик затаил дыхание. К башне приближалась диковинная рельсоукладочная машина. То, что он принял за мачты с рыбацкими сетями, оказалось сложенными манипуляторами. Четыре железные руки поочередно вытаскивали откуда-то сзади шпалы, укладывали их впереди машины, сверху настилали рельсы, скрепляли их болтами и снова тянулись за шпалами. Едва машина приблизилась, стало ясно, что рельсы и шпалы она снимает позади себя и укладывает впереди. Из труб рельсоукладчика клубами валил черный дым, свистел пар, звенели цепные передачи. Добравшись до стены, механизм помедлил и неторопливо свернул в сторону…

Громкий стрекот стих. Башня вздрогнула.

– Они наверху. Придется закрыть окна, – Дымов отодвинул Егора и запер ставни. – Гайкин, ты еще помнишь пароль от вашей школьной калитки?

– Еще бы. Я его на всю жизнь запомнил…

В этот самый момент наверху что-то глухо стукнуло, звук удара долетел словно дребезжание басовой струны.

– Они не должны сюда залетать, – Дымов повернул вентиль на распылителе, едва слышно загудел сжатый воздух. – Они не могли знать, что мы высадимся именно здесь. Как они нас так быстро нашли?

– Не время рассуждать, – Гайкин что-то нащупывал в глухой стене. – Давай пока устроим баррикаду.

Сообща мужчины придвинули к выходу тяжелый стол и кровать. Затем Гайкин радостно вскрикнул: он нашел то, что искал. Щелкнул незаметный выключатель. Мужчины навалились и откатили в сторону кусок стены, которая покатилась удивительно легко, будто стояла на колесиках.

В соседней пустой комнате на постаменте сиял кнопками навигатор. Больше всего машина походила на старинный арифмометр. Такой прибор для счета Молотков однажды видел и даже трогал у мамы на работе. Ими пользовались бухгалтеры, когда еще не изобрели компьютер. У мамы на работе он пылился в чулане, потому что некому было выкинуть. Здешний арифмометр наверняка придумали с другой целью. Дедушка Гайкин бережно протер прибор тряпкой. Заблестели начищенные кнопки, рычажки и краники. Рычажков было так много, что зарябило в глазах. На каждом имелся какой-то символ или буква.

– Навигатор с виду цел, – дедушка Гайкин подергал себя за бороду и решительно нажал на несколько кнопок.

Дымов подвигал краники, совместил пару зубчатых колес и крутанул длинный рычаг. Внутри машины хрустнуло, звякнуло и зашумело, будто в три ручья потекла вода.

– Егор, давай ключ, – попросил Гайкин.

В эту минуту на железной лесенке загрохотали шаги.

– Приготовьтесь, – Дымов расстегнул молнию на сумке и выдал Молоткову распылитель. – Если навигатор не сломан, он выдаст нам карту с маршрутом. Давайте сразу договоримся: никого не жалеть, ни с кем не заговаривать, никому не отвечать. Старайся попасть им в глаза. Ты ведь уже понял, что серые линзы не улучшают зрение, а подчиняют человека охотникам?

– Еще бы! Конечно понял, – Молотков подвигал на плече ремень. Распылитель показался ему очень тяжелым. Во рту предательски пересохло. Сердце забилось сильнее.

Звуки шагов на лестнице усилились. Кто-то ломился снаружи в кабинет смотрителя. Дверь дернулась, но тяжелый стол и кровать мешали преследователям.

– Раз, два, взяли! – Мужчины уперлись в раздвижную стену. Она со скрипом поползла на колесиках, отгораживая навигатор от комнаты смотрителя. Но на раздвижной стенке не было никаких замков или запоров. Егор сразу понял, что удержать ее руками, если с той стороны навалятся человек пять, не удастся.

– Молотков, ты здесь? – донесся из-за двери скрипучий голос, который Егор не спутал бы ни с каким другим. – Молотков, ты делаешь большую ошибку!

Затем раздвижная стенка дернулась, и в щель просунулись длинные серые пальцы.

Пальцы совсем не походили на человеческие.