Глава 7. Проигрыш

7.1. Треть-финал

Фишер не отходил от меня ни на шаг. Я терпел, пока давление в мочевом пузыре не переросло в боль, а затем, багровея от стыда, всё-таки смирился с его присутствием в уборной. Как будто этого было мало, пока я облегчался, Фишер таращился и крутил в пальцах нож. Но зато не остановил, когда я открыл окно, чтобы покурить.

- Время идти в класс. - Сказал он, - Время всё закончить.

В кабинете с прозрачными стенами царил бардак: подушки валялись на полу, инструменты, прежде аккуратно сложенные в углу, рассыпались кучей. Фредерика разминалась, прислонив к стене поднятую вертикально вверх ногу, на ковре темнели следы её ботинок.

Фред была в зелёной тунике с фиолетовыми черепами, коричневых бриджах, с перебинтованной рукой и в недобром настроении. Поймав мой взгляд, девушка отвернулась.

Ксавье стоял на четвереньках над листом огромного ватмана и широкими мазками изображал выходящих из моря лошадей. Цвет воды был таким же зелёным, как туника Фредерики.

Я пересчитал учеников ещё раз.

- А... где Индия? - Мой голос прозвучал хрипло и слабо. Фред и Ксавье скрестили на мне взгляды, словно синхронно проткнули тренировочную мишень.

Молчание в ответ.

- Где Индия? - Повторил я громче.

- Её забрали родители. - Фредерика миллиметр за миллиметром стянула вниз ногу.

- Когда?

- Ночью.

С плеч свалился камень, позволяя чуть глубже дышать. Хорошо, что она уехала. Хорошо, что хотя бы один из нас в безопасности.

Камень привёл друзей и вновь упал на меня сверху.

Фредерика пристроила на стену вторую ногу, и, взявшись за щиколотку, тянулась подбородком к носку.

Я подошёл к ней.

- Ты это видела? - Спросил я тихо.

- Что? Родителей Инди? Нет, я спала.

- Когда ты видела её в последний раз?

Фред резко повернула голову:

- Отвали от меня, со своими фантазиями! Из-за тебя я проигрываю!

Но зрачки её светло-голубых, словно дезинфицированная вода, глаз расширились. Выдавая, что Фредерика задумалась о моих словах. Или что ей я очень нравлюсь. Вряд ли второе.

Смерть Кости, исчезновение Индии. Откуда она знает, что Индию забрали родители, а не её тело унёс Фишер, спрятать в подвалах особняка? Или облить питательным раствором в Лабиринте, чтобы его съел коралл?

Я передёрнул плечами, представив как маленькая Индия, укутанная в оранжевое сари, ударяется головой о стены, пока Фишер волочит её, словно куль, по полу.

- Ты провонялся страхом. - Скривилась Фредерика. - Я серьёзно: отвали.

Я отошёл.

Сел в центре комнаты, не зная чем заняться. Спать уже не хотелось, рисовать не хотелось тем более. Поймал себя на том, что обгрызаю ноготь.

- Он скоро придёт. - Сказала вдруг Фредерика. - Сам Мастер. Сегодня полуфинал.

- Одного выгонят - двое останутся. - Хмыкнул Ксавье. Швырнул на ковёр измазанную в зелёной краске кисть. - И знаешь, кто вылетит?

- Перестань. - Оборвала его Фредерика. На меня она, кажется, просто злится, а Ксавье терпеть не может. Мне:

- Займись лучше делом. Мастер будет оценивать те работы, которые мы успеем создать до его прихода. А он неизвестно когда явится. Может, сейчас, может, в конце дня. Такие вот условия.

- Во мне больше нет ничего, чтобы нарисовать. - Сказал я.

Фред пожала плечами и отвернулась.

Я пустой. В моем сердце, в моей голове, в глазах не осталось ни одного едва ощутимого образа, который можно проявить на бумаге. Я закрыл ладонями лицо.

Седек и не ждёт, что я буду рисовать. Недаром же Фишер привёл меня сейчас, а не к началу. Мастер явится с минуты на минуту, оценит Фред и Ксавье, а меня выпроводит с конкурса.

Я сам хочу уйти отсюда.

Мастер отпустит? После того как бросил вызов Лирнову, не позволив забрать меня, после того как назвал меня фаворитом перед газетчиками. После того как я прошёл по коридорам особняка до самого Рыбьего города - хотя они ни на одной карте не тянутся так далеко. После того как узнал, что он подмешивает в пищу конкурсантам дурман, и что он способен управлять самым страшным хищником нашего времени.

Золушка созналась, что не осталось в живых никого из тех, кто рисовал её. Алик умер, притворяясь мной. Фишер сказал «Время всё закончить».

Спине стало холодно, словно будущее лизнуло меня холодным языком вдоль позвоночника.

Я поднялся и взял верхний лист из стопки бумаги, и два первых подвернувшихся угля: чёрный и красный. Вернулся в центр зала, сжимая их в кулаке так, что красный сломался натрое. Чтобы не пачкать ковёр, я бросил разломанный уголь в карман.

Мастер собирается официально исключить меня из конкурса. Но он меня не отпустит. Я исчезну, как исчезла Индия.

Белый лист сиял тошнотворной невинной чистотой, высасывая импульсы и замыслы. Чтобы остаться, я должен выиграть этот тур, и тогда Фишер не сможет задушить меня по-тихому, как только я выйду с вещами за ворота. Я должен нарисовать что-нибудь.

«Должен» уничтожало саму возможность провести линию на бумаге.

Я не могу оставить Золушку здесь. Может, ей моя помощь и не нужна, но... она больше, чем красивая женщина в беде. Она больше, чем красивая женщина, которая заставляет меня чувствовать себя одновременно героем и дураком. Она важна.

И Фред тоже. И даже Ксавье. И даже этот проклятый лист, на который не ложится ни один образ. В самом начале, когда только пришёл, я так хотел доказать, что стою чего-то. Что я тоже важен. Что я могу.

Фредерика с упорством поставленной на повтор кассеты, отрабатывала странное па. То быстро, то болезненно-медленно. поднимала согнутую в колене ногу, разворачивала бедра, выбрасывала ногу назад.

Сжав чёрный уголь, я жирно обводил контуры её тела в напряжённые статичные мгновениях этого упражнения, и намекал их летящими сквозными линиями, когда её поза менялась. Вскоре на листе целая толпа Фредерик взмахивала ногами, хмурилась и иногда теряла равновесие.

Фредерика-оригинал вдруг прыгнула ко мне и выхватила лист так, что уголь прочертил жирный след вниз.

Я вскочил.

- Придурок! - Прошипела девушка. Она смотрела на меня, а не на рисунок. - Ты как смеешь?! Тебе что, разрешал кто-то?

- Извини. Я не... не хотел, в смысле... я. Размять руку, и...

- Размять ОБ МЕНЯ руку?

- Извини, я не то хотел. Я в смысле... ты красивая... тебя приятно... рисовать. Я не хотел вмешиваться. Или в частное. Это лишь контур. Всего лишь абрис, Фред, честно.

Девушка подняла лист над головой, зачем-то пытаясь просмотреть плотный картон на свет.

- Почему красное? - Спросила она спокойнее.

Красный уголь разломался, я рисовал чёрным. Но Фред была права: все линии её тела алые. И туника Фред не зелёная, а фиолетовая, и никаких узоров на ней нет. Опять зрение врёт.

- Красный означает огненную энергию. - Нашёлся я.

Фред скривила рот в сторону.

Ещё красный означает смерть.

Девушка вдруг коротко рассмеялась:

- Я не такая. - Фред смущённо взъерошила пальцами платиновый ёжик: - Это не я.

- Такая. Себя со стороны очень сложно...

Наброски хорошо получились. Даже не верится, что я начинал через силу и через отчаянье. Множество танцовщиц отражали многообразие сущности самой Фред, противоречивой, как всякая женщина. Будто их три десятка - но все они - она. Может быть, через меня Фредерика увидит, насколько красива.

- Ты разбираешься. - Обернулась Фред к подошедшему Ксавье. - Это похоже на меня?

- Мазня жалкая. - Оскалился он. Тыкнул зелёным пальцем в совмещённые изображения: - Это что, третья нога из живота растёт?

Дитер вернулся к своей старой песне:

- У тебя, Лирнов, руки и глаза на одном месте находятся. Что, думал с талантом рождаются? Как с татуировками?

От откровенной грубости мои мысли словно окаменели, а в желудок сжался спазмом. Я мог бы сказать, что быть аристой - честь. Но я утратил честь, утратил дэ. Поэтому я отвернулся, скрывая лицо.

На картине Ксавье белопенные лошади галопом выбегали из моря. Казалось, что они сейчас выскочат и растопчут меня. Разорвут зубами, разметают копытами. Рисунок был одновременно реалистичный, фантастический, пугающий... и гениальный.

Он прав, по сравнению с ним, я - полное ничтожество.

- Ты все уродские наброски свои так близко тулишь? - Не унимался Дитер. - Чтобы идиоты не могли понять, что за дерьмо ты тут нарисовал?

- Эй! - Возмутилась Фредерика. - Это не дерьмо - это я.

Фред вдруг дёрнула меня за плечо:

- Чего ты молчишь?!

Слова Ксавье застревали в животе отравленными кольями. Он завидует моему статусу, и поэтому такой ядовитый, но... он прав. За несколько дней у Мастера его техника, его стиль очистился, обрёл объем и индивидуальность. Такую густую, что даже слишком. Он создавал настоящее.

Потому что в отличие от меня, Ксавье выполнял указания Агаты, и рисовал-рисовал-рисовал.

Я бы тоже так мог.

- Фред... можно я тебя нарисую? - попросил я.

Мгновение тишины. Фредерика вернула лист.

- Рисуй. Только не мешай готовиться.

- Ты в своём уме?! - Ксавье. - Ты зачем ему помогаешь? Мы же решили не...

Они сговорились против меня? Ксавье ладно, но Фред... Обида сжала горло.

- Да, Дитер, это же не упаковку для Эко расписывать. - Вырвалось. - Думаешь, я не знаю, что ты на них работаешь?

Я сглотнул:

- Думаешь, я не видел твой контракт?

- Это правда? - Отступила от Ксавье Фредерика. - Ты работаешь на Экосферу?

- Думаешь, это не я, - Я подчеркнул голосом «я», - одобрил твой контракт?

- Ты лжёшь. - Скривил губы Дитер. - Лжёшь, как...

- Я ариста. Я не говорю неправды.

Я не лгу, просто поворачиваю истину другим углом. Маленькая часть пазла сложилась: Дитер ненавидит меня потому, что я для него - Экосфера, а корпорация связала его обязательствами не меньше, чем меня. И он тоже стремится вырваться. Андрей приносил эскизы наклейки на бутылки и спрашивал, хорошие ли. Я сказал, что мне нравится, потому что это было похоже на тот рисунок Мая, что он сделал мелками на доске во время урока. А Май видел его раньше потому, что восхищается Дитером и следил за его творчеством. Вот когда я в первый раз встретил этот мотив: вода, которая не вода, а сила. И только после море и лошади начали украшать изделия Экосферы.

Ксавье сжимал и разжимал кулаки, неотрывно глядя мне в ключицу. Я представил, как сейчас его кулак врежется мне в грудь, но он промажет ниже кости. Я упаду. Он ударит ещё раз, Фредерика вмешается. А Мастер будет смотреть и ждать, кто победит.

Я обернулся. Скрестив на груди руки за стеной «аквариума» стоял Мастер Седек.

Перехватив мой взгляд, он кивнул и вошёл в класс. В сером костюме, с золотыми украшениями на шее, в ушах и на пальцах, с седыми волосами, связанными в короткую косу он выглядел просто и дорого. Мастер словно выжимал нас к краям комнаты своим присутствием. В классе стало тесно и душно.

Следом за Седеком, как две разноразмерные тени, вошли фотограф и репортёр из «Магнита».

Мастер опирался на трость с золотым набалдашником, но скорее символически.

- Один из вас сегодня нас покинет. - Взгляд Седек скользнул по нам, и я зажмурился, прячась.

- Таковы правила. - Продолжил хозяин особняка. - Один - получает преимущества в дальнейшем обучении и новую программу. Один - должен будет выложиться на тысячу процентов, чтобы догнать лидера. С этим нет вопросов?

Мы молчали.

Ледяные пальцы Фред крепко сжали мою ладонь. Это я за неё схватился, или она за меня?

- Показывайте работы. - Велел Мастер, занимая место в центре зала.

Я отпустил руку Фред и шагнул вперёд, желая быть первым. Одновременно с Ксавье. Художник усмехнулся и показал пальцем вниз.

Мой рисунок залила синяя мокрая краска. Она расплавила всех Фредерика и капала на ковёр и на мою обувь. Краска цвета моря с картины Ксавье.

Не знаю как, но он испортил мою работу. Мою нежеланную работу. Но... в ней я. Не только Фред, но и я. Горло перехватило, я сейчас расплачусь от обиды и сожаления.

- Можно мне выйти? - Попросил я шёпотом. - Мне нужно выйти.

- После. - Отрезал Мастер. Сложил руки на набалдашнике трости: - Фредерика, ты первая. У тебя сорок секунд.

Сорок секунд для танца.

Фред взорвалась вихрем. Она стала пламенем. Фиолетовым - в цвет её одежды. Трещащим - в звук браслетов на ногах, которые я не заметил вначале. Стремительным, бешеным, несдержанным. Заключённым в квадрате метр на метр. Танцуя, она почти не перемещалась. У её тела словно не было ни костей, ни границ.

В конце она упала, как погашенная пальцами свеча. Затем медленно, принимая форму человека, а не огня, встала и распрямилась. Тяжело и быстро дыша, она развернула плечи и подняла подбородок.

Это были сорок секунд, когда ни образ Золушки, ни образ Мая, не царапали мне сознание. Когда я был свободен от них.

- Гери Диттер? - Обратился Май к Ксавье, зависшему, как и я. Тот встрепенулся. Бегом рванул к своей картине. Принёс её и развернул к Седеку.

Плечи и пальцы Ксавье сжимал страх.

Мастер рассматривал его картину долго. Чем дольше он смотрел - тем неуютнее мне становилось. Ненавижу экзамены. Ненавижу когда оценивают.

Мужчина перевёл взгляд с картины Ксавье на меня.

Я приблизился, и, словно фальшивый щит, выставил перед собой мокрый испорченный лист.

- Что это? - Холодно.

- Это моя работа. До того как её затопило водой с картины Дитера.

С листа сорвалась капля краски и, падая, разбилась крохотными синими брызгами.

- Дурная шутка. - Заключил Мастер.

Я пожал плечами. Аккуратно сложил лист вдвое. Вчетверо. В шесть раз. Скомкал и бросил на пол.

- Средства программности? - Спросил Седек у Фредерики, нервно обгрызающей губы. Фотограф несколько раз щёлкнул затвором. Дитер застыл неподвижно, не дыша даже.

А я сейчас должен буду улыбаться и делать вид, что мне всё равно, когда он скажет «Ольгерд, ты не прошёл». Я как будто падал, проваливался, и не за что было схватиться. Я же ариста, я обязан быть лучшим!

Фред выпалили:

- Ярость. Мой танец называется ярость, и...

- Достаточно. - Прервал её Мастер.

Что ответил Дитер, я не понял, так он заикался.

- Ксавье.... - Позвал Мастер, и мне долгий миг казалось, что это введение к тому, чтобы его выгнать. Но Седек улыбнулся ему: - Я горд тобой. Фредерика, тебе нужно обратить внимание на содержательность, а не хореографию. Смысл не должен быть подавлен...

Я пошёл прочь из класса. Репортёр из газеты Магистрата преградил выход, встав в дверном проёме. Спросил что-то, я поднырнул под его вытянутую руку и выскочил из класса. Вслед донеслось почти сочувствующее:

- Ольгерд не прошёл.

Фишер дежурил у главного выхода особняка. Агата маячила у бокового. Я рванул в туалет, распахнул окно, оставленное едва прикрытым, спрыгнул на асфальт - и побежал.

7.2. Смерть от воды.

Обычно зима в Атхенах тёплая... последние сто лет она везде тёплая. Но не настолько, чтобы разгуливать в одной рубашке. С низкого неба срывалась крупа, стучала о стены лабиринта, но почему-то не залетала в мою келью - ни льдинками, ни дождём. Коралл останавливал ветер и излучал лёгкое тепло.

Следовало сбежать. Нестись, не останавливаясь, пока не ворвусь в управление дефензивы, или в СБ Экосферы - я так и не решил, кто скорее поверит. Но вместо этого я по большой дуге обошёл особняк Мастера и спрятался в лабиринте. Надеюсь, Седек, который знает, как я боюсь этого места, не сообразит меня здесь искать.

Обхватив колени и прижимаясь к умирающей стене, я смотрел на портрет Мая и пытался понять, что изменилось. Ничего. Всё. Лабиринт пугал, всё так же изматывающе давил на каждую клетку мозга во всех коридорах и залах, кроме этой кельи. Но ещё он притягивал, как будто я тоже попал в сеть. Как Рыба.

От особняка несколько раз отъезжал и приезжал транспорт, Мастер дважды громко сказал «Найди его». Впрочем, я иногда проваливался в сон, так что могло почудиться.

План простой: дождаться глубокой ночи, вернуться в дом, одеться, забрать свой рюкзак и картину с Золушкой - и уже тогда окончательно уходить.

«Знание нужно украсть» - шепнул кто-то. Я вскинулся, оглядываясь. Коралл светился. На востоке небо серело предчувствием солнца. Ноги замёрзли так, что не согнуть пальцев.

- ...если так надо. - Произнёс нерешительно удаляющийся голос.

- Это твоя тема, Ксавье. - Настаивал Мастер. - Но ты не допускаешь вариаций. А ими должно обогащать основной сюжет, пока он не перейдёт в противоположную тему, иначе то что ты показываешь - не более, чем догма.

Мастер упоминал «новой программе» для победителя. Поэтому привёл среди ночи Ксавье в лабиринт?

Я выглянул из кельи. В коридоре ни Дитера, ни Мастера. Наверняка они идут к месту Ксавье. Я найду их там.

Ориентироваться в Лабиринте стало не сложнее, чем в коридорах школы. Я ощущал оставшуюся за спиной расписанную келью, как будто она - магнитный полюс. Чувствовал, куда повернуть, чтобы выйти в спиральную загогулину, где играла в последний раз Индия - её музыка въелась в коралл тремя повторяющимися тактами. И знал, куда идти, чтобы найти место Ксавье.

Мутное лунное пятно в небе подёргивалось за перекатами Мантии. Кораллы светились ярче обычного и, потрескивая, тянулись живыми костями вверх. Треск сливался в шум прибоя, как будто они скучают по воде.

Океана нет, это мой ум создаёт целостный звук, везде ищет закономерности и когерентную историю. Как увидеть настоящую картину, за тем, что я себе нафантазировал? Может, Индия дома, и я мог бы тоже уйти домой.

Океан гудел из кельи Ксавье. Я заглянул - и оказался на краю густого синего, чудовищного шторма. Нет берега, нет точки опоры. Со всех сторон смыкалась тёмная, смертоносная вода и вздыбленные волны, а от горизонта поднимался вал цунами.

Я задохнулся от неописуемой огромности океана, от его жажды влиться в меня и поглотить.

Краска покрывала стены, покрывала пол, забивала поры коралла и, кажется, новые верхние участки лабиринта, которые только росли, тоже были темны и наполнены ею.

Нарисованное Ксавье чудовищно. Чудовищно и выходит за пределы...всего.

Я тоже так хочу.

Если бы я доверился Мастеру, то научился бы. Это страшно, как всякая стихия, но лишь такое творчество имеет право на жизнь. Оно и есть жизнь. Зря я считал Дитера штамповщиком, это я жалок по сравнению с ним. А он... он болен. Болен и великолепен.

Раз уж я здесь, почему бы не украсть то знание, которое Мастер собирается подарить Ксавье? Может быть, это изменит и меня.

Не выдерживая близости к стихии, я отступил в соседний коридор. Повернул направо - и оказался в зале со скульптурами. Десяток Марий, выполненных в разных стилях и материалов, замерли в изящных и холодных позах. В основном композиции были из белоснежного пластика, одна - из дерева, ещё две - из мотков проволоки. Зачем их сюда поставили? Кто и когда их сделал? Скульпторов на конкурсе не было, а в галерее Мастера я этих работ не видел.

За уродливой кубической Марией на стене был выбит и разукрашен охряной краской маленький, размером с кошку, бизон. Как будто сбежал из давно затопленных неолитических пещер.

- Сторожи. - Велел я ему и погладил рыжую спину.

Позади раздались невнятные голоса.

Я выскочил из зала с Золушками и притаился на развилке. Но это были не Мастер и Дитер.

- ...моя очередь. - Голос Агаты. - Я могу одна, так что сопровождать - это лишнее, Грегор.

- Нет, не твоя.

Я опустился на корточки за плавным изгибом стены, ожидая пока они пройдут.

- Ты слабая. А за ним сегодня нужен присмотр, всё уже близко.

Я выглянул. Агата куталась в светлую кружевную пелерину, а Фишер шаркал и сутулился. После секунд молчания женщина ответила:

- Я не смогу смотреть, если все пойдёт не по плану.

- Я о том же. Ты слабая. Отвернёшься.

Он вдруг резко обернулся. Я спрятался, за миг до того, как его взгляд мог скользнуть по мне. Сердце быстро-быстро стучало в горле.

- Что такое? - Прерывисто спросила Агата. - Он за нами?

- Нет. Он впереди. Не останавливайся.

Я встал и двинулся следом. Вслушиваясь в тишину так же, как в звуки. Сердце не успокаивалось.

Фишер и Агата разделились, я пошёл за женщиной.

Агата остановилась на тройной развилке, сняла пелерину, положила на землю и села. Стена за её спиной гладко изгибалась - я двинулся по большой дуге, обходя её, пока не заметил острую тень Фишера.

Подручные Мастера с двух сторон окружили один из длинных овальных залов лабиринта. Незамеченным, я прокрался по параллельным коридорам, вышел ближе ко входу в эту комнату, и заглянул.

Оштукатуренные стены светились бело и ярко. Стоя спиной ко мне, Ксавье смотрел вперёд, на картинку, созданную лучом переносного проектора на стене. Мастер, сгорбившись и тяжело опираясь на трость, расхаживал по залу. Осколки коралла под его ногами хрустели, как снег.

Они не заметили меня, так что я рискнул выглянуть ещё раз.

Луч проецировал на стену заснеженную равнину и статую древнего, почерневшего от времени, божка. Камера дрожала, периодически теряя фокусировку. Затем рывком поехала в сторону - к китайской шелкографии с астрами.

Мастер, вновь похожий на старика, говорил что-то, но я не слышал ни его, ни звуков фильма, если они были. Ксавье кивал. Затем опустился, неудобно складывая на земле длинные ноги.

У дальней стены зала, на высоких изогнутых ножках, стояла большая ванная. Её до краёв заполняла тёмная блестящая вода. Из моего рта, когда я выдыхал, шёл пар, но не от ванны.

Если буду стоять в проёме, меня заметят. К тому же я слишком далеко, чтобы хоть слово разобрать.

Я крался по внешнему периметру вокруг зала, пока не нашёл угол, где смыкались стены, и, цепляясь пальцами за поры коралла полез наверх. Замирая от ужаса каждый раз, когда казалось, что меня услышали. Или что сейчас под моими руками рассыплется полумертвая опора. Она и сыпалась. Мелом на пол, мелом на меня.

Пальцы горели, горели мышцы спины и плеч, и я запыхался раньше, чем рассчитывал. Обещаю, честное слово, я займусь физкультурой, когда это все... завершится. Честное слово.

Я всё-таки забрался. Цепляясь пальцами за пористые новые кораллы, проковырял ногами маленькие выемки в меловой поверхности, и вставил в них носки ботинок. Лучше не думать, как буду спускаться.

Чтобы унять жжение в ладонях, я облизал их, снимая острую коралловую крошку.

Теперь Ксавье и Мастер стояли прямо подо мной, но фильм сбоку было почти не разглядеть.

- ...корни всех этих сил лежат в глубинах искусства. - Шелестел голос Мастера. - Оно питает их, как соки питают плоды растений. Понимаешь? Как кровь питает мозг, омывая его. Искусство трансформирует, а мы, погружаясь в него, становимся обладателями этой силы. Трансформируемся сами и несём её, приливной волной, наружу.

Ксавье, высокий и темноволосый, кажущийся потерянным и больным, сидел неподвижно, впившись остановившимся взглядом в экран. На стене вразнобой мерцали синие и белые пятна, я прикрыл рукавом заболевшие от их чехарды глаза.

Слова Мастера... резонировали. И что-то внутри меня отзывалось, болезненно подтверждая: «истина».

- Эту трансформацию нельзя пройти плавно, как нельзя шаг за шагом входить в ледяную воду. Она преодолевается этапами. Скачками. Процесс стадиален, но бесконечен. В него нужно погрузиться полностью, отдав себя без остатка - и тогда ты получишь ответ. Понимаешь, о чём я?

Голова Ксавье дёрнулась: вниз - вверх.

Я не понимал, но тоже кивнул.

- В чём мой дар? - Задал Ксавье жуткий вопрос.

Он нарисовал воду, в которой я чуть не утонул. Рисовать - его дар. Как можно не понимать этого? И все же он спрашивает. А я вслушиваюсь в ответ.

- Ты должен погрузиться в это чувство, чтобы понять. Понять сам. Найти его на дне своей души. Итак... в чём твой дар?

Мастер положил ладонь на макушку Дитера, словно благословляя. Ксавье, не отрываясь, смотрел фильм, наверное, там было что-то важное. Вспышки проектора световым эхом отражались за моим затылком.

- Я заставляю ...заставляю других переживать то, что чувствую сам. - Произнёс Ксавье так тихо, что я едва расслышал.

Искусством? Ведь он - про искусство?

Рядом с Ксавье я испытывал злость и раздражение, а сегодня даже - зависть. Может ли это быть навеянным? Нет, думать так - это снимать с себя ответственность, а все мои чувства - моя ответственность.

- Ты вдохновляешь. - Мягко сказал Мастер. - Это твой талант. Не стыдись его.

Мария говорила, что её талант быть музой.

Не отрывая Дитера от созерцания фильма, Седек опустился на колени сбоку от него и заглянул художнику в лицо.

- Ты вдохновляешь настроениями и идеями. Но твой дар сейчас - тень того, что будет. Ты должен растворить барьер.

- Барьер?

- Преграду, которая препятствует выходу искусства из тебя. Искусство - источник. Источник и исток. Камень перекрывает его внутри тебя. Ты же чувствуешь?

Ксавье кивнул.

И я кивнул.

Я всегда это знал: есть тяжесть, которая не позволяет реализовать замысел так, как нужно, искажает его кривым зеркалом. В какой-то мере она и есть этот замысел, потому что настоящее творчество бесформенно и текуче. Оно должно преобразовывать форму, не будучи формой. Свободное от форм и структур - таким должно быть искусство, которое может превратить тебя в большее, чем ты есть.

Мышцы голеней и бёдер дрожали. В спине, которую я повредил, вытягивая Фред из воды, дёрнуло так, что я задохнулся и едва не упал. Крошки кораллов и мела полетели вниз со стуком. Я пригнулся, сжимаясь и мечтая стать невидимым. На фоне неба мои белые волосы - как флаг, достаточно Мастеру поднять взгляд.

Чтобы замаскироваться, я расстегнул рубашку и натянул её сверху на голову. Ткань впилась под руки, голую спину лизнул холод. Я пригнулся как можно ниже: глаза, выглядывающие из-за края, белые пальцы на белом коралле.

Сежек говорил и говорил. Одно и то же, но по-разному. Каждое его слово звучало свежо и истинно. Я не смогу долго висеть так, сражаясь со своими мышцами за каждую секунду и каждое слово, услышанное от Мастера.

Как я ни отводил взгляд, от мерцания проектора боль в голове и глазах нарастала по закону логарифма. Мигающие белое и синие сменилось на знакомые оттенки индиго и неоново-зелёного. Ксавье вскрикнул удивлённо.

Я подтянулся и заглянул: проектор показывал выбегающих из прибоя бешеных лошадей. Ту самую картину Дитера, за которую Мастер ему отдал первенство сегодня.

Проектор создаёт полупрозрачное бледное изображение, но это было ярким до боли, увеличенным, таким, что казалось, твари сейчас вырвуться и раздавят одной только тяжестью сверх-реальности своего присутствия.

- Чьё это? - Вскочил Ксавье. Оглянулся на Мастера, который поднялся с помощью трости. - Чьё это?! Кто это нарисовал? Скажите мне! Это... это, это гениально, это как бы...

- Хорошо, что ты находишь работу недурной. - Медленно кивнул Седек.

- Недурной?! Да она... это все что... это как перевернуть мир, вы же понимаете?!

Я закусил костяшки пальцев, заставляя себя молчать - и даже не дышать.

Седек усилил картину с помощью лазерной подсветки - так делают ярче полотна старых мастеров, убирая дефекты и проясняя краски. Технология требует оснащения, но несложная. Вот только почему проектор дёргается, имитируя неисправность? И почему Ксавье не узнал то, что рисовал всего несколько часов назад?

- Ты должен скопировать её. - Приказал Мастер.

Ксавье уставился на мужчину распахнутыми до боли в веках глазами.

- Обведи контуры. Перенеси на стену. Как можно точнее. - Мастер вложил в руку художника маркер. Подтолкнул его к мерцающей яркой картине.

- Это не искусство. - Ксавье отвечал глухо, нехотя, снимая слова с моего языка. - Это ремесло. Я так стану... ремесленником.

- Это и есть подлинная глубина искусства. - Произнёс медленно Мастер. - Только отказываясь от результата, ты можешь полностью погрузиться в действие. Растворить тот камень, что сдерживает твоё дыхание, твою руку, парализует твой взгляд. Сделай это.

Ксавье побрёл вперёд, словно обречённый к месту казни. Пересёк луч проектора - чудовища с телами коней выступили на его спине, прорываясь из лопаток и поясницы.

Он начал рисовать, жирными быстрыми линиями насыщенно-синего отмечая головы, и вскинутые ноги, и зубцы волн.

- Познание идёт из глубины. - Слова Мастера успокаивали. Ровным рокочущим ритмом погружали вниз-вниз-вниз. - Из самой тёмной глубины, из средоточия, где нет волнений, из внутренности, что вскармливает силы. Погрузись в неё, дай ей омыть себя. Дай ей напитать себя. Свою руку и свой глаз. Растворись в ней - чтобы она приняла тебя. Все сокровища океана. Почувствуй, как он пульсирует в твоих венах. В руках. В висках. В паху. На кончике языка. Его приливы и отливы. Отливы и приливы. Ритм, поднимающий твою руку. Ритм, опускающий её. Пульс влаги под кожей - вот что ведёт тебя. Почувствуй, Ксавье, как волна проходит внутрь...

Седек сказал «Ксавье» и я вздрогнул, едва не упав, быстро моргая и несколько секунд не понимая где я, и что вижу.

Волосы на загривке приподнялись - как будто в спину глядит, пуская слюни, адская гончая. После долго страшного мига колебаний я оглянулся.

За моей спиной притаился Лабиринт.

Нужно убираться отсюда.

Но если я уйду... что я унесу с собой? Гипнотические фразы Мастера? Они, может быть, и имеют какой-то смысл... смысл, над которым нужно хорошо подумать. Но я не научился ещё ничему, не украл знание.

Невозможно научиться со слов.

Ксавье старательно перерисовывал своих лошадей, дрожащий свет придавал его коже мёртвые бледно-голубые и бледно-зелёные оттенки. Я не увидел когда, но он разделся до белья, и одежда Ксавье лежала разбросанной вокруг, как сдёрнутые тени.

Если я хочу украсть это знание, я тоже должен рисовать. Но мне нельзя терять голову.

Я перенёс вес на правую руку, а левой достал уголь из кармана. Он мазал влажные от пота пальцы. Плечи и ноги дрожали, я не продержусь долго.

Но ведь долго и не нужно. Я чуть-чуть. А затем уйду.

- Каждая волна проходит сквозь твою кожу. - Говорил Мастер. - Проходит сквозь твою кожу, проникает через воронки пор внутрь. Она движет твою руку. Она омывает образ, образ становится чист. Чист и свеж. Чист и ясен. Рука следует за ним с лёгкостью. ...Волна уходит, уходит, как ты выдыхаешь, и уносит лишнее. Лишнее, ненужное тебе. Уносит структуру и беспокойство. Размывает структуру. Размывает сомнения. Ты точно знаешь как. Ты знаешь всем телом, всей жидкостью в теле. Она все делает за тебя, она есть - глубинный источник. Ты чувствуй его. Позволь ему обнять твою кожу тёплой влагой. Как кровь. Как молоко. Как летнее озеро.

Болезненно остро меня касался раздел воды и воздуха. Обнимал меня. Даря чувство чистоты и надёжности... и ужаса. Потому что сила, что стремилась в меня, бесконечна, а я - конечен, и если она войдёт - то разорвёт. Разбросает по вселенной клочки моей кожи - как шкурку лопнувшего воздушного шара.

Не впустить её невозможно.

Она давила не только снаружи, но и изнутри. Из верхней части глаз, требуя опустить веки. Убаюкивая.

Мне нельзя спать. Я упаду.

Упаду в бездну. Тёмную плотную бездну бесконечного океана. Ни живого, ни мёртвого. Имеющего волю - но не желание её прикладывать.

Отрешившись от содержания и смысла, линия за линией я, как и Ксавье, копировал его лошадей. Я не рисковал сильно смещать руку и рисовал на крохотном участке стены, так что его лошади были в натуральную величину, а мои - с ладонь.

Короткий уголь счесался. Я смял пальцами крошки и продолжил рисовать. Сначала оставляя чёрные следы, затем, когда и они закончились, процарапывая ногтями мягкий, только выросший коралл. Тонкие костяные отростки впивались в мои пальцы, след из чёрного стал красным.

Овеществляя метафору, я опять рисовал кровью.

- Ты делаешь все правильно. - Говорил Мастер. - Все правильно. Она ведёт тебя. Сила ведёт тебя, сила делает тебя орудием воли своей. Заполняет тебя - как вода океана заполняет сосуд. Принося не только влагу, но и историю. Тебе не следует об этом беспокоиться. Чувствуй, как приходит прилив...

Я хотел остановиться, но рука не слушалась.

Головокружение усилилось, я больше не знал, где верх, а где низ. Распластался на стене, вцепившись в неё изо всех сил пальцами второй руки. И рисовал. Не глядя на то, что рисую. Перед глазами троилось и расплывалось. В воздухе разлился густой солёный запах океана и запах железа, привлекающий акул. Мастер должен был давно услышать, ведь он - старый аллигатор.

Я не мог остановиться. Я не мог не рисовать. Моё тело не принадлежало мне - и ум не принадлежал. Что-то глубоко неспокойное во мне паниковало и вопило, и билось в истерике, пытаясь вырваться.

- Хорошо, Ксавье. - Сказал Мастер.

Я отдёрнул остро саднящие пальцы от стены. Сунул их тут же в рот, высасывая отколовшиеся кусочки коралла.

Мастер положил ладони на плечи Дитера и потянул его назад - от стены, ровно закрашенной синим.

- Хорошо. - Повторил он. - Теперь иди и умойся.

Ксавье обернулся. Лицо его было чёрно-белым и украшенным полосами, словно он надел маску. У него шла кровь: из глаз, очерчивая глубокие носогубные складки, из носа - заливая губы и подбородок.

Седек тянул Ксавье от рисунка, легко встряхивал его, повторяя приказ умываться и называя по имени. Ксавье не реагировал, взгляд его ничего не выражал. Но, каждый раз когда он говорил чужое имя, меня отпускало.

Конечности занемели, сердце колотилось лихорадочно, пальцы пульсировали так, что хотелось плакать. Предвещая потерю зрения, вокруг меня разворачивались яркие цветные полосы.

Ксавье побрёл к ванной. Остановился рядом с ней, глядя на своё отражение.

- Я не могу. - Уныло возразил он. - Я не могу... я не-е могу-у.

- Ты должен проломиться сквозь барьер. - Мастер обнял его за плечи и вместе с Ксавье заглянул во тьму воды. - Проломись через страх, чтобы стать чем-то большим. Чтобы стать настоящим.

Затем вдруг, почти буднично, Мастер приказал:

- Умойся.

Ксавье окаменел. Он боролся с ужасом, и этот ужас затапливал меня. Поднимался из той глубины, о которой так долго говорил Мастер. Из бездны, из тьмы, которой и я боюсь.

Может быть, это его страх парализовал меня. Может быть, то, что я долго провисел на стене без движения.

Я хотел остановить его.

Я открыл рот, чтобы крикнуть - но голос застрял в горле, и вышел лишь сип, который ни один из них не услышал.

Я потянул себя вверх, перечеркнув отпечатком кровоточащей болезненно-пульсирующей руки всё, что нарисовал. Хотел перебросить непослушное тело через стену - и свалиться с той стороны. Может быть, я бы сломал руки. Или разбил голову. Но я бы остановил его.

Тело не слушалось.

Ксавье шагнул к ванной.

Медленно наклонился, сближаясь со своим отражением. Словно хотел поцеловать его в приступе нарциссизма.

Взялся руками за бортики.

Его пальцы соскользнули - и художник ушёл головой вниз, в ледяную воду.

Вместо того чтобы вынырнуть, Ксавье перебросил ногу и весь забрался в ванную. Тёмная вода толчками выплеснулась через край. Лицом вниз, Дитер свернулся на дне.

Меня обняло ледяное, успокаивающее давление. Оно просачивалось внутрь сквозь поры в коже, сквозь распахнутые глаза и раскрытый приглашающе рот.

В лёгких оранжевым кислотным костром разгоралась нужда вдоха. Так требовала природа. Так вопила природа. Я бы вопил с ней, если бы мог. Вода надо мной. Вода подо мной. Она мягко выдавливала глаза. Она, первая из всех матерей, стремилась принять меня, поглотить, растворить, разрушить... съесть.

Природа победила.

Я судорожно вдохнул, и дышал быстро и часто, насыщая ткани кислородом. Яркие ленты на границе зрения выцвели и уползли, словно испугавшись.

Я дышал, а неподвижного Ксавье полностью скрыла вода. Мастер стоял рядом, созерцая длинное тело парня, в котором я так ошибался.

Никто не может так долго не дышать. А Ксавье - не пловец на длинные дистанции. Он лишь жалкий копировальщик реальности... как и я.

И когда я уже с ужасом осознал, что Дитер мёртв - он вынырнул. Разбрасывая широким фонтаном брызги, чудом не окатив водой отшатнувшегося Мастера, цепляясь за бортик, Ксавье встал на колени. Он хватал ртом воздух - его губы посинели, а тело била крупная дрожь. Его глаза светились. Лицо светилось. И он широко, безумно, яростно улыбался.

- Я могу. Я могу! Я сделал это! - Смеялся Ксавье.

Шатаясь, выбрался из ванной и бросился обнимать Мастера - тот с улыбкой отступил, предупреждающе ставя перед собой руку.

- Я могу!

Из Дитера, жёлчного и злого, хлестала чистая, как родник радость. Её хотелось пить. Я чувствовал её кожей, так же как прежде чувствовал ужас, и мои губы сами собой растянулись в улыбку. Будь я ближе, я бы его обнял. Ксавье кашлял, сморкался водой, разбрасывал воду - и светился от счастья.

Все вокруг стало светлее и ярче, как будто я снял солнцезащитные очки.

Мастер прав, Ксавье навевает эмоции. Хотелось смеяться от жажды жизни, радости жизни, от того как миллиард идей дрожали в воздухе - лишь хватай их пальцами. От гордости Дитером. Гордость искрилась, как глоток шампанского, как пена, как подъем на вершину. Она, словно волшебная пыль, серебрила мне руки. Так хотелось рисовать!

Ксавье жив. У него получилось. Всё в порядке.

- Всё в порядке. - Тихо-тихо прошептал я. Я больше не прятался, но ни Седек, ни Ксавье меня не замечали.

- Мои поздравления. - Мастер пожал мокрую руку Ксавье, и вручил стопку полотенец. Он тоже улыбался, и улыбка делала его лицо добрым.

Ксавье набросил одно полотенце на плечи, а вторым принялся вытирать голову. Мастер указал на изображение, транслируемое проектором и раскрашенную стену за ним.

- Чувствуешь теперь, что было не так?

Ксавье кивнул.

- Чувствуешь теперь, где твой страх перекрывал поток?

- Да. - Негромкий ответ.

Ксавье знал ответ. А я не знал. Но не расстраивался. Ужасно хотелось спуститься со стены и сделать колесо.

Мастер выключил проектор. Мерцание осталось, только теперь в противофазе мигал мир, а не изображение.

- Исправь теперь. - Велел Мастер и пошёл прочь.

Ксавье, отряхиваясь, попрыгал на одной ноге к стене.

Восторг переполнял меня. Хотелось рисовать: больше всего на свете. Это ведь смысл моей жизни, именно так я её выражаю. У нас с Ксавье это общее, и надо будет с ним подружиться. Может, мы бы могли нарисовать что-нибудь вместе. Согласен даже на лошадей.

Я подёргивался на месте, нетерпеливо ожидая, пока уйдёт Мастер. Потом побегу в свою келью - нарисую Дитера, оседлавшего синюю лошадь. Но сначала попрошу у Ксавье маркер. Хотя он наверняка не даст. Но именно этим, синим и жирным маркером, так хотелось его нарисовать. Он замечательный.

Мастер куда-то делся. Только что был тут - но уже не в комнате, и не в коридоре. Не возле выхода.

Выход закрывала сплошная коралловая стена и из её пор толчками била вода. Пенная, жутко-бурлящая, она заливала ровным слоем пол и быстро поднималась.

За три секунды вода достигла щиколоток Ксавье. Художник обернулся и попятился. Отступил ещё на несколько шагов, не веря, в то, что происходит.

Я тоже не верил.

Воде неоткуда взяться. Тут нет труб, а если бы и были - то она бы пролилась и на мою сторону.

Ксавье рванул к выходу. Остановился, поняв, что выхода нет. Заозирался, заметил меня. Кажется, сказал что-то, но вода, бурля, уже поднялась ему до бёдер.

Я толкнулся ногами, забрасывая себя выше. Лёг на неровный острый край стены, коралл давил в желудок и бедренные кости.

- Давай! - Я свесил руку вниз.

Сейчас Ксавье вцепиться в меня и перетянет на свою сторону. Он выше и тяжелее. А я не умею плавать.

Он тоже не умеет. Иначе вода бы не вгоняла его в панику.

- Быстрее, шевелись! - Закричал я.

Ксавье застыл в двух метрах от меня. Вода поднялась ему до груди.

Я сжимал вытянутую руку в кулак и разжимал, не доставая до Дитера. Я орал на него, обзывая словами, которых не должен знать. И шептал какую-то ерунду, пытаясь на контрасте вывести его из ступора.

Радужки Ксавье приобрели тёмно-синий цвет краски. Он невидяще смотрел в сторону. А я - в его глаза. Пока коричнево-белая пена не залила их, а затем - и всего его, по макушку.

Прибывая, вода лизнула мои пальцы.

В этом не было смысла, но я продолжал тянуться.

Я не мог поверить. Не мог поверить, что это на самом деле.

И правильно.

Влажный холод поднялся до моего запястья - и пропал.

Не было ни воды, ни пены, ни Ксавье.

В сухом чистом зале, рядом с ванной на коленях стоял Мастер. На крае ванны, свесив верхнюю часть тела через бортик, лежала кукла. У неё были тёмные волосы, светлые костлявые плечи и красные длинные перчатки на руках. С головы манекена капала вода, пропитывая брюки Мастера.

Седек смотал длинную ало-белую ленту, сполоснул её в ванной, отчищая от красного, и сунул в рот. Шевельнул челюстью несколько раз, с усилием пережёвывая и проглатывая. Сдвинув куклу, в ванной сами собой возникли и опали волны.

Мастер взялся за безвольную руку и срезал ещё один лоскут кожи, обнажая алое от запястья до локтя. И, сосредоточенно хмурясь, съел.

Это не кукла. Это Ксавье.

Седек обернулся и встретил мой взгляд. Лента кожи свешивалась на его подбородок как длинный язык. Он затолкал её в рот окровавленными пальцами.

Я должен бежать, бежать, пока есть шанс. Но вместо этого смотрел, замерев. А Седек смотрел на меня.

Горло Мастера конвульсивно дёрнулось, когда он проглотил кожу.

- Стоять! - Гаркнул Мастер.

Руки разжались, носки ботинок выскользнули из расшатанной меловой опоры, и я упал спиной назад, в коридор. Удар вышиб дыхание. Барахтаясь, как коротконогая черепашка, я не успел встать.

Седек выскочил из зала и схватил меня за руку. Я вывернулся, дрыгнул ногами и нечаянно подбил трость, на которую он опирался. Мастер пошатнулся. Я схватил палку снизу и дёрнул на себя, вырвав из его рук. Перекатился, вскочил, и побежал.

Побежал, а Мастер Седек с красным от крови Ксавье ртом, прихрамывая, бежал за мной следом.

Чёрная волна прилива поднялось из недр лабиринта, и неслась за нами. Она была беззвучна, но я её слышал, нечувственна - но давила на мою кожу, незрима - но я видел её затылком.

Седек развернулся и закричал на цунами, выбрасывая вперёд руки. Оно не остановилось. Оно его поглотило. А затем сбило меня, и я покатился по коридору, ударяясь спиной и головой о стены, цепляясь пальцами за коралл и не в силах за него удержаться.

Тяжёлая тьма накрыла с головой.

Последнее, что я видел - блеск рубина в глазу набалдашника-крокодила. Я так и не выпустил трость Мастера из рук.