Глава 1

Утро обещало быть долгим. Я никогда не любила просыпаться рано, особенно если впереди предстояла долгая и изнурительная поездка. Но, видимо, сегодня был особенный день. Сон пропал еще задолго до рассвета, причем пропал он не только у меня, а у целого курса пансиона Оксдейл. Ведь именно сегодня заканчивался учебный год и всем девушкам из малоимущих семей предстояло пройти распределение на работу. Все бы ничего, но на хорошую жизнь можно даже не рассчитывать.

Повозившись еще немного, я тяжело вздохнула. Однозначно больше не засну, значит, придется клевать носом до ночи.

– Лекси, ты тоже не спишь? – потянувшись ко мне, шепнула на ухо Веста. – Ты знаешь, я подумала, что моя матушка не будет ругаться, если ты поживешь у нас какое-то время, пока не обустроишься.

Я плотнее укуталась в одеяло и свернулась комочком… За весь год обучения я сдружилась только с Вестой. Не знаю почему, но общий язык мы нашли еще в первый день знакомства. Ее, как и меня, родители отдали в пансион, ведь денег на дорогостоящее обучение в столичных академиях у нас не было, хотя до семнадцати лет я стабильно училась в Клиртонской школе. Конечно, это не престижная академия, но все же одно из известных образовательных учреждений.

Когда я была на пятом курсе, папеньку обвинили в государственной измене, отобрали титул дворянина, лишили родового замка, денег и всего имущества, а самого сослали на рудники. Продолжать платное обучение я больше не могла, и меня перевели в пансион Оксдейл недалеко от моего родного города.

Первые три месяца в Оксдейле прошли даже неплохо, пока однажды мне не вручили письмо, в котором сообщили о смерти отца и матери. Я осталась сиротой без права владения родовыми землями. У меня не было ни копейки за душой. Я не могла купить себе одежду, дополнительную литературу, даже чай в буфете стал непозволительной роскошью. Единственным человеком, который поддерживал меня, оказалась двадцатилетняя Веста.

Сама Веста была одной из семи дочерей местного купца. Семья у нее достаточно обеспеченная, но денег на все семейство все равно не хватает. Зато у нее есть дом. Сегодня она сможет вернуться к родителям, а там уже и замуж выйдет. Девушка с образованием и приданым – не самый худший вариант в нашем мире. Так что свою жизнь она сможет наладить. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

– Я буду писать тебе письма с нового места работы, а еще ты в любой момент сможешь навестить меня, – бодро и убежденно произнесла я, хотя не была до конца уверена в том, что говорю.

– Хорошо. – Подруга вроде бы поверила моим словам. – Но ты всегда можешь положиться на меня. Если у тебя возникнут неприятности, обещай, что сразу дашь мне знать.

– Обязательно, куда же я без тебя. – Я приподнялась на кровати и быстро обняла соседку по комнате.

Веста расплылась в улыбке и устроилась поудобнее:

– Вот так-то лучше, подруга, а то на тебе совсем лица не было.

Волнение захватывало, когда я стояла перед кабинетом ректора, ожидая приглашения. Со всего курса только четыре девушки, включая меня, должны были получить распределение на работу. Я отлично понимала, что сейчас мне могли подписать приговор. Ведь очень часто девушки из Оксдейла встречались в домах увеселений, были наложницами у помещиков или просто игрушками у рабовладельцев. Перспективы, сразу скажем, не ахти.

– Так, успокоилась, вдох-выдох, мне повезет, – тихо нашептывала я сама себе.

Вскоре из-за двери высунулась наставница и сказала:

– Алексия Торнот, вас ожидают, пройдите за мной.

В кабинете ректора за все время обучения мне пришлось побывать три раза. И все три раза были связаны с плохими новостями. Наверное, поэтому меня стало потряхивать, как только за мной закрылась дверь. Или это просто волнение перед пугающей неизвестностью. Как же хочется быстрее узнать, куда меня распределили!

Ректор, полноватый мужчина в возрасте, откинулся в кресле и взглянул на меня.

– Доброе утро, господин Рэнбек, – неуверенно начала я, теребя истертые рукава платья. – Вы меня вызывали?

– Да, Алексия. Пожалуйста, присаживайся. – Он указал на свободное кресло. – Итак, вчера мы получили ответы на все отправленные нами запросы, и только два работодателя дали положительный ответ для вас. И это очень хорошо. Проще говоря, вы сможете выбрать одну из двух предоставленных вакансий.

С этими словами он протянул мне свиток. Дрожащими руками взяла его. Возможно, в этом свитке моя судьба – хорошо хоть выбор есть. Господи, только бы не дом увеселений! Мысли мелькали в голове одна за другой, рисуя не очень хорошие картины. Сосредоточившись, я развернула свиток и внимательно прочитала.

«Алексия Торнот. Восемнадцать полных лет.

С уважением, управляющий трактира «Бочка меда».

Ученица пансиона Оксдейл, Вы приглашены в город Грендинбург. Трактир «Бочка меда» предлагает Вам работу и временное жилье на условиях работодателя. Двухразовое питание и форменная одежда – за наш счет.

В обязанности входит: четкое, вежливое обслуживание гостей, сервировка столов в соответствии с установленными стандартами, прием заказов на блюда, уборка и слежение за чистотой зала, а также наблюдение за состоянием и комплектностью приборов, салфеток и посуды на закрепленных столах.

Оплата раз в месяц. Ставка – двадцать пять фуций.

Перечитала еще раз. Двадцать пять фуций – это очень мало. Грубо говоря, на такие деньги можно купить одно платье и булку с молоком. Хотя молоко не нужно, если и так будет двухразовое питание. Ела я немного, значит, продержусь, не изголодаюсь. Но работать в прокуренной таверне, ловить на себе похабные взгляды, выслушивать претензии посетителей – и всего за какие-то жалкие двадцать пять фуций.

Я перевела взгляд на ректора и спросила:

– А можно мне посмотреть второе предложение?

– Вас не заинтересовало первое? – Господин Рэнбек лениво повел бровью, но все же отдал второй свиток.

В отличие от предыдущего этот был перетянут черной лентой, а с одной стороны стоял неизвестный мне родовой знак, который сразу же привлек внимание. Черный ворон, сидящий на ветке дуба, – ну, мне так кажется, что это дуб, старый и без единого листочка. Можно сказать, мертвое дерево. А у подножия этого самого дуба лежит огромная черная лохматая собака и смотрит на ворона.

Стало немного жутко: эмблема ворона используется только в семьях, наделенных магией, причем черной магией. Значит, легко делаем вывод: автор этого письма – черный маг. Отогнав глупые мысли, я развернула свиток и стала изучать второе предложение о работе.

«Уважаемая Алексия Торнот!

С уважением, управляющий поместьем лорда Вальтера».

Поместье лорда Вальтера ищет штатную горничную на постоянной основе. Мы с радостью откликнемся на Ваше предложение, датированное от пятнадцатого декабря.

Вам предлагается работа, проживание и питание в поместье, а также одежда и униформа. Ваш оклад будет составлять пятьдесят фуций в месяц, и помимо прочего выплачиваются премии за хорошую исполнительность.

В случае отказа просим проинформировать нас заблаговременно.

Ниже стояла подпись, по всей видимости, этого самого лорда Вальтера.

– Ну что? – Заметив, что я закончила изучать документ, ректор обратил свое внимание на меня. – Что пришлось вам по душе?

Над выбором я не раздумывала, уверенная, что принимаю правильное решение. Все-таки большой оклад, проживание и премии сыграли свою роль. Я еще раз перечитала оба письма и устремила взор на ректора:

– Господин Рэнбек, думаю, мне больше подходит второе предложение. Очень щедро со стороны лорда Вальтера предлагать мне такую работу.

– Ну что ж, в таком случае я отправлю письмо с гонцом о вашем решении и скором прибытии. Можете быть свободны. Собирайте вещи, и ровно в час за вами прибудет карета. Владения лорда в двух днях пути от Оксдейла, поэтому запаситесь необходимой провизией.

На этом мы распрощались с ректором, а я отправилась в последний раз в свою комнату. По большому счету собирать мне нечего: несколько старых платьев и одно новое. Новое платье голубого цвета подарила Веста еще вчера вечером. На вид очень простое, без замысловатых узоров и швов. Но это был подарок, что само по себе очень ценно. Еще теплая куртка, сапоги, брюки и пара туфель – из одежды это все.

Попрощавшись с Вестой, ровно в час я уже сидела в карете и с каждой минутой отдалялась от пансиона. Кто бы мог подумать год назад, что все так обернется. Возвращаться некуда, жизнь придется начинать с нуля. Но все же мне очень повезло с таким предложением от лорда, хотя немного пугало наличие ворона на родовом знаке. Но, с другой стороны, какая разница, кто он. За пятьдесят фуций я готова работать хоть с черным магом, хоть с орком степным. Общаться непосредственно с хозяином поместья все равно не придется.

С этими мыслями я успокоилась и задремала под равномерный цокот копыт.

Поездка далась крайне тяжело. Карета была ужасно неудобная, с жесткими сиденьями. На каждой кочке ее швыряло из стороны в сторону. Уже через десять часов пути я отбила себе все, что только можно. Хотелось выйти и хоть немного размяться, но такого мне никто не предлагал. Видимо, наш ректор поскупился и заказал самую дешевенькую карету, которую давно уже должны были списать. Но в принципе я ожидала чего-то подобного.

За окном мелькали разные пейзажи: непроглядные леса или пустынные поля, маленькие поселения и заброшенные хижины. Я с живым интересом рассматривала незнакомые места. Из родного городка Клиртон мы с родителями выезжали, когда я была совсем маленькой, и я уже ничего не помню.

Когда в соседний от пансиона город приехала большая ярмарка, мы с Вестой тайком убежали из Оксдейла и пешком добирались до нее целых семь часов. Усталые, но довольные закупились всякой мелочовкой, причем потратили не больше десяти фуций. Тогда-то я и купила себе платьице, в котором сейчас еду на новое место, черное, чуть ниже колен, с длинными рукавами, а спереди небольшой вырез с белой кружевной оборкой. Оно очень неплохо смотрелось, облегая мою фигуру и подчеркивая достоинства, хотя, если оценивать адекватно, фигура у меня так себе.

Ростом я вышла чуть выше среднего, но очень худющая. Все-таки сказывались постоянные недоедания и утомительный образ жизни. За этот год я похудела, щеки впали, то и дело появлялись синяки под глазами. В пансионе некоторые девчонки сравнивали меня с цаплей, что ужасно обижало. Причем это не из-за роста, а из-за тонких ног, да и бедра узкие, еле выраженные. Зато моей гордостью были волосы, черные как смоль и очень густые. Хотя они не такие уж длинные, чуть ниже лопаток. Бывшая наставница при всем курсе порицала меня за дьявольскую кровь, ведь только у темных людей могут быть черные волосы и зеленые глаза. Один раз меня серьезно собирались остричь. Слава богу, тогда вмешался ректор и все обошлось.

Ближе к вечеру я задремала, дорога выровнялась, и мы поехали значительно быстрее, оставляя позади километры. С утра меня разбудили голоса людей. Открыв глаза, я поняла, что мы остановились. Выглянув в окошко, осмотрелась. Карета стояла на мостовой, кучер разговаривал с мужчиной за сорок с проседью в темных волосах. Рядом с этим мужчиной стояла еще одна карета, запряженная гнедыми. Они значительно отличались от полудохлых кобылок, нанятых ректором. Высоченные гнедые то и дело били копытом о брусчатку и явно были недовольны остановкой.

Я отпрянула от окна и откинулась на сиденье, в этот момент дверца кареты распахнулась, являя мне того мужчину за сорок. От неожиданности я подскочила и ударилась головой. Да что же это такое, вся в синяках буду!

– Мисс Торнот, прошу прощения, если вас напугал. Вы не ушиблись? – Незнакомец дружелюбно улыбнулся, хотя глаза оставались серьезными.

– Н-нет, не ушиблась, – соврала я. Что-то не нравится мне этот тип, вон как пристально разглядывает. Так, стоп, а вообще кто это? – Я могу узнать ваше имя?

– Ах да, простите за мою бестактность. Меня зовут Гамильтон Джеффри, я дворецкий господина Вальтера. Я приехал забрать вас и доставить в поместье, а то, боюсь, на этой колымаге вы долго будете добираться.

Джеффри бросил красноречивый взгляд на кучера – тот отвел глаза. А у меня созрел новый вопрос, который меня немного беспокоил:

– Господин Джеффри, за обычной прислугой теперь отправляют экипаж с провожатым?

Он раздраженно посмотрел на меня, но через секунду снова принял добродушный вид.

Но мне хватило этой секунды, чтобы понять: этот Джеффри только притворяется добродушным дядечкой, а на самом деле с ним что-то не так.

– К поместью лорда Вальтера не так просто подъехать, и наша карета намного комфортней этой. Мисс Торнот, прошу вас. – Джеффри протянул руку в приглашающем жесте, помогая мне выбраться и пересесть в его карету.

Сам он сел напротив меня, и мы тут же тронулись. Карета и правда оказалась удобнее, сиденья и спинки были обшиты мягким и, безусловно, дорогим материалом. Пространства было много даже для двух человек.

Меня нервировало присутствие дворецкого рядом, а он явно забавлялся моей реакцией и совсем не думал скрывать ухмылку.

– Мисс Торнот…

– Зовите меня просто Алексией.

– Хорошо, Алексия. Через несколько часов мы уже будем на месте. Вам выделят комнатку, а также составят лист обязанностей.

– Через несколько часов? Я думала, до поместья лорда Вальтера два дня пути. А то и все три. А мы проехали меньше суток.

Дворецкий улыбнулся. Хищно. Неестественно.

– На вашей карете вы бы ехали месяц. Со мной вы доедете значительно быстрее.

Я фыркнула и отвела глаза. Меня давно никто так не раздражал, как этот человек. Надеюсь, в поместье мне не придется с ним часто видеться.

Следующие пару часов мы проехали в исключительном молчании, изредка обмениваясь взглядами.

Первым прервал молчание дворецкий:

– Через полчаса будем на месте.

Я выглянула в окно: мы проезжали по незнакомому городу. Большие дома, много народу, всевозможные лавки с разными названиями. Меня заворожило это зрелище: что-то новое и необычное.

– Мы въехали в Гетбург – это все владения лорда Вальтера.

Я так удивилась, что моя челюсть некультурно отвисла. Джеффри лишь усмехнулся и продолжил:

– Лорд Вальтер владеет не только Гетбургом, но и рудниками на севере, приисками на юге и небольшими поселениями к востоку от этого места.

Чем дольше говорил Джеффри, тем больше у меня отвисала челюсть. Значит, лорд очень богат и весьма известен. Но это даже хорошо – выходит, зарплата в пятьдесят фуций будет выдаваться каждый месяц без промедлений.

Мы выехали из города и поехали по неширокой аллее. По мере приближения к цели я нервничала все сильнее. Вскоре на горизонте показалось поместье, но поместьем это строение было сложно назвать. Огромный замок, стоящий на возвышенности. Серые каменные стены и массивные кованые решетки на узких окнах пугали и манили одновременно. Я насчитала пять этажей и несколько маленьких башенок. Как только мы приблизились к массивным воротам, нашу карету тут же пропустили, и мы въехали на территорию поместья.

– Вот и прибыли, – радостно сообщил Джеффри и протянул мне руку, помогая выйти. – Пойдемте внутрь, мисс.

После утомительной поездки ноги не слушались, и я медленно поплелась за дворецким. Внутри замок тоже поражал своей монументальностью. Войдя, мы оказались в просторном холле с множеством маленьких дверей и огромной широкой лестницей наверх. Холл был богато украшен настенной живописью и гобеленами необычайно насыщенных оттенков.

Но мое внимание привлекло другое. На перилах, вцепившись в них большими загнутыми когтями, сидел ворон. Иссиня-черный, с мощным клювом, он смотрел немигающим взглядом прямо на меня. Стало жутко, и я невольно попятилась, стараясь уйти от этого хищного взгляда. Но от ворона меня отвлек ледяной голос с металлическими нотками:

– Гамильтон! Распорядись подать мне лошадь!

Высокий мужчина спускался по лестнице, на ходу надевая на себя плащ. Когда ему оставалось до низа пару ступеней, он заметил меня и затормозил.

– Это еще кто? – Он нахмурился, разглядывая меня.

Я подняла голову и попятилась с еще большим энтузиазмом. И только наткнувшись на стену, осознала – путей к отступлению больше нет. Взгляд, прикованный ко мне, превратился в хищный прищур, а когда я наткнулась на преграду, лицо мужчины исказила мрачная ухмылка.

О господи, да по сравнению с какой-то жалкой птичкой этот человек вселял настоящую панику! Бледная как снег кожа смотрелась совершенно неестественно на фоне черных волос. Возможно, его взгляд не был бы таким устрашающим, если бы не глубокий шрам, который рассекал бровь и кончался под глазом. С ума сойти, при таком ранении человек не может сохранить глаз, он попросту бы его лишился. В голове пронеслись неутешительные мысли: «Человек бы лишился, но кто сказал, что перед тобой человек?»

– Господин, это Алексия Торнот, новая горничная из пансиона Оксдейл, – на одном дыхании отрапортовал дворецкий.

Без лишних слов стало понятно, что этот человек – лорд Вальтер собственной персоной. Он перевел взгляд с меня на Джеффри и обратно. И тихим вкрадчивым голосом спросил:

– Я нанимал новую горничную?

На секунду воцарилась тишина, нарушил ее Джеффри:

– Да, лорд Вальтер, неделю назад. – Он запнулся, но продолжил: – Когда ваш… хм… штат прислуги резко уменьшился.

Лорд смерил дворецкого ледяным взглядом, а потом, словно вспомнив, что он опаздывает, прошел мимо нас, потеряв ко мне всякий интерес, и уже в дверях кинул:

– Лошадь, живо!

Дворецкий что-то быстро приказал подскочившим к нему служанкам, и те бросились вслед за лордом.

– Пойдем, комнаты для обслуживающего персонала на втором этаже. На пятом этаже покои лорда, а также большая библиотека. На четвертом и третьем гостевые покои, ну а на первом соответственно обеденные залы, бальный зал и оранжерея. Впрочем, ты и сама сможешь разобраться. Будешь вставать вместе с остальными служанками в шесть утра. Сегодня ночью можешь выспаться, а завтра к полудню лорд примет тебя у себя в кабинете. Я распоряжусь, чтобы тебе сообщили.

Джеффри остановился у одной из дверей на втором этаже и протянул мне маленький ключик:

– Держи. Это теперь твоя комната, можешь располагаться. Ровно в одиннадцать отбой, по замку ходить нельзя. Кто-нибудь увидит – с работы вылетишь в два счета.

Он покинул меня, а я, толкнув дверь, зашла в свою новую обитель.

 

Глава 2

Мне досталась маленькая, грязная и темная комнатка. Создавалось такое впечатление, что здесь царит постоянный полумрак независимо от того, какое сейчас время суток. Через небольшое окошко под потолком пробивались чуть заметные лучи, но это нисколько не освещало пространство. Надо бы завтра попросить какой-нибудь светильник: в такой темени не видно ничего. Впритык к правой стене стояла кровать, а рядом с ней тумбочка, на которой лежали вещи. Я подошла поближе: оказалось, мне в комнату уже принесли униформу, причем, кажется, моего размера. Серое платье чуть ниже колен и такая же серая накидка сверху. Ну вот и отлично, значит, завтра с утра к лорду пойду уже при параде.

Пока я раскладывала вещи, ко мне в комнату вошла девушка и сказала, что господин Вальтер ждет меня завтра в десятом часу. Девушка точно служанка, на ней была такая же одежда, что выдана мне. Только движения ее дерганые, можно сказать, нервные. Меня это пугало. В голове опять зародились нехорошие мысли, разум тихо нашептывал: «Нужно бежать отсюда, ты же видишь, здесь что-то не так, со всем этим местом что-то не так». Я закрыла глаза, стараясь успокоиться. Ничего страшного не произошло, просто утомительная поездка сказывалась на моем состоянии и мерещилось всякое. Думаю, нужно просто.

В целом все складывалось очень даже хорошо. Стабильная работа, своя комната, бесплатная еда и хорошая плата. Ну а лорд, с ним же никто не заставляет видеться. В конце концов, мы же не будем вместе пыль протирать или завтрак готовить.

С этим я и легла спать. Заснула моментально, хотя обычно долго погружаюсь в сон. Как же хорошо устроиться в своей кровати, в своей комнате. В пансионе приходилось нелегко: в одной комнатенке жили по десять, а то и пятнадцать человек. Какой там сон, когда с одной стороны что-то скрипит, с другой перешептываются, с третьей вообще храп такой, что заснуть невозможно. А сейчас другое дело: в замке стояла полная тишина. Казалось, она окутывает теплым одеялом все пространство, заглядывая в каждую комнату, вязкая и неодолимая, впитывает в себя, поглощая все звуки вокруг.

Пробуждение оказалось внезапным, словно что-то разбудило меня. Я села на кровати, зевнула и потерла глаза. В комнате все так же стоял полумрак, но было понятно, что сейчас уже утро. А что, если я уже проспала время встречи с лордом? Быстро подскочила и бросилась к своей походной сумочке. Из пансиона я забрала с собой маленькие часики, когда-то их подарила мне мама. Фух, только восемь сорок, значит, есть время отыскать душ.

Я надела серое платье и накидку, на ноги обула свои туфельки без каблука. Непослушные волосы заплела в косу. Из комнаты выходила на цыпочках, замок все еще окутывала тишина. Хотя, казалось бы, уже утро, должны сновать рабочие, горничные, поварихи, да весь замок должен быть в движении, а на деле я никого не встретила в коридоре.

Прошла в самый конец второго этажа и вернулась обратно. Много дверей, но ни одной, ведущей в душевые. Да где же тогда? Надо бы спросить у кого-нибудь из обслуживающего персонала, да даже у того же Джеффри.

Побродив еще по второму этажу, решила спуститься вниз. Но не успела сделать и пары шагов по лестнице, как за спиной раздался спокойный голос:

– Не заблудились?

Я резко обернулась и испуганно взвизгнула – на меня смотрела сама бездна глазами лорда Вальтера. Сердце бешено забилось. Но, быстро собравшись, постаралась придать голосу уверенности:

– Я… я… я немного да, немного за… заблудилась. – Вышло жалко, но на большее я была не способна в такой ситуации.

Пару секунд лорд просто смотрел на меня, но все же озадаченно выдал:

– У вас что, дефект речи? Странно, в вашем деле это не указано.

Я удивленно моргнула. Он что, издевается?

– У меня нет никакого дефекта. Вы просто неожиданно появились и испугали меня, – в свою очередь постаралась оправдаться я.

– Кроме дефекта у вас мания величия, Торнот, что очень меня огорчает. Воспитанница пансиона должна быть скромной, а скромность в вас, видимо, отсутствует.

Мне было настолько не по себе, что хотелось провалиться сквозь пол, но я стояла и, опустив голову, слушала в надежде, что он уйдет.

– Что вы здесь делаете? – Лорд даже не думал уходить. – Насколько я помню, вы должны явиться ко мне в кабинет, но никак не шляться по замку.

– Я искала душевую, – честно ответила я и сразу залилась румянцем. – А потом собиралась к вам в кабинет.

– Душ придется отложить. В мой кабинет! – приказали мне.

Пришлось идти. Морально я даже не успела подготовиться к обсуждению трудового договора, но выбора, естественно, никто не дал.

Я шла за лордом, мрачно запоминая дорогу. «Прямо, потом направо и два коридорных пролета, потом снова направо. Так, стоп, или потом налево?» Запуталась, вот так на полпути запуталась. Обратно до своей комнаты буду добираться до вечера.

Остановились около массивных дверей с изображением черного ворона. Лорд толкнул створки, пропуская меня вперед. Я зашла и остановилась около входа, не решаясь пройти дальше.

– Присаживайся, – бросил лорд, закрывая двери.

Створки издали подлый скрип, отрезая меня от людей и оставляя наедине со странным лордом.

Я обвела взглядом кабинет. Все было сделано со вкусом. Если бы не знала, точно бы не догадалась, что это кабинет лорда Вальтера. В центре стоял массивный дубовый светлый стол, заваленный бумагами и старыми книгами в кожаных переплетах. Около стола – два глубоких кресла для посетителей, в одно из которых, собственно, и предложил сесть лорд. Создавалось впечатление, что кресла подбирались специально, чтобы визитер чувствовал себя максимально некомфортно. Ведь у человека было только два варианта: либо полулежать в кресле, либо сидеть на самом краешке, чтобы ноги дотягивались до пола. Но по мне такое неудобство лучше, чем деревянные жесткие стулья, которые были в пансионе.

На потолке висела люстра. Массивный деревянный плафон имел рисунок как на двери. Света она давала немного, а больше служила для заполнения пространства. Кажется, для этой же цели по левой стене кабинета тянулись высокие глубокие шкафы с книгами и колбами с непонятным содержимым. В углу у правой стены стоял огромный круглый стол с разложенными на нем бумагами. Там же, рядом, висел роскошный гобелен, изображающий конец света и зарождение нового мира.

– Итак, значит, вы Алексия Торнот, – привлек мое внимание лорд.

В руках у него был свиток с гербом нашего пансиона: по всей видимости, он читал рекомендации ректора. Хм, может, ему что-то не понравилось и он хочет отправить меня восвояси?

Но у лорда Вальтера на мой счет были свои планы. Подняв на меня вопросительный взгляд, он начал допрос:

– И что же вы, Торнот, решили работать именно у меня?

– У нас в пансионе не предоставляют выбора. – Я решила отвечать честно, как есть. – Приходится браться за любую работу.

Немного помедлив, решила добавить:

– У вас хорошие условия и хорошая плата. Я очень благодарна за предоставленную мне возможность…

Лорд прервал меня нетерпеливым движением руки:

– Да-да, безусловно, вы благодарны. Но мне непонятен мотив. Зачем вы вообще пошли работать? Девочка аристократических кровей – служанка в моем доме? Если честно, я нахожу это странным. Вы так не считаете?

У меня вдруг резко пересохло в горле. Он что, подозревает меня в чем-то? Громко сглотнув, попыталась все объяснить:

– Вы ошибаетесь, лорд Вальтер, моя семья уже давно не принадлежит к аристократии. Моего отца лишили дворянства, он потерял все привилегии, а вместе с ним – и вся наша семья.

Лорд прищурился, но спокойно ответил:

– Неужели вам нужна работа горничной? Вы хотя бы полы мыть умеете, мокрую тряпку в руках держали?

– Да, лорд Вальтер, у нас было много физической работы в пансионе.

– Славно. – Он удовлетворенно кивнул. – В таком случае перейдем непосредственно к договору.

Лорд Вальтер убрал свиток и достал договор с родовым гербом. Тем гербом, что я уже видела раньше, когда ректор Рэнбек вручил письмо из поместья. Поэтому то, что я дальше сказала, вырвалось против воли и прежде чем я успела подумать:

– У вас очень необычный герб, такие раньше использовали в магических семьях… – Я зажала рот рукой, когда поняла, какую дерзость себе позволила, и, чтобы смягчить ситуацию, добавила: – …лорд Вальтер.

Но он не разозлился. Прищуренный взгляд оставался все столь же проницательным, но на губах лорда заиграла лукавая улыбка, и тоном, которого я менее всего ожидала, он произнес:

– Если быть точнее, такой герб использовался в семьях с черной магией и, как вы сумели заметить, используется по сей день. Правда, таких семей осталось только пять во всей империи, включая меня. Мне льстит ваша осведомленность, Торнот.

Я замерла от неожиданного признания и на эмоциях выдала:

– Вы хотите сказать, что являетесь черным магом?

Лорд усмехнулся, стряхнув с лица выбившуюся прядь черных волос, и откинулся на спинку кресла:

– Сказать не хочу, но в целом все так и есть. А сейчас я хотел бы перейти к делу.

Он протянул мне договор и ручку:

– Прочитайте условия проживания в поместье, а также поставьте свою подпись. – Он ткнул на первую страницу, а потом перелистнул и указал на вторую: – И здесь. Спрашивайте, что непонятно, я весь в вашем распоряжении.

Взяв договор, я постаралась сконцентрироваться на пунктах. Давалось это с трудом, я всем нутром ощущала на себе изучающий взгляд.

Трудовой договор

Работодатель: лорд Вальтер, владелец поместья Вальтер.

Работник: Алексия Торнот.

1. Предмет и условия договора

1.1. Работодатель обязуется предоставить Работнику место горничной, обеспечить условия труда, а также место проживания на территории поместья.

1.2. Работник обязуется не разглашать информацию, полученную в стенах поместья, не проводить переговоры, касающиеся деятельности Работодателя.

1.3. Договор вступает в силу со дня его подписания Работником и Работодателем.

1.4. Договор заключен сроком на три года.

Я подняла голову и наткнулась на взгляд синих глаз, проникающих в меня до глубины, читающих как книгу, видящих насквозь.

– Вы… лорд Вальтер, мне кое-что непонятно. – Я отвела взгляд и принялась с интересом рассматривать стену. – Вы заключаете со мной договор на три года?

– Я со всеми работниками заключаю договор на три года и не намерен что-то менять. Если вас это не устраивает, можете уйти прямо сейчас, – ледяным тоном припечатал лорд Вальтер.

«Не устраивает! Вдруг мы не сработаемся, или предложат более перспективную работу, ну или я вообще замуж выйду!» – подумала, но решила промолчать и вернулась к договору.

1.5. За выполнение трудовых обязанностей Работнику выплачивается ежемесячный оклад пятьдесят фуций.

1.6. Также устанавливаются доплаты, надбавки и поощрительные выплаты, размер и условия которых определяет Работодатель.

1.7. Работодатель предоставляет Работнику один выходной день в неделю на выбор.

2. Права и обязанности

2.1. В обязанности Работника входит следующее:

– выполнять непосредственные поручения Работодателя;

– ежедневно убираться в гостевых покоях;

– принимать участие в организации балов и обслуживании гостей;

– два раза в неделю кормить животных (дни определяются Работодателем);

– выполнять поручения управляющего поместьем, если они не противоречат поручениям Работодателя;

– осуществлять сезонное мытье окон два раза в год (весной и осенью);

– бережно относиться к имуществу.

– Торнот, у меня нет целого дня, чтобы торчать тут с вами. Читайте быстрее! – потребовал лорд.

Я, в свою очередь, пробежала глазами оставшиеся пункты. Далее прописывалось про обязанности работодателя вовремя выплачивать плату, и все, на этом договор заканчивался.

И я подписала там, где ранее мне указали.

– Замечательно, – не скрывая иронии, произнес лорд и забрал у меня бумаги. После чего тоже поставил подпись и убрал документ в один из шкафов. – Теперь по поводу рабочих часов. Рабочий день начинается в шесть утра, но это не значит, что вы можете бродить по замку, ища приключений. В вашем распоряжении уборка на четвертом этаже и псарня во дворе.

– А что насчет выходного? – Не то чтобы мне он сильно нужен, просто хотелось узнать.

Лорд хищно улыбнулся. По спине пробежали мурашки, невольно заставляя нервничать. Несмотря на уродливый шрам, лорд был довольно красив.

– И когда же вы хотите выходной, Торнот?

– Я бы хотела выходной в конце недели, – немного подумав, все же сказала я.

– Хорошо, в конце недели так в конце недели. – После этих слов лорд поднялся, недвусмысленно намекая, что мне пора уходить. – Найдите дворецкого, ищите на первом этаже в холле, он даст вам подробные инструкции. Ступайте.

Я вскочила и быстрым шагом пошла к двери, стараясь быстрее покинуть кабинет, ничуть не сомневаясь, что лорд смотрит мне вслед. Пулей спустилась на первый этаж и только тут с облегчением вздохнула.

«Я работаю на одного из сильнейших магов империи», – эта мысль билась в голове с того момента, как только за мной закрылись двери. Дворецкого я отыскала быстро. Он стоял около парадного входа и неторопливо беседовал с кем-то из прислуги. Заметив, что я иду к нему, он дружелюбно улыбнулся и махнул рукой, приглашая подойти ближе:

– Доброе утро, Алексия, хорошо спалось?

– И вам доброго утра. Спалось хорошо, но очень темно. Я хотела вас попросить, если можно, не могли бы вы выдать мне светильник? – Я с мольбой уставилась на Джеффри.

Тот усмехнулся и, отпустив прислугу, сказал:

– Я думаю, что смогу найти для тебя что-нибудь. Ты уже говорила с лордом Вальтером?

При упоминании лорда я невольно вздрогнула. Все-таки он вызывал во мне странные чувства.

– Поговорила, он как раз направил меня к вам.

– Хорошо, пойдем наверх. – Джеффри кивнул в сторону лестницы. – Я расскажу подробней, что тебе нужно делать.

Следующие два часа тянулись невероятно долго. Джеффри рассказывал, что где находится, чем можно пользоваться, а чем нельзя. Дал ключи от всех гостевых комнат и самое главное – показал, где находится душевая.

– Ты можешь свободно перемещаться как по замку, так и за его пределами. Запомни: после одиннадцати вечера в замке отбой. Прислуге не положено в ночное время ходить без разрешения – это первое. Второе: если захочешь сходить в библиотеку, а она также для тебя открыта, не попадайся в рабочие часы лорда. Обычно он работает там в обед. Если его что-то отвлекает, лорд Вальтер приходит в бешенство. И третье: передвигайся по замку и работай, не привлекая к себе излишнего внимания. Старайся делать так, чтобы твоего присутствия не замечали.

Мне все было понятно: тихо прислуживать, лорду не докучать, на глаза не попадаться. Вот залог успешной работы.

Увидев, что я все уяснила, Джеффри кивнул и сказал:

– Спускайся в холл и жди меня, я заберу ключи от псарни, и мы пойдем дальше. Заодно покажу окрестности.

Спустилась я быстро и уже начала понимать примерное запутанное расположение коридоров в замке.

– Каррр!

От резкого звука я дернулась, стараясь найти источник шума, и нашла. Черный ворон сидел на спинке кресла и смотрел на меня злым взглядом.

– Каррр! – Увидев, что я обратила на него внимание, ворон расправил крылья и закричал еще громче.

– Тише, тише, птичка. – Я попятилась, выставив перед собой руки. – Я уже ухожу.

Птица внезапно расправила крылья и взлетела. Вскрикнув, я отскочила, а ворон, пролетев над головой, опустился на балку.

– Мама-а, – прошептала я, ища пути отступления.

На ощупь нашла проход, ведущий в полутемный коридор, и шагнула туда.

Ворон наблюдал за мной хищным взглядом, ни на секунду не упуская из вида. На любое неосторожное движение он расправлял крылья, готовый взлететь.

– Каррр! – Ворон снова взмыл под потолок, а потом резко устремился ко мне, собираясь разорвать в клочья.

Я интуитивно отшатнулась, острые когти задели лишь накидку, чуть-чуть не достав до кожи. Закрыла глаза на мгновение, стараясь сдержать слезы. Подсознание шептало: «Что ты стоишь, дура? Надо бежать!» Но я понимала – бежать бессмысленно… Он нагонит меня, стоит только сделать рывок.

Ворон с шумом опустился на подоконник, оставив полосы от когтей. Немного постояла на месте. Ворон тоже сидел и внимательно за мной наблюдал. Решила аккуратно отступать. Тело охватила паника, и ноги практически не слушались. Шаг за шагом я продолжала пятиться. Когда от ворона меня отделяло достаточно большое расстояние, я наткнулась на преграду и со всей силы постаралась в нее вжаться.

Но преграде это, видимо, не понравилось, поэтому в следующее мгновение ровный голос произнес:

– Может, мне подвинуться или вам и так хорошо?

У меня перехватило дыхание. Я безошибочно четко знала, кому принадлежит этот надменно-спокойный голос, но даже и не думала шевелиться, продолжая спиной вжиматься в каменную грудь лорда. Мне хотелось рассказать про хищную птицу и попытку разорвать меня когтями, но на деле я только сдавленно пискнула:

– Там ворон.

Тяжелая рука опустилась на мое плечо, заставляя обернуться. Лорд смотрел на меня с нескрываемым интересом. Его глаза оставались холодными и мрачными, но даже сейчас я чувствовала, как они проникают в мое сознание, выворачивая наизнанку.

Невольно в голове всплыли рассказы бабушки о том, как черные маги насиловали и убивали женщин, принося их в жертву на вечном огне смерти. А тела несчастных никто не мог отыскать.

Видимо, что-то отразилось на моем лице, мужчина ослабил хватку, а потом и вовсе отступил на шаг.

– И что там с вороном? – Голос лорда был глух и совершенно бесстрастен.

– Он напал на меня и разорвал накидку. – В подтверждение своих слов я показала на оторванный лоскуток ткани и тяжело вздохнула.

Левая бровь лорда стремительно поползла вверх. Блеснувшие синевой глаза явно не сулили ничего хорошего.

Воспользовавшись возникшей паузой, добавила:

– Я его не провоцировала! Не знаю, почему он бросился. Я даже не трогала его.

Вернув лицу обычное бесстрастное выражение, мой работодатель пояснил:

– Это проклятая птица и очень умная. Она не будет без причины нападать на обычную смертную.

– Лорд Вальтер, я правда ничего не делала! – уже хныча, сказала я, не уверенная, что он поверит моим словам. – Он еще вчера смотрел на меня, а сегодня бросился.

Лорд недоверчиво прищурил глаза, а потом поднял голову и отыскал взглядом ворона.

– Рейв! – крикнул он ворону и вытянул правую руку.

Обернувшись, я увидела, как ворон стремительно летит к нам. Нервная дрожь прошла по всему телу, я попыталась ретироваться, но цепкие пальцы схватили меня, и лорд приказал:

– Стоять!

Черный ворон пролетел над головой и опустился на вытянутую руку лорда, вцепившись острыми когтями в ткань камзола. Вблизи он оказался еще больше и страшнее: под пятьдесят сантиметров в высоту, с огромным клювом и мощными крыльями. Но сейчас ворон не старался ринуться на меня, а преспокойненько сидел, сверкая своими глазками и бросая на меня неприязненные взгляды. Мне захотелось отойти на безопасное расстояние, но рука лорда не дала этого сделать, даже наоборот – притянула меня поближе.

– Рейв не агрессивный ворон, а очень даже миролюбивый. – Словам лорда я не поверила и настороженно следила за птицей. – Он склонен к агрессии, только когда чувствует опасность или источник магии.

Я недоуменно перевела взгляд на лорда:

– Какую опасность я могу представлять?

Чуть усмехнувшись, лорд наклонился ко мне, чтобы наши лица были на одном уровне:

– Никакой, но ты не так проста, как мне показалось на первый взгляд, девчонка аристократических кровей.

Он отпустил ворона, и тот, каркнув, перелетел на подоконник, потеряв к нашей компании всяческий интерес. Я уже начала тешить себя мыслью, что все позади, как вдруг лорд протянул ладонь и коснулся моего подбородка, заставляя встретиться с ним взглядом. Он стоял, полускрытый сумраком коридора, и только неестественно яркие глаза смотрели прямо на меня. Смотрели так, что невольно захотелось развернуться и сбежать, но в то же время зародилось желание прикоснуться к нему, почувствовать под своей рукой легкую щетину, покрывающую бледное лицо.

Я поняла, что меня влечет к этому человеку, влечет к опасности, которая от него исходит, влечет к его недоступности. Меня пугали эти мысли, раньше я ни к кому не ощущала такого влечения. А сейчас по всему телу разбегались мурашки.

– Лорд Вальтер? Я прошу извинить меня, но к вам гости. – От голоса неожиданно появившегося дворецкого я вздрогнула.

Лорд разорвал зрительный контакт и отступил на шаг. Не скрывая раздражения, он спросил, сложив руки на груди:

– Какие еще гости, Джеффри?

А мне вдруг стало жалко дворецкого, вон как побледнел под пристальным взглядом, даже сжался немного.

– Это Эрика Дарэль, господин. Что прикажете сделать? – тихо проговорил он.

– Ничего, я сам разберусь. – С этими словами лорд покинул нас, направляясь в холл, на ходу поднимая руку, место на которой тотчас занял ворон Рейв.

Джеффри проводил лорда Вальтера взглядом и, только когда шаги утихли, обернулся ко мне:

– Не советую тебе надоедать хозяину. Сегодня он играет с тобой, завтра игрушка ему надоест, и он начнет играть с новой. Но ты лишишься работы и жилья.

– Я не надоедаю и уж тем более не ищу встреч специально! – злобно огрызнулась я.

– Много вас таких, все стараются залезть в койку к лорду. Только мало кому удается. Извини, но у тебя даже шансов нет.

Я скривилась. Не хотела бы начинать свой первый рабочий день с разборок, но если он не заткнется – ударю, ей-богу ударю.

– На меня бросился ворон лорда Вальтера и порвал накидку, – во второй раз продемонстрировав испорченную вещь, сказала я. – И ни в какую койку я не собиралась залезать, мне жизнь дорога, знаете ли!

Джеффри окинул меня взглядом, видимо размышляя, что делать дальше, и вынес вердикт:

– Я выдам тебе новую униформу, но так как это непланируемые расходы, то стоимость одежды я вычту из твоей ежемесячной платы. – Немного подумав, добавил: – Или можешь сама купить на рынке такую же накидку.

От столь вопиющей несправедливости я сильнее сжала кулаки и как можно более спокойным голосом ответила:

– Это не моя вина, что бешеная птица вцепилась в меня! Не моя вина, что одежда порвалась! Так почему я должна расплачиваться из своего кармана?

– Ты не у себя дома, чтобы навязывать всем условия, и будешь делать так, как тебе сказано.

– Сколько стоит эта накидка?

– Не волнуйся, всего пять фуций.

Пять фуций – это терпимо, хотя мне ужасно обидно. Но Джеффри правильно сказал: мое мнение никто не будет слушать и вина всегда будет на мне.

– Пойдем. – Джеффри махнул рукой. – Я должен тебе еще псарню показать.

Мы вышли во двор и направились в обход замка. Остановились у высоких ворот, скорее напоминающих ворота в ангар, чем в псарню.

– Кормить собак будешь два раза в неделю в середине дня. – Джеффри открыл ворота, и мы вошли в помещение. – В начале месяца я буду давать тебе график, где еще раз подробно все опишу. В этом месяце ты только убираешься, так что смотри, в псарню не суйся без разрешения.

Псарня оказалась просторной и светлой. По обе стороны от входа тянулись длинные вольеры, в которых спали собаки. Большинство из них были черные и лохматые, с довольно короткой, но мускулистой шеей.

Когда мы вошли, псы не обратили на нас никакого внимания и лишь лениво повели ушами. Но было предчувствие: зайди к ним в вольер – оттяпают и ноги, и руки.

– Смотри, если собака находится в вольере одна, – Джеффри указал на крупную лохматую собаку, лежащую в одиночном вольере и мирно похрапывающую, – ее корм может быть каким угодно, но если животных много, корм должен быть мелким, чтобы успели наесться все. Видишь тех черных псов? Это дерминги, самые сильные в имении Вальтер. Так вот, если в вольере находятся одновременно четыре собаки, которым ты дашь четыре куска мясной обрезки, то дерминги в момент отберут еду у слабых особей, и те останутся голодными. Зачахнут и подохнут. Поэтому скармливай мелкие кусочки мяса, тогда достанется всем. И еще: в вольеры не суйся, еду давай через специальные отверстия в клетках. Одна дура зашла в вольер, так ей лицо зашивали сутки, а бедную животинку пристрелили потом. Все понятно?

В клетки не соваться, кормить маленькими кусочками, если что случится, виновата буду я. Вроде все понятно и просто.

Удовлетворенно кивнув, Джеффри приглашающе указал на выход и продолжил:

– Идем обратно в замок, устрою тебе краткую экскурсию, а то заблудишься ненароком.

Уже к вечеру на меня навалилась невероятная усталость, голова стала тяжелой, и я еле стояла. На ватных ногах направилась в свою комнату, глаза закрывались, хотелось просто упасть на пол и заснуть. А это лишь первый день в замке! Что же будет через неделю? Я стиснула зубы и двинулась вперед. До кровати добралась через десять минут, петляя по коридорам и путаясь в развилках. Как только голова коснулась подушки, я погрузилась в сон.

 

Глава 3

Проснулась я рано, на моих часиках еще не было и шести. Разбудил стук в дверь. Вчера вечером Джеффри предупреждал, что таким образом меня будут будить каждый день.

До восьми утра найдется время для завтрака. И – о чудо! – готовить саму меня никто не заставляет. На кухне работает штат поваров, который кормит и прислугу; просто нужно прийти, назвать свое имя – и два раза в день тебе будут выдавать порцию еды.

Первым делом решила сходить в душ, благо вчера стало понятно, что находится он на первом этаже. Взяв полотенце и обув тапочки, потопала вниз. Шла я тихо, стараясь не издавать лишних звуков, но в такой звенящей тишине звук шагов все равно был отчетливо слышен. Благополучно добравшись до душа и вернувшись в комнату, потратила больше получаса.

В комнате на спинке кровати уже висела новая накидка, которая обошлась мне в пять фуций. И все из-за этой дурной птицы! Ну вот что я ей сделала? Надев накидку, пошла на кухню.

– Доброе утро, я Алексия Торнот, – дружелюбно улыбнувшись кухарке, представилась я.

– Проходи-проходи, милая. Я Джойс, а ты вчера только приехала?

– Почти – позавчера вечером.

Джойс оказалась очень милой особой. Немного полноватая, одетая в такую же одежду, что и я, она выглядела хорошо. На вид ей около тридцати лет. Усадив меня за маленький столик, Джойс принесла кашу с чаем.

– Худющая-то какая, боже мой! – причитала кухарка, глядя, с каким аппетитом я принялась за еду. – Кушай, если хочешь, я еще тебе дам. Ты откуда такая-то?

– Я из Клиртона, в двух днях пути отсюда, – прожевав, сказала я. – Спасибо, очень вкусно.

– Клиртон знаю, у меня там племянница жила, пока замуж не вышла и в столицу не укатила. Теперь ни ответа ни привета от нее. – Джойс тяжело вздохнула. – Ну да ладно. А ты уже успела здесь с кем-то подружиться?

Я нервно хихикнула:

– С лордом, по-моему, вообще нереально завести дружбу. Только ходит и презрительно смотрит на всех. А Джеффри вовсе считает, что я хочу к лорду в койку залезть. Еще можно было бы с вороном Рейвом подружиться, только на меня он смотрит явно с гастрономическим интересом. А больше я никого и не видела.

Джойс поцокала языком и снисходительно посмотрела на меня:

– С Гамильтоном можешь даже не пытаться общий язык найти. Он одиночка и на равных никого не воспринимает. А вот про лорда зря ты так: он хороший, правильный, что случись – так всегда сможешь за помощью обратиться. Ты не смотри, что он таким высокомерным кажется, это поначалу, пока его не узнаешь. Ко всем своим, кто на него работает, относится хорошо, а вот с теми, кто слухи распускает, разделывается быстро.

Интересно, а Джойс знает, что наш лорд – черный маг? Наверное, знает. Если я в первый день узнала, то она-то и подавно. Но спрашивать не стала, мало ли, вдруг не знает, а я сейчас тайну расскажу.

– А насчет остальных не волнуйся, придешь как-нибудь ко мне, я тебя со всеми перезнакомлю.

Пока я ела, Джойс сидела рядом, и мы непринужденно болтали. Она рассказывала про предстоящий бал и про жизнь в этом замке. Когда часы показали почти восемь, я собралась уходить. Работа не ждет.

– Ты заходи, как проголодаешься. Мы тебя откормим, а то смотри, скоро в обморок начнешь падать от голодной жизни.

Настроение с утра поднялось: вкусно поела, в душ сходила, Джеффри не встретила – все прекрасно. Жалко только, светильник не дали. В комнате все же очень темно. Можно было бы у Джойс спросить, но не хотелось напрягать своими проблемами других людей. Все же спрошу еще раз у Джеффри, когда увижу, или у лорда Вальтера. Хотя нет, точно нет, у лорда спрашивать не буду, от греха подальше.

Поднялась на четвертый этаж и начала уборку в первой комнате. Складывалось впечатление, что здесь никто не убирался лет сто так точно. Обшарпанные стены и старая мебель – это ерунда, пережить можно, а вот то, что в комнате грязь, пыль, углы заросли паутиной, а главное, из дыр между рамами сквозит, словно открыта форточка, – явный перебор.

Я тяжело вздохнула. Дай бог, чтобы остальные комнаты были получше. Взяла тряпку и начала оттирать накопившуюся пыль и снимать паутину.

Через пару часов руки отваливались, спина начала ныть, ноги гудели, а я ведь только половину комнаты убрала.

– Да чтоб тебя! – Я со злости пнула стоящую рядом тумбочку.

Бац!

Старенькая ваза, которая и так неустойчиво стояла на краю тумбочки, покачнулась и со звоном разбилась вдребезги. Несколько больших и куча маленьких осколков разлетелись по всей комнате.

– Упс…

Испуганно прислушалась, не решит ли кто проверить, что это так звякнуло. Шагов вроде не слышно. Для достоверности высунулась из комнаты в коридор и посмотрела по сторонам. Никого. Вернулась обратно и закрыла дверь на щеколду. Пусть думают, что комната закрыта и меня нет, а я пока приберу остатки несчастной вазы и выброшу где-нибудь. Нет, ну надо же! Почему я всегда влипаю вот в такие ситуации?

Собирала кусочки быстро, боясь, что кто-то все же услышал и придет разбираться. Руки предательски дрожали, из-за этого нечаянно порезалась об один острый осколок. А так хорошо начинался день…

Минут через десять осколки были собраны и сложены в маленький мешочек. Мешочек с уликами засунула в карман накидки. Не знаю, где смогу его спрятать, но в крайнем случае запихну в сумку у себя в комнате. Конечно, я надеялась, что про эту дурацкую вазу никто не вспомнит. Ну стояла она себе, пылилась, значит, забыли уже давным-давно.

Когда с вазой было покончено, открыла щеколду и пошла выливать грязную воду. Но стоило открыть дверь, как я увидела, что на перилах прямо напротив меня сидит он… Ворон Рейв впился в меня взглядом, чуть склонив голову набок. Хлопнув дверью, снова задвинула щеколду. Конечно, это всего лишь птица, которая дверь не откроет, но так всяко надежнее. Да и вода не такая грязная… Этой помою, ничего страшного.

За уборкой комнаты провела еще часа три.

Когда все было вычищено, полы – вымыты, а окна блестели, я прижалась к двери, сползая вниз, спиной чувствуя резной узор.

За окном начало темнеть. Сейчас, наверное, всего часов пять, если не меньше, а я уже просто не в состоянии что-то еще сделать. С другой стороны, никто не заставляет меня в один день перемывать все комнаты, можно отложить на потом. Так я и поступила.

Дверь открывала осторожно, напряженно вглядываясь в темноту коридора. Никого. Птица тоже улетела, значит, можно выходить. Спустилась на первый этаж, вылила воду и приняла душ. Вроде стало полегче, но усталость никуда не делась. В животе заурчало, напоминая, что неплохо бы поесть.

На кухне все было в движении: суетились повара, кухарки бегали из угла в угол, то и дело открывая крышки и проверяя готовность блюд. Я села на то место, куда с утра меня усадила Джойс, и решила подождать, когда кто-нибудь освободится. Пока сидела, заприметила большую корзину для мусора и пищевых отходов. В голове созрела идея. А собственно, почему бы и нет?

Подошла к корзине и бросила мешочек с осколками на дно. Надеюсь, что никто не заметит, а то проблем не оберешься, а мне этого не надо.

Тем временем сгущались сумерки. Джеффри я так и не встретила, значит, в комнате опять будет темнота. От мыслей меня отвлекла Джойс:

– А, Лекси, на ужин пришла?

Джойс принесла мне картошку и два маленьких кусочка мяса. Выглядело все аппетитно, особенно мясо. За все время, что я пребывала в пансионе, мясо нам давали раз пять, и то по каким-то важным праздникам. Так что за сочно прожаренные кусочки я принялась с удовольствием.

– Ты поранилась? – Кухарка внимательно осмотрела порез на руке.

– Да, сегодня порезалась, когда убиралась. – Я не стала вдаваться в подробности.

Джойс, конечно, очень добрая и вряд ли меня сдаст, но лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

– Ты ешь, я сейчас принесу что-нибудь, обработаем тебе рану, не хватало еще заразу занести.

Она поднялась и вышла из столовой, а я осталась доедать свой ужин. Джойс вернулась, когда все уже было съедено, а я допивала сок. Она занялась раной: наложила небольшую повязку, сказав, чтобы день не снимала, и пригрозила, что, если сниму, кормить не будет.

В свою комнату я возвращалась поздним вечером, засидевшись в столовой. Когда поднималась на второй этаж, дорогу мне преградил молодой светловолосый парень. Окинув его взглядом, пришла к выводу, что он тоже из слуг.

– Привет! – Он дружелюбно улыбнулся и протянул руку. – Я Андриан, но ты можешь звать меня просто Андри.

– Привет. Меня зовут Лекси. – Мы обменялись рукопожатиями.

– Ну что, Лекси, будем дружить?

– Будем, конечно. Учитывая, что друзей у меня здесь нет, я рада тебя встретить.

Мне на самом деле очень хотелось с кем-нибудь подружиться, чтобы поболтать вечерами, сходить в город, да и вообще проводить свободное время. На ближайшие три года, кроме уборки поместья, у меня занятий не будет, поэтому надо постепенно осваиваться, пускать корни, так сказать. И я на самом деле обрадовалась, что кто-то хочет со мной познакомиться.

Но радость длилась только до следующей фразы Андриана.

– Замечательно. Может, придешь ночью ко мне в комнату?

– Что? – Ушам своим поверить не могу, я что, на развратную девку похожа? И минуты не прошло, как я его знаю, а тут такие предложения.

– Так-так, я понял. Ты хочешь, чтобы я к тебе пришел?

А я, дура, губу раскатала. Думала, нормальный парень, не то что высокомерный маг и вечно мрачный Джеффри. Но нет! Теперь еще и озабоченный придурок в придачу.

– Не надо ко мне приходить! – буркнула я, решив не устраивать разборок и просто уйти. Бабушка всегда говорила: «Самая лучшая разборка – это та, которой удалось избежать».

– Почему? – Стоит улыбается, весь такой добрый и правильный.

Как Джеффри. Тоже тот еще тип – улыбается и любезничает, пока ему слово поперек не скажешь. Не нравятся они мне, домой хочу. Только дома больше нет, эх.

– Потому что! – Я хотела обойти его по дуге и идти дальше в комнату.

Но парень снова встал на пути, не давая пройти.

– Понятно, недотрогу из себя строишь. Да ты брось, у нас в замке парней не так уж и много. Все либо женатые, либо за сорок. А желание удовлетворять-то надо.

Он приблизился ко мне, заставляя отступить на ступеньку вниз. Вся эта клоунада начинала порядком раздражать, но Андриан продолжал наступать.

– Я же тебе понравился?

– Нет, – раздраженно процедила я сквозь зубы, чувствуя закипающую злость.

– Да брось, Лекси! Ты так мне обрадовалась. – Парень сделал еще шаг, пытаясь прижать меня к себе.

Не растерявшись, я со всей силы оттолкнула его и взбежала по лестнице. К моему сожалению, Андриан лишь оступился, но не упал, успев схватиться за перила. Уже на втором этаже до меня донеслись его слова:

– А ты дерзкая, люблю таких! Ночью приду, жди меня.

В комнате царила темнота. В душе я все же надеялась, что Джеффри не поскупился и выделил хоть маленький светильник. Но, как оказалась, зря надеялась. Ни светильника, ни свечки в комнате не наблюдалось.

Дверь на щеколду закрыть не могла, так как щеколды попросту не было. Осмотрела комнатку на предмет вещей, из которых можно сделать баррикаду. Подошла только прикроватная тумбочка. Она оказалась тяжелая, что не могло не радовать. Если придет этот нахал, хотя я, конечно, сильно сомневаюсь в этом, то подумает, что дверь заперта, и уйдет. С трудом перетащила тумбочку в другой конец комнаты и плотненько подперла дверь. Подергала ручку и решила, что должно прокатить. В конце концов, лучше лишний раз перестраховаться, чем обнаружить ночью, что на меня залез этот Андриан. Ну а если не прокатит, то заору, на крик уж точно кто-нибудь да прибежит.

Успокоившись, легла в кровать. М-да… ну и жизнь! Вместо того чтобы спокойно убираться, приходится спасаться от воронов и строить баррикады от озабоченных мужиков. Не жизнь, а прелесть.

На этой мысли я и заснула.

 

Глава 4

Следующие пять дней шли неспешно и без приключений. В гостевых покоях разбиралась с утра до вечера, наводя блестящий порядок. С озабоченным придурком больше не сталкивалась, как, собственно, и с лордом. Оказалось, лорд Вальтер уехал на пару дней, поэтому в замке возникло оживление. Люди не прятались по углам, а ходили довольно спокойно. Как выяснилось, на лорда работает уйма народа и в обычные дни они просто стараются не попадаться на глаза. Джойс рассказала, что в замке кроме горничных живут четырнадцать лакеев, двадцать пять садовников, десять поваров, несколько кухарок, конюхи, псари, а еще дворецкий, камердинер и куча охраны. Но пятьдесят фуций среди горничных считаются достаточно малой платой, обычно они получают в два раза больше. Поэтому возникает вопрос: это они так хорошо работают или со мной что-то не так? Очевидно, второе, если судить по состоянию гостевых покоев. Чем они тут занимаются, для меня остается загадкой.

После случая с Андрианом сомнительных друзей я не заводила. Только от случая к случаю сидела за чашечкой чая с Джойс. Ну, может, оно и к лучшему.

Когда с последней гостевой комнатой было закончено, я облегченно вздохнула. Свободного времени наконец-то появилось больше, что меня откровенно радовало. Спустя неделю я решила написать Весте письмо, что у меня все хорошо, есть работа, жилье, еда и все в таком духе. На чье имя писать и куда отправлять, благо я знала. Поэтому, взяв ручку, принялась за дело.

«Здравствуй, Веста!

Алексия Торнот».

Наконец-то у меня появилась минутка написать тебе! Прости, что раньше не смогла, но свободного времени совсем не было. У меня все складывается хорошо, как я и надеялась. Даже своя комната есть, хотя я думала, что будет как в пансионе: одна комнатка и десять кроватей для прислуги, но мне, видимо, повезло. А вообще, если отбросить ненужные подробности, мне тут нравится.

Помнишь, я тебе говорила, что работать еду в поместье Вальтер? Так вот, ты ни за что не угадаешь, кто на самом деле этот самый Вальтер. Он черный маг! Представляешь? Красивый и властный. Будь он обычным парнем, я бы… Да, не важно, все равно он недоступное звено. Из доступных здесь только вечно хмурый и бубнящий дворецкий и извращенец-лакей.

А ты как, как родители? Жениха небось уже себе присмотрела?

Письмо написала, осталось его отправить. Джойс посоветовала обратиться к дворецкому, мол, у них все через него письма отправляют. Он их забирает, а с утра в городе посыльному передает. Так я и решила сделать. Запечатав послание в конверт, отправилась на поиски Джеффри.

В замке я уже ориентировалась достаточно хорошо, не как в первый день – блуждала, подобно слепому котенку. Второй и четвертый этаж при желании смогу обежать за десять минут, хотя несколько дней назад на это уходил час или даже больше.

Джеффри я нашла на первом этаже, в холле. Но как только я увидела, с кем он беседует, желание отправлять письмо пропало. Быстро развернувшись, резво зашагала обратно. Но, как оказалась, если я увидела лорда, то и лорд увидел меня.

– Торнот! – невозмутимо окликнули меня. – Вы что-то хотели?

Я медленно развернулась и опять зашагала к Джеффри и к своему работодателю, который, блестя синими глазами, наблюдал за моим приближением.

– Да, лорд Вальтер, я бы хотела отправить письмо. – Я протянула письмо дворецкому: – Господин Джеффри, не могли бы вы передать его посыльному?

Джеффри взял конверт и уже собирался убрать в карман, как вдруг лорд выхватил его из рук дворецкого и, улыбаясь, обратился ко мне:

– Кому пишешь, аристократка?

Не обращая внимания на «аристократку», я пояснила:

– Своей подруге из пансиона Оксдейл. Мы договаривались, что я напишу ей, как приеду. Мне сказали, что я могу отдать письмо господину Джеффри, а он передаст посыльному.

После этих слов я ожидала чего угодно, но то, что случилось, повергло меня в шок. Самодовольно усмехнувшись, лорд небрежно разорвал конверт и извлек из него единственный листок пергамента.

Я поперхнулась от такой наглости. Конечно, он хозяин, я все понимаю. Но что он себе позволяет? Возмутительно!

– Иди, Гамильтон, – спокойно приказал лорд, не сводя с меня игривого взгляда. Все происходящее его явно забавляло.

Он развернул листок и начал читать вслух мое письмо. Мамочки, он же сейчас прочитает, что я про него написала! «И уволит тебя…» – мелькнула в голове мрачная мысль. Поддавшись импульсу, я отняла письмо у лорда.

– А я только дошел до самого интересного. – Он притворно вздохнул, а я поежилась, не придумав, что мне делать дальше. – Хотя знаешь, я все-таки дочитаю до конца.

От возмущения я набрала побольше воздуха и почти заорала:

– Что вы себе позволяете? Это мое личное, и вы не имеете права это читать!

– Боюсь, ты не в том положении, чтобы диктовать условия.

Лорд щелкнул пальцами, а я почувствовала легкое жжение. Опустила голову и с ужасом взвизгнула, наблюдая, как в моих руках горит письмо и пеплом осыпается вниз.

– Так, продолжим.

Я взглянула на лорда. Как ни в чем не бывало он держал мой листок и нагло продолжал читать.

Возможно, в другое время я бы промолчала. Вопиющая несправедливость была частым явлением в моей и так непростой жизни, но почему-то сейчас я поступила иначе.

– Отдайте немедленно! То, что вы приняли меня на работу, не значит, что вы можете лезть в мою личную жизнь! А если бы я не подруге писала, а любовнику?! Вы что, тоже стали бы читать? А если я с ней интимными вещами делюсь?! Это что, вам тоже интересно? В таком случае вы извращенец, лорд Вальтер! Отдайте письмо!

Лорд посмотрел на меня в упор, так, что я невольно отступила на шаг, растеряв весь свой настрой.

– Торнот, если ты не заткнешься и не перестанешь вопить на весь замок, то следующим, что превратится в пепел, будет твой острый язычок.

По мере чтения лорд все сильнее щурился. Уж не от злости ли? Но как только он закончил и посмотрел на меня… Он не рассердился, не заорал, не уволил. Лорд Вальтер громко рассмеялся, и его мелодичный смех разорвал тягучую тишину замка:

– А теперь расскажи-ка мне, что бы ты со мной сделала, если бы я не был магом?

Озорные искорки загорелись в его глазах, и, не прекращая смеяться, работодатель уставился на меня.

– Ничего. Отдайте мне письмо, – пробормотала я еле слышно, однако лорду удалось разобрать мой лепет.

– Боюсь, что я не разрешу тебе отправить его, а еще боюсь, что мне придется тебя наказать.

Поперхнувшись от возмущения, я враждебно спросила:

– Наказать меня за то, что вы прочитали мое письмо?

Синие глаза стремительно сузились, губы сжались. В следующее мгновение лорд прижал меня к стене всем корпусом, с силой схватив за запястья и удерживая их над головой. Я больно ударилась лопатками о жесткую стену, появилось желание закричать, чтобы кто-то пришел на помощь и увел меня от этого страшного человека.

Лорд еще сильнее прижал меня к стене. Пальцы одной руки продолжали сжимать мои запястья, а ладонью второй он закрыл мне рот.

– Даже не думай кричать, – пригрозил лорд. – А то результат тебе не понравится.

Я предприняла ничтожную попытку вырваться, но лорд даже не обратил на это внимания. Это все равно что пытаться сдвинуть с места скалу. Невероятная сила этого мужчины парализовала меня и вызывала непреодолимое желание удариться в панику.

– Итак, солнышко, давай начнем. – Он заглянул мне в лицо. – С памятью у тебя, вероятно, проблемы, но не переживай, я напомню. Как только ты пришла ко мне, ты подписала такую интересную бумажку, которая называется трудовым договором, а в этой бумажке есть пункты, согласно которым ты и должна существовать в моем доме. И там есть такой пункт, где говорится, что работник обязуется не разглашать информацию, полученную в стенах поместья.

Сердце упало вниз, неприятный комок в горле не давал вымолвить ни слова. Я забыла! Забыла про этот договор, забыла и даже не подумала, когда писала подруге. Что мне сейчас делать, что сказать ему?

Лорд Вальтер поднес письмо к моим глазам, все так же продолжая удерживать меня, и ткнул в слова «он черный маг».

– Эта информация получена в стенах поместья и эту информацию ты не должна распространять! Ты меня поняла?

Он с силой тряхнул меня, снова ударив о стену. Я взвизгнула от боли, и из глаз брызнули слезы.

– Ну что ты, плакать еще рано. – От металлических ноток в голосе побежали мурашки. – Теперь перейдем ко второй проблеме этого дня.

Удерживая меня тяжестью своего тела, лорд ослабил хватку и отпустил мои руки. Я дернулась, предпринимая новую безуспешную попытку вырваться, боль немного отступила, но ощущения были все же не самые приятные. Лорд перехватил мою ладонь и сильно сжал в том месте, где красовался порез, нанесенный осколком вазы.

– Мне больно, отпустите! – Я зашипела от боли, слезы уже текли по щекам.

– Откуда царапина, Торнот?

Несмотря на то что угрозы в словах лорда Вальтера не было, меня начало трясти. Он знает про вазу, знает, что я ее разбила.

– Я поранилась во время уборки, – тихо простонала.

Крошечная надежда, что он ничего не знает, все же была. Но надежда разбилась о ледяной голос лорда:

– О как, значит, мою вазу ты не разбивала?

Я не стала отвечать на этот вопрос, лишь посмотрела на него, встретившись с уничижительным взглядом:

– Отпустите меня, пожалуйста.

Проигнорировав мою просьбу, лорд надавил на меня, вызывая новый приступ боли во всем теле. Его руки были как стальные тиски, подавляющие малейшее стремление вырваться. Осознание своего бессилия и беззащитности перед лицом надвигающейся опасности заставило меня пронзительно закричать.

Краем глаза я видела людей, фигуры прислуги маячили далеко за спиной лорда, но никто, ни один человек не пришел на мой крик. Все решили не вмешиваться. Меня всегда поражало равнодушие окружающих к чужим проблемам, особенно сейчас, когда помощь была действительно необходима, ведь лорд безжалостно вжимал меня в стену с такой решимостью, будто собирался сломать мне ребра. Я еще раз взглянула ему в лицо: ухмылка, граничащая со звериным оскалом, и пронизывающий взгляд. Никто не поможет мне, ни один человек в замке не посмеет заступиться за меня перед хозяином. Дрессированные слуги, они все боятся его.

– Не устраивай представлений, ты привлекаешь к нам излишнее внимание, – мягко, но вкрадчиво пояснил лорд и освободил меня, отступая назад.

Не удержавшись на ногах, я сползла по стене, осев на белый пол. Только сейчас я ощутила, что сердце бешено бьется, а воротник платья намок от моих слез. Лорд присел на корточки, так чтобы быть со мной на одном уровне:

– Я оставлю тебя в замке и не уволю, если обещаешь исправиться.

– Вы давно знали про вазу? – Не знаю почему, но этот вопрос интересовал меня в первую очередь.

– Тебе рассказать, откуда я вообще узнал про нее?

Я кивнула, стараясь встать, но попытка не увенчалась успехом. Покачнувшись, я вновь упала на пол.

– Ты сглупила и выбросила осколки. Куда ты их выбросила? – проникновенно спросил лорд Вальтер, смотря мне в глаза.

– В мусор, – не раздумывая ответила я.

– Нет, ты выбросила их в пищевые отходы, которыми кормят собак. Два моих пса издохли благодаря тебе, надеюсь, оно того стоило. Об этом я узнал пару дней назад.

Меня затошнило… Что я наделала!

– Я убила живое существо. Я убийца. – Слезы с новой силой потекли по щекам, застилая глаза.

Лорд продолжал сидеть напротив меня и пристально смотреть. Поднимаясь, он вынес вердикт:

– Ты не убийца, ты дура.

Он протянул мне руку, вынуждая подняться. Ноги не слушались, и лорд придержал меня, пока я не приняла устойчивое положение.

– Почему вы не уволили меня, как только узнали, что я натворила?

– Я не собирался тебе даже говорить, если на то пошло. На тебя у меня были совсем другие планы.

Я ничего не понимала и не старалась понять. Хотелось просто уйти и зарыться под одеяло. Лорд меня унизил при всем замке, при всей прислуге. И я просто хотела уйти. Словно прочитав мои мысли, он сказал:

– Ты можешь идти. Но нам с тобой нужно поговорить. Считай так: мы решим эту проблему мирным путем. Приходи ко мне в кабинет или в покои. Как только будешь готова поговорить, дай знать.

Он развернулся и вышел на улицу, оставив меня одну, раздавленную, в большом холле.

 

Глава 5

Проснувшись утром, чувствовала себя ужасно. Моя жизнь внезапно показалась намного более мрачной и сложной, чем я могла вообразить. Как вчера вечером вернулась в комнату, помню смутно. Шла, не разбирая дороги, словно в тумане. Добравшись до кровати, всю ночь проревела в подушку, кусая губы, чтобы никто не услышал. Заснула только под утро и проспала три часа.

Сейчас мои часики показывали десятый час. Видимо, сегодня мне решили сделать выходной. Как обычно утром, никто не пришел и не разбудил меня, все оставили в покое или лорд все же решил меня уволить. В голове крутились обрывки его фраз: «Я оставлю тебя в замке… ты дура… на тебя у меня другие планы… мы решим мирным путем… приходи ко мне в покои…»

Я чувствовала себя раздавленной и жалкой, как нашкодивший котенок, которого отругали. И да, я понимала, что сама виновата. Во всем.

Перевернулась на другой бок. Тупая боль пронзила виски, заставляя вновь закрыть глаза, легкий озноб медленно пополз по всему телу. Свернувшись комочком, закуталась плотнее в одеяло и погрузилась в беспокойный сон.

Вновь проснулась только к обеду, вылезать из постели не хотелось, зато хотелось пить. Пришлось вставать и идти на кухню. После вчерашнего представления встречаться с кем-либо не хотелось, и я украдкой плелась в тени. В холле спиной ко мне стоял Джеффри и с кем-то разговаривал. Потихоньку прошмыгнув мимо него, юркнула в столовую.

На кухне царила все та же суета. Взяв графин с водой, я уселась за свой любимый столик и стала думать.

Если лорд уволит с работы, без рекомендаций меня никто к себе не возьмет. Я останусь посреди большого города без денег и жилья. Даже если мне заплатят за неделю, что я здесь проработала, такой мелочи ни на что не хватит. А если вычесть из недельной платы пять фуций за накидку и неизвестно сколько фуций за вазу, то я вообще уйду в минус. Оставался только один выход: слезно просить лорда оставить меня. Лучше унижаться, чем умереть от голода под мостом.

Еще меня беспокоила фраза лорда насчет покоев. Нехорошие мысли крутились в голове: «Что тут непонятного, будешь рассчитываться с ним натурой, больше с тебя взять все равно нечего». Но зачем я лорду? Если ему захочется повеселиться, он найдет с кем, и это точно будут леди из высшего общества, а не какая-то горничная.

В любом случае сегодня на разговор сил нет. Такое чувство, что из меня высосали всю энергию, поэтому к лорду лучше идти завтра. К тому же мне четко сказали – приходи как будешь готова. А вот к чему быть готовой, не сказали. Неизвестность всегда пугает.

От размышлений меня отвлек веселый голос:

– Скучаешь, красавица?

Обернувшись, я увидела блондинистого извращенца собственной персоной. Андриан взял стул и сел напротив меня.

– Не скучаю и уже ухожу, – сказала поднявшись.

Не дав ступить и шагу, Андриан схватил меня за руку, дернув на себя. Да что же меня все хватают-то! Недолго думая свободной рукой взяла кувшин с водой и полностью вылила на его белобрысую голову. Не ожидавший такого поворота Андриан выпустил меня, а я бросилась бежать, на ходу столкнувшись с какой-то служанкой.

Отдышавшись в своей комнатке, проделала манипуляцию с тумбой, возведя прежнюю баррикаду на случай, если этот придурок решит отомстить.

Рано утром меня разбудил настойчивый стук в дверь. Кое-как разлепив глаза, вылезла из кровати и прошлепала к двери. С трудом убрав баррикаду, приоткрыла дверь. За ней стоял Джеффри. Он окинул меня насмешливым взглядом и довольно грубо сказал:

– Одевайся. Через час господин Вальтер хочет видеть тебя у себя в кабинете.

Резко развернувшись, он направился к лестнице, стуча каблуками высоких сапог. Так, а он-то чем недоволен?

Я закрыла дверь, вернула тумбочку на ее законное место и начала собираться. То, что лорд ждет меня в кабинете, а не в своих покоях, немного успокоило.

Оделась быстро, не прошло и десяти минут. Спустилась на кухню в надежде успеть перекусить. Мысль о том, что лорд меня уволит и выгонит, а я даже поесть не успела, маячила где-то в сознании.

– Лекси, девочка, ты на завтрак? – Джойс встретила меня на входе и быстро усадила за стол. – Сиди здесь, я тебе сейчас отбивную принесу.

– Отбивную? На завтрак? – Меня это немного смутило.

– Даже не думай спорить, тебе кушать надо. Посмотри на себя, кожа да кости.

Джойс вернулась через десять минут с огромной тарелкой мяса и ломтиками хлеба. Я подозрительно покосилась на нее. В этом замке, конечно, все возможно, но в любом случае такие лакомства прислуге не полагаются.

– Мм… Джойс, а ты уверена, что мне стоит это есть?

– В каком смысле? – Она непонимающе вытаращилась на меня, ставя передо мной тарелку.

– В том смысле, что если лорд или кто-то из управляющих узнает, то мне влетит, да и тебе, думаю, тоже. Я ведь знаю, какие мне полагаются порции.

Джойс упорно игнорировала мои слова, всовывая в руку вилку. Немного помедлив, я все же откусила небольшой кусочек. Это мясо очень отличалось от того жесткого и жилистого, что я ела до этого.

– Ешь, тебе можно. Лорд Вальтер сам вчера распорядился по поводу Алексии Торнот и составил примерный рацион.

От ее слов я подавилась, чуть не выплюнув все обратно. Теперь пришла моя очередь недоуменно глядеть на нее.

– Ну что ты на меня смотришь? – Джойс развела руками. – Я сама ничего не понимаю. Господин Вальтер пришел вчера вечером и принес главному повару два листка с указаниями. На одном был список продуктов, на втором – твой рацион.

Я слушала с растущим изумлением. Зачем лорду откармливать меня? Не на убой же, в самом деле?

– Джойс, мне кажется, повар ошибся и… – начала я, но договорить мне не дали.

– Не ошибся! Я сама список вчера видела, и как господин Вальтер к повару приходил, тоже видела.

– Тогда зачем лорду нужно меня откармливать?

– А мне почем знать? Видать, даже лорд над тобой сжалился, видит, какая ты худющая.

Нет, дело явно не в этом. Я хлебнула воды и демонстративно отодвинула тарелку от себя.

– Ты не дури, ешь, пока тебе предлагают.

– Спасибо, но мне идти надо. Лорд сам меня вызывал, а я уже опаздываю.

Подскочив со стула, я направилась прямо к кабинету лорда Вальтера, стараясь ступать очень осторожно, чтобы он не услышал моего приближения. Я не представляла, как начну разговор, как смогу убедить меня оставить и на чем буду акцентировать внимание. Остановилась около массивных дверей с изображением черного ворона и никак не решалась постучать. Сердце бешено колотилось, заглушая звук дыхания. «Так, нужно войти, и будь что будет!» С этой мыслью я неуверенно постучала в дверь и вошла. Оказалась в том самом кабинете, где и неделю назад. За это время здесь ничего не изменилось, только книг на столе стало больше. Остановившись на пороге, морально приготовилась долго и нудно просить прощения.

Лорд откинулся в своем кресле, и я почему-то разглядела его холодную странную улыбку, совершенно не подходящую к его пылающим глазам. Он был одет в черный камзол, густо расшитый серебром. Стройные ноги были обтянуты штанами из темной кожи, заправленными в высокие сапоги.

Увидев мою нерешительность, лорд указал на соседнее кресло и предложил:

– Садись, нам предстоит нелегкий разговор.

Громко сглотнув, на негнущихся ногах протопала до указанного места и опустилась напротив лорда.

– Вы хотели со мной поговорить? – Слова давались с трудом, но все же я решила начать.

– Безусловно, хотел, но так как вчера ты решила меня проигнорировать, пришлось приглашать тебя самому. На самом деле мне от тебя кое-что нужно. Будешь вино? – Хозяин открыл бутылку и наполнил свой бокал.

– Спасибо, я не пью. – Несмотря на мое возражение, лорд налил второй бокал и протянул его мне:

– Выпей! – Это прозвучало скорее как приказ, нежели как просьба.

Отпила маленький глоточек, решив, что лучше не стоит его злить.

– Так вот, мне от тебя кое-что нужно, – продолжил лорд. – Мне нужна твоя кровь.

Я поперхнулась от неожиданности, расплескав красное вино на пол. Ну все, бабушкины рассказы про обескровленные тела опять замаячили в памяти.

– Нет! – Я резво вскочила с места, поставив пустой бокал. – Всего доброго, лорд Вальтер.

Не желая превратиться в обескровленный кусок мяса, я бросилась к двери.

– Не так быстро! – Лорд взмахнул рукой, и створки с грохотом захлопнулись. – Я предлагаю решить вопрос мирно, но тебе лучше не испытывать мое терпение. Не нервничай, просто иди и сядь обратно.

Я вздрогнула, но, не имея другого выхода, опустилась в кресло. Лорд удовлетворенно кивнул и налил мне новый бокал.

– Будь добра, не выливай хотя бы этот. – С этими словами он протянул мне вино. – Мне нужна пара капель твоей крови. Естественно, я мог ее взять силой за считаные секунды, но предпочел все сделать мирно, надеюсь, не зря.

– Зачем вам моя кровь? – Мой голос был подобен мышиному писку, когда я обратилась к лорду.

– Чтобы убедиться в правильности своих суждений. – Он загадочно улыбнулся и осушил свой бокал. – Я почти уверен, что ты маленькая черная магичка, хоть и нечистокровная.

– Я – что? – ошарашенно спросила, не веря своим ушам. – Что за бред?

– Сейчас мы и узнаем, бред это или нет. – Лорд достал из-за черного кожаного пояса остро заточенный клинок. – Дай мне свою руку.

– Вы что, хотите ее разрезать? – Я быстро спрятала руки за спину.

Лорд раздраженно вздохнул, глаза засветились еще ярче.

– В данный момент да, хочу разрезать руку. Но еще немного – и перережу твое горло.

Его слова не возымели того эффекта, на который лорд рассчитывал. Я откинулась на спинку кресла, старательно пряча руки назад, и враждебно посмотрела на него.

– Ты всегда такая упрямая?

– Я еще такая молодая, я жить хочу! – воскликнула я, вжимаясь в кресло.

– Я тебе жить не мешаю, живи на здоровье. Но кровь все же придется дать. И опять же, я предоставляю тебе выбор, ты можешь сделать это добровольно или я возьму силой.

Он наклонился над столом, приблизившись ко мне. На губах играла ухмылка, которая, похоже, была его вечной спутницей. Лорд помахал клинком, давая понять, что пора бы уже соглашаться.

Другого выхода не оставалось, я хорошо помнила, какой силой он обладает. Сопротивляться в этом случае глупо. Тяжело вздохнув, протянула ладонь. Он перехватил ее свободной рукой и потянул меня на себя.

– Сядь удобней, ты слишком нервничаешь.

Он заглянул мне в глаза, острием клинка распарывая вену. Ярко-красная и густая струйка крови потекла вниз. Лорд прислонил свой пустой бокал к моей руке, собирая кровь. Я зашипела от боли и несправедливости. Пара капель, как же! Когда бокал заполнился наполовину, я застонала, чувствуя, как усиливается боль, и предприняла еще одну попытку вырваться. Лорд только сильнее сжал запястье, вынуждая не дергаться и сидеть на месте.

Через несколько секунд все прекратилось. Убрав бокал, лорд обхватил рану ладонью, крепко сжимая и заставляя кричать. С его пальцев сорвался черный сгусток магии, который тут же впитался в мою кожу, заглушая боль.

Лорд расслабленно уселся в кресло, сложив руки на груди, и сказал невероятное:

– Ты ужасно громко орешь. В следующий раз я просто отниму у тебя дар речи.

– Следующего раза, я надеюсь, не будет, – обиженно прошипела я, потирая руку в том месте, где недавно был порез. Теперь там не осталось даже маленького рубца, напоминающего о случившемся. – Вы обещали всего пару капель!

– Если бы я сразу сказал, то вместо двери ты бы попыталась выбраться через окно, – демонстративно закатив глаза, ответил работодатель. – К тому же я хочу точно убедиться.

– В чем? Что вы псих ненормальный?

– Все мы со странностями. Но если тебя успокоит, то твоя кровь меня ничуть не привлекает. – Он взял бокал с моей кровью и поднес к губам.

– Стойте, вы что делаете?!

– Танец танцую. – И лорд Вальтер сделал глоток той самой крови, что ничуть его не привлекает.

Комнату на секунду ослепила синяя вспышка, которая тут же пропала. Я удивленно подняла глаза на лорда. Улыбаясь, он держал бокал и внимательно за мной наблюдал. Не удержавшись, язвительно спросила:

– Вкусно?

– Отвратительно.

– Тогда зачем вы это сделали?

– О, ну если ты знаешь другие способы удостовериться в твоей личности, просвети пятидесятилетнего верховного мага.

Я замерла, ошеломленно уставившись на него. До меня никак не могло дойти, что этому мужчине пятьдесят лет. Выглядел он ну максимум на тридцать с хвостиком. Затем, отпрянув, в изумлении прошептала:

– Сколько вам лет, лорд Вальтер?

– Пятьдесят восемь, – спокойно ответил он, не сводя с меня взгляда. – Маги живут дольше, чем обычные люди, ну и стареют соответственно медленнее. Теперь моя очередь задавать вопросы. Кто твои родители, аристократка?

– Папа был профессором, работал в академии, читал лекции. Мама была из простой семьи и переехала к отцу, когда ей исполнилось восемнадцать лет. Что-то еще?

– Да нет, вроде все понятно. А бабушка с дедушкой?

– Погодите… – До меня начало доходить, что он пытается разузнать. – Вы думаете, у меня в роду есть черные маги?

– Девочка моя, я не думаю, я в этом уверен. – Лорд Вальтер указал на бокал. – Здесь кровь нечистокровного черного мага, то есть магички. А нечистокровной ты можешь быть только в двух случаях: либо кто-то из твоих родителей маг, либо их родители были маги. Все просто, третьего не дано.

– Бабушка ненавидела черных магов. Все детство рассказывала мне страшные истории о колдовстве, жертвоприношениях и убийствах.

– Должен сказать, что твоя бабушка выбрала весьма странные сказки для ребенка. – Лорд забавлялся, его веселила моя растерянность.

– Я не маг, я обычная горничная! Вы что-то спутали и пытаетесь ввести меня в заблуждение. Или просто насмехаетесь!

Лорд рассмеялся и взял чистый бокал. Краем камзола вытер окровавленный клинок. Опять хочет меня резать?

– Не надо больше экспериментов, пожалуйста, – умоляюще сказала я, следя за движениями лорда.

Резать меня он, видимо, и не собирался, так как в следующую секунду он разрезал руку себе, точно так же сцеживая свою кровь. Мне стало нехорошо, зато лорд даже не поморщился. Как только он закончил, рана на его запястье затянулась.

– Пей. – Работодатель протянул мне бокал.

– Вы с ума сошли? – Я сделала страшные глаза. – Я ни за что не стану пить вашу кровь!

– Либо пьешь сама, либо я волью ее в тебя, – неожиданно зло сказал лорд, всовывая мне бокал. – Твое упрямство начинает подбешивать.

Я поднесла бокал к лицу и понюхала. Слабый металлический запах, еле ощутимый. Спорить с лордом не хотелось, а уж тем более бесить его, поэтому я залпом осушила бокал.

В первое мгновение ничего не происходило. Я поставила бокал на столик и откинулась в кресло. Но потом… по голове как будто ударили тяжелым молотком, кабинет поплыл, и я почувствовала навалившуюся тяжесть, медленно проваливаясь в пустоту.

Очнулась моментально, понимая, что я все так же нахожусь в кресле лорда Вальтера, но перед глазами были картинки – яркие всполохи воспоминаний. Словно отворилась давно забытая дверь и в разум вошло понимание всего произошедшего. Я совершенно ясно увидела то, что до сих пор скрывалось в полумраке подсознания. Увидела сквозь череду отрывочных кадров и целых сцен то, что должно было навсегда остаться в глубине памяти. Я больше не замечала ничего вокруг себя. Сознание было не в замке, а в прошлом, и перед моим взором стояло одно из воспоминаний детства.

Черноволосая семилетняя девочка с большими зелеными глазами несется навстречу папе, широко раскинув руки и радостно крича. Мужчина подхватывает ее и подбрасывает в воздух – мир вокруг наполняется счастьем и радостными криками. Но все прекращается, как только им навстречу выходит седой мужчина, в котором я узнаю своего дедушку. Отец отпускает девочку, а она прячется за его спину. Мужчины о чем-то переговариваются, но я не могу их слышать. Вдруг на поляну выбегает моя мама, такая красивая… и взволнованная. Она подхватывает ребенка на руки и кричит на седовласого мужчину, но тот явно ее не слушает. В его руках появляется светящийся красный шарик магии. Мгновение, и шар летит в мать с дочкой. Мама прижимает девочку к себе, понимая, что не сможет защитить, но дитя вырывается, выставляя вперед руки. Красный шарик разбивается о багровый щит девочки, который принял удар. Дедушка забирает девочку и уводит прочь от родителей…

Воспоминание передергивает пелена, и перед глазами уже другая картинка.

Я сижу перед огромной дверью и внимательно подглядываю за происходящим в холле. Мой дедушка о чем-то беседует с черноволосым мужчиной в мантии, эмоционально разводя руками.

На тот момент мне было около восьми лет, и эту сцену я всегда помнила, хоть и смутно. Но никогда не придавала ей значения.

Неожиданно черноволосый мужчина развернулся, в упор посмотрев на меня. Неестественно яркие глаза и идеально белая кожа… Черный маг.

Картинка расплылась, формируясь в новое воспоминание.

Мне десять лет, бабушка наблюдает за мной, а я пытаюсь вытащить из-под кровати своего кота. Эту сцену я совсем не помнила, будто кто-то стер ее из моей памяти. Бабушка достает книгу и вручает мне. Содержание связано с магией и ритуалами. Я заинтересованно беру книжку и забываю про кота. Через какое-то время поднимаю глаза и что-то весело рассказываю бабушке, но мои глаза… Они светятся неестественно для человека, слишком ярко и пронзительно. Бабушка улыбается, но ее лицо остается мрачным и несчастным. Она притягивает меня к себе, прислоняя руку к моему лбу. Я медленно засыпаю, а вместе с этим засыпают и мои воспоминания, все воспоминания, связанные с магией. Глаза затухают, принимая зеленый цвет. В комнату заходит отец и забирает меня спящую. Выходя, он оборачивается к бабушке и что-то говорит. Я не слышу их, но понимаю: он говорит, чтобы бабушка никогда больше не приближалась ко мне.

Воспоминания растворились в воздухе, заменяясь реальностью. Лорд все так же сидел напротив меня, мирно потягивая вино. Заметив, что я пришла в себя, он поинтересовался:

– Как ты себя чувствуешь?

– Я не верю, что это все настоящее, понятно? Моя бабушка была хорошая, и она ненавидела таких, как вы! Вы… вы создали иллюзию! Эти воспоминания – они ненастоящие. – Лорд никак не мог прервать поток слов, возникающих в моей голове. – Я не верю вам, понятно? Зачем вы меня обманываете? Это же все неправда, да? Это не может быть правдой, скажите, что это неправда!

Я положила голову на колени и заплакала. Все, что я вспомнила, – реально, и глупо это отрицать. Разговоры о магии всегда были запрещены в семье, а бабушку я не видела с десяти лет, хотя постоянно просилась навестить ее. Из-за этого отец злился и временами наказывал меня, а позже вообще отдал в закрытую Клиртонскую школу.

Ну почему все так?! Мне не хочется верить в это! Не хочется верить, что самые близкие люди меня обманывали. Лорд поднялся из своего кресла и опустился возле меня на колени.

– Не хочу тебя разочаровывать, но кровные воспоминания подделать невозможно. Все происходящее – не иллюзия, а просто восстановившиеся кусочки мозаики в твоем сознании, которые стерли посредством магии. – Он протянул руку, коснувшись моего лица, заставляя смотреть ему в глаза. – В том, что в тебе есть сила и власть, которые подавляли все детство и подавили, нет ничего плохого.

– Я не могу быть черным магом, понимаете? Я добрая, я не могу кому-то сделать больно!

Лорд поморщился от моих слов и отпустил, но все так же остался сидеть возле меня.

– Когда я говорю «черный маг», это не подразумевает, что я каждое полнолуние устраиваю шабаш на кладбище и на ужин предпочитаю сердца девственниц.

– Но я не чувствую в себе магии. – Я не хотела сдаваться и, успокоившись, продолжила: – Не умею закрывать двери одним движением руки, зажигать свечи по щелчку пальцев, и силы во мне никакой нет.

Лорд рассмеялся. Поднявшись, он опустился обратно в кресло, беря бокал с вином:

– Не все так просто. Магии нужно учиться и постоянно тренироваться. Это как игра на музыкальном инструменте или верховая езда. Ты не сможешь играть и ездить, не научившись этому. С магией работает тот же принцип. В тебе нет большой силы, ты потеряла больше половины своих способностей в детстве, но они все же есть. Что делать дальше, будешь решать сама. Я могу помочь, обучить начальным навыкам и вывести в свет. Либо ты останешься гнить горничной до конца своих дней.

Я опешила от его предложения. Перспектива быть горничной меня ничуть не радовала, и если есть шанс исправить положение, то глупо от него отказываться. Даже если предложение делает черный лорд и совсем непонятна его выгода от этого.

– Не торопись. Хочешь выбирать – выбирай. Я уезжаю на три дня из города, а потом в моем замке будет бал, вот тогда и поговорим. Ну что, аристократка, тебя устраивает?

– Да, я подумаю, хорошо. – Я кивнула, подтверждая свои слова.

– Чудесно. – Лорд взмахнул рукой, и входные двери распахнулись, я вздрогнула от резкого звука. – Теперь можешь идти.

Но я не вставала, у меня оставалась последняя просьба. Лорд удивленно на меня посмотрел и язвительно спросил:

– Хочешь остаться со мной на ночь?

– Что? Нет! Я хотела бы вас попросить… – Я закусила губу и умоляюще уставилась на работодателя. – А не могли бы вы дать мне светильник?

– Зачем? – Он был явно удивлен моим вопросом.

– У меня в комнате темно.

– А Гамильтон тебе разве не дал?

Теперь я удивленно уставилась на лорда:

– Нет, не давал, я просила его несколько раз, но он, похоже, меня недолюбливает.

Лорд усмехнулся и, поднявшись, подошел к одному из шкафчиков. Оттуда он достал небольшой медный канделябр и упаковку свечей. Вернувшись, протянул их мне.

– Бери, дарю. – Он улыбнулся, и от его улыбки у меня невольно побежали мурашки. – Теперь все?

– Да, спасибо. – Я поднялась и направилась в свою комнату.

– До встречи, маленькая черная аристократка.

 

Глава 6

Я быстро выбежала из кабинета, направляясь в свою комнату. Мысли кружили в голове, не давая забыться ни на секунду. Все мои воспоминания были фальшивкой, ненастоящей подделкой черных магов, которые хотели скрыть мои способности. Но зачем, зачем это кому-то было нужно? Зачем это понадобилось моим родителям? Мама всегда оберегала меня, но как она может уберечь меня теперь и как она могла уберечь меня тогда, когда отдавала в пансион? Ведь мама отлично понимала, что потом меня ждет непростая судьба, что я всю жизнь буду прислуживать, а об меня будут вытирать ноги. И она прекрасно понимала, что могла помочь мне, рассказав о моих способностях.

Магам, какие бы они ни были, черные, белые или нейтралы, полагается престижная работа, их труд выше ценится, чем труд обычных смертных. Я могла бы пойти не в этот ужасный пансион, а в приличную академию с приличным будущим. А теперь я не знаю, что мне делать. Часть разума все еще не верила во все происходящее, но другая часть вопила о необходимости принять предложение лорда. Но какая для него выгода, если он будет возиться со мной? Верховный черный маг занимается с обычной горничной. Это просто смешно! Ему надоест через неделю, и он бросит глупую затею пытаться меня чему-то обучить. Но, наверное, стоит хотя бы попробовать. Если даже всего на одну неделю у меня будет шанс изменить свою жизнь, я должна этим шансом воспользоваться. Мне никто не поможет, кроме меня самой, значит, нужно соглашаться. Возможно, и не получится, но я хотя бы попытаюсь.

Я зашла в комнату. Поставив канделябр на прикроватную тумбочку, заметила на ней записку.

«Ты мне нужна. Я в холле.

Г. Джеффри».

Интересно, что ему от меня надо? Может, хочет вручить новое расписание кормежки собак или уборки? Тогда почему бы просто не передать его мне? Спустившись в холл, Джеффри там не обнаружила. «Какой же ты нехороший человек!» – некультурные слова так и рвались с языка. Вот где теперь его найдешь? Но искать не пришлось. Джеффри окликнул меня:

– Алексия, иди сюда!

Обернувшись, увидела открытую комнату, откуда и звал меня дворецкий. Не думая, зашагала к нему. Джеффри протянул мне небольшой лист бумаги, сложенный пополам:

– Держи, это список необходимых вещей. Завтра открывается праздничная ярмарка в городе, ты поедешь и купишь все, что тут написано.

– У меня два вопроса. – Я взяла листок и невинно похлопала глазками. Джеффри недовольно вздохнул, но кивнул, соглашаясь меня выслушать. – Первый вопрос: а на что, собственно, я все это куплю?

– Ну, естественно, не на свои деньги, – иронично начал дворецкий. – Лорд Вальтер выдал пять золотых монет.

– Сколько? – Я изумленно застыла, теребя листок в руках.

Он что, собирается всю ярмарку скупить, зачем так много? Ведь один золотой это целых сто фуций, да на эти деньги можно месяца два спокойно жить!

– Пять золотых, – зашипел на меня дворецкий.

– Мм… так, хорошо. И второй вопрос: а как я доберусь до ярмарки? Я ведь тут ничего не знаю, как вы помните.

– Ты невероятно глупая! – Джеффри окинул меня презрительным взглядом, да так, что захотелось его ударить хорошенько. Считает, что я его хуже? Ну-ну, пускай считает. – Ты поедешь на карете туда и обратно. Надеюсь, на ярмарке не заблудишься, за ручку тебя водить никто не собирается.

– И во сколько мне туда выезжать?

– С утра, часов в одиннадцать. Я пошлю за тобой кого-нибудь. Все, иди, ты и так отняла у меня много времени.

Дважды просить меня не надо – развернувшись, пошла к себе в комнату. Там зажгла импровизированный светильник и открыла список. Он был не такой большой, но внушительный по ценовой категории. В который раз убеждаюсь, что лорд невероятно богат: подобную роскошь может себе позволить только приближенный к императору человек, ну а в нашем случае – верховный маг. Я, правда, мало о них знаю. Только то, что попасть в их совет очень трудно, а то и совсем невозможно; нужно обладать всеми стихиями магии и обязательно быть чистокровным, а еще – что в совет попадают только мужчины. На этом мои познания заканчивались.

Чисто из любопытства достала свое маленькое зеркало и всмотрелась в глаза. Обычные… Самые что ни на есть обычные глаза, только насыщенного зеленого цвета. Интересно, как бы я выглядела, если бы мои глаза горели так же ярко, как у лорда?

Спать ложилась с тяжелыми мыслями и долго не могла заснуть, постоянно возвращаясь к разговору. Лорд Вальтер – первый человек в моей жизни, который предложил безвозмездную помощь. Разглядел во мне что-то большее и вселил надежду на будущее. Он очень властный и местами переходит границы жестокости, но в то же время он справедлив. И да, он мне нравится, нравится та опасность, которая от него исходит. Но мне совершенно не нравится, что он об этом знает. Вот же дурацкое письмо! Зачем я вообще писала в нем про лорда? Каких-то три дурных строчки перевернули весь мой мир. Что было бы, не прочитай лорд того письма? Все осталось бы как прежде или оно ни на что не влияет? Этого я никогда не узнаю. Зато знаю точно, что дам лорду положительный ответ и обязательно сообщу ему, как только он вернется в замок. Наконец я погрузилась в беспокойный сон.

Утреннее пробуждение вышло неожиданным. Пронзительный женский визг заставил подскочить на кровати. Придя в себя через какое-то время, поняла, что кричали на моем этаже. Недолго думая выбежала в коридор и заметила молодую служанку, стоявшую на коленях. Осторожно подошла к ней и положила руку на плечо. Та дернулась, не ожидая моего присутствия, но продолжала сидеть, тихо всхлипывая.

– У вас что-то случилось? – тихо спросила я, вглядываясь в ее лицо.

– Он ударил меня… и ушел… – Девушка всхлипнула, стараясь сжаться в комочек, а мне вдруг стало так жалко ее.

Опустившись рядом, я обняла ее за плечи:

– Кто тебя обидел? Может, надо рассказать кому-нибудь? Хочешь, я схожу за господином Джеффри?

От моих слов девушка дернулась, как будто я дала ей пощечину, но, совладав с собой, все же ответила:

– Не надо его звать, это он меня ударил. – Она еще громче всхлипнула.

– Хорошо, мы не будем его звать. Ты только успокойся, ладно? – Я приободряюще погладила ее по спине.

Она была такой несчастной и совершенно одинокой, в темном коридоре никому не было дела до какой-то служанки. Равнодушие людей не устает поражать меня. Через пару минут девушка успокоилась и поднялась с пола. Ростом она была чуть повыше меня, но такая же худенькая.

– Я Лорен, извини, что ты застала меня в таком виде. – Она жалко улыбнулась.

– Я Лекси, не извиняйся, этот тип кого угодно довести может. За что он тебя ударил и, вообще, разве он имеет право бить прислугу?

– Извини еще раз, Лекси, но я не могу тебе рассказать. Это не мой секрет, – прошептала Лорен, вытирая слезы с лица.

Она смотрела на меня красными опухшими глазами, а ее губы еще слегка подрагивали от недавней истерики. Что происходит в этом замке? Кто дал право этому уроду прикасаться к слугам?

– Ничего страшного, но я рада, что ты успокоилась.

– Я раньше тебя не видела, ты новенькая?

– Ну, относительно. Смотря кого считать новенькой. Я уже больше недели тут.

– И как тебе, нравится? – Лорен посмотрела на меня, явно ожидая, что ответ будет положительным.

– У меня нет выбора. Нравится мне здесь или нет, не имеет значения.

Девушка печально кивнула, соглашаясь с моими словами. Понятно было, что сюда она попала не от хорошей жизни. А мне в голову пришла идея:

– Слушай, Лорен, мне сегодня надо в город на ярмарку, может, ты составишь мне компанию?

Девушке мысль понравилась. Загоревшись энтузиазмом, она пообещала прийти к одиннадцати в холл, на том и разошлись.

В полдень мы отъехали от замка, направляясь в центр города, где и располагалась ярмарка. Расспросив Лорен, я выяснила, что в город Гетбург ярмарки приезжают чаще, чем в другие города. Два раза в сезон точно. А вместе с ярмарками приезжали и заграничные актеры, которые давали на главной площади представления. Жаль, что я не могу посмотреть на них. За всю жизнь мне только два раза удалось побывать на подобных мероприятиях, и то это было в далеком детстве. При всем желании я не в силах вспомнить, что там происходило.

В Гетбурге жили далеко не бедные люди, у всех были свои дома и слуги, к тому же большую часть населения составляли белые маги и нейтралы. Здесь есть две академии с магическим уклоном и сейчас строят третью, поэтому неудивительно, что все магические семьи стараются перебраться сюда. О том, что лорд Вальтер черный маг, знают все поселенцы, но это не пугает даже обычных жителей. Наоборот, все тянутся поближе, чтобы находиться под защитой верховного мага. В самом замке большинство слуг работает днем, а ночью расходятся по домам, поэтому и плата у них выше, не нужно тратить деньги на их содержание. Если подвести итог тому, что я узнала, то этот город был второй по статусу после столицы. Бедных людей здесь не держали, даже слуги имели свое хозяйство и получали больше двух золотых монет в месяц.

До ярмарки мы ехали около часа. Большую часть времени я просто смотрела в окошко, хотя видно было не так много. Но город шикарный! Лорен забавляло, что я с таким интересом высовываю голову из кареты, она ведь живет тут с детства и привыкла к каждой улочке. Перестав любоваться окрестностями, я присмотрелась к Лорен. Теперь, когда девушка не пыталась зажаться в угол и судорожно всхлипывать, она была красивая: веселая, с озорными глазами и изящной фигурой. Рыжие волосы спадали на плечи и завивались в замысловатые локоны, что отлично сочеталось с ее янтарными глазами. Если выбирать между нами, то на роль магички она подходит намного больше. Ох, опять вспомнила про лорда! Так, соберись, Лекси, сейчас не время о нем думать, нам еще представится такая возможность.

Кучер высадил нас на большой городской площади, сказав, что будет ждать здесь. Лорен недолго думая потянула меня за собой в сторону первых торговцев.

По всему периметру площади тянулось множество прилавков с всевозможными товарами, а возле каждой лавки стоял ее хозяин, зазывая посмотреть, что у него есть в продаже. Вокруг было шумно и многолюдно. Люди общались, что-то обсуждали с торговцами, а кто-то тащил сумки с купленными вещами. Атмосфера веселая, праздничная. Люди улыбались и шутили.

Все прилегающие улочки так же наполнены иллюминацией и торговлей. Народ здесь собрался самый что ни на есть разношерстный. Тут были старушки, которые старались выторговать что-нибудь подешевле, и маленькие ребятишки, которые бегали от лавки к лавке, но больше всего мой взор притягивали маги. Большинство из них были одеты в светлые длинные мантии с капюшонами, а также встречались люди, полностью облаченные в серые цвета. Но одно у них было одинаково – это неестественно яркие глаза. Даже при ясном свете дня глаза у проходящих мимо нас магов светились, как два маленьких огонька. Тем не менее люди на ярмарке не обращали на них внимания. Соседство с необычными людьми им не докучало, все уже давно привыкли. Только я таращилась, как дикарь, чуть ли не заглядывая под капюшоны. Лорен пару раз одергивала меня, тихо шипя на ухо:

– Да не смотри ты так! Давай лучше свой список, посмотрим, что надо купить. – Я послушно отдала ей список, все так же продолжая оглядываться вокруг. – Так, пойдем, нам вон к той женщине.

Она потянула меня вглубь рядов, остановившись около небольшого прилавка с тканями. Я перевела взгляд на предлагаемый ассортимент. Все товары были прекрасны и стоили, безусловно, огромную кучу денег. Женщина, стоявшая за прилавком, приветливо нам улыбнулась:

– Здравствуйте, девушки, себе что-то подбираете аль в подарок кому?

– Нам, пожалуйста, кашемировую ткань, вот этого цвета, пять метров.

Торговка явно удивилась такому заказу, но все же отмерила пять метров, а потом завернула в мешок и протянула мне:

– Возьмите. С вас одна золотая и пять фуций.

– Зачем лорду кашемир? – отойдя от прилавка, обратилась я к Лорен. – В смысле я знаю, зачем он вообще нужен, но уверена, у лорда есть портные, которые его обшивают.

Лорен лишь притворно фыркнула:

– Не забивай голову, твой список самый примитивный. Обычно он заказывает куда более странные вещи. Что там дальше?

Пробежавшись по списку, мы закупили остальные вещи. Это были продукты, какие-то непонятные лекарства и травы, несколько метров веревки и разная посуда. Посуда нужна для предстоящего бала. Как говорит Лорен, такие балы проходят нечасто, но на них съезжается уйма гостей, большинство из которых маги.

Когда со списком было покончено, мы остановились около лавки с заграничной одеждой.

– Давай примерим, может, купим что-нибудь?

Я рассеянно кивнула. Примерить можно, но на покупку денег нет.

Молодая девушка, торговавшая за прилавком, поспешно стала подбирать нам всевозможные платья. Лорен, схватив несколько штук, умчалась за ширму примерять.

– А вам подойдет вот это. – Продавщица указала на шелковое изумрудное платье. – Я уверена, с вашим типом лица и фигурой смотреться будет потрясающе. Хотите примерить?

Примерить-то хочу, только смысла не вижу. Платье красивое, возможно, на мне смотрелось бы идеально, но лучше лишний раз не травить душу. Доживу до своего первого жалованья, тогда можно и подумать.

– Оно прекрасное, но я не буду мерить.

– Да не стесняйся, я тебе скидку сделаю, за двадцать девять фуций отдам.

Я отрицательно покачала головой, отходя в сторону. Устроившись на небольшой лавочке, стала дожидаться Лорен. Как оказалось, она купила целых два платья, потратив внушительную сумму денег. Все-таки здесь живут богатые люди. Решив больше не задерживаться, вернулись с покупками в замок. В холле нас встретил Джеффри.

– О, вернулись. Все купила? – Он обращался ко мне, но смотрел исключительно на Лорен. Прищуренный взгляд давал понять, что дворецкий явно чем-то недоволен. – А ты, Лорен, нагулялась?

– Нагулялась. – Резко ответив, она махнула мне рукой и взбежала вверх по лестнице.

– Вот стерва, – в сердцах выругался дворецкий. И уже обращаясь ко мне: – Давай сюда сумки.

Вручив поклажу Джеффри, я отправилась в столовую. Интересно, что этих двоих связывает? Определенно, у них не просто рабочие отношения. В таком случае, возможно, они любовники? Только такая большая разница в возрасте, да и вообще, это же Джеффри… Он на всех смотрит с плохо скрываемой агрессией, как он мог понравиться Лорен? Она такая молодая и красивая, что уж точно может найти кого-то получше.

В столовой, как обычно, была беготня. Но, заметив меня, Джойс поспешно оставила дела и заторопилась в мою сторону.

– Привет, Лекси, с утра не приходила? – Она вопрошающе посмотрела на меня, но что-то в ее голосе мне не понравилось.

Утром я действительно не спускалась в столовую, есть совсем не хотелось.

– Привет. Да, что-то не получилось, да и вообще… – Договорить мне опять не дали, грубым образом перебив:

– Так, садись! – Повариха с силой усадила меня за стол.

Стоп, что опять происходит?

– Э… Джойс, у тебя все хорошо?

– У меня да, а у тебя скоро будет не очень.

– Джойс, что случилось? – Я удивленно посмотрела на нее.

Но удивляться было рано, настоящее удивление пришло ровно через секунду.

– Перед отъездом лорд сказал, что, если ты не будешь приходить в столовую два раза в день, он будет вычитать из твоей платы по пять фуций, начиная с сегодняшнего дня. И приказал мне вести отчет. А теперь скажи, Лекси, только честно, ты же знаешь, я никому не расскажу. Ты добровольно с лордом живешь? У вас какие отношения, доченька? Или он что, опыты на тебе ставит?

От удивления у меня даже брови поползли наверх, а левый глаз начал предательски дергаться. Без паники, спокойно! Проблем было мало, так теперь еще и это. Ну какая разница, когда я буду есть? От голодной же смерти точно не помру. Взяв себя в руки, прикинула: если я хочу принять предложение лорда, то стоит соглашаться со всеми условиями. Ну подумаешь, есть заставляет, тоже мне беда. Только домыслы Джойс мне не нравятся. Ох как не нравятся! Если она так думает, то весь остальной замок будет тоже так думать. А вот этого мне не надо! Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

– Джойс, за кого ты меня принимаешь? Я похожа на ту дурочку, которая лорда будет соблазнять?

– Тогда почему он тебя контролирует-то так?

– А я откуда знаю? Похоже, он всех новых работников так контролирует. И вообще, тебе лучше знать, ты давно уже здесь работаешь. Так вот скажи, какого лешего он меня так контролирует?

Лучшая защита – это нападение. Похоже, моя тактика сработала, и Джойс отступила:

– Ну да, ты права, он все любит держать под надзором. Мало ли что ему в голову взбредет. Поди разбери этих черных магов. Посиди, я сейчас поесть принесу.

Я возвращалась в комнату объевшейся, хотелось полежать часок, ведь дел на сегодня никаких не было. В холле чуть не наткнулась на Андриана. Он стоял и разговаривал с какой-то девицей, видать, свои услуги единственного самца предлагал. Обошла его по большой дуге и вернулась в комнату. Удобно устроилась на кровати. Желание куда-то идти вовсе пропало, так что, немного подумав, решила не высовываться.

Следующие три дня прошли в подготовке к балу. Утром накануне мероприятия меня допустили в бальный зал протирать пыль и выставлять посуду на тридцать гостей. Войдя внутрь, я оказалась в огромной комнате, в центре которой стояла золотая статуя в виде непонятного существа, отдаленно напоминающего дракона. Высота стен тут не меньше пятидесяти футов, потолок очень красиво разукрашен, а пол из темного мрамора. Также весь зал освещался множеством восковых свечей в хрустальных люстрах и в медных стенных подсвечниках, а по периметру тянулся красиво украшенный стол на тридцать персон.

– Что ты рот разинула, балда, иди работай! – Джеффри некультурно ткнул меня в спину, подгоняя вперед. – Видишь зеркала? Вот иди и протирай их. Да так, чтобы все блестело!

Следующие несколько часов прошли в сплошной суете. Кто-то готовил, кто-то украшал зал, кто-то выставлял посуду, в общем, занятие было у всех. После обеда приехал лорд, а за ним постепенно стали съезжаться гости. Всю прислугу отпустили до начала бала, и я завалилась к себе в комнату.

Всю ночь придется прислуживать, кланяться и вежливо улыбаться. А еще там будет лорд… Когда он явился, на меня не обратил ровным счетом никакого внимания. Может, он передумал и уже не хочет иметь со мной никаких дел? Надо было сразу соглашаться. Теперь придется опять страдать от неизвестности.

Требовательный стук в дверь прервал мои мысли. Выбравшись из кровати, я пошла открывать неизвестному гостю. На пороге стояла Лорен, которая без приглашения вошла в комнату.

– Возьми, эта твоя одежда на сегодняшний бал, потом можешь оставить ее себе. – Она протянула мне черное платье. Оно было точно такое же, как мое серое, которое когда-то дал Джеффри. – И еще заплети волосы, не дай бог твой волосок упадет в еду. Случится грандиозный скандал.

Я поблагодарила Лорен, и она побежала дальше: видимо, на ней лежала ответственность за презентабельный вид всей прислуги.

Черное платье мне нравилось больше, по крайней мере, теперь я не была похожа на мышь. Подобрав в цвет туфельки без каблука, ровно в восемь я уже спускалась в холл. Увидев меня, Джеффри подозвал к себе. Около него стояла еще пара служанок.

– Подавайте тихо, улыбайтесь, когда у вас что-то спрашивают. Всегда смотрите, чтобы бокалы были полные. Увидели пустую тарелку – уносите на кухню, возвращаетесь и дальше прислуживаете гостям. И молитесь, чтобы все прошло хорошо. Если лорду что-то не понравится, выгоню вас всех! А теперь живо в зал!

Он отвернулся от нас, а мы дружно зашагали к гостям. Гостей оказалось очень много, по ощущениям их численность явно переваливала за тридцать. Все шикарно одеты, без единой погрешности. Женщины – в элегантных платьях с богатой вышивкой, в изящных туфельках и с замысловатыми прическами. Мужчины – в расшитых серебром и золотом камзолах и белоснежных рубашках. В голове промелькнула мысль: «Мне тут делать нечего». Настолько все дорого, что страшно дотрагиваться. Даже на столовых приборах, начиная с вилок и заканчивая бокалами, имелся слой золота.

Весь зал переливался множеством красок. Все смеялись, шутили. Радость читалась на лице у каждого гостя. Но глазами я искала только одного человека… и нашла. Лорд сидел в левой части зала и переговаривался с каким-то незнакомым черноволосым мужчиной. В руках у него был бокал, и он неспешно пил вино, здороваясь со всеми, кто подходил к нему. На фоне окружающей его мишуры лорд был очень красив, я нервно закусила губу, но продолжила смотреть. На нем были бархатный костюм цвета аметиста, украшенный золотой тесьмой, и обтягивающие штаны из темной кожи.

Заметив на себе пристальный взгляд, лорд повернулся и в упор посмотрел на меня. Улыбнувшись, он отсалютовал мне бокалом. Удивительно, как улыбка может преобразить лицо. Я поспешно отвернулась, принимаясь за работу. Работай, Лекси, делать тебе, что ли, больше нечего, как смотреть на него! Я разозлилась на себя, не понимая, чем меня так привлекает лорд. Обычный мужчина, ну подумаешь, красивый, таких красивых много, и покрасивее видали.

Взяла пару пустых тарелок и направилась на кухню. В кухне царил настоящий хаос… Если раньше тут была просто суматоха, то теперь повара прыгали от котла к котлу, а кухарки метались, стараясь как можно быстрее перемыть нескончаемый поток грязной посуды.

Я взяла пару чистых тарелок и отправилась обратно в зал прислуживать и любезно кланяться. Кто-то, уже наевшись, начал танцевать, кто-то вальяжно разгуливал по замку, а кто-то так же остался сидеть на своем месте, как и лорд. Тьфу ты, опять не о том думаешь!

– Как тебе бал, красавица?

– Хорошо, Андриан, – не оборачиваясь, ответила я наглому лакею.

Он прислонился к стенке и смотрел, как я подливаю вина одной уже изрядно выпившей даме. Едва бокал оказался полон, она тут же осушила его и полезла целоваться к какому-то лысеющему мужику. Ну да бог с ней, это не мое дело.

– А ты не хочешь выпить? – Андриан мерзко улыбнулся.

– Хозяйское вино? Нет, спасибо, я жить хочу.

– Зачем хозяйское, у меня есть свое. Наверху, в комнате.

– Прекрасно, вот и распивай его в гордом одиночестве. А сейчас не мешай работать. – Я отмахнулась от лакея, подливая в бокал еще вина.

Сколько же надо выжрать, чтобы начать ко всем приставать. Между прочим, получив отказ от лысеющего мужика, дама перекинулась на его соседа, что-то увлеченно вещая заплетающимся языком.

– Я никогда не пил в одиночестве. – Андриан упорно не отставал.

– С чем тебя и поздравляю, – огрызнулась я.

– Тебе ее не жалко? – Поморщившись, Андриан проследил, как я наполняю четвертый по счету бокал за последние пять минут.

Дамочка залпом осушила его и, промахнувшись, поставила прямо к себе в тарелку.

– Нисколько. – Злорадно усмехнувшись, я обернулась к лакею: – Слушай, Андриан, почему бы тебе не пойти и не поискать кого-то, кто с радостью откликнется на твое предложение? Я девушка нервная, кто знает, что в этот раз выльется на твою голову.

– Вот же нахал! – завопила дама, которая с удовольствием прикладывалась к спиртному. – Как ты меня назвал?!

Все гости с удивлением посмотрели в нашу сторону. Воспользовавшись возникшей заминкой, я направилась в другую часть зала. Интуитивно подняла голову и наткнулась на пожирающий взгляд синих глаз. Лорд указал на меня пальцем и поманил к себе. Я встала как вкопанная и покачала головой в отрицательном жесте. Не пойду! Лорд притворно закатил глаза и зло усмехнулся. Что-то не нравится мне его ухмылка.

Не обращая на него внимания, подошла к одной женщине забрать пустой бокал. Вновь посмотрела на лорда, а тот вдруг щелкнул пальцами. В это мгновение бокал в моих руках разбился вдребезги, осыпаясь на стол. Лорд подмигнул и вновь поманил к себе. Вот же гад! Не дождешься!

Все вокруг посмотрели на меня, я покраснела и быстро принялась собирать осколки. Выбросив разбитый бокал и забрав пару пустых тарелок, пошла на кухню. На обратном пути меня поймал Джеффри:

– Иди к лорду Вальтеру, будешь прислуживать ему и подливать вино.

– Но почему я? – Я жалостливо уставилась на дворецкого, но тот даже глазом не повел.

– Иди, кому сказано! – Он больно ткнул меня в спину.

Ну вот, приехали. Гордо расправив плечи, направилась в противоположный конец зала. Лорд пристально следил за моим приближением, хищно улыбаясь и все время переговариваясь с сидящим рядом мужчиной. Наклонившись, он что-то шепнул ему на ухо, и они оба уставились на меня. Смутившись, я на секунду замешкалась, но все же подошла к лорду и язвительно спросила:

– Вина желаете?

– Не откажусь. – Он протянул мне свой бокал.

– И мне, пожалуйста. – Сосед лорда тоже протянул бокал.

Недовольно взглянув, поняла: этот тоже черный маг. Светящиеся глаза, хищная улыбка и белоснежное лицо.

– Непременно. – Одарив их гаденькой улыбкой, налила вина. – Теперь можно идти?

– Ну, ты можешь попробовать уйти, – предложил лорд.

Не ожидая никакой подлянки, двинулась в сторону выхода. Но мне не дали сделать и шага… Наклонившись, лорд схватил меня и притянул к себе. Горячие руки крепко сжали талию, стискивая так сильно, что практически обхватили целиком.

– Попалась! – торжествующе возвестил лорд, усаживая меня к себе на колени.

– Отпустите, что люди подумают! – зашипела я на него.

– Мне плевать, это мой дом, а ты моя служанка. Что хочу, то и делаю.

Сидевший рядом маг тихо засмеялся, прикрывая рот рукой. Я предприняла попытку вырваться, но, понятное дело, вырваться мне никто не дал.

– Не ерзай! На вот лучше выпей. – Лорд поднес к моему рту бокал, чуть не расплескав его содержимое, а сидевший рядом маг уже смеялся во весь голос.

Я заозиралась по сторонам, боясь, что кто-то точно увидит происходящее безобразие. После этого случая такие слухи по замку пойдут, что устанешь отвечать на вопросы.

– Лорд Вальтер, ну увидят же… – Я тихо заскулила, но он прервал меня:

– Лорд Вальтер да лорд Вальтер! Зови меня Рейес.

Мозг отказывался воспринимать происходящее, а я судорожно пыталась убрать руки лорда с моей талии.

– Рей, скажи ей. – Сидящий рядом маг с интересом наблюдал за происходящим.

– Сказать что? – Я на секунду остановилась, перестав вырываться.

– Что нас никто не видит. – Маг осушил бокал одним глотком и посмотрел на меня: – Мы под магическим пологом. Все остальные думают, что нас тут просто нет.

– А если я закричу? – предостерегающе спросила я.

– Кричи, – усмехнулся мужчина. – Но тогда придется чем-нибудь закрыть тебе рот.

– Например, поцелуем, – вставил лорд и снова поднес ко мне бокал. – Давай пей, не артачься.

– Что происходит? – Окончательно перестав вырываться, я посмотрела на мужчин. Ситуация была настолько абсурдная, что мозг просто отключился.

– Развлекаемся, – сказал лорд Вальтер, он же Рейес и наконец всунул бокал мне в руки. Я неуверенно посмотрела на вино. – Не бойся, я же только что пил из него, значит, не отравлено.

Отпив немного вина, поставила бокал на стол и еще раз оглянулась. Люди на самом деле нас не замечали, проходили мимо и даже не смотрели на то место, где мы сидели. Увидев, что я смирилась, мой хозяин пододвинул стул и пересадил меня на него.

– Знакомься, это Гордон, принадлежит к одной из пяти семей черных магов. – Гордон чуть склонил голову. Значит, черный маг, так я и подумала. – Это Лекси, та самая черная аристократка.

– Я не аристократка, – буркнув, встретилась взглядом с лордом.

– Ты подумала над моим предложением?

– Подумала.

– И что решила? – Лорд Вальтер выжидательно посмотрел на меня, а мне вдруг захотелось сказать «нет» и убежать отсюда.

Но вместо этого сказала совершенно другое:

– Я согласна.

– Вот и умница.

– Может, я пойду, а?

Находиться в обществе двух черных и явно подвыпивших магов совершенно не хотелось. Чувствовала себя неудобно, сидела как на иголках.

– Мне скучно. Пойдешь, когда я скажу, – отрезал лорд, внимательно разглядывая мое платье, и вдруг неожиданно спросил: – А у тебя есть другая одежда? Точнее, у тебя вообще одежда есть?

– Мм… ну есть, – кивнула я и поспешно добавила: – Но переодеваться сейчас я не буду.

– Больно надо, – скривился лорд Вальтер. – Сильно сомневаюсь, что у тебя есть что-то, что мне понравится. Надо будет съездить в город и подобрать тебе хорошую одежду.

– А может, не надо в город? – тихонько сказала я.

– Ты чего такая шуганая? – вмешался в разговор Гордон, сбив меня с толку.

Как тут не быть шуганой? Два черных мага удерживают силой и непонятно чего хотят, да еще в придачу под каким-то магическим пологом.

– Шуганая – не больная. Исправим, – отмахнулся от Гордона лорд, отвечая за меня. – К тому же ни одному человеку в здравом уме не придет мысль, что эта нервная серая мышка – черная магичка, что, безусловно, нам на руку.

Это я нервная и серая? Ну, знаете ли! От возмущения я засопела, скрестив руки на груди. Лорд, проследив за моей реакцией, улыбнулся, пододвигая ко мне бокал:

– Выпей давай за компанию.

– Не хочу.

– Нервная, серая и упрямая, – констатировал лорд и выпил вино за меня.

Я покосилась на него. Вроде пока ровно сидит, но еще чуть-чуть – и точно закачается. Ох, мамочка! Надо сматываться отсюда поскорей, пока они не напились.

– Она просто еще ребенок. – Гордон снисходительно посмотрел на меня.

От его взгляда во мне просыпалась ярость. Нет, Гордона я не боялась, и он мне категорически не нравился. Маг ставил себя выше меня и смотрел на всех свысока. Такие самовлюбленные, напыщенные люди меня раздражали. Безусловно, лорд Вальтер тоже считал, что он лучше других, но, по крайней мере, этого не показывал.

– Мне тут надоело, – поморщился лорд, оглядывая всех присутствующих людей.

Большинство из них, насладившись трапезой, танцевали.

– Собираешься уйти?

– Собираюсь. Все равно придется возвращаться и говорить о закрытии бала. – Он повернулся ко мне: – Я сейчас разорву полог, и все нас увидят, ты встанешь и пойдешь вон в ту дверь.

– Зачем? – Я обернулась и посмотрела, куда указывает лорд. Дверь вела не в коридор, а в какую-то кладовую.

– А я тебе там конкретно объясню. – Он усмехнулся и продолжил: – Не советую делать по-другому. Пойдешь в противоположном направлении – я тебя за руку через весь зал поведу. В любом случае мне плевать, что обо мне подумают, а тебе, видимо, нет.

– Вечер перестает быть томным? – спросил Гордон, выпивая залпом очередной бокал.

– Скоро узнаем. – Лорд провел рукой в воздухе. Еле ощутимый ветерок коснулся кожи, и лорд приказал: – Иди.

Я встала и, не оборачиваясь, пошла к двери. Лорд тоже встал и пошел за мной. Последнее место, где бы мне хотелось оказаться наедине с ним, – это кладовая. Специально медленно переставляя ноги, я все же приблизилась к этой двери. Вот бы она оказалась закрытой! Но моим желаниям не суждено было сбыться. Дернула за ручку, дверь поддалась, и я вошла в маленькую пустую и темную комнату. Совершенная темнота, ни одного окошка, только голые стены и пол. За мной захлопнулась дверь. Не оборачиваясь, я ощущала на себе взгляд лорда.

– Боишься меня? – не приближаясь, спросил лорд.

Его голос звучал тихо, но эхом отразился от стен.

– Да, – все так же не поворачиваясь, ответила я.

Признаваться в своих страхах не хотелось, но было неразумно это скрывать.

– Почему?

Лорд даже не предпринимал попыток подойти ближе, и меня это пугало. Всю происходящую ситуацию я сразу же сравнила с охотой и поморщилась. Он зверь. Он стоит и выжидает, когда я сделаю движение или скажу что-то не так, и только тогда зверь бросится.

– Я не знаю, – честно призналась я.

– Давай поиграем в игру, Лекси… Ты же не против поиграть? – Он говорил притворно-сладким голосом, по спине побежали мурашки.

Хотя это уже были не мурашки, это был целый табун мурашек.

– В… в… какую еще игру?

– Представим, что я не маг, а обычный парень. – Лорд говорил медленно, чеканя каждое слово. – Ты же представляла меня обычным человеком? Так, Лекси? В том письме ты же хотела, чтобы я был обычным, чтобы я был доступен такой обычной девочке, как ты.

Я резко развернулась, чтобы возразить… и это была моя ошибка. Зверь, стоявший за моей спиной, только этого и ждал. Я взвизгнула, когда лорд резко дернул меня и подтолкнул к стене. Я испугалась, что сейчас все повторится, как тогда в холле, что лорд станет сжимать меня, пытаясь сломать ребра, но этого не произошло. Лорд аккуратно придерживал меня, не позволяя вжаться в холодную жесткую стену. Его глаза светились, как два маленьких ярких огонька синего пламени, в темноте это было еще более пугающе и в то же время завораживающе.

– Но дело в том, что ты больше не обычная девочка. – Он склонил голову набок, вглядываясь в мое лицо. – Черная магичка и черный маг – звучит неплохо, правда?

– Дело не только в магии, лорд Вальтер. – Я отвела взгляд, стараясь смотреть куда угодно, только не на него, но вокруг нас была тьма. – Дело в статусе. Вы лорд с огромным имением, а я обычная горничная, если вы не забыли.

Лорд наклонился ближе, едва не касаясь губами шеи, при этом сильнее сжимая мою талию. Никогда раньше мужчина не прижимал меня к себе, никогда раньше я не испытывала желания прижаться к кому-то, все было в первый раз. Мне хотелось обвить руками его шею и оказаться в его полном распоряжении, но в то же время хотелось оттолкнуть его и закричать.

– Мне плевать на статус, – немного грубо сказал лорд.

– Вам плевать, что подумают люди?

– Плевать, – прошептал лорд мне на ухо и, совершенно неожиданно наклонившись вперед, поцеловал меня.

Я вцепилась в него, закрыв глаза. Почувствовав мою неуверенность, лорд протянул руку и прижал меня еще сильнее. Теплые и жесткие губы жадно впились в меня. Лорд с силой протиснулся между зубами, и наши языки переплелись. В этот момент я перестала принадлежать самой себе, полностью отдаваясь лорду. Я прекрасно понимала, что если он захочет, то сделает со мной все, что ему придет в голову. В этой маленькой темной комнате нас никто не услышит. Но внутри меня зрела уверенность: насколько бы черным ни был лорд, он не станет со мной так поступать.

Словно в подтверждение моих мыслей лорд провел рукой по спине, нежно касаясь и прижимая меня к себе. Вместо неуверенности пришли совсем неизвестные ощущения, которые предательски наполняли жаром каждую клеточку тела и заставляли прижиматься к лорду с желанием получить больше.

Отстраняясь, лорд провел рукой по моей щеке. В этом жесте не было ничего особенного, но именно он вынудил меня прижаться к нему в ответ. Я почувствовала вибрацию в его груди, что-то похожее на короткий смех: лорд явно наслаждался моей реакцией на происходящее. Никогда раньше я не испытывала ничего подобного, и, кажется, это было очевидно.

– Такая невинная. – Лорд Вальтер усмехнулся, отпуская меня. – Думаю, нам пора сменить место дислокации.

Я подняла глаза и неуверенно спросила:

– Вернемся обратно в зал?

– Вряд ли. Дай мне руку.

Я замешкалась, но дала руку. Резким движением лорд притянул меня к себе:

– Закрой глаза.

Это были последние слова, перед тем как мы провалились в пустоту. Я испуганно взвизгнула и схватилась за лорда так крепко, как только смогла.

Не сразу осознав, что мои ноги снова стоят на устойчивой поверхности, продолжала жмуриться.

– Господи, как же ты визжишь. – Лорд недовольно разжал мои руки, освобождаясь. – Я тебе уже говорил, что в следующий раз буду отнимать голос?

– Говорил. – Запнувшись, поправилась: – Говорили, лорд.

– Давай условимся вот о чем, – серьезным тоном произнес он. – Зови меня Рейесом. Это несложно. Но если тебя так возбуждает слово «лорд», то так уж и быть. Разрешаю иногда так меня называть.

С этими словами он упал на кровать, а до меня только что дошло, что мы переместились в другую комнату. А если быть точнее, то в покои лорда. Все вокруг поражало своим великолепием и будто кричало, что бедным людям здесь делать нечего. Весь интерьер выдержан в темных тонах, на стенах висели искрящиеся светильники. Я перевела взгляд на лорда, который вальяжно устроился на двуспальной кровати.

– Я не кусаюсь, иди ко мне, – потребовал он, внимательно следя за моей реакцией.

– Я лучше постою.

– Иди. Сюда, – внятно проговорил лорд, в голосе послышалась скрытая угроза.

Я тихонько подошла к кровати и уселась на самый краешек, стараясь находиться подальше от хозяина покоев.

– Лекси, не разочаровывай меня, ты же не настолько глупая? Ты должна понимать, если бы я хотел с тобой что-то сделать, то сделал бы уже давно, и это явно было бы не здесь. Сядь нормально, ты же сейчас свалишься!

Прикинув, что в принципе так оно и есть, я села как следует, смотря прямо на лорда. Тот удовлетворенно кивнул и продолжил:

– Ну так что там, с твоим гардеробом?

– А что с ним? – не поняла я.

– У тебя есть вещи помимо моей униформы?

– Есть.

– И какие же? – насмешливо протянул лорд.

– Обычные, как у всех, платья…

– Понятно, значит, надо все покупать. – Лорд разочарованно вздохнул и переключился на новую тему: – Умеешь ездить верхом?

– Ну, можно сказать, что да. Я ездила пару раз, в детстве… на пони.

От моих слов лорд поморщился:

– Ясно, значит, верхом держаться тоже не умеешь. Но лошадей-то любишь?

– Конечно. У нас в пансионе была конюшня, правда, нам не разрешали на коняшках кататься.

– И зачем тогда конюшня? – спросил лорд.

– Не знаю, нам так и не раскрыли эту тайну. – Я улыбнулась, вспоминая, как мы с Вестой упрашивали наставницу разрешить нам хоть немножко покататься.

– Я собираюсь послезавтра прогуляться верхом. Составишь мне компанию?

Я удивленно посмотрела на собеседника. Он приглашает меня погулять? Да-а, это определенно что-то новенькое.

– Я бы с удовольствием, только не уверена, что смогу даже на лошадь забраться.

– Не волнуйся, на лошадь тебя посадить силы найду. Что ж, договорились, послезавтра в обед.

– Хорошо, – радостно согласилась я, предвкушая прогулку.

И, совсем оборзев, забралась на кровать с ногами; лорд проследил за этим, но ничего не сказал.

– Когда ты начнешь нормально питаться? – вдруг спросил он.

Я взглянула на него. Лорд расслабленно лежал на спине, смотря в потолок.

– Я и так нормально питаюсь. – Вдруг вспомнив про штрафы, спросила: – Лорд Вальтер, вы серьезно ввели штраф, если я не…

Договорить мне не дали, самым что ни на есть натуральным образом на меня зарычав. Это был утробный звук, исходящий изнутри:

– Я Рейес. Рей-ес. А теперь все то же самое, но без лорда.

– Хорошо. – Я нервно затеребила в руках одеяло. – Рейес, вы на самом деле…

Снова меня перебив, лорд поправил:

– Ты. Не вы, а ты.

– Рейес, ты серьезно будешь штрафовать меня? – выпалила я на одном дыхании.

Так сложно и стеснительно было произнести его имя.

– Не буду. – Он посмотрел на меня своими пронзительными синими глазами. – Если ты наконец начнешь есть. Любая магия требует большой затраты энергии, которой у тебя просто нет. И она не появится с неба, как божье благословение. Тебе нужно питаться, иначе все будет даваться крайне тяжело.

– Я стараюсь есть больше, чем обычно, – неуверенно протянула я.

– Это хорошо, старайся лучше. – Потянувшись, лорд устало закрыл глаза.

Я взглянула на него, на себя, окинула взором комнату. Вся абсурдная ситуация, что сейчас имела место, никак не хотела укладываться в моей голове. Черный лорд в роскошном праздничном костюме, такой опасный и привлекательный, лежит у себя и устало потягивается. И я в своем черном простом платьице жмусь на краешке его кровати. Мозг никак не хотел поверить в реальность происходящего. Мне казалось, что все происходит во сне.

– Мне надо вернуться на бал и объявить о закрытии, – лениво протянул лорд.

– Мне тоже надо возвращаться, там предстоит много уборки.

– Не дури, иди к себе в комнату и ложись спать, – немного жестко отрезал лорд, поднимаясь с кровати.

Ну нет так нет. Меня два раза просить не надо, я с удовольствием отправлюсь спать, а не убирать грязную посуду. Лорд подошел ко мне и протянул руку, предлагая встать. Воспользовавшись его помощью, вскочила с кровати, и он тут же притянул меня к себе и тихим вкрадчивым голосом сказал:

– Я бы хотел, чтобы на ночь ты осталась у меня. Но не буду травмировать твою явно неокрепшую психику. Иди к себе в комнату. Когда выйдешь, повернешь налево и там уже найдешь лестницу.

– Хорошо, – сказала я, и мой рот сразу заткнули поцелуем. Коротким и жестким, но мне он понравился.

Лорд открыл дверь и легонько пихнул меня на выход. Не оборачиваясь, я свернула налево и спустилась по лестнице на второй этаж. Придя к себе, со стоном рухнула на кровать. Я все еще ощущала прикосновение его губ, таких требовательных и нежных… Хочется попробовать их еще раз. Да что со мной! Когда я ехала в поместье, точно была уверена, что личной жизни у меня не будет. Не то положение, чтобы мечтать о счастье. Конечно, всегда можно завести любовников, таких как Андриан, но это было ниже моего достоинства. Но сейчас меня тянуло к единственному человеку, властному и недоступному. К человеку, который намного старше.

Черный лорд очень умен, он умнее всех тех, с кем мне довелось общаться. В его присутствии я теряюсь, не знаю, что сказать, он это замечает и его веселит моя неуверенность. Но я боюсь, боюсь, что будет дальше… Лорд Вальтер излучает силу и просто дышит угрозой. С такой совершенной магией он может разделаться с любым противником, не говоря уже о хрупкой восемнадцатилетней девушке. Сегодня в этой тесной кладовке он мог сделать все, совершенно все, что захотел бы, но ничего не сделал, просто поцеловал меня, напористо и в то же время мягко, не причиняя боли.

Что бы ни говорил лорд, обычная служанка и черный маг просто не могут быть вместе. Люди не поймут этого и всегда будут осуждать. Но лорд Вальтер явно дал понять, что ему безразлично общественное мнение. Он слишком уверен в себе… Мне не хватает такой уверенности.

 

Глава 7

Следующий день тянулся слишком долго. Уборка была не запланирована, а все гостевые комнаты – заняты. Видимо, большинство гостей решили остаться на денек в поместье.

За неимением дел решила спуститься поесть. Из своей комнаты выходила с твердым намерением отправиться на кухню, но женский крик заставил затормозить на втором этаже. Какое-то время ничего не происходило, и я уже сделала шаг в сторону лестницы, как вдруг в другом конце коридора кто-то приглушенно вскрикнул:

– Пустите!

– Тихо, – приказал хриплый мужской голос.

Что-то мне все это не нравится. Потоптавшись на месте, двинулась в ту сторону, откуда доносились голоса. По мере того как я приближалась, все отчетливее слышались шорохи, напоминающие звуки борьбы.

А может, ну его? Пускай себе дерутся. Вляпываться в новые неприятности как-то совсем нет желания.

– Не надо! – Новый всхлип разрушил мои сомнения, и, поборов в себе чувство страха, я зашагала быстрее.

Через пару шагов свернула за угол и тут же замерла. Я не сразу узнала хриплый мужской голос. Но теперь, когда этот тип стоял ко мне спиной, прижимая к стене хрупкую беззащитную девушку, сомнений в его личности не осталось.

Гордон. Черный лорд, один из верховных магов империи, а по совместительству лучший друг лорда Вальтера.

– Не скули.

От неожиданной угрозы Гордона я дернулась, при этом наделав много шума. Резко обернувшись, он смерил меня недобрым взглядом и, приподняв левую бровь, спросил:

– Что ты тут делаешь?

– Я… я… – Я растерянно отступила на шаг, смотря в глаза запуганной девушки.

Она отчаянно старалась вырваться, но маг без усилий удерживал ее одной рукой.

– Я тихо говорю или ты плохо слышишь?

Набрав побольше воздуха в легкие, со всей той уверенностью, что была во мне, я заявила:

– Отпустите девушку!

– Поосторожней, барышня, – предупредил Гордон. – Не забывай, с кем ты разговариваешь.

– То, что вы верховный маг, не дает никакого права…

Договорить мне не позволили:

– Лучше уходи отсюда прямо сейчас.

Но я стояла, даже не шелохнулась, хотя до конца не понимала, что могу противопоставить черному магу.

Неожиданно на мое плечо опустилась тяжелая рука. Я взвизгнула, ибо меньше всего ожидала чьих-то прикосновений.

– Что происходит? – Немного мрачный голос лорда эхом отразился от стен.

– Развлекаемся, – иронично протянул Гордон. – Но я буду рад, если ты заберешь ее отсюда.

– Что ты тут делаешь, Лекси? – спросил лорд, разворачивая меня лицом к себе.

– Я услышала крики о помощи, а тут девушка и…

Поморщившись от моих невнятных объяснений, лорд приказал:

– Гордон, отпусти мою горничную.

– Ну вот. – Маг притворно вздохнул. – А так хорошо все начиналось.

Он убрал руку, позволяя девушке уйти. Дернувшись, она быстро проскочила мимо нас, а я краем глаза заметила, что вся одежда на ней разорвана. Надеюсь, этот тип не успел до нее добраться.

– Хочешь развлекаться? – холодно вопросил лорд. У меня мороз по коже каждый раз, когда он становится таким… отстраненным. – Развлекайся за пределами моего поместья.

– Тебе жалко одну горничную?

Боже, это было сказано так, словно речь идет о простой вещи!

– Я тебя предупредил, – отрезал лорд. Повернувшись ко мне, он достаточно жестко сказал: – Идем, Лекси!

Только когда мы спустились на первый этаж, лорд снова обратился ко мне:

– Будь добра, прекрати шляться по замку и искать приключений.

– Но девушка…

– Девушка, бабушка, дядя, тетя – мне плевать, кто будет в следующий раз. Запомни одно правило: по замку тебе следует шляться в последнюю очередь. Поняла меня?

– Поняла, – буркнула в ответ.

– Я рад. – Лорд неожиданно улыбнулся. Но от его улыбки стало не по себе, слишком хищной она сейчас была. – И еще. Не мешай Гордону, Лекси. Не самая лучшая для тебя компания.

Он обошел меня, направляясь к выходу. А я осталась стоять посередине холла ровно до следующих слов Гордона за спиной:

– Подумать только, сам лорд Вальтер бросает дела, чтобы обезопасить от страшного и пугающего Гордона свою маленькую аристократку.

Обернувшись, я посмотрела на этого язвительного типа. Он стоял около лестницы, спиной опираясь на перила, сцепив руки на груди.

– Он просто услышал крики беззащитной девушки, – немного грубо ответила я.

– Ты думаешь, он не слышал их раньше? – усмехнулся Гордон.

– В каком смысле?

– Это поместье, – маг развел руки в стороны, стараясь придать своим словам эффектности, – оно как маленькое закрытое общество. Все находятся в подчинении, и никто не вправе рассказать о случившемся в его стенах. А если даже найдется такой глупец, который рискнет раскрыть секреты старых отработанных устоев, лорд ему собственноручно свернет шею.

– Мне кажется, вы пытаетесь отозваться о лорде Вальтере хуже, чем он есть на самом деле, – неожиданно для самой себя поделилась я своими мыслями.

– Неужели? Тогда давай вернемся к крикам беззащитных девушек. Думаешь, Рейес не знает, что я развлекаюсь с понравившимися мне служанками?

Я неуверенно посмотрела на собеседника. Лорд Вальтер не стал бы терпеть ничего подобного у себя дома.

– Так вот, милая, он все знает, а иногда и сам грешит со мной на пару.

– Я вам не верю, – твердо ответила я.

– Твое право, – усмехнулся Гордон и, развернувшись, поднялся по ступенькам.

Я действительно не верила, не верила ни единому слову этого наглого типа. Лорд Вальтер не будет насиловать девушек, которые устроились к нему на работу, это просто абсурдно. Но что-то в словах Гордона меня насторожило, только непонятно что.

Не желая больше об этом думать, я решила погулять во дворе. Аппетит, может, нагуляю, а то после всего увиденного и услышанного есть не очень хочется.

Во дворе тоже было людно. Дамы в изящных платьях прогуливались под ручку со своими кавалерами, Джеффри разговаривал с одним из управляющих, а я села в беседку с восточной стороны замка и закрыла глаза, наслаждаясь уединением и свежим воздухом.

По-хорошему можно было бы сходить в библиотеку и взять что-нибудь почитать, но я не уверена до конца, что книги можно выносить, поэтому лучше поговорить с лордом на этот счет. Ну вот! Даже мысленно я не могу называть лорда по имени! Хотя что такого сложного, просто Рейес…

– Сидишь, красавица?

Сидела, и очень даже хорошо, пока ты не пришел! Андриан опустился на скамейку напротив и ехидно улыбнулся.

– Андриан, уйди, пожалуйста! Вокруг полно свободного места.

– Я хочу сидеть здесь.

Вот же баран упертый. Уходить отсюда совсем не хотелось.

– Значит, сиди молча, – раздраженно буркнула я.

– Я не люблю, когда замухрышки вроде тебя командуют, – мерзко усмехнулся Андриан, осматривая меня. – Знаешь, мне надоело, что ты все время убегаешь. Наконец-то мы остались одни!

В восточной части двора действительно никого не было. Кроме двух беседок, находящихся между каменной стеной замка и массивным забором, тут ничего нет. Так, пора сваливать отсюда. Я решительно поднялась, не желая ни минуты проводить в таком скверном обществе.

– Куда это ты? – заметив, что я встала, злобно спросил Андриан.

– Подальше от тебя!

Быстро вскочив со своего места, Андриан жестко толкнул меня в грудь, и я упала на землю, больно ударившись об угол скамейки.

– Попробуй только закричать, – процедил он сквозь зубы и достал из штанов маленький нож.

Совершенно обычный нож, взятый у Джойс на кухне. Лакей нагнулся и прислонил к моей шее самое острие. Когда я почувствовала холодный металл на коже, непроизвольно дернулась. Острый конец задел шею. Кажется, потекла кровь. Жалобно пискнув, я вскочила на ноги, но Андриан был быстрее…

Он схватил меня за волосы и потянул назад с такой силой, что я решила – мне сейчас сломают шею.

– На колени, тварь!

Покачнувшись, я рухнула перед ним на землю. От боли из глаз брызнули слезы.

– Отпусти меня! – злобно прошипела я, стараясь встать на ноги.

Но Андриан повалил меня обратно:

– Даже не подумаю.

С коротким отвратительным смешком лакей схватил за вырез моего платья и дернул на себя, разрывая ткань. Он протянул руку, стараясь разорвать платье полностью и оставить меня голой. Недолго думая я с неистовой яростью вцепилась ногтями ему в руку. Охнув, Андриан на секунду замешкался.

Воспользовавшись заминкой, я не стала ждать и бросилась бежать к воротам замка. По идее, теперь нужно было кричать, привлечь внимание, делать что-нибудь, но я едва справлялась с дыханием. Холодный воздух струями вливался в легкие, казалось, еще немного – и они разорвутся. Чувствуя за спиной приближающийся топот, я со всей мочи устремилась вперед. Через пару метров Андриан догнал меня и грубо повалил на землю. Ударившись, я перекувыркнулась, окончательно испачкавшись в грязи. Слезы застилали глаза. Я так сильно закусила губу, что почувствовала привкус соленой крови.

– Ах ты мразь! – Андриан за шкирку поднял меня с земли и ударил по лицу.

От отрезвившей меня боли я стала брыкаться, стараясь вырваться.

– Пусти меня! Ты за это ответишь! – Я сильно пнула лакея в живот, но он только поморщился.

– И что ты сделаешь, а? – Он тряхнул меня, снова схватив за ворот платья.

– Какой же ты урод!

Я вывернулась, и у меня снова получилось ударить его в живот. Злобно выругавшись, Андриан размахнулся, собираясь влепить мне очередную пощечину.

Вдруг передо мной вырос яркий багровый щит, который и принял на себя удар. От неожиданности я пошатнулась, но устояла на ногах. Лорда Вальтера я отыскала мгновенно. Всегда светящиеся синим глаза были темнее бездны, а на лице ходили желваки. Он не говорил ни слова, но бледный лакей попятился назад. Убрав щит, лорд махнул рукой, и Андриан отлетел к стене, стукнувшись об нее спиной. С тихим стоном он скатился вниз мешком, испуганно смотря на лорда.

Рейес подошел к нему и, не наклоняясь, ударил ногой. Удар по почкам, по руке, по челюсти – и Андриан согнулся от боли, из последних сил стараясь что-то сказать. Немного нагнувшись, лорд поставил сапог ему на грудь, с силой вжимая его в землю. Андриан больше не пытался вырваться, поняв тщетность своих попыток. Он лежал, судорожно вздрагивая.

– Ты сдохнешь, как последний пес.

Тихий и обманчиво мягкий голос лорда пугал. Захотелось отойти от них дальше и не видеть всего, что здесь сейчас происходит. Но я осталась… и молча смотрела, как Рейес забирает жизнь Андриана.

В следующую секунду лорд отпустил его и отступил на шаг. Серый плотный туман медленно пополз от черного мага к тяжело дышащему лакею. Когда туман достиг своей цели, тело Андриана задергалось в предсмертных конвульсиях, и он издал последний жалобный крик. Туман растворился, тело обмякло и больше не шевелилось.

Не обращая внимания на труп, лорд направился ко мне. А я только сейчас поняла, что стою изодранная, грязная и с кровоподтеками. Рейес обнял меня.

– Твоя кровь или его? – спросил он, указывая на ворот платья, где была кровь от пореза на шее.

– Моя, – прошептала я, и слезы снова потекли по щекам.

– Тсс. – Лорд стянул с себя черный плащ и накинул мне на плечи. После чего прижал меня к себе и шепнул на ухо: – Закрывай глаза.

Я снова ощутила, что больше не стою на твердой земле, а стремительно проваливаюсь в пустоту. Холод вихрем прошелся по моему телу. Крепко прижимаясь к лорду, я вновь почувствовала под ногами опору. Открыв глаза, узнала кабинет, где не так давно меня заставили воскресить обрывки старых воспоминаний.

– Садись. – Рейес усадил меня в кресло, внимательно изучая мой непрезентабельный вид.

Шмыгнув носом, я сжалась в комочек, кутаясь в его теплый плащ. Он коснулся пореза на шее, и по всему телу пробежал легкий холодок, боль отступала. Спокойный голос заставил вздрогнуть:

– Я восхищен твоей способностью впутываться в неприятности.

– Я не специально, – все, что я смогла сказать.

– Быть изнасилованной в замке с огромным количеством народу – это еще надо постараться. – Тяжело вздохнув, Рейес спросил: – Испугалась?

– Да. Я не думала, что до этого дойдет. Думала, что он просто придурок с завышенной самооценкой, а получилось… – Я не стала продолжать, а лорд и не настаивал.

Мне не было жалко Андриана, в какой-то мере он получил по заслугам. Если он приставал так ко мне, то, возможно, и к другим девушкам тоже. Кто знает, скольких он уже изнасиловал безнаказанно…

Я посмотрела на свою одежду. Серое платье было все в грязи. От ворота до груди ткань порвана, оголяя кожу. Я постаралась получше запахнуть плащ. Лорд проследил за моими движениями и произнес:

– Тебе надо переодеться.

– За это платье тоже я буду платить? Сколько фуций?

Некоторое время Рейес смотрел на меня, потом поинтересовался:

– Почему ты решила, что я вообще возьму с тебя деньги?

– Из-за накидки, – коротко ответила я.

– Какой накидки?

– Которую порвал ворон. Джеффри, то есть господин Джеффри, вычел за нее пять фуций. Я и подумала, что за платье тоже должны что-то вычесть. – Я еще раз всхлипнула, но уже успокоилась и даже немного расслабилась.

– Похоже, он действительно тебя недолюбливает, – внимательно глядя на меня, протянул лорд. – Теперь послушай, что я скажу. Никто ничего не будет вычитать и требовать – это во-первых. Во-вторых: если тебе так нужны деньги, просто попроси необходимую сумму.

– В смысле «попроси»? – Я недоуменно уставилась на лорда.

Я, конечно, все понимаю, но чтобы просить у кого-то деньги – ну уж нет, спасибо!

– Не умеешь просить? – язвительно отозвался Рейес.

– Я не буду у вас ничего просить!

– Опять, – раздраженно выдохнул лорд. После чего очень громко и четко произнес: – У меня! Ты будешь просить у меня! Не у вас!

– Не буду, – злобно буркнула и уткнулась в плащ.

– А на что ты будешь жить?

– На жалованье в пятьдесят фуций.

– А я не буду тебе его платить, – насмешливо заявил лорд, забавляясь ситуацией.

– Вообще-то у нас договор! – Я просто ошалела от такой наглости. Что значит не будет?

– Ты такая наивная, с ума сойти. Если мне плевать на людей, прислугу, всеобщее мнение, думаешь, мне не плевать на какой-то договор?

– Это нечестно! – Я жалобно уставилась на Рейеса.

Лорд смотрел на меня и улыбался, несмотря на строгий тон.

– Зато справедливо, – отрезал он. – Не хочешь просить – я сам буду давать столько, сколько посчитаю нужным. И еще. Я больше не хочу, чтобы ты у меня работала.

Я испуганно подняла глаза. Как это не хочет? Он меня выгнать собирается? Но за что? Что я ему сделала? Увидев мое выражение лица, лорд поморщился, но все же объяснил:

– Ты не будешь работать, будешь просто у меня жить. В то же время будешь учиться магии и всему, что тебе полагается. К тому же…

Я не дала ему договорить и перебила:

– Мне так не нравится.

Жить в доме постороннего мужчины, да тем более за его счет, – это слишком. Одно дело – работать служанкой и получать за это деньги, другое – получать деньги просто так, хотя я очень сомневаюсь, что лорд ничего не потребует взамен.

– Ты, конечно, очень удивишься, но я не спрашиваю твоего мнения. Я просто говорю как будет. И тебе придется привыкать к тем условиям, которые создаю я, а не которые ты выдумываешь у себя в голове.

– Я не собираюсь становиться содержанкой!

– А я тебя и не заставляю.

– Я буду работать горничной, как мы и договаривались.

– Работай, но деньги за это я платить все равно не стану.

От злости я засопела, как разозлившийся ежик. Какой кошмар! Вся жизнь просто переворачивается с ног на голову, и все благодаря одному ужасно упертому лорду.

– Что подумает прислуга в замке, когда увидит, что я не работаю?

– Лекси, мне плевать.

А я уже чуть ли не выла от такой несправедливости. Конечно, ему плевать, ему-то никто слова лишнего не скажет, зато ко мне у всех найдется масса вопросов.

– А когда я надоем, а? Что тогда со мной будет?

Лорд промолчал, явно начиная злиться, даже глаза потемнели. А я уже не хотела молчать, я хотела сказать все, что думаю, и злой черный маг сейчас меня не пугал.

– Молчите? Так вот, я вам сама скажу! Я окажусь на улице. На улице, понимаете? Без денег, без рекомендаций, без друзей! Совершенно одна. И все из-за того, что вы не хотите посчитаться с моим мнением! Да какой из меня маг? Во мне силы нет! Я не чувствую, абсолютно ничего не чувствую, никакой магии, никакого волшебства. Может, меня вообще обучить не удастся, что тогда? Что, если окажется, что магии во мне совершенно нет? Я ведь тогда вам не нужна буду!

Я перевела взгляд и с ужасом заметила, как каменеет лицо хозяина замка. Он закрыл глаза и отвернулся к окну. Через пару мгновений лорд обратился ко мне, и голос его был каким-то странным:

– Лекси, ты злишь меня.

Я не знала, что на это ответить, и просто продолжала сидеть в кресле, кутаясь в плащ и внезапно почувствовав себя такой одинокой и незащищенной.

– Не стоит наполнять ум бесполезными мыслями, – сказал лорд, продолжая все так же стоять ко мне спиной. – Не стоит копаться в прошлом и пытаться предсказать будущее, ты все равно не сможешь с этим ничего поделать. Все идет так, как должно идти. Просто наслаждайся тем, что происходит в данный момент. В любом случае на улицу я тебя не выгоню.

Он развернулся, подходя ко мне. Медленно опустился передо мной так, чтобы наши лица были на одном уровне. Его яркие глаза встретились с моими, и мне хотелось смотреть на него. Это было так неправильно: смотреть на человека, который тебе указывает, как жить, который не считает твое мнение значимым. Лорд улыбнулся, нежно касаясь моей щеки. Секунду назад мне хотелось запустить в него чем-то тяжелым, а уже сейчас хочется обнять и прижаться крепче. Да что со мной такое! Я отвела глаза и начала на себя сердиться.

– Я думаю, нам стоит пообедать. Как раз смогу посмотреть, как ты там стараешься есть больше обычного.

– Мы будем обедать вместе? – неуверенно спросила я, слабо представляя лорда в столовой.

– О, как ты угадала, – язвительно протянул он, поднимая меня с кресла. – Если ты не возражаешь, то пойдем сами, без перемещений.

Я неуверенно кивнула, не совсем понимая, куда мы пойдем. Но как только мы вышли из кабинета и лорд подтолкнул меня на лестницу, все стало проясняться. Где обычно ест лорд? Не в столовой точно, значит, еду ему приносят в покои. Соответственно идем мы сейчас в его покои. От неожиданной мысли я затормозила. Рейес, не ожидая остановки, чуть не налетел на меня:

– Ты что?

– Мы идем к тебе? – От такого неофициального обращения к одному из верховных магов я нервно затеребила застежку на его плаще. Но на открытый конфликт лучше не нарываться.

Лорд принял притворно-восторженный вид и похлопал в ладоши:

– Браво! Ты сегодня на высоте, прямо сама проницательность. – В его глазах промелькнули искорки веселья, а я опять начала сердиться.

Надо мной нахальным образом насмехаются. Развернувшись, я быстро зашагала в покои лорда. Только около двери остановилась и не решилась сама их открыть. Лорд тоже остановился и вопросительно посмотрел на меня.

– Я, конечно, не сомневаюсь в твоих способностях, – улыбаясь, протянул он, – но силой мысли даже у меня не получится это сделать.

Я фыркнула и толкнула створки, оказавшись в той самой комнате, где вчера сидела на кровати лорда.

– Пойдем. – Сжалившись надо мной и прекратив издеваться, лорд прошел внутрь. Я двинулась за ним. – Я распоряжусь принести тебе одежду и поесть, ты пока можешь посидеть здесь.

Как только лорд вышел, я с интересом осмотрела помещение. Из спальни мы прошли в небольшую столовую. Странное расположение комнат: сначала спальня, а потом столовая. Но, видимо, ему так удобнее. Я устроилась на одном из мягких стульев около обеденного стола. Сама столовая выдержана точно в таких же тонах, как и спальня. Правда, здесь больше окон, и все они выходят на южную сторону замка, откуда открывался шикарный вид на лес.

Через пару минут в комнату вернулся лорд, а на руке у него сидело пернатое чудовище. Я интуитивно дернулась, боясь, что ворон опять на меня бросится. Но была остановлена железным: «Сидеть». Присев обратно, я завороженно смотрела на приближение лорда, как маленький мышонок смотрит на удава. Ворон Рейв не мигая уставился на меня, но хищного в его взгляде больше ничего не было. Подойдя вплотную, лорд сказал:

– Дай мне руку, правую.

Я замешкалась. Зачем это ему рука нужна? Исходя из плачевного опыта, ничего хорошего я не ожидала, но руку все же протянула.

Лорд обхватил мое запястье, не оставляя ни единого шанса дернуться или вскочить со стула. Когда ворон неожиданно громко каркнул, я вздрогнула. Почувствовав это, лорд сказал:

– Не бойся.

Ворон снова каркнул и, расправив крылья, пополз по руке лорда, цепляясь за камзол, в мою сторону. Легко перекочевав на мою руку, которая прогнулась под неожиданной тяжестью, ворон повернул голову в мою сторону, снова каркнул и, сложив крылья, устроился поудобнее. Его когти слегка впивались в кожу, но было ощущение, что птица специально не вонзает их так, как вонзает в лорда. Рейв был такой красивый: иссиня-черное оперение, очень густое и блестящее. Захотелось его потрогать.

– А можно мне его погладить? – с детским трепетом спросила я.

– Гладь, – разрешил лорд и устроился напротив меня за столом, внимательно наблюдая за нами.

Я очень аккуратно поднесла левую руку к ворону, тот, передернув крыльями, следил за моими движениями. Не решаясь, медленно опустила кончики пальцев на его крыло и провела вверх. На ощупь оперение было очень мягким, даже бархатистым. Против моих поглаживаний Рейв не возражал, поэтому я погладила его по спине, наслаждаясь таким мягким, но в то же время опасным существом, которое спокойно сидело у меня на руке.

– Нравится? – хмыкнул лорд.

– Он такой мягкий, – промямлила я, – но очень тяжелый.

После этих слов ворон оттолкнулся от руки и перелетел на подоконник. Он стал смотреть в окно, игнорируя нашу компанию.

– Черный маг может черпать энергию откуда угодно, – мягко пояснил Рейес. – Это может быть вода, камень, живое существо… У меня это ворон. По молодости мне нужно было с кем-то делиться магией и у кого-то забирать ее, чтобы не наделать глупостей, и в этом мне помогал Рейв. Сейчас же он просто друг, необходимость забирать его энергию отпала со временем.

– А мне тоже можно будет кого-нибудь завести? – полюбопытствовала я, посматривая на ворона.

– Кого-нибудь нельзя, обычные животные умирают, когда приходит их время. Черные маги не заводят обычных животных.

– А у меня в детстве была собака, – не знаю к чему ляпнула я.

– Ты хочешь собаку? – удивился лорд. – Чуть позже, возможно, мы заведем тебе хорошее животное, но пока непонятно, какое тебе подойдет. Нужно увидеть твои способности и определить, какими стихиями ты лучше владеешь.

– И когда мы это определим?

Я совершенно не понимала, что лорд собирается делать. На ум пришла идея, что он будет прыгать вокруг с бубном и читать заклинания. От такой дурацкой мысли я улыбнулась.

– Когда я сниму с тебя печать, которую наложили твои глубокоуважаемые родственники.

Сказать мне ничего не дали: в дверь постучали, вероятнее всего, принесли еду. А я вдруг вспомнила, что сижу в покоях хозяина замка в грязном рваном платье, растрепанная и в завершение композиции – в широком кожаном плаще лорда. Увидев, как я задергалась, лорд шепотом сказал: «Успокойся», и в то же мгновение двери открылись, являя молоденькую служанку с большим подносом еды. Увидев меня, она на секунду замерла, но быстро пришла в себя и бросилась расставлять еду на две персоны. Закончив, девушка протянула лорду новое серое платье.

– Думаешь, мне это подойдет? – улыбнулся лорд.

Служанка покраснела и, извинившись, протянула платье мне.

– Спасибо, – поблагодарила я, девушка кивнула и тут же выскочила из комнаты.

– Сначала переоденешься? – спросил лорд.

– А я тут буду переодеваться? – неуверенно начала я.

– Хочешь сделать это в коридоре? – язвительно спросил Рейес. – Можешь переодеться в спальне.

Я встала и вышла из столовой, плотно закрыв двери. Уже в спальне стянула с себя плащ и прислушалась. Я, конечно, была уверена, что лорд не пойдет подсматривать, но все же лучше перестраховаться. Из столовой послышался звук расставляемых тарелок, значит, он сидит за столом. Быстро переодевшись, оставила рваное платье на стуле, а плащ снова накинула на себя сверху. Не хотелось расставаться с такой теплой и большой накидкой.

Открыв дверь, сразу встретилась взглядом с лордом.

– Ужин подан, аристократка.

На моей тарелке красовался огромный красный рак с большущими усами. Неуверенно присев, я задала вопрос:

– Мы будем есть… это?

– Это лобстер, – подсказал лорд. – Щипцы – для клешней, вилка – чтобы доставать мясо.

Я посмотрела на предлагаемый ужин. Красный лобстер с длиннющими усами и, похоже, непробиваемым панцирем, вальяжно устроился на тарелке. У нас в семье никогда не было морских деликатесов, и, как держать все предлагаемые приборы, я, естественно, не имела ни малейшего понятия. Я перевела растерянный взгляд на лорда, тот ухмыльнулся и предложил:

– Приступай, это вкусно.

– Он такой страшный.

– Нормальный лобстер, ешь.

– Но у него же усики! – притворно-громко возмутилась я.

Рейес вздохнул, поняв, что спорить дальше бесполезно, взял морское существо с моей тарелки и принялся разделывать его сам.

– Чем вы занимались в вашем Оксдейле? Я к тому, что уж базовые знания этикета учителя должны были вложить.

– Знаете, нам деликатесы на ужин не подавали! – буркнула я, хотя было обидно.

– Необязательно учиться на практике, можно в теории, – лукаво подмигнул лорд. Через пару минут мне на тарелку возвратили мясо, а панцирь лобстера отправился в мусор. – Теперь усиков нет?

Я помотала головой, есть и правда захотелось. Съев маленький кусочек, пришла к выводу, что лобстер мне понравился, вкусное и нежное мясо.

Весь ужин проходил в молчании. Только закончив с едой, лорд откинулся на спинку стула и спросил:

– То есть в вашем пансионе вас ничему полезному так и не научили?

– Смотря что считать полезным, – пояснила я, поднимая голову.

Глаза лорда светились ярко, как обычно. Он расслабленно сидел, следя за моей реакцией на свои слова.

– Верхом ездить ты не умеешь, это первое, – начал перечислять лорд, загибая пальцы. – Столичному этикету ты тоже не научена, это второе. Хороших манер в поведении и в разговоре я тоже у тебя не прослеживаю. Про танцы, фехтование, единоборства говорить, думаю, не стоит.

– У нас был обычный пансион, для обычных детей. Не для аристократов и высшего общества, а для простых семей, не имеющих денег на другое образование.

– Прямо печаль какая-то, – иронично протянул лорд. – Как же аристократка туда попала?

– Я не аристократка, – огрызнулась я.

– Согласен, последний год не аристократка. А куда все твои прошлые навыки делись? Ведь до пансиона была другая школа.

– Там нас обучали тому же самому. Только за деньги.

– Отличная образовательная структура, то есть мне придется объяснять тебе все с самого начала. – Лорд поморщился.

– Я не прошу мне ничего объяснять.

– А это тебе и не требуется, – жестко ответил Рейес. – У тебя есть что-то, кроме платьев?

– Есть.

– Я надеюсь, что ты завтра додумаешься надеть что-то более удобное. Падать с лошади – и так не самое увлекательное занятие, а падать в платье будет вдвойне неприятно. – Лорд поднялся со стула, подавая мне руку: – Пойдем, я тебя провожу.

Он открыл передо мной дверь, и мы вышли в коридор. Но дальше произошло непонятное. Вместо того чтобы спускаться вниз, лорд взял меня за руку и потащил в противоположную от лестницы сторону. Я запнулась и сказала:

– Если вы забыли, то я на втором этаже…

Лорд перебил меня, не дав сказать до конца:

– Я решил, что ты будешь жить рядом со мной, раз уж ты не горничная.

Остановились напротив одной из дверей. Открыв ее, лорд подтолкнул меня внутрь. Как только я вошла, сразу оказалась в просторном и хорошо освещаемом помещении с двуспальной кроватью. На стенах висели небольшие светильники, точно такие же, как в покоях лорда. Около кровати стоял большой деревянный стол, а рядом с ним – два пуфика. Тут же, вдоль стены, тянулись небольшие, но совершенно пустые полки.

– Обставишь, как тебе нравится. Дальше по коридору, в самом конце, – библиотека. Я дам тебе книги, которые будешь читать. Вот их и расставишь по полкам. Здесь, – Рейес кивнул на маленькую невзрачную дверь, – твоя ванная комната, так что располагайся.

– А… как я все-таки объясню всем, что больше не горничная?

– Зачем вообще кому-то что-то объяснять? – искренне не понял лорд.

– Ну как же, – потупилась я, – все же решат, что я ваша любовница.

На долю секунды глаза лорда загорелись сильнее, и он в одно мгновение повалил меня на кровать. Вот мы стояли около двери, а вот мы уже лежим. Причем он всем телом прижимает меня, стискивая мои руки, не давая возможности вырваться.

У меня перехватило дыхание, а сердце замерло на миг и забилось чуточку быстрее. Рейес находился так близко, что каждой клеточкой тела я ощущала его.

– А ты против? – Губы лорда почти не шевелились, но голос прозвучал очень твердо, отдаваясь в моей голове громким гулом.

Мне вдруг захотелось сказать, что я не против, а наоборот – только за, и прижаться к нему сильнее. Но здравый смысл возобладал, и, воинственно взглянув в его светящиеся глаза, я прошептала:

– Против, Рейес.

Он игриво улыбнулся и страстно поцеловал меня так, как целует настоящий мужчина. Отпустив руки, лорд запустил пальцы в мои густые волосы. Неожиданно для себя я обняла его, привлекая к себе. Рейес не спеша поцеловал меня в ушко и, спустившись ниже, покрыл шею нежными поцелуями. От его губ по телу разбежались мурашки, заставляя невольно прижиматься к горячему мускулистому телу. Не прекращая поцелуев, лорд положил руку на ногу, медленно двинулся вверх, постепенно задирая платье. Внезапно он повернул голову и прошептал:

– Что-то не похоже, что ты против.

Эти слова отрезвили. Перестав его обнимать, я резким движением выгнулась, пытаясь вырваться из захвата. Пронаблюдав за моими попытками, лорд рассмеялся, выпуская меня. Воспользовавшись моментом, я прямо с ногами забралась на кровать и прижалась к стенке.

– Говори что хочешь, – перестав смеяться, произнес Рейес. – Мне, если честно, плевать, что ты придумаешь. Назови себя хоть моей горничной, хоть рабыней или служанкой. Люди не настолько глупы, они все видят и рано или поздно поймут, что ты не просто так тут находишься.

– Прекрасно, – раздраженно сказала я. – То есть теперь мне все будут говорить, какая я плохая, залезла в койку к лорду.

– Не переживай, если тебе кто-то будет докучать, скажи мне, я разберусь.

Перед глазами сразу всплыл Андриан. Я невольно поморщилась. Интересно, как он с другими будет разбираться?

– Хорошо, скажу.

– Я распоряжусь, чтобы тебе перенесли все вещи. – Лорд посмотрел на меня и, нагнувшись, уперся руками в кровать. – Знаешь, я бы не прочь остаться с тобой на ночь, но у меня дела.

Он поцеловал меня нежно и аккуратно, проведя одной рукой по волосам. И, уходя, загадочно сказал:

– Я бы остался с тобой… и это не только для того, чтобы сделать из тебя любовницу.

Рейес ушел, прикрыв дверь, а я лишь сейчас поняла, что сижу на кровати, прижимая к груди его плащ, и улыбаюсь во весь рот как дура.

Остаток вечера провела в комнате, проторчав под душем больше часа. За это время мне принесли все мои вещи, которые я благополучно разложила по полочкам и шкафам, оставив только один брючный костюм: его я собиралась надеть завтра на конную прогулку с лордом.

Перебирая вещи, наткнулась на голубое летнее платье, которое мне подарила Веста. В груди больно защемило: она так и не знает, что со мной, и, вероятно, очень беспокоится, ведь я обещала написать ей письмо. А после того случая совсем про нее забыла. Я разозлилась на себя – как я могла забыть? Надо будет попросить еще раз отправить письмо, я больше не буду писать ничего запрещенного, только сообщу, что у меня все хорошо, и спрошу про ее дела. Если лорд не разрешит отправить, съезжу в город и найду там посыльного. Но точно отправлю, вот завтра с утра напишу и отправлю!

Я наконец успокоилась и легла спать. Заснуть не могла долго, все ворочалась и обдумывала свалившиеся на меня события. А ведь всего месяц назад я считала, что попаду в какую-нибудь таверну или вообще останусь на улице…

 

Глава 8

По привычке я проснулась рано, не сразу сообразив, где нахожусь. Вся комната наполнилась солнечным светом благодаря широким окнам, а маленькие светильники все так же горели, лишь немного убавив яркость. По сравнению с прежней комнатенкой это шикарные хоромы. Но с вечера меня смущало только одно: я больше не работаю, денег нет и неизвестно, что на самом деле в голове у лорда.

Отложив не очень приятные мысли, вылезла из кровати и голыми ногами прошлепала в ванную. Все-таки свой душ – это стоящая вещь, не нужно одеваться и топать на первый этаж, попутно встречаясь со всеми подряд. Но даже душ не отменяет того, что нужно придумать, как выкрутиться перед всей прислугой. Особенно меня волновали Джеффри и Джойс… Если дворецкий меня и так недолюбливал, то теперь я даже не знаю, чего ожидать. А благодаря Джойс всем в замке станет известно про наши не совсем обычные отношения с лордом. Ох, как все сложно! Может, вообще ничего не говорить? Делать вид, что я и дальше работаю горничной. В конце концов правда все равно вскроется, но так у меня хоть будет время придумать что-то.

Я оделась, высушила волосы и спустилась в столовую. Теперь лорд не сможет вычитать фуции, если я не буду есть. Но что-то подсказывает, что лучше его не злить.

– Лекси, привет! Знаешь, какая беда случилась?

Я остановилась на пороге. Какая еще беда? Не надо никакой беды!

– Какая? – осторожно спросила я, садясь на свой любимый стульчик.

Джойс села напротив меня, снимая фартук. А я подвинула к себе графин с соком и налила в стакан.

– Вчера вечером лакей-то наш, мальчик такой молоденький, Андри…

Я закашлялась, сердце подпрыгнуло и забилось быстрее, а кухарка продолжила:

– А, так ты, наверное, не знаешь его. Андри-то, лакей такой у нас был, хороший, приветливый, со всеми здоровался, два года назад на работу к лорду пришел. Так помер вчера, говорят, из окна выпал. Стекло протирал – и выпал. Нашли вчера в восточной части двора, лекарей даже вызывать не стали, уже синий весь лежал, видать, только через пару часов увидели его.

Я сидела и слушала, стараясь не подать виду, что знаю о случившемся. Руки невольно дрогнули, чуть не расплескав сок из стакана. А я ведь говорила кухарке… В первый день еще говорила, что с лакеем похотливым познакомилась, но она, должно быть, подумала про кого-то другого.

– А у него же матушка старая, – продолжала морально добивать меня Джойс. – Кто теперь заботиться-то о ней будет? Тоже ведь помрет, ей-богу, помрет одна.

– Ну она же… без него жила. Он в замке работал, а она дома одна, – постаралась я хоть как-то оправдаться.

Я чувствовала вину, ведь парень погиб из-за меня. Хотя нет, я не виновата! В лучшем случае Андриан изнасиловал бы меня, а в худшем – вчера вечером нашли бы тело восемнадцатилетней служанки.

– А на что жить-то будет? Она уже не в состоянии работать, Андриан ее и содержал. Эх, какой хороший парень, а такая судьба плохая.

На несколько минут Джойс замолчала, смотря куда-то в сторону. Я тоже думала о произошедшем. Первой затянувшееся молчание прервала кухарка:

– Ты, наверное, есть хочешь?

– Наверное, – неуверенно протянула я.

Если честно, есть уже не хотелось. Совсем.

– Сиди тогда, сейчас принесу.

Джойс ушла на кухню, а я осталась допивать сок. В столовую вошли еще несколько человек: это были молоденькие служанки примерно моего возраста. Они уселись неподалеку от меня. Служанки перешептывались и что-то бурно обсуждали. Я невольно вспомнила про Весту, надо не забыть отправить письмо. Джойс вернулась через пять минут, таща большую тарелку с мясом и каким-то салатом. Я поморщилась, наблюдая за реакцией девушек. Все как одна уставились на мою тарелку, явно не понимая, по какому поводу такое пиршество. Одна из них не выдержала и спросила:

– В замке какой-то праздник?

Джойс взглянула на меня и молча вышла, мол, что хочешь, то и отвечай. Я жалко улыбнулась и постаралась ответить как можно правдоподобней:

– Не знаю, я тут недавно и в праздниках не разбираюсь. – Я отвернулась, чтобы не смотреть на бывших товарок.

Возможно, все было бы нормально, но, когда Джойс принесла им пару костлявых кусочков курицы и жидкую кашу, одна из девушек некультурно указала на меня пальцем и писклявым голоском сказала:

– Я тоже хочу, как у нее! Почему у нас опять такой жалкий завтрак?

– Какой положен, такой и ешь, Милора, – спокойно ответила Джойс.

Милора нахмурилась, а у меня совсем отпало желание продолжать завтрак.

Попрощавшись с кухаркой, я вышла из столовой под удивленные взгляды всех присутствующих. Да пусть подавятся своим мясом, мне оно и даром не нужно. Но на этом неприятные встречи не закончились. Стоило выйти в холл, как сразу же наткнулась на Джеффри и Гордона. Пройти тихо и незаметно не получилось, оба мужчины обратили на меня внимание.

– Доброе утро, аристократка лорда! – громко поздоровался Гордон.

Дворецкий удивленно на него посмотрел, но ничего не сказал. Ох, ну как же вы не вовремя!

– Доброе утро, – поздоровалась я и очень мило улыбнулась, как акула, во все зубы. – Можно я пойду? Я очень тороплюсь.

– Боюсь представить, куда ты так торопишься, – съязвил Гордон.

Все черные маги такие вредные? Не дожидаясь разрешения, я прошла мимо них и взбежала по лестнице. До своей комнаты добралась за десять минут, один раз свернув не туда. Так много коридоров и дверей, что это я еще неплохо справляюсь. На столе обнаружила записку, рядом с которой лежали небольшие серебряные часики с черным циферблатом и двумя маленькими стрелочками. Развернула записку, и вопрос, кто ее написал, отпал сам собой. Ровным уверенным почерком было написано всего одно предложение: «Жду тебя в два около южных ворот».

Перевела взгляд на часы: значит, лорд будет ждать через час. Хм, погодите-ка, у лорда есть ключи от моей комнаты? Когда я уходила, то точно помню, что закрывала дверь. Хотя он же черный маг, притом хозяин этого замка, а значит, имеет доступ ко всем комнатам. Не могу сказать, что это меня обрадовало.

Ровно через час я уже подходила к южным воротам. Еще издалека заприметила двух огромных лошадей. Лорд стоял неподалеку, опираясь на каменный забор, и внимательно наблюдал за мной. Я неуверенно подошла к нему, остановившись в двух шагах. Он усмехнулся и наглым образом заявил:

– Не поцелуешь?

Но, видимо, этот вопрос не предполагал ответа. В одно движение лорд оказался рядом, впиваясь в мои губы и приобнимая за талию.

– Ну что, готова? – отстранившись, спросил он. Я уверенно закивала головой. – Хорошо, тогда пойдем.

Рейес направился к лошадям, взял под уздцы гнедую кобылу, полностью оседланную, и, подведя ко мне, сказал:

– Это Тайга, она чувствует всадника, поэтому держись увереннее. Будешь бояться, животное почувствует твой страх.

Я кое-как залезла в седло, опираясь на мускулистые руки лорда. Кобылка подо мной недовольно зафырчала. Рейес терпеливо рассказал, как правильно сидеть, как держать уздцы и как отдавать команды.

Закончив с моим обучением, он взобрался на вороного жеребца и двинулся вперед. Боже, как он смотрится верхом!

Тайга без указаний медленно пошла за ним, стараясь двигаться бок о бок. В какой-то момент она перешла на рысь, но лорд быстро осадил ее, грозно цыкнув.

– Она меня не сбросит? – испуганно спросила я, сильнее цепляясь за уздцы.

– Успокойся, она не поедет быстрее, пока ты не почувствуешь себя уверенней в седле. – Немного помедлив, лорд все-таки добавил: – Ну или пока ты ей не надоешь и она не решит тебя сбросить.

Проследив, как у меня каменеет лицо от его слов, лорд засмеялся и пришпорил коня. Тайга ускорила шаг, немного отставая от скакуна лорда. Временами она вовсе вставала, не желая идти дальше. Когда это произошло в пятый раз, лорд тяжело вздохнул. А я, погладив лошадь, жалобно прошептала:

– Ну Тайга, ну пойдем, что ты остановилась опять?

Ударила по бокам, но лошадь только фыркнула, категорически отказавшись двигаться. Я посмотрела на лорда, сделав самую несчастную мордочку, на которую была способна, и тихим жалостливым голосом сказала:

– Она не хочет меня везти.

– Я вижу, – усмехнулся лорд и, поцокав, подозвал Тайгу к себе.

Она без промедлений подошла к его коню и остановилась. Как ни в чем не бывало наклонила голову и стала щипать травку.

– Вытаскивай левую ногу из стремени и поворачивайся ко мне.

Рейес протянул мне руку, помогая держать равновесие, пока я перекидывала ногу. А потом, наклонившись, пересадил меня к себе, всем корпусом прижимая к своей груди.

– Держись за седло, – посоветовал лорд и пустил коня рысью.

– А как же Тайга? – удивленно спросила я, сильнее вжимаясь в его тело, чтобы ненароком не выпасть.

– За нее точно не следует беспокоиться, – сказал он и пришпорил коня сильнее.

Уже через минуту вороной мчался по лесной дороге с огромной скоростью. Время словно остановилось, и сейчас существовали только мы, несясь навстречу ветру. Воздух свистел в ушах от такой дикой езды, дыхание перехватывало, и если бы не лорд, который спокойно управлял конем одной рукой, а другой придерживал меня, то я бы точно свалилась вниз. Через какое-то время, когда лес поредел, а копыта коня стали грохотать по ровной земле, мы выехали на небольшую поляну к чистому озеру. Остановившись, лорд перемахнул через коня и помог слезть мне.

– Испугалась?

– Если только чуть-чуть, – ответила я, прищуриваясь от яркого солнца.

– Замечательно, – кивнул лорд, стягивая с вороного небольшое одеяло и расстилая его на траве.

– А… что мы будем делать? – неуверенно начала я.

Одарив меня плотоядным взглядом, Рейес опустился на одеяло и приглашающе поманил к себе. А у меня вдруг проснулось желание развернуться и убежать. Все-таки лорд – невероятно контрастный человек: в одну минуту он добрый и ласковый, а в другую кажется таким хищником, что мурашки разбегаются.

– А зачем? – так же неуверенно продолжила я.

– Вероятнее всего не за тем, о чем ты подумала, – насмешливо ответил лорд и, схватив меня за руку, потянул к земле. – Устраивайся поудобнее, думаю, мы тут надолго.

– Так что мы будем делать? – не унималась я, совершенно не понимая, что он задумал.

– Как я вчера уже говорил, будем снимать с тебя печать. Пока она стоит, ты не можешь распоряжаться своей магией. Можно сказать, ее заточили в своеобразный магический кокон, который достаточно легко убрать.

– Если его легко убрать, тогда почему мы надолго? – Я подозрительно посмотрела на своего спутника, садясь поудобнее и поджимая под себя ноги.

– Я справлюсь быстро, но тебе понадобятся силы, чтобы восстановиться. – Заметив недоумение на моем лице, Рейес не стал вдаваться в подробности и довольно грубо произнес: – Просто расслабься.

– А что ты собираешься делать?

– Не зли меня, Лекси, – угрожающе посоветовал лорд, и я замолчала. – Сиди спокойно, я не причиню тебе вреда.

Вот если бы не его последние слова, то, возможно, я бы и сидела спокойно. А так спокойствия что-то совсем не было. Волнение возрастало с каждым ударом сердца.

Притянув меня ближе, лорд убрал волосы с лица и пальцами сжал мои виски. Секунду ничего не происходило, но потом его глаза стала наполнять чернота, не оставляя ничего от прежнего яркого света. Я завороженно смотрела в самую тьму, по спине пробежал легкий холодок.

– Ресмихар, – прошептал лорд на незнакомом языке.

Внутри все сжалось, и я почувствовала, как длинные пальцы проникают куда-то внутрь сознания, очищая его от всего ненужного. Смертельно жуткий холод сковал мое тело. Словно тысячи маленьких иголочек впились в сердце, грудь, лицо и шею, проникая глубже и глубже. Я вздохнула, и меня пронзила боль, резкая и неожиданная. Она породнилась с холодом и тьмой, невидимыми нитями вплетаясь в тело.

В мгновение ока все прекратилось, будто ничего и не было, но я все так же не могла двигаться и все так же на меня смотрела сама бездна глазами лорда Вальтера. Чуть подождав, он надавил пальцами на виски еще сильнее и хриплым голосом произнес:

– Рехир.

Я закричала. Тело пронзила адская боль, выкручивая суставы и разрывая внутренности. Лорд отпустил мою голову и тут же схватил меня, не давая сложиться пополам. Еще одна вспышка резкой боли, граничащей со смертельным холодом, заставила снова закричать. Сердце неестественно быстро забилось, нарушая дыхание. Через пару секунд я начала задыхаться, хватая ртом воздух и прижимая руки к горлу, стараясь убрать невидимые тиски, которые не давали вздохнуть. Мне показалось, что я слышу хруст собственных костей. Ломаемых костей.

Лорд спокойно наблюдал, прижимая меня к земле, не давая причинить ему вред. Я вцепилась в его руку, вонзая ногти глубоко в кожу. Перед глазами замелькали черные точки, и я медленно начала терять сознание. Каждый миг длился целую вечность, мне казалось, что я медленно умираю, и из последних сил цеплялась за жизнь. Обжигающие слезы стекали по щекам, оставляя мокрые дорожки. Жесткая рука лорда опустилась на лоб, и я провалилась в темноту.

 

Глава 9

Легкий ветерок трепал мои распущенные волосы, а свежий воздух ударил в нос, проникая в легкие. Очнувшись, я почувствовала нежные прикосновения лорда на своей спине и сквозь дрему прислушалась к ощущениям. Ничего не болит… совершенно. Ни малейшего признака того, что случилось.

– Я знаю, что ты проснулась. – Спокойный голос вынудил открыть глаза и удивиться. Мы выехали на прогулку в обед, сейчас же уже были легкие сумерки.

Опершись руками о землю, неуверенно села, смотря на лорда. Он улыбнулся, сияя своими ослепительными синими глазами. Больше никакой бездны, только синева.

– Как ты себя чувствуешь? – не дождавшись от меня никаких слов, спросил лорд.

– Н-нормально, – сказала я и закашлялась, горло сжалось и пересохло.

– Хочешь воды?

– Хочу.

Рейес встал и открепил от седла небольшую флягу. Вернувшись, протянул ее мне:

– Пей.

Я с трудом открутила крышечку и маленькими глотками выпила чуть ли не половину всей воды. Лорд расположился на одеяле, спиной прижимаясь к дереву, и спокойно смотрел на меня. Допив, вернула флягу и с изумлением уставилась на его одежду. Когда мы ехали на озеро, на нем был обычный черный камзол и такие же черные брюки, заправленные в сапоги. Сейчас же лорд выглядел совсем по-другому… Черный камзол так и остался, только у самой шеи – шнуровка из серебряных нитей и такая же на рукавах и сапогах. Также на рукавах были манжеты с острыми шипами. Но больше всего внимание привлек широкий пояс из темной кожи, покрытый рядами рунических знаков и символов.

– Это… – Не зная, как задать вопрос, рукой указала на его одежду.

В ответ на мой жест лорд усмехнулся:

– Это маскировка, только черные маги могут видеть руническую одежду.

– То есть?.. – Развернутыми вопросами я просто не могла изъясняться, мои мысли ушли куда-то далеко.

– То есть я успешно снял печать, и с этого момента ты полноценная черная магичка.

Опешив, я уставилась в его проницательные синие глаза. До последнего я не верила, что в моей судьбе может что-то измениться. После смерти родителей во мне была уверенность, что все – жизнь больше никогда не будет наполнена смыслом, что до конца дней придется прислуживать и исполнять приказы. И только сейчас я начала понимать, что все кардинально изменилось благодаря человеку, от которого я меньше всего ожидала помощи.

Губы предательски задрожали, а по щекам покатились горячие слезы. Лорд, все время внимательно наблюдавший за мной, тяжело вздохнул, привлекая к себе. Судорожно всхлипывая, я прижалась к его груди. Все эмоции и переживания, накопившиеся за последний год, переполняли меня и рвались наружу. Я никому не показывала своих чувств, пряча их под маской непробиваемого равнодушия, но сейчас меня прорвало. Разревевшись, уткнулась лицом ему в грудь, чувствуя теплые руки у себя на спине.

– Успокойся, – мягко сказал лорд, целуя меня в макушку, но я только сильнее прижалась, слушая ритмичный стук сердца у него в груди.

Постепенно раздирающие душу чувства утихли, а на смену им пришла легкая расслабленность. Но стоило мне немного успокоиться, как лорд опустил меня на землю, а сам сел сверху, обрывая все возможные пути отступления. Плакать перехотелось сразу! Я лишь непонимающе дернулась, но была остановлена горячим поцелуем.

Немного отстранившись, лорд посмотрел мне в глаза и язвительно протянул:

– Мало того что мне досталась необученная малолетняя аристократка, так теперь еще оказывается, что она жутко эмоциональная.

– Ничего подобного! – возмутилась я и завозилась под лордом, словно змея.

Но все попытки его сбросить не увенчались успехом. Он лишь задорно рассмеялся, передавая частичку своего веселья и мне.

– Силенок маловато? – издевательски спросил он.

Я замотала головой и сильнее завозилась, в какой-то момент мне удалось его чуть сдвинуть. Но вырваться на свободу мне не дали. По правде говоря, не очень-то и хотелось.

Наклонившись, лорд нежно провел рукой по щеке и шепнул на ухо:

– Ты знаешь, что твоя слабость возбуждает?

Неожиданно рука оторвалась от щеки и без всякого предупреждения забралась под мою рубашку, оттягивая ее вверх. От прикосновений к коже я дернулась; почувствовав это, лорд крепче прижался ко мне, проникая в рот языком. Он медленно провел рукой по животу, поднимаясь вверх. Все мое тело напряглось, и я закрыла глаза, обвивая лорда руками. Добравшись до груди, он легонько сжал ее, против воли вызывая у меня стон. Горячее дыхание коснулось моей шеи, разгоняя жар по всему телу до кончиков пальцев. Когда его пальцы обхватили сосок, я тихо застонала, выгибаясь к нему навстречу.

Лорд напрягся и, приподнимаясь на локтях, поинтересовался:

– Не боишься? Вокруг лес и ни единой души на пару километров. А если я тебя изнасилую и брошу где-нибудь здесь?

– Но ты же этого не сделаешь. – Я не задавала вопрос, я сказала твердо, полностью уверенная в своих словах.

– Значит, в тебе отсутствует и чувство самосохранения, – поднимаясь, произнес лорд и легким движением поднял меня, подталкивая к вороному жеребцу. – Поехали, нам еще нужно добраться до поместья.

– А где Тайга? – Я осмотрелась, но своей лошадки не увидела.

– Тайга дома, – сообщил лорд. – А ты поедешь со мной.

Усевшись на коня, которого, как выяснилось, зовут Монарх, мы сразу перешли на галоп и уже скоро подъезжали к южным воротам. Въехав на территорию замка, лорд остановился перед центральным входом, ничуть не смущаясь подлетевшего Джеффри.

– Гамильтон, уведи лошадь и распорядись подать еду, – приказал он, помогая мне спуститься.

– Хорошо, господин. Ужин… изволите на одного человека? – неуверенно спросил Джеффри, впившись в меня взглядом.

– На двоих, – твердо ответил лорд.

– Лорд Вальтер, пока вы отсутствовали, пришло письмо. – Джеффри протянул небольшой простенький конверт.

Лорд достал письмо и быстро прошелся по нему глазами. По мере того как он читал, его лицо мрачнело. Закончив чтение, он засунул конверт в камзол.

– Пойдем. – Взяв меня за руку, лорд направился в замок, оставив растерянного дворецкого позади.

– Мы будем ужинать? – спросила я, невольно оглядываясь по сторонам.

– Прекрати так пялиться! – неожиданно зло сказал Рейес, разворачиваясь ко мне лицом. – Какая разница, кто и что про тебя подумает? Твоя необоснованная неуверенность в себе нисколько тебе не помогает. Более того, она еще и будет губить все твои начинания! Всегда, где бы ты ни находилась и что бы ты ни делала, найдется человек, который будет осуждать тебя. Пришло время повзрослеть и избавиться от глупых стереотипов.

Увидев, что его слова достигли нужного эффекта, лорд развернулся и пошел наверх. Я поплелась следом, стараясь не обращать внимания на окружающих нас людей. Зайдя в покои, лорд спокойно спросил:

– Будешь смотреть, как я переодеваюсь, или подождешь в столовой?

В столовую я выбежала быстро, не забыв прикрыть за собой дверь. Конечно, лорд прав, но есть и другая сторона медали. Люди не просто будут плохо думать обо мне и шушукаться за спиной – все кому не лень посчитают своим долгом сказать мне, какая я выскочка, что охмурила лорда и залезла к нему в постель. Джеффри в самый первый день не постеснялся предупредить, что таким тут не рады, что лорд постоянно меняет игрушек, а у меня даже шансов нет. Та же Джойс, с которой у нас хорошие дружеские отношения, едва заметив неладное, сразу принялась расспрашивать. А что уж говорить про остальных… Сегодня с утра, увидев мясо в моей тарелке, служанки были явно недоброжелательно настроены, и непонятно, чем все бы закончилось, не уйди я вовремя.

– О чем думаешь? – спросил лорд, садясь напротив меня.

Он переоделся в обычную рубашку и свободные штаны. Сейчас он выглядел таким родным… и домашним. Я невольно улыбнулась своим мыслям.

– Думаю над твоими словами.

Рейес поднял левую бровь и еще ярче сверкнул глазами.

– Лекси, если ты будешь зависима от посторонних, у тебя ничего не будет получаться. Маг, даже такой слабый, как ты, должен подчинить свою магию и свою энергию. А сейчас ты и свои чувства подчинить не можешь.

В дверь постучали. Не отрывая от меня взгляда, лорд махнул рукой, и створки с грохотом открылись. На пороге стояла Лорен, держа поднос с едой. Она посмотрела на меня, потом на лорда, и на ее лице отразилось искреннее непонимание. Эх, подруга, как тебе теперь все объяснить?

– Ты долго будешь нас рассматривать? – поинтересовался лорд.

Агрессивных ноток в его голосе прибавилось, а мне стало непонятно, почему он злится.

– Извините, господин. – Лорен опустила голову и тихо спросила: – Куда мне поставить ваш ужин?

– Посреди столовой стоит стол. Как ты думаешь, куда поставить ужин? – вопросил лорд, переводя на нее взгляд. – Ты тратишь мое время, Лорен, и меня это очень огорчает.

Служанка побледнела и быстро кинулась к столу, выставляя столовые приборы и раскладывая еду на двух человек. Я внимательно наблюдала за ее действиями. Они были дерганые, стало очевидно, что она боится и хочет как можно скорее все расставить и уйти. Но в какой-то момент ее руки дрогнули, и несчастная тарелка со звоном разбилась об пол.

Я взглянула на лорда и с ужасом увидела, как каменеет его лицо, а глаза заполняются черной непроницаемой дымкой. Он неспешно сжал пальцы в воздухе, словно в его ладони был небольшой мячик.

Сипло захрипев, Лорен упала на колени, прижимая руки к горлу, пытаясь убрать магическую удавку, которая обвила ее шею. Вероятнее всего, она эту удавку не видела, ее видели только черный маг и я. Длинная черная цепь, словно шарф, обмоталась вокруг горла девушки и, подчиняясь лорду, сдавливала все сильнее.

Я с ужасом смотрела на происходящее, которое напоминало страшный сон. Все случилось в считаные секунды, но время как будто замедлилось. Лорен задыхалась, в безмолвном страдании расцарапывая себе шею в кровь, но все попытки были тщетны. Ее глаза широко раскрылись и налились кровью, а впивавшаяся в кожу удавка только жестче сжимала свою жертву.

– Прекратите! – Громко крикнув, я вскочила со стула, с грохотом опрокинув его на пол.

Загородив собой Лорен, уставилась на лорда. Тот невольно разорвал магическую связь, и служанка с тихим всхлипом облегченно вздохнула.

– Что ты творишь? – тихо зарычал на меня лорд.

Я задрожала, чувствуя себя беззащитной под таким уничижительным взглядом, но не отступила, продолжая так же загораживать собой Лорен.

– Пожалуйста, не надо! Она же не выдержит! – Сердце ухнуло куда-то вниз, а ноги предательски подрагивали.

– Сядь, Лекси. Немедленно! – Увидев, что я никак не отреагировала, лорд пригрозил: – Если ты сейчас не сядешь, то она расплатится жизнью за твое непослушание.

Какие-то мгновения я еще смотрела на лорда: бездна в его глазах уступала место обычной синеве, а лицо становилось более расслабленным. Неуверенно шагнув в сторону, подняла упавший стул и села.

– Убирайся, – тихо приказал лорд служанке. – И пусть кто-нибудь здесь приберет и принесет мне новую тарелку.

Лорен вскочила на ноги и бросилась прочь, даже не закрыв двери. А я осталась наедине со злым черным магом. Немного помолчав, он принялся раскладывать еду. Положив хорошо прожаренный кусок мяса и салат на единственную целую тарелку, он протянул ее мне.

– Ешь! – рявкнул Рейес.

Сейчас не было того язвительного и доброго лорда, сейчас был мрачный и расчетливый черный маг.

– Спасибо, – прошептала я.

– За что? За еду или за Лорен?

– За еду.

– Ешь, – повторил маг и, не обращая на меня внимания, вышел из комнаты.

Есть совершенно не хотелось. Так всегда бывает, когда случается что-то плохое: напрочь пропадает аппетит, возникает равнодушие к пище. Поковыряв вилкой в тарелке и с трудом съев немного мяса, я откинулась на спинку стула. В этот момент в комнату вошла служанка, она поставила на стол новую тарелку и, бесшумно опустившись, собрала все осколки. После этого так же неслышно удалилась, в дверях наткнувшись на лорда. Тот внимательно посмотрел на нее, но пропустил, давая возможность обойти его по дуге.

– Ты почему не ешь? – мягко спросил лорд.

– Я наелась, больше не могу, – честно призналась я.

– Хорошо. – Рейес опустился на стул и положил себе порцию. Спустя какое-то время он обратился ко мне: – Лекси, не лезь в мои дела. Ты можешь делать все, что захочешь, но никогда не лезь в то, чего ты не понимаешь. Никогда.

– Но… Лорен ведь не сделала ничего такого, за что следовало так ее наказать. Это всего лишь тарелка, она бы купила новую или возместила ущерб, а может быть, смогла…

Лорд перебил резким движением руки, призывая к молчанию:

– Лекси, только когда у тебя будет свой дом и всевозможная прислуга, ты будешь решать, кого и за что наказывать. Но сейчас мы у меня дома! И если ты еще раз посмеешь влезть в мои дела, то последствия будут самые плачевные.

– Мне нужно было просто смотреть? Смотреть, как ты убиваешь несчастную девушку?

Я сердилась на лорда за то, что он сделал. Сердилась на себя за то, что мне нравится такой жестокий человек. Сердилась из-за всей сложившейся ситуации.

– Я не заставлял тебя смотреть – это во-первых. А во-вторых, я не милый дядюшка, к которому ты приехала на каникулы, я черный маг, и все мои методы тоже черные. Это нормально, привыкай.

– Это не дает никакого права издеваться над людьми! – выпалила я, срываясь на повышенный тон.

И плевать, что он мне сделает! Мне было жалко Лорен, она не заслужила такого отношения, никто не заслуживает такого отношения.

– Как самонадеянно с твоей стороны говорить о вещах, о которых ты ничего не знаешь.

– И что же я не знаю? – с вызовом спросила я, обиженно отворачиваясь.

– Над кем я имею право издеваться, а над кем нет, – сверкая глазами, ответил лорд, а потом загадочно сказал: – Лекси, ты сейчас ходишь по самому краю. Один неверный шаг, и полетишь в бездну.

После его слов я бросила на стол вилку, которую все время нервно крутила в руках, и встала, собираясь уйти. Хотя, возможно, стоило остаться и промолчать.

– Я хочу в свою комнату. – Не прощаясь, забыв про правила приличия, двинулась к двери.

– Я никуда тебя не отпускал, – вкрадчиво и очень грозно предупредил лорд.

Наверное, после этого и вправду нужно было промолчать. Но нет!

– Ты сам сказал, что я могу делать, что хочу! – ответила я и открыла двери, выходя из столовой.

Небывалое напряжение этого дня постепенно сказывалось на мне, причем не самым лучшим образом. «Вернись, ты же его сейчас разозлишь», – крутилась в голове назойливая мысль. Но я не хотела возвращаться, я лишь хотела побыть в одиночестве, как можно скорее оказаться в кровати и просто забыть о замке, о лорде и о магии.

Услышав, как лорд яростно перевернул обеденный стол вместе со всей посудой, я опрометью бросилась из покоев, надеясь успеть выбежать в коридор. Но он догнал меня, когда я уже ухватилась за спасительную ручку двери, и с силой прижал меня к створке. Хриплый угрожающий голос разорвал тишину:

– Бум – и ты падаешь под лед, в ту самую ледяную воду, из которой уже нельзя выбраться.

С этими словами он небрежно взял меня на руки и бросил на кровать. Растерявшись, я отползла в угол кровати, судорожно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации… но так и не нашла его. Хищно усмехнувшись, лорд стянул с себя рубашку, оставшись в одних домашних штанах. Обнаженная мужская грудь притянула мой взгляд, словно магнит. Одновременно с этим пришел ужас понимания, для чего раздевается Рейес.

Нервы не выдержали, и, нащупав на прикроватной тумбочке светильник, я со всей силы запустила его в этого… этого… гада. Но, не успев даже коснуться лорда, светильник осыпался золотистым пеплом, ударившись о магический щит.

– Ты серьезно? – ухмыльнулся Рейес, подходя все ближе.

Я сжалась в комок, опасливо наблюдая за приближением лорда. По плотно сжатым губам и сузившимся глазам было видно, что он злится.

– Что ты собираешься делать? – Вопрос прозвучал крайне глупо, учитывая то положение, в котором я находилась.

– Явно не ужинать, – иронично протянул лорд, медленно надвигаясь на меня.

Сердце бешено забилось в груди, как испуганный воробей, а от страха и усталости к горлу подкатила тошнота. Надо что-то делать! Но что?

– Может, мы просто поговорим? – попыталась я мирно решить проблему, но закончить мне не дали:

– Заткнись, Лекси, я думаю, как лучше поступить. – Остановившись у самого края кровати, лорд поделился размышлениями: – Когда мне пришлось попробовать твою кровь, я безошибочно определил, что ты девственница. И вот незадача – полноценно пользоваться магией ты сможешь только после успешной инициации. Если выразиться проще, то после секса с мужчиной. Но тогда я подумал, что это ерунда. Мужчин в замке много, кто-нибудь да прижмет тебя в темном уголке и хорошенько приласкает. Время шло, и я перехотел делиться своей магичкой с кем-то другим, а сегодня я просто пожалел тебя. Заниматься сексом на озере с черным магом, которого даже по имени называть боишься, – не лучший вариант для маленькой аристократки! Но сейчас у меня совершенно другое мнение.

Лорд схватил меня за щиколотку, с силой вытаскивая на середину кровати.

– Пожалуйста, не надо! – Выставив перед собой руки, я уперлась в его каменную грудь. – Отпусти меня, я не хотела тебя разозлить!

Лорд меня слышал, но не обращал внимания на мои слова. Навалившись всем весом, он удерживал меня, не давая пошевелиться. Перед глазами плавно перекатывались внушительные мышцы плеча.

– О, дорогая, я еще не злюсь.

Его глаза все так же горели, но теперь в них читалась неприкрытая угроза. Грубым рывком он разорвал платье, оголяя кожу, оставляя меня в одних панталонах.

Я взвизгнула и хотела прикрыть голую грудь ладонями, но Рейес не дал этого сделать. Он резко завел мои руки над головой, причиняя боль. Его железные пальцы больно впились в мою кожу.

– Ты этого хотела, Лекси? Ты хочешь такого обращения? – Лорд дернул меня за волосы, заставляя смотреть ему в глаза.

– Нет, – жалобно пропищала я.

– Тогда запомни: я сломаю тебя в считаные секунды, изнасиловав или просто покалечив, это не важно. Если ты еще хоть раз решишь, что смеешь указывать мне, я тебя уничтожу морально! Поняла?

Он отпустил мои руки и встал с кровати, освобождая меня полностью. А я быстро прикрылась одеялом. Наклонившись, лорд поднял сброшенную с себя рубашку и кинул ее мне:

– Надень это, и я жду. – С этими словами он вышел из комнаты, оставив меня, раздавленную и униженную.

Слезы покатились по лицу, но я смахнула их, не позволяя себе разреветься. Только не сейчас! Дрожащими руками взяла платье и посмотрела, что от него осталось. Лорд разорвал его пополам, теперь это просто большая, никому не нужная тряпка.

В столовой послышался грохот посуды. Разбитой посуды. Рейес либо убирал ее, либо куда-то выкидывал, что, впрочем, не имело никакого значения. Черный маг перешел границы жестокости, указывая мне мое место. Я не имею никаких прав в этом доме и должна мирно сидеть, когда наказывают других. Но если бы я знала, чем все закончится, то все равно заступилась бы за Лорен. Она ничем не заслужила такого. Она просто обычная девушка, с такой же тяжелой судьбой, как и у меня.

Я медленно сползла с кровати и накинула предложенную альтернативу платью. Рубашка висела на мне, как мешок, спадая до колен, и закрывала абсолютно все. Закатав рукава, я отправилась в столовую, но остановилась около самых дверей, не решаясь войти. Оттуда уже не было слышно звуков битой посуды, и в покоях стояла угнетающая тишина.

– Что ты там скребешься? – громыхнул голос лорда, внезапно вселяя панику.

Я толкнула дверь и вошла на негнущихся ногах. Вокруг все было чисто, никакой посуды и еды, а стол стоял на прежнем месте. Куда все убрал лорд, для меня осталось загадкой.

– Садись, – проникновенно сказал он, и я устроилась напротив. Сердце бешено колотилось, я все еще не пришла в себя после случившегося. – Ты поняла меня, аристократка?

Я уверенно закивала, не в силах что-либо сказать. Хотелось уйти и укрыться от всех, а в первую очередь – от самого лорда. Так жестоко со мной никто не поступал, никогда я не чувствовала себя такой оскорбленной. А сейчас это чувство разрушало меня изнутри, я не желала верить в то, что произошло.

Лорд с первых дней излучал смертельную угрозу, и я отлично это понимала, соглашаясь на его предложение. Но в ответ на мою дерзость он не изнасиловал меня и даже не ударил, а просто припугнул. Наглядно показал, как легко ему будет сломать меня, если я еще раз вмешаюсь в его личные дела.

– Хорошо, предпочитаю больше не касаться этого вопроса. – Побарабанив пальцами по столу, Рейес спросил: – Будешь вино?

– Буду, – не раздумывая согласилась я. Выпить сейчас точно не помешает.

Встав из-за стола, лорд открыл небольшой шкафчик и достал оттуда бутылку какого-то вина и два небольших бокала. Наполнив их наполовину, протянул один мне со словами:

– За взаимопонимание.

Я сделала маленький глоточек. Красная горячая жидкость разлилась по горлу, согревая все тело. Сделав еще парочку глотков, поставила бокал на стол. Лорд, все время наблюдавший за мной, спокойно произнес:

– Хорошее вино, десятилетней выдержки и достаточно крепкое. Тебе понравилось?

– Вкусное, – произнесла я, поднимая голову.

На секунду встретившись с ним глазами, отвела взгляд, изучая свои запястья. На них уже красовались темные синяки, которые пройдут не скоро.

Проследив за моим взглядом, лорд заявил:

– Я не буду тебя лечить, пускай это тебе напоминает о незабываемом вечере.

На его слова я только фыркнула. Ну и не надо! Само заживет, раньше же как-то без его помощи справлялась.

– Я хочу тебе кое-что показать, – сказал лорд, выходя из столовой и возвращаясь с тем самым письмом, которое ему вручил Джеффри. Бросив письмо передо мной на стол, он приказал: – Читай.

Неуверенно развернув небольшой и уже немного помятый лист, узнала такой знакомый почерк. Почерк человека, с которым я провела год бок о бок, обучаясь в пансионе.

«Лекси, я надеюсь, что у тебя все хорошо и я зря волнуюсь. Но прошел уже месяц, а ты ничего так и не написала. Мой отец узнал адрес у ректора Рэнбека, и по нему я высылаю это письмо. Если ты можешь ответить, напиши мне, что у тебя происходит?

Веста Блэкнор».

Также мой отец узнал про твоего работодателя. Лорд Вальтер – черный маг, один из верховных магов империи. Не так давно в его замке случилась трагедия: молоденьких служанок нашли мертвыми, и я думаю, что в этом замешан он сам! Именно поэтому нанимали новых девушек и так легко согласились на твою кандидатуру. Лекси, ответь мне! Через неделю я буду у тебя и постараюсь помочь!

– Прочитала? – осведомился маг, делая глоток вина.

– Причина в письме? – До меня постепенно начало доходить, что произошло.

Лорд весь день был в хорошем настроении, но все изменилось, когда мы встретили Джеффри.

– Какая причина? – спросил он, приподнимая бровь.

Я посмотрела на его лицо, но оно медленно начинало расплываться. Вино ударило по мозгам.

– Ты злишься из-за письма? – Для убедительности потрясла им в руках и положила на стол. После этого я закрыла глаза и нервно засмеялась. Лорд с удивлением проследил за моей явно неожиданной реакцией, что только сильнее меня развеселило. Со стороны я, наверное, походила на сумасшедшую. – Все, что случилось! Все это – из-за какого-то жалкого письма?!

– Нет, – жестко отрезал Рейес.

Но я ему не поверила, продолжая безумно хихикать, постепенно успокаиваясь и приходя в норму.

– Я хотела написать уже давно, только ты не разрешил отправить ей весточку. Естественно, Веста беспокоится, она ведь моя единственная подруга, и она знает, что больше у меня никого нет.

– Лекси, пойми правильно, – спокойно сказал лорд, но от нехорошего блеска в глазах пробежали мурашки, – я не разрешил тебе писать обо мне, но о себе ты могла писать что угодно. За все время, что ты провела здесь, я больше не запрещал тебе переписываться с тем, с кем посчитаешь нужным. И я не хочу, чтобы эта активистка появилась в моем замке только потому, что ты забыла написать какое-то письмо.

– Я сообщу ей, что у меня все хорошо, и она успокоится, – примирительно предложила я, понимая, что лорд прав и глупо это отрицать.

– Хорошо. Надеюсь, мне больше не придут письма с различными обвинениями в убийстве, – недовольно заключил Рейес и отпил вина. Последовав его примеру, я тоже сделала глоток. – Завтра хочу начать заниматься с тобой теорией и практикой одновременно. Еще надо съездить в город и купить тебе одежду, а то такими темпами скоро по замку будешь разгуливать исключительно в моих рубашках.

Я поморщилась, представляя себе картину, как я выхожу в столовую, а на мне длинная мужская рубашка лорда. Бедная Джойс точно в обморок упадет. Ничего не отвечая, отпила еще несколько глоточков.

– Мне нужно сейчас отъехать, вернусь только к утру. Все комнаты в твоем распоряжении.

Я удивленно посмотрела на лорда и неуверенно спросила:

– А я не могу вернуться к себе в комнату?

– Теоретически ты все можешь, – усмехнулся лорд. – Но практически вряд ли тебе это удастся.

– То есть я буду спать в твоей комнате?

– Да.

– В твоей рубашке?

– Можешь снять, если она тебе мешает.

Я опять рассерженно засопела, вызывая новый приступ смеха у лорда:

– Успокойся, я просто должен перестраховаться. Сегодня важное дело, и я не хочу срываться в замок, защищая тебя от очередной попытки изнасилования.

– А если мне надо в душ?

– Слева от входа дверь, там полотенце и халат, пользуйся. – Рейес довольно откинулся на спинку стула, наслаждаясь моей беспомощностью. – К тому же ты как раз напишешь письмо своей сердобольной подруге, а днем я его отправлю.

– И читать его никто не будет? – с надеждой вопросила я уже заплетающимся языком: мысли в голове начали путаться.

– Если тебя это утешит, то я читаю все письма, которые приходят и уходят из замка.

– Замечательно. – Я допила вино, остававшееся в бокале.

Горячая жидкость разлилась по телу, что позволило мне немного расслабиться и порядочно захмелеть. Вино до этого я пила пару раз, и то по паре глотков, а от целого бокала окружающий мир превратился в цветные блики.

Не говоря больше ни слова, лорд наполнил мой бокал и вышел из столовой. «До чего я докатилась», – пронеслось в голове. Сижу в одной рубахе в покоях у хозяина замка, по совместительству верховного черного мага империи, и пью какое-то дорогое красное вино. Все кардинально изменилось за такое короткое время и продолжает меняться дальше… Но думать об этом сейчас совершенно не хотелось.

Когда я допивала второй бокал, в столовую вошел лорд, полностью одетый в свою повседневную одежду. Черный камзол, такие же черные сапоги, в которые заправлены кожаные штаны, и длинный дорожный плащ. А на поясе красовались различные рунические символы и знаки, которые переплетались в неизвестные мне слова.

– Поцелуешь на прощанье? – с насмешкой произнес лорд, окидывая меня взглядом, задержавшись на оголившихся ногах.

– Мм… – неуверенно протянула я заплетающимся языком.

С одной стороны, мне хотелось снова прикоснуться к нему, с другой – этот человек только что разорвал на мне одежду и с силой прижимал к кровати.

Опершись плечом о дверной косяк и приподняв одну бровь, он ждал, что я буду делать дальше. Немного подумав, я вылила остатки вина в себя и неуверенной походкой двинулась к лорду. Оценив мое состояние, он засмеялся, протягивая руку:

– Пойдем в кроватку.

– А поцеловаться? – расстроенно протянула я.

– В кроватке поцелуемся.

– Поче… почему в кроватке? – Я замотала пьяной головой и уперлась, не желая выходить из столовой.

Правильно поняв мой настрой, лорд, не церемонясь, схватил меня на руки и уже через секунду опустил на кровать, накидывая поверх одеяло.

– Радуйся, что опаздываю, – весело сказал Рейес. – В другое время я бы непременно воспользовался твоим положением.

Он наклонился и поцеловал меня, игриво прикусывая нижнюю губу. Когда за лордом захлопнулась дверь, я медленно начала проваливаться в темноту, погружаясь в сон.

Проснувшись под утро, не сразу сориентировалась, где нахожусь. В комнате все так же царил полумрак, но робкие лучи восходящего солнца пробивались через плотно закрытые шторы. Когда мысли все же вернулись на место, было решено спать дальше. Если я больше не работаю, значит, могу себе позволить поваляться в постели. Я повозилась, устраиваясь поудобнее. Но когда перевернулась на другой бок, с трудом подавила желание закричать. Меньше всего я ожидала увидеть рядом мирно спящего лорда.

Рейес был в одежде. Он лежал на спине, закинув руки за голову. Я аккуратно приподнялась на локтях, пытаясь изучить его черты. За весь тот месяц, что живу в замке, мне не представилась такая возможность. А сейчас он спокойно спит, не предпринимая никаких попыток мне помешать.

Если бы я не знала возраст лорда, дала бы ему не больше тридцати пяти. Черные как смоль волосы были забраны в тугой хвост. Резкие черты лица можно назвать хищными, но во мне не было страха, только желание дотронуться до его бледной кожи. Лорд выше обычных людей, с натренированной фигурой. Под плотной тканью камзола просматривались твердые, четко очерченные мускулы. Скорее всего лорд много тренируется, чтобы поддерживать свое тело в таком состоянии. Безупречную красоту портил только широкий шрам на левой стороне лица.

В конце концов чувство самосохранения проиграло моему непомерному любопытству. Протянув руку, я коснулась его гладкой белоснежной кожи. Сердце на миг остановилось и забилось в сотни раз быстрее, словно я делала что-то запрещенное и тайное.

– Не спится? – хриплым сонным голосом спросил лорд, открывая глаза.

Я резко отдернула руку, пряча ее под одеяло. Лениво потянувшись, словно большая кошка, лорд перевернулся на бок.

– Иди ко мне. – Протянув руку, он прижал меня к себе. – Спи, еще рано.

Не имея ничего против, поудобнее устроилась в кольце его рук и, уткнувшись в грудь, закрыла глаза. Через пару минут я снова провалилась в сон.

 

Глава 10

В следующий раз из сна меня выдернул резкий неприятный звук. Открыв глаза, села на постели, непонимающе осматриваясь.

– Карр! – Ворон Рейв, устроившись на спинке кровати, в упор смотрел прямо на меня.

– Чего тебе надо? – простонала я, сползая обратно под одеяло.

Сколько сейчас времени, непонятно, по ощущению уже давно перевалило за полдень, но почему-то все так же хотелось спать. Лорда в комнате не было, сейчас тут только я и его надоедливый ворон.

– Карррр! – Поняв, что я не собираюсь вставать, Рейв перелетел на покрывало и закричал еще громче.

– Ох, ну ладно, встаю! – недовольно зарычала я и снова села на постели.

Стоило мне сдаться, как ворон перелетел на прикроватную тумбочку и снова каркнул. На тумбочке оказалась записка, и нет никаких сомнений, кто ее автор. Протянув руку, взяла послание. Слова были написаны ровным, но явно торопливым почерком.

«Доброе утро, аристократка! Я уехал по делам, вернусь после полудня, постарайся до моего приезда не вляпаться в неприятности. Все твои вещи стоят у входа, одевайся и спускайся завтракать. После завтрака найди Гамильтона или Гордона.

И еще: если я узнаю, что ты не поела, НАКАЖУ!».

Возможно, в другое время такие слова заставили бы меня рассердиться. Все-таки малознакомый мужчина пытается мне указывать, что и когда следует делать. Но сейчас это вызвало только улыбку и желание поскорее его увидеть.

Я сползла с кровати и увидела свои вещи. Все вещи и дорожную сумку. Стоп, он что, перенес все это к себе в комнату? То есть я не последнюю ночь провожу в его покоях? Вот теперь точно весь замок будет думать, что я залезла к нему в койку, а в первую очередь Джеффри.

Перед глазами всплыл минувший вечер: возвращение в замок, письмо и Лорен. Интересно, чем лорда так разозлило письмо? И что еще за мертвые девушки, про которых писала Веста? В любом случае об этом лучше не спрашивать. Если судить по вчерашнему поведению, именно это разозлило лорда и именно из-за этого досталось Лорен. Непонятно, чем все могло закончиться. Но лорд не похож на человека, который просто так готов убить. Даже если он черный маг, это ничего не значит.

За размышлениями я приняла душ и надела голубое платье, подаренное Вестой. Но даже длинные рукава не смогли скрыть уродливые отметины на руках, которые вчера оставил Рейес.

В столовую спускалась тихо, стараясь не нарываться лишний раз на горничных и лакеев. Но, как оказалось, зря. Помимо Джойс в столовой оказались молоденькие горничные. Одну из них я уже знаю, только имя забыла. Это та самая девушка, которая некультурно тыкала в меня пальцем и возмущалась, что у меня еды больше, чем нужно.

По-хорошему я могла бы просто уйти, но грозное «накажу» мешало мне это сделать. Поэтому под изучающими взглядами я прошла в угол столовой и уселась за свой стол.

– Лекси, нам надо побеседовать, – заявила Джойс, усаживаясь напротив меня и говоря шепотом так, чтобы кроме нас двоих этот разговор никто не слышал.

– Может, не надо? – морщась, предложила я.

Либо Лорен, либо Джеффри рассказали о нашем торжественном появлении с лордом вчера вечером. И, честно говоря, разговаривать об этом нет никакого желания. Я вообще никогда не любила обсуждать свою личную жизнь, а после приезда в замок стала не любить в несколько раз больше.

– Лекси! – грозно цыкнула на меня Джойс.

– Ладно, – так же шепотом отозвалась я. – О чем поговорить?

– О тебе и о лорде.

– В смысле? – Я попыталась прикинуться дурочкой, но, к сожалению, на сей раз не прокатило.

– Гамильтон видел вас вчера вдвоем. Утром вы выехали из замка, а вечером вернулись. – Вот скотина, значит, все-таки Джеффри. – Лекси, я не хочу лезть не в свое дело, но послушай меня. Лорд Вальтер – хороший человек, но только до определенного момента.

– Я не понимаю.

И я на самом деле ничего не понимала. Помнится, Джойс говорила совершенно другое, когда я только приехала.

– Слушай внимательно. – Кухарка нагнулась еще ближе, переходя на еле слышный шепот: – Те, кто лез в личную жизнь лорда, не очень хорошо кончили.

– Да почему все решили, что я лезу в его жизнь? – Хотела сказать шепотом, но получилось в полный голос и довольно громко.

Я невольно обернулась и увидела заинтересованные взгляды в нашу сторону.

– Да тише ты! – зашипела Джойс. – Ты девка молодая, горячая, романтики небось захотелось и жениха богатого. Но пойми, глупая, от лорда ты этого не добьешься. Переспит с тобой пару раз и выбросит за порог, а потом какой-нибудь конюх твое тело найдет.

Чем больше говорила Джойс, тем больше мне хотелось кричать и оправдываться. Не лезу я ни в чью личную жизнь! Почему всех так это волнует? От ее слов задергался левый глаз, и я со всей силы сжала больное запястье, чтобы хоть как-то усмирить себя. Нельзя кричать: во-первых, этим ничего не добьешься, а во-вторых – Джойс подумает, что я оправдываюсь.

– Была у нас одна такая, – не унималась она, – тоже за лордом целыми днями бегала. И так пойдет, и эдак, только не замечал ее хозяин и все отмахивался. В какой-то момент она добилась своего: залезла к нему в койку, и неделю он с ней там развлекался. А она, дура-то, потом бегала и по всему замку хвасталась. Только недолго хвастаться ей пришлось, ровно через две недели померла она.

Джойс нервно вздохнула, словно вспоминая былые события. А мне внезапно стало интересно.

– И что с ней случилось?

– Так это, лорд ее с пятого этажа и сбросил.

От удивления у меня банально отвисла челюсть. Я до последнего не верила, что лорд способен на такое. В том, что он убивал людей, нет никакого сомнения, но слабо верилось, что он убивал женщин. Видимо, какие-то эмоции отразились у меня на лице, так как Джойс сказала:

– Да не бойся ты так. Тебе одуматься надо, пока не поздно. Работай себе спокойно, к хозяину не лезь, и наверняка все хорошо будет.

Я доброжелательно улыбнулась, показывая все зубы, как злая собака. Вы же просто достали! Своей жизни нет, пытаетесь в чужую залезть. Даже если со мной что-то случится, это моя жизнь, и только я буду решать, что и с кем делать.

– Джойс, я бы хотела поесть, – напомнила я о цели своего визита, хотя, по правде говоря, аппетит уже пропал.

– Сейчас принесу, посиди.

Поднявшись, она ушла на кухню, захватив пустую тарелку со стола. Служанки, во время нашего разговора сидевшие тихо, сейчас начали о чем-то перешептываться. Я человек нормальный, нешуганый, но в последнее время стала переживать по каждому поводу. Даже сейчас мое подсознание не шептало, а натурально вопило, что пора делать ноги.

Джойс вернулась не скоро, примерно через полчаса, когда я уже допивала второй стакан сока.

– Ешь, – сказала она, выставляя передо мной две большие тарелки. На одной – срочное, хорошо прожаренное мясо, а на второй – горка салата.

– Спасибо, – нерадостно промямлила я, думая, что лорд, похоже, издевается. Я и половину всего этого не съем.

Но издевался, видимо, не только лорд. Не желая отставать от меня с разговорами, Джойс опять уселась напротив, наливая себе соку:

– Слушай, а где твоя униформа?

– Порвалась, – ответила я, приступая к еде.

– Прямо сама порвалась? – подозрительно спросила Джойс.

– Зацепилась об косяк и порвалась.

– А новую почему не выдали? – продолжала допрос кухарка, не собираясь успокаиваться.

А мне захотелось кинуть в нее этот прожаренный кусок мяса.

– Выдадут скоро.

Вероятнее всего, Джойс хотела выяснить что-то еще, но ей помешали. К нашему столику подошли служанки и кучкой встали напротив меня, впившись глазами в голубое платье.

– Чего тебе, Милора? – обратилась кухарка.

Точно, Милора! Ту служанку, которую больше всего возмущал мой завтрак, звали Милора. И вот она опять стоит во всей красе и явно имеет целый ряд претензий.

– Хотела у тебя спросить, – сказала она мне, не обращая внимания на Джойс. Отложив недоеденный кусок мяса, я посмотрела прямо на нее. – Какого хрена ты себе позволяешь?

– Что-о? – ядовито протянула я, вставая со своего места.

Есть я точно больше не буду, а вот сидеть и выслушивать чьи-то недовольства в мои планы не входило.

– Думаешь, тебе все можно? – Милора ткнула в меня пальцем. – Только приехала – и уже разгуливаешь по замку в чем тебе захочется! Здесь все служанки ходят в одинаковой униформе! А ну, снимай!

И она попыталась схватиться за мое платье. Ну уж нет! Наученная горьким опытом, я схватила ее за руку и оттолкнула от себя. На секунду ее взгляд задержался на моих синяках, но она ничего про них не сказала.

– Отвали от меня! – Я впервые услышала такие металлические нотки в своем голосе. Похоже, общение с лордом на меня дурно влияет.

– Надо поставить ее на место! – воскликнула одна из служанок, с ненавистью уставившись на меня.

Вот так всегда! Что я ей-то сделала?

– Либо ты прямо сейчас снимаешь с себя это, либо… – начала Милора, но я перебила ее, не дав договорить:

– Либо что?

– Сейчас узнаешь! – ответила она и уже готова была броситься на меня с кулаками, но ее остановил насмешливый голос от дверей столовой:

– Что происходит?

Обернувшись, я увидела Гордона. Он оперся плечом о дверной косяк и сцепил руки на груди. Гостивший в замке маг одевался так же, как и лорд, в черный камзол и темные кожаные штаны. Появление Гордона поубавило решительности у Милоры, и служанки дружной компашкой, буркнув: «Все хорошо», вышли из столовой.

– Господин Гордон, желаете чего-нибудь? – Джойс, что все время пребывала в молчании, взяла себя в руки.

– Ничего, – ответил он и, уже обращаясь ко мне, сказал: – Идем.

Одно в этой ситуации хорошо: искать Гордона не пришлось, он сам нашел меня. Уже во дворе я спохватилась:

– А куда мы идем?

– Мы едем, а не идем. А едем мы к Рею.

Больше Гордон ничего не сказал. Мы вышли к центральным воротам, где нас уже ожидала карета. Помогая мне забраться, он крикнул кучеру, что можно ехать, и закрыл дверцу.

– Рей в городе, – наконец соизволил просветить меня маг. – Он попросил присмотреть за тобой, и, как оказалось, не зря. Так что я провожу тебя до таверны, а там ты уже дождешься Рея, а я пойду по своим делам.

Потеряв ко мне интерес, он отвернулся к окну. В дороге мы провели около двух часов в абсолютном молчании. Сначала меня это нервировало, но под конец даже стало нравиться.

– Откуда синяки? – спросил Гордон, подавая мне руку при выходе из кареты.

Вышли мы около небольшого здания с кричащим названием «У врага».

– Кое-кто поставил, – недовольно ответила я, как можно ниже одергивая рукава платья.

– О, бурная ночь? – хмыкнул мой спутник и решительно двинулся в таверну.

Мне осталось только следовать за ним.

Внутри оказалось шумно и многолюдно, свободных мест практически не было. На лавках большими компаниями сидели выпившие люди, которые с жаром обсуждали какой-то предстоящий праздник, и появление новых гостей осталось незамеченным. Пройдя вперед, Гордон что-то крикнул трактирщику и направился в самый дальний угол за свободный столик.

– Устраивайся, – отодвигая стул, сказал он. – Сиди здесь и жди Рея. Я думаю, он недолго, не больше получаса. Ни с кем не знакомься и постарайся не нарываться.

Гордон развернулся и, бросив меня одну, вышел из таверны. По спине пробежал неприятный холодок. Мне никогда не нравилось бывать в подобного рода заведениях, и меньше всего я мечтала остаться тут в компании пьяных людей. Но, несмотря на всю недружелюбную атмосферу, люди сохраняли спокойствие.

– Это вам. – Неожиданно появившийся подавальщик поставил передо мной миску с каким-то непонятным салатом.

– Что это? – не удержалась от вопроса.

– Ваш спутник заказал. Овощной салат для дамы. – Подавальщик одарил меня кривой улыбкой и удалился, собирая заказы у гостей.

Салат оказался довольно вкусным, а учитывая, что нормально позавтракать мне не дали, он пришелся как раз кстати. За то время, пока я с удовольствием набивала желудок, в таверне не осталось ни одного свободного места. Почти три десятка магов и обычных людей ели и выпивали за массивными дубовыми столами. Хозяин таверны, мрачный тип с темными волосами и в замызганной одежде, только и успевал отдавать заказы и принимать новые.

Когда я доедала салат, дверь снова распахнулись, впуская хозяина города. Царившие до этого шум и гам смолкли, и все внимание устремилось на лорда. Но Рейес этого не замечал или умело делал вид, что не замечает. Найдя меня взглядом, уверенно двинулся между рядами. Устало опускаясь на стул возле меня, он спросил:

– Поела, аристократка?

Эта фраза разлетелась по всей таверне, эхом отдаваясь от стен. Теперь все удивленные взгляды были прикованы ко мне, а я почувствовала, как краска заливает мои щеки.

– Поела, кажется, – тихо сказала я, стараясь, чтобы наш разговор не был услышан.

– Чудесно, – сказал Рейес и знаком подозвал подавальщицу.

Пышногрудая девица прошмыгнула между рядами и остановилась около лорда, приготовив листок для заказа:

– Чего желаете?

– Что вы можете предложить? – вопросом на вопрос ответил лорд.

– Сегодня в меню есть пять блюд на любой вкус, – затараторила подавальщица, проглатывая половину слов. – Из закусок можем предложить овощное рагу и салат с рыбой, из горячего – бараньи отбивные и горячая каша с говяжьими почками, также есть вкусные десерты.

Лорд поморщился и язвительно произнес:

– Что так простенько, как будто в монастыре?

Явно не ожидавшая такого комментария девушка растерялась и не знала, что сказать. Еще раз поморщившись, на этот раз от несообразительности подавальщицы, Рейес спросил:

– Чай есть?

– Да, милорд, конечно. Есть клубничный, вишневый, со вкусом… – Подавальщица не успела договорить, лорд прервал ее нетерпеливым движением руки:

– Уважаемая, два обычных чая, и поскорее.

В то время как подавальщица принимала заказ, в таверне восстановилась прежняя атмосфера. Стало шумно, кто-то выкрикивал песни, а трактирщик опять метался вдоль стойки.

– Как будем тебя наказывать? – обратился лорд уже ко мне.

– Зачем… зачем меня наказывать? – возмутилась я, хотя понимала, о чем речь.

– Ты худая, кожа да кости, такими темпами мне удастся откормить тебя только к старости, причем твоей.

– Я съела салат, – довольно улыбнулась я, демонстрируя пустую тарелку.

На это лорд только закатил глаза.

– Ваш чай. – Пышногрудая девица принесла небольшой чайничек и два стакана.

Она так торопилась угодить высокопоставленному гостю, что чуть не расплескала все содержимое на пол.

– Благодарю, – бросил ей лорд и сам разлил чай.

– Рейес… – неуверенно начала я, но когда он поднял на меня взгляд, продолжила: – Мои вещи… я больше не буду жить в своей комнате?

– Почему же? – усмехнулся лорд, отпивая чай. – Теперь ты можешь называть мои покои своими.

– Мм, – замычала я, стараясь все это переварить.

– Хочешь узнать планы на сегодня? – деловито поинтересовался он, в ответ я утвердительно кивнула. – Сначала мы переоденем тебя, чтобы ты на человека стала похожа.

Я засопела, поджимая губы, но, проигнорировав это, лорд продолжил:

– Переоденем тебя в нормальную одежду. Если ты будешь ходить со мной, то и выглядеть должна соответственно.

– Чем тебе не нравится моя одежда? – все еще негодовала я.

Бросив пренебрежительный взгляд на мое платье, лорд констатировал:

– Это тряпки, а не одежда.

– Мне они нравятся! – Самоуверенность лорда и его желание все контролировать иногда выводили из себя.

– Тогда носи это, – он обвел рукой мой силуэт и скривился, – где-нибудь без меня. Я не хочу видеть тебя в таком виде. Ну что, идем? – Лорд снова позвал подавальщицу, та немедля подлетела к нашему столику.

– Чего изволите, милорд?

– Изволим покинуть столь неинтересное заведение. – Он достал две золотые монеты, что значительно превышало стоимость заказа, и вручил их пышногрудой девице.

– Благодарю, милорд, – мило пролепетала она, забрала нашу посуду и ушла на кухню.

– Идем? – Лорд предложил взять его под руку, и, петляя между столиками, мы вместе выбрались на свежий воздух.

Выйдя из таверны, сразу направились вниз по неизвестной мне улочке. Я попыталась просто пойти рядом, но он с силой сжал мои пальцы, не давая высвободиться, и угрожающе зарычал:

– Лекси, прекрати себя так вести.

Люди вокруг косились на нас, некоторые даже оборачивались и смотрели вслед. Из этого я сделала неутешительный вывод: хозяин города редко появляется на публике, а уж тем более в сопровождении горничной.

– На нас все пялятся, – застонала я, стараясь не обращать внимания на повышенный интерес со стороны каждого встречного.

– Лекси, перестань вырываться – и люди перестанут на тебя смотреть, – съязвил лорд. – Ты же дергаешься, как припадочная, естественно, они смотрят.

– Ты нечасто выходишь в город? – Я полностью сконцентрировалась на Рейесе, пытаясь абстрагироваться от окружающих.

– Хм, ну можно и так сказать. Выхожу-то я часто, но людей в это время на улице мало.

– Потому что ты выходишь ночью? – спросила, вспоминая его странные ночные дела.

– Именно так, – кивнул лорд и внимательно посмотрел на меня. – Ты очень скованна, Лекси. Попытайся расслабиться.

– Это не так легко сделать, – буркнула я, продолжая идти вперед, держа его под ручку. – Тебе легко расслабиться, ты здесь хозяин.

– О, так дело в этом? – неожиданно весело спросил лорд.

– Ну да, в основном.

– Хо-ро-шо, – предвкушающим тоном протянул мой спутник, разделяя слово по слогам.

Он на секунду остановился, осматриваясь вокруг, и, задержав взгляд на малоприметном закоулке, пошел в ту сторону. Я, конечно, не знаю, куда изначально собирался идти лорд, но явно не в темный и совершенно безлюдный переулок.

– А… ты уверен, что нам нужно туда? – несмело спросила я, следуя за ним.

– Разумеется.

Мы протиснулись между двух домов и оказались в своеобразном тупике, со всех сторон отделенном от оживленных улиц.

– Попалась! – торжественно возвестил лорд и в одно мгновение прижал меня к стенке.

Взвизгнув, я вцепилась в него руками. А он, воспользовавшись заминкой, поднял меня на руки, удерживая за талию, и зажал между своим горячим телом и холодной каменной стеной. Чтобы не упасть, пришлось обвить его ногами, да еще и обнять за шею.

– Так, значит, ты считаешь меня хозяином? – обманчиво мягким голосом спросил Рейес, наклоняясь к моей шее.

– Не только я, ты и есть хозяин в городе. – Дыхание сбилось, и у меня не получилось произнести эту фразу с той уверенностью, с которой я собиралась.

– Интересно, и кем же ты себя считаешь в моем городе? – От его близости по телу ползли мурашки, но я старалась их не замечать.

– Наверное, гостьей, – предположила я, крепче хватаясь руками. – Ну или жительницей.

– Мне так не нравится, Лекси. – Лорд хищно улыбнулся и впился губами в мою шею, аккуратно прикусывая нежную кожу, а после проводя языком, словно пытаясь распробовать меня на вкус. – Мне не нравятся твои предположения, Лекси.

– Не… не нравится, что я гостья? – Голос дрогнул, когда руки лорда спустились ниже. И теперь придерживали не за талию, а за попу, ощупывая каждый миллиметр.

– Точно, не нравится, что ты гостья. – Он поднял голову, всматриваясь в мои глаза.

Сейчас лорд не казался опасным. Наоборот, я чувствовала себя в безопасности, пока он так крепко прижимал меня. И чувствовала себя нужной. Неожиданно я сама наклонилась к нему, страстно прижимаясь к губам. Зарычав, Рейес подался мне навстречу, сильнее сжимая ягодицы. Наши губы столкнулись в яростном, страстном и глубоком поцелуе. Сейчас было не важно, что где-то ходят люди или кто-то может увидеть наше безобразие, мне просто хотелось ощутить этого мужчину. Ощутить его сильное тело и руки, которые держат меня и ни за что не дадут упасть.

Наконец лорд отстранился, прерывая поцелуй, и проникновенным властным голосом заявил:

– Лекси, я хочу, чтобы ты была моей женщиной, а никак не гостьей. Поняла? – Он сказал это так, что отказ просто не принимался.

– Хорошо, – прошептала я, не понимая, на что подписываюсь.

Удовлетворенно кивнув, лорд поставил меня на ноги и одернул платье, приводя меня в презентабельный вид.

– Тогда идем, тут недалеко.

Вернувшись на оживленную улицу, мы снова встретились с волной заинтересованных взглядов. Правда, теперь они воспринимались более спокойно. Рейес подбадривающе улыбнулся, и мы зашагали вперед.

Через пару минут остановились около двухэтажного здания. Дворецкий, что стоял на входе, открыл дверь, предлагая войти.

Оказавшись внутри, мы попали в светлый и явно дорогой магазин. Модный интерьер и шикарно раскрашенные стены словно говорили: «Бедным людям вход запрещен».

– Добрый день, милорд! – Молоденькая блондинка вынырнула из-за стойки, приветливо улыбаясь лорду. – Меня зовут Мэри. Чем могу помочь?

– Нужно одеть леди. – Рейес легонько подтолкнул меня в спину, вынуждая сделать шаг вперед.

– Прекрасно, – не переставая улыбаться, сказала Мэри. Создалось впечатление, что еще немного, и эта улыбка навсегда застынет на ее лице. Переведя свой взор на меня, она спросила: – Какие наряды желаете посмотреть? Бальные, повседневные, для летних прогулок или что-то другое?

– Мм… – неуверенно протянула я, оборачиваясь к лорду.

Рейес, не теряя времени, приземлился в единственное глубокое кресло и, откинувшись на спинку, забавлялся моей реакцией. Сжалившись надо мной, он обратился к Мэри:

– Все будем мерить, по два наряда на каждый случай жизни, включая нижнее белье и верхнюю одежду. И смотреть будет не она, а я.

– Как скажете, милорд! – Разворачиваясь, Мэри увлекла меня за собой в примерочные комнаты.

После этого мне были предложены сотни разных нарядов. Надевая по очереди более-менее подходящие, приходилось показываться лорду, слушая едкие комментарии и сообщения о том, куда он засунет мне мою стеснительность. Через час у меня уже болела голова, хотелось поскорее сбежать из этого ада.

– Достаточно, – в последний раз сказал лорд, когда я вышла в очередном слишком ярком платье. – Надень что-нибудь из выбранного, и пойдем.

Надела я обычное простое платье черного цвета с небольшой серебряной вышивкой. Но помимо этого платья, за тот час, что мы провели здесь, была перемерена и куплена целая куча вещей. Если прикинуть в уме сумму, которую лорд потратил на вещи, то она явно превышала триста золотых монет.

– Все? – спросил Рейес, когда я вышла к нему.

– Да.

– Тогда пойдем, а вещи завтра доставят в замок.

Выйдя из дорогого магазина, мы свернули на другую улицу, сплошь заполненную торговыми лавками. Все вокруг что-то оживленно обсуждали, кричали зазывалы, приглашая посмотреть товар. Неспешно мы двинулись дальше, проходя мимо длинных рядов с продуктами и вещами, и остановились около небольшого магазинчика с большой вывеской «Эстенсиор».

Открывая передо мной дверь, лорд сказал:

– Прошу, заходи.

Неуверенно войдя внутрь, я наткнулась на светящиеся янтарные глаза нейтрального мага. Тот, оторвавшись от своих товаров, поднял на нас взгляд и приветливо улыбнулся:

– Приветствую тебя, Рей. Давненько тебя не было видно.

– Нужды не было, – улыбнулся в ответ лорд и пожал протянутую ему руку. Похоже, эти двое давно друг друга знали и общались на равных. – Мне нужно два амулета. Один защитный, другой – связывающий энергию.

– И, видимо, нужны они не тебе? – Нейтральный маг, облаченный в серую мантию, внимательно посмотрел на меня.

Его глаза на секунду вспыхнули, и он заинтересованно склонил голову набок. Я невольно сделала шаг назад, прячась за широкую спину лорда. Но Рейесу такой расклад, похоже, не понравился. Взяв за локоть, он легко вытащил меня и поместил перед собой, выставляя на всеобщее обозрение.

– Ведьма? – предположил нейтрал, не отрывая от меня взгляд.

– Имонд, ты теряешь форму. – Лорд, продолжая удерживать меня за локоть, оперся спиной на витрину.

– Как тебя зовут? – спросил маг.

Вроде бы обычная фраза, которую я часто слышала в своей жизни, но интонация, с которой он это сказал, заставила растеряться. Я взглянула на лорда, тот, махнув рукой, разрешил:

– Скажи ему, аристократка.

– Алексия, – неуверенно начала я. – Меня зовут Алексия.

– Лекси, значит. – Маг протянул руку через стойку с целью пожать мою. – Меня зовут Имонд, очень приятно.

Я неловко улыбнулась и, пожав ему руку, попыталась отойти. Но у Имонда были другие планы… Сжав мою ладонь, он на секунду закрыл глаза, и его брови сошлись на переносице.

– Странно, – медленно произнес нейтрал и вновь посмотрел на меня.

Янтарные глаза стремительно заполнялись темнотой. Я испуганно отшатнулась, но лорд, все это время так и державший меня, притянул к себе, обнимая за талию.

– Магичка, да еще и черная, – констатировал Имонд, возвращая глазам янтарный цвет. – И где же ты ее нашел?

– Она сама меня нашла, – ухмыльнулся лорд.

– Ты знаешь, что она неинициированная магичка?

Подозрительность Имонда мне совершенно не нравилась, так же как и тема их разговора. Быть в центре внимания вовсе не хотелось.

– Не поверишь, – шумно вздохнул лорд, – но как-то догадался!

– Ты хочешь представить ее совету?

– Возможно, но не в ближайшее время.

– Если про нее кто-то узнает, то могут быть большие неприятности. – Имонд ткнул пальцем в мою сторону.

Подавив желание спрятаться за лорда, я просто сильнее прижалась к нему.

– Я сам разберусь, – жестко отрезал Рейес. – А сейчас мне нужны два амулета.

Имонд медленно кивнул и, отвернувшись, вышел из зала в маленькую кладовую. Воспользовавшись моментом, лорд наклонился на ухо и тихо сказал:

– Если ты продолжишь и дальше так сжимать мою руку, то рискуешь сломать все кости.

Я только сейчас заметила, что нервно вцепилась в его руку. Быстро отдернув ладонь, прошептала:

– Я не специально.

– Кто бы сомневался, – так же шепотом ответил лорд.

В это время из кладовой вышел Имонд.

– Смотрите. – Он выложил перед нами несколько разных браслетов и кулонов. Все изрисованы непонятными символами, и в каждый вставлено не менее пяти камней.

– Выбирай, что тебе нравится. – Лорд подтолкнул меня к прилавку.

Амулеты в основном были пестрыми, с яркими камнями, которые бросались в глаза. Покрытые золотом браслеты с вычурной резьбой мне совершенно не нравились. Но среди всей этой мишуры лежал небольшой узкий браслет, покрытый серебром, с маленькими черными камушками.

– Этот, – взяв в руки понравившийся браслет, обратилась я к лорду.

– Морион. – Он взял в руки амулет и покрутил его. – Неплохо, теперь цепочку.

Из цепочек долго выбирать не пришлось, все они были одинаковые с одной лишь разницей – цвет камня. Выбрав такой же черный, который назывался морионом, протянула лорду.

– Это все? – спросил Имонд, наблюдая за нами.

– Думаю, что пока хватит.

– Как будешь расплачиваться, золотыми?

– Могу натурой, – язвительно предложил лорд.

– Не надо, золото меня вполне устроит, – буркнул Имонд.

– Какая жалость, – притворно протянул Рейес и достал небольшой мешочек с деньгами. Положив его перед Имондом, спросил: – Этого достаточно?

– Вполне, – улыбнулся нейтрал и пожал лорду руку.

Не прощаясь, мы вышли на оживленную улицу. Резко притянув меня к себе, лорд надел на шею кулон.

– Носишь не снимая, – твердо приказал он. – Чужим людям трогать не даешь. Понятно?

Я утвердительно кивнула, пряча амулет под платье, и задала встречный вопрос:

– Из-за меня могут быть неприятности?

– Могут. – Лорд поморщился, явно не желая об этом говорить.

– Почему?

– Идем. – Он взял меня за руку и повел дальше вниз по улице. – Со стороны совета могут быть неприятности, никому не понравится, что появилась еще одна черная магичка.

– Но ты же знаешь, и Гордон знает…

– Вот именно. И кроме нас никто не должен знать. Надеюсь, ты это понимаешь. Пока не время, но позже мне придется тебя показать.

– Хорошо. – Я не стала вдаваться в подробности.

Сделав круг, мы вернулись на первую улицу к той таверне, где меня оставил Гордон. Не останавливаясь, подошли к карете.

– Мы едем в замок? – предположила я.

– На территорию имения, – поправил лорд, помогая забраться внутрь.

Как только мы уселись, карета тронулась, и лошади бодро зацокали по городской брусчатке.

– А куда? – не унималась я.

– На озеро, проверим, что ты умеешь, а потом вернемся в замок на ужин.

При упоминании о еде я невольно поморщилась, вспоминая утренний инцидент в столовой. Проследив за моей реакцией, лорд настороженно произнес:

– Что еще?

– Я не специально! – сразу предупредила я.

– Лекси, что ты еще натворила? – Подняв бровь, лорд злобно прищурил глаза.

– Ничего, это не я начала!

– Лекси!

– Сегодня с утра, – осторожно произнесла я, наблюдая за реакцией лорда. – Так вот, сегодня с утра, когда я спустилась в столовую, многим не понравился мой внешний вид.

– Что значит «не понравился»?

– Я обычная служанка и обязана ходить в униформе, – припоминая слова Милоры, пояснила я.

– И кто тебе это сказал? – Агрессивных ноток в голосе лорда прибавилось, но я не видела смысла что-либо скрывать.

– Одну звали Милора, имен других я не знаю.

Удовлетворено кивнув, лорд откинулся на спинку, вытягивая ноги, насколько это позволяла небольшая площадь.

– Значит, придется поувольнять половину прислуги, – недовольно подытожил он.

– Всех не уволишь, – заметила я.

– Зато половину – запросто, – фыркнул лорд.

Всю дорогу я смотрела в окошко, а Рейес явно был занят своими мыслями. В имение мы возвращались совершенно другим путем по какой-то узкой дорожке вдоль аллеи. Через четверть часа лошади поехали медленно, а карету начало потряхивать. Брусчатка закончилась, и пошла обыкновенная лесная просека.

– Приехали, – возвестил лорд, когда кучер остановил лошадей.

Выйдя из кареты и помогая спуститься мне, он приказал кучеру ехать обратно в замок и не ждать нас.

– Где мы? – спросила я, осматриваясь по сторонам.

Мы стояли около неглубокого прозрачного озера. В чистой воде отражались стволы высоких деревьев, которые окружали все пространство рядом с ними, словно скрывая нас от всего мира.

– Недалеко от замка, но далеко от людей, – ответил лорд, встав у меня за спиной. – Хорошее место, чтобы посмотреть на твои способности.

– А как мы будем на них смотреть?

– Ты будешь слушаться и делать то, что я скажу. А потом решим… Есть два варианта, как лучше с тобой поступить, аристократка.

Я развернулась к нему лицом, оказавшись в захвате крепких рук.

– Первый: выбираем путь проб и ошибок, постепенно объясняя, как и что тебе следует делать. – Лорд лукаво улыбнулся.

– А второй? – спросила я.

Лорд хищно посмотрел на меня, слегка склонив голову набок:

– Ты же знаешь, как учат плавать детей, так, Лекси? Вывозят на середину озера и бросают в воду. Если захочет жить, то выплывет. Так вот, второй способ немного жестче, но зато эффективней.

– Не хочу второй способ, – упрямо протянула я, заглядывая лорду в глаза.

– Я сам решу, какой тебе лучше.

С этими словами он немного подтолкнул меня, направляя в тень деревьев. Опершись плечом о большой дуб, лорд сказал:

– Для начала тебе следует почувствовать свою энергию и визуализировать ее в пространство.

Я непонимающе посмотрела на него, но, сделав вид, что не заметил моей реакции, Рейес продолжил:

– Есть всего четыре вида энергии, ты же знаешь какие?

– Вода, воздух, огонь и земля, – не задумываясь, сообщила я и так всем известный факт.

– Я рад, что ты хоть что-то знаешь, – хмыкнул лорд. – Чистокровные черные маги в своем большинстве могут управлять всеми четырьмя энергиями. Такие, как ты, управляют одной стихией, в крайнем случае двумя.

Рейес перевернул руку ладонью вверх, и в ту же секунду в его руке возник черный магический шарик, затянутый темным и плотным туманом.

– Энергия может быть любого цвета, в основном она либо черная, либо белая, но также встречаются и другие цвета.

Я завороженно проследила за его движениями. Лорд закрыл ладонь с шариком другой рукой. Шарик исчез, оставляя после себя серую испаряющуюся дымку.

– Теперь ты, – произнес Рейес.

– Я так не могу, – предупредила я, адекватно оценивая свои силы. В любом случае что-то подобное повторить мне точно не удастся.

– Пробуй, – резко сказал лорд и смерил меня недобрым взглядом.

Я растерянно опустила руки, не понимая, чего от меня хотят. Выдохнув, лорд посмотрел на меня в упор, явно недовольный моей несообразительностью.

– Закрой глаза, – потребовал он, и я закрыла. – Вытяни перед собой руку и представь, что ты держишь что-то маленькое, но в то же время тяжелое.

Вытянув перед собой руку, представила, что держу небольшую, но ужасно тяжелую кружку.

– Сконцентрируйся, выпусти свою энергию, визуализируя ее в шар.

Немного постояв, переминаясь с ноги на ногу, представила энергию, которая переливается в кружку. Успела даже увидеть в красках, как черная склизкая субстанция ползет к кружке в моих руках, медленно стекая вниз. Я невольно улыбнулась такой картине, что вызвало подозрение со стороны лорда:

– Что ты представляешь, Лекси?

– Энергию, – все так же стоя с вытянутой рукой, ответила я.

Мои запястья резко сжали стальные пальцы, вынуждая вскрикнуть от неожиданности и открыть глаза. Взгляд лорда не сулил ничего хорошего, а от его тона по спине пробежал мороз:

– Я могу долго тебя развлекать, но в конечном итоге мне это надоест, и тогда тебе придется развлекать меня.

Он небрежно оттолкнул меня назад. Я еле удержалась на ногах и сердито посмотрела на него:

– У меня не получается!

– Ты не стараешься. – Рейес сделал страдальческую мину, раздраженно поджимая губы. – Учись управлять энергией, это достаточно просто. Представляешь, мысленно визуализируешь ее в шар и концентрируешься. Три пункта, Лекси! Всего три пункта. Пробуй!

Отойдя еще на шаг от лорда, я вновь закрыла глаза и вытянула руку. На этот раз представила небольшой прозрачный шарик, который я обхватываю пальцами. Следующие десять минут я только и делала, что усердно пыталась представить энергию и сконцентрироваться. Но ничего, совершенно никакого результата. Только рука устала, постоянно держать ее на весу уже не было сил. После очередной попытки я вздохнула и посмотрела на лорда.

– Не могу, – констатировала я. – У меня не получается.

– Значит, пробуй дальше, – отрезал он.

– Но… – Я попыталась сказать, что измучилась, но лорд не дал закончить фразу.

В один миг он оказался возле меня.

– Либо мы делаем по-хорошему, либо мы делаем по-моему. – Его глаза медленно наполнялись чернотой, вытесняя привычный синий блеск. – Ты напрасно тратишь время и энергию на возражения. Еще одна жалоба, и последствия тебе не понравятся.

Лорд снова отступил от меня, возвращаясь к дереву. С тяжелым вздохом он опустился на землю, вытягивая ноги и откидываясь на ствол:

– Приступай.

Я зашипела от злости, но все же в очередной раз закрыла глаза, вскидывая руку. Вдох, выдох и концентрация! Несколько раз вздохнув, попыталась представить магический шарик. Подключив всю свою фантазию, я пять минут в красках обдумывала все, начиная от размера шарика, заканчивая его фактурой. Потом открыла глаза и уставилась на руку…

Чего не ожидала, того не ожидала! Вот убейте, такого не ожидала и даже представить не могла!

Маленький огненный шарик неуверенно колыхался у меня в ладони, слегка обдавая жаром. Я нервно сглотнула и перевела взгляд на лорда. Он внимательно наблюдал за картиной, приподняв одну бровь, и совершенно не собирался ничего предпринимать. А я оцепенела, в изумлении смотря на образовавшуюся магию, которую я сотворила собственными руками.

Дрогнув, миниатюрный шарик стал увеличиваться в размерах, принимая внушительную форму. А через мгновение оторвался от ладони и поднялся вверх, зависнув на уровне моего лица. По инерции я отшатнулась в сторону. Стало страшно. Причем безумно страшно, до дрожи в коленках. Я чувствовала свою беззащитность и не могла ничего с этим сделать. Лорд не старался помочь, он просто наблюдал. А я даже не знала, что делать: смотреть на шар дальше или отойти в сторону.

В этот момент огненный шар дернулся, плавно надвигаясь на меня. Подавив в себе желание закричать, отступила еще на шаг. Запнувшись, чуть не повалилась на землю.

– Успокойся. – Голос лорда словно раздался где-то в голове.

Успокоиться?! Как я могу успокоиться? Меня сейчас сожжет огромный огненный шар, причем я сама его сделала! Золотистый сгусток, излучающий жар, светящийся изнутри, словно раскаленный уголь в печи, все так же надвигался на меня, пытаясь спалить до костей.

Нервная дрожь прошла по всему телу, все усиливаясь. Сделав очередной шаг назад, я почувствовала пропасть. Небольшой обрыв. Еще шаг – и я рухну в воду, в ледяное озеро. Осознав, что попала в собственную ловушку, я обреченно взглянула на приближающийся шар. Но он не желал останавливаться, все так же напирая, двигаясь вперед и обдавая жаром.

В этот момент все вокруг изменилось, словно мое зрение затуманилось, и, покачнувшись, я свалилась на колени. Глубоко вздохнув, почувствовала бешеное сердцебиение в груди, как будто только что пробежала длинную дистанцию и мне не хватает воздуха в легких. С трудом сделав вдох, я подняла затуманенный взор и попыталась сфокусироваться на происходящем.

Взмахнув рукой в двух шагах от меня, лорд развеял опасный огненный шар и присел передо мной на корточки.

– Успокойся и расслабься, – проник в сознание хриплый голос, заставив снова вздрогнуть.

Я посмотрела лорду в лицо. Все расплывалось, но взгляд зацепился за его угольно-черные глаза. Ни зрачков, ни радужной оболочки – одна чернота. Теперь я ощущала черноту вокруг нас, ощущала зло. Но меня это не пугало, сконцентрировавшись на лорде, я смотрела в его бездну.

Постепенно сердцебиение успокаивалось, стало легче дышать, а нервная дрожь прошла. Устало вздохнув, окончательно расслабилась, почувствовав руки лорда. Он притянул меня к себе, заставляя прилечь на его колени. Сейчас меня не волновало, что мы сидим на грязном песке у самого озера.

– Огненная магия, – задумчиво протянул лорд. – Это неплохо.

Его мнение я не разделяла. Еще немного, и это огненное недоразумение спалило бы меня до костей.

– А если бы шарик коснулся меня? – настороженно спросила я.

– Лекси, ты очень не уверена в себе, а еще хуже, что ты не доверяешь мне.

– Я доверяю…

Договорить мне не дали:

– Тебе надо было успокоиться, как я сказал, а не стараться увернуться. Я бы не стал спокойно сидеть, если бы тебе что-то угрожало. Твоя магия тебя не тронет, насколько бы опасной и обжигающей она ни была.

– То есть мне следовало стоять и ждать, когда до меня дотронется шарик? – искренне удивилась я.

Что-то не похоже, что все так просто.

– Ты можешь взять его в руки, можешь погасить или уменьшить. Это твоя энергия, и ты ей распоряжаешься.

Я ничего не ответила, продолжая лежать и смотреть в небо. Уже начинало темнеть, а солнца совсем не было видно. Я чувствовала себя так, будто из меня выкачали все силы, было лень даже поднять руку.

– Будешь тренироваться каждый день – и через неделю сможешь нормально контролировать свою энергию.

Я неуверенно кивнула и потянулась. Усталость совсем накрыла меня. Заметив это, Рейес спросил:

– Как ты себя чувствуешь?

– Утомилась… немного.

– Идем. – Лорд встал на ноги, поднимая меня за собой. Обняв за талию, он тихо произнес: – Ты же знаешь, что делать?

Я послушно закрыла глаза, и в то же мгновение мы провалились в пугающую и необъятную пустоту. Не имея поддержки, я вцепилась в лорда сильнее, пряча лицо у него на груди.

Почувствовав опору под ногами, я открыла глаза. Мы переместились прямо к главным воротам замка. Перестав судорожно сжимать ткань камзола, я ослабила хватку и пошла за лордом. Быстро взбежав по лестнице, он открыл дверь и взглядом нашел Джеффри.

– Добрый вечер, господин, – склонился дворецкий.

– Пойдем со мной, – приказал ему лорд и двинулся в сторону кухни.

Меня никто не приглашал, но было понятно, что мне тоже следует идти за ними.

Вечером на кухне, как обычно, было спокойно. Большинство поваров расходились по домам. Оставалось лишь несколько человек на тот случай, если лорд захочет поесть.

– Господин? – неуверенно проговорила Джойс, посмотрев на нашу троицу.

Кроме нее в столовой людей не было, в такое время прислуга уже не ела. Кухарка перевела вопросительный взгляд на меня, но я только плечами пожала, не понимая, зачем мы здесь.

Лорд обернулся ко мне и, приподняв одну бровь, спросил:

– Служанка утром, как ее звали?

Растерявшись от неожиданного вопроса, я не сразу поняла, чего от меня хотят.

– Какая служанка?

– Которой не нравится, как ты одеваешься.

Джеффри и Джойс одновременно посмотрели на меня. А что я? Я ничего!

– Милора. – Уже догадываясь, к чему клонит лорд, я неуверенно покосилась на дверь, желая поскорее удалиться.

Красноречивые взгляды были направлены на меня, словно выражая нескрываемое обвинение.

– Джойс, – холодный голос лорда звенел в ушах, – кто еще был с этой Милорой?

– Грейс и Салли, – немного подумав, ответила кухарка.

– Отлично, вот всю эту чудесную троицу ко мне в кабинет. Немедленно! – Последние слова были адресованы дворецкому.

Недолго думая тот подорвался с места, бросившись из столовой. Уходя, он еще раз взглянул на меня, и его взгляд мне совершенно не понравился.

– Ужин ко мне в покои, – беря меня за руку и направляясь к выходу, сказал лорд. И только в дверях уточнил: – На двоих.

– Что ты собираешься делать? – спросила я, когда мы направились к его кабинету.

– Я тебе уже говорил о своих планах. Так вот, с утра они не поменялись.

– Ты хочешь их уволить? – вспоминая его слова, предположила я.

– Браво, – усмехнулся лорд, открывая двери в кабинет. Войдя внутрь, он махнул мне рукой: – Садись.

Я подошла к одному из гостевых кресел, но не успела опуститься, как лорд поймал меня за локоть, вынуждая подняться:

– Да не сюда садись.

Обойдя вокруг стола, он усадил меня в свое кресло. Не ожидая такого поворота, я растерялась и спросила:

– А ты?

– О, не волнуйся за меня. Я постою. – Он усмехнулся, наслаждаясь моей растерянностью. – Ты написала письмо, которое обещала?

– Весте? Нет, я еще не успела…

– Так. – Лорд раздраженно поджал губы и вытащил листок бумаги из одной из многочисленных стопок. – Тогда пиши сейчас.

Положив передо мной ручку и лист, он сел в свободное кресло для гостей и, откинувшись на спинку, закрыл глаза.

Что мне написать Весте? И как объяснить, почему я так долго не могла отправить письмо… К тому же нужно написать так, чтобы не коснуться лорда и черной магии. А может, вообще сказать, что я работаю в другом месте? Ну просто на всякий случай. Я ведь знаю ее: заподозрив неладное, подруга на самом деле приедет разбираться в моих проблемах и выскажет лорду все, что о нем думает. А зная лорда… В общем, Веста живой из замка не выйдет.

Устало потерев глаза, все же приступила к письму.

«Дорогая Веста, у меня все хорошо. Написать не могла из-за посыльного, его не было в городе, поэтому возникли некоторые сложности с отправкой писем.

Алексия Торнот».

Насчет лорда не беспокойся, это все вымыслы и злые языки. Работаю я хорошо, жалованье в пятьдесят фуций тоже платят исправно. Правда, сейчас у меня много работы, поэтому часто писать тебе не смогу. Но за меня больше можешь не переживать.

Перечитав еще раз послание, решила все так оставить. Я никогда не любила врать, да мне и не требовалось. А сейчас на душе становилось противно: обманывать людей, тем более лучшую подругу, так мерзко. Но, вероятнее всего, это единственный способ не привлекать внимания и уберечь Весту от необдуманных поступков.

– Написала? – заметив, что я оторвалась от письма, спросил лорд.

– Да.

– Давай сюда, – потребовал он, протянув руку.

А я недоверчиво покосилась на него. Неужели опять прочитает?

– Только не начинай, – раздраженно вздохнул лорд. – Я читаю все письма, независимо от того, кто и кому их пишет.

– Может, не надо? – недовольно буркнула я, смотря ему в глаза.

Поморщившись, лорд перегнулся через стол и вырвал письмо из моих рук.

– Зачем все усложнять? – спросил он, пробегая глазами по строчкам. Закончив читать, сложил листок, спрятав в карман камзола.

– Интересно? – протянула я, пытаясь унять внутреннее раздражение.

Мне не нравится, когда кто-то лезет в личное. А мое письмо – это самое что ни на есть личное!

– Я ожидал большего, – разочарованно вздохнул лорд и, прищурив глаза, взглянул на меня: – Хотя бы пару строчек обо мне.

– Я же не могу писать о тебе! – Все, это уже ни в какие рамки не лезет! То пиши, то не пиши, кошмар какой-то!

– Ты могла написать про себя, что ты теперь не одна.

Я в упор посмотрела на Рейеса. Интересно, ему на самом деле плевать на всеобщее мнение? Что про него подумают? Верховный чистокровный маг и какая-то горничная. Мне не верилось, что такой человек может на меня смотреть не как на обычную служанку… но это есть. Правда, по-своему, с маской иронии и небольшой жестокостью во всех действиях, но он разговаривает со мной не как со служанкой, а как с девушкой, можно сказать, как с равной. От таких мыслей тепло разливалось по всему телу.

– Господин? – Громкий голос дворецкого из-за двери заставил меня вздрогнуть.

Заметив это, лорд поцокал языком.

– Ты слишком нервная, Лекси. Успокойся, – мягко сказал он и, взмахнув рукой, раскрыл двери.

– Милорд, все трое, как и просили. – Джеффри согнулся в поклоне, открывая нашему взору трех сонных девушек за своей спиной.

Милора, самая высокая из них, держалась ровно, в упор смотря то на лорда, то на меня. А вот две другие сильно нервничали, руками теребили подолы платьев и старались смотреть куда угодно, только не на лорда.

– Ну что, заходите, – предложил Рейес, как-то пугающе улыбаясь.

Если бы я была на месте этих девушек, то сейчас уже бежала бы в свою комнату.

Подтолкнув служанок вперед, Джеффри замер, ожидая дальнейших приказаний. Лорд ткнул пальцем в Милору и делано мягким голосом сказал:

– Ты. – Она сделала небольшой шажок к нему навстречу. – Давай, Милора, расскажи мне.

– Что, господин? – Она неловко похлопала ресничками и улыбнулась.

Вот тварь! Изображать из себя невинную овечку хорошо умеет.

– Расскажи мне, что тебе не нравится в ее одежде, фигуре, лице?

Усмехнувшись, лорд показал в мою сторону, и опять взгляды присутствующих устремились на меня. А мне в голову пришла идея. Что, если я заберусь под стол и пережду, пока все уйдут? Правда, со стороны это будет выглядеть немного странно.

– Меня все устраивает, господин, – нежным голоском пропела Милора, смотря лорду прямо в глаза.

– Да ты что? – удивленно разведя руками, ахнул лорд. – Солнышко мое, а утром-то что тебе не нравилось?

– Утром? – неуверенно спросила она, и на секунду с ее лица слетела маска непонимания, но, быстро с собой совладав, Милора продолжила: – Не знаю, милорд, утром я ее не видела.

– Мм, – задумчиво протянул лорд, наклонив голову набок.

– Господин, я правда не знаю, что она вам наговорила, – Милора ткнула в меня пальцем, – но я ее сегодня даже не видела. Все утро провела на южном дворе за уборкой. Вся прислуга сможет подтвердить.

Она снова невинно улыбнулась, а я с ужасом подумала – вдруг лорд ей поверил и решил, что я его обманываю. Перевела взгляд на Рейеса, и вопрос отпал сам собой. Он ей не верил ни на грамм.

Устало вздохнув, лорд вытащил еще один листок и что-то начал писать. В эти мгновения в кабинете царила мертвая тишина. Все пришедшие стояли без движения, боясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Оторвавшись от лорда, я подняла глаза и встретилась взглядом с Джеффри. Он красноречиво смотрел на меня, прищурившись и сжимая руки в кулаки.

Вероятнее всего, я сглотнула очень громко, так как в следующий миг все снова уставились на меня. Оторвавшись от бумаги, лорд вопросительно посмотрел, приподнимая правую бровь. В ответ я легонько покачала головой, говоря, что все нормально.

Закончив писать, Рейес сел на край стола, молча протянув бумагу Милоре. Она неуверенно взглянула на него, но все же забрала листок из рук лорда.

– Что?! – неожиданно воскликнула Милора, прочтя первые строчки.

– Это твой билет в прекрасное будущее, – язвительно протянул лорд. С этими словами он достал две золотые монеты и бросил их на пол. Ударившись об паркет, они со звоном покатились, остановившись у ног девушки. А лорд снова обратился к ней, смерив презрительным взглядом: – Убирайся из моего замка и из моего города. Маленькая бумажка в твоих руках – это отрицательные рекомендации. И если ты не знаешь, спешу тебя обрадовать – с ней ни на одну хорошую работу тебя не возьмут.

Я чуть в обморок не упала от такого заявления, не ожидая ничего подобного. Милора, похоже, тоже не ожидала, потому что вид у нее был такой несчастный и растерянный, как будто ей только что подписали смертный приговор. А я-то думала, лорд ее только поругает, ну максимум даст какое-нибудь дополнительное задание, но никак не выгонит с работы.

– Уведи ее, Гамильтон, – холодно приказал Рейес.

Нагнувшись, Милора взяла две золотые монеты и, не сопротивляясь, удалилась из кабинета, больше ни на кого не посмотрев.

– Теперь вы. – Лорд перевел взгляд на девушек. – Тоже будете врать мне?

– Нет, – неуверенно сказала одна из них. – Мы действительно сегодня видели эту девушку. Но, господин, мы… мы… мы думали, что она служанка…

Я сидела в кресле и не решалась что-либо сказать. Опять лезть в дела лорда, как тогда с Лорен, не было никакого желания. Но мне ужасно не хотелось, чтобы из-за меня кто-то страдал. Поэтому я с огромным усилием давила в себе порыв встать и умолять, чтобы их оставили в покое. Но этого и не потребовалось. Лорд потянулся и устало сказал:

– Хорошо, можете идти к себе в комнаты.

Облегченно вздохнув, служанки моментально выбежали из кабинета, невнятно прошептав: «Спасибо, господин». Когда за ними закрылась дверь, лорд повернулся ко мне и вопросительно произнес:

– А я почему-то думал, что ты, наоборот, избегаешь конфликтов и лишних пересудов.

– Если бы я знала, к чему все приведет, то с утра ничего бы не сказала. Зачем ты поступил с ней так жестоко?

Рейес неопределенно фыркнул и отвернулся, задумчиво смотря в окно:

– Ты думаешь, я поступил так из-за тебя?

– Ну… – Вопрос поставил меня в тупик.

Вот до этого момента я совершенно не сомневалась, что это именно из-за меня. А теперь… Зачем лорду увольнять служанку из-за еще одной служанки?

– Ты очень юна, Лекси. – Лорд улыбнулся каким-то своим мыслям. – Проведя всю жизнь в стенах пансионов, школ и родительского дома, ты еще не понимаешь, в каком мире живешь. Боюсь тебя разочаровать, но он намного мрачнее и сложнее, чем ты сейчас думаешь.

– Ты не знаешь, что я думаю… – растерянно сказала я, покосившись на лорда.

Он все так же смотрел в окно, о чем-то размышляя. Сейчас Рейес казался старше и опаснее, несмотря на то что на его губах по-прежнему играла улыбка.

– Знаю. Ты не скрываешь свои эмоции. О чем ты думаешь, понять достаточно просто.

– Я все равно не могу взять в толк, зачем ты так поступил с Милорой? – не желая больше разговаривать о себе, постаралась я перевести тему.

– Я не собирался выгонять ее из замка до того момента, пока она не начала врать. А подобная ложь обличает слабую душу, беспомощный ум и порочный характер. Мне не нужны такие люди ни в моем доме, ни в моем городе.

Лорд встал и, подойдя, подал мне руку:

– Пойдем. Будем тебя откармливать.

В столовой лорда все уже было накрыто на две персоны: несколько кусков мяса, много салата и какое-то вино. Вспомнив вчерашний вечер, от вина я отказалась категорически. Усмехнувшись, Рейес не стал настаивать. Зато он от души посмеялся, когда после мяса мне захотелось пить, а кроме вина, ничего не оказалось.

– Ты знаешь, я даже специально буду просить не приносить воду, – веселясь, констатировал лорд, закончив поздний ужин и наблюдая за мной.

– Тогда я схожу сама. – Я же была не менее воинственно настроена.

– Лекси, вино. – Он подвинул ко мне бокал.

– Я хочу пить. Воды!

– Воды все равно нет, – вздохнул лорд, а я сердито посмотрела на него.

Пить хотелось все больше. Как вариант можно попытаться выйти из комнаты и сходить в столовую, только я уверена, что дальше спальни мне не дадут уйти.

– Я не хочу вино.

– Как хочешь, значит, сегодня пить ты не будешь. – Лорд сделал еще несколько глотков.

– Это нечестно, – протянула я, косясь на бокал.

– Зато справедливо.

К концу ужина, когда было покончено с салатом, я все же сдалась и взяла бокал, в котором плескалось красное и, по всей вероятности, крепкое вино.

– Неужели, – неискренне удивился лорд, – она снизошла до такого жалкого напитка!

– Выбора нет, – буркнула я, маленькими глотками осушив весь бокал.

Проследив за моими действиями, лорд встал и, открыв один из шкафчиков, поставил передо мной кувшин… с водой! Я рассерженно засопела, как злой маленький ежик, что только раззадорило моего собеседника.

– Пей, несчастная, как утолишь свою неистовую жажду, иди в спальню. – С этими словами он развернулся и вышел из комнаты, оставляя меня одну.

 

Глава 11

Через пару минут я тихонько вошла в спальню и с ногами забралась на кровать. В спальне лорда не было, зато из ванной комнаты доносился шум включенной воды. Значит, он в душе… Я бы тоже не отказалась вымыться и переодеться. После сегодняшней беготни и валяния на земле это было бы очень кстати. Но тот факт, что за стеной в нескольких шагах будет сидеть лорд, который в любую минуту сможет войти ко мне, вселял опасения. Так, а на двери есть щеколда? Не могу вспомнить. Но даже если и так! Какая разница, не думаю, что для черного мага, тем более в его собственной комнате, убрать щеколду – это проблема.

– Ну что, попила? – неожиданно спросил лорд.

В одних домашних штанах он стоял в дверном проеме и вытирал сырые растрепанные волосы. А до меня только сейчас дошло: я впервые вижу его таким. До этого лорд всегда перевязывал волосы, собирая их в тугой хвост. Сейчас, иссиня-черные, они спадали до самых плеч, немного прикрывая уродливый шрам на лице. Я невольно уставилась на него, игнорируя вопросительный взгляд и приподнятую бровь лорда.

Он был дьявольски красив. Синие глаза, бледная кожа и черная шевелюра. Весь его внешний вид невероятно притягивал, я даже забыла, что бессовестно разглядываю полураздетого мужчину.

Подойдя ближе, лорд слегка нагнулся и пощелкал пальцами перед лицом?

– Я тебе не мешаю?

– Мм, просто ты очень… – Я хотела сказать «красивый», но вовремя одернула себя.

– Очень какой? – настороженно произнес лорд, присаживаясь на край кровати.

Стальные мышцы перекатывались под его белоснежной кожей от каждого движения.

– Очень… очень… – Я постаралась из себя что-то выдавить, но выходило скверно. На ум так ничего и не пришло.

– Значит, просто очень, – больше ничего не выпытывая, усмехнулся лорд. – В душ идешь?

Я закивала головой и бросилась в ванную комнату, чувствуя на себе прожигающий взгляд.

Под горячими струями воды сидела долго, не желая вылезать обратно в спальню. Сон куда-то пропал, да и усталость тоже прошла, зато нарастала небольшая тревога. Я совершенно не представляла, как буду спать с лордом в одной комнате, в одной кровати и под одним одеялом, поэтому как можно дольше оттягивала неизбежное.

Когда тянуть уже не было смысла, а сидеть в воде надоело, я аккуратно выбралась из ванны и наткнулась на новое открытие. Чистых вещей я с собой не взяла, ночная сорочка тоже лежит в комнате, а грязные вещи я ни за что не надену. Разочарованно вздохнув, я оглядела все пространство. На глаза попалось только небольшое чистое полотенце. Быстро стянув его с вешалки, обмотала вокруг себя и взглянула в зеркало.

– Вот же… – разочарованно протянула я.

Полотенце еле-еле прикрывало попу и грудь, выставляя напоказ голые ноги, плечи и руки. А если его не придерживать, то оно вообще слетит, оставив меня без единого прикрытия. Ну и что делать? Идти так, а в комнате взять чистые вещи и вернуться переодеться? Или попросить лорда подать мне что-нибудь… Нет, лорда просить не буду! Пускай думает, что у меня все под контролем.

Еще раз взглянув на себя в зеркало, двинулась к двери, по пути ругая себя всеми известными мне словами. Ну надо же, так все позабыть! Не одна ведь в комнате!

Приоткрыв дверь, выглянула в спальню. Лорд лежал на кровати, читая какую-то небольшую книгу. Помедлив, двинулась через всю комнату к своим нераспакованным вещам.

Заметив меня, лорд, не отрываясь от книги, произнес:

– Чем можно так долго заниматься в… – Он осекся, когда поднял на меня взгляд. Синие глаза изучили мой наряд, а на губах заиграла довольная усмешка. – Лекси, а ты в этом собралась спать?

– Я за рубашкой, – негромко буркнула я.

– Не утруждайся, мне и так нравится. – Отложив книгу, лорд внимательно за мной наблюдал.

Чтобы не видеть на себе пронизывающий взгляд, я повернулась спиной и принялась рыться в вещах в поисках ночной рубашки.

– Должен признать, – не унимался лорд, – что в полотенце ты мне нравишься гораздо больше, чем в одежде.

После его слов я быстрее начала копаться в сумках, но делать это, придерживая одной рукой полотенце, ужасно неудобно.

– Чего ты там копаешься?

– Ищу рубашку, – во второй раз напомнила я, не отвлекаясь на его слова.

– Не эту? – усмехнулся лорд.

Я резко развернулась и увидела в его руках свою единственную серенькую ночную сорочку.

– Эту, – сказала я, вспоминая, что утром бросила ее на кровати.

– Тогда возьми, – произнес лорд, протягивая руку вперед.

Я нерешительно подошла к краю кровати. Но как только моя рука коснулась рубашки, лорд дернулся, не давая ее забрать.

– Это моя рубашка! – сердито сказала я, смотря в его наглые глаза.

– А я на нее и не претендую.

– Тогда отдай ее мне!

– Пожалуйста, забирай. – Лорд коварно усмехнулся, снова протягивая руку с рубашкой.

Я неуверенно потянулась через всю кровать, при этом придерживая полотенце. Когда до рубашки осталась всего пара сантиметров, лорд снова отдернул руку, не давая ее забрать. От такого цинизма у меня задергался левый глаз.

– Хватит! – раздраженно застонала я.

Играть в ловкость рук с лордом – это плохая идея. Тем более если учесть, что кроме маленького куска ткани мое тело ничего не прикрывает. – Верни мне ее обратно!

– Забирай, – спокойно предложил лорд и вновь протянул руку, но на этот раз намного ближе.

Я решительно потянулась за рубашкой и даже сумела выхватить ее. Но моя радость была недолгой. Подавшись вперед, Рейес схватил меня за запястье и потянул на себя. Не устояв на ногах, я с визгом повалилась на кровать.

– Да, в полотенце ты определенно лучше, – протянул лорд, а я как можно сильнее схватила полотенце двумя руками, не давая ему свалиться с себя.

– Пусти! – Я попыталась вырваться, но ничего не вышло.

– А то что? – уточнил лорд, придерживая меня на кровати, не позволяя подняться на ноги.

Сердце бешено забилось, заглушая его слова. Не дожидаясь моего ответа, лорд провел рукой по ноге, постепенно задирая полотенце все выше, оголяя тело, нежно касаясь внутренней стороны бедра.

– Не надо! – Я вскрикнула и вцепилась в его руку, не позволяя стянуть полотенце до конца.

– Ты мне не доверяешь? – проникновенно спросил Рейес, на минуту остановившись и глядя прямо мне в глаза.

Я растерянно смотрела на него, все так же вцепившись в руку, чтобы он не сделал лишнее движение. Доверяю ли я ему на самом деле? Доверяю ли я ему настолько, чтобы сейчас оказаться с ним в постели?

Я сильнее сжала пальцы, когда ответила сама себе. Наверное, это так глупо и безрассудно – слепо верить черному магу. Но я верила всецело, безоговорочно и без вопросов.

– Доверяю.

Стоило мне это сказать, как маленькое белое полотенце перестало скрывать мое тело. Лорд грубым рывком сорвал его и бросил куда-то на пол, не отрывая от меня пронизывающего взгляда. Он ждал, ждал моей реакции на свои действия.

От неожиданности я вздрогнула и прикрыла обнаженную грудь, постаравшись поджать ноги, максимально закрывая обзор. Смущение вперемешку с отчаянием окрасили мои щеки. Я была не просто обнажена, но еще и совершенно беспомощна.

Тяжелый взгляд лорда прошелся по моему телу, и, наклонившись, он сцепил мои руки ладонью, зафиксировав над головой.

– Ты очень красива, Лекси. Я не буду тебя держать, если ты не будешь стараться закрыться, – шепнул он мне на ухо и нежно поцеловал в шею.

От его прикосновений по коже разбежались мурашки. Через секунду мои руки оказались на свободе, а Рейес незаметно скользнул ладонями по ребрам, опускаясь на живот. Я больше не вырывалась, скорее всего, мне и не хотелось вырываться, поэтому я просто обняла его за плечи. Подавшись вперед, Рейес завладел моим ртом в страстном и одновременно нежном поцелуе. Каждое прикосновение постепенно уносило страхи, оставляя наслаждение и желание быть рядом с этим человеком.

Отстранившись, он коснулся нежной кожи лица, спускаясь к мочке уха и не больно прикусывая ее. Невыносимо медленно Рейес провел языком по шее, оставляя на чувствительной коже влажную дорожку, покрывая мои плечи и ключицы властными поцелуями.

Не желая больше сопротивляться, я откинула голову, позволяя Рейесу впиться губами в шею в то место, где бешено бился пульс. Легкая дрожь от его губ прошла по телу, захлестывая меня волной совершенно неизвестного желания.

Когда его рука сжала мою грудь, а шершавые подушечки пальцев коснулись затвердевшего соска, я не сдержала тихий стон. Рейес моментально наклонил голову и лизнул сосок, сначала на одной груди, потом на второй. Он делал это медленно, обводя языком затвердевшие соски, слегка прикусывая. Грудь оказалась предательски чувствительной к его ласкам, поэтому в следующее мгновение я машинально выгнулась навстречу, крепче прижимаясь к его телу. Неожиданно я ощутила его руку на самом заветном месте, которого до этого никто не касался.

Я вздрогнула и судорожно свела ноги, не давая его руке продолжить движение.

– Не бойся, – мягко посоветовал лорд, наклоняясь к моему лицу.

Его глаза горели ярче, а черная шевелюра переливалась при лунном свете.

– Не могу… – Рейес не дал мне договорить, закрыв рот требовательным поцелуем.

Отстранившись, он внимательно посмотрел на меня. Я закрыла глаза, не в силах вынести такой жгучий и полный страсти взгляд Рейеса. В этот миг он нежно, но с силой раздвинул ноги, не позволяя мне больше свести их вместе.

Я открыла глаза и, мгновенно вцепившись в его руку, прошептала:

– Не надо…

– Хорошо. – Лорд улыбнулся, проведя рукой по внутренней стороне бедра. – Успокойся, Лекси. Я ничего тебе не сделаю. Ты же доверяешь мне?

Он наклонился вперед, прижимая меня к своему телу, к своей голой груди. Сейчас я чувствовала его, ощущала всю его силу и власть, необузданную энергию, и это сводило меня с ума. Его руки опустились на мою спину, прошлись по изгибу над копчиком и вернулись к тому самому заветному месту. Я снова вздрогнула и прижалась к Рейесу еще сильнее. Теперь во мне бушевали два противоречивых чувства – желание и страх.

Я погрузилась в такое состояние, будто каждая клеточка, способная к восприятию, внезапно сосредоточилась там, внизу. Протяжный стон сорвался с моих губ, когда Рейес коснулся моего клитора, нежно массируя его.

– Умница, – тихо сказал он, покрывая тело поцелуями от мочки уха до самой груди.

У меня перехватило дыхание, вся комната закружилась вместе со мной. Рейес тяжело вздохнул и впился в мои губы, с силой проталкивая язык, заглушая очередной стон. Его пальцы продолжали ласкать мою плоть, доводя до безумия, заставляя искоренить весь страх. Он водил пальцами, раздвигая складочки кожи и сильнее надавливая на мой чувствительный бугорок.

Неожиданно я поняла, что начинаю терять контроль над собой. Но ласки были так приятны и возбуждающи, что мне хотелось большего…

Лорд сильнее сжал сосок, а я вновь застонала от удовольствия, запуская руки в его черные и густые пряди волос. Тепло разливалось по всему телу, сворачиваясь в большой томительный комок внизу живота.

– Ты такая мокрая, – вкрадчиво сказал Рейес, прикусывая кончик уха. – Я хочу войти в тебя, почувствовать тебя, моя маленькая аристократка.

От его слов пробежала дрожь, рождая новое, совершенно непонятное желание. Мне хотелось больше… хотелось принадлежать ему полностью.

– Хочешь, я войду в тебя прямо сейчас?

Я хочу! Безумно хочу, но вместо этого отвечаю другое:

– Я боюсь.

Лорд усмехнулся и, опустив голову, провел языком вокруг чувствительного соска. Я выгнулась дугой под его тяжелым телом, обвивая широкие плечи руками, вынуждая встретиться со мной лицом к лицу.

Яркие глаза пылали голодом и нечеловеческой страстью. Он хочет меня, хочет владеть мною сейчас, хочет проникнуть внутрь. Но мой страх и неуверенность не дают ему этого сделать.

Лорд позволяет мне привыкнуть к нему, привыкнуть к совершенно новым ощущениям и эмоциям.

– Я научу тебя не бояться.

Сильная рука надавила еще сильнее, заскользив одним пальцем вдоль клитора. От прикосновений к влажной и разгоряченной плоти я судорожно впивалась ногтями в его плечи.

А потом все случилось. Я закричала от этого дикого, невероятного, возвышающего ощущения. Нечто, похожее на жар, огромной волной пронеслось по телу, захватывая меня на несколько секунд.

Немного придя в себя, открыла глаза. Еще раз окинув меня голодным взглядом, лорд лег рядом, привлекая к себе:

– Иногда полезно ходить без одежды.

– Я была в полотенце, – поправила я его, но Рейес только усмехнулся:

– Эту тряпку сложно назвать полотенцем.

С этими словами он накинул на меня теплое одеяло, а я сильнее прижалась к его голой жесткой груди, закрывая глаза. Я боялась, что когда их открою, то окажусь в своей маленькой темной комнатке или, еще хуже, наткнусь на равнодушный взгляд.

Но ничего этого не случилось. Лорд погладил меня по спине, нежно проводя рукой под одеялом, и спокойно произнес:

– Ты такая невинная, Лекси. Я не говорю, что это плохо, но нам будет тяжело с тобой.

– Почему? – тихо спросила я, смутившись от его слов.

– Мне сложно себя сдерживать. – Немного помедлив, лорд все же добавил: – В следующий раз на этом все не закончится.

Я ничего не ответила, просто закрыла глаза, постепенно начиная проваливаться в сон.

– Твоя рубашка. – Лорд встал неожиданно резко и протянул мою ночную рубашку, из-за которой все началось.

– Ты куда? – На секунду я испугалась, что Рейес уйдет, оставив меня одну в пустой комнате.

– В душ.

– Но ты же уже был там. – Я неуверенно посмотрела на него.

– Сейчас мне нужен очень холодный душ. – Рейес окинул меня голодным взглядом и хищно произнес: – Конечно, если ты не хочешь продолжить.

Я схватила протянутую рубашку и быстро напялила на себя. Проследив за моими манипуляциями, лорд хмыкнул и ушел в ванную комнату. Через пару минут послышались звонкие всплески воды.

Устроившись поудобнее, я задремала, и только когда вернулся лорд, уснула в теплом кольце его рук.

 

Глава 12

– Рей! – Громкий и требовательный голос из-за двери выдернул меня из мирного сна.

Повернувшись к лорду, проследила, как он лениво потягивается.

– Кто это? – сонным охрипшим голосом спросила я.

– Не переживай, Лекси. Это Гордон.

Рейес взмахнул рукой, открывая дверь. Никогда не привыкну к этому магическому трюку с дверьми… На пороге стоял Гордон собственной персоной.

С тяжелым вздохом я натянула одеяло до самого подбородка, скрывая все тело. Конечно, я попыталась накрыться с головой, чтобы не видеть этого напыщенного мага, но лорд не дал так сделать.

– Что случилось?

– У меня плохие новости, – с ходу заявил Гордон, глядя прямо на меня. – И это напрямую касается ее.

Меня? Нет, меня не надо касаться!

– Рассказывай, – немедленно потребовал лорд, приподнимаясь на локтях.

Гордон взял стул и сел напротив кровати. А я отчетливо поняла, что не хочу никаких новостей! Сразу понятно, ничего хорошего ждать не стоит.

– В городе знают, что в окрестностях появилась черная магичка.

– Откуда? – Это вырвалось против воли, а двое магов внимательно посмотрели на меня.

– Ты задаешь неверные вопросы, – отрезал Гордон. – Уже не важно, откуда или от кого все о тебе знают. Важно, что будет дальше. Все более или менее сильные маги начнут на тебя охоту, и это не безобидные поиски. Каждый преследует конкретную цель – получить черную энергию. А отобрать ее у тебя легче легкого.

– Меня захотят убить? – Осознание собственной ничтожности перед лицом надвигающейся опасности заставляло нервничать.

– Это в лучшем случае, деточка, – скривив губы, припечатал Гордон.

– Плевать на магов, – перебил его лорд. – Что с советом?

– Кроме нас, никто не знает, но ты же понимаешь, что это вопрос времени. Слухи о новой черной магичке быстро расползутся. Оставшийся совет ни за что не захочет принять нищую слабую девчонку.

– У них не будет выбора, – хмуро произнес лорд.

Брови сошлись на его переносице, и он раздраженно вздохнул. Воспользовавшись возникшей паузой, Гордон внимательно вгляделся в мое лицо. От такого отвратительно-оценивающего взгляда я заерзала под одеялом. Но дальше было только хуже! Он сильнее прищурил глаза и невозмутимым тоном поинтересовался:

– Ты ее инициировал?

От этих слов я покраснела и сильнее прижалась к лорду. Что за зверь такой эта инициация? И почему инициировать можно только через постель с мужчиной?

– Нет, – жестко ответил Рей, чуть заметно сжав мою талию.

– Но почему? – Гордон искренне недоумевал.

– Я так решил, – ледяным тоном, не терпящим возражений, произнес лорд.

Будь я на месте Гордона, то непременно промолчала бы, понимая, что Рейеса лучше не злить. Но, видимо, у него было другое мнение, поэтому он без стеснения заявил:

– Да трахни ты ее. Инициированная магичка обучается в разы быстрее.

В следующую секунду большой черный пульсирующий шар сорвался с рук лорда. Гордон ничего не успел предпринять – шар врезался ему в грудь, с грохотом повалив на пол вместе со стулом.

– Рейес! Какого черта?! – злобно прошипел Гордон, тяжело поднимаясь на ноги.

Он нервным движением заправил выбившиеся волосы и с открытой ненавистью посмотрел в нашу сторону.

– Успокойся, Гордон, – повышая голос, посоветовал лорд. – Я сам решу, кого и когда мне трахать!

– И что же ты собираешься делать с советом? Любой сильный маг сможет свернуть ей шею, всего лишь щелкнув пальцами.

– Я что-нибудь придумаю, – более спокойно сказал Рейес.

– Хорошо, – раздраженно прошипел Гордон, – я помогу тебе, но запомни: все это провальная затея!

С этими словами он вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

– Не выходи без меня за пределы поместья, поняла? – приказал лорд, когда мы остались одни.

Я растерянно кивнула. На меня началась охота… Но почему?

– Зачем я кому-то нужна?

Тяжело вздохнув, Рейес снова опустился на кровать, о чем-то размышляя.

– Нужна не ты, а твоя энергия. Любой черный маг обладает бешеной энергией, которая в разы превосходит магию нейтралов и белых магов.

– А совет… – неуверенно начала я, но лорд перебил меня:

– Совет ничего не знает и не узнает до тех пор, пока ты не будешь что-то собой представлять. Убогую нищенку убить может каждый, чего нельзя сказать о сильной черной магичке.

То есть я сейчас убогая нищенка? Прекрасно! Повернув голову в сторону Рейеса, враждебно уставилась на этого… этого… Нормальная я! Не убогая!

Заметив мою реакцию на его слова, лорд усмехнулся и язвительно произнес:

– Осторожно, прожжешь.

– Что?!

– Меня. Взглядом.

– Я не убогая! Понятно?

– Тебе это определение не нравится? – продолжал издеваться лорд. – Заменить его на другое?

– Я нормальная!

– У тебя нет денег, имения, силы. Сейчас ты ничего не сможешь противопоставить власти и совету. Можешь отрицать это сколько душе угодно. Но пока ты не начнешь меня слушать и учиться магии, любой желающий свернет твою прекрасную шейку.

Я поджала губы и отвернулась к стене. Неужели он не понимает, что невозможно так быстро чему-то научиться? Вспомнить тот же огненный шар. Да я чуть себя не сожгла! Боюсь представить, что будет в следующий раз.

– Мне нужно в город, съездить к одному человеку, – поднимаясь с кровати, сказал Рейес. – А ты пока одевайся, умывайся и спускайся завтракать.

– Ты надолго? – спросила я, наблюдая, как он натягивает камзол.

Неожиданное осознание накрыло с головой. Я не хочу, чтобы он уходил. Повернувшись ко мне, Рейес удивленно поднял одну бровь, но все же ответил:

– На пару часов. Вернусь как смогу.

Я кивнула и быстро отвела взгляд в сторону, когда лорд расшнуровал штаны, собираясь их снять.

– Излишняя скромность – не всегда хорошо, – констатировал он.

Когда лорд был полностью одет, а волосы стянул в тугой хвост, в дверь постучали.

– Господин, привезли ваши вещи, куда прикажете их доставить? – громко спросил Джеффри.

Похоже, те горы одежды, которые я перемерила вчера, сейчас стоят в холле.

Приоткрыв дверь, лорд приказал:

– Все вещи в мои покои и распорядись подать мне лошадь.

– Как скажете. – Развернувшись, дворецкий громко застучал каблуками высоких сапог.

Рейес обернулся ко мне, опираясь плечом о дверной косяк.

– Постарайся быть целой к моему приезду. – От этих слов я поежилась.

– Постараюсь.

– Хорошо.

Лорд тут же вышел из комнаты, а я осталась в гордом одиночестве. Повозилась недолго в кровати и потопала в ванную комнату. Там все было точно так же, как и вчера.

Мельком взглянула на свое отражение в зеркале, уделив внимание глазам. Зеленые… обычные зеленые глаза. Интересно, они когда-нибудь будут гореть так же, как у Рейеса?

Приняв душ, обнаружила ворох новой одежды. Все покупки были успешно доставлены в покои лорда и свалены в кучу рядом с дверью. Покопавшись, нашла недлинное черное платье, напоминающее униформу. Пока что лучше не выделяться из общей массы, хотя теперь это будет сложно сделать. Думаю, половина замка точно знает о наших своеобразных взаимоотношениях с хозяином поместья.

Из комнаты выбиралась тихо, осторожно ступая по ступеням. Но, видимо, это не помогло, потому что довольно скоро раздался недовольный голос дворецкого:

– Лекси, иди сюда.

Развернувшись, я увидела Джеффри. А до столовой оставался всего-то один этаж! Вот что значит не везет. Разговаривать с ним, тем более после всего произошедшего, не хотелось совершенно. Бог знает, что он себе там напридумывал…

– Давай живее!

Перестав стоять как вкопанная, двинулась к дворецкому, подавляя непреодолимое желание просто убежать. В конце концов, ничего же он мне не сделает.

– Да, господин Джеффри? – Я с трудом выдавила из себя доброжелательную улыбку, но он, видимо, не оценил.

– Держи, – раздраженно прошипел дворецкий, всовывая мне в руки свернутый лист бумаги.

– Что это? – удивленно спросила я, разворачивая лист.

– Список необходимых покупок.

Продукты, несколько рубашек, дорогая ткань… Он что, предлагает мне ехать на ярмарку? Час от часу не легче.

– Я не поеду, – решительно сказала я, протянув список обратно.

Не ожидавший такого хамства Джеффри удивленно уставился на меня:

– Я не понял. Что значит «не поеду»?

– Я не поеду в город, – так же уверенно повторила я.

У Джеффри даже щека задергалась. По плотно сжавшимся губам и злобному взгляду стало понятно, что он начинает злиться. Подавшись вперед, он вцепился в несчастный лист бумаги, да так, что костяшки пальцев побелели. «Похоже, представляет, что сжимает мою шею», – язвительно подумала про себя.

– Быстро взяла список и поехала на ярмарку! – Он уже не говорил, а злобно кричал.

Да как же мне тебе объяснить, что нельзя мне в город, совсем никак нельзя!

– Господин Джеффри, я себя нехорошо чувствую, может быть, кто-то другой вместо меня… – Договорить мне не дали.

Одним рывком оказавшись вплотную, он схватил меня за руку и с силой потащил за собой на первый этаж.

– То, что ты ложишься под лорда, не дает тебе никакого права ослушиваться моих приказов!

– Отпустите меня! Я никуда не пойду! – Я попыталась схватиться за перила, но руки заскользили по гладкому дереву.

– Пойдешь-пойдешь. Как миленькая пойдешь, – заверил Джеффри, все так же стаскивая меня с лестницы.

Твердые костлявые пальцы больно впились в мою руку, словно оковы, из которых не получалось вырваться. Прекрасно, новые синяки! За последние пару месяцев я только и делаю, что получаю синяки.

– Да пустите вы меня! – гневно крикнула я.

Проигнорировав мои слова, он молча потащил меня на выход. Запнувшись, я чуть было не растянулась на холодном полу, но Джеффри с силой дернул меня за руку, заставив вскрикнуть. Острая боль, как от иглы, вдруг пронзила правую руку. Когда он дернул меня еще раз, я закричала.

– Что ты орешь, дура? – остановившись на мгновение, спросил Джеффри.

– Отпусти руку! – заскулила я, понимая, что рука сломана.

Я скорчилась от боли, судорожно хватаясь за поврежденную конечность. Немного помедлив, Джеффри все же отпустил меня, хмуро наблюдая за происходящим.

– Ненавижу! – яростно прошипела я, желая причинить ему хоть тысячную часть боли, которую он причинил мне.

– Что ты сказала? – Джеффри смерил меня убийственным взглядом.

Возможно, в другое время я бы даже испугалась, но, проведя столько времени в компании язвительного черного мага, ощущала прилив смелости.

– Да ты брешешь, все у тебя нормально, – неожиданно констатировал Джеффри, снова надвигаясь на меня и пытаясь схватить за больную руку.

И это была его ошибка. Как только он дотронулся до меня, весь холл озарила яркая вспышка света, которая быстро материализовалась в золотистый щит. Не успев ничего предпринять, Джеффри врезался в прикрывающий меня щит и кубарем отлетел к противоположной стене, ударившись головой.

От нахлынувшей энергии у меня перехватило дыхание, сердце забилось в разы быстрее, отбивая бешеный такт. Каждой клеточкой я ощущала золотистый жар. Магия разливалась по венам, создавая непробиваемый щит, заслоняя от потенциальной угрозы.

Я не понимаю! Неужели у меня получилось материализовать щит, как у лорда?

Через секунду все закончилось. Перед глазами появились черные точки. Покачнувшись, я не удержалась на ногах и повалилась на холодный пол. Сил двигаться не было, словно кто-то выкачал из меня всю энергию. Закрыв глаза, я потеряла сознание.

Очнулась на том же холодном полу посреди холла. Неизвестно сколько времени я так пролежала, но, видимо, не так долго, как могло показаться. Если за все время на меня не наткнулся никто из прислуги, значит, прошло не больше десяти минут.

– Черт, – сквозь зубы прошипела я, поднимая голову.

Джеффри все так же лежал у противоположной стены, не предпринимая никаких попыток подняться или просто пошевелиться. Я присмотрелась внимательней, и мне резко стало плохо. Кажется… кажется, он не дышит.

– Нет-нет-нет! – заскулила я, с трудом поднимаясь на ноги.

Голова закружилась, а к горлу подкатила тошнота. Но рука больше не болела, словно ничего и не было.

С трудом удерживаясь на ногах, я шла через весь холл к неподвижно лежавшему мужчине. Он не может быть мертв, только не это! Я не могла такое сделать, я же… я же не умею, не умею совершенно ничего.

Подойдя к Джеффри вплотную, рухнула перед ним, расшибив колени. На такую мелочь я даже не обратила внимания. Он лежал на полу лицом вниз, по затылку стекала небольшая струйка крови. Дрожащими руками судорожно попыталась нащупать пульс. Тихие, чуть заметные толчки давали понять – Джеффри жив.

Со вздохом облегчения я вскочила на ноги, стараясь не думать о накатывающей усталости и сильной тошноте. Каждое движение давалось крайне тяжело, еще чуть-чуть – и я не смогу стоять на ногах. Но до этого момента мне нужно кому-то рассказать о Джеффри. Он не может так просто умереть! Это просто глупая случайность, я не хотела так поступать!

Интуитивно, совершенно не разбирая дороги, бросилась в столовую.

– Джойс! – заметив впереди кухарку, с порога окликнула ее.

– Лекси? – Она испуганно уставилась на меня. – Бог ты мой, что с тобой такое?

– Джеффри! – перебила я ее. Запнувшись, ухватилась за стол, чуть не повалившись опять на пол. Перед глазами все расплывалось, словно вокруг был плотный белый туман. Собравшись с силами, я твердо сказала: – Джеффри в холле, ему плохо, срочно нужен лекарь.

– Успокойся, Лекси, ты лучше…

– Там человек умирает! – заорала я.

Джойс вздрогнула, словно до нее только что дошла суть моих слов, и, скинув фартук, выскочила из кухни. Недолго думая я последовала за ней, по пути на кого-то наткнувшись.

На ватных ногах из последних сил я вышла в холл. Несколько человек бегали вокруг Джеффри, похоже, пытаясь ему помочь. Запнувшись в очередной раз, я опасно оступилась, собираясь упасть лицом вниз. Но кто-то схватил меня, поднимая на руки. Попытавшись сфокусироваться, увидела два ярких синих глаза, неотрывно смотревших на меня.

– Все хорошо, – мягко сказал лорд, а я снова погрузилась во тьму, потеряв сознание.

 

Глава 13

Открывать глаза не было никакого желания. Я безошибочно определила, что лежу в теплой и широкой кровати лорда, накрытая одеялом. Боль ушла, словно ее и не было, зато на смену пришла усталость. Тяжелая и липкая, она давила на меня, заставляя снова и снова проваливаться в сон.

Все время пока я лежала в кровати, было четкое ощущение, что в покоях никого нет. Но тихий женский голос заставил меня вздрогнуть:

– Как думаешь, сколько она еще будет без сознания?

Если первый голос мне был совершенно не знаком, то второй точно принадлежал Лорен:

– Уже должна была проснуться.

Я не спешила подавать какие-либо признаки жизни. Почему эти женщины в покоях лорда, да еще и стоят около кровати?

– Может, позвать лорда Вальтера? – шепотом предложила незнакомая девушка.

– Не надо, он сам придет, – так же шепотом ответила Лорен.

То есть это лорд посадил их около меня… Стоп! А сколько времени я здесь? Немного помедлив, я с трудом разлепила веки и тут же зажмурилась от яркого света.

– Лекси! – Лорен заметила мое пробуждение и тут же подскочила. – С тобой все хорошо?

– Сколько… – Я закашлялась, горло пересохло и беспощадно саднило. – Сколько я была без сознания?

– Чуть меньше суток.

– Сколько?! – В изумлении я снова открыла глаза, присев на кровати.

Комната медленно закружилась от резкого подъема. Как – сутки, почему так долго?

– На, выпей. – Лорен протянула прозрачный стакан с водой.

Сделав пару глотков, я посмотрела на вторую девушку. Невысокая, в белом переднике, с убранными волосами, она сидела неподалеку и внимательно наблюдала за мной. Видимо, ее не смущало ни то, где она находится, ни то, что я лежу в постели лорда. Но удивительно было совсем другое. Золотистые волосы и такие же яркие золотистые глаза. Белая магичка и явно не служанка в замке.

– Я Арселия, лекарь, – заметив, что я смотрю на нее, пояснила она.

– Лекарь… – бездумно повторила я вслух, пытаясь осмыслить происходящее.

– Лекси, как ты себя чувствуешь? – Лорен, вернувшаяся в изголовье кровати, протянула руку, чтобы потрогать мой лоб.

– Вроде бы нормально.

– Тогда я схожу за лордом Вальтером, – сказала Арселия, поднимаясь со стула.

– Нет! – громко крикнула я, прежде чем успела подумать.

Обе девушки удивленно уставились на меня в немом вопросе.

А что я? Я ничего. Совершенно не представляю, что буду говорить Рейесу. Как вообще можно объяснить то, что произошло, если я сама ничего не понимаю?

– Мне все же придется за ним сходить, – виновато протянула Арселия и вышла в коридор.

С тяжелым стоном я опустилась на подушку, накрываясь одеялом. Да что за жизнь-то такая странная!

– С Гамильтоном все в порядке, – тихо сообщила Лорен.

Я растерянно посмотрела на нее. То есть она знает, что я сделала, или все-таки не знает?

– Мне жаль, что так получилось…

– Он может довести кого угодно, – невесело усмехнулась Лорен, но в ее голосе не было злости или упрека.

Буквально через минуту двери открылись, являя собой лорда во всей красе. Черный безупречный камзол, расшитый серебром и небольшими яркими рунами, и такие же черные штаны, заправленные в высокие сапоги. Он красив, до безумия красив. Но стоило только лорду войти в комнату, как я жалостливо вздохнула, залезая под покрывало с головой.

– Все вон, – тихо приказал он.

Как только за девушками закрылась дверь, кровать продавилась под тяжестью своего хозяина. Он лег рядом со мной, слегка потянув за краешек одеяла. Не сумев удержать оборону, оно успешно сползло с моего тела.

Я взглянула в яркие глаза и тихо спросила:

– Ты злишься на меня?

Сердце снова забилось, чуть ли не выпрыгивая из груди. Я чувствовала себя виноватой, хотя, если подумать, моей вины было немного.

– Почему я должен на тебя злиться? – Лорд смотрел на меня сверху, слегка улыбаясь.

– Из-за Джеффри.

– Он жив, здоров, все хорошо.

– То есть ты на меня не злишься? – неуверенно промямлила я.

– Нет. – Лорд отрицательно покачал головой и, наклонившись, поцеловал в губы. – Но теперь я решил запирать тебя в комнате. А то оставлять тебя разгуливать по замку чревато последствиями. То тебя изнасиловать пытаются, то ты моего дворецкого убить решила.

– Ну я же не специально. – Потянувшись, я прижала к груди одеяло.

– О, я безмерно рад, – в своей язвительной манере протянул лорд. – Но это дела не меняет. Ты слишком эмоциональна и импульсивна, а еще хуже – не умеешь контролировать энергию.

Посмотрев, как я опять укутываюсь в одеяло, Рейес встал и одним рывком сорвал его с меня:

– Хватит спать, и так уже больше суток валяешься. Вставай, переодевайся и пойдем завтракать.

Я посмотрела на свою одежду. Теперь на мне красовалась черная ночная сорочка, которая больше оголяла, чем закрывала.

– А где моя рубашка? – спросила я, наблюдая, как лорд сворачивает одеяло.

– В мусорном ведре, как и все твои тряпки.

– Чем тебе рубашка-то не угодила? – Я рассерженно засопела.

– Ты думаешь, она чем-то могла мне понравиться? – хмыкнул лорд.

Без одеяла стало холодно. Но вставать не было никакого желания и сил, хотелось полежать еще хоть немножко.

Увидев мой неоптимистичный настрой, Рейес поцокал языком и двинулся на меня:

– Так, все!

В следующую секунду меня стащили с кровати и быстро понесли в ванную комнату. Когда меня опустили в не самую теплую воду, да еще и в ночной сорочке, я взвизгнула, цепляясь за руки мучителя в надежде выбраться.

– Спокойно, – усмехнулся лорд, запихивая меня обратно.

Ткань неприятно прилипла к телу, став совершенно прозрачной. Недолго думая я прикрыла все, до чего смогла дотянуться.

– Ты думаешь, я что-то не рассмотрел, пока тебя переодевал?

Я залилась краской, не обращая внимания на его слова. Видел, не видел – это еще спорный вопрос, к тому же я ничего не помню.

– Мне холодно! – По телу разбежались мурашки, и я постаралась сжаться в комочек, но в таком неудобном положении этого сделать не получилось.

Выкрутив вентиль с горячей водой, Рейес показал рукой на мокрую ткань:

– Нормальные люди не моются в одежде.

– Значит, я ненормальная, – отмахнулась я, не собираясь прощаться с единственной вещью, прикрывающей мою наготу.

– То есть не собираешься снимать? – правильно понял намек лорд и внимательно посмотрел на меня.

– Нет, – буркнула я в ответ.

Он смерил меня недобрым взглядом и, усмехнувшись, закатал рукава камзола по самые локти.

– Постой, что это ты делаешь? – настороженно проследив за его действиями, поинтересовалась я.

Он же не будет меня раздевать, так ведь?

– Ну, вероятно, то, о чем ты подумала, – улыбаясь ответил лорд и запустил руки в воду.

Взвизгнув, я постаралась увернуться, при этом обрызгав его с ног до головы. «Зря рукава заворачивал», – пронеслась злорадная мысль. Но радовалась я недолго, потому что в следующий момент руки лорда схватили ворот сорочки и разорвали ее напополам. Я отчаянно вскинула руки, прикрывая обнаженную грудь, на что лорд лишь тихо фыркнул:

– Скромность – не порок, но явно большой недостаток.

– Ты так и будешь смотреть на меня? – спросила я.

Лорд стоял весь мокрый, с рукавов стекали струйки воды, а штаны и вовсе хоть выжимай.

– Действительно, – изучая свой внешний вид, произнес лорд, – что это я буду просто смотреть?

С этими словами он стянул с себя камзол и скинул высокие сапоги. А я завороженно смотрела на обнаженную мускулистую грудь с полоской коротких черных волос. Ни грамма жира, одни мышцы. Оцепенение прошло, когда Рейес стянул с себя штаны, оставшись лишь в нижнем белье.

– Это тоже снимать? – уточнил он, отгибая ткань белых трусов.

– Не надо, – быстро выпалила я, совершенно растерявшись от всего происходящего.

Усмехнувшись, Рейес в два движения оказался позади меня, погружаясь в воду, благо места для двоих было достаточно. Но, удобно усевшись, он притянул меня к себе, не позволяя вырваться. Лорд положил свои длинные ноги поверх моих, сгибая их в коленях. Сейчас Рейес находился так близко, что я слышала равномерный стук его сердца. Во мне проснулось дикое желание коснуться пальцами его кожи.

– Ты меня боишься, Лекси? – мягко спросил лорд, проводя одной рукой от груди до талии.

– Нет, – вырвалось прежде, чем я обдумала ответ.

– Неужели?

Конечно, страх перед сильным и взрослым мужчиной остался, но это глупый страх, который, вероятно, испытывает каждая девушка. Зато страх перед злым и черным магом пропал, я больше не боюсь его. Глупо бояться человека и одновременно доверять ему.

– Это правда, – сказала я и в подтверждение своих слов опустила ладони на его ноги.

Рейес замер, похоже, не ожидая от меня поползновений в свою сторону, да, честно признаться, я и сама не думала, что когда-то окажусь с ним голая, прижатая к его твердой груди.

Наклонившись, он легонько прикусил мочку уха и прошептал:

– Тогда повернись ко мне.

Я замешкалась на секунду, но все же неуклюже развернулась, наткнувшись на пристальный взгляд синих глаз. Как только я оказалась с ним лицом к лицу, лорд притянул меня к себе, при этом расплескав часть воды. Прохладная водичка давно уже сменилась горячей и сейчас приятно согревала.

Подавшись вперед, я обвила его шею руками, целуя в губы. Рыкнув, лорд впился в меня еще более жарким поцелуем, словно желая осушить до дна. Его руки блуждали по телу, нежно касаясь каждого сантиметра, но в то же время не переходя границы. Волна наслаждения прошлась до пальцев ног, начиная от позвоночника. Как же мне хорошо! Находиться в этих сильных руках, отбросить все, что случилось за последнее время, и просто раствориться в прикосновениях.

Я бы сидела так вечно! Ласковые поглаживания и страстные поцелуи сводили с ума, но все закончилось. В дверь требовательно постучали, и донесся громкий голос:

– Рей, открой! Надо поговорить!

Этот голос я уже успела запомнить, на хорошие новости можно даже не рассчитывать. Гордон не переставал стучать, все так же требуя разговора.

– Опять, – тяжело вздохнул Рейес и, отстранившись, поднялся.

По его телу стекали струйки воды, а единственный предмет белья промок до нитки.

– Я спущусь вниз, а ты сушись и жди меня в покоях, – на ходу приказал лорд, закрывая дверь ванной комнаты.

Через мгновение я снова услышала голос Гордона:

– Почему ты мокрый?

– Мылся, – ничуть не смутившись, ответил лорд.

– В трусах? – удивился маг.

– Решил заодно вещи постирать, – пояснил Рейес, и больше я их не слышала.

Видимо, мужчины вышли из покоев, оставив меня одну. Не собираясь торопиться, откинулась на спину и продолжила дальше нежиться в горячей водичке.

Время шло. Я уже выбралась из ванной, высушила волосы и переоделась в новенькое платье, а лорда все не было. Какое-то неприятное предчувствие закралось в душу. Конечно, прошло не больше двух часов, и, наверное, я зря себя накручиваю. Но четкая уверенность, что лорд должен был давно вернуться, не давала покоя.

Побродив еще по покоям, осторожно выглянула в коридор. Никого… Тихими шажками, ступая на цыпочках, медленно направилась к лестнице, которая вела в холл. Первой мыслью было сходить на кухню и спросить у Джойс про лорда, ну а заодно и перекусить. Все-таки я сутки пролежала в постели, при этом не взяв в рот ни единого кусочка пищи.

Но мой план разрушился, как только я спустилась на второй этаж. Лорда искать не пришлось. Он стоял в холле, беседуя с какой-то молодой дамой.

Чисто интуитивно я пригнулась и быстро спряталась за перила. С кем это он разговаривает? Невысокая блондинка с удивительно нежной светлой кожей находилась в непозволительной близости от Рейеса и очень мило ему улыбалась. Ее лицо с правильными чертами напоминало эдакую лисью мордочку, а безупречный наряд давал понять, что эта леди – из высшего общества.

Если честно, на эту даму мне было плевать, если бы не Рейес… Он смотрел на нее не как на прислугу или давнего друга, он смотрел на нее как на красивую девушку и так же мило улыбался в ответ.

Неприятный комок подкатил к горлу. До этого момента я и не задумывалась, что у лорда может быть любовница или даже невеста. Ведь мы никогда не говорили на эту тему, да и, скорее всего, он бы не сказал правду.

В это мгновение девица протянула к нему руку, поправляя пуговички на камзоле. Так, стоп! А когда это лорд успел переодеться? И какого черта я его так ревную?

Я диким взглядом следила за происходящим внизу и не знала, что делать дальше. Если бы сейчас моя ревность светилась, то она смогла бы осветить весь мир, настолько сильно я не хотела ни с кем делить человека, который, по сути, мне и не принадлежал.

Противоречивые чувства раздирали душу изнутри. Возникло желание убежать и спрятаться в дальний угол. Невыносимо смотреть, как Рейес улыбается и заигрывает с какой-то богатой леди. И я уже собиралась уходить… как вдруг встала и направилась по лестнице вниз, прямо этим двоим навстречу. Я не могу так все оставить!

Лорд стоял к лестнице спиной и не мог заметить моего приближения. Я нервно закусила губу и постаралась унять дрожь в коленках. То, что я собиралась сделать, выходило за рамки разумного. Но я не буду делить его ни с кем, чего бы мне это ни стоило!

Когда до беседующих оставалась пара шагов, леди меня заметила, и я услышала ее слова:

– Рей, это кто?

Такой тоненький и до безумия противный голос, который придал мне дополнительной уверенности.

Рейес не успел оглянуться, как я подошла сзади и порывисто обняла его. Широкие плечи и спина напряглись в ответ на неожиданное проявление чувств, но я не собиралась на этом останавливаться и добила его своим вопросом:

– Рейес, я так давно тебя жду, а ты все не приходишь и не приходишь.

Молниеносным движением лорд обернулся, взирая на меня с высоты своего роста. На лице читалось полнейшее непонимание происходящего. Ничего не объясняя, я продолжила:

– Может, пойдем обратно в спальню?

Брови лорда стремительно поползли наверх.

– Рей, что происходит? – вмешалась леди, впившись в меня взглядом. Пронзительно-серые глаза блеснули, выдавая в ней белую магичку.

Прикинувшись дурочкой, я протянула ей руку и наигранно громко сказала:

– О, а я вас не заметила! Приятно познакомиться, я Лекси. А вы, наверное, в гости зашли?

Проигнорировав предложенное рукопожатие, дама с ненавистью уставилась на меня. Ну, не хочешь – как хочешь, а я ведь еще только начала.

– Черт возьми, что это за девка, Рейес? – взвизгнула леди, да так, что у меня проснулось желание закрыть ладонями уши.

Рейес, все время молча наблюдавший за нами, наконец-то отмер и, улыбнувшись, показал на меня:

– Это Лекси. – Я приветливо закивала, а лорд указал на даму: – Это Эрика.

– Какая, к черту, Лекси? – продолжила Эрика, не сводя с меня взгляда. – Какая, к черту, спальня?

Руки предательски дрожали, но все же, совладав с собой, я снова обняла лорда. Привстав на носочки, потянула его на себя. И о чудо! Рейес наклонился, целуя меня в губы. Честно признаться, я не ожидала чего-то подобного. Думала, будут крики и скандалы, но, видимо, обошлось.

– Ты что творишь?! – завизжала Эрика еще громче, делая к нам шаг и отчаянно сжимая в руках свою сумочку.

– Может, хотите остаться на чай? – невинно предложила я, хлопая ресничками.

– Что? – словно не услышав меня, переспросила Эрика.

А мне вдруг стало не по себе. Когда лорд злится, его глаза затягивает черная дымка, и я вроде бы даже привыкла к такому проявлению агрессии. Но сейчас все было по-другому. Глаза Эрики заполнялись сплошной белизной, не оставляя ничего от прежнего цвета, словно выгорали за считаные секунды.

Растеряв свой пыл, я слегка дернулась и уперлась в твердую грудь лорда. Он опустил руки на мою талию, привлекая к себе. Такая неожиданная поддержка придала сил, и, вздернув высоко голову, я язвительно продолжила:

– Я вам чай предлагаю. Будете или нет?

Проигнорировав мои слова, Эрика нацелила свой взор на лорда:

– Ты что, теперь всяких нищебродов подбираешь?

– Между прочим, я аристократка, – гордо заявила я, чем вызвала дикий приступ смеха у лорда.

Зарывшись носом в мои распущенные волосы, он тихо смеялся, сильнее сжав руки на талии.

– Стоило на месяц уехать из города, как ты нашел себе малолетнюю девчонку?

– Знаешь, Эрика, – успокоившись, сказал лорд, – я не обязан тебе что-то объяснять, не вижу в этом смысла.

– Как ты мог! – завопила она, и с ее рук сорвался огромный белый шар, причем направлен он был мне в грудь. Но, к счастью, достичь своей цели не успел, ударившись о яркий багровый щит. Проследив за осыпающимся пеплом, Эрика яростно заорала: – Как ты мог променять меня на это? Я никогда тебя не прощу!

Лорд молча стоял и смотрел, как оскорбленная в лучших чувствах леди бьется в истерике. А я только сейчас поняла, что ему нет до нее никакого дела и все представление было зря.

– А ты, мелкая, грязная… – ткнув в меня пальцем, простонала Эрика, и с ее губ посыпался град оскорблений.

Эта леди в проявлении ненависти себя не ограничивала.

– Эрика! Уходи с территории моего поместья, – холодным и до жути спокойным голосом произнес лорд.

– Когда ты с ней наиграешься, даже не думай приходить ко мне! – Развернувшись, леди быстро выбежала из холла, цокая каблучками.

– Ну что, аристократка, ты довольна? – разворачивая меня лицом к себе, поинтересовался лорд.

В его глазах не было осуждения или злости, он смотрел на меня чуть игриво, склонив голову набок.

– Тебя очень долго не было, – промямлила я.

План по выпроваживанию Эрики придумала быстро, но вот как объяснить лорду свое поведение, я даже и не знала.

– Ты соскучилась и решила позвать меня обратно в спальню? – подсказал лорд, наглым образом надо мной издеваясь. – А чем мы собираемся заниматься в спальне?

– Кто она такая? – проигнорировав его слова, решила все-таки спросить я.

– Эрика, белая магичка.

– Я это и так уже поняла, – буркнула я.

– Тебя интимные подробности интересуют? – приподняв одну бровь, спросил лорд. – Да, мы спали с ней, если ты об этом. Но теперь, видимо, не будем.

– Что значит «видимо»? – Я просто опешила от таких слов. То есть если бы я не вмешалась, они бы и дальше продолжали встречаться?

– Представь себе, но мне как-то надо удовлетворять свои потребности. Не Эрика, так другая, мне не принципиально.

Я отступила от Рейеса на шаг, его признание больно задело. Ему все равно, с кем спать…

– Что тебя не устраивает, Лекси? – спросил лорд, складывая руки на груди.

– Зачем ты так говоришь?

– В смысле зачем я говорю тебе правду? – уточнил он, подходя ближе. Я инстинктивно отступила. – Ты хочешь как-то по-другому?

Отступать дальше было некуда, спиной я уперлась в холодную стену. Лорд подошел вплотную, обхватывая пальцами мой подбородок и приподнимая его:

– Как ты хочешь, Лекси? Чтобы я был только с тобой?

Я смотрела на него, в его яркие проницательные глаза и думала только об одном: хочу быть с ним, как бы трудно ни было. Не важно, сколько ему лет, не важно, насколько он жесток и язвителен, я хочу быть только с ним!

– Да, – тихо прошептала я.

– Что «да»? – так же шепотом спросил лорд, наклоняясь ко мне, касаясь мочки уха языком.

– Хочу, чтобы ты был только со мной, – сказала я. Немного помедлив, все же добавила то, что вертелось на языке: – И я не хочу, чтобы ты был с кем-то другим.

Фыркнув, лорд едва слышно сказал на ушко:

– Ты глупая, Лекси. Я слишком занят тобой, чтобы влюбиться в другую.

Я облегченно выдохнула, словно этих слов ждала долгое время.

– Но раз уж ты решила быть со мной, придется быть со мной полностью и отдавать себя всю. Ты доверяешь мне настолько?

– Доверяю, – ответила я и обняла его за шею, привлекая к себе.

Улыбнувшись, Рейес впился в мои губы жадно и напористо, балансируя на грани грубости. Одна рука соскользнула с моей талии на попу, исследуя ее по сантиметру, а другая обхватила за спину, прижимая наши тела еще сильнее.

Звук разбившейся посуды заставил нас прерваться, а сзади послышался взволнованный голос Джойс:

– Ой, батюшки, да что же это такое!

Лорд отстранился и весело улыбнулся. Одними губами, тихо, так чтобы услышала только я, Рейес произнес:

– Мы спалились.

Обернувшись, я увидела кухарку. Она стояла перед горсткой разбитых тарелок и осуждающе смотрела в нашу сторону.

– Господи, срам-то какой! – помотала она головой, словно думала, что мы ей привиделись.

– И не говори, Джойс, – иронично заметил Рейес. – Совращает меня, нахалка.

Не дав вставить и слова, он потянул меня за собой, оставив растерянную кухарку в холле. Мы вышли во двор и направились к центральным воротам.

– А куда мы идем? – спросила я, оглядываясь по сторонам.

Пара служанок и множество стражников провожали нас заинтересованными взглядами.

– В город, – коротко ответил лорд.

– Я думала, мы собирались позавтракать, – напомнила я, и в животе сразу же заурчало при упоминании о пище.

– В таверне поешь.

Краткие ответы начали настораживать.

– Мы едем в таверну? – уточнила я.

Остановившись около кареты, запряженной парой лошадок, лорд повернулся ко мне:

– Да, дорогая, мы едем в таверну. А теперь, будь добра, залезай. – Он протянул руку, помогая забраться.

Как только за нами закрылась дверца, карета тронулась. Я взглянула на лорда и встретилась с ним взглядом. Он сидел напротив меня и наглым образом, чуть нахмурив брови, разглядывал мое черное платье. Я специально из всей той горы одежды выбрала наименее бросающийся в глаза наряд. Быть в центре внимания – это явно не для меня.

Когда пауза затянулась, Рейес недовольно сказал:

– Сначала заедем в ателье.

– Что? Опять? – Я с тяжелым вздохом закрыла лицо руками. – Я не хочу.

– Мы ненадолго, обещаю.

– Но зачем? – От одной мысли, что мне снова придется перемерить кучу разных цветастых платьев, бросало в дрожь.

– Сейчас, – он обвел рукой мою фигуру, – ты похожа на бедно одетую служанку. Мне же нужно совершенно другое.

– Я и есть служанка, – осторожно напомнила я.

– Хватит! – Рейес был абсолютно спокоен, но от этого «хватит» захотелось забиться в угол. – Хватит, Лекси. Ты больше не служанка, пора бы это запомнить.

– Но…

– Никаких «но»! Возвращаясь к теме об одежде. Нужно тебя переодеть и привести в нормальный вид. – Увидев, как я скривилась, лорд снисходительно добавил: – Хотя бы на сегодняшний день.

– Хорошо, – согласилась я.

Переодеваться и снова что-то мерить ужасно не хотелось. Но также не хотелось опять начинать спорить, поэтому я сдалась.

– Отлично. – Лорд удовлетворенно кивнул. – В обед у меня встреча, ты пойдешь со мной.

Что еще за встреча? Не хочу ни на какую встречу! Я насторожилась, даже села ровно, глядя на лорда в упор.

– Спокойно, без паники, – усмехнулся он. – Я предупредил – в замке больше ты одна не останешься.

– На какую встречу? Зачем я? Может, я подожду тебя где-нибудь, а ты, как освободишься, заберешь меня? – Я умоляюще посмотрела на него, но ничего не вышло.

– Нет, ты пойдешь со мной. И не дай бог, Лекси. Не дай бог ты заикнешься про служанку.

Всего на секунду его глаза блеснули ярче обычного, но мне хватило этого, чтобы понять – лучше лорда не злить.

– И в качестве кого я буду с тобой?

– В качестве моей леди, – сообщил Рейес.

– Мм, – протянула я, переваривая информацию.

Не хочу на встречу! Вот не умею я держаться в обществе, тем более в обществе аристократов, большинство из которых наверняка маги.

– Не волнуйся, я же буду рядом.

Длинные пальцы нежно коснулись моего лица, убирая выбившуюся прядь волос. Я вздрогнула от этого прикосновения и подняла на лорда глаза. Наверное, я никогда не привыкну, что он смотрит на меня так! Словно я что-то значу… Хотя, возможно, я на самом деле что-то значу.

Неожиданно карета затормозила. Выбравшись наружу, мы оказались на центральной площади. Вокруг было многолюдно, будто все горожане вышли из своих домов и сейчас толпились на улице. Люди общались, обсуждали что-то, а где-то и вовсе слышались пьяные крики.

Я невольно прижалась к лорду, сокращая между нами дистанцию. Оказаться потерянной в толпе совершенно не хотелось.

– Сегодня в городе праздник, – беря меня за руку, пояснил Рейес.

Так вот почему так много народа!

– А что за праздник? – спросила я, продолжая следовать за ним по площади, мимо снующих людей.

Лорд неопределенно хмыкнул, видимо, размышляя, говорить мне или нет. Но, наткнувшись на мой заинтересованный взгляд, все же ответил:

– День воскрешения усопших.

– Какой-то странный праздник.

– Людям нужен день, когда они могут поговорить с погибшими родственниками или друзьями, поделиться с ними проблемами или просто принести свои дары.

– И погибшие родственники им отвечают? – Что-то во все это слабо верилось.

– Ну конечно нет, Лекси! – Лорд рассмеялся, чуть крепче сжав мою руку. – Это просто праздник, все знают, что им никто не ответит, но тем не менее отдают дань уважения умершим.

Вдруг перед нами возник полноватый и уже лысеющий мужчина. Попытавшись изобразить что-то вроде поклона, он произнес:

– Господин лорд Вальтер, рад вас встретить!

– Благодарю, – достаточно холодно и отстраненно произнес лорд, однако мужчину это ничуть не смутило.

– А я вот сегодня с семьей к вам приехал. Женушка-то моя очень на праздник хотела, вот так и думаем потихоньку в ваш город перебраться.

– Я всегда рад новым лицам. – Сказано это было так, как будто на самом деле все наоборот. – Но мы торопимся, так что пойдем.

– О да-да, конечно!

Не став смотреть на жалкое подобие поклона, лорд прошел мимо, все так же держа меня за руку.

– Ты с ним разговаривал очень… хм, холодно, – не выдержав, сказала я.

– И что тебя смущает?

– Ну он же был так рад тебя встретить, а ты даже не улыбнулся ему.

– Было бы странно, если бы я улыбался каждому встречному подхалиму, – фыркнул лорд.

– Почему сразу подхалим?

– Таких людей достаточно легко читать. И поверь мне, этот был не самый лучший типаж. – Хмыкнув, лорд добавил: – К тому же жены у него никакой нет.

Пройдя еще пару шагов, мы остановились перед большими витринами и красочной вывеской «Ателье «Антония». Открыв передо мной дверь, лорд махнул рукой, предлагая войти.

Не успели мы переступить порог, как к нам тут же подлетели две молоденькие девушки:

– Доброго вам дня, присаживайтесь!

Одна из них указала на большой диван, обтянутый черной кожей. Я недоверчиво покосилась на лорда. Все-таки я морально приготовилась к изнурительной примерке огромного количества барахла, но никак не ожидала, что мне предложат присесть.

– Садись, – приказал лорд, потянув за собой на диван.

– Что желаете, чай или кофе? – мило улыбнулась другая девушка.

– Пожалуй, воздержусь. Нам нужно изящное платье для леди и определенно не черного цвета.

– Как пожелаете.

Девушки удалились в разные комнаты, а мы с Рейесом остались одни.

– А я разве не должна сейчас примерять это самое платье? – шепотом произнесла я, чтобы нас никто не услышал.

– Не торопись. – Обняв за талию, лорд притянул меня к себе.

Очень близко, я бы даже сказала, непозволительно близко. Но лорд не стеснялся осуждающих взглядов на улице, не стеснялся и потупившихся молоденьких девушек, которые видели такое безобразие.

– Вот несколько вариантов, – промямлила одна из них.

Нагнувшись к самому уху, Рейес проникновенно спросил:

– Тебе что-нибудь нравится?

Одна из девушек кашлянула, привлекая наше внимание. Я отстранилась, постаравшись сосредоточиться на платьях, которые она держала в руках. Но лорд снова притянул меня к себе.

При взгляде на представленные четыре платья мне стало нехорошо. Они все были до безобразия яркие, украшенные множеством переливающихся камней и странных блестяшек.

– Вам нравится? – лилейным голоском спросила одна из девушек.

– Мне нравится вот это, – ответил лорд и указал на платье насыщенного голубого оттенка.

Ну, если быть откровенной, то оно, пожалуй, единственное, которое выглядело чуточку скромнее остальных.

– Будете примерять? – обратилась девушка ко мне.

После чего меня утащили в примерочные комнаты, где напялили это невероятно кричащее платье, а также расплели косу и уложили волосы в пышную прическу.

Через полчаса мы вышли из ателье и двинулись вниз по площади.

– Мне кажется, все смотрят на это платье, – заныла я, заметив стайку девушек, которые перешептывались и косились в нашу сторону.

– Тебе кажется, Лекси, – равнодушно отозвался лорд.

– Точно смотрят! – воскликнула я, когда одна дама чуть шею не свернула, заглядевшись на нашу странную парочку.

– Если тебя это успокоит, то они смотрят не на платье, – усмехнулся лорд.

Ответить мне не дали, так как мы остановились перед большой, просто огромной таверной. Светящаяся вывеска гласила: «Золотой дракон».

– Пойдем, – слегка подталкивая меня вперед, приказал Рейес.

– А твоя встреча будет здесь? – Я замедлила шаг.

– Здесь, но пока никого нет. Так что не стой, иди.

Как только я вошла внутрь, то закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Запах жасмина, травяного отвара, вкусного жареного мяса и пряностей… О, как же хочется есть!

Вдруг передо мной заискрил воздух, и из портала нам навстречу выступил белый маг. От неожиданности я вздрогнула и дернулась назад, чудом не оттоптав Рейесу ноги. Черт, никак не могу привыкнуть к переизбытку магии в своей жизни.

– Лорд Вальтер, – маг склонился в глубоком поклоне, – бесконечно рады видеть вас и вашу… – Глаза мага пробежались по мне: видимо, он пытался определить мой статус.

– И мою спутницу, – сдержанно подсказал лорд.

Кивнув, маг продолжил:

– Мы рады видеть вас в ресторации «Золотой дракон». Прошу, следуйте за мной.

Ого, то есть этот белый маг работает подавальщиком? Значит, это исключительно дорогое заведение.

Так оно и оказалось. Внутри ресторация выглядела такой же огромной, как и снаружи. Множество массивных столов с интересной раскраской и ярким орнаментом посередине. Около каждого стола стоят высокие стулья, обитые явно дорогой заграничной тканью, а каждая стена увешана большим количеством гобеленов и настенных светильников.

Следуя за магом, мы поднялись на второй этаж. Посетителей было не слишком много, но кое-что мне показалось странным. На нас никто не обращал внимания! Из этого можно сделать вывод, что лорд здесь частый гость, поэтому его появление не вызвало удивления.

– Вот ваш столик.

Остановившись около стола, рассчитанного на шестерых человек, маг указал на него и, поклонившись, оставил нас одних.

– Ты удивительная, Лекси, – вдруг сказал лорд.

– Почему?

– Обычно девушкам твоего возраста нравится, когда их одевают и приводят в богатые заведения. Ты же жмешься в беззащитный комок и растерянно озираешься по сторонам.

– Я как-то не привыкла, – буркнула я в свое оправдание.

– А я не говорил, что это плохо. Просто редко приходится видеть искренние эмоции.

Нас прервал быстро вернувшийся подавальщик. Лучезарно улыбнувшись, он произнес:

– Лорд Вальтер, леди, готов выслушать ваши заказы.

Повернувшись ко мне, Рейес спросил:

– Хочешь что-то определенное?

– Можно я буду то же, что и ты? – неуверенно спросила я.

– Тогда для леди оленину, запеченную в специях на углях.

Оленина… В животе снова заурчало при упоминании о еде.

– А вам, лорд? – уточнил маг.

– Для меня как всегда, – ответил Рейес. – А еще бутылочку игристого красного вина.

– Как пожелаете, лорд Вальтер.

– Ты часто здесь бываешь? – Как только маг удалился, я повернулась к лорду.

– Бываю иногда, – хмыкнув, неопределенно ответил он.

– Здесь никого не смущает твое присутствие, – решила я поделиться своими мыслями.

Сидевшие напротив мужчины увлеченно о чем-то беседовали, изредка попивая из стеклянных фужеров. Но на нас с лордом они и правда не обращали никакого внимания. Только когда мы вошли, лениво скользнули взглядами и снова вернулись к беседе. Если вспомнить интерес горожан на улице, сейчас ситуация была немного странной.

– А вот и сказываются пробелы в твоем аристократическом образовании, – усмехнулся лорд.

– У меня было простое образование, а не аристократическое, – на всякий случай решила напомнить я.

– В светском обществе не принято открыто рассматривать людей, это дурной тон. А здесь как раз заведение для высшей аристократии.

– Мне тут не место. – Внезапно я почувствовала себя слишком неуютно.

По всем законам природы меня тут не должно быть, я не подхожу для этого общества, не знаю светских манер и правил приличия. Будь я без лорда, меня бы даже на порог не пустили, который, между прочим, был покрашен в золото.

– Все хорошо. – Лорд притянул меня к себе, совершенно не стесняясь присутствия посторонних людей.

Видимо, ему и вправду плевать на общественное мнение.

– Что ты делаешь? – возмутилась я, когда он наглым образом постарался усадить меня к себе на колени. – А это разве не считается дурным тоном?

– Не нарушать правила скучно. – Лорд улыбнулся и, потянув меня сильнее, все-таки усадил на колени.

До этого мне было неуютно? Нет! Неуютно стало теперь, причем в полной мере.

– Отпусти меня! – шепотом потребовала я.

– Мне так больше нравится. – Этот бессовестный тип еще и усмехается.

– Мы ведем себя непристойно!

– Считай, что нам можно, – ответил лорд, и именно в этот момент вернулся маг с двумя бокалами и бутылкой вина.

Я заерзала, пытаясь вернуться на свое место. Но лорд нагло проигнорировал все мои попытки к бегству.

Боже, какое это бесстыдство… Незамужняя девушка сидит на коленях у мужчины. Что подумает этот маг, да и вообще все в ресторации?

Надо отдать должное подавальщику, он даже не покосился в нашу сторону, сделав вид, что все так и должно быть.

– Вино для вас и вашей спутницы. – Он откупорил бутылку и разлил напиток по бокалам.

– Благодарю, – ответил лорд и, взяв бокалы, протянул один мне. Отсалютовав, он произнес: – За тебя!

Я сделала маленький глоточек и поставила бокал на стол. Горло обожгло, а во рту появился сладкий привкус.

– Лекси, я хочу отдать тебе кольцо.

– Какое кольцо? – тут же спросила я, повернувшись к лорду.

В таком положении наши лица оказались очень близко. Воспользовавшись этим, лорд поцеловал меня и, наконец отстранившись, продолжил:

– Мое кольцо. – Он стянул со своего пальца серебряное кольцо с темно-красным камнем. – Считай это амулетом, он поможет сдерживать магию. В случае с Гамильтоном ты не смогла уладить конфликт, и твоя магия решила за тебя, что делать. Пока ты не научишься управлять энергией, так будет всегда. Черная магия коварна, и моего дворецкого спасло лишь то, что ты неинициированная магичка. В большинстве случаев такой щит убивает обычного человека.

Лорд взял мою правую руку и надел кольцо. Оно было в несколько раз больше по размеру, но как только оказалось на пальце, стремительно уменьшилось.

Кольцо было красивым и каким-то странным одновременно. То, что я приняла за красный камень, на самом деле оказалось темно-красным плотным туманом, заточенным в прозрачное выпуклое стекло.

– Мм… – неуверенно протянула я, когда попыталась его стянуть, чтобы надеть на другой палец. Кольцо намертво впилось в кожу, не сдвинувшись и на миллиметр. – А я смогу его снять?

– Нет, – твердо сказал лорд и улыбнулся: – Нравится?

– Нравится. – Я улыбнулась ему в ответ.

Даже не помню, когда в последний раз мне дарили подарки.

– Лорд, леди, ваша еда. – Вновь появившийся маг поставил на стол два блюда, накрытых крышками. – Приятного аппетита.

Следующие десять минут прошли в молчании. Открыв блюда, Рейес пересадил меня на законное место. А я тут же с аппетитом набросилась на еду, умудрившись съесть целый кусок оленины и выпить целый бокал вина. Лорду же принесли что-то, отдаленно напоминающее куриные окорока, только совершенно черного цвета и под белой пастой.

Наевшись, я откинулась на спинку стула, заинтересованно взирая на черные окорочка.

– Это винжины, – заметив мой интерес, пояснил лорд.

– Что это такое? – В первый раз слышу подобное название.

– Животные, конечно. – Он отрезал небольшой черный кусочек и на вилке протянул мне: – Попробуй.

Без сомнений взяла предложенное мясо. Но стоило ему оказаться во рту, как я безумно захотела выплюнуть его обратно. Увидев перемену на моем лице, лорд рассмеялся, явно ожидая чего-то подобного.

– Фу… какая гадость, – произнесла я, все не решаясь проглотить мясо.

– Выплюнь, – посоветовал Рейес, подставив тарелку.

Без зазрения совести выплюнула эту гадость обратно. Соленое и безумно горькое недоразумение.

Продолжая посмеиваться, лорд сказал:

– У людей и магов разное восприятие мира. Вкус, запах, ощущения, эмоции – все это в корне меняется после инициации.

– То есть тебе это нравится? – Я снова поморщилась, указывая на черные окорока.

– Безусловно, – кивнул он, наливая еще по одному бокалу.

Я хотела о чем-то спросить, но меня перебили. Неестественно громкий хлопок разрушил царящую атмосферу спокойствия. Ну ладно один хлопок, это еще ерунда. Но огненный листок бумаги, появившийся из ниоткуда, заставил меня громко вскрикнуть. Причем вскрикнуть в тот момент, когда звук хлопка уже стих.

Вот теперь все внимание в зале было приковано ко мне! Мужчины, леди и дети из высшей аристократии осуждающе посмотрели в мою сторону. Все резко замолчали, только один лорд чуть ли не рыдал от смеха. Согнувшись пополам, он смеялся, держа в руках тлеющий лист бумаги. И тут-то до меня дошло… Это магическая почта, обычная, мать ее, магическая почта! Все это знали и даже не дрогнули, когда черному лорду пришло письмо. Все, кроме меня…

Ой, мамочки, так хочется залезть под стол. Чего вы смотрите-то, а? Ну не знала я, так мне же никто и не объяснил!

– Письмо, Лекси! – Улыбаясь, лорд потряс им перед моим лицом. – Просто обычное письмо.

– Ну кто же знал-то, – шепотом застонала я, стараясь притвориться невидимой.

Но на этом все не закончилось! Белый маг, появившийся перед нашим столом, с настороженностью взглянул на меня и, протягивая бокал с водой, спросил:

– Леди, вы себя хорошо чувствуете?

После этих слов Рейес снова засмеялся, закрыв лицо рукой. А я покраснела, не зная, что мне делать. Идея забраться под стол больше не казалась такой абсурдной.

Заметив, что я не собираюсь ничего отвечать, маг пощелкал пальцами перед моим лицом:

– С вами все в порядке?

– Все прекрасно, извините, – пробормотала я.

Видимо, маг разобрал мой лепет. Кивнув, он снова исчез.

– Успокойся, – посоветовал лорд и перевел взгляд на это чертово письмо.

Люди вокруг больше не пялились в нашу сторону с явным осуждением, но мне все так же было не по себе. Надо же, так заорать…

– Это от Гордона. – Прочитав послание, лорд повернулся ко мне: – Он скоро явится.

– Сюда придет Гордон? – После того случая, когда он пытался заставить лорда меня инициировать или, проще выражаясь, изнасиловать, общаться с ним совсем не хотелось.

– К сожалению, без него нельзя, – с притворной грустью сказал лорд и развеял письмо в золотистый прах.

И правда, через несколько минут пришел Гордон в сопровождении беловолосого мага, облаченного в бордовую мантию.

– Рей, давно не виделись, – произнес белый маг, пожимая широкую ладонь лорда.

– А я, к сожалению, вижу его каждый день, – иронично протянул Гордон, устраиваясь на стуле.

Проигнорировав слова Гордона, лорд обернулся ко мне, указывая на мужчину, что пожал ему руку:

– Это лорд Мелхор Нэйтанэель, маг, приближенный к императору.

Как только этого самого Мелхора представили, он перегнулся через стол и, взяв мою длань, поцеловал ее. Вот чего точно не ожидала, так это встретить в жизни приближенного к императору человека!

– Приятно с вами познакомиться, леди Торнот.

Почему-то меня не удивило, что он знает мое имя, но удивило это его «леди». Служанок никто не называет леди… Хотя он-то не знает, кто я на самом деле. Наверное, не знает.

Когда маги уселись за большой стол, Гордон устроился справа от меня. В какой-то момент он посмотрел на мои руки и сильно сморщился, как будто проглотил что-то невероятно горькое. Проследив за его взглядом, я поняла, что он не отрываясь смотрит на подаренное кольцо, словно до конца не уверен, что это именно кольцо Рейеса. В итоге он закрыл лицо ладонями и разочарованно вздохнул:

– Да не может быть!

Все за столом, включая меня, непонимающе уставились на него. Но Гордона это не смутило. В упор посмотрев на Рейеса, он заявил:

– Тебе спокойно не живется?

Видимо, догадываясь, о чем говорит Гордон, лорд усмехнулся:

– Спокойно жить скучно.

Больше непонятные темы никто не поднимал. Мужчины неспешно переговаривались о своих делах, не пытаясь втянуть меня в беседу. Подоспевший подавальщик поставил на стол две бутылки вина, и теперь все понемногу выпивали. Я же решила больше не пить, двух бокалов с меня вполне хватит.

Рейес вдруг повернулся ко мне:

– Лекси. – Увидев, что я обратила на него внимание, он посмотрел на Мелхора.

– Так-так, леди Торнот, – покивал беловолосый маг. Он вытянул из-за пазухи перетянутый лентой пергамент: – Вам нужно подписать бумаги.

– Какие бумаги? – Я непонимающе переводила взгляд с одного лорда на другого.

– Примите мои поздравления. – Мелхор положил на стол передо мной большой лист, где внизу красовалась подпись императора. – С этого дня вы владеете землями в городе Нортлонг на юге страны, а также император возвращает вашей семье дворянский титул.

У меня отвисла челюсть… Все!

– Вам нужно подписать, – напомнил белый маг.

Я тупо вгляделась в строки. Действительно! Мне вернули титул и подарили земли. Негнущимися пальцами взяла перо и криво расписалась прямо под подписью императора. Я больше никогда не буду служанкой.

– Но мой отец… он же… он… – Подобрать слова получалось с трудом. Назвать отца изменником империи просто не поворачивался язык.

– Я очень сожалею о вашей утрате. – Мелхор виновато взглянул мне в глаза и сказал невероятное: – Но ваш отец был осужден и понес наказание. Тем не менее лорд Вальтер настоял на том, чтобы вам вернули титул.

– Лорд Вальтер? – тупо переспросила я.

– Он как один из верховных магов империи, – пояснил Гордон, – имеет право вернуть титул семье преступников.

На последних словах его глаза сузились, видимо, ожидая агрессивного ответа с моей стороны. Но мне было плевать на этого типа. Сейчас важно было другое: Рейес вернул мне титул, избавив от унижений и презрительных взглядов со стороны. Дело даже не в титуле, а в самом лорде. С первого дня знакомства он меняет мою жизнь каждый день независимо от чужого мнения. Первый и единственный человек, который думает обо мне.

– Теперь называть тебя аристократкой будет не так весело, – улыбнулся Рейес.

А я не знала, что ответить. То ли броситься на шею, то ли разреветься от переизбытка чувств. Только что мне подарили свободу!

– Спасибо, – прошептала я и, отключив разум, прильнула к нему.

Лорд снова усадил меня к себе на колени. Только на этот раз я уже не вырывалась.

– Ты не представляешь, что еще он для тебя сделал, – недовольно подметил Гордон, выпивая залпом бокал.

– Что? – недоверчиво спросила я.

– Не сейчас, Лекси, – покачал головой лорд и бессовестно, не стесняясь всего этого мутного аристократического общества, впился в мои губы властным поцелуем, который почти заставил меня забыть, где мы находимся.

Его поцелуи обладали просто магической силой.

– Мы вам не мешаем? – фыркнул Гордон.

– Немного, – засмеялся лорд и снова вернулся к разговору о непонятных для меня делах.

 

Глава 14

В поместье мы возвращались, когда сгустились сумерки. К моему разочарованию, на этот раз с нами поехал Гордон, поэтому в карете всю дорогу стояла бессмысленная болтовня. Когда от его жуткого сарказма в отношении всех и каждого захотелось броситься под колеса, карета затормозила перед главными воротами.

– Господин Вальтер! – К нам подскочил высокий мужчина в черном костюме и поклонился перед лордом, как только мы вылезли из кареты.

– Это новый дворецкий, – пояснил Рейес, – Белтрен Ваго.

– А что со старым? – Я настороженно уставилась на Белтрена.

– Взял внеплановый отпуск, через месяц вернется.

– Вы идете? – спросил Гордон.

Лорд взял меня под руку и повел в замок. Но на этом новые знакомства не закончились. Стоило нам войти в холл, как оба моих спутника резко остановились. Первые несколько секунд я не понимала, что происходит. Но вдруг радостный женский крик разрушил тишину:

– Рей! – и молодая черноволосая девушка, подбежав, обняла лорда.

Я отшатнулась, смотря на развернувшуюся картину. Подхватив девушку на руки, Рейес крепко обнял ее, чмокнув в макушку.

– Как будто проблем мало было, – закатил глаза Гордон.

Выпустив девушку, Рейес схватил меня за руку, притягивая к себе.

– Лекси, это Мариса, – спокойно пояснил он, – моя сестра.

– Сестра? – недоверчиво переспросила я, снова взглянув на девушку.

Белое лицо, черные густые волосы и яркие голубые глаза. На вид ей не больше шестнадцати лет, но подсознание подсказывало, что она намного старше.

– Привет! – Она мило улыбнулась, поймав на себе мой взгляд.

– Мариса, – снова привлек к себе внимание Гордон, – позволь спросить, что тебя сюда привело?

Скривив пухленькие губки, она мрачно посмотрела на него:

– Ты все такой же сухарь, Гордон! – И сказано это было так, словно они уже давно знают друг друга.

– И все же, Мариса? – вмешался Рейес.

– Я еду в столицу, так что всего лишь проездом и на одну ночь.

– Ты одна? – как-то настороженно спросил лорд.

Мариса нагло улыбнулась и, сложив руки на груди, дерзко заявила:

– Если ты про родителей, то да, я одна. Но ты можешь не сомневаться, через месяц они обязательно заявятся. Все-таки энергию родового артефакта почувствовали все без исключения.

– В принципе я ожидал чего-то подобного, – задумчиво протянул Рейес.

– А это она, да? – восторженно спросила Мариса, сверля меня взглядом.

– Ну все, ребятки, – присвистнул Гордон, – разбирайтесь самостоятельно.

Он направился вверх по лестнице, а я непонимающе уставилась на девушку:

– В каком смысле?

Дальше случилось невероятное… Не став ничего объяснять, Мариса подскочила ко мне и с нездоровым интересом заявила:

– Ну, где кольцо? Я хочу его увидеть!

Я не успела ничего сделать, как девушка дернула мою руку, где на пальце красовался подарок лорда. Да что все прицепились к этому кольцу?

– О-о, – предвкушающе протянула она, рассматривая его со всех сторон.

– Что происходит? – Непонимание достигло своего пика, и, выдернув руку, я уставилась на лорда: – Рейес, что происходит?

– А ты действительно не можешь его снять? – не унималась Мариса и снова потянулась к моему кольцу, видимо решив попробовать стянуть его.

– Мариса, ты ее пугаешь, – остановил ее Рейес.

– Правда?

Она разочарованно вздохнула и, вдруг вспомнив что-то важное, радостно спросила:

– А когда свадьба?

Я замерла на месте, даже сердце на секунду остановилось.

– Какая свадьба? – осипшим голосом переспросила я.

После моих слов в свою очередь удивленно замерла Мариса.

– Ну как же? – Она недоуменно посмотрела на брата. – Ее же приняла твоя магия…

– Стоп! – довольно громко произнесла я.

Все разом устремили взоры на меня. Собравшись с мыслями, как можно спокойнее попросила:

– Я ничего не понимаю, можно мне тоже объяснить?

– Кольцо! – Мариса снова заулыбалась, но, наткнувшись на мой растерянный взгляд, спросила у лорда: – Ты ей не рассказал?

– А я стоял и думал, когда ты догадаешься, – язвительно сказал Рейес.

Если до этого момента происходили просто непонятные вещи, то теперь началось что-то из ряда вон выходящее…

Лорд прокашлялся и, встав передо мной на одно колено, взял в свои широкие ладони мою руку.

– Мм, – неуверенно промычала я.

Мозг отключился и в данный момент валялся где-то в обмороке. Вся абсурдность ситуации никак не укладывалась в голове.

– Мое кольцо, – начал лорд, сверля меня взглядом синих глаз. – Черный маг, выбирая свою избранницу, надевает на нее родовое кольцо с запечатанной магией. И если магия принимает избранницу, кольцо навсегда сковывает ее, накладывая печать замужества.

Для меня было так странно осознавать происходящее, что я даже не шелохнулась. А лорд, проигнорировав подобную реакцию на его слова, поцеловал мне пальцы и мягко сказал:

– Теперь ты моя жена.