1

Пять лет спокойствия. Ровно столько судьба дала детям из деревни Репьи. Ровно пять лет беды обходили сирот стороной, и надо сказать, что для несчастных то было лучшее время. Друзья и приятели Юрека не предавали данное купцу слово, и даже по истечении такого внушительного времени стекольщик Лонгин, пекарь Рафал и сапожник Эмер навещали Фридриха и Фриду, иной раз подкидывая парню работу, а иногда и просто пару крон. Жизнь шла и налаживалась, но, дорогой мой друг, к моему великому сожалению, хроникеров данной истории не интересуют человеческое счастье. Ведьмы Рогатого Пса писали об ином, и я не стану согрешать против истины, выдумывая для данной истории хороший финал.

Начало новых злоключений ознаменовалось радостным событием — встречей со старым другом и покровителем Юреком.

Купец изрядно набрал в весе, облысел, а бороду обрамила седина, которая не портила его лица, скорее наоборот — украшала его. Он отворил дверь в лавку Рафала, в которой тем теплым днем собралось достаточно гостей, чтобы никто из людей пекаря не обратил на гостя внимания. Брякнул прилаженный к двери колокольчик, и Юрек, оказавшись в царстве ароматов свежей выпечки, улыбнулся. Именно так он представлял себе будущее беглецов из деревни Репьи. Фрида за это время превратилась в статную высокую девушку с благородными чертами лица, в котором читались орлиные черты.

— Как была худой, так и осталась. Суповой набор… — выдохнул Юрек и присел на стоявший в углу табурет. — А ведь никто теперь и предположить не рискнет, что девка из черни. Эх… Волдо, видел бы ты, какой она стала красавицей. — Она не обращала внимания на царившую вокруг суету. Колпак съехал набок, и на лицо упала длинная прядь золотых волос.

— Коза деревенская! — тут же заворчал Рафал. — А ну, пакли от теста убрала!

Юрек узнал этот голос. Старик Рафал. Златоградский пекарь с именем и репутацией. Говорят, что сам король Гриммштайна Рудольф любит начать свой день, надломив хлеб, изготовленный в пекарне этого ворчливого старика.

Люди, ожидавшие своей очереди, улыбались. Такая тут стояла и будет стоять атмосфера. Аромат свежевыпеченного хлеба располагает даже самого распоследнего проходимца к веселью и доброте.

— Душно тут, курвина клюка! — гаркнул посетитель в черном бархатном дуплете. — Я от жажды умру скорее, чем твой прохиндей принесет, чем горло промочить.

— Да обождите. Собака… скользкая.

Юрек сперва не узнал этот голос, но, увидев ввалившегося в зал юношу, тут же вскочил на ноги.

— Фридрих! Мать моя! — воскликнул он. — А ну, поставь ты это, дай я на тебя погляжу!

Бочонок все-таки выскользнул из рук парня, но чудом остался невредим.

— Дядя Юрек! — зеленоглазый, коротко стриженный парень медведем набросился на купца и заключил того в крепкие объятия.

— Не сломай меня, щегол, — кряхтел мужчина. — Силен стал, задавишь.

— Фрида! Да брось ты тесто мять!

Она подняла глаза, и скалка с грохотом упала на пол.

— Юрек! Пес! — закричал Рафал. — Не саботируй мне торговлю.

Гости лавки наблюдали за происходящим с нескрываемым умилением. Никто не кричал, никто не ругался. Хлеб творит чудеса. Хлеб и лавка старого пекаря, в которую захаживали преимущественно состоятельные златоградцы.

Фрида выбежала к Юреку и, обняв мужчину, поцеловала того в румяную щеку.

— Рафал, не злись, пожалуйста. Уж очень долго своих котят не видел.

— Котят… — проворчал тот. — Уж давно не котята. Палец дай — откусят руку.

— И то верно, — захохотал купец. — Вон Фрид каким стал. Прям ух! Таран в одиночку к стене подтащит.

На лице возмужавшего мальчишки появилась легкая тень.

— Да куда там таран, — выдохнул Фридрих. — Не быть мне рыцарем. Верно вы мне говорили: не на войне мое место.

— Фрид! — глаза девушки были холодны, как серебряный кинжал, лежащий на дне Седого моря. — Не начинай вот.

— Рыцарем надо родиться, — улыбнулся парень. — Я рожден для другого.

— Ты поумнел, друг мой, — Юрек взъерошил волосы юноши. — Но у меня хорошие новости. Я затем и приехал, чтоб сообщить их тебе.

Пекарь в одиночку отпускал хлеб, скалка так и лежала на полу, а люди по-прежнему не торопились предъявлять хозяину претензии. Лишь один человек смотрел на происходящее с нескрываемой пренебрежением — женщина в старом алом платье и с выбеленным, дабы спрятать глубокие морщины, лицом.

— Вот ты где, мальва, — прохрипела она. — Вот ты где пряталась.

— Вы что-то сказали? — спросил у женщины пекарь. — Что брать будем, матушка?

— Хлеб.

— Хлеб хлебу рознь.

Она бросила на Рафала разъяренный взгляд и прошипела кое-что грязное, грубое, свойственное обитателю захудалой биндюги. Старый пекарь отвык от хамства, но и отвечать на него не стал. Мудрый человек трижды подумает и единожды скажет. Так считал пекарь.

 

2

Этот вечер Юрек, Фридрих и Фрида провели в корчме «Королевский фазан». Разговор предстоял серьезный, да и повод привести сюда своих друзей у Юрека имелся.

— Как же вы выросли, — он потряс в воздухе кренделем, который был подан к пиву. — Фрид, если вспоминать нашу первую встречу.

— Не надо её вспоминать.

— Тот вечер, когда мы с Волдо, решив поужинать да заночевать, остановились у ручья. У него был тонкий слух. Да… Он сразу услышал, как нечто сопливое крадется к нашему костру через поле.

— Юрек.

— А ты, Фрида, всегда смелой была. Когда мы воришку поймали, ты выбежала спасать братца. Да… — он отложил крендель, так и не надкусив. — Теперь-то вы вон какие стали. Скажи мне, девочка, что стало с лютней нашего друга?

Фрида опустила глаза и принялась теребить косу.

— Украли её, — сказал за сестру Фридрих. — Её и еще кое-какое барахло, которым мы успели обзавестись.

— Гады, — выдохнул купец. — Чтоб их диаволы жрали.

— Да ладно, — грустно улыбнулась девушка. — Судьба такая у этого инструмента.

— Девочка, ты не грусти только.

— Да я-то не грущу. Представляешь, Юрек, я недавно слышала о Яне Снегире. Говорили, что он выступал на Вершинской ярмарке.

— Вот же. Был там, да не видел. По-хорошему надо было бы виршеплету ребра пересчитать.

— И в Гнездовье видели Яна Снегиря, — вставил свою копеечку Фридрих. — Да и в Алом кресте он пел.

— И на Стенающем берегу для исенмарских купцов, — улыбнулась Фрида. — Представляешь, Юрек?

— Лицедеи! — выругался купец и наконец откусил от кренделя. — У! Зубы сломаешь… Пекарь свое ремесло презирает. Негодяй.

— Да здорово же.

— Чего хорошего…

— Юрек, она не про кренделя. Сестра имеет в виду, что дело Волдо живо.

— Да они же виршей наплетут, которых Волдо отродясь написать не мог.

— Зато имя живет, — Фридрих отставил пустую кружку. — А это главное.

— Ты на пиво-то пока не налегай, — лукаво улыбнулся купец. — Решение принять надо. Вам обоим. И лучше это делать на трезвый ум.

— Старый ты лис.

— Фрида, морда-голова! Ну какой же он старый?

— Фридрих дело говорит, я еще в расцвете сил.

— Я хотел сказать, — парень скрестил на груди руки и принял вид благородный, если не сказать благочестивый. — Мы обязаны ему всем, и потому я запрещаю тебе говорить это слово. Поимей уважение.

— Да-а-а… — Щеки купца налились багрянцем, сделав его похожим на редис. — Продолжай, парень, нравишься ты мне.

— Он не старый, а пожилой.

— Простите, пожилой лис.

— Тьфу ты! — воскликнул купец. — Негодяи…

— Да не сердись ты.

Он и не сердился. Господь не дал Юреку собственных детей и рано забрал у него жену. Попытки сойтись с кем-то еще приводили к сердечной боли и разочарованию. Сейчас он не мог нарадоваться компании ребят и понимал, что семейные узы не обязательно должны быть кровными, да и не бывает чужих детей. Раньше он смеялся над этой фразой, но после встречи с сиротами переменил мнение.

— Детки, — он отпил пива. — За это время много изменилось.

— Не нравится мне твой тон.

— Фрид, дай ему сказать.

— Я объездил Гриммштайн, раздал долги и скопил какое ни то состояние. — Юрек увидел в глазах своих друзей радость. — «Черт меня дери, — подумал он, — они до сих пор не разучились радоваться за других людей». — Я подсобил своему другу Хладвигу наладить торговые отношения с короной и Гнездовьем, и теперь мне нет нужды отбивать задницу, колеся по дорогам. За меня то делают мои люди.

— Ты обзавелся своими людьми?

— Да, Фридрих. Я не сидел сложа руки.

— Какой же ты молодец. Теперь сиди и считай денежки.

— Мой ум уже не так остер, как раньше. Скажем так: я ищу какую ни то смекалистую девушку, которую приведу в дело как собственную дочь. Женю, может, даже, если она будет хорошо себя вести.

— Фрида, соглашайся! — прокричал Фридрих да так громко, что люди, собравшиеся в корчме, резко обернулись в их сторону. — Тут не о чем думать, она согласна!

— А с братцем как быть?

— Фрида, хоть раз подумай о себе!

— С парнем я поступлю иначе, — Юрек деловито погладил живот. — Помнишь, мы гостили у Хладвига?

— Помню.

— Помнишь его старшего сына, Гуннара?

— Да. Он рубака хоть куда.

— Но ты смог отбить несколько его ударов и даже не выронил меч.

— Да разве ж то заслуга?

— Он вспоминал про тебя. Передавал привет, так сказать.

Парень улыбнулся:

— И ему привет передавай.

— Нет уж, при встрече сам передашь.

— При встрече?

— Гуннар не забыл, как мальчишка-неумеха взял в руки меч и не посрамил ни себя, ни оружие. Он звал тебя присоединиться к их войску.

— Войску?

— Да, Фрида. Лотар — младший сын Хладвига. Собрал и выучил войско по типу ландскнехтского, но на свой лад.

— Ты же не хочешь сказать…

— Хочу, парень, именно это я и хочу сказать. Грошевые секари ввязались в разборки миглардских баронов. Война несерьезная, но там ты сможешь понять, лежит ли у тебя к такому сердце.

— Так на войну идти недешево.

— Так я займу тебе несколько… — купец откашлялся в кулак, — сотен крон на оружие и доспехи. Меч купим, доспех сладим.

— Молот хочу, как у отца.

— Твой отец сражался молотом? — удивился купец. — Ополченцы, насколько мне ведомо, вооружены кто чем, но в основном копьями.

— Отец был с молотом.

— То был не отец… — заметила девушка. — Но, Юрек. Он согласен.

— Парень, нужно твое слово.

— А Фрида?

— За Фридой я вернусь в конце лета, а с тобой мы поедем в Миглард завтра утром. Дорога неблизкая, знаешь ли.

На том они и порешили. Остаток вечера они болтали о пустяках, не вспоминая о былых невзгодах и радуясь тому, что хотя бы теперь все начало налаживаться.

 

3

Было уже темно, когда к златоградскому борделю «Шелка герцогини» подъехали трое всадников. Хозяин борделя и двое верзил, что обеспечивали ему безопасность. Все трое были одеты по последний моде. Их уже ждали.

— Братец, — поприветствовал хозяина некто Шальной, прозванный так за безумный взгляд и не менее безумные поступки, — с возвращением.

На поясе Шального висела черная шелковая лента. На шее хозяина «Шелков герцогини» — черный шелковый платок. Каждый, кто соприкасался с ними, знал: опасные люди, пробившиеся с самых низов. Бандиты, сколотившие состояние на грабеже торговцев близ пограничных земель. Они называли свою ганзу семьей и не давали своих в обиду, но уже пять лет носили траур.

— Шальной, брат. Ты решил вопрос с защитой нашего дела?

— Да, братец Рвач, решил.

— Коней в стойло, — бросил Рвач своим людям. — Этот вечер ваш. Пейте, веселитесь. Девки за счет заведения… — Он подошел к Шальному и обнял его, трижды похлопав брата по спине. — Надо бы промочить горло.

— Успеешь… — Шальной был детина не из робкого десятка, но перед братом всегда испытывал волнение. — Ты мне скажи…

— Скажу.

— У нас добрый десяток людей. К чему нам еще защита?

Рвач, тот, что в «Шелках…» был за главного, не выделялся среди иных людей ни ростом, ни силой, но его уму мог позавидовать любой.

— Затем, что теперь мы не ганза головорезов, а деловые люди. Мы платим королю налог. С налога король платит страже, и стража ходит к нам в бордель помацать девок. Смекаешь?

— Не-а.

— Мы богобоязненные златоградцы. Мы не нарушаем закон, — он перешел на шепот. — Не своими руками. Ты купил нам защиту?

— Купил… Но.

— Но?!

— Рвач, очень дорого. Прям до жопы, как дорого.

— У кого?

— У Псарни.

Взгляд Рвача прояснился. Диавольские огни погасли, и он улыбнулся:

— Вот учил тебя покупать, что подороже, и видишь, не зря учил.

— Так-то оно так, но… Херню какую-то Кац впарил. Мне так кажется.

— Ну-ка.

— Да тебе самому бы посмотреть на него, правда. Вдруг я ошибаюсь.

— Где живет?

— А пес его знает. Он с утра до ночи в «Шелках…". Сидит пиво лакает и в стену пялится.

— Ладно… Погутарю с ним.

Шальной открыл перед братом дверь.

— Я пока тебе кадку воды велю набрать, а Псарь… Вон он сидит, видишь?

— Вижу. Не дай Бог, Кац нас кинул…

 

4

Он сидел у самой стены. Так, чтобы видеть весь зал. Черные, не стриженные уже несколько лет волосы сальными паклями падали на лицо. От Псаря разило так, что каждому было очевидно: воды этот человек боится как огня.

Рвач сел напротив и жестом велел убрать со стола пустые кружки.

— Еще пива, — бросил наемник из Псарни, не обращая внимания на хозяина борделя. — Чем быстрее, тем лучше.

Глава «семьи» пристально оглядел защитника, услуги которого влетели его предприятию в копейку. Четыре передних зуба у Псаря были сломаны, волосы прятали половину лица, но Рвач уже знал, что наемный убийца слеп на один глаз.

— Объясни мне, милейший, — процедил Рвач, — что в тебе такого на двадцать пять крон в день?

— Я хорош собой.

— От тебя разит, как от скотобойни, и ты…

— Рвач, что тебе от меня надо?

— Мне нужен человек, который знает свое дело, а не жрет за мой счет.

— Иди и скули Кацу, а мне пусть принесут пива.

— Пива?!

— Ну или как вы свою мочу называете?

— Ты ничего не путаешь, а? — Рвач терял терпение. — Рвань ты вшивая.

— Как скажешь.

— Твою мать… Видит Бог, я пытался. — Рвач вышел из-за стола и направился на второй этаж борделя. Туда, где в кадке горячей воды его уже ожидала одна из девочек. Проходя мимо парней, с которыми он прибыл в Златоград, хозяин «Шелков…» наклонился и сказал одному из них: — Вон там сидит хер, которого там сидеть не должно. Ясно?

— Хера на хер.

— Умница.

— А ежели он буянить будет?

— Сломайте ему что-нибудь.

— Поняли тебя, хозяин, — почти что хором ответили верзилы. — Сейчас все будет.

Громилы как по команде отодвинули от себя кружки и переглянулись.

— Ты справа, я слева. Разговоров не разговариваем, — обратился один из них к своему дружку. — Это все-таки Псарь, и потому гасим сразу.

Оба понимали, что Иво при оружии, и рисковать жизнью просто так не хотел никто из них. Рвачу это было уже неинтересно. Никто из людей, взятых на зарплату в «семью», прежде не подводил его доверия.

На втором этаже «Шелков герцогини» было пять просторных комнат для состоятельных гостей. Ковры, гобелены, чистые простыни и набитые гусиным пером подушки. Курились благовония, в серебряных мисках лежали яблоки, груши и иные фрукты. Первый этаж борделя, за исключением зала со столами, предназначался для людей попроще, и потому ничего похожего на вышеупомянутую роскошь там не было. Рвач умел считать деньги и кое-что понимал в своем новом деле. Огорчало лишь то, что над фруктами уже летают мошки, а девочки скучают без дела.

— Шальной, — он заговорил с братом сразу, как вошел в свою комнату и увидел там кадку и исходивший от воды пар. — Надо поговорить.

— Ты уже видел нашего Псаря?

— Видел. Какого лешего ты его сюда пустил?

— Выглядит он неказисто, — ответил Шальной, помогая брату снять дорожный плащ. — Но тут дело не во внешности. Так Кац говорил.

— Что еще говорил Кац?

— Что этот одноглазый — матерый резчик. Ни разу не попался за работой.

— Сомневаюсь. Думаю, нам загнали дрянь просто потому, что мы чужие в этом городе. — Рвач стянул с себя сапоги. — Что еще?

— Кац говорил, что в деле одноглазый очень давно и… не помню слова этого, заумное. Короче, он самый старый из убийц Псарни.

— Сколько ему?

— Сорок один или что-то такое.

— Да уж… — Кожаные штаны полетели на пол. — Что еще?

— Что он воспитал двух учеников и те показывают результаты. Он еще… Хер его знает. Не верю я в это.

— Что?

Рвач залез в горячую воду и застонал:

— Мать моя, как хорошо. — К нему тут же прижалась хорошенькая брюнетка, от которой приятно пахло маслами. Проститутка была молода, но сведуща, и потому старалась не вдаваться в подробности разговора братьев, лишь грелась в воде и по-идиотски хлопала глазками, при этом поглаживая Рвача за разное.

— Кац сказал, что этот одноглазый убил Гуго.

— Гуго? Этот? — глаза Рвача округлились. — Да брехня. Я слышал, что отряд Гуго размотало на потроха какое ни то лихо. Волкодлак, что ли. Говорили, что кишки с потолка свисали.

— Кац сказал, что именно этот. Да никто ж не видел этих кишок. Просто слух пошел. Так, мол, и так: Гуго порешили.

— Ты же помнишь Гуго. Падла он был, сущий зверь… Был зверь.

— Ну вот, этот Псарь его и почикал.

— Еще что?

— Достал ты со своими «что еще»… Да вроде бы все.

— Схожу завтра к Кацу, сам выслушаю все это. А теперь о насущном. Людей у нас нет совсем. Зал пустой, пиво киснет. Девки не заняты.

— Рвач, я заметил это и сам.

Рвач осмотрелся по сторонам, словно что-то ища. Слова брата занимали его не так сильно, потому как решение вопроса лежало на поверхности.

— Кто у нас конкуренты?

— Состоятельные господа ходят в «Вишневую косточку». Златоградцы не меняют привычек. Мне так сказали.

Рвач провел ладонью по гладкой спине своей брюнетки, что-то прошептал ей на ухо, и та захихикала:

— Где у нас мед?

— Распоряжусь, принесут. Как быть с делами? Давай мы договорим, не хочу смотреть, как ты с этой лярвы мед слизывать будешь, — Шальной поморщился. — От одной мысли, что ты её там вылизывать собрался, блевать тянет.

— Кто стоит за «Косточкой…»?

Шальной отвел глаза.

— Кто? — Рвач повторил свой вопрос, но поднял вверх указательный палец: — Не отвечай, — хозяин борделя улыбнулся. — Слышишь это?

— Возня какая-то внизу.

— Псаря твоего выставляют. То, что не знаешь наших конкурентов, Шальной, это очень плохо. Должен был все узнать до моего приезда. Это, брат, непрофессионально.

Шальной продолжал разглядывать мысы своих сапог.

— Вели бордель-маман зайти. Пока свободен, завтра все обсудим.

Стук в дверь. Внизу кто-то заверещал, да так высоко, что и понять, мужик то орет или баба, было невозможно.

— Да, — медленно процедил Рвач, когда в дверь постучались еще раз. — Да заходи ты.

— Милостивый государь, — в комнате появилась женщина в красном платье. — Девочки готовы работать. Стол накрыт, покупаетесь и будете кушать. Я краем уха услышала, что мед нужен, так его сейчас же подадут.

— Жизель, не поверишь, как раз о тебе говорили.

Жизель изобразила смущение. Вышло погано.

— Медом Алиску обмазывать будете?

— Да, — ответил Рвач. — Ты была внизу? Слыхала, кто так орал?

— Пьяница из Псарни двух ваших ребят уделал.

— Что? — разом воскликнули братья. — Что сделал?

— Тому, что совсем туп, он кисть вывернул до хруста. А рыжему сломал нос. Крики были такие, что стража с улицы прибежала. Они как Псаря увидели, так сразу за оружие.

— И?

— Сейчас они с девками, стражи эти. Девки-то все равно скучают ходят. Ну его, это лишнее внимание, — Жизель махнула рукой. — Нам лишнее не нужно.

Рвач посмотрел на брата.

— Учись работать, — бросил он Шальному. — Жизель, можешь идти.

Она кивнула, но уходить не собиралась.

— Что-то еще?

— Ходила за хлебом сегодня.

— Избавь меня от этого. Неинтересно.

— Жизель, иди, — Шальной взял бордель-маман за руку и повел к выходу. — Брат с дороги устал, ему плескаться надо, а не о твоем бабьем слушать.

— Я видела ту сучку, которая отравила Кузена.

В комнате воцарилось молчание.

 

5

Агни умерла несколько лет назад. Лекарь, что наблюдал за ней, пытался объяснить что-то о жидкости в легких. Клялся, что сделал все, на что только способна медицина, но этого было недостаточно. Теперь Агни спит вдали от матери за домом, в котором прожила последние десять лет своей жизни, а лекарь, который до последнего кричал о её больных легких, нашел свое пристанище на дне колодца. Старуха-сиделка поклялась, что будет держать язык за зубами, и пока данного Гончей слова не нарушила.

Кончина девушки, ради которой Иво вернулся с дорог Мертвых, ради которой потратил свою жизнь и здоровье, убивая людей, расставила все по местам. Псарь никогда не считал себя важной фигурой и никогда не переоценивал собственной значимости, рассудив, что здесь его более ничего не держит, Иво стал брать большее количество заказов и пить в два раза больше прежнего. Резня, пиво, драки, рвота, резня, проститутки, пиво и драки. Водоворот, из которого он не мог и не хотел выбираться самостоятельно. По меркам Псарни он уже считался ветераном, и Кац не раз говорил ему:

— Нет, Иво, ты мне, конечно, дорог, но я не могу больше нагружать тебя работой. Ты, друг мой, сдохнешь как пес и через это посрамишь цех.

Под псом Кац подразумевал смерть от рук какого-нибудь ханыги или от холода. Их с хозяином Псарни не связывала дружба или иные не относящиеся к деятельности цеха обязательства, и то, что старик побеспокоился о своем подчиненном, сам Иво воспринял как оскорбление. Ему было предложено уйти на покой, а уходить было попросту некуда. Старый пес стал не нужен, и каждый знал, что нет ничего страшнее, чем обида старого волкодава, неспособного на жизнь в отрыве от кровопролития.

— Вот, Иво, пять сопляков, — объявил как-то старик. — Они хотят в цех, и я не вправе им отказать. Обучи их, введи в курс дела, натаскай, и мы посмотрим, сколько щенков доживет до цеховой нашивки.

Гончая взялся за работу и спустя год привел Кацу двух человек.

— Остальные пытались сбежать, — сказал он тогда. — Не вывезли телеги.

— Они уже кормят червей?

— Окуней и раков.

— Славно, — сказал тогда хозяин Псарни. — Как вас зовут, Псари?

— Якуб и Давид, — отвечал за учеников учитель. — Они родились в Мигларде.

— Они хороши?

— Даже очень. Якуб… — Гончая сделал паузу, давая Якубу выйти вперед. — Якуб знает толк в отравах. Прекрасно стреляет из лука. Клянется, что и врачевать умеет.

— Это так?

— Да, — глядя Кацу в глаза, сказал Якуб, — это правда.

— Иво, — Кац ухмыльнулся так, как ухмыляться умеет только он. — Ты научил сопляков смотреть мне в глаза?

— Да.

— Наглый ты пес. Что со вторым?

— Давид сильный.

— И все?

— Давиду больше и не нужно.

Иво прекрасно помнил, чем кончился тот разговор. Учеников Кац отправил вниз, а с Гончей продолжил:

— Время покажет, как ты справился с работой. Спасибо тебе.

— Кац.

— Да, Иво…

— Я еще пригожусь. Не нужно. Не спеши ты решения принимать.

— Иво.

— Кац, не гони в шею. Что мне, на колени встать?

— Иво.

— Кац, старый диавол. Не надо! После стольких лет?

— Что ты как баба, а? Иво, я уже принял решение. Ты остаешься, но заказами больше заниматься не будешь.

— Кац.

— Ты слыхал о человеке, которого зовут Рвач?

— Да.

— Что ты о нем слышал?

На улице выла бездомная собака. Иво сжал кулаки:

— Бандит с большой дороги. У него брат — Шальной. Был еще Кузен. По слухам, к смерти Кузена причастен Крыса. Падла Рихтер…

— А ты знаешь, что Рвач и его парни выкупили «Шелка герцогини»?

— Слыхал.

— С этого дня ты представляешь Псарню в «Шелках…»

— Кац, иди на хер.

— Иво, они платят хорошие деньги.

— Кац, я не нанимался вытирать задницы козлам, пришедшим в город из лесу.

— А пора уже.

— Кац, — Гончая умоляюще посмотрел на хозяина, — ну серьезно!

— Да. Парни они толковые и платят. Если не защита Псарни, их дельце сожрут и не подавятся.

— Кац.

— С завтрашнего дня ты представляешь там цех. Решай вопросы, давай советы, пей, зажимай потаскух. Делай что хочешь. Это твой заслуженный отдых. Не смотри на меня волком, потом спасибо скажешь.

Иво попытались выставить, и то была первая ошибка Рвача. Наемник не дал схватить себя за шиворот, и глиняная кружка разбилась о лоб бугая. Уйдя от удара, он схватил здоровяка за запястье, и то надломилось. Хрустнуло, как сухая ветка. Второму хватило хлесткой подачи в рыло. Хрящ тоже хрустнул, но на ветку похоже не было.

— Вы на папку-то не лезли бы… — прошипел он. — И не таких дядя умеет удивить.

— Беззубая тварь!

Наемник проигнорировал.

— Вы не мужики, так, бабы, и мочитесь сидя. — Он увидел проституток, которые прибежали поглазеть на драку, и обратился уже к ним: — Девочки, это не вам. Не обижайтесь.

Верзила выл, держась за руку. Тот, что со сломанным носом, еще не пришел в сознание и хрюкая пускал кровавые пузыри. Гончая толкнул лежачего ногой, чтобы тот ненароком не захлебнулся.

Открылась дверь. Из ночной тьмы в бордель сунули свои поганые рожи люди в кольчугах. Накидки с гербом Златограда и жадные до дармовой выпивки глаза.

— Драсьте, — прорычал Гончая. — Вам тоже?

Пожилая баба в красном платье выскочила вперед Иво и, подбежав к страже, начала кудахтать что-то о делах сердечных и дружеской потасовке. Разбитая посуда и переломанный стол в понимании Иво не походили на потасовку закадычных приятелей, но проще было промолчать.

Когда все улеглось, Гончая снова пил пиво, но на этот раз Жизель принесла ему квашеной капусты, и Иво сообразил: «Все дерьмовые истории начинаются с вонючий капусты».

Потом по лестнице спустился Рвач. Взволнованный, заведенный.

— Псарь! — крикнул он. — Живо сюда.

— Я тебе не собака. А если и собака, то у меня уже есть хозяин.

Иво говорил тихо, но знал, что Рвач услышал его.

— Ваше величество, не соизволите ли подойти на разговор?

— Шут гороховый, — буркнул Псарь и поднялся, взяв со стола кружку пива. — Что тебе?

— Кто стоит за «Вишневой косточкой»? — крикнул с лестницы Рвач. — Опасные люди?

Псарь махнул рукой:

— Не опаснее других.

— Поговори с Шальным, нужно решать вопрос. И… — Хозяин борделя повернулся к Жизель: — Приведи его в порядок. Вымой и дай ему бабу. Времени у вас мало, потому начинай прямо сейчас. Будет сопротивляться, говори мне.

— Не будет, — заливая глаза, ответил Псарь. — Сдамся без боя.

 

6

Погожим летним утром, когда двое всадников в дорожных костюмах погнали коней по большаку в направлении Миглардского герцогства, проводив взглядом самых дорогих для себя людей, Фрида направилась к храму, дабы помолиться за брата и молить Господа о защите Фридриха от бед и напастей на пути воина. Безумная радость за брата соседствовала с девичьей тоской и волнением, но теперь Фридрих мог постоять за себя, и девушка грезила встречей со своим бойцом, не успев толком по нему соскучиться.

У самого входа в храм она остановилась, прислушиваясь к крикам и ругани, а после сменившийся ветер донес до нее тяжелый смрад пожара, в который было инкрустировано нечто более страшное. Мимо пробегали люди с ведрами, вниз по улице текла вода, и крики, крики ужаса заставили её память вернуться в тот роковой день, когда мама велела ей разбавить молоко водой, потому что Росинка перестала его давать. Фрида пошла вслед за бегущими людьми и, свернув за угол, оторопела от увиденного. В центре Златограда огонь пожирал дом, на входе которого висела табличка с надписью «Вишневая косточка». Она видела, как пламя ползет по стене, вором проникает в окна, не обращая внимания на крепко затворенные ставни.

Страшная суета. Возня, вопли и ужас.

— Двери заколочены!

— Тащи молот!

— Да сгорят же! Живьем!

Крики горожан за пределами объятого пламенем борделя. Вой, доносящийся из «Косточки…» Смрад уже горящих тел.

— Ставни тоже закрыты!

Крепкого телосложения стражник налег на дверь, но та не поддалась. Налег еще раз и еще. Тщетно.

— Заперта! Она заперта изнутри!

Колокольный звон пролетел над улицами. Фрида не могла оторвать глаз от горящего борделя. Страх парализовал её, и прямо сейчас она вновь стала десятилетней девочкой. Из её рук выпал горшок, и черепки разлетелись в разные стороны. Дверь открылась нараспашку, и в дом вбежал брат в окровавленной рубахе.

— Дай дорогу! — По улице медленно двигалась повозка с бочками. Она услышала плеск воды. — Дай дорогу! — Она не могла понять, её кричат или нет, но и пошевелиться не могла тоже.

— Люди погибают! Дура, сейчас стегану!

Крики, едкая вонь дыма. Звук хлыста и короткий, но громкий выкрик. Кричали не ей. Фрида не отводила глаз от торчащих из ставень гвоздей. Сработано топорно, но действенно. Вокруг нее успела образоваться толпа зевак. Стражник, пытавшийся вынести дверь плечом, принял из рук оружейника молот и как следует саданул по обитой металлом двери. Звон, хруст и грязная брань. Стоило приоткрыть дверь, язык пламени вырвался наружу и облизал лицо своего освободителя. Девушка услышала, как запертые на втором этаже люди пытаются выбить ставни. Не могла, но услышала скрежет ногтей о дерево. Мама скребла ногтями пол, когда человек в стеганом ватнике рвал на ней одежду, нажимая коленом на грудь.

— Они же заживо горят!

— Да куда ты льешь?!

— Вон эта девка! — этот выкрик прозвучал позади нее, но она не успела сообразить, что к чему. — Она, родимая.

Гул голосов, криков, брани и колокольный звон смешались в единый оглушающий грохот, подобный рокоту прибрежной гальки во время шторма. Он пугал, оглушал и завораживал. Она вышла на улицу, держа Фридриха за руку, и рядом не было никого, кто бы велел детям закрыть глаза. Изба с деревенскими охвачена огнем, трупы солдат на залитой кровью земле. Потом она вспомнила Рихтера. Всем сердцем она презирала этого человека, но он сказал сироте закрыть глаза и не смотреть на убийство.

— Точно она?

— Да она это, она.

Кто-то тронул её плечо и вырвал сознание девушки из плена прошлого:

— Ты Фрида?

— Да, — ответила она. — Я.

Мужчина в дорогой одежде. Безумный взгляд. «Глаза рыбьи, — подумала девушка, — от этих глаз надо держаться подальше».

Позади обратившегося к ней стояла потасканная баба и теребила пальцами бусы:

— Точно она.

— Жизель, ты уверена?

— Да. Гляди, взгляд какой.

Ей стало страшно.

— Фрида, — человек с безумными глазами провел рукой по небритой щеке. Под ногтями кровь. — Ты вот хорошо сейчас подумай. Очень хорошо.

Он прижал её к себе. Одежда этого человека насквозь провоняла маслом. Фрида хотела кричать, но страх заставил лишь плотнее стиснуть зубы.

— Слепой Кузен. Тебе это имя знакомо?

Она оттолкнула его, но уперлась спиной в плечо какого-то зеваки.

— Смотри куда прешь! — гаркнул тот.

— Видимо, да, — грустно выдохнул мужчина с кровью под ногтями. — Иначе не пыталась бы удрать.

Он схватил её за талию и прижал к себе.

— Девке дурно, дорогу! — закричала Жизель. — Дорогу! Да дайте же пройти, — Жизель принялась расталкивать вокруг себя людей, создавая еще большую суету, привлекая к себе внимание и отвлекая его от Шального.

Человек с безумными глазами ударил Фриду. Движение короткое и резкое. Лбом в подбородок. Все случилось настолько быстро, что Фрида не успела ничего предпринять.

Шальной с девушкой на руках в сопровождении бордель-маман выбрались из толпы и, зайдя в подворотню, встретились там с Иво.

— Это еще кто?

— Не твое дело, — гаркнула Жизель. — Это дело «семьи».

— Слышь, старая. Все, что происходит в вашем гадюшнике, — мое дело.

— Псарь, — начал Шальной, — представь себе, что ничего не происходит.

— У меня туго с фантазией.

Шальной перехватил поудобнее тело девушки, и они продолжили движение.

— Вы действовали не так, как я велел.

— Псарь, не надо вот только за совесть тянуть.

— Вы сожгли живьем людей.

— И что?

— Ты в городе находишься.

— Жизель, научи Псаря разговаривать. Ни черта же не ясно, о чем он.

— Он о том, что будет расследование.

— Люди короля найдут и удавят всех, кто причастен к поджогу.

— Мы же под покровительством Псарни, нет?

— Шальной.

— Да?

— Ты идиот, — Иво тяжело дышал. Кашель, о котором он почти успел позабыть, вернулся.

Они вышли из провонявшей мочой и загнившим мусором подворотни. Улицы были безлюдны.

— Все на пожар смотреть пошли… — отстраненно констатировала Жизель.

— Идете в «Шелка…» подворотнями. Девку рекомендую оставить на улице.

— Нет, Псарь, она с нами.

Иво пожал плечами. Нанимателей он уже начал считать порядочными глупцами и более не удивлялся ничему.

— Надо денег. Прямо сейчас.

— Зачем это?

— Старая, я не с тобой.

— Иво, Жизель одна из нас. Она в «семье», — Шальной кивнул на свой кошель. — Бери, но за каждую крону отчитаешься.

Иво не раздумывая отстегнул мешочек с деньгами и убрал за пазуху.

— Каждая крона пойдет на то, чтобы… А, не вникай. Когда ваш притон попробуют поджечь, зовите стражу. Человека того вяжите, но не убивайте.

— Какой поджечь?! — Жизель бросилась на Псаря с кулаками. — Я тебе, уроду, последний глаз выцарапаю!

— Мальва, закрой уже пасть. — Она не отставала, и Псарь, дорожа своим глазом, оттолкнул её. Несильно, но так, чтобы та могла понять — дальше её будут бить.

— Я понял тебя, — улыбнулся Шальной. — Хитро. Давай, до встречи.

Они разошлись в разные стороны. Шальной с Фридой на руках и бордель-маман отправились к Рвачу, Иво — в златоградские трущобы.

 

7

Беззубый человек, больной лепрой, не сводил своих желтых глаз с Гончей. Полумрак и сырость. Запах смерти и обреченность. Мужчины, женщины, старики и дети. Их было много, и на всех была одна зараза и один голод.

— Я правильно тебя понял, Псарь?

Гончая старался не прикасаться ни к чему. Он не был брезгливым, но здесь речь и не шла о брезгливости.

— Да, Казимир, — он старался говорить уважительно. С Казимиром они знакомы уже очень давно, и уважение пришло раньше отвращения. — Ты неглуп.

— Я должен поджечь стену в борделе «Шелка герцогини»?

— Да.

— За это ты дашь нам денег.

— Да.

— Я знаю тебя очень давно… — начал Казимир и замолчал, не хотел говорить это при детях. — А итог?

— Тебя повесят.

— За поджог? За это уже вешают?

— Сегодня ты уже сжег «Вишневую косточку».

— Да? Вот это дела… И?

— Там погибли люди.

Толпа больных лепрой не сводила глаз с кошелька, побрякивающего в руках наемника.

— Зачем я это сделал? — равнодушно спросил Казимир. — Каков мой интерес в этих поджогах?

Он протянул руку за деньгами, но Псарь отступил назад.

— Зачем я это сделал?

— Во имя Господа. Ты решил собственноручно спалить рассадник блуда и похоти.

Каземир покачал головой.

— Лихо, — сказал он. Старик, стоящий на пороге смерти. Жалкая тень того, кем он некогда был. — Масло есть?

— Купишь.

— Иво, скажи мне: люди, вместо которых я отправляюсь на виселицу, того стоят?

— Нет, они уроды.

— Но я должен это сделать.

— Ради нашей дружбы.

— Ты отправляешь друга на смерть?

— Ты и так сдохнешь. Не будь бабой. Я даю тебе возможность… Нет, не тебе, а им. На эти деньги твои люди смогут перезимовать, не думая о пропитании. Ты умный мужик и знаешь писание, кричи громче и…

— Попаду в рай?

Гончая прыснул:

— Ага, как же. Будет скандал, но церковь переживает не лучшие времена. За тебя могут заступиться бородачи в рясах.

Глаза Казимира слезились:

— Это жестоко, Иво. Очень жестоко с твоей стороны. Ты понимаешь, что я не могу отказаться. Я возьму на себя смерть каждого сгоревшего при пожаре, а если нет… Ты же… — Казимир не смог закончить, но представил, как наемник убивает больных лепрой людей. По его щеке пробежала слеза.

— Я надеюсь, мы друг друга поняли.

— Иво.

— Да.

— Будь ты проклят.

— Я тоже был рад тебя видеть… — Псарь толкнул ногой дверь. — Буду ждать твоего сопляка за борделем. Когда все будет сделано, отдам деньги. — Он вышел на улицу и огляделся. Покосившиеся хибары, грязь, нищета и полные безумия глаза, что таращатся на него из каждой щели. — Отсюда даже не видно крепостного вала, — произнес он. — Прав был тот, кто сказал, что все дороги ведут домой.

 

8

Фриду привели в чувства, окатив ледяной водой. Тусклый свет сочился сквозь приоткрытую дверь.

— Где я? — спросила она. — Что вам надо? У меня нет денег.

Взгляд привык к темноте. Её привязали к тяжелому резному стулу. Запястья туго перетянуты веревками. В двух шагах от нее мужик в кожаном фартуке, позади мужика двое других, одетых в дорогую одежду. У самой двери баба в красном платье. Баба, которую Фрида узнала еше на улице.

— Рвач, она не понимает.

К ней подошел тот, кого они называли Рвачом.

— Слепой Кузен. Помнишь такого?

— Увы.

— Ты отравила его, — он кивнул на бабу в красном платье. — Жизель видела. Её помнишь?

— Да.

— Отлично, — он задумался. — Я не буду тебя бить, но очень советую: не надо на меня так смотреть.

— Рвач.

— Да, Шальной.

— Не верю я, что наконец траур снимем.

— Надо еще узнать, где её подельник. Как твоего дружка звать?

— Рихтер. Крыса, — не раздумывая ответила девушка. — Если найдете его, убейте.

Рвач ухмыльнулся:

— Дешевый фортель. Где он?

— Не знаю.

Рвач не сдержал данного слова. Кровь тонкой струйкой побежала из лопнувшей губы девушки.

— Не кричит, — заметил Шальной. — Эта падла не из обычных.

— Они с этим Рихтером очень хитрую схему придумали, — заговорила Жизель. — У несчастного Кузена не было шансов.

— Вранье.

— Заткнись! — Рвач снова ударил её. — Падла, все зубы вышибу. Нахер! — он ударил её еще раз. Но не по лицу, а в солнечное сплетение. — Я велел не смотреть так, сука! — вены на лице Рвача вздулись, прядь волос выбилась и прилипла к потному лбу.

Фрида начала задыхаться.

— Говори, где твоя Крыса!?

 

9

Дело шло к обеду. Псарь наблюдал из подворотни за тем, как Казимир выливает масло на дверь борделя. Рядом с Гончей стоит нищий мальчишка, трет грязными пальцами свои отекшие глаза и вытирает сопли. Жалкое зрелище.

— Не плачь.

Ребенок зажал руками рот, но не плакать он не мог. Казимир поджег дверь.

— Рассадник блуда и похоти! — взвыл он. — Я предаю огню этот притон! Гнездо греха! Во имя Господа! Во имя наших детей!

Горожане заинтересованно глядели на происходящее как на фортели ярмарочного зазывалы.

— Я сожгу каждый бордель в Златограде! — выл больной лепрой, и никто не пытался его остановить. — Город святых! Здесь нет места пороку! Нет места бандитам! Мы долго терпели!

Иво оглянулся на ребенка:

— Не плачь. Твой отец делает это ради вас.

Мальчишка понимал о жизни больше, чем Гончая мог подумать о нем. Ребенок не мог не плакать.

— Сын! — проорал Казимир и поднял над собой бутыль с маслом. — Я люблю тебя! — Масло текло по его лицу, по лохмотьям, что некогда были одеждой.

— Папа! — ребенок дернулся, собираясь бежать к отцу, но Иво схватил его за шиворот. — Папа!

— Ему будет не больно, — соврал Псарь. — Огонь не причинит ему боли.

Когда-то давно Казимир был уважаемым человеком. Иногда Иво казалось, что прокаженный не утратил гордости, и сейчас Гончая убеждался в этом.

Дверь «Шелков…» залили водой. К горе-поджигателю уже бежала стража.

— Я не дам себя вздернуть! — прокричал он и применил огниво по назначению. — Я не дам тем, кто перестал молиться на одном колене, заступаться за меня!

Псарь прижал ребенка к стене, стараясь не трогать пораженную болезней кожу.

— Не смотри. Ты не сможешь это забыть. Бери деньги и иди домой.

Мальчишка рыдал, пытаясь прижаться к человеку из Псарни.

Самосожжение некогда отлученного от церкви человека Златоград забудет не скоро, но об этом, друг мой, ты узнаешь, посетив университетскую библиотеку. Ведьм Рогатого Пса не интересовали подобные мелочи, а вот представителей Златоградской епархии сей случай взбудоражил основательно. Я немного знаю о Казимире, ибо никогда не интересовался судьбой этого человека. Знаю лишь, что некогда он был уважаем и к его советам прислушивался молодой Рудольф Гриммштайнский. Знаю также, что Казимир не принял церковных реформ и за слепую верность старым традициям был отправлен в трущобы врачевать больных и помогать страждущим. Мне также удалось узнать, что в те далекие годы, когда Иво и его сестра, потеряв родителей, остались на улице, именно Казимир не дал детям умереть с голоду.

 

10

Когда страсти с поджогом «Шелков…» улеглись и труповозка с телом Казимира уехала в сторону мертвецкой, Иво пил пиво, обдумывая произошедшее. Люди, называвшие себя «семьей», на деле оказались погаными разбойниками, которые, перейдя на новый уровень, не изменили принципов работы. Гончая дал совет сжечь «Косточку…», и её сожгли. С людьми, что спали, отдыхая после рабочей ночи. Проститутки, которые в большинстве своем были виноваты лишь в том, что не родились под счастливой звездой. Их наемнику было искренне жаль. Их, но не хозяина «Косточки…» и не бандюг, что обеспечивали там безопасность.

— Займись ей, Шальной, — Рвач вышел из подвала и закрыл за собой дверь. — Узнаешь, где он, — кончай.

— Понял, — голос Шального был взволнованным. — Сделаю так, что Кузен будет гордиться нами на небесах.

Рвач посмотрел на сидящего в углу наемника. Пригладил растрепанные волосы и одернул дуплет:

— О, Иво!

Он сел к Гончей за стол и отхлебнул из его кружки.

— Ты не против? — уже после спросил он. — Не брезгуешь?

— Кого потеряли?

— Не бери в голову… — Рвач все еще не мог отдышаться. В зале воняло горелым. — Ты лихо это придумал с поджигателем.

— Да.

— Сколько я тебе должен?

— Скажи брату, что здесь не засранная дыра и валить людей направо и налево ему никто не даст.

— Сам скажи.

— Рвач.

— А?

— Так в Златограде не работают.

— Спасибо за совет.

— Обращайся.

Рвач похлопал наемника по плечу. Это похлопывание уже успело утомить Иво, но тот умел терпеть.

— Я наверху. Как Шальной закончит, пусть ко мне поднимется, а ты займись телом.

— Каким еще телом?

— Не бери в голову. Пей пиво, отдыхай. Ты заслужил, — Рвач озарил Гончую улыбкой. — А я пошел.

Наемник прислушался. Из подвала доносились приглушенные стоны.

 

11

Фриду было бесполезно бить. Она не знала, где находится Крыса, и, как бы её ни колотил человек с бешеными глазами, который за этим занятием подменил Рвача, сказать Фриде было попросту нечего.

— Отказываешься говорить, а?

— Я не знаю, где он.

Снова удар. Дверь приоткрылась. Кто-то тихо вошел, но она не обратила внимания кто. Боль ослепляла девушку.

— О, Иво! —воскликнул Шальной. — Брат уже благодарил тебя?

— Зачем ты пришел? — спросила Жизель. — Тут решается дело «семьи».

Иво не отвечал. Он не сводил глаз с простого, но очень опрятного платья привязанной к стулу девушки. Волосы были заплетены в косу, он приметил и это, сделав вывод о том, что девушка не шлюха, те кос не заплетают.

— Кто это? — спросил он у человека в кожаном фартуке, который раскладывал на столе инструменты для пыток.

— Не твоего ума дело, — вновь гаркнула Жизель. — Вообще, вали отсюда. Мы позовем тебя, когда надо будет спрятать тело.

— Где Крыса?! — прокричал Шальной и ударил девушку. — Где она, а, сука?! Погляди, Псарь. Крепкий орех мы должны расколоть. Если хочешь, присоединяйся.

— Крыса пропал. Очень давно, — ответил за несчастную человек из Псарни. — Эта падаль либо бежала из Гриммштайна, либо мертва.

Шальной выпрямился. Помассировал плечо.

— Это так?

— Да.

— Ты уверен?

— Да.

— Твою мать…

Фрида подняла голову. На её лице Гончая увидел улыбку.

— Девочка, — обратился к ней наемник из Псарни. — Скажи-ка мне вот что…

— Псарь! Уйди прочь! — Жизель полезла на него с кулаками, но Иво не обратил на это внимания. — Это дело «семьи»!

— Что ты им сделала? — спросил Иво. — За что они хотят тебя убить?

— Она убила моего двоюродного брата, — ответил за Фриду Шальной. — Прекрасного человека. Верного приятеля.

— Святую душу загубила, — добавила Жизель. — Кузен к ней по-доброму, а она?! Она отравила его! А её дружок всех там перерезал.

— Ты работала на Крысу? — задал вопрос Псарь, зная, что подельников у Рихтера не бывало отродясь. — Вы друзья?

— Дружки!

— Жизель, да не ори ты так. Иво, как поступать с телом? На свалке стража бывает? За город без проблем вывезем ночью?

Мужик в фартуке что-то насвистывал себе под нос. Иво видел, как он гладит рукой кузнечные клещи.

В тусклом свете девушка из Репьев разглядела того, кто говорил с ней. Одноглазый беззубый выродок, который ничем не лучше остальных её мучителей.

— Давай, братец, — улыбнулся Шальной и подмигнул тому, кто разве что не пускал на клещи слюни. — Терзай хоть до самой ночи, главное, по кускам потом собери. — Он снял с себя траурную ленту и бросил её Фриде на колени. — Наконец-то отомстили…. Пять гребаных лет. Только подумать, а? Иво, дружище, айда горло промочим да к девкам.

— Ответь мне… — Псарь знал, что она ответит. Тянул время, обдумывая дальнейшие действия. — Быстрее.

— Я убила мерзавца, который хотел изнасиловать меня, — прошипела девушка и плюнула в Иво кровью. — И я ничуть не жалею об этом.

— Сука! — Шальной подскочил к ней и врезал девушке по голове. — Гадина! Я отучу тебя дерзить людям!

— Как тебя зовут?

— Псарь! — Шальной обернулся на него и уставился на Гончую своими безумными глазами. — Вали отсюда. Мы еще поиграем с этой тварью. Она научится уважать Кузена.

— Фрида, — прошептала девушка. — Меня зовут так.

Иво послюнявил пальцы и потушил одну из свечей. Крохотная комнатушка почти полностью погрузилась во тьму.

— Фрида, — сказал он, улыбаясь безумно и страшно. — Закрой глаза.

В полумраке подвала ехидно блеснула сталь кривого ножа.

 

12

Сказать, что Рвач был в бешенстве, — значит не сказать ничего. Он крушил мебель, бил посуду, рвал ценные бумаги. Бандит с большой дороги, а ныне предприниматель ломал все, до чего мог дотянуться, и никто не думал ему мешать.

— Сука! Кишки выпущу! — ревел он, и лишь глупец стал бы его останавливать. Кац глупцом не был. Скрестив на груди руки, старик наблюдал за тем, как разносят его кабинет. Молодые псари, те, которых воспитал Иво, наблюдали за происходящим из коридора и ждали лишь повода применить оружие. Если с головы хозяина Псарни упадет хоть один волос — Рвач не жилец. Его не спасут деньги, обязательства цеха перед клиентом, не спасут стоящие во дворе люди. Ничто не убережет Рвача, если тот посмеет прикоснуться к старику, но Рвач тоже не был идиотом.

— Падла слепая!

— Угу, — Кац разглядывал свои ногти. — Продолжай.

— Гнида!

— Угу!

— Сын клоачной потаскухи!

— Надеюсь, никто не додумался сказать ему именно это? — Кац улыбнулся. Его забавляла злость клиента. — Мальчик.

— Что тебе, старая плесень?

— Ты закончил?

Рвач, тяжело дыша, пригладил волосы, огляделся вокруг. Ломать было больше нечего.

— Кажется, да, — бросил он и, подняв с пола стул, сел напротив старика.

— Рассказывай.

— Что тебе рассказывать?! — он и не думал успокаиваться. — Тут все ясно, как белый день.

— Рассказывай с поджога «Косточки..». Не хочу ничего упустить.

Рвач дрожащими пальцами принялся растирать переносицу. От него за версту разило водкой и кровью. Вся его сорочка была в крови, и руки были в крови, и обувь. Для Каца оставалось загадкой, как этот человек смог пройти в таком виде через весь город и не нарваться на стражу.

— Мы наконец поймали мелкую суку.

— К мелкой суке вернемся позже. Рассказывай в том порядке, в котором я хочу.

— А не много ли ты хочешь?

— Мальчик, — Кац сжал губы, — я уважаю твое горе, но еще раз ты заговоришь со мной таким тоном, я обещаю, с тобой произойдет беда.

Глаза Рвача, красные от бешенства, его дрожащие руки и сжатые кулаки не пугали никого в этом доме. Эти люди перестали бояться смерти, на смену страху пришло уважение к ней.

— Выдохни, — продолжил Кац, — вдохни. Выпей еще, если хочешь. Мне плевать как, но ты приходи, пожалуйста, в чувства, и чем быстрее, тем лучше.

— Решение пришло само собой, — голос Рвача стал спокойнее, но все еще дрожал. — Мы с Шальным… Блядь!!! — бандит обхватил руками голову и заорал еще громче: — Блядь, он же мертв теперь!!!

Кац равнодушно наблюдал за тем, как его клиент прячет лицо. Как содрогается его тело. Наблюдал за тем, как весьма опасный человек стонет, будучи не в силах плакать.

— Я соболезную твоей утрате. Продолжай.

— Мы с Шальным обсуждали дела… — Он замолчал, но лишь затем, чтобы набрать в грудь воздуха: — Да еб вашу мать!

Попытки успокоиться не возымели успеха. Кац достал из-под стола водку и, откупорив, поставил бутыль перед гостем:

— Давись ей и давай уже принимай смерть брата. Мое время стоит недешево, а терпение вообще цены не имеет.

Но Рвач не мог остановить истерику.

 

13

То, что видела Фрида, а видела она немногое, ибо кровь из рассеченной брови лишила её такой возможности, — было за гранью её понимания жестокости. Скорее, наоборот: жестокостью было то, как с ней обращались пленившие её люди. Она не собиралась закрывать глаза, хотя незнакомец и велел ей сделать это. Нож, появившийся в руках этого человека из ниоткуда, жил своей жизнью. Как свирепый хищник он впивался в плоть, напивался кровью и ревя бросался к следующей жертве. Молниеносно, красиво, смертельно опасно. Вот сталь отразила огонек свечи, а вот уже скрылась подмышкой садиста в кожаном фартуке. Клещи со звоном упали на пол и еще не перестали звенеть, а нож вынырнул из плоти ойкнувшего человека и невзначай, словно и не планируя, едва коснулся шеи бордель-маман, укусив её и нить красных бус. И Жизель, и бусы в этот миг перестали существовать в привычном для всех виде. Бусинки посыпались на пол и испуганно разбежались по углам. Тело старухи повалилось на стол и перевернуло его с грохотом, хрипом и выходящим из вспоротой глотки воздухом. Шальной не успел понять, что происходит, но рефлексы на то и рефлексы. Человек с жуткими глазами схватил Фриду за волосы и приставил к шее девушки что-то острое. Не нож, не кинжал, а первое, что попалось под руку. Позже Фрида узнала, что её жизни угрожала вилка, на которой не хватало нескольких зубчиков. Она никогда не узнает, что этим прибором Шальной сломал замок в «Вишневой косточке». Мучитель не успел сказать ни единого слова. Погасла вторая свеча, и тьма сожрала подвал. Хрип. Вилка упала ей на колени. Нож, что жил отдельно от руки незнакомца, накинулся на человека со злыми глазами, и у последнего не было шансов. То, как этот человек обращался с оружием, не было жестокостью. «Ремесло», — подумала девушка и потеряла сознание.

 

14

Рвач допил водку.

— Мы с Шальным обсуждали дела. Не буду тянуть, твой человек советовал сжечь бордель конкурентов.

— С людьми советовал сжечь?

— Просто сжечь.

— И как же так вышло, что в «Вишневой косточке» сгорели люди?

— Понимаешь же, что шлюхи — товар, который прилагается к борделю.

— Понимаю. Но ты же понимаешь, в каком городе находишься?

— Понимаю… — рвач сделал паузу. — Я понимаю, но Шальной… Брат — человек с улицы. Простой и… Был простым и немного… Заносчивый он, брат мой.

— Иво участвовал в поджоге?

— Нет, он не стал. Наотрез отказался.

— Почему — объяснил?

— Нет. Рвач взял несколько человек и принялся за дело. Они повязали девок, охрану и заколотили ставни. Снаружи, чтоб вернее. Потом закрыли входную дверь.

— Дальше что?

— Дальше Жизель, баба, которая еще на Кузена работала. Она увидела на улице девку, у нас с ней личные счеты. Враг она наш. Брат потащил эту козу ко мне, а Иво организовал все, чтобы на нас не могли подумать законники. Ну, когда будут искать виноватых в поджоге «Косточки…».

— Так.

— Мы допрашивали девку…

— Ага.

— Потом я пошел наверх, перекинулся парой слов с твоим ублюдком и… отлучился.

— А дальше?

— А дальше — три трупа в подвале. Брат… Деро его имя… Деро погиб. Ценная для «семьи» Жизель мертва. Наш человек… Хуго тоже мертв, а у него ведь трое детей осталось и жена. Псарь твой никого в живых не оставил и эту паскуду утащил с собой.

— И чего ты от меня хочешь?

— Хочу, чтоб ты сказал, где искать твоего выродка.

— Мстить будешь?

— Буду.

— Не умеете вы мстить.

— Да… — Рвач горько выдохнул. — Но оставлять все, как есть, тоже нельзя.

— Мои парни покажут тебе, где находится Иво.

— Тебе это зачем?

— Собаку, которая кусает руку хозяина, следует пустить в расход. То, что ты рассказал, не является причиной, по которой Иво мог бы нарушить договор. Здесь нет его личного интереса и… Да, просто спекся человек. Личное горе, знаешь ли. Он и для меня теперь опасен.

— А с Луизой как?

— Как пожелаешь.

Кац вышел из-за стола. Хозяин Псарни искренне не понимал, зачем его человек устроил в борделе резню. «Что ему за дело до жизни какой-то девчонки, мало ли подобных историй он видел на своем пути?» Хозяин хотел понять поведение своей собаки, ну а прощать его отучили.

 

15

В отличие от хозяина, Иво знал, что, перечеркнув всю свою жизнь, он поступает правильно. Кое-как усадив девчонку на коня, украденного из боксов «Шелков герцогини», наемник дал деру из Златограда, откупаясь золотом, украденным у Рвача, от останавливающих его стражей. Девушка то и дело приходила в сознание, но тут же его лишалась. Причиной тому был здоровенный ушиб на её затылке.

— Тише ты, курвина струна! — рычал то и дело наемник. — Тише! Свалишься — зашибешься насмерть, и тогда труды дяди пойдут псу под хвост!

Конь Рвача был ретив и, вышибая из-под копыт щебень, нес их мимо деревень, пролесков, ручьев, проносил, поднимая в воздух дорожную пыль, через поля и луга.

Фрида пришла в чувства ближе к ночи. В пламени костра трещал хворост. Она ожидала увидеть и котелок с похлебкой, и телегу Юрека, рядом с которой сидели бы купец и Фридрих, а ночная тьма отступала бы, услышав звуки лютни. Да, она хотела видеть Волдо, стоящего на телеге и исполняющего какую ни то новую песню. Эта ночь была до боли похожа на ночи во время их путешествия через земли Трефов. Те же звезды, тот же огонь костра и летняя ночь, но ни котелка, ни друзей у телеги здесь не было. Голова раскалывалась, сильно тошнило. Она попыталась подняться, но вышло скверно. Фрида огляделась: ни души. Стрекот цикад, крики ночных птиц и более ничего.

Он появился из темноты. Человек, который вырвал её из лап смерти. Человек, страшнее которого она не видела никогда прежде и на фоне которого меркли даже Врановы кавалеристы, являвшиеся к ней в ночных кошмарах.

— Проснулась.

Она молчала.

— Понятно. Меня зовут Иво.

— Где мы?

— В сутках пути от Златограда.

Фрида понимала, насколько она беспомощна, в сколь страшной находится ситуации. За пятнадцать лет жизни девушка успела понять, что люди ничего не делают просто так и уж тем более не проливают кровь ради незнакомцев, не ожидая ничего взамен.

— Зачем ты… Вы…

— Затем, — выдохнул Иво. — Затем, что так было нужно. Спи, с рассветом мы продолжим путь.

В глазах двоилось.

— Тебе отлежаться надо, но такой роскоши мы не можем себе позволить.

— Куда мы едем?

— Домой. Туда, где никто не сможет до тебя добраться.

— Зачем ты…

— Спи.

Псарь выглядел потерянным. Если он что и понимал в жизни, так это людей, с которыми привык иметь дело, — гадов и мерзавцев.

— За нами идет погоня, — бросил он. — Клади голову на мягкое и набирайся сил.

Под головой девушки была свернута куртка с нашивкой цеха.

— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо тебе… Вам большое.

 

16

Гончая привез Фриду туда, где жила Агни. Крохотный, но уютный домик на краю леса, за которым несколько лет приглядывал лесничий. Времени подготовиться к бою было совсем мало.

Иво на руках внес девушку в дом, уложил на кровать Агни.

— Лежи, — коротко наказал он ей. — Сон либо убьет тебя, либо, наоборот, поможет. Не отвечай. Говорить тоже не надо. Если ты веришь в Бога, молись, что травма головы не обернулась… — он махнул рукой, — не бери в голову. Возможно, нам и жить-то осталось всего ничего. Лечить мне тебя нечем, сейчас дела поважнее есть.

Она не отрывала от него взгляда. Глядела, как наемник приподнимает ножом половицу, как достает из-под нее обмотанный тряпкой ключ. Смотрела, как этим ключом Иво отпирает массивный сундук, извлекая на свет сложенную кольчугу.

— Да не гляди ты так на меня… — Псарь прислушался. — Скачут твои дружки.

— Иво.

— Да? — все тем же ножом он подковырнул еще несколько половиц. — Смотри, какая штука у дяди! А! — В его руках оказались ножны с вложенным в них мечом, на яблоке которого Фрида увидела лилии Трефов. Псарь извлек меч и отбросил ножны в сторону. Указательным пальцем дотронулся до острия и ухмыльнулся: — Ох, Лукаш, острый же, сукин сын.

— Лукаш?

— Да, я назвал этот меч так. Чувствительный я стал, ох… Сучья струна…

Топот копыт усилился.

Гончая расстегнул куртку, снял и, положив на край кровати, подмигнул девушке. Во всяком случае, ей так показалось, а может, одноглазый просто моргнул. Он огляделся по сторонам и, не найдя того, что искал, подошел к лежащей, прикоснулся к её волосам:

— Я заберу твою ленту. Волосы убрать надо.

Она кивнула. Голова раскалывалась.

— Прятать мне тебя тут особо негде, а убежать ты не сможешь, — надевая поверх кольчуги свою потрепанную куртку, сказал он. — Так что надейся и молись.

Она молчала.

— Молись, Фрида, чтобы дядя не растерял сноровки. Чтобы дяде было чем удивить твоих дружков.

И она молилась, а топот копыт смолк.

— Эй, ты! — голос Рвача Фрида узнала бы из тысячи других голосов. — Я знаю, что ты здесь.

Иво спрятал нож за голенище сапога и положил меч на плечо.

— Обожди, падла, — крикнул он. — Сейчас дядя будет тебя убивать.

Судя по хохоту, доносившемуся со двора, слова, сказанные предателем цеха, не возымели должного эффекта.

По её подсчетам, на улице не менее четырех человек.

— Что может он один сделать в неравной схватке? — спросила она саму себя, и ответом на вопрос явились воспоминания об убитом в еловом пролеске менестреле.

Иво сплюнул на пол и матерясь вышел из комнаты, оставив Фриду трястись от ужаса.

 

17

Волны Седого моря неспешно облизывали гальку. Там, вдалеке, над спрятанными в утренний туман лодками, крича кружили чайки. Глаза Эгиля слезились от злости и обиды.

Жрец с вымазанным сажей лицом бил в барабан, едва слышно напевая себе под нос ритуальные песни на языке предков. Каждый житель Мошны Цвергов вышел на берег.

Скальд Фолки Медовый Язык пригладил усы и вошел в каменный круг:

— Время пришло, братья. Бог света и славы протрубил в рог!

Кальтэхауэры одобрительно закивали головами. Поднялся одобрительный гул. Фолки говорил ладно и красиво. Скальда ценили за этот дар богов, но также ценили в нем прекрасного воина и отчаянного храбреца, который не боится сначала испачкать руки в крови, а уже потом — усы в меду.

— Но сегодня замысел богов иной. Мы не будем пить хмель, предвкушая грядущие битвы, мы не будем мечтать о сокровищах, кои нам предстоит добыть в славных битвах. Сегодня мы будем скорбеть. Сегодня мы будем прощаться с одним из сыновей конунга Свейна Серебряной Колесницы, ибо брат вызвал брата на бой.

Унферт Соколиный Клекот и его дружина стояли неподвижно. На лице ярла Унферта играли желваки. Астрид тоже была здесь, с интересом смотрела на происходящее. Её люди стояли при ней.

— Сегодня решится судьба нашего народа, — продолжил Фолки Медовый Язык. — Остаться ли нам погаными торгашами, довольствуясь редкими набегами, или, восславляя деяния славных предков, вплести в корни мирового древа свою историю, дать потомкам возможность сложить о нас песнь и после погребального костра пировать в чертогах Великого Отца.

Ярл Кнуд, сын ярла Гарольда, стоял неподвижно в окружении сыновей и во главе дружины. Он согласно кивал головой. Кнуду нравилось, как и что говорит скальд Фолки.

Ветер дышал льдом на обнаженную кожу молодого Эгиля. Начинался дождь. Он стоял в центре каменного круга, и его крепкие руки сжимали древко секиры. Он чувствовал на себе одобрительные взгляды ярлов Унферта Соколиного Клекота, Кнуда, сына Гарольда, и Болдра Медведя Березовой рощи, что поддержали его решение выгнать из бражного зала Мошны Цвергов его старшего брата Орма Рассудительного.

Фолки Медовый Язык поклонился и покинул каменный круг. Молчание. Тишина нарушалась лишь воем ветра, рокотом гальки и дальним журчанием водопада Вдовьей косы.

— Орм! — взревел Эгиль, поднимая секиру к небу. — Я пришел, чтобы забрать то, что мое по праву!

Двери бражного зала распахнулись. В окружении свиты, верных ярлов, детей и жен вышел рыжебородый конунг Орм Рассудительный, старший сын Свейна Серебряной Колесницы.

Конунг оглядел собравшихся у каменного круга людей и молвил:

— Брат. Ты вернулся из изгнания и настроил против меня моих же ярлов. Достойно, ничего не скажешь. Теперь ты хочешь справедливости? Ты жаждешь пролить мою кровь ради воплощения своих жалких амбиций? А? Ты тень мужчины, Эгиль! Ты жалок, и отец стыдится тебя. Ты омрачаешь радость нескончаемого пира и веселья чертогов Великого Отца! Ты хочешь драться?! Отвечай!

— Я не просто так стою в каменном кругу с оружием, — ответил Эгиль. — Если у тебя хватит смелости, бейся со мной. Если ты трус, выставь вместо себя своего воина! Боги решат твою судьбу сегодня!

— Я принимаю твой вызов, — отвечал брату Орм. — Но только и ты не жди пощады.

Когда поединок иссяк и Орм, сын Свейна Серебряной Колесницы, лежал на холодных камнях, уставившись соловеющими глазами на серое исенмарское небо, Эгиль поднял покрытое кровью брата оружие и прокричал:

— Сегодня в присутствии богов я стяжал себе право стать конунгом! Вы все видели это! Вы тому свидетели!

— Боги не одобряют братоубийства! Да и не видела я здесь богов, — произнесла Астрид конунга. — Ты не станешь конунгом, Эгиль. Ярлы не пойдут за тобой. А те, что уже пошли, быстро сообразят, что ты не достоин и пряди волос своего брата Орма.

— Астрид, дочь Магнуса Косматого. Мстительная фурия, — Эгиль расплылся в широкой улыбке. — Ты не права во всем. Ты оскорбляешь меня, но я все равно тебя уважаю. А что до богов, так я исполняю именно их волю.

Среди собравшихся началось волнение.

— Что ты такое говоришь?! — закричал ярл Тости. — Не вплетай свою жажду власти в замыслы Всеотца!

— Острова Двух озер не пойдут за тобой!

— Каменные палаты не поддерживают тебя, и нам стыдно, что Медведь Березовой Рощи позволил себя одурачить! Только рыжая дева и может видеть все как есть. А Фолки? Как ты его подкупил?

Ярлы, верные Оруму, оставались верны тому и после смерти конунга. Ропот и крики разлетались над Мошной Цвергов. Крупнейшее поселение кальтехауэров было подобно натянутой струне. Исенмарские острова были готовы окунуться в междоусобные войны за право занимать бражный зал великого конунга. Гхарр видел это и не был доволен, ибо замыслы Эгиля вели к созреванию Семени Войны. Сын Рогатого Пса давно потерял из виду спасенного мальчишку, но чувствовал готовность Семени. Гхарр любил кальтехауэров, ибо те были великими воинами, змей знал культуру этих людей и был её частью. Когда-то в незапамятные времена один из воинов, что обладал особенным для человека взглядом, смог увидеть присутствие Гхарра на поле брани, и позже его нарекли Великим Змеем Исенмара. Богом войны и кровопролития.

— Отруби брату голову и брось в море, — прошептал Гхарр Эгилю. — Быстрее!

То, что произошло потом, изменило историю сразу двух народов. Под крики ярлов молодой Эгиль отсек голову брата и швырнул ее в холодную воду. Даже жрец выронил барабан. Кто-то крикнул о бесчестии, кто-то схватился за оружие. Даже Фолки Медовый Язык посчитал Эгиля покойником, но позднее он переменил мнение и сочинил множество песен, прославляющих поступок братоубийцы. Под крики и гомон море вспенилось.

— Я принимаю твой дар, конунг Эгиль, — голос был громче ветра, моря и плеска воды водопада Вдовьей косы. — Я укажу кальтэхауэрам путь к славе.

Видя, кто вышел из моря, жители и гости Мошны Цвергов пали ниц, и один лишь Эгиль остался стоять на ногах. Потрясенный, напуганный.

Закованный в латный доспех, из воды вышел Гхарр Великий Змей Исенмара и преклонил перед Эгилем колено.

— Созывай ярлов Исенмара, — молвил он. — Веди великое войско на Гриммштайн. Я присягаю тебе на верность и буду помогать советом.

Эгиль потерял дар речи. Впервые он воочию увидел того, кто шептал ему на ухо. Впервые увидел того, кто надоумил его вернуться из изгнания.

— Лишь однажды я вступлю в бой, — продолжал Гхарр. — Но только тогда, когда посчитаю нужным.

Исенмар, дорогой мой друг, — это островное государство. Шесть крупных и четыре малых острова были испокон веков разделены холодными водами Седого моря и древними распрями вождей. Явление Гхарра положило конец распрям, и его присутствие в дружине конунга Эгиля сплотило кальтэхауэров. Так родилась великая островная армия.

 

18

За те три года, что Фрида прожила с Иво, он ни единожды не обмолвился о том, как смог выйти живым из той схватки, но девушка видела, чего ему стоила победа. Покалеченный человек, способный ходить, лишь превозмогая невыносимую боль. Последствиями её спасения были открывшиеся старые и полученные новые раны на теле Гончей. Даже в таком состоянии, бинтуя грязными тряпками раны, Иво прикладывал всевозможные усилия, чтобы выходить Фриду.

Она не знала, что после боя, добивая раненых, Псарь сохранил жизнь одному из своих учеников и велел передать Кацу следующее послание:

— Старик, наши пути разошлись. Прежде я никогда не шел против тебя, да и сейчас тоже не иду. Выбор между девкой и цехом я сделал в пользу девки. Умей принять чужой выбор, а если не можешь, знай, ты баба, Кац, и мочишься сидя. Если у тебя все-таки есть яйца, приходи за мной сам, а если нет, я знаю, где тебя найти. Не оскорбляй меня, присылая Псарей.

О том, как громко хохотал Кац, слушая эти слова, Фрида тоже не знала, как не знала и самого Каца.

— Учитесь, сукины дети, — обратился тогда старик к своим людям. — Вот что значит Псарь, вот, как уходят из цеха.

— Он же предатель, — сказал один из наемных убийц. — Мы это так просто проглотим?

— Проглотим, не подавимся, — ответил Хозяин Псарни. — Меня сложно запугать, но его я боюсь. Мне не стыдно бояться. Пусть живет. Запрещаю ему мстить.

 

19

Восстановившись от полученных в «Шелках герцогини» травм, девушка дождалась конца лета и оставила наемника, но лишь затем, чтобы встретиться с Юреком и сообщить другу о своем решении остаться со спасителем и помогать тому во всем, ибо сам о себе этот человек заботиться теперь не может. Купец приводил разные аргументы, говорящие в пользу первоначального плана, но Фрида была непреклонна.

— Он спас меня дважды, хотя мог этого не делать. Он ничего не просит взамен и ничего от меня не ждет, — сказала она тоном, не терпящим возражений. — Уважай мой выбор, даже если находишь его глупым.

— Глупым я считал решение Волдо приютить вас с братом, и теперь мне стыдно за свои слова, — отвечал ей купец. — Я не повторяю своих ошибок, девочка, и уважаю твой выбор. Ты расскажешь мне, где находится этот ваш дом, и я договорюсь о том, чтобы вы ни в чем не нуждались. Низкий поклон этому Иво, и помни, что тебе есть куда возвращаться.

От Юрека Фрида узнала, что Фридрих теперь служит при Лотаре, сыне Хладвига, и находится у своего воеводы на хорошем счету.

Так они попрощались, и так, в заботе о Псаре, пролетели три года жизни. За это время Фрида не узнала, как называется озеро близ её нового дома, но это не мешало ей приходить сюда каждый день и подолгу размышлять, не сводя глаз с водной глади. Дыхание ветра приводило в движение заросли камыша, и именно здесь она могла остаться наедине со своими мыслями. Иво рассказывал, что она не первая девушка, которой полюбился песчаный берег озера, и Фрида понимала, о ком говорит человек, предавший ради нее свой цех. Уходя домой, она собирала луговые цветы и вечерами, сидя у очага, собирала из них букеты. Один букет для Агни, что покоилась за домом, другой для лекаря из засыпанного колодца. Четыре других букета для Рвача, трех его приспешников и убийцы из Псарни — ученика, пытавшегося убить своего учителя. Иво смеялся над этим её занятием, называя девушку сердобольной дурой. Первый год жизни с Иво был самым сложным. Фрида понимала, что брань, которой её осыпал покалеченный Псарь, идет не от его израненного сердца, а исходит из недр отравленной души. На протяжении целого года Гончая пытался прогнать Фриду.

— Убирайся! — кричал Иво, стоило тому лишь приложиться к водке. — Пошла на хер! Хочешь добро делать — иди в монахини, мне твоя компания, — он приставлял дрожащую руку, на которой недоставало пальцев, к горлу, — во где! Поперек стоит уже!

Когда Псарь убедился в том, что крики не помогают, он пытался растолковать девушке, что её жизнь рискует пройти близ человека, неспособного самостоятельно выйти во двор.

— Это не жизнь, — говорил он. — Фрида, ты ничего мне не должна. Тебе есть куда идти. Нужно жить для себя и ради себя.

— Дурак ты, — всякий раз отвечала девушка. — Я живу так, как считаю нужным.

Одним словом, друг мой, Псарь был бессилен что-либо предпринять.

Но в один день изменилось все. Изменился привычный уклад, и страх вновь посетил девичье сердце. Прогуливаясь вдоль изученного наизусть берега, девушка, которой уже исполнилось полных восемнадцать лет, пребывала в состоянии душевной тревоги. Скота они не держали, а пищу и дрова каждую неделю из Златограда привозил человек Юрека — еще один долг на счету Фриды, погасить который она не сможет никогда. Псарь объяснил ей, какой монетой стоит расплачиваться за причиненную боль, но, как отплатить за добро, она не знала и расплачивалась как умела — бескорыстной помощью и заботой. Жизнь шла своим чередом, здоровье Иво ухудшалось из года в год, и оба они понимали, что отведенный Псарю век подходит к концу. Конечно, он боролся за жизнь, но с недавних пор к нестерпимой боли в поврежденной спине добавился кровавый кашель. Сам Псарь отшучивался, говоря:

— Знала бы ты, что гаденыш Лукаш воткнул мне в грудь, удивлялась бы не кашлю, а тому, что я все еще жив.

От подобных шуток ей становилось не по себе. Но причина её тоски заключалась не в этом. Минувшей ночью девушка видела сон, в котором её брат, бледный и бездыханный, лежит на залитой кровью траве. Доспех Фридриха в том сне был пробит, а из-под смятого забрала на нее глядели безжизненные, полные гнева глаза. Во сне она проливала горькие слезы и не могла проснуться, но самое страшное было впереди. Пугало, закованное в доспехи, ворвалось в её сон и, забрав у Фриды брата, исчезло, оставив девушку одну на усыпанном костьми поле. Она проснулась в страхе за брата, а позже страх превратился в настоящий ужас.

Днем к их дому подъехала телега. Возница — обычно улыбчивый парень — на сей раз был мрачнее тучи.

— Фрида, принимай товар. За него, как всегда, уже заплатили. Ничего сверху не надо.

— Вы сговорились, что ли, а, сукины дети? — заворчал Иво, с трудом вставая с постели. — Такое чувство, что на похороны собрались. Рожи ваши смурные видеть тошно… Проходи в дом, если есть что сказать.

Возница смотрел на Фриду, и в его карих глазах она увидела страх.

— Ты уже знаешь, да? — он снял с головы шапку и сел на сундук с добром наемника. — Едва ли я приеду еще. Начинайте экономить, мой совет.

— Знаю что?

В отличие от Фриды, Иво все понял без слов.

— Кто с кем воюет? — спросил он. — Снова Враны сцепились с Трефами?

— Нет, — процедил он, качая головой. — Все куда хуже.

— Не тяни, — прошептала девушка. — Говори как есть.

— На той неделе король созывал знамена.

— Твою мать…

— Иво, что это значит?

— Нечто вынудило, знать, забыть о ненависти друг к другу.

— Была объявлена всеобщая моблиза… Черт.

— Мобилизация, — закончил за возницу наемник. — С кем воюем и что говорят?

— Войско кальтехауэров высадилось на Стенающих берегах и… До Грошевых земель дошли, как нож сквозь масло. Алый крест сожжен. Враны отправили на помощь войско и были разбиты. Армия конунга Эгиля разделилась. Одна её часть осадила Братск, другая разоряет Трефовы земли. Говорят, что Карлоград тоже взят в осаду, — он выдохнул. — Король собирает войска во Врановых землях. Говорят, даже преступников выпускают из тюрем и острогов, набирая, как их… Церковь называет это бригадами искупления.

— Как же… При первой возможности бандиты перейдут на сторону врага. Знаю я таких.

— Не перейдут. Захватчики не оставляют в живых никого. Не берут пленных… Слышал от одного знакомого, у которого брат родной с человеком из королевской разведки братается.

— Седьмая вода на киселе…

— Говорят, что эти твари, уходя, не оставляют в живых никого.

— Что-то это все на бред смахивает, — почесав ногтями бороду, произнес Иво. — Кальтехауэры обычно лишь грабят… Их интерес — убийство ради поживы и не более. Зачем им Гриммштайн? Не верю, что они все свое войско в бондов потом превратят.

— Что с армией Грошевых земель? — задыхаясь, спросила Фрида. — Секари или как их… Что с ними?

— Откуда ж мне знать? Если они были там, теперь, скорее всего, либо мертвы, либо разбежались по лесам и болотам. Да хер бы с ними, с этими Грошевыми землями. Хоть бы там все передохли, а до нас не дошли.

Фрида, не произнеся ни единого слова, вышла из дома.

— Ты куда? — крикнул ей Псарь. — Фрида, останься! Не ходи одна, дров наломаешь! — он сделал несколько шагов и упал на пол.

— Давай помогу, — парень подал Гончей руку, но тут же был облит из ночного горшка, стоявшего рядом с кроватью. — Эй, старый! Да еб!

— Была бы возможность, сопляк, — прорычал с пола бывший наемник, — я бы тебе яйца отрезал.

— Да что я такого сделал-то?! — заорал парень. — Вам помогаешь, даже спасибо не скажете, а сейчас вообще вон дерьмом облил.

— У нее брат в Грошевом войске, курвина ты струна. А теперь выметайся и скажи своему главному, что видеть тебя здесь больше не рады.

— Алоис же меня высечет…

— Да мне похер, пусть хоть удавит, лишь бы ты сюда не возвращался.

 

20

Той ночью никто из них не мог заснуть. Фрида рассказала про свой сон, и, дослушав до конца, наемник задал Фриде вопрос:

— Хватит ли тебе духу найти брата?

— Да, — ответила она. — Хватит, но я не могу тебя бросить.

— Обо мне не думай. Он твоя семья — не я. Я спрашиваю потому, что искать Фридриха придется на войне. Соплячкой ты видела лишь малую часть войны, считай, не видела её вовсе. Она куда страшнее, чем ты думаешь, и велика вероятность, что твой брат прямо сейчас болтается на суку. Ты готова найти его тело, похоронить и оплакать то, что от него осталось?

— Готова. Но я не могу уйти.

— Утром идешь в город и покупаешь себе коня…

— Нет. Об этом не может идти и речи.

— Пообещай мне, что останешься жива.

— Иво!

Он поднялся с постели и медленно по стенке подошел к сундуку.

— Здесь кольчуга, ремень и ножи. Не перебивай меня! — гаркнул он. — Ты, может быть, решила, что я котенок какой и без заботы со стороны я не выживу? Да хер ты угадала, — пальцем он указал на половицу. — Там меч. Чтоб ты знала, этот меч принадлежал бойцу элитного подразделения Трефов. Янтарные Скорпионы. Запомнила?

— Иво.

— Повторять не буду. Берешь этот меч и валишь отсюда ко всем чертям. Если ума хватит, доберешься до Врановых земель. Тебе в Гнездовье. — Гончая испытывал настолько сильную боль, что на его шее вздулись вены, а голос дрожал, но, несмотря на это, он держался на ногах. — Если посчастливится встретить лекаря, которого зовут Дирк, расскажи ему обо всем. Если нет, с этим клинком отправляешься либо к Алой Деснице, либо же к Пурпурной Саламандре. Эти у Трефов при войске числятся. Проси Марка-градоправителя тебе подсобить. Он помнит меня и должен помочь.

— Но…

— Ищешь их командира. Показываешь меч и говоришь, что Янтарные Скорпионы получили призыв к оружию, — он ударил кулаком об стену, привлекая её внимания, вырывая из пут тяжких мыслей. — Янтарные Скорпионы получили призыв к оружию!!! Запомни! Это важные слова, и тебе они помогут!

Она не отрываясь смотрела на алые пятна крови, расползающиеся по рубахе друга.

— Нет, — в очередной раз повторила она. — Я не могу бросить тебя в таком состоянии, да и через подобные разговоры мы уже проходили.

— Ага, а ждать моей смерти я тебе не позволю.

— Не говори так!

— Давай как большие поговорим, а?

Она молчала.

— Ты делаешь так, как я сказал. Сверх того, острижешь свои волосы. Чем короче, тем лучше. Так безопаснее будет, да и вшей не нахватаешь. Хотя и так нахватаешь… Но кудлатой на войну не иди. Утром ты берешь все наши деньги, потом покупаешь коня. Не перебивай! — он ударил кулаком об стену еще раз. — Я взрослый, мать твою, мужик. Не ребенок, не сопливая баба. Хочешь нянчиться со мной, сперва найди брата. Если он жив, забирай его с войны и бегите к чертовой матери из Гриммштайна. Если утром ты не уйдешь, я… — он задумался и уже не криком, а совершенно спокойно и взвешенно сказал, словно возвестил о заранее принятом решении: — Я удавлюсь, Фрида, и это будет на твоей совести. Я ищу смерти с того дня, как умерла Агни. Не смотри на меня так. Я уже был на той стороне и могу сказать, не хер там бояться. Если ты не хочешь уходить сама, я сделаю так, чтобы и здесь, в окружении этих чертовых могил, сидеть тебе не было смысла. Все ясно?

Она покинула дом с первыми лучами солнца. Ушла не оборачиваясь.

На этом история Фриды, дорогой мой друг, заканчивается, и начинается история Дамы Треф.

Дальнейшая судьба человека из Псарни, убийцы, мерзавца и негодяя, не известна никому.

 

21

Уйдя в Грошевые секари пятнадцатилетним парнем, Фридрих не мог знать, что ему уготовано судьбой. Крохотный по нынешним меркам конфликт миглардских баронов был урегулирован за несколько недель — оно и понятно. Секари, нанятые бароном Кифером, с легкостью разбили ландскнехтов барона Фреджа. Не было честных боев, и тогда всем казалось, что эта война войдет в летописи Гриммштайна как позор Кифера и трусость Лотара Грошевого. Секари нападали исключительно из засад, а победа была достигнута не только путем отравления колодцев, ручьев, но и ожесточенными ночными вылазками. Секари лишь раз показали, чего стоит их войско в тридцать клинков, и тот раз ужаснул Миглардские земли. Резня, учиненная Лотаром в осажденном замке Камень ангела, по меркам Мигларда была проделками диаволов. Фридрих быстро отказался от желания размахивать молотом, найдя меч более удобоваримым оружием. К великой радости барона Фреджа, о той войне еще долго не будут вспоминать.

— Если старый Фредж до сих пор жив, он успел вдоволь насмотреться на настоящую жестокость, — размышлял Фридрих, щепой вычищая грязь из-под ногтей. Нужно было спать, но сон не шел. — Если старый Фредж жив, пусть он и его миглардцы будут с нами на рассвете, — прошептал он.

В палатке с бока на бок переваливались еще три человека.

— Не спится… — наконец выдохнул один из секарей. — Скорее бы завтрашний вечер уже.

— Либо умрем, либо будем носить мертвых.

— Да скорее бы уже все решилось. Когда малой был, ходили с отцом через эту равнину… Не мог даже подумать, что умру на ней. По малолетству скот угоняли, вырос, и уже меня сюда согнали, как скот.

— Не нагнетай. И так не спится, — выдохнул Фридрих. — Зачем об этом думать?…

— Фрид, да ты не волнуйся. Ты везучий.

— Это и пугает, — ответил товарищу Фридрих. — Везенье презирает мою семью… — Сказав это, он вспомнил о сестре. Вспомнил о первой зиме в Златограде и о том, как продал лютню, чтобы купить Фриде платье. Он так и не признался ей в этом. Совестно было до сих пор.

Судя по гулу голосов, доносящемуся с улицы шуму, войско короля Рудольфа и не думало спать.

— Хорошо, что вторая ударная армия успела подойти. Так бы худо пришлось.

— Да… Долго они Братск отбивали.

— Братск ближе к Карлограду, как ни крути.

— От Братска и до Златограда рукой подать. Взяли бы язычники столицу…

— Взяли б, да не взяли.

— И то верно. Слыхали, кого они с собой привели?

— Кого? — спросил Фридрих, глядя на стократно перелатанный потолок их палатки. — Ты про церковников?

— И про них тоже. Святая сотня завтра будет воевать вместе с нами.

Человек, что лежал в дальнем от Фридриха углу, прыснул:

— Святое воинство. Набрали попов и думают, что нам это поможет. Врага то вон Диавол в бой поведет…

— Так и с нами Святая.

— Что? — Фридрих не мог сообразить, о какой святой идет речь. — Ты про Святую сотню?

— Не-е-е-т, братец, — процедил секарь по правую руку от Фрида. — Так-то она еще не святая, но ходят слухи, что образ-то ей уже малюют.

— Ты о Даме Треф… — сообразил секарь Фридрих. — Не верю я, что это правда.

— Очень даже зря.

— Пока сам не увижу, не поверю.

— Так я видел.

— Где ж ты её видел?

— Когда вторая ударная армия пришла. Видел издалека.

— И как выглядит?

— Как всадник на коне.

— Ни хера ты не видел, — улыбнулся Фридрих. — Но если она действительно существует, то хорошо, что будет биться завтра. Диавола мы просто так не победим.

В отличие от Дамы Треф, существование Исенмарского Змея не вызывало сомнений ни у кого. Огромного человекоподобного гада видели на каждом крупном сражении. Перед каждым боем на протяжении долгих лет войны кальтехауэры возводили башню для своего божка. С этой башни Гхарр наблюдал за происходящим и, по слухам, выискивал того, чья смерть положит конец отчаянному сопротивлению войск Гриммштайна.

О той страшной войне известно из летописи монахов Вербицкого монастыря, дорогой мой друг. Как гражданин нашего отечества, ты обязан знать историю, хоть с тех страшных лет утекло много воды. Алый крест пал первым, Братск и Карлоград были захвачены и позднее возвращены ценой героизма и тысяч смертей наших с тобой соотечественников. Там, куда дотягивались руки конунга Эгиля, реки оборачивались вспять, меняя свой цвет. Флот захватчиков получив доступ к рекам Гриммштайна, открыл Эгилю доступ фактически к каждому герцогству и был остановлен лишь на подступе к Златограду. Великую битву под Серым гротом можно считать решающей, ибо именно тогда силами златоградского ополчения был сожжен речной флот кальтехауэров. Кровопролитие под Серым гротом по праву можно считать битвой, изменившей ход войны. О деталях той битвы принято умалчивать, но в сказках ведьм Рогатого Пса говорится о человеке, обратившемся за помощью к ведьмам. Принято полагать, что победа есть результат сплоченности и тактического превосходства златоградского воеводы, но о чудовищном шторме, равных которому реки Гриммштайна не знали, до сих пор говорят ладьи исенмарцев, а именно трухлявые драконы и мачты, торчащие из мутных вод Трясин Якоба. На счету армии исенмарцев были десятки сожжённых городов и сотни стертых с лица земли деревень и сел. Прошло столько лет, дорогой мой друг, а ученые мужи из златоградского университета до сих пор находят массовые захоронения; многие черепа не превышают в размерах яблоко. Верно сказал скальд Медовый Язык: кровожадность его народа сплотила врага, и только потому Гриммштайн на исходе войны разбил великую армию Эгиля.

 

22

Когда командование ударных армий планировало предстоящие маневры, Лотар Грошевый уже знал, что его людям предстоит укрепить собой строй гнездовской пехоты, о том его лично просил герцог Вран, с которым у младшего сына барона Хладвига были теплые приятельские отношения.

— Конница противника ударит по правому флангу. Там будет жарко.

— Секари выстоят.

— Секари заимели тяжелые доспехи?

Аристократы на мгновение замолчали. Каждый знал, что Грошевое войско, равно как и крестьянское ополчение, собранное не так давно из бежавших от смерти людей, билось отважно, мстя за печальную судьбу своих земель.

— Секари выстоят. Деваться некуда.

Обсуждение предстоящего боя было долгим и утомительным. Всякий понимал, что война имеет свойство ставить на попа все планы и действовать предстоит по ситуации, что не отменяло необходимость согласовывать свои действия.

Тогда как Лотар и иные аристократы в присутствии короля сотрясали над картой воздух, Гуннар бродил по огромному лагерю. В ночь перед решающим боем многие люди встретили членов своих семей. Да, друг мой, то, что разделяет семьи как ничто иное, может их и воссоединять. Старший сын барона Хладвига осознавал ужас сложившейся ситуации и искал глазами человека, которого они с Лотаром предали много лет тому назад. Чуда не случилось. Ни тогда, ни после войны их с Сиком дороги не пересекались. Такова была их судьба.

Проходя мимо палаток с гербами братского барона Рутгера, Лотар остановился. «Солдаты второй ударной», — подумал он, но, увидев среди мужиков цвета Трефов, Вранов, Мигларда, Златограда и земель Гриммштайна, Гуннар улыбнулся и подошел к костру.

— Могу погреться?

— Ты от чьих будешь?

— Из Грошевых.

— Секарь али мужик?

— Мужик, — Гуннар сел на траву и, вытянув ноги, понял, насколько он все-таки измотан. — От души, — улыбнулся мужчина, когда пехотинец в цветах Гнездовья протянул ему бурдюк с брагой.

Их у костра было человек пятнадцать. Голодные, уставшие и грязные. Каждый мог не умолкая рассказывать о своих бедах, но солдаты улыбались, и глаза их излучали свет и желание жить. Перетерпеть невзгоды и жить дальше. Когда Гуннар присоединился к компании, один из выгодских бойцов рассказывал, как его сопливый сын скатился с оврага и гузном приземлился аккурат в крапиву. Другой вспоминал о том козле, который укусил его дочку за бок. Люди смеялись и рассказывали веселые истории, которые никак не касались происходящего с ними сейчас. Старший сын Хладвига слышал названия деревень и понимал, что на месте большинства из них теперь лишь зола да пепел.

— Эй ты, из Грошевых, — обратился к нему пехотинец в цветах Трефов. — Расскажи, как так вышло, что барин твой за глаза садистом прозван и падлой последней, а?

Он отхлебнул из бурдюка и передал дальше.

— Почему интересуешься?

— Да любопытно.

— Там вся семья такая, — ответил наконец Гуннар. — Садисты и падлы. Был среди сыновей Хладвига один нормальный, да не ужился с братьями.

— Мои хозяева тоже злее гадов…

— Да и мои.

— Все они одинаковые, — Гуннар улыбнулся. — Бог всех рассудит.

— Бог рассудит, а Святая завтра на смерть сопроводит.

— Какая же она святая, обычная девка из Братска.

— Так она же со стороны Трефов.

Гуннар понял, о ком идет речь. Мужики говорили о деве в стальных доспехах, что путешествует от одной ударной армии к другой с личного позволения короля Рудольфа. Об этом человеке среди простого люда уже ходили легенды, а вот власть имущие предпочитали не замечать её существования.

— Говорят, что Святая из Чадских земель.

— «Если слушать, что говорят — выйдет, что девка родом из каждого герцогства одновременно», — подумал про себя старший сын Хладвига, а вслух сказал: — Кто решил, что она святая-то? Церковь за ней святости не видит.

— Плевать, что церковь думает. В церкви тоже люди. Когда нас под Братском смолой обливали, — заговорил человек с изуродованным лицом, — она носила раненых в полевой госпиталь. Так-то!

— Брехня. Говорят, что она первой на стену полезла, и только Господь уберег её от смерти.

— А я слышал, что она приперлась к ставке Саламандр и заявила, мол, воевать хочет.

— И что же?

— И то, что десятник дал ей пинка.

— Вот так вот взял и дал пинка?

— Представляешь. Повалил в грязь и плюнул. Сказал, мол, бабе в войсках делать нечего.

— Баба она или не баба — да я не видал, чтоб иной лыцарь, поднимая меч, поворачивал взад в атаку целое войско. Бабам хорунжие хоругви не носят, благословения для хоругвей у баб не просят. Не верю я, что её вот так, в грязь. У кого рука поднялась, поглядел бы я на того десятника.

— Рука как поднялась, так и опустилась. Эта баба не из плаксивых. Она встала, грязь стряхнула и как стуканула обидчика по лицу! Сказала, дескать, кто баб бьет, тот сам баба и мочится сидя.

— Во девка, с такой хоть в бой, хоть к диаволу на рога.

Ухмыляясь, к костру подошел барон Рутгер:

— Сидите, не вставайте. Мне место у костра найдется?

— Ваше благородие, — бородатый мужик в цветах Братска уступил своему барону место, но тот уселся на траву, бросив к костру мешок сухарей: — Угощайтесь, братцы. Дайте-ка выпить мужицкого зелья, глядишь, и переживу завтрашний день. О, Гуннар! И ты тут.

— И я, друг. И я.

— Что еще интересного о Святой говорят? — Рутгер выпил браги и громко отрыгнул. — Ядрена гадина. Вот почему мы еще держимся… Как вас, мужики, убить, если вы сами отраву лакаете?

Все захохотали. Вокруг костра к тому моменту было уже человек тридцать.

— Подкинь дров да сядь шире! — прокричал подошедший ландскнехт в пестрой одежде. — Хоть где-то нет этой зеленой тоски.

— Так ты, наймит, садись и рассказывай, слыхал, чай, чего о Даме Треф.

— Слыхал, — ландскнехт снял с головы шаперон, украшенный павлиньим пером. — Говорят, она не так проста.

— Конечно, непроста!

— В битвах за Карлоград участие принимала.

— Да я не о том! — Щеки ландскнехта были румяны от выпитого. — Мечик у нее знатный. С лилиями Трефов. Когда она к Саламандрам пришла, там сразу приметили. Говорят, как меч твой зовется?

— А у нее и меч зовется?

— Да, говорит. Говорит, что зовется он Лукаш Острый Сукин Сын.

— Вот те на!

— Видимо, Лукаш тот ей знатно насолил.

— Так нет, говорят, что этот лукаш был из Янтарных Скорпионов.

— О как!

— Так их же перебили в первой войне Трефов.

— Так говоришь, словно была и вторая! — барон Рутгер не отрывался от бурдюка. — Даст Бог, больше войн не будет.

— Даст Бог! — поддержал Гуннар. — Только бы сначала дал эту войну пережить.

— Звучит как хороший повод выпить. Эх, чем черт не шутит! Кнехты, тащите пиво, отбитое у исенмарских псов! Ночка-то какая, аж помирать неохота!

— Да помрем — нас наша святая закопает.

— С чего бы ей этим заниматься?

— Да с того, что она каждого висельника на своем пути из петли вынимала. В начале войны её так и назвали: Репейная Банши. Многих покойников она своими руками похоронила.

— А ты еще кто, а, лысый? — захохотал уже изрядно хмельной барон Рутгер. — Не похож ты на солдата. Руки вон аж лоснятся.

— Энто медик наш, ваше благородие, из гнездовских он!

— Ты, барон, на начальника полевого госпиталя не рычи! Дирк — это из Гнездовья.

— Так ты и твои медики… Штопать да кромсать нас с самого утра будете?

— Да, — ответил Дирк улыбаясь. — Буду, а вы не будьте бабами.

— Не мочитесь сидя! Так говаривает наша Святая.

Добрый десяток человек повалился от хохота:

— Наша Святая ерунды не скажет.

— Так не Святой же слова, — сказал Дирк, но его никто не услышал. — Так говорил мой друг…

— И мой друг так говорил, — тихий женский голос заставил Дирка обернуться. — Иво рассказывал о тебе, Дирк, коронер из Гнездовья. Жаль, найти я тебя не смогла.

— Помощник коронера, — поправил Дирк незнакомку. — Как он там, Иво?

— Помер, наверное. Плох он был да и характер имел скверный.

От одного её взгляда на душе Дирка начинали скрести кошки.

— Я не узнаю тебя, ты же новая медичка из моих? Говорили, что из Рябчикового монастыря пришлют монашек, но ты не монашка. Не похожа…

Веселье у костра шло полным ходом.

— А как выглядит-то без доспехов Святая?

— Баба же, сказали тебе.

— Да не баба! А курочка!

— Цыпочка.

— Говорят, красоты она необыкновенной. Волосы — во! Титьки — во! — кричал солдат, размахивая руками. — А глаза, те синее неба! Кожа, что твои шелка, а задница… Ух! Мое почтение.

— Все бы святые такими были, я бы в храмах чаще бывал.

Бойцы веселились. Гуннар бросил взгляд на холм, где проходил совет армий, и увидел, что командующие расходятся.

— Ну, пора мне, мужики. Надеюсь, еще так посидим.

— Да посидим, Грошевая дурачина!

— Куда денемся!

— Гуннар, уже уходишь?!

— Да, Рутгер, и тебе не советую засиживаться.

Старший сын Хладвига протискивался через людей и, когда наконец вышел туда, где попросторнее, увидел того самого начальника полевого госпиталя Дирка, а рядом с ним девушку в сером платье, с коротко остриженными волосами. Высокая и худая. Огромные зеленые глаза и россыпь веснушек. На её лице было много шрамов. Гуннар не мог понять, красивая она или нет. Он не любил тощих и тем более не увлекался медичками, зная, сколько у тех обычно бывает кавалеров.

— Не похожа ты на монахиню, — сказал Дирк, и старший сын Хладвига не смог сдержать смеха.

— Они все себя монашками называют. Главное, чтоб у тебя в кошельке звенело да в портках стояло.

Медик не оценил юмора и зло посмотрел на Гуннара, а вот девка, кажется, улыбнулась.

— Ты же из Грошевых?

— Да.

— Среди вас есть человек по имени Фридрих?

— Тебе-то что?

— Ищу его. Меня зовут…

— Нет у нас таких, и мой тебе совет: не лезь сегодня к секарям. Не о бабах нам надо думать. Вон — медика окучивай, он не из бедных. — Гуннар, махнув рукой, отправился навстречу Лотару.

Грядущий день не предвещал ничего хорошего, а Фрида так и стояла, провожая взглядом уходящего человека.

— Он урод, — произнес Дирк и положил руку на плечо девушки. — Найдешь ты своего Фридриха. Кто ищет, всегда находит.

— Спасибо тебе.

— Послушай, если ты не из госпиталя, откуда ты тогда?

— Пурпурная Саламандра.

— Что… Подожди. Это же не…

— Не все, что тут говорили, правда, — она поцеловала его в щеку и, уходя, лучезарно улыбнулась: — Спаси каждого, кто попадет к тебе на стол. Ты не имеешь право халтурить.

 

23

Утром, стоило туману отступить, начался бой. Самый страшный за всю историю Гриммштайна.

 

24

Бешено. Бешено. Бешено билось её девичье сердце. Сквозь узкую щель забрала Фрида видела змееподобную тварь, нависшую над телом убитого бойца.

Она забыла, как оглушительно громко ревели рога кальтехауэров, сдвинувшие со своих мест армии. Забыла сигналы, сцепившие войска в изумительно страшном танце. Забыла, как армия Гриммштайна вошла в клинч с превосходящим числом войском конунга Эгиля. Ей это было неинтересно. Больше неинтересно.

Фриду стащили с коня арканом. Она уцелела чудом, а смерть поцеловала другого человека. Она видела, как под ударом молота осыпалась кольчуга. Не чувствуя боли, но шатаясь встала на ноги и продолжила сечь мечом в разные стороны. Техника уже не играла роли. Удар ради удара. Удар ради выживания. Дама Треф уже не различала гербов, ей были не важны цвета накидок, сокрытые под слоем грязи, перемешанной с кровью. Фриде было плевать, ведь сквозь узкую щель забрала она видела Великого Змея и ярость закипала в её крохотном, но огромном сердце.

Уже не существовало холма, на котором Трефов отсекли от остального войска. Аристократ, имени которого она не помнила, был поднят на пики. Она видела, как Лотар и его секари сражались по ту сторону холма. Кто-то налетел на нее и повалил навзничь. Ополченец в кольчужном капюшоне. Глаза, округлившиеся от ужаса, и пузырящаяся кровь на обветренных губах. Он хватал ртом воздух, а после обмяк. Кто-то стащил с нее тело и помог подняться. Боец с родимым пятном на лице. Кажется, один из Саламандр. В пылу сражения этот человек успел несколько раз похлопать её по шлему.

— Ну, же! — крикнул он, но все это не имело значения. Через узкую прорезь забрала Фрида видела лишь Великого Змея и тело, лежащее у его ног.

Трефы подняли щиты, и град стрел обрушился на них с неба. Падали и свои, и чужие.

— Они работают по своим! — проорал один из бойцов, но здесь было сложно понять, кто свой, а кто чужой. Командир Саламандр схватил её за загривок и потащил назад:

— Они наступают! Мы уходим с холма!

За его спиной Фрида видела обращенную в ужас армию короля Рудольфа. Вдалеке враги прорвали златоградский строй и подступали к ставке короля. Даме Треф было наплевать на короля, Трефов, Вранов и остальных. Сквозь узкую щель забрала она видела закованного в доспехи Великого Змея.

Рука Фриды сжала рукоять меча. Она видела Гхарра, и Гхарр видел её. Подняв с земли треснувший щит, девушка пошла в атаку. Будто по узкому коридору со скользким полом, словно в детстве по бревну над ручьем, она шла сквозь бой, и более бой её не касался. Сквозь узкую щель забрала она видела вихрь, в центре которого была собрана вся боль, злоба и страдания. Дама Треф поняла, кто стоит перед ней, но это было уже не важно. Дама Треф узнала воина, лежащего в ногах чудовища.

Сотни пройденных дорог, тысячи озлобленных, сломленных войной людей. Сожженные города, отравленные колодцы и покинутые селенья. Реки, воды которых несли мертвые тела, и болота, в которых навсегда исчезали дезертиры. Запах разложения и скрип петель. Бессонные ночи, воровство, предательство, попытки солдатни взять её силой и жизнь среди элитного подразделения Трефов. Доспехи, сменившие платья, меч старого Псаря, до тошноты напившийся крови. Все ради одного. Все ради Фридриха. Сколько лет она искала брата? Фрида потеряла им счет. Сколько лет она не могла принять смерть родного человека? Все эти годы. Дама Треф искала и не находила, но сейчас сквозь узкую щель забрала…

— Падла! — взвыла она словами, которым научил её одноглазый. — Баба! Сука! — Но не было слез. Страшнее врага не придумать, но его судьбу Фрида уже решила. — Гнида! Вошь!

Бойцы Пурпурной Саламандры подхватили её крик, и, несмотря на то, что кальтэхауэры не знали их языка, брань возымела успех.

— Баба пошла в атаку! — перекрикивая бой, орал командир. — За бабой!

Вытесненная с холма пехота подхватила:

— За Святой!

Фриде было наплевать. Смерть Волдо отучила её плакать, смерть Фридриха научит вновь. Вокруг умирали люди и рождались легенды.

Гхарр заставил войну забыть о девушке в мужском доспехе, на это у него еще хватало сил. Их вторая и последняя встреча должна была произойти. Он наконец-то встретил свое Семя войны и прямо сейчас испытывал гордость за свое детище.

 

25

Правый фланг пехоты был смят и отброшен. Секари перегруппировались. Лотар принял решение во что бы то ни стало спасти Саламандр, и каждый секарь поддержал это решение, хоть обдумывать его не было ни сил, ни времени. Грошевые секари прорубали строй кальтэхауэров, дабы высвободить Трефово войско, взятое в кольцо. В пылу битвы Фридрих увидел отца, возвышающегося на холме. Отца, отстраненно наблюдавшего за происходящим. Он выглядел точь-в-точь, как в тот день, когда убили маму, кузнеца и рыжего щенка. Глаза отца пылали золотым огнем. Удар в шлем привел секаря в чувства. На холме, как и за мгновение до этого, был Великий Змей Исенмара.

Строй противника был нарушен. Фридрих и еще несколько человек устремились вперед, прорубая путь сквозь толпу одетых в кожи и кольчуги врагов. Лотар и остальные шли сзади.

Краем глаза Фридрих видел, как Даму Треф стащили с коня.

— Погибла, — решил он и продолжил сражаться. Без сил и обломком меча.

В воздухе заиграли золотые песчинки. Никто, кроме Фридриха, не видел их, и никто не слышал ужасный голос Гхаррра:

— Иди ко мне, мальчик! Ты не посрамил дорог Войны.

И Фридрих пошел. Удары проносились мимо него, противники смотрели сквозь него. Он шел по стоптанной луговой траве, по втоптанным в землю подсолнухам. Он оказался перед тем, кого люди конунга Эгиля называли своим богом.

— Я ошибался насчет тебя, — сказал ему Гхарр, — но твоя судьба не менее значима.

Фридрих выхватил боевой нож и попытался закончить войну одним ударом. Он бился отважно, но бой оборвался молниеносно. Меч змея с легкостью прошил его тело насквозь. Умирая, он так и не увидел свою сестру, но она видела его сквозь узкую щель забрала. Его и его убийцу. Огромный мир сузился до крохотного куска земли и мести.

 

26

Отбив первый удар Фриды, Гхарр почувствовал, как Семя прекратило свое существование и крохотные, но крепкие корни вцепились в иссохшую почву дорог Войны.

— Ты прекрасна, — ухмыльнулся он. — Ты невероятна!

Парировав второй выпад, он контратаковал, и шлем слетел с её головы. Корни уходили все глубже и глубже. Гхарр понял, почему именно эта девушка стала его судьбой.

— Ты пришла на дороги Войны дорогами Скорби.

Она не отвечала. Оставшись в подшлемнике, Фрида лучше видела своего врага. Война — прекрасный учитель фехтования, прав был Псарь, дважды спасший её и единожды ранивший её сердце. Змей уклонился от удара и совершил ложный выпад, который Фрида не сумела прочесть. Удар. Алый росчерк. Кровь ручейком побежала по её щеке.

Они осыпали друг друга градом ударов. Словно ярмарочные паяцы, плясали свой страшный танец и не замечали, как тысячи глаз не отрываясь следили за ними, ожидали исхода их боя. Кальтэхауэры видели Великого Змея и знали, что того невозможно одолеть. Сыны Гриммштайна видели Даму Треф, святую, девку из Пурпурной Саламандры.

— Великая судьба! — радовался Гхарр. — Великий противник! Единственный достойный меня боец!

Фрида не отвечала. Чуть было не потеряв равновесие, она устояла на ногах, но, сообразив, что споткнулась об руку брата, обратила свой взор на змееподобного врага…

Сын Рогатого Пса уже не мог отбиваться от яростного шквала ударов. Великий Змей видел, как полыхают её глаза. На дорогах Войны пошел дождь.

— Тебя невозможно сломить, — Гхарр нанес удар, вложив в него всю свою мощь. — Но война ломала и не таких.

Удар должен был разрубить её надвое. Она закрылась клинком о выгравированных на яблоке лилиях. Меч Гхарра был подарком Рогатого Пса. Острее и крепче этого меча не существовало во всем мире.

Великое Древо, выросшее на дорогах Войны, устремило в ледяное небо свои ветви.

Меч Гхарра дал трещину, и искры рассыпались во все стороны золотой пылью.

Фрида сделала полшага назад и, перехватив рукоять Лукаша Острого Сукина Сына, рубанула наотмашь.

Дороги, придуманные Рогатым Псом, ставшие домом для его старших детей, сошлись. Гхарр и ему подобные навсегда покинули мир смертных, оставив его людям и младшим тварям. Замысел Рогатого Пса был воплощен руками несчастной девушки.

Голова Великого Змея Исенмара покатилась с холма.

На мгновение рев битвы смолк, но лишь затем, чтобы набраться сил и десятикратно усилиться.

Она стояла над телом убитого врага, но не отрывала взгляда от тела погибшего брата.

— Фридрих, — вздохнула она. — Дурная морда-голова…

Бойцы армии Гриммштайна видели в ней ангела. Витязи Исенмара — убийцу бога. А она, упав на колени, проливала горькие слезы над бездыханным телом Фридриха. Победа или поражение, Гриммштайн или Исенмар. Ей было наплевать.