Егор выбежал в подвал и очень удивился, не увидев там горы лыж. Исчезло все: лыжи и старые парты, школьные доски и залежи кафельной плитки. Зато до потолка ровными рядами стояли желтые ящики. «Обалдеть! – подумал Молотков. – Здесь хватит линз на целый город! Если мы не остановим охотников, они превратят в зомби всех людей».
Наверняка у Гайкина мелькнула такая же мысль, потому что он повернулся и шепотом скомандовал:
– Все это надо уничтожить прямо сейчас. Егор, покарауль, а мы займемся.
– Отпирай, сбивай замки, – Дымов сорвал крышки с ближайших ящиков и сунул туда дуло распылителя.
Линзы тоненько завизжали, совсем как крошечные котята. У Молоткова от их визга заложило уши, а к горлу подступила тошнота. Линзы хранились в ячейках, как живые моллюски в раковинах. «Может, они и есть живые?» – подумал Молотков, не в силах оторвать глаз от страшного зрелища. Рыжий песок превратился в пену, пена бугрилась, шипела и вгрызалась во внутренности сундуков.
– Максим Иванович, кто-то идет!
В этот миг из-за штабеля желтых ящиков вышли четыре старшеклассника в серых футболках и наручных повязках. Они несли пустые носилки и явно направлялись к тайной калитке.
Дымов выстрелил с бедра, скупо и точно. Будто рыжие проволоки вылетели из раструба его пушки. Парни в серых футболках схватились за глаза, попадали на пол и стали с визгом кататься по грязному бетону.
– Ложись, – дедушка Гайкин сгреб Егора за шиворот и утащил с прохода в сторону.
Атаман шустро перекатился через трубу и очень вовремя укрылся за кирпичной колонной: с другой стороны подвала, там, где раньше хранились столы и стулья, бежала женщина-охотник, а за ней – еще человек пять улучшенных мужчин. Похоже, они спешили на звук и пришельцев пока не заметили. Лампы в подвале светили слабо. Охотники куда-то вынесли мебель, но не удосужились починить свет.
– Гайкин, отвлеки их, – шепнул из темноты Дымов. – Только тихо!
Максим Иванович швырнул куда-то в сторону обломок кирпича и вместе с Егором лег за трубой. Мальчику сразу стало жарко (труба перекачивала горячую воду).
Обломок звонко ударился о железо. Серая охотница развернулась на звук. Молотков различал на стене ее полусогнутую тень с длинными руками, вытянутыми почти до земли. В темных окулярах очков метались алые точки.
Охотница засомневалась. Ее было не так легко провести. «Если она вызовет подмогу, нам конец!» – подумал Молотков и специально громко поскреб подошвой пол.
– Там кто-то есть, – произнесла охотница и безошибочно указала на трубу, за которой прятались люди. – Вы трое обходите справа, а вы – слева. Доставить нарушителя ко мне!
Она отдала приказ и склонилась над воющими парнями, которым Дымов угодил в глаза песком. Охотница даже встала на коленки, чтобы получше разглядеть, что за напасть случилась с ее верными рабами. «Она не знает про распылители, – с отчаянной радостью понял Молотков. – Не догадывается про нас. Она даже не допускает мысли, что кто-то объявит им войну!»
Мужчины с топотом побежали к укрытию, где прятались старик и мальчик. Под шумок Дымов проворно влез на пирамиду ящиков. Охотница что-то учуяла, резко вскинула голову и вдруг одним прыжком тоже очутилась на верхотуре. Но атаман ее ждал.
– На тебе, гадина! – выругался он.
С истошным воем фальшивая женщина покатилась вниз. Молотков уже видел, как погибают серые охотники после нападения трошей. Но оружие Дымова действовало намного сильнее. Охотница пыталась подняться, царапала вокруг себя когтями. Ее голова повалилась набок, из шеи вылезла пружина, а лицо потекло вниз, обнажив металлическую начинку черепа. Ржавый песок кипел на коже.
К хозяйке подскочили двое мужчин, пытаясь ее поднять. У одного был охотничий карабин, другой носил поверх серого ватника военную портупею сразу с двумя пистолетами. Наверняка бравый охранник отобрал или украл оружие в полиции.
Мужчина скинул с плеча ружье, заозирался, но атаман уже спрыгнул с ящиков и зашел ему в тыл. Пара точных выстрелов – и все кончено. Двое мужчин остались живы, но стонали и ползали, как внезапно ослепшие котята. Охотница тем временем развалилась на части. Из ее распавшейся спины со свистом летели в потолок мелкие шайбы и гайки, выплескивалась какая-то кипящая жижа, ноги в коленях выгибались в обратную сторону. Длинные руки тащили за собой обрубок туловища, на бетонном полу пузырилась багровая пена. Валил дым, противно пахло изоляцией…
– Есть одна! – хмыкнул Гайкин, дернул Егора за рукав и быстро пополз за трубой. Мальчик двинулся за ним, слыша, как топочут ботинками слуги охотницы. Эти не скрывались, а честно шли в обход и бегом вылетели из-за поворота. Увидели «Победу» и от изумления застыли.
Егор и дедушка Гайкин одновременно открыли огонь. Егор только успел заметить, что двое улучшенных были взрослые дядьки, никакого отношения не имевшие к школе.
Рыжая пена покрыла их лица и грудь. Один упал сразу ничком и затих. Вторым бежал широкоплечий мужик с бейсбольной битой в руках. Получив свою порцию отравы, он по инерции пронесся мимо Молоткова, врезался в стену и принялся сослепу колотить по ней битой. Во все стороны полетели деревянные стружки и осколки кирпича.
– Уходим! Назад! – Не дожидаясь, пока враг получит подкрепление, Гайкин снова спрятался за трубу. Молотков с такой силой сжимал ствол распылителя, что заболели мышцы.
Тем временем Дымов точными выстрелами привел в негодность еще двоих.
– Где я? Что со мной? Ничего не вижу… – завывал молодой парень в расшитой безрукавке.
Молотков наклонился к нему и узнал продавца из отдела компьютерных игр. Парень работал в соседском торговом центре и часто рассказывал школьникам про всякие крутые новинки. А сейчас он ползал у ног Егора, беспомощный и жалкий, вокруг его глаз пузырилась пена, слезы лились ручьями, щеки дергались.
– Не трогай его, скоро он придет в себя, – сказал атаман.
– А как же калитка? – вспомнил Гайкин. – Они наверняка через нее увели людей в свою крепость и вернутся с новыми линзами. Зайдут нам в спину!
– Такое возможно, – насупился Дымов. – Нельзя оставлять открытой калитку между мирами, может выйти из строя навигатор. Но у нас нет ключа…
– А в нашем городе еще есть калитки в Страну Механиков? – опомнился Егор.
– Будем надеяться, что охотники о них не знают, – помрачнел атаман. – Что там? Кажется, пока тихо. Двинулись дальше?
– Не тихо, – покачал головой Гайкин. – Скоро сюда заявятся другие. За новыми ящиками. У них налажена непрерывная цепочка.
Молотков прислушался, но услышал только стоны раненых. Один из них, здоровый мужик с бейсбольной битой, полз на четвереньках, натыкался головой на ящики и шарил впереди себя рукой:
– Эй, кто-нибудь, дайте воды, полейте водой, глаза щиплет!
– Егор, достань у меня в сумке бутылку с водой и полей ему на лицо, – неожиданно засуетился атаман. – Если он так быстро очухался, нам нужны помощники.
Молотков вытащил двухлитровую бутылку и опасливо приблизился к раненому. Но тот был испуган еще больше.
– Кто здесь? Где я? Что со мной? – непрерывно повторял мужик.
– Не бойтесь, мы друзья, – сказал Молотков. – Руками не машите, а то воду разольем. Вы в подвале школы, вас сюда заманили и как бы… загипнотизировали. Вот!
Мужчина послушно подставил лицо под струю воды и взвыл от боли. Но скоро проморгался, зачихал, закашлялся и заговорил почти нормальным голосом. И следа не осталось от громилы, готового убить всех по приказу охотницы. Мужчина поднялся на ноги. Серые линзы вытекали из его глаз, оставляя на щеках грязные полосы.
– Я помню только палатку, – пожаловался он. – Сказали, что в городе эпидемия, и надо срочно проверить глаза. Обещали вино и конфеты… Дальше ничего не помню. Какая школа, какой подвал? Ой, кажется, вижу… Какое счастье! Зачем на мне эта серая фуфайка? А вы кто такие?
– Послушайте меня внимательно, – перебил Гайкин. – Вас обманули. Серые охотники обманом вставляют людям в глаза особые линзы. После этого человек полностью теряет волю. Посмотрите на ваших товарищей, они тоже скоро придут в себя. Мы их спасли. Мы знаем, как остановить охотников, у нас есть оружие против них. Вы можете мне не верить. Идите наверх, вон лестница. Они вас свяжут и снова превратят в послушную куклу…
– В куклу? Постойте-постойте… – мужчина заплакал. – Я вспоминаю… Черт возьми, я вспомнил! Женщина в черных очках и сером костюме. Она заставляла меня бить людей, и я бил. Ох, черт… Что же я наделал? Я бил тех, кого она скажет, а потом мы запирали их в клетку.
– Это наш школьный гардероб, – быстро вставил Молотков. – Скажите, там много народу?
– Много ли? Ой, полейте еще на глаза, очень больно… Мы там заперли, наверное, человек двадцать, я точно не помню. Слушайте, надо бежать! Эта тетка в черных очках – страшная убийца!
– Больше она никого не убьет, – успокоил Гайкин. – Взгляните, что от нее осталось. Но там наверху есть другие. Если мы их не остановим, они захватят город, и неизвестно, что будет дальше.
– Но… откуда они взялись? – Мужчина с отвращением пнул ногой кусок охотницы, который тут же рассыпался ржавой пылью. – Это пришельцы? Или такой розыгрыш?
– Они тоже жертвы опасного эксперимента, – сказал Дымов. – Вы согласны нам помочь?
– Я?! Да я их голыми руками порву!
– Вы служили в армии? – строго спросил Гайкин.
– Я бывший прапорщик, двадцать лет отслужил на Дальнем Востоке, – гордо ответил мужчина.
– Тогда вот вам оружие, – атаман достал из сумки еще один распылитель. – Вот вода и капли для глаз. Помогите вашим товарищам, устройте засаду за теми ящиками и на выходе из подвала. Стреляйте в лицо каждому, кто сунется. Они могут войти снизу, через стену. Не спрашивайте меня, как они это делают, дайте договорить! Не позволяйте им добраться до желтых ящиков – там линзы. Их нужно вывалить на пол и сжечь. Справитесь?
– Служу Отечеству! – гаркнул бывший прапорщик и принялся лечить других раненых.
– Такой парень не подведет, – похвалил атаман. – Слушайте, я пойду прямо, – он показал на широкий проход. – А вы бегите в обход за трубой и следите, чтоб на меня не напали сзади.
Максим Иванович оказался прав. Дымов успел пройти половину подвала, когда еще четверо в серых футболках и с носилками вырулили в проход. Они сделали несколько шагов, наткнулись на атамана и замерли, затоптались на месте. Видимо, улучшенные люди улучшились так сильно, что даже не чувствовали опасности. Они пришли выполнить приказ и растерялись без командира. Получив порцию ржавого песка, парни выпустили из рук носилки и скорчились, растирая глаза. Двое кинулись бежать обратно. Они наверняка бы сбежали, но дорогу им преградил Егор Молотков.
Этих мальчик узнал: парни из одиннадцатого класса, оба спортсмены, видимо захваченные охотниками в числе первых. Егор содрогнулся, когда увидел их искалеченные лица. Серые линзы пустили у ребят червей далеко под кожу. Щеки и лоб, даже подбородки словно покрылись сетью черных сосудов. Щуплого мальчишку спортсмены даже не приняли за противника. Один на ходу замахнулся какой-то железякой, но тут же получил в физиономию заряд ржавчины и с воплем врезался в бетонную колонну.
Егор повернул ствол в направлении второго здоровяка, но опоздал. Тот с хищной ловкостью перехватил распылитель и дернул на себя. С такой силой, что мальчик выпустил оружие из рук, споткнулся и упал на коленки. Спортсмен со звериным рыком перехватил тяжелую пушку за ствол и замахнулся.
Егор зажмурился. Еще мгновение – и железный приклад расколет ему голову! Это мгновение казалось невероятно длинным… Но удара не последовало. Сбоку торпедой вылетел Гайкин и обдал обидчика струей ядовитой ржавчины. Спортсмен завизжал тонко, как девчонка, и свалился всей тушей прямо на Егора. Гайкин и Дымов ухватили его за плечи и поставили на ноги.
– Ты как, цел?
– Ага, цел, – Егор отряхнулся, перешагнул через поверженного противника и подобрал распылитель. Парень на полу мычал, отплевывался от бурой пены. Егора всего трясло, будто вдруг началась лихорадка. – Я не хотел… Он так прыгнул, я не подумал…
– Ничего страшного, мы же команда, – Гайкин приобнял Молоткова за плечи. – Хочешь, посиди тут, отдохни? Никто тебя не найдет.
– Зря ты взял ребенка с собой, – упрекнул атаман.
– И вовсе я не ребенок, – рассердился Егор. – И я совсем не устал. Иду с вами!
Мальчик прошел прямо между стонущими парнями и заглянул за толстую колонну. Отсюда была видна лестница наверх и кусок коридора на первом этаже.
– Эй, шевелитесь, живее! – вдруг прокричал кто-то сверху. – Нам нужны еще пять красных ящиков и два черных!
– Готов? – Гайкин подмигнул Егору и шагнул на ступеньку.
– Где ящики? – снова закричали сверху.
– Уже несем, – громко ответил Молотков и вскинул пушку.