Глава 2 Художник

2.1. Рисунок монахов

Дверь лифта остановилась, я рванул вперёд - и врезался в Мая.

Он обхватил меня двумя руками, удерживая от падения. Одну секунду. Это было... тепло. Как будто он рад мне, ждал меня, спрячет меня. Я едва не обнял его в ответ.

- ... Май. - Я расплылся в радостной улыбке. - Май, пожалуйста, уведи меня отсюда.

Май уловил запах свалки и отодвинулся, сморщил тонкий ровный нос.

У Мая вытянутое лицо, с высокими скулами и крупным подбородком. Глаза цвета ясного морозного неба, и волосы цвета спелой пшеницы, которые он стягивает в строгий хвост. Май высокий и длиннорукий - манжеты бежевой вязаной куртки заканчивались выше округлых косточек кисти и выше зелёного браслета монаха. Ему двадцать три, всего на год старше моего брата.

Мне захотелось провалиться - в самую глубину озера, где Рыба меня проглотит и спрячет от ледяного взгляда.

- Май, я...

- Молчите. Я ничего не хочу знать.

- Но я не...

- Я не желаю знать: вы меня услышали? - Май потянул меня к посту дефензивы.

Я вывернулся:

- Постойте... Отведите меня наверх. Пожалуйста. Это всё, что я прошу. Не нужно никаких... посторонних.

Губы Мая сжались, а шея дёрнулась - проглатывая слова, которые вертелись на языке.

- Вы сейчас понимаете, что натворили? - Сквозь зубы. Взгляд, как рушащийся ледник - вот-вот раздавит. - Ваша игра зашла слишком.

- Я ничего н-не... Май, пожалуйста. Уйти нужно. Отведите меня в город. - Лифт хлопнул створками и прогрохотал, вызванный снизу. - Или от-тойдите и не мешайте. И от-отдайте.

Через плечо Мая был переброшен мой рюкзак- тот, который я забыл у доктора Риттера.

Мы стояли в центре человеческого потока, на меня не оглядывался только слепой. И тот, у кого нет нюха.

- Вы этого все время добивались? Чтобы меня уволили? - Май втолкнул рюкзак мне в руки.

В животе началась мелкая злобная дрожь. Рядом с Маем тяжело говорить - язык не слушается. Сейчас все хуже в тысячу раз: я не понимаю о чём он. Я сам спустился в Рыбий Город, он-то здесь причём? Злость Мая была больной, холодной. Лучше бы он орал, или ударил. Я бы знал, что делать.

Не может он.

- Идите за мной. - Ракхен развернулся на сто восемьдесят градусов, иглой впиваясь во встречный человеческий поток. Сейчас шум магазинов и голоса, и сладкие пыльные запахи первого уровня меня угнетали. Хотелось забиться в какую-нибудь дыру. Или хотя бы спрятаться за Маем. Он шагал широко, и мне приходилось бежать, чтобы не отстать. Бежать и извиняться перед теми, кого я задевал локтями.

- Вы меня искали? - Я догнал его на пустом участке улицы. - Профессор Риттер вам позвонил?

- Да. - Удивление на лице обернувшегося Мая.

Несложно вычислить: мой рюкзак он мог его взять только у врача. А доктор Риттер мог выйти на Мая только по телефону, записанному на обложке «алгебры». И «архитектоники». И «лингвистики». Я немного одержим этими цифрами.

Май вдруг замер, вглядываясь в моё лицо.

- Что не так?

- У вас кровь идёт.

- Где?

- Из носа.

Я не чувствовал. Провёл ладонями по лицу, по верхней губе. Правда, кровь. Только жёлтая. Опять цвета неправильные.

- Со мной все в порядке.

Но Май уже рассматривал меня профессионально-внимательно. Взгляд задержался на моем лице, на шее, на ладонях. На мокрых ногах.

Май не обращает внимания на людей. Сначала меня это раздражало. Теперь кажется, это оттого, что весь объем его внимания занимают мысли. Душу бы отдал, узнать, о чём он думает. Или о чём чувствует.

- Вам нельзя в таком виде наверх. - Пришёл он к выводу. - И перестаньте называть меня по имени.

- Ну, извините, фамилия у вас та ещё. Я как её слышу, думаю, что кто-то горло прочищает.

Я раздражаю Мая сейчас - а меня бесит, что он раздражается. Я устал, и мне нужна помощь... Я бы на его месте помог.

Май взял меня за локоть, и отвёл к стене. Достал пакет одноразовых носовых платков и вытер мне лицо, жёстко и неприятно. Я не сопротивлялся. Даже когда он разорвал один из платков, и пропихнул кусочки мне в нос. Словно я маленький и беспомощный, и меня нужно чистить как первоклассника.

Мы с Маем всего пару раз наедине беседовали. Он перечислял, насколько неудачно я выбрал краски для приличной, наверняка срисованной откуда-то графики. А я набирался смелости сказать, что видел его картины на выставке, что они - классные, что я мечтаю быть как он... Не в смысле монахом, или учителем в школе, а писать как он. С таким чувством, и так открыто - сделать мои глаза и моё сердце, и мои пальцы - единым живым и свободным инструментом.

У Мая под ногтями краска: зелёная и синяя. Я заметил ещё в его первый день в школе. Она навечно въелась в кожу. Это в нём самое замечательное.

- Где вы были? - Убирая руки от моего лица, и отступая. Жест, чтобы я дальше следовал за ним. На этот раз Май Ракхен сбавил шаг, а не мчался, пытаясь сбежать от меня.

Он сам требовал, чтобы я не рассказывал, поэтому я промолчал.

- Доктор Риттер мне позвонил на служебный номер. - Произнёс Май. - У меня смена в мастерской. Вымоетесь там и переоденетесь. И будете вести себя как юный скромный горожанин. Потом я провожу вас наверх. Мы договорились?

Взгляд Мая переменился: небесная синь не середины зимы, а начала марта, когда с востока ветер приносит запах тепла и цветов.

- Вполне. Если вы меня не выдадите. Мне можно называть тебя Маем?

- Ни в одном из возможных миров.

- Юный горожанин обращался бы к вам «Ракхен» и «учитель»?

- Можете вообще никак ко мне не обращаться.

Май провёл меня через анфиладу серых сводчатых комнат в зал, где работало человек тридцать: в штатском, как и Май, или в коричневых рясах водов. Не дав осмотреться, Ракхен захлопнул за моей спиной дверь душевой кабинки.

Прозрачные стенки потемнели. Не знаю, как взрослым, но мне было тесно. Поэтому, а еще, потому что душ примыкал к залу, полному незнакомцев, я не стал раздеваться. Ужасно смущает - ведь я знаю, что за стеклом люди, и они знают, что я тут. Моюсь.

Вода унесла запахи свалки, а поток горячего воздуха высушил влагу. Ногтями я отскрёб грязь с рук, и шкурку, слезшую с обожжённой шеи. Но от рубашки пятна не мылись, пришлось всё-таки её снять и запихнуть в мусороприемник.

Выскользнув из душевой, я достал из рюкзака куртку и застегнул на все пуговицы. Плотная ткань царапала голую кожу, напоминая об уязвимости.

Ничего страшного. Я скоро домой. Всё забудется, навсегда. Всё уже забывается.

Зал от пола до куполообразного потолка покрывала ровным слоем «синяя ночь». От стен вверх поднималась панорама: охряно-коричневая пустыня, со скалами, вынырнувшими из песка, из которых ветер вырезал голодные драконьи зубы. В их тени - пирамидки из зелёных и пурпурных камней, не то алтари, не то покинутые ульи. На потолке - крохотные белые точки-звёзды. Такие далёкие, что кажутся сверкающей взвешенной пылью. В этом месте царило безмолвие. Прозрачное, хрустальное и фиолетово-нежное.

У меня ныли пальцы, так захотелось прикоснуться к этому месту. К этим камням и скалам, к пронзительному прозрачному воздуху. Зрение раздвинулось, открывая крохотные и значительные детали. Они как будто дрожали и выступали вперёд - благодаря технике «яркое по чёрному».

Май сидел на пластмассовой циновке, в окружении кистей и палитр, выписывая огненно-бардовую канву валуна в форме большой фасолины.

Этот камень - центр пейзажа. К нему стягивались все нити цветов, все едва ощутимые пунктиры звёзд. Он нёс на себе груз веков и смыслов, которые я не мог понять - не мог понять издали.

Май гениален. Я всегда знал. Сейчас я это чувствовал глазами, которые - моя кожа. Мои щупальца. Мой эхолокатор.

Я пошёл к нему, не отрывая взгляд.

- Эй, парень! - Что-то мягкое под стопой. Я отскочил.

- Извините. Я не хотел. Не видел. Извините.

Пятеро служителей сидели на полу вокруг курильницы, перебирая чётки и вдыхая фиолетовый дым. Я чуть не отдавил одному руку.

- Извините. - Я склонился, подчиняясь чувству глубокого, трепетного уважения перед теми, кто ищет взор Рыбы, резонанс с сознанием упрятанной в подземелье твари. Рискует жизнью ради общего блага. И однажды она их съест.

Всё здесь кроме картины временное. Стоянка на час. У Мая даже кресла нет.

Я сел рядом с ним. Хотел сказать Маю, как он крут. Или ничего не говорить, просто смотреть, затаив дыхание, и учиться.

- Можно я помогу? - Вырвалось у меня. - Пожалуйста, можно я помогу? Это так... Величественно.

Май опустил кисть в растворитель и обернулся. Кивнул едва заметно, и я решил - можно. Я ведь не так много прошу. Пальцы дрожали в предвкушении лакированной ручки кисти.

И тут Май передумал:

- Зачем тебе?

Я закусил губу, не зная как ответить. У меня дыхание перехватывает, так мне нужно прикоснуться к темноте космоса, к рассыпчатости охряного грунта. К созданию места, которое требует быть воплощённым.

- Зачем тебе всё это, Олег?

О, уже не «вы». Это мой шанс. Шанс, что Май наконец-то увидит, что перед ним не бестолковый надоедливый ариста, что я - больше.

Я снял с плеча рюкзак и достал синюю папку с набросками. В синей - лучшее. Я не расстаюсь с ней с тех пор, как Май появился в школе.

- Посмотри, пожалуйста.

Май поднял золотистые брови.

- Пожалуйста, посмотри. Я рисую хорошо. У меня не всё всегда с первого раза получается, но я рисую хорошо. Здесь эскизы и акварели. Акварели старые, но хорошие. Сейчас я в основном графику. Май, можно я тебе покажу графику?

Я едва не оторвал металлическую защёлку, спеша открыть папку. Руки опять дрожали. Два листа вылетели - я подхватил их, спасая от капель краски на полу.

Каждое утро перед школой я перекладываю рисунки в папке, выбирая лучший порядок и лучшие работы. Пейзажная акварель - аллея в парке со школы, ещё одна акварель - вид из моего окна на город. Чернилами: бегущая сквозь лес Золушка, с бледным и юным лицом, испуганная до белизны, потому что мчится от смерти - и к смерти. Трехэтажное здание с плоской крышей и деревьями, сцепившими над домом корявые голые ветки. Портрет Мая - в профиль, когда он стоял возле доски, показывая цветными мелками как передать волны на воде и волны в траве.

- Это я рисовал у Вея, я занимался у него дополнительно. - Положил я первую акварель. - Когда он преподавал - ещё до тебя.

- Ты хотел сказать «срисовал у Вея». - Май разложил листы в ряд, сравнивая друг с другом - словно выискивая ошибки на контрольной работе. На свой портрет даже не глянул

Мне стало нехорошо. Мутно. Спасаясь, я зацепился взглядом за бегущую Золушку.

- Олег, ты меня за идиота держишь? - Май отложил в сторону все мои рисунки, и встал.

- Что?

- Что - что? Кто я, по-твоему, - наивный? Или слишком испуганный? Ты прав, я буду молчать, потому что ты через пару месяцев окончишь школу, станешь сертифицированным аналитиком - и я тебя не увижу. А мне служить дальше. Поэтому ты думаешь, что я проглочу это? Я знаю, чего ты хочешь, уже поставили в известность. Это одержимость, она ни к чему хорошему не приведёт. Ты, может быть, и сможешь стать известным - перерисовывая картины мастеров, и выдавая за свои. Затыкая рот всем, кто это понимает, влиянием своей семьи - но меня от этого уволь. Я не участвую в твоей... - Жест на наброски, - в этом.

Я сглотнул холодный ком и собрал рисунки. Железная защёлка хлопнула, прижав мне палец - так, что навернулись слезы.

Я мечтал о том, как покажу Маю мои работы. Пусть даже он найдёт в каждой миллиард ошибок... Но он их увидит. Он меня увидит! А он увидел придурка, который пользуется положением отца и смертью учителя, чтобы сорвать немного славы.

Это я рисовал. Честно - я. Я не мог выставлять картины, из-за Лирнова. Хасан пошёл мне навстречу, и когда зимой была междугородный обмен, три моих работы уехали вместе с пятью его. Подписанные «Хасан Вей». Если бы их купили - мы бы поделили деньги пополам. Если нет - спустя три месяца я бы получил картины назад. Работы кто-то приобрёл - все три моих, но, ни одной из написанных моим старым учителем. А сам он умер.

Теперь Май думает, что я обманщик.

Когда-нибудь кто-нибудь будет к Маю столь же жесток, как он ко мне сейчас.

- Ракхен, - окликнул сзади высокий плотный монах в коричневой рясе, из-под которой выгадывали белые брюки.

Рядом с ним, неровно стуча каблуками, шла светловолосая женщина.

- Ракхен, если вам нечем заняться, помогите герре найти выход. - Велел монах.

- Вы видели моё разрешение. - Отрезала женщина. - И подпись мэра...

- ... не здесь. - Оборвал монах. - Не место для женщин. Уходите спокойно, вам оно нужно - неприятности?

- Ваша организация не подчиняется городу? - Опасный вкрадчивый вопрос.

Я поднял на неё взгляд. Золотая грива волос, крупные волосы мягко спускаются на плечи, подведённые золотистыми тенями тёмные обжигающие глазами, точёное, словно фарфорово-кукольное лицо идеальной овальной формы с пухлыми алыми губами. Высокая шея и округлые плечи, спрятанные в пиджак цвета спелой земляники. Длинные ноги под обтягивающими серебристыми брюками. И туфли - с высокими тонким каблуком.

Не удивительно, что её выгоняют. Слишком красива.

- Я имею право здесь находиться. - С хрипловатым нажимом сказала она. - Я имею право где угодно здесь находиться.

Монах потянулся к локтю золотоволосой:

- Не смейте. - Отдёрнула руку женщина.

- Герра, - вмешался Май, примирительно выставив ладонь. - Зачем?

- Мария Дейке. Представитель Мастера Седека. - Девушка чуть приподняла углы губ и протянула Маю плотную брошюру. Ещё три выглядывали из переброшенной через плечо сумки.

Она шагнула к нему так близко, что захотелось встать и оттолкнуть. Я знаю таких женщин: вокруг Андрея они вьются как пчёлы, даже сейчас, когда есть Лиан.

Дейке опустила голову, встречаясь со мной взглядом.

И я понял, что ошибался.

Неровная улыбка быстро появилась и быстро исчезла на её лице: правый уголок рта поднимается чуть выше левого. Не привычка - травма. Правый угол подведённого глаза наоборот опущен. Я её как будто видел уже, но не могу вспомнить где... Почти-узнавание. Зудящее неприятное чувство.

Мария Дейке была прекрасна, словно дорогой спортивный автомобиль, попавший в аварию, отремонтированный... но ничто не бывает прежним.

Её тень упала на рисунок Мая, и закрыла камень. Тёмный контур тени светился золотым, и бока валуна засияли.

Я прищурился, и подался ближе, рассматривая эффект. Под камнем мерцали крохотные спиралеобразные ракушки с надколотыми краями. Из самой поверхности, словно тончайшие усики, тянулись фиолетовые нити. Колыхались в невидимых потоках воздуха. Выходили вперёд из картины - и вглубь неё. Чем дольше я смотрел, опасаясь сморгнуть иллюзию, тем яснее видел: камень обретал голографическую глубину. Фон чуть отступал. Изгибался - как изгибалась бы поверхность планеты с горизонтом ближе, чем у Земли. Танцевали прозрачно-белые снежинки, опускаясь на коричневую почву с чёрных небес. Только это был не снег. Не бывает снежинок столь ровных и столь одинаковых. Семена? Песок? Дрожащий, едва заметный, танец. Небо проваливалось, в бесконечную чёрную глубину, увлекая меня с собой.

Я моргнул и иллюзия ослабла, но не пропала.

Голографические краски. И техника, конечно. Но в первую очередь - краски.

Монах, девушка и Май спорили надо мной, их голоса сливались в неровный раздражающий гул.

Я перебрался на место Мая. Теперь на камень падала моя тень - и всё повторилось. Глубина пейзажа, колодезный провал неба, дрожащие, едва прорисованные детали, которые я бы иначе никак не заметил: ворсинки, шероховатости, тончайшая сеть «снега». Отсветы на глянцевых боках камня. Его форма была странной - как у огромного семечка. Тончайшие прожилки насыщенно-красного на поверхности - выступивший, словно кровь, минерал. Отблески оранжевого и багрянца, переливающиеся под невидимым солнцем

Я подвинулся ещё ближе.

Здесь было несоответствие. Неправильность. Что-то... неверное. Или лишнее? Нет, недостающее.

Я задел ткань, которой Май вытирал кисти, под ней лежал белый глянцевый лист. Автоматически я перевернул его. И уставился на миниатюрную копию рисунка. С тёмно-синим небом, холмами и камнями, алым и чёрным, охрой и зеленью. Сгенерированный компьютером безжизненный рисунок.

Обман. Меня словно столкнули с горы, куда я с таким трудом забрался. Забрался - и оказалось, что меня ждёт не захватывающий дух пейзаж, а картонная съёмочная площадка. Всё - обман. Они ремесленники. Перерисовывают изображение на больший формат. Потому что это дешевле, чем печатать на ткани такого размера. А гигантский масштаб нужен, чтобы те пятеро, в центре зала, таращились на созданную сцену и воображали, будто попали в неё. Чтобы глупая инстинктивная тварь поверила и примчалась, надеясь, что это ещё одна планета, которую можно съесть.

Планета, а не созданный из нулей и единиц муляж.

Май обманул меня. Обвинял, что я повторял рисунки Хасана - а сам трудолюбиво, изо дня в день, копировал сгенерированное тупым процессором. Старательно. Сотни часов подряд. Когда мог бы писать сам то, что у него в душе - и у него в глазах. Если он вообще ещё пишет. Я восхитился, когда увидел его в первый день: у него были пальцы в краске. И я решил, что он - как я.

А он имитатор.

Я взял тонкую кисть, палитру, добавил сепии, смешивая с алым, доводя его до глухих тёмных оттенков, и подвинулся к холсту.

Голос Мая над моей головой расписывал Марии Дейке какого-то мальчишку. Трудолюбивого. Усидчивого. Вот, что он, оказывается, ценит. Май обязательно даст его контакты, только, герра, пожалуйста, уходите.

Слева от камня не хватает тени... Тени от чего? Тени от сложенной из округлых камешков башни. Она высокая и тонкая. Крепится белыми длинными штуковинами к основанию седлообразного камня. И озерца, заполненного чистым оранжевым. Его вода сверкает, отдавая света больше, чем принимает. В ней можно рассмотреть россыпь звёзд и край тусклого, ушедшего в глухой инфракрасный солнца.

"Голод по свету", вот имя этого полотна. Когда голый разум пересекает пустыни космоса - места, где нет ничего-ничего-ничего, и это ничто раздувает Вселенную, как истончающийся мыльный пузырь, он тоскует по свету. У него болят горло и глаза, ибо нет ни единого кванта в пустоте. Я понимаю, я так себя тоже чувствую. Когда же, наконец, он встречает свет - пусть слабый и тусклый - это чистая радость. Чистый пир. Восторг и счастье.

Я рисовал мир за миг до гибели. За миг до пришествия Рыбы. Таким, каким она его видела.

Крохотные прямые строения - это живое. Или там внутри живое. Оно менялось под кончиком моей кисти, выстраивало само себя. Я исправлял картину - а картина исправляла меня. Небольшие, едва ощутимые изменения. Даже за мгновение до уничтожения, здесь было место для радости. Для оранжевого, для охры, для нитей фиолетового и белёсых хрупких снежинок.

Жирный чёрный мазок перечеркнул долину и изуродовал горизонт, когда меня схватили за запястье и дёрнули руку в сторону.

- Ты что делаешь?! - Встряхнул мою руку монах, и брызги с кисточки разлетелись оспой.

Нос монаха, крупный и ярко-розовый от сетки сосудов, гневно раздувался.

- Рисую.

- Рисовать имеют права только мастера. Ты что, мастер?! Отвечай мне, ты что...?! Ты вообще, кто такой и что здесь делаешь?!

Я выдернул запястье из его хватки и вскочил.

- Вы тут с распечатки срисовываете! Это мастерство, да?

- Олег, умолкни. - Май. Монаху:

- Герр, он со мной. Это мой ученик.

- Что твой ученик в мастерской делает?! Выведи отсюда посторонних, немедленно! Всех - посторонних!

- Герр, это мой ученик из... - Попытался объяснить Май.

- Май, я уберу пятно. - Прежде чем он договорил «мой ученик из Экосферы». - Пятно, которого бы не было, если бы меня за руки не хватали.

- Герр, я исправлю всё. - Пообещал вместо меня Ракхен.

- Когда? В рабочее время? - Монах заметил, что большинство копировальщиков отвлеклись от обязанностей и прислушиваются. Понижая голос:

- Уплатишь штраф. - Процедил он. - Как положено. Потом перерисуешь. Тут не только твой труд, к твоему сведению.

- Штраф? - Голос Мая дёрнулся и сел.

- Да. По квоте. Возвращайся к работе. Убери этого... ученика. Чтоб я больше его не видел. И женщину заодно выведи.

Вод пошёл прочь, широкими шагами человека в гневе, но выполнившего свой долг.

- Май, - я попробовал привлечь его внимание. - Это же мелочи.

Для меня - мелочи. Май на уроки приходит в одном и том же пиджаке. Рубашки меняет, а костюм у него один. Омерзительный светло-коричневый и потёртый на локтях.

- К тому же теперь пейзаж намного лучше. - Нашёл я другой плюс.

- Зелёным?! Ты сделал его зелёным! - Взорвался Май. - Ты соображаешь, хоть иногда?! Хоть для разнообразия, голову ты включаешь?

Рисунок с камнем стал правильнее. Всё, что я добавил, гармонировало с общим цветом. Издали даже сложно отличить мой фрагмент: коричневое, густо-красное, белое. Сложно отличить издали - мне.

- Зачем ты это делаешь? Зачем ты всегда это делаешь, когда я пытаюсь тебе помочь?!

Я отступил от Мая на шаг. И ещё. Пока не прижался сзади к мягкому и тёплому.

Показалось, что это спрут меня догнал, и теперь обнимает со спины гибкими руками-глазами.

- По-моему, это хорошо. - Хрипловатый голос позади. Это женские ладони у меня на плечах, а не щупальца спрута. - Смело.

- Можно я его уведу ненадолго? - Спросила девушка.

Я ждал, что Май возразит - но он кивнул. Развернулся и пошёл догонять герра. Хочет переубедить. Как будто я не помогу ему выплатить этот штраф. Как будто я не знаю, что он откажется от моей помощи.

Мария Дейке обошла меня и поманила за собой - в тот угол зала, где рисунок с инопланетным пейзажем заканчивался. Видимо, чтобы я больше ничего не испортил.

Насколько серьёзна для Мая сумма? Наверное - очень. Я должен что-то предпринять. Может быть, Андрея попросить, чтобы он поговорил с этим герром? Не хочу, чтобы Май хотя бы полдня переживал.

Дейке прислонилась плечом к стене, перенеся вес на одну ногу, а вторую поставив на закруглённый, словно маленькое копытце, носок алой туфли. Скучающая ленивая поза. Она стояла и разглядывала меня. А я разглядывал её.

Красива, словно дорогой автомобиль. Девидофф похожа на породистую лошадь. Но лошадью рождаются - а автомобилем становятся. Собирают из запчастей. Наносят слои краски. Меняют обивку салона и шины на зиму.

Мария Дейке была искусно красива. Знала это, и пользовалась этим.

- Ты слышал, что я говорила о конкурсе? Ты тоже можешь участвовать.

Этот автомобиль побывал в аварии. Едва различимая тёмная полоса, как тень, которой не должно быть, изгибаясь, вела вниз от правого глаза, через угол рта и к подбородку.

Знакомое выражение темно-карих глаз: цель. Как у девушек Андрея, может, поэтому она мне кажется знакомой? У них всех есть цель, и есть страх - пропустить единственную в жизни возможность. Только Дейке не стремиться запрыгнуть на шею к моему брату.

- Что вам нужно от меня? - Спросил я устало.

- Ты же хочешь уехать из города? - Вкрадчиво. - Увидеть другие места, и...

- Я принадлежу корпорации. - Оборвал я.

Мария нахмурилась в замешательстве:

- Какой?

- Экосфере. Контракт по рождению. Так что я не бедный городской мальчик, и не внезапно талантливый монах. Я не знаю, что вам надо... Но это не ко мне.

- Мастер мог бы выкупить твой контракт. - Произнесла она неуверенно.

Затем кивнула своим мыслям. Локон упал ей на лицо, скрыв правый глаз, и Дейке его не убрала. Тверже:

- Но ты хочешь уехать?

Конечно, я хочу. Не столько уехать - сколько избавиться от клейма на руках, и от обязательств в моём идентификаторе.

- Мастер может увести тебя, - продолжила Дейке, - если ты достаточно смел, чтобы нарушать каноны, и достаточно талантлив - чтобы это прощалось.

Я не шёл ничему вопреки, наоборот. Подчинялся импульсу. Да и мало пользы от меня будет её Мастеру, когда я окончательно ослепну.

- Мы уезжаем через неделю, сразу после завершения конкурса. - Искушала женщина. - Выиграй - и место кампоньонажи твоё, а с контрактом мы разберёмся.

Вдруг это мой шанс? Шанс остаться слепым вдалеке от Атхены. В чужом незнакомом городе и без связей. Но чем слепота здесь - лучше? Хуже только. Эти самые связи меня посадят в четыре стены со шрифтом Бройля, выбитым на каждой.

- Конкурс уже начался. - Дейке чуть наклонилась ко мне. - Первый отборочный этап. Завтра последний день, но ты успеешь. Нужна хорошая большая картина. Наброски не подойдут, Мастер любит завершённость и судит только по ней.

У меня есть картина. Я закончил позавчера. На ней - образ, который мучит меня с зимы: мчащаяся сквозь лес девушка - лет четырнадцати, или даже младше. Она тонкая и белая - от холода, от страха, из-за естественной светлости кожи. На ней только футболка - разорванная по центру тела, так что виден тощий живот и рёбра. Кровь на рёбрах. Старые джинсы тоже изорваны. Одна штанина чёрная от пропитавшей её крови. Девушка мчится сквозь лес, и голые осенние ветки царапают её лицо, шею, руки. Всю обнажённую светлую кожу, оставляя тонкие полоски. По шее у неё течёт кровь - из раны сбоку головы. Эта рана самая опасная. Потому, что с неё капает. На старую землю, на старую траву. И там, где она пробегает - остаётся след крови. След, по которому её легко найдёт преследователь. Я не вижу его - только тень, похожую на лесного кабана. Девушка видит. Она оглянулась - и глаза её широко распахнуты в ужасе, а рот приоткрыт.

Я зову её Золушкой. Она потеряла кроссовок и хромает, наступая на опавшие сухие ветви.

Я никогда не смогу спасти её, никогда не смогу найти. Плод моего воображения. Но я рисую её. Всё, что я могу сделать для Золушки, обречённой на вечный бег - и вечное ожидание смерти.

- Эй! - Мария щёлкнула пальцами у меня перед носом, и я отмахнулся от её руки, тронув тёплую гладкую кожу.

«Эй» царапнуло несоответствием. Она выглядит как дама, а сказала сейчас - как плебейка.

- Нет, извините. Мне не интересно.

Мария склонила набок голову, рассматривая меня из-под локона:

- Ты хочешь жить, чтобы рисовать?

- Я живу, чтобы рисовать.

- Тебе кто-нибудь помогает?

- Нет.

Мария протянула мне брошюру. Я пролистал, но не смог прочесть ни слова: буквы казались похожими друг на друга, каксолдаты на параде. Тоже из-за зрения, и тоже пройдёт.

- В тебе есть что-то. - Дейке зачем-то тронула мои влажные волосы.

- А в вас? Я вас видел где-то. - Объяснил я. - Не могу вспомнить. Где я вас видел?

Актриса, может быть? Или в новостях давала интервью? Нет, интервью я бы запомнил. Чувство узнавания на грани сознания, как с головой у Девидофф - но намного сильнее. Кажется, что вот сейчас поймаю ответ - но он ускользает.

Мария Дейке легко рассмеялся, и у меня по коже пробежал холодок - а затем тепло. Смех её я тоже как будто знал. Нечто очень, очень, очень знакомое. И откровенное.

Мгновенное преображение, словно кто-то повернул рубильник, встроенный Дейке за лопатками: прогиб позвоночника углубился на миллиметр, голова приподнялась, взгляд потеплел и стал пристальнее. В девушке не изменилось ничего - но изменилось всё. Хотелось обнять её и рассказать все тайны - похвастаться всеми достижениями и поделиться проблемами, коснуться её руки, попробовать её губы. Гладкое требовательное ласковое чувство, заставившее меня качнуться вперёд. Лёгкость, от которой хочется смеяться - и драться.

Если она и снималась в фильмах, то в тех, которые мне запрещено смотреть этическим комитетом.

- Мог видеть. - Мария перевернула проспект у меня в руках, в последний момент избежав прикосновения.

С обратной стороны тонкой книжки был её портрет. Заключённая в овальную раму, Мария прямо смотрела на меня из картины, чуть опустив подбородок и закрыв волнистыми сияющими волосами виски, шею, ключицы. Портрет заканчивался там, где начиналась грудь - но плечи светились светлой молочной кожей. Родинка ниже левой ключицы. Полуулыбка, застывшая на подкрашенных розовым губах.

Я уверен, что она позировала обнажённой. Только у обнажённой женщины может быть такой взгляд.

Затравленный.

Техника работы от совершенства модели сильно отставала. Не то чтобы плохо... недостаточно хорошо. Заметно даже на крохотном листке. Дурак безглазый, такой ракурс испортил.

- Ты ненастоящая здесь. - Я забылся и перешёл на «ты». Но Дейке нахмурилась не из-за фамильярности.

- У настоящего и ненастоящего свои меры. Мне нравится.

- Ты красива, а тут нарисовано банально. И с ошибками.

- Нарисуй лучше. Если сможешь. - Вся её притягательность, сладкая, как мякоть абрикоса, исчезла. Мария сузила недобро глаза, готовая защищать плохую работу.

- Извините. Я не хотел.

- Ты всё время извиняешься?

- Я всё время чувствую себя виноватым.

Май подошёл сзади, и на губах женщины вновь заиграла мягкая улыбка. Волна сексуальности на этот раз была направлена на Мая - и не задела его. Он злился, и не заметил. Он мало что замечает.

- Уйдите. - Сказал Ракхен. - И не разговаривайте больше с моим учеником.

- Агха. - Отлипнув от стены, блондинка двинулась в сторону выхода.

Май вынул брошюру из моих пальцев, добавляя к тем, что уже держал. Похоже, Мария со многими тут переговорила, прежде чем её остановили.

- Она мне дала!

- Это не для тебя. - Вполголоса, наклоняясь ко мне. - Олег, прекращай эту игру. Она не приведёт ни к чему хорошему. Ты знаешь кто ты, и всё это - не для тебя.

- Почему это? - Каждый из нас живёт в мире своей головы. Мир головы Мая какой-то особенный.

- Потому, что в тебе больше самомнения, чем таланта. Потому, что ты можешь отобрать шанс у того, кто его заслуживает. Того, для кого подобные мероприятия - единственная в жизни возможность показать себя.

- Этим? - Кивнул я на двух молодых монахов, отмывающих пол там, где я забрызгал краской.

Злость поднялась густым тёмным комом, просачиваясь через запреты пристойного поведения, через обязанность уважать и взвешивать слова:

- Этим? Или тебе? Я думал - ты художник. Восхищался тобой. А ты ремесленник. Рыбий. Ремесленник.

- Подними свои вещи. - Май собирался выпроводить меня на поверхность. Избавиться от меня - как избавлялся после уроков, когда я пытался поговорить с ним.

Потому, что мне не с кем больше говорить. Только с учителем-монахом, который считает меня бездарным снобом. Наверное, я совсем не уважаю себя, раз пытаюсь каждый раз. Но... я же вижу, он мог бы меня понять. Он пишет не потому, что должен, а потому, что у него это в глазах и в пальцах. Я видел, как он на уроках рисует, он - настоящий.

Настоящий Май думает, что я ничтожество.

Я вернулся за рюкзаком, бросив взгляд на участок панорамы, который испортил. Они правы: я испортил. Вместо охры пестрело изумрудно-зелёное пятно - глаза подвели, и я ошибся с цветами.

Один из мальчишек, что мыли пол, застыл, приоткрыв рот и распахнув васильково-синие глаза. Он тоже смотрел мой участок картины. Монах вдохнул судорожно - и закричал.

Долгая ровная нота вопля, пока не закончилось дыхание. Монах кричал от боли, они всегда кричат от боли, пока Рыба перехватывает контроль.

Вод раскинул руки в стороны, запрокинул голову к нарисованному небу - так резко, что я слышал, как хрустнула шея - и помчался. Вперёд, на картину, пытаясь в неё вбежать. Натолкнулся на красноносого монаха, бросившегося ему наперерез. Сбил его с ног, отскочил, как бильярдный шар, и побежал в другую сторону.

Монахи брались за руки, замыкая одержимого в круг. Он будет носиться, не пытаясь вырваться, отскакивать от препятствий, мчатся в другую сторону, пока усталость не подломит ему ноги. Тогда или Рыба его бросит, оставив измотанного парня с осколками воспоминаний о космосе и голоде, или его свяжут, обколют препаратами и будут надеяться, что однажды его разум вернётся. Таков протокол.

Май спешил занять место в круге. Я рванул ему наперерез.

За миг до того как потерял разум, вод смотрел на нарисованный мной участок. Участок, за который ответственен Май.

- Наверх. - Упёрся я кулаками в грудь Мая. - Отведи меня наверх. Сейчас же!

Ракхен глянул на закрывшийся круг, на мечущегося в нём парня - на меня. Вероятность семьдесят процентов, что Рыба бросит сосуд - и перепрыгнет в другого. Самого восприимчивого. Например, в аристу с механикой в крови.

Май схватил меня за руку и побежал к выходу.

Рюкзак больно бил по спине - особенно когда я перепрыгивал через вещи, брошенные на полу монахами. Я задыхался. Когда терял темп - Май толкал меня в спину, тоже больно. Сзади донёсся крик. Ещё один. И ещё один.

Рыба, перебирала одного вода за другим, или, может быть, захватывала сразу нескольких.

Мимо золотой ланью промчалась Дейке. Туфли в одной руке - сумка в другой. Она бежала так быстро, что могла бы выиграть городской марафон. Несмотря на хромоту.

Что-то было не так с её стопой.

Мария Дейке обернулась - и я узнал её.

Продолговатое фарфоровое лицо. Испуганные тёмные глаза. Высокая благородная шея и руки, раньше - тонкие, как у всех подростков, сейчас - холёные и женственные. Под взметнувшимися волосами - изуродованное ухо и рыжие шрамы, тянущиеся по шее вниз.

Я споткнулся и упал.

Май подхватил меня, вздёргивая вверх, и вновь толкнул вперёд.

Мария исчезла, опередив нас. Я не видел, куда она побежала. Я не смог, бы её догнать.

Но теперь я узнал её, и она не скроется.

Она - Золушка.

Старше, красивее, много лет прошло. Но она - Золушка, которая погибла в моём сне.

Не только мы стремились покинуть подземный город. По коридору-улице нёсся человеческий поток. Рабочие, бросив обязанности, спешили к эскалаторным лестницам. Не давка, но возбуждённое перепуганное течение, грозящее в неё перерасти.

Май увлёк меня в сторону, в пространство между двумя вцементированными киосками. Узко и пыльно, и очень тесно - потому, что втолкнув меня, Май шагнул в укрытие следом. Ему пришлось развернуться боком, он закрывал мне обзор - и закрывал меня от возможных ударов.

Почти сразу на железные стенки киосков набросился прилив ударов от локтей и коленей. Стенки дребезжали. Болезненные вскрики, свистки дефендоров, хрипящий громкоговоритель.

Человеческая река, вышла из берегов, и это сделал я.

Рыба, конечно. Но её вызвал - я. Я не знаю как.

Я зажмурился, слушая, как несётся поток. Дышит, шумит, вскрикивает. Запоминал, чтобы потом нарисовать: не образ, но впечатление.

Май повернулся и встряхнул меня, заставив открыть глаза. В полумраке не разглядеть мои зрачки, но он пытался.

- Я нормально. - Перекричал я шум. - Я - это я.

Я не подхватил Рыбу.

Я - человек без иммунной системы, гуляющий в чумном городе. Рыбьем городе.

Гул уменьшился.

- Сейчас пойдём. - Попытался успокоить то ли меня, то ли себя Май.

- Ты же вод. Ты не должен бояться.

Май Ракхен нервно рассмеялся, и выбрался из укрытия. Рукав его куртки оторвался, а татуировки на предплечьях прочертили длинные царапины.

Эскалатор отключили, как и цветную праздничную рекламу. Подниматься наверх пришлось изнуряюще долго и в почти полной темноте. Мне всё казалось, что из этой тьмы, со всех сторон, на меня глядит Рыба, и она сейчас на меня бросится. Что это она шепчет, а не шаркают стопы идущих рядом людей. Я не мог не дрожать, и не мог не цепляться за руку Мая. Это стыдно, но все силы уходили на то, чтобы не вопить и не мчаться вперёд, зарождая ещё одну давку.

А у самого выхода я сбежал. Выдернул из кармана Мая мятую брошюру с портретом Золушки, и рванул - не останавливаясь, даже когда Май звал меня по имени.

Ему нужно будет вернуться вниз, к обязанностям монаха. А мне - подумать. Я пришёл в Рыбий город за ответами, и я получил их. Искусство является ответом.

2.2. Рыбослужение

- Все на месте? - голос из коридора.

Лирнов ворвался в храм - он всегда врывался: широкими чуть шаркающими шагами, хлопая дверью. Взгляд отца скользнул по нам, пересчитывая, инспектируя.

Я поклонился, положив обе ладони на сердце. Желудок испуганно сжался, когда моих туфель коснулась его тень. Замерла, принюхиваясь, выискивая недостатки. Мазнула чёрным языком и ушла к Андрею.

Предстоит вытерпеть очередное скучное рыбослужение.

- Вчера воды наткнулись на новую планету. - Прошёл Лирнов в центр храмовой комнаты. - Вероятность тридцать процентов, что по соседству была другая. Это на два порядка выше нормы, так что у нас хороший шанс и надо постараться. Один из трёх, почти один из трёх.

Линров потёр запястья, которые обнимала чёрная лента джаута. Такая же лента закрывала его лоб. Джауты есть только у главных семей, это дорогая штуковина с тонкой наладкой.

Храм настраивался на частоту мозговых волн моего отца, и на его стенах проступили плавающие жемчужные разводы.

- Так. Время. - Поторопил Лирнов.

Вопреки обыкновению, он не опоздал сегодня, и я не успел спросить у мамы, кто мою комнату убирал, и куда перенесли картины. Сегодня она надела воздушное кремовое платье, и выглядела отсутствующей. С ней иногда такое бывает.

Андрей взял маму за руку, и повёл к серебристому кругу, нарисованному на полу. К разводам на стенах добавились полосы черноты и кобальтово-синего. Я занял место напротив мамы. Лиан - напротив Андрея.

Отец закрыл глаза в центре круга. Открыл.

- Нет, дорогая. - Лирнов взял Лиан за локоть, и вывел из радиуса действия устройства. - Сегодня без тебя, дело ответственное.

«Ты ещё чужая» - имел он ввиду.

Я сместился, так, чтобы треугольник получился равносторонним.

Лирнов высокий. Сначала замечаешь это - а потом ширину плеч и длину рук. Сегодня на нём чёрный деловой костюме и такая же рубашка. На похоронах был, что ли?

У моего отца тёмные волосы, седеющие на макушке и висках, крепкая бульдожья челюсть, серый тяжёлый взгляд, быстрые неаккуратные жесты и громкий голос. Как будто он всё время орёт на собеседника. Когда же он злится, можно оглохнуть.

- Планета, планета, планета. - Расфокусированный взгляд Лирнова ушёл мне за плечо.

Лёгкое-лёгкое головокружение, когда храм принялся нас настраивать: согласовывая меня, маму и Андрея с отцом. Сердцебиения, дыхание. Сначала цикл кровообращения - затем ритмы мозга. Дальше неприятно: я в два раза легче отца, в четыре - младше, его пульс реже, а мозг совсем другой. Тело сопротивляется, но нанниты его заставляют.

Стены храма почернели, приобретая глубину далёкого космоса. Мрачная темнота. Я обхватил себя руками, сжимая желание бежать от неё в ужасе прочь.

Зрачки приспособились, чёрное выцвело в тёмно-серый. На стенах проступил рисунок созвездий: тонкие, едва различимые меловые линии. Лирнов словно делал набросок, легко прикасаясь белым стержнем к чёрному бархату. Линии стали пунктиром, пунктир распался на точки. Это звёзды.

Далёкие-далёкие, ровно горящие во тьме. Красноватые из-за расстояния и облаков пыли... Нет. Не звёзды. Слишком далеко. Слишком их мало. Галактики. - Я всматривался до рези в глазах, и точки вытягивались в пятнышки и овалы.

Мама, как и я, застыла, обхватив себя руками за плечи, но смотрела не на звёзды, а в пол. За спиной прямого Андрея, Лиан, как ангел-хранитель, обняла моего брата за талию. Отец запрокинул голову вверх. Его напряжение передавалось нам, переходило в нас. Даже боль в шее и нытье в коленях. Пульс отдавался в горле - громко и медленно.

Ещё одно красивое, но скучное рыбослужение: отец проецирует картинку, украденную или купленную его людьми, на стены и потолок храма - как на полотно. Его сознание автоматически достраивает её до целостности, наши - усиливают и помогают удерживать, а слепок общих квалиа передаётся по цепи дальше - до рецептора Рыбы. Если место верное - устройство храма зафиксирует отклик и оборвёт соединение: чтобы Рыба не явилась к нам в дом.

Риск пренебрежимо мал.

Тонкое назойливое чувство: как будто холодные пальцы трогают поясницу. Хотелось прижаться лопатками к стене, чтобы стереть невидимое касание, или обернуться, чтобы убедиться: никто не напрягает лапы для прыжка

Пятнышки галактик неуловимо сместились. Меня накрыло мучительное ощущение складывающейся картинки. Так бывает, когда просыпаешься в незнакомом месте. Сначала не знаешь где ты. Потом - знаешь.

Я понял, где я.

Это место, которое рисовали монахи. Которое завершил я, прежде чем случился выброс. Немного с другой стороны, и только небо, без планеты - но Рыба увидит, что это ТО, и найдёт ещё один общий, помимо рисунка, элемент. Меня. Я был там, я сейчас здесь. Она тоже сейчас явится.

Я метнулся к отцу и сорвал с него повязку джаута. Металлическая застёжка раскрылась, хлестнув его по уху - а меня по пальцам.

Отец качнулся, дезориентированный потерей контакта. Я отскочил, и он промахнулся, хватая меня за плечо.

Звёздное пространство вокруг нас потускнело и покрылось белыми и розовыми разводами.

- Ты...! - Тяжёлый хриплый выдох. Лирнов вытянул вперёд руку, ладонью вверх. Требуя, чтобы я отдал джаут. - Немедленно.

Я попятился. Обмотал джаутом запястье и спрятал руку за спину.

В ушах гудел пульс, тело заливал густой парализующий ужас. Я отступал от Лирнова.

- Ольгерд, перестань, что ты делаешь...? - мама.

Джаут был противно тёплый, согретый кожей отца.

Нужно что-то сказать. Нужно что-то сказать, чтобы он не понял, что я знаю, чтобы не понял, почему я прервал. Чтобы он не понял, где я был.

- Нет. Меня достало. - Лепет из непослушного горла. - Хватит с меня ваших поисков.

- Вернулся на своё место! Повязку мне. Быстро! - От крика Лирнова задрожал пол. Или мои колени. Он шагнул за мной, с вытянутой рукой - уверенный, что я подчинюсь.

Я пятился к двери. Лирнов взял в сторону, чтобы обойти меня и не дать выскочить из храма. Он в два раза тяжелее, и у него руки длиннее.

Может быть, я не прав, может быть, ничего не случится... Я бы был даже рад, если бы Рыба влезла ему в голову, и выела мозги. Но здесь мама.

Нельзя, чтобы он продолжал.

- Где мои работы?! - Держа руки за спиной, я ощупью искал контакты на ленте джаута. - Куда вы дели мои рисунки?

Андрей двинулся с противоположной стороны, зеркально отцу - они окружали меня.

- Олег, ты в себе? - Зло спросил брат. И, совсем иначе, почти мольба: - Хватит.

Отец и Андрей замерли, когда я наконец нащупал крюкообразные выступы на ленте.

- Сколько ваша разведка над этим работала? Полгода? - Я подцепил контакт ногтем. Он меня убьёт, если это я сделаю. Лирнов меня убьёт. - Я три месяца над Золушкой работал! Где моя картина?!

- Если ты сейчас... - Прорычал Лиров.

- Почему? Чем я вам мешаю? Я не вторгаюсь в ваши дела, я не общаюсь с журналистами, я не участвую НИ В ЧЁМ. Почему вы уродуете мою жизнь?!

Пальцы вспотели и ноготь соскользнул. Я зацепил ещё раз - для страховки. Я боялся дёрнуть, боялся испортить джаут. Он дороже отцу, чем мы все. Крохотный крюк сам выпал мне в ладонь. Я бросил его на пол и наступил - как на насекомое.

- Потому что ты неблагодарный выродок! - Шея Лирнова, а затем лицо, налились багровым. - Мелкий неблагодарный выродок, которому важнее мазня, чем выполнение обязательств. Обязательств, перед семьёй! Что ты, я тебя спрашиваю, полезного сделал? Где результат?! Я не собираюсь терпеть, я говорил тебе!

Пятясь, я сорвал микроприсоску и раздавил ещё одну микросхему. Чем больше я уничтожу - тем дольше будут восстанавливать прибор.

- Вместо учёбы, дрочишь на порнографию! Ты извращённый выродок, которого я не потерплю...!

- Что? - Стена толкнула меня в спину, и я прижался к ней.

- ...как рыбий смерд! Хочешь жить как раб? Пожалуйста. Но прежде я тебя в отделе этики сгною. Ты, позорище! Отдай джаут - и чтоб я тебя не видел!

- Порнография?

- Не строй из себя идиота. Хватит с меня. Каракули твои с непристойностями! Что, мало тебе мать денег даёт? На дворец не хватает? Педофилия дорого стоит?

У меня есть наброски обнажённых женщин и мужчин, срисованные из альбомов. Но не детей. Только... Золушка бежит сквозь лес, её одежда изорвана, и ей лет четырнадцать. Надо ли быть взрослым, чтобы быть педофилом?

Я нашёл ещё два контакта и сломал их пальцами.

- Вы можете меня разрезать на части. Как Рыбу. - Вытолкнул я слова из сжатого спазмом горла. - Я никогда не буду работать на Экосферу.

Лирнов раздул покрасневшие ноздри, но вместо того, чтобы опять орать, сказал негромко:

- Хорошая идея. Разделать тебя и узнать, какая часть в твоей голове лишняя.

Сердце замерло на секунду, перепуганное ещё больше, чем я. Он серьёзно. Он может приказать найти в моём мозге то, что делает меня не таким, каким я ему нужен. Вырезать. Встроить. Исправить.

Может быть, к этому всё и шло? Я бы ослеп - полностью или на цвета. Я был бы в отчаянии. И мне бы предложили «выход»: не Лирнов лично - мама, или Андрей, или врач. Возможность больше не хотеть, не мучиться. Стать полезным и счастливым.

- Я никогда не буду на тебя работать. - Запретная фамильярность застряла в горле, слова я скорее выкашлял, чем сказал.

Контакт джаута, который я ломал, впился мне под ноготь.

- Я лучше умру. - Сказал я.

- Ольгерд, перестань. - Это Андрей. Он такой же, как все. Послушный сын и преданный работник.

- Олег, перестань! - мама.

Я обернулся. Отвёл взгляд от отца и врага. И задохнулся от отвращения.

Яркие огромные образы сменяли друг друга на стенах храма, кружа в тошнотворном калейдоске.

Доктор Девидофф склонилась над серым телом, разложенным на столе - словно для четвертования. Она провела ладонью от паха трупа и до горла, открывая конверт плоти. Развернула кожу, раскрыла влажную мокрую плоть. Голова мертвеца упала в сторону. Моя голова. Мой острый подбородок, мои глаза, закатившиеся вверх. Образ лопнул красным и чёрным, и ошмётками плоти, словно рванула спрятанная в трупе бомба. Из алой пульсации проступили ряды голов с зашитыми глазами и ртами. Бесконечные полки колб, мумий, черепов, минеральных друзов и увеличительных стёкол.

Мама закашлялась и опустилась на одно колено. Лиана обняла её сзади, поддерживая. Маму рвало.

Лирнов расплылся в злой улыбке победителя.

- Нет. - Отец схватил меня за голову и развернул в сторону женщин. - Смотри, что ты наделал!

Мамино воздушное платье покрылось брызгами. Волосы свесились, пачкаясь, и пряча лицо. Её сотрясали спазмы, хотя, кажется, рвать было уже нечем.

Я схватил Лирнова за запястья, пытаясь освободиться. В спине вспыхнула жжением растянутая мышцы - отец готов свернуть мне шею, но не отпустить.

На стенах храма, словно в дурном фильме тянулись и тянулись вереницы мёртвых голов. Затем провалились назад, в тёмную бесконечность. Я обрадовался было, что сломал джаут и он прекратил считывать образы из моей головы.

Лиана, спроецированная на стену, была как настоящая. Только голая. Она стояла прямо, остановив на нас спокойный ореховый взгляд. Рыжие веснушки покрывали не только её лицо, но плечи, и грудь, и бедра. Словно кто-то брызнул краской на все её тело. Круги сосков, рёбра, выступающие под грудью, рыжие волосы в паху.

Лиана-настоящая подняла голову повернулась к образу на стене.

Изображение раскинуло руки - и закричало. Без звука, храм не транслирует звук. Но я слышал крик в голове: болезненный, долгий, захлёбывающийся. Так кричит животное, когда его убивают. Из рыжих точек на теле Лианы рванули ростки. Во все стороны - тонкие зелёные сильные побеги, разрывающие её кожу. Ломающие рёбра. Оставляющие красные кратеры обнажённой плоти и желтоватой кости. Там, где веснушек нет - шевеление корней под кожей.

Лиана стояла, словно распятая на стене, и из неё рвались наружу растения. Вскоре стебли покрыли её всю, скрывая в зелёном клубке. Масса сотрясалась, а вопль все ещё звучал у меня в голове (почему-то уже не её, а безумного, брошенного в коридорах, монаха) - растения убивали Лианау, они разрывали её тело, но она была ещё жива. Питала их, как субстрат.

Это не настоящее. Этого во мне нет. Я не представлял такого никогда.

Лирнов отшвырнул меня, кривясь от отвращения.

- Вон отсюда! В свою комнату!

- Это не я! - Я стянул джаут с руки, разламывая - как получалось. Отец отобрал повязку прежде, чем я смог повредить её ещё больше.

Клубок растений медленно таял.

- Мои рисунки... - выдохнул я.

Кулак Лирнова летел мне в лицо. Выбить зубы, сломать нос... Заставить замолчать.

Кожи коснулся лишь ветер.

Брат стоял за моей спиной, обхватив кулак отца ладонью. Его рука дрожала от напряжения. Они оба выше меня. Оба - больше и тяжелее. Оба выходили на ринг.

- ...Если вы его ещё раз тронете..., - Процедил Андрей.

Брат и отец смотрели друг на друга поверх моей головы - мне чудится треск ломаемых о доспехи копий.

- Если отправите на психокоррекцию. Или если с Олегом случится... несчастье. - Андрей оттолкнул руку Лирнова прочь - так, что тот пошатнулся.

Я ощутил тепло почти физически: тепло защищенности. Как в детстве. У меня за спиной брат.

Андрей опять всё разрушил:

- Олег, иди отсюда.

- Уйти? - Я обернулся. - Ты перед ним сразу извинишься, или подождёшь пока я дверь закрою?

- Прекращай, ты уже достаточно...

- Ты не понимаешь, что он меня и без психокоррекции калечит?!

Мама и Лиана - бледные, со светящимися в темноте лицами, словно женщины с религиозного полотна.

На границе зрения мелькали картины: Лиана, ставшая зелёным холмом. Золушка, мчащаяся сквозь лес. Андрей и Лиана, занимающиеся любовью. Дверь с табличкой «Мёртвая голова».

Зелено-красный развод наполз на лицо Андрея. Это не джаут транслирует. Это мои глаза врут.

Пятна и световые блики - как предупреждение. Я сейчас ослепну.

Я сделал то, чего они от меня так хотели. Сбежал.

Рванул к двери, споткнулся о порог, восстановил равновесие. Промчался по коридору от храмовой комнаты в свою, и рухнул на колени.

Боли падения я не почувствовал - её перекрыло давление в голове. Я затолкал рукав в рот, глуша крик, и свернулся на полу. Ковёр пах лавандой, ворсинки кололи щёку - но я его уже не видел.

Передо мной колыхался занавес из мяса. Волокна мускул, способные сжиматься и расслабляться. Кровавый, но не кровоточащий. Живой. Я видел его, и в то же время - был им. Чувствовал его вес, его склизкую упругую плотность. Его боль.

Нечто рвало занавес с той стороны. Волокна расходились, лопались связи.

И когда он раскрылся - Я пропал.

Золотоволосая Золушка бежит сквозь лес, скользя по старой коричневой листве. Прошлогодние еловые иголки и земля прилипли к её рукам, высоким голеням, подбородку, темнели в прорехах футболки. Она задыхается. Кровь струится по её шее, скапывая из раны на голове, остаётся чёрными следами на земле, вытекая из голой стопы. Кроссовок она держит в руке.

Золушка зацепляется за камень и летит вниз. Катиться по оврагу. Когда падение останавливается - долгую секунду дрожит, свернувшись клубком на земле. Встаёт на четвереньки и ползёт. Её плач тихий и беспомощный, она слизывает слёзы пересохшим языком. Слёзы солёные, они не утолят жажду.

Сев, всхлипывает, обняв раненую ногу. Отряхивает её от прилипшей грязи - и впихивает с силой в кроссовок, задохнувшись от боли. В кровавом месиве её стопы не хватает двух пальцев. Мизинца и предпоследнего.

У Золушки огромные перепуганные глаза. С третьей попытки она поднимается. И вновь бежит.

Я не могу обернуться, не могу подойти к ней ближе - меня здесь нет, я - посторонний взгляд. Который не выбирает, на что смотреть.

Теперь я вижу её сзади: спина с выпирающими лопатками, узкие костлявые плечи. Она оглядывается. Через разорванную футболку мелькают поцарапанный бок и грудь. Она старше, чем я думал. Просто худая.

Золушка белеет, увидев преследователя - а я вижу лишь его тень. Щетинистую, огромную.

Вепрь.

Он настигает её у дуба, чьи ветви слишком высоки, чтобы забраться вверх и спастись.

Вепрь врезается изогнутыми длинными клыками ей в живот. На лице Золушки боль и удивление. И упрямство. Свинья пригвоздила её к дереву. Девушка бьёт её руками по ушам. В кулаке у неё что-то блестящее и тонкое. Бесполезное оружие выпадает из немеющих рук.

Ветка - не дубовая, а длинная и гибкая, захлёстывает шею девушки и тянет вверх.

Тело Золушки дёргается, а затем застывает в неподвижности. Вепрь отступает, ветка расплетается, девушка падает. Зверь топчет её копытами - а затем жрёт. Вырывая куски плоти из живота и груди. Поглощая вместе с тканью футболки. Вместе с прилипшими листьями. С землёй.

Мария Дейке - не моя Золушка.

Я слышу свистящий звук, которому здесь, в мире безмолвия, не место. И ещё долго не понимаю, что это я плачу. Плачу по Золушке.

Я любил её.

Я очнулся от рёва. Отец орал так, что вибрировали стены. Ни слова не разобрать, но мой живот подводило от страха так, что казалось его проткнули копьём. На Андрея кричит, на женщин Лирнов не повышает голос. Ответов брата я не слышал.

Пытаясь спрятаться, я достал краски и чистый холст. И... время пропало. Размазалось длинным штрихом в бесконечном «сейчас» работы.

Я закончил в половину третьего ночи. Луна мерцала голубым и жёлтым, вытянутая рыбьей мантией в переливающийся эллипс.

Мышцы правой руки от локтя и до пальцев болезненно дёргались, в левом глазе тоже. Всегда напрягаюсь, прописывая детали. Детали важны. Они, а не замысел, создают настоящее, и ими легче всего испортить работу.

Завершённая картина - как окно в другой мир. Мир холодной осени, влажной и безжалостной. Мир, в котором Золушка бежит по старому лесу, и ей никогда не спастись.

Я убрал краски, вымыл кисти. Подождал немного, сидя на кровати, и разглядывая холст. Получилось... очень хорошо. Я не видел ни травинки, которую нужно добавить, ни линии, которую можно убрать. Конечно, дневной цвет работу преобразит - но сейчас было хорошо.

Я настоящий художник. Нет, я гениален! Вот. Я восхитительно, Атхена всех проглоти, сногсшибательно талантлив. Однажды они это увидят. И будут мной восхищаться. Будут у меня прощения просить.

Брошюра Марии Дейке валялась на полу. Я поднял и перевернул, сравнивая портрет Марии с портретом Золушки.

Так похоже, как будто это она. Взрослая, красивая. Живая.

Но я же знаю, что Золушка умерла. Её сожрал вепрь, её задушило дерево.

Я лёг и попробовал задремать. Пальцы дёргались, продолжая рисовать. Образы Марии и Золушки сливались в один - и расходились. Похоже - не похоже, она - не она?

Я встал. Проверил рюкзак: две рубашки, носки, белье, блокнот для набросков, карандаши и нож, чтобы их чинить. Папка, которую я показывал Маю. Только она осталась: из моей комнаты убрали все картины, все мои эскизы, даже энциклопедии и журналы. На стенах светлеют следы - там, где висели репродукции, где был мамин портрет.

Брошюра Марии состояла в основном из иллюстраций. Текст скупо сообщал, что Мастер Седек организует ежегодный конкурс на место компаньенажи-подмастерья. Победа: и я получаю возможность учиться у него, путешествовать с ним, знакомиться с работами мастеров других городов. Всё, что я создам, конечно, становится его собственностью. Проигрыш: в качестве платы за участие, питание и проживание во время конкурса у Седека остаются все мои работы, созданные в процессе экспресс-обучения и трёх отборочных туров. Включая первую «проходную».

Золушку придётся отдать.

Я встал, открыл окно и сбрызнул высохшее полотно закрепителем.

Затем опять лёг, рассматривая то Марию на брошюре, то Золушку.

Наверное, я уснул. В дверь стучали, свет из окна щекотал нос.

- Сейчас. - Я вскочил. Хотел одеться. Понял, что лежал одетым. Забывшись, дёрнул ручку двери.

- Олег, открой, пожалуйста. - Опять постучала Лиана.

- Меня, вообще-то, тут заперли. - Сказал я замку. - Если ты не знаешь.

Удаляющиеся шаги. На часах - половина шестого. В такое время родители ещё спят, Андрей обычно тоже.

Опять шаги и дёргающийся скрежет ключа. Как будто она никак не решит: открывать меня или нет. Может, я наброшусь и искусаю.

Я прислонился виском к дверному косяку.

- Доброе утро. - Лиана приоткрыла дверь. Затем отворила шире.

Невеста моего брата сутулилась и выглядела невыспавшейся.

У Лианы короткие рыжевато-коричневые волосы, плоское лицо, с веснушками на носу и щеках, ясные ореховые глаза. Кобальтово-синий костюм ей шёл, а синие перчатки - нет. Она всегда в перчатках - говорит, что аллергия, но, по-моему, просто стесняется веснушек на руках. Она немного долговяза - но мой брат всё равно выше.

Лиана не такая красивая, как прошлые девушки Андрея, но к ней хочется прислониться - и тогда мир становится лучше и теплее, правильнее. Когда Лиана у нас, Андрей от неё не отходит. Сейчас она была одна.

Скоро Лиана станет женой моего брата, а брат однажды сменит отца в корпорации. Поэтому ей можно присутствовать на рыбослужениях.

Шею и уши залил жар - я удушающе покраснел, вспомнив образ, который спроецировал джаутом на стену храма.

- Я не хотел. Это случайно... это даже не случайно, а.... - Вытолкнул я сквозь стыд. - Я не знаю почему. Прости меня. Это все из-за того, что имя... ассоциации. Понимаешь? Мне ужасно жаль.

Девушка отступила, растерянно моргнув.

- Лиана, я очень сожалею. Мне сейчас себе голову прострелить хочется, только это же не поможет. Я никогда не думал о тебе ничего такого. .... Злого или неподобающего.

- Я не поэтому пришла.

По коридору к нам шёл Андрей.

- Ты должен встретиться с одним человеком... - Произнесла быстро она. И умолкла, когда брат обнял её за талию.

Андрей старше меня на десять лет. Он высокий и широкоплечий, его кулаки с тяжёлыми гладкими костяшками, когда я был младше, он всегда вступался за меня. Потом перестал. И вот вчера опять.

Мы с ним оба унаследовали мамины тонкие черты - но он своё лицо испортил на ринге: переносица сплющена, ниже на носу - белый шрам. Скулы у него тоже более плоские, чем нужно. Подбородок - очень мужской, жёсткий... после того неудачного боя Андрею вставили чуть ли не килограмм протезов в лицо. Заодно превратив острый мамин подбородок в тяжеловесный отца. Я думаю, врачи специально. Глаза Андрея тоже серые, но чуть темнее моих. Волосы, наоборот, чёрные. Он всё-таки на отца больше похож.

Через плечо брата переброшена спортивная сумка и, как и Лиана, он был в тёмном и немарком.

- Мы уходим. - Сказал Андрей. - Ты с нами?

- В смысле? Вы - бегать? Нет, ты же знаешь, я спорт не очень.

- Мы уходим. - Повторила за братом Лиана. Тронула моё плечо. - Совсем.

Андрей отодвинул меня, и шагнул в мою комнату. Долгую секунду без всякого выражения смотрел на картину.

- Собирайся. - Велел он. - Родители через час проснутся, нужно успеть пересечь границу города. О, ты уже...

Мой рюкзак лежал рядом с распахнутым шкафом. Брат подхватил его.

- Андрей, стой. Подожди, ты не можешь.

Брат вдруг поймал меня за плечо и прижался лбом к моему лбу. Зрачки Андрея расширены, как будто он выпил.

- Ты сам вчера сказал. - Быстрым шёпотом. - Он тебя убивает. И ты прав, я не могу это позволить. Так что мы уходим.

Андрей пугал. Пугал и заражал нервным радостным возбуждением.

- Куда? - Так же шёпотом спросил я.

- Моя подруга сейчас в Наджине. - Лиана. - Она поможет нам перебраться дальше.

- ...но мама...

- Ты ей больше не нужен. - Отрезал брат. - Ты с нами или нет?

Сбежать из дома.

Сердце стучало быстро-быстро, я смотрел на Андрея как загипнотизированный.

Не просто сбежать: сбежать вместе с братом. У него есть план, у него есть деньги, у него есть друзья. Отец не найдёт нас, и не вернёт.

Я сглотнул и кивнул.

- Нет, сам понесу. - Отобрал я рюкзак.

Андрей пошёл вперёд, я - следом. Вспомнил, метнулся в комнату, натянул куртку, схватил картину за подрамник и догнал брата и Лиану на лестнице.

Тринадцать этажей вниз - и мы больше никогда, никогда не вернёмся в дом Экосферы.

Мы спускались молча. Лиана держалась за руку брата. Или, может быть, держала его за руку.

Рот пересох, а ладони взмокли. Пальцы дрожали - я неудобно нёс картину за подрамник, боясь повредить холст. Вместо того, чтобы успокаиваться принятым решением, я чувствовал себя всё муторнее. С каждым шагом. С каждым этажом. Как будто Лирнов спеленал меня резиновыми нитями, я шёл - и нить-поводок натягивалась, сжимая меня. Душа.

Я ухожу. Сбегаю. Лирнов будет искать нас. Мы будем бежать вновь и вновь, дальше и дальше. Он - Экосфера, а у Эко самые длинные руки.

Я никогда не остановлюсь. Никогда не назову никакой город своим. У меня не будет выставок, не будет дома полного света и картин. Я буду бежать, бросая за спиной людей и полотна, даже не зная - может, Лирнова сбросили или он скончался от старости.

Возле подъезда ждал маленький электромобиль Лианы. Андрей сгрузил сумку в багажник, кивнул на картину:

- Давай это сюда.

Если я убегу сейчас, моя жизнь всё равно будет разломанной. Но это лучше, чем остаться. В тысячу раз лучше... я больше не увижу маму. Не увижу Мая. Не увижу Марию Дейке, и не узнаю, не было ли у неё младшей сестры.

Если останусь - буду трусом, и никогда больше не увижу брата.

Защищать себя, защищать право на искусство означает оставаться в опасности и в одиночестве.

От страха и мучительного выбора меня тошнило. В горле застрял крик: ни спросить, ни сказать. Ни попрощаться.

Я посмотрел на Андрея. Посмотрел на Лиану. Вдохнул, развернулся - и побежал прочь, ныряя в кишкообразное сплетение улиц Атхен.