Один известный человек сказал: «Увидеть Париж и умереть». Мечта сбылась, предел достигнут. Не соглашаясь с классиком, для себя решил, что я хочу жить здесь вечно, а мои желания, как правило, всегда исполняются. Меня зовут Джорджес Блэр Ансело — истинный француз, аристократ по происхождению, джентльмен по воспитанию и вампир по своему собственному выбору. Впервые за долгие годы я согласился поделиться с кем-то последствиями своего решения, подробностями личной жизни, своим становлением, стремительными взлетами и жесткими падениями, мыслями и тайнами. Есть ли в этом смысл — судить не мне, но чрезмерно раздутое эго не позволяет кануть в Лету моей памяти, стертой вечной жизнью вампира. Поэтому считаю нужным начать с самого начала.

Мой отец, Гаэтан Ансело, родился в Лотарингии в 1846 году в семье обнищавшего дворянина шевалье Луи Д`Ансело. В те годы немногие люди доживали до старости и умирали своей смертью. Старуха с косой собирала урожаи без особого разбора, а уж из новорожденных едва ли половина имела шанс дожить до года, так что жизнь человеческая стоила не слишком дорого. Так уж получилось, что эпидемия легочной чумы унесла жизни троих его старших братьев и двух сестер, но девятилетнего Гаэтана не коснулась. Больше у его родителей не было детей, поэтому со стороны отца у меня не осталось близких родственников. Свою мать — мою бабушку — он потерял в возрасте семнадцати лет, а через год ушел из жизни и его отец, беспробудно пивший после похорон своей обожаемой жены, кажется, даже не вспоминая о сыне или считая его достаточно взрослым для самостоятельной жизни. Рассчитывать ему было не на кого, поэтому, оставшись в одиночестве, молодой Гаэтан логично рассудил, что теперь единственным источником благосостояния для него сможет стать только собственный труд, поскольку отец умудрился пропить, промотать и проиграть в карты почти все его наследство. А, значит, Гаэтану необходимо было получить образование и забыть дворянские замашки предшественников. Для осуществления своего замысла он продал практически все, что еще оставалось от семейного имущества, оставив лишь самое ценное: небольшую, но тщательно подобранную библиотеку, которую начал собирать еще его дед, старинное обручальное кольцо матери, а также орден Почетного легиона и золотую саблю «Armes d’honneur» — наградное оружие, которое его деду, молодому офицеру, за мужество и храбрость, проявленные в боях, вручил Наполеон Бонапарт. Таким образом, на вырученные средства Гаэтан смог поступить, выучиться и закончить престижный юридический факультет Парижского университета Сорбонны.

Однако, не успел мой отец примерить юридическую мантию вместо студенческой, как ему, в соответствии с законами тех лет, пришлось отдавать долг родине в качестве боевого офицера. Тяготы военной службы не помешали молодому красивому офицеру разбивать не только врага, но и девичьи сердца. Там же, в полку, он встретил одного из своих лучших друзей — Гюстава Легранта, с которым потом на всю жизнь сохранил теплые отношения. А вскоре начался военный конфликт между империей Наполеона III и германскими государствами во главе с Пруссией, и, к сожалению, эта война закончилась для моей родины совсем не так, как мечтали мои соотечественники. Опасность голода и эпидемии в отрезанном и запертом, охваченном кровавым восстанием Париже заставила французов заключить перемирие. Наша страна лишилась части своих территорий, включая родину отца — Лотарингию, а также вынуждена была выплатить огромную контрибуцию. Но главным в тяжелом поражении Франции была потеря более миллиона человеческих жизней.

В отличие от своего друга Гюстава, решившего посвятить жизнь служению израненному отечеству, отец после войны предпочел вернуться к мирной профессии. Как и всем остальным горожанам, Гаэтану пришлось тогда очень нелегко: экономика страны была почти полностью уничтожена, обстановка и времена наступили не самые подходящие для карьеры начинающего помощника адвоката. Иногда ему буквально приходилось голодать, и вскоре он понял, что на этом поприще вряд ли сможет заработать большие деньги. Несмотря на то, что архивная картотека клиентов в их конторе была достаточно обширна, он осознавал, что ему, являясь лишь мелкой сошкой, финансовый взлет в ближайшем будущем не светит.

А когда отцу исполнилось тридцать лет, ему посчастливилось познакомиться с прекрасной девушкой — худенькой и темноглазой восемнадцатилетней бельгийкой Селестой, и он буквально потерял голову. Со всей страстностью и галантностью он принялся ухаживать за своей возлюбленной, которая вскоре, к его величайшей радости, согласилась стать его женой.

Теперь Гаэтану было необходимо содержать семью, тем более, что моя мама вскоре забеременела. Отец крутился как мог, хватался за любые, в том числе невыгодные дела, но денег все равно явно не хватало даже на самое необходимое. Гаэтану повезло, что жена ему досталась просто ангельского нрава, никогда ни словом не попрекнувшая вязнувшего в делах и с трудом справляющегося с финансовой нуждой мужа.

Но однажды произошло событие, в корне изменившее жизнь нашей семьи. В один самый обычный день к отцу обратился незнакомый человек с просьбой весьма специфического характера, которому нужны были фальшивые документы. Гаэтан, отчаявшийся дать своей семье если не все самое лучшее, то хотя бы все необходимое, согласился и быстро понял, что на этом поприще крутятся немалые деньги. Вскоре за первым заказом последовали новые, еще более щекотливого характера. Молодой предприимчивый француз приобрел хватку, открыл свою юридическую контору, и дела его пошли в гору. Вот только из своей фамилии он убрал приставку Д‘, чтобы не пятнать честь своих предков, занимаясь не самыми благовидными делами. Хотя, может быть, он сделал это еще раньше, потому что не покидал Париж даже в те дни, когда над ним вместо триколора развевалось красное знамя коммунаров, а в то время одно только дворянское происхождение могло послужить основанием для казни.

Итак, материальных проблем семья Ансело больше не испытывала, вот только с появлением наследника ничего не получалось почти двенадцать лет, что принесло много горя моим тогда еще совсем молодым родителям. До моего рождения у матери случилось несколько выкидышей, и ей так ни разу и не удавалось доносить беременность.

И когда мой отец почти смирился и принял решение не доставлять больше такие немыслимые страдания своей несчастной жене, он решился на последний отчаянный поступок, видя, как Селеста мечтает стать матерью, и обратился за помощью к темным силам, а, точнее, к тому, кто в дальнейшем станет моим создателем.

В результате всего этого восьмого августа 1888 года на свет появился я — первенец семьи Ансело, здоровый и крепкий младенец, к тому же, копия Гаэтана. Это было истинное счастье для моих родителей. Надо ли говорить, что они не чаяли во мне души, и, конечно же, отец возлагал самые большие надежды на моё будущее. Рос я настоящим озорником и обладал немыслимым любопытством и морем энергии, поэтому постоянно попадал в какие-то переделки и заставлял маму хвататься за сердце, а отца хмурить брови. Довольно долго я оставался единственным ребенком в семье, порядком избалованным, надо сказать, но добрым и веселым. В то время я был просто убежден, что весь мир вертится вокруг меня одного. Впрочем, в последующие годы и до сих пор это убеждение претерпело лишь незначительные изменения. И только почти через восемь лет после моего рождения, к огромной радости родителей, появилась на свет моя сестренка Наоми.

Отец прилагал все усилия, чтобы дать мне приличное воспитание и образование, обучая всему, чему только было возможно обучить юного аристократа: от фехтования и танцев до иностранных языков и литературы. Учеба давалась мне очень легко: я никогда не просиживал за уроками, а к тому же любил пошалить, приводя в отчаяние моих гувернеров. То же продолжилось и в престижном лицее, куда я был зачислен вскоре после рождения Наоми. Вот только обучение игре на фортепьяно вызвало во мне бурный протест, и занятия вскоре пришлось прекратить, поскольку я, обладая отличным слухом, не чувствовал в себе тяги к музыке и категорически не желал тратить время на мучения за инструментом.

В лицее я подружился с Лукой — сыном успешного банкира месье Дюкре, найдя в парне лучшего друга и прекрасного соратника в своих мальчишеских играх. Я всегда был выше и сильнее, чем он, и мне нередко приходилось объяснять одноклассникам кулаками, что задира Лука находится под моей защитой. Вдвоем мы были просто неистощимы на шалости. Наверное, это было еще и потому, что на уроках я нередко откровенно скучал, так как имел отменную долицейскую подготовку, да и новый материал понимал и запоминал с первого раза. Конечно, были у меня и серьезные увлечения. Например, на Рождество я получил от родителей свой первый фотоаппарат — техническую новинку того времени, на зависть и искреннее восхищение одноклассников, и очень быстро научился им пользоваться.

Однако, доказать багровому от возмущения учителю, что он в чем-то неправ, или попросту сорвать урок дурацким розыгрышем было нашим с Лукой привычным и наиболее любимым занятием. Но, когда приходилось отвечать за содеянное, я всегда брал ответственность на себя, прикрывая Луку, потому что его отец имел тяжелую руку и весьма суровые и консервативные взгляды на воспитание отпрыска. Я уже тогда ничего не боялся и был остёр на язык. Вместе с приличными отметками по успеваемости я имел низший балл по поведению, постоянные письменные и устные жалобы буквально от каждого преподавателя и славу просто невыносимого ученика.

И только отличные успехи в учебе и, наверняка, немалые денежные взносы отца удерживали руководство лицея от моего позорного отчисления. И хотя в учебных заведениях Франции телесные наказания уже много лет были запрещены законом, в те времена большинство родителей, как и отец Луки, ничего плохого и лишнего в них не видели. И многих моих одноклассников отцы жестоко пороли и за гораздо меньшие шалости, чем позволял себе я. Однако отец ни разу в жизни не поднял на меня руку, не пытался силой добиться подчинения, оставаясь при этом самым большим авторитетом в моей жизни. А мама вообще по своей природе была человеком чрезвычайно мягким и добрым, и мы с Наоми просто купались в ее любви и ласке. Именно такая теплая атмосфера и обоюдная поддержка, царившие в нашем доме, пожалуй, сформировали мое представление об истинных семейных ценностях, об идеальных отношениях между супругами. Родители были очень счастливы в браке и обо всем имели единое мнение, несмотря на то, что в доме вполне определенно царил патриархат. Отец являлся настоящим добытчиком и каменной стеной, а мама — хранительницей семейного очага. Весь уют в доме, прекрасный интерьер, ведение хозяйства — все это было результатом маминой заботы, здесь Гаэтан полностью доверял ее высокому вкусу. По крайней мере, до того момента, когда из-за разногласий с отцом, уже взрослым, мне пришлось покинуть его дом, я не мог припомнить ни одного случая, чтобы мама хоть в чем-то возразила ему, или отец хоть немного повысил на нее голос. Благодаря родителям, я вспоминаю свое детство как самую безоблачную и полную радости пору.

И, конечно же, это было время первых детских влюбленностей. Раздельное обучение, когда я всю неделю находился в лицее, возвращаясь домой лишь в субботу после уроков на выходные, трепетное отношение отца к маме и нежная любовь к сестренке — это порождало довольно светлые и романтические чувства к девочкам, существам, почти незнакомым из-за ограниченного общения. Они казались нам тогда чем-то неземным и возвышенным — сродни сказочным ангелам. Их воздушные платьица и кружевные шляпки, маленькие ножки в туфельках и застенчивые взгляды — все это рождало смутные томления в мальчишеских сердцах.

В то время нам с Лукой было лет по двенадцать. Так уж получилось, что, крайне разгневанный нашими многочисленными выходками, учитель математики месье Тузельбобель-Марлинский категорически запретил нам появляться на его уроках до самого окончания учебного года, отказавшись даже от внушительных взяток. А для того, чтобы написать пропущенные контрольные и сдать переходной экзамен, нам пришлось уже после начала каникул (подозреваю, что при активном посредничестве отцов) наверстывать программу в индивидуальном порядке на дому обиженного педагога. Надо сказать, придирался и отыгрывался он, как мог. Происходило все это в его домашнем кабинете: он рассаживал нас на противоположные торцы большого стола, сам усаживался посредине, лишая Луку таким образом малейшей возможности у меня списать или воспользоваться подсказкой, хотя, конечно, мы и в этом были неистощимыми выдумщиками.

Кроме того, очевидно, в виде мести, месье Тузельбобель-Марлинский, назначив время, регулярно сам надолго опаздывал, причем вполне сознательно, заставляя нас часами просиживать в его гостиной. Наверное, он наивно предполагал, что мы будем трястись от волнения и раздумывать над нашими нехорошими поступками. Мы же в это время нашли себе занятие куда интереснее. У нашего зануды-математика подрастала дочь Жеральдин — наша с Лукой ровесница, хорошенькая и миленькая, как фарфоровая куколка у Наоми. И пока наш ментор был очень занят, мы, наконец-то, получили возможность поближе познакомиться с представительницей прекрасного пола в неформальной обстановке. И, само собой, мы оба почувствовали себя влюбленными.

Вначале наше восхищение было достаточно заочным. Мы с Лукой с упоением обсуждали достоинства девочки, словно соревнуясь, кто из нас больше ее обожает. Хотя, конечно, сейчас я прекрасно понимаю, что она не отличалась ни особым умом, ни какими-то еще ценными качествами. Потом наши детские ухаживания обрели более материальные черты в виде конфет, сладостей или цветка, сорванного на ближайшей клумбе, а также стихов собственного сочинения, как сейчас понимаю — просто ужасных. Но вот однажды у Луки в разговоре со мной проскользнуло мечтательно, что когда он вырастет, то женится на Жеральдин… Я уже не помню, что он там думал дальше, но в этот момент меня впервые укололо чувство сильной ревности. Мне еще не приходили в голову никакие мысли о женитьбе, но сам факт, что кто-то покушается на то, что я подсознательно считал своим, меня сильно задел. Интуитивно, я ничего не сказал в тот момент другу, а он продолжал разливаться соловьем, не замечая той трещинки, которая вдруг пролегла между нами.

Я тогда продумал и осуществил хитроумный план, решив вдруг проявить к математике неожиданный сильнейший интерес — на удивление профессора — и в конце концов сумел добиться того, чтобы отец договорился с месье Тузельбобелем-Марлинским о дополнительных занятиях для меня, из-за чего родители даже отложили на месяц поездку на Лазурный берег. Однако и Лука тоже не дремал. Ему-то занятия математикой были нужны куда больше, чем мне, так что и он весь июль старательно учился, а Жеральдин тем временем, вполне разобравшись в ситуации и почувствовав свою женскую власть над глупыми мальчишками, но не желая терять поклонников, не отдавала предпочтения ни одному из нас.

К сожалению, в середине лета отец заявил, что мои математические увлечения вполне подождут до осени, а пока всей семье необходим отдых. Морские прогулки и купания, золотые пляжи, новые знакомства, в том числе с девочками, постепенно вытеснили из моих мыслей Жеральдин. Может быть, на этом все и закончилось бы, но по возвращении я узнал, что, оставаясь в Париже, мой друг не терял времени даром. Добиваясь ответного чувства нашего с ним объекта воздыхания, он стащил из шкатулки своей матери кольцо с бриллиантами и подарил девочке. Уж не знаю, возымело ли это ожидаемое действие на Жеральдин, хотя, как хвастался Лука, она позволила ему чмокнуть себя в щечку. Однако, мадам Дюкре вскоре хватилась пропажи, было проведено домашнее расследование и допрос с пристрастием. В итоге приговор был суров и приведен в исполнение недрогнувшей рукой месье Дюкре, после чего дом месье Тузельбобеля-Марлинского был навсегда закрыт для Луки.

Пока мой влюбленный товарищ страдал морально и физически, я получил приглашение на день рождения Жеральдин. Поделившись с другом этой новостью, я даже не сообразил, что это могло его сильно задеть. Эх, если бы он только попросил меня не ходить, отказаться, я бы обязательно пошел ему навстречу, ведь друг для меня значил несоизмеримо больше, чем любая девчонка! Но он ничего не сказал, только немного переменился в лице и, отвернувшись, буркнул: «Поздравь ее и от меня тоже». Памятуя о печальном опыте Луки, я подошел к выбору подарка более ответственно и постарался разузнать у своих приятелей, имеющих сестер, о чем могут мечтать двенадцатилетние девочки, и без проблем попросил у отца деньги на подарок.

Бархотка с медальоном не шею оказалась именно тем, что нужно. Жеральдин была счастлива и, кажется, готова была позволить не только поцеловать ее, но и сама броситься мне на шею. Но, к сожалению, теперь все оказалось гораздо сложнее для меня самого. За те почти два месяца, что я ее не видел, во внешности девушки произошли какие-то странные, неприятные перемены. Она вдруг резко вытянулась, догнав по росту меня, и вот-вот грозя перегнать, стала какой-то нескладной, даже внешне утратив кукольные черты, которые нам с Лукой так нравились. Но самое ужасное, все ее лицо, недавно идеально чистое, с бархатистой кожей, сейчас было покрыто многочисленными воспаленными прыщиками, а на носу, на самом кончике красовался особенно большой и отвратительный. Кажется, она пыталась его запудрить, но, пока обнималась с подругами, не заметила, как стёрла пудру. Все мое обожание моментально куда-то испарилось, уступив место врожденной брезгливости. Быстро вручив имениннице подарок, я пробормотал какие-то приличествующие комплименты и пожелания. Конечно, уже тогда мне вполне хватило воспитания сделать вид, что все в порядке и я рад приглашению. Отец не зря тратил время на то, чтобы сделать из меня настоящего джентльмена. Я отошел подальше в сторонку и, как только это стало удобно, покинул праздник, не собираясь больше никогда появляться у Тузельбобель-Марлинских.

Это было мое первое серьезное разочарование, на многое открывшее мне глаза, несмотря на мой юный возраст. Но когда я поделился с Лукой своими впечатлениями, мы с ним поссорились в первый раз в жизни.

— Ты ничего не понимаешь, — кричал он мне, не желая верить. — Она самая лучшая, самая красивая девочка!

А я в ответ жестоко высмеял его дурной вкус и посоветовал ему жениться на жабе, раз ему так нравятся прыщи. Дня три мы после этого не разговаривали, но нам было очень скучно друг без друга, даже озорничать не хотелось. В конце концов мы помирились, решив, что мужская дружба дороже, а девчонки нам вообще даром больше не нужны. Словно наигрались в игру и забросили ее. Хотя, так оно для меня и было. Еще, наверное, целый год, а то и больше, для меня имела значение только одна чудесная девочка — сестренка Наоми. И именно тогда у меня возникли совсем новые интересы и произошли события, которые перевернули представление о мире, оказали на меня огромное влияние и определили всю мою дальнейшую жизнь.

После разочарования в Жеральдин прошло некоторое время, прежде чем противоположный пол снова стал меня привлекать. Только милые романтичные девочки-подростки больше меня не интересовали. Мне куда интереснее стало наблюдать за девушками постарше и не только любоваться их формами, подчеркнутыми корсетами, но и все чаще воображать себе, что именно скрывается под их платьями. Конечно, я не мог говорить с родителями об отношении полов — тогда подобное казалось мне немыслимым, хотя отец, наверное, как никто другой смог бы дать мне правильный совет в этом вопросе. Большую часть подобной информации я вынес из общения с товарищами-лицеистами, особенно теми, что постарше. Семейная библиотека также позволяла мне удовлетворять свое любопытство в этой сфере. Золя, Боккаччо, Мопассан — отец никогда не пытался прятать или запирать книги. Но до поры до времени все это было скорее теоретическими познаниями.

В первый раз я испробовал вкус женщины в 16 лет. По тем временам это считалось довольно рано, но мои внешние данные сыграли в этом свою роль. Уже в этом возрасте я почти вошел в свой полный рост, выше среднего, имел идеальную аристократическую осанку, широкий разворот плеч при узких бедрах и, вкупе с костюмами от самых лучших модельеров, производил весьма сильное впечатление на слабый пол. Я постоянно ловил на себе заинтересованные, а порой даже горящие взгляды девушек, молодых (и не слишком) женщин, и мне это чрезвычайно льстило.

Мои старшие друзья из лицея хвастались, что свой первый сексуальный опыт получили у жриц любви, попросту в борделях. И я уже сам вполне серьезно обдумывал такую перспективу, когда судьба подарила мне отличный шанс, который я просто не смог упустить.

Однажды, когда я вернулся в родительский дом из лицея на выходные, мне представили новую гувернантку моей сестренки. Наоми обучалась дома, и у нее были хорошие преподаватели, но эта, мадемуазель Розен, сразила меня наповал, причем далеко не своей ученостью. Вспоминая ее сейчас, я осознаю, что это была достаточно заурядная, молодящаяся особа лет двадцати восьми, сохранившая хорошую фигуру, с пышным бюстом, создававшая внешний вид благопристойности со скрытыми демонами неудовлетворенности внутри.

Поначалу я не обратил на нее особого внимания, хотя и отметил мельком ее загоревшийся при моем появлении взгляд. Но когда я находился в родительском доме, грязные мысли не спешили меня посещать. Потом на меня налетела сестренка, соскучившись за неделю и пытаясь выложить скороговоркой все свои новости, и я совершенно забыл про новую учительницу, с удовольствием общаясь с Наоми, которая в свои восемь лет казалась мне самой прелестной и милой девочкой на свете.

Позже, когда мадемуазель Розен усадила ее за вышивание, а родители отправились на премьеру спектакля в театр, я устроился в домашней библиотеке, подозревая обычные скучные выходные и надеясь скоротать время за интересной книгой. И, кажется, увлекся, потому что даже не заметил приоткрывшейся двери и скользнувшей в полумрак комнаты, освещаемой только моей настольной лампой, женской фигуры.

Опомнился я, лишь когда она была уже рядом со мной и так близко, что не выдерживали никакие рамки приличия. Сидя в удобном кожаном кресле, я поднял глаза, и мой взгляд уткнулся прямиком в женскую грудь. Верхние пуговицы строгой блузы гувернантка предусмотрительно расстегнула так, что моему взгляду предоставлялся отличный обзор, при этом сохраняя простор для фантазии. Помню, как непроизвольно сглотнул, хотя во рту и пересохло от волнения и неожиданно напавшей робости. Соблазнительница это явно понимала, потому что сразу же все взяла в свои руки. В прямом смысле. Я и моргнуть не успел, как оказался с расстегнутыми брюками и буквально задохнулся от взорвавшихся эмоций.

— Не волнуйтесь, юный господин, мы совершенно одни, а мадемуазель Наоми основательно занята, — мурлыкала красотка, вытворяя что-то немыслимое.

А кто, собственно, волновался? Мне на тот момент было абсолютно плевать на все вокруг, кроме нежных, но ловких пальчиков соблазнительницы. Кровь молотом стучала у меня в висках, а мозг полностью перестал функционировать, уступив место животному инстинкту.

Закончилось для меня все довольно быстро. Я тяжело дышал, вцепившись в подлокотники кресла, а мадемуазель, сверкая глазами и насмешливо щурясь, как ни в чем ни бывало аккуратно вытирала рот платочком.

— Прошу простить меня, господин, но мне пора вернуться к своим непосредственным обязанностям, — опалила меня своим жарким дыханием обольстительница и легонько куснула при этом мое ухо. И тут я перестал себя контролировать. Почти не соображая, что делаю, я просто задрал ее юбку и в мгновение ока овладел ею прямо на отцовском столе. Ничуть не смутившись, она рассмеялась грудным смехом, распалившим меня еще больше, и прошептала:

— Не надо торопиться. Джентльмен не действует вот так, с наскока. У нас много времени. У юного месье огромный потенциал, а я — хорошая учительница. Я покажу тебе, как зажечь женщину, и вскоре ты поймешь, что в танце участвуют двое, и только так можно достичь наивысшего удовольствия.

Конечно же, я не мог не поделиться с Лукой важной новостью, что стал, наконец, мужчиной. Без излишних деталей, естественно, не пристало джентльмену, да он и не расспрашивал. Тем не менее, это не оставило его равнодушным. Лука по-прежнему не выдавался ростом и совсем не был спортивным, выглядел младше своих лет, да и внешность имел довольно заурядную, так что лишать его невинности никто не торопился, зато поторопился он сам, явно подгоняемый завистью к моему неоспоримому лидерству в этом вопросе. Скопив достаточное количество карманных денег, парень отправился в первый подвернувшийся бордель, похоже, не самого высокого уровня. Мужественность свою ему подтвердить удалось с какой-то не слишком чистоплотной проституткой, но, как на грех, одного раза оказалось достаточно, чтобы бедняга умудрился подцепить скверную болезнь, к сожалению, широко распространённую в то время во Франции. В итоге он приобрел совсем не тот опыт, к которому стремился. Регулярные походы к доктору, унизительные медицинские процедуры, да еще, что для Луки оказалось самым ужасным, и месье Дюкре известили о специфической проблеме со здоровьем у несовершеннолетнего сына-лицеиста. В общем, не повезло.

Кларисса, так звали мою первую учительницу, выполнила свое обещание. Она учила меня сохранять хладнокровие, не терять голову и заботиться не только об удовлетворении своей похоти, но и о партнерше. Вскоре я уже не позволял ей руководить мною, и она с радостью отдавалась в мою власть везде, где только можно было, всем своим видом показывая, какой я отличный ученик. Глядя на нее, такую разомлевшую и потную от страсти, я буквально раздувался от осознания собственных талантов. Мы использовали малейшую возможность, любой шанс скрыться от глаз моих родных, забиться в какую-нибудь каморку, чулан, подвал, чердак да куда угодно, и предаться головокружительной страсти. У нас на это были только выходные, всю неделю я проводил в гимназии, забыв про учебу, мечтая и представляя себе, как вернусь домой и вновь, и вновь буду брать Клариссу в самых разнообразных позах и местах.

Нетрудно догадаться, что в конце концов мы были пойманы на месте преступления. Причем в самый разгар страсти. Я поудобнее устроил Клариссу на большом сундуке в кладовой, закинул ее стройные ноги себе на плечи и заставлял ее в кровь кусать себе губы, чтобы сдержать рвущиеся наружу стоны наслаждения. И тут вошел мой отец.

Разумеется, не проронив ни слова, он сразу же вышел, закрыв дверь и дав нам время привести себя в порядок. У Клариссы пылали щеки, то ли от стыда, то ли от волнения, а вот я почему-то был абсолютно спокоен. Отец всегда был для меня идеалом и примером, поэтому я даже ни на мгновение не усомнился в том, что он все прекрасно понял и не станет делать из этого трагедию. Он ждал нас в гостиной, один и с серьезным лицом, но я уловил в его глазах искру веселья и. гордости? Наверняка осознает, что сыну пришло время становиться мужчиной.

И я не ошибся. У нас состоялся обстоятельный разговор. Отец отнесся ко мне, как ко взрослому и сознательному. Сказал, что закроет глаза на наши шалости, и даже рад, что сын будет гасить свои гормоны в родных стенах, а не где попало. У него было к нам только несколько условий. От меня требовалось соблюдать конспирацию, чтобы ни мама, ни уж тем более Наоми, ничего не узнали. А от мадемуазель Розен, как от взрослой опытной женщины, он потребовал осторожности в плане того, чтобы не оказался зачат ребенок. Разумеется, обещания были даны, тема закрыта, и мы еще долгое время продолжали с очаровательной учительницей свои внеклассные занятия.

Расстались мы с Клариссой очень тепло, унося друг от друга память о месяцах незабываемого наслаждения, а я еще и немалого опыта. Вскоре после того как она исчезла из моей жизни, у меня начали появляться другие женщины. Искусству обольщения я тоже уделял огромное значение, не меньшее, чем искусству физической страсти. Ведь без первого и не получишь второго. И я взялся за дело всерьез, вырабатывая собственные методы, путем проб и ошибок, придумывая новые теории и оттачивая их на практике. Постепенно у меня начала складываться определенная манера поведения, включающая в себя взгляды, жесты и даже тембр голоса, которая практически не давала осечек. И ко времени поступления в университет я уже вполне мог считать себя мастером в этом деле, взяв штурмом обольщения не одну красотку.

Окончив гимназию, я с легкостью поступил в Сорбонну на тот же факультет, где в свое время учился и Гаэтан, что вызвало в нем большую гордость. В мыслях отец уже видел меня успешным юристом — блестящим адвокатом или государственным прокурором. Однако у меня были на этот счет совсем другие планы.

Еще в школьные годы, благодаря своей наблюдательности и природному любопытству, я понял, что деятельность отца не вполне легальна и часто бывает связана с далеко не самыми обычными людьми. Но началось мое знакомство с миром сверхъестественного еще раньше, в младших классах лицея, когда после рассказов педагога на уроках истории о Парижских катакомбах нас строго-настрого предупреждали держаться как можно дальше от этих мест, что, конечно, лишь подстегивало наше любопытство и подогревало интерес к «запретному плоду». После того, как в спальнях гасили свет, наступало самое интересное время, когда со сладко замирающими от ужаса сердцами мы начинали делиться друг с другом страшными историями о жутких чудовищах, населяющих подземный Париж и выбирающихся на поверхность лишь по ночам, чтобы напиться человеческой крови. После подобных рассказов нужно было иметь особое мужество, чтобы ночью со свечой в руке добраться до туалетных комнат, делая вид, что тебе все нипочем. Мальчишки постарше, замечая это, конечно же, смеялись над нашими страхами и дразнили нас — уж они-то, по их словам, ничего не боялись и не верили в детские сказки. И, конечно же, мы с Лукой не могли упустить возможности поквитаться. Предупредив одноклассников, нарисовав акварелью круги вокруг глаз и вымазав лица томатным соусом, позаимствованным из столовой, завернувшись в простыни, мы решили подстеречь кого-нибудь из насмешников и посмеяться в свою очередь. Притаившись за умывальниками, мы поджидали в засаде. Обычно ночью пробующие тайком покуривать старшеклассники-лицеисты приходили сюда, пользуясь сладким сном дежурных воспитателей.

Электрического освещения в те годы в лицее еще не было, на ночь в туалете оставался лишь один тусклый газовый рожок. И вот, наконец, послышались уверенные шаги, дверь отворилась. Не успел вошедший сделать и двух шагов в сторону вожделенной кабинки, как негромко, но, как нам казалось, довольно жутко завыв, мы выскочили из укрытия. Трудно сказать, кто больше был шокирован в тот момент, заместитель директора лицея, решивший той ночью проинспектировать порядок во вверенном ему учебном заведении, или мы с Лукой, оказавшись внезапно лицом к лицу с ним. Очевидно, ментору все же пришлось в тот момент хуже, потому что необходимость воспользоваться удобствами у него тут же пропала. А мне пришлось тогда направить все свои усилия на то, чтобы постараться удержать истерический смех, так некстати рвущийся наружу. На следующее утро в кабинете мечущего громы и молнии директора лицея, ожидая срочно вызванных отцов, нам, конечно, уже не было так весело. Тем не менее, я не сомневался, что Гаэтан с юмором отнесется к произошедшему, а вот моему другу снова придется собственной шкурой заплатить за попытку воплотить образ ночного чудовища.

Возможно, на этом бы все и закончилось. Как и многие другие, я стал бы считать истории о монстрах детскими страшилками, если бы не некоторые странности, которые мой пытливый мозг замечал в действиях отца. В целом, как уже говорилось ранее, Гаэтан был очень либеральным в отношении моего воспитания и крайне редко запрещал мне что-либо, скорее направлял и деликатно подсказывал, давал мудрые советы. В том числе, он настоятельно рекомендовал мне избегать, особенно вечерами, темных закоулков и трущоб и стараться не приближаться к катакомбам. Кроме этого, всем в нашем доме было запрещено в темное время суток приглашать в дом незнакомых людей, будь это курьер из магазина или новый сосед. Однако подобные ограничения вполне можно было бы объяснить отеческой заботой, в них не было ничего необычного. Но было кое-что, в чем он всегда был абсолютно непреклонен. Примерно один раз в месяц, как я потом сообразил — в ночи полнолуний, мой смелый и сильный отец, уверенный в себе мужчина, запирал с вечера входные двери на ключ, и мы проводили время в семейном кругу. Никакая сила не могла выгнать из дома даже его самого. То же самое происходило и во время отдыха на Лазурном берегу или под Нантером на ферме у друга отца Жильбера. Ни о каких купаниях в лунном свете или прогулках под звездами в это время можно было и не мечтать, в эти ночи не разрешалось даже выходить за дверь или открывать окна. Объяснений подобному я не находил, а тема эта почему-то была у нас запретной. Хотя, опять же, по любым другим вопросам я всегда мог обратиться к отцу, и получить самые исчерпывающие ответы. После одного из таких полнолуний, которое мы, как обычно, провели дома, в газетах появились панические заявления о нападении диких зверей, точнее, волков, на людей практически в центре Парижа, во что поверить было невозможно и что являлось скорее случаем распространения бешенства среди дворовых собак. Весть печальная, так как несколько человек загрызены насмерть, но не слишком удивительная. Однако отец был крайне обеспокоен такими сообщениями. Тем не менее, я никак не связал это с полнолунием. Не мог же Гаэтан заранее предвидеть появление этих хищников, — полагал я тогда.

Не знаю, сколько бы я еще пребывал в сомнениях, но разрешить их мне неожиданно помог случай. Домашняя библиотека, как я уже говорил, всегда была в моем полном распоряжении, и, иногда заглядывая туда, я нередко находил там отца, который или читал, или работал с бумагами. Обычно он приветливо кивал мне, и, если был не слишком занят, мы могли о чем-то поговорить, а потом я шел к книжным стеллажам, а он возвращался к своим занятиям. Но несколько раз случалось так, что я заставал его с толстой и довольно потрепанной тетрадью в кожаном переплете с застежками, которую он или просматривал, или делал в ней какие-то записи. Завидев меня, отец молча быстро захлопывал обложку и, заперев ее на замочки, убирал свой гроссбух в личный маленький сейф, который, кажется, только для этого и был предназначен, и ключ от которого был у него одного. И это тоже было очень странно, потому что большой напольный несгораемый шкаф, стоящий тут же, в котором хранилась награда моего деда, часть маминых драгоценностей, крупные суммы наличности и какие-то документы, отец вовсе не торопился захлопывать у меня перед носом, да и мама имела к нему свободный доступ.

И, конечно же, эта тетрадь возбуждала во мне патологические приступы любопытства, которые так и оставались неудовлетворенными довольно долго. Что за страшные секреты могли хранить ее страницы, если это вызывало у отца такую осторожность? Речь не могла идти ни о финансовых вопросах, ни тем более о тайных любовных переписках, что еще можно было бы понять в плане тщательной охраны содержащихся в тетради сведений. Подобные предположения я отмел сразу, продолжая мучиться догадками. Но однажды, когда я вновь направлялся в библиотеку, со стороны кухни или столовой раздался громкий крик, а потом отчаянный плач моей сестренки. Надо сказать, Наоми, которой на тот момент было лет пять или шесть, вовсе не была капризной, скорее всего, она сильно ушиблась, будучи в этом возрасте довольно непоседливой. Но рядом наверняка находилась мама, да и кухарка где-то поблизости, так что утешить ее нашлось бы кому, поэтому я спокойно продолжил свой путь. Тем не менее, у Гаэтана оказалось по этому поводу другое мнение. Заслышав зов обожаемой дочки, он пулей вылетел из кабинета, кажется, даже не заметив меня.

Войдя в библиотеку, я направился было к полкам, но тут мой взгляд упал на стол, и я заметил оставленную на нем тетрадь. Ту самую, толстую, в темной коже. Обложка была закрыта, но не заперта. Нервно оглянувшись и убедившись, что отец не торопится вернуться, понимая, что не имею права этого делать, тем не менее, я не мог удержаться, и ноги сами шагнули к столу. Быстро раскрыв тетрадь, я впился глазами в аккуратные ровные строчки, написанные рукой моего отца. Это оказалось что-то вроде дневника или заметок, и первая запись, судя по дате, была сделана еще за несколько лет до моего рождения. Еще раз прислушавшись и взглянув на дверь, я стал читать и не мог остановиться, осознавая, что это отнюдь не книга сказок и не выдумка, как могло показаться. Можно понять, почему отец так старательно прятал ото всех подобные записи. Скорее всего, никакие политические интриги и даже адюльтер не стоил бы и доли тех сведений, которые содержала отцовская хранительница тайн. Речь шла о вампирах, тех самых, историями о которых мы пугали друг друга в детстве, И написано все это было, несомненно, на основе личных наблюдений, словно Гаэтан водил знакомство с этими мифическими существами. Невероятные скорость, сила, выносливость, орлиное зрение, великолепный слух и обоняние, и это еще не все. Раны, заживающие моментально, никаких болезней, им не страшны были ни пули, ни кинжалы, и, если повезет, эти существа могли жить вечно — вот что следовало из записок отца. Просто голова шла кругом, мой мир менялся прямо на глазах. Взахлеб проглатывал я рассуждения отца о том, как неплохо было бы обладать хотя бы частью этих способностей, и какие возможности это открывало. Апофеозом всему стало упоминание и о других существах, вроде проклятых в полнолуние ликантропах и настоящих ворожеях. Будь у меня больше времени, наверное, я прочитал бы все записи, но тут послышались торопливые шаги, и, прочитав лишь несколько страничек, я едва успел захлопнуть тетрадь и метнуться в кресло, схватив по дороге первую попавшуюся книгу и раскрыв ее наугад, всеми усилиями своими создавая видимость спокойствия и безмятежности.

Вернувшийся отец первым делом быстро прошел к столу и, убедившись, что его странный дневник на месте, с подозрением посмотрел на меня, но ничего не сказал и по обыкновению своему запер его и убрал в свой сейф. А меня тем временем буквально распирало и разрывало на части от новых сведений, и мне при этом приходилось старательно приходилось скрывать эмоции. Бессмысленно пялясь в «Метафизику» Аристотеля на древнегреческом, я всеми силами пытался осознать то, что успел прочитать. Мысли скакали в голове, стараясь уложиться в новую реальность, мир действительно изменился и никогда уже не станет прежним. Может быть, в силу возраста, но у меня не возникло ни малейших сомнений в том, что я узнал, ведь отцу я доверял безоговорочно. Больше всего мне хотелось продолжить чтение заветной тетради или обсудить это с ним, но я прекрасно осознавал, что очень маловероятно, что автор еще хоть раз предоставит мне такую возможность. Но теперь, после того, как мне удалось получить ценнейшую информацию, я не собирался довольствоваться достигнутым.

На каникулах отец разрешал мне приходить к нему в контору, стараясь познакомить с основами труда адвоката. Ему нравилось, когда я помогал, например, подшивать документы месье Галену. Иногда он поручал мне перепечатать какие-то бумаги, и я довольно быстро смог освоить печатную машинку «Ремингтон», стоявшую в кабинете секретаря. Я продолжал наблюдать, узнавать и допытываться, не у отца, конечно. Однажды, когда поздним вечером из его конторы выскользнул очередной очень странный экземпляр, я просто проследил за ним, используя всю свою сноровку и природные физические данные, чтобы остаться незамеченным. Надо сказать, что мне это вряд ли сильно помогло бы, но тот человек не слишком-то таился, кажется, ему было все равно. Увиденное мною в темном переулке повергло меня сперва в ступор, потом в шок, а следом пришел и ужас. Прижав к стене свою жертву, клиент моего отца пил кровь из шеи человека. Поверить в такое было просто невозможно, но я всегда доверял своим глазам, и сейчас они меня не обманывали. Почему в ту ночь я остался жив, для меня до сих пор загадка. Вампир, отбросив в сторону тело — несомненно, мертвое тело, — резко обернулся и впился в меня лютым взглядом демонических глаз. По моей спине прошел ледяной ток, я понял, что это мое последнее мгновение. Но, на удивление, дьявол, сверкнув на меня глазами, просто скрылся за углом. Сколько я приходил в себя, я не помню, но, попав домой, выслушал строгое внушение от волновавшейся матери. Извинившись, я закрылся в своей комнате и рухнул на кровать.

Итак, я уже смог убедиться в этом сам, что среди нас живут вампиры. Кем был тот человек, я понял сразу. И, лежа без сна в темной комнате, даже не слишком этому удивлялся, ведь теоретически я давно был готов к подобной встрече. Скорее меня удивила собственная реакция на это. Что именно повлияло на меня в тот момент, я не знаю, но я очень быстро разобрался в ситуации — детский мозг легко воспринимает подобные вещи, да и у меня хватило ума и осторожности сохранить свои наблюдения в секрете и никому не рассказать о них, даже другу. Позже у меня, как и у отца в его дневниках, возникали мысли о возможностях, которыми эти существа обладали и о том, как их можно было бы использовать.

Когда я стал студентом, то изредка начал помогать отцу в его работе, причем более серьезно, чем делал это в подростковые годы, считая это хорошей практикой на будущее, хотя он весьма неохотно допускал меня к своим делам, разве только к полностью легальным. А мне хотелось начать, наконец, зарабатывать свои деньги. Честолюбие требовало независимости, но он полагал, что в этом нет никакой необходимости, что я должен все силы отдавать учебе, ведь в финансах он меня почти не ограничивал, я имел полный доступ к семейному счету, и от меня не требовали отчета о том, сколько денег я снял и куда их истратил. Я пользовался у Гаэтана полным доверием, и мне это льстило. До поры до времени меня это устраивало.

Я вел интересную, насыщенную студенческую жизнь. Здесь уже не ставили оценок по поведению, да и вырос я из детских шалостей. К тому же, с повзрослевшим Лукой я виделся теперь гораздо реже, хотя по-прежнему считал его самым лучшим другом. Он, как и я, пошел по стопам своего отца — изучал банковское дело. К тому же, он стал довольно серьезным, даже немного занудным, вступил в партию радикал-социалистов и старался там достичь определенного положения. Я тоже всегда был в курсе политической жизни страны, но уже тогда был почти уверен, что настоящие властители Франции — ее серые кардиналы, это вовсе не те люди, о которых писали ежедневные газеты, а, точнее, и не люди вовсе. И вся эта партийная «мышиная возня» меня привлекала мало. Теперь круги общения с Лукой у нас стали немного разными.

Именно тогда среди однокурсников я встретил еще одного парня, которого тоже довольно скоро смог назвать своим близким другом. Золтан Леговец — сын чешского эмигранта — был веселым, обаятельным и очень активным парнем. Сначала мы сблизились на почве общих спортивных интересов. Гольф и теннис, конкур и бокс — все, чем увлекалась «золотая молодежь», попадало в сферу наших интересов. И, конечно же, я с удовольствием посещал занятия по фехтованию, которое обожал еще с детских лет, и где достиг неплохих успехов, будучи все годы учебы чемпионом Университета.

Золтан, хотя и не имел такой подготовки, изо всех сил старался не отставать, и весьма успешно, надо сказать. Достаток его семьи был значительно скромнее моей, но я никогда не выбирал себе друзей по толщине кошелька. Леговец-старший владел несколькими авторемонтными мастерскими. И, чтобы обеспечить свои финансовые потребности, не обременяя отца, Золтан подрабатывал в одной из его мастерских, хотя в будущем видел себя, как и я, на юридическом поприще. Вот там я провел с другом немало свободных часов. Можно сказать, что эта мастерская стала едва ли не моим самым любимым местом времяпрепровождения, а также источником совершенно новых знаний и умений, чем я никогда не пренебрегал, считая, что лишним багажом никакое дополнительное образование не станет. Завораживающе красивые и глянцевые снаружи, с открытым капотом автомобили буквально приводили меня в экстаз, открывая мне секреты своего технического чуда. Тогда же я и полюбил все, что попадало в разряд технических новинок, а также научился в них разбираться. У Золтана был свой автомобиль — старый, самостоятельно восстановленный из полумертвой рухляди, но предмет его личной гордости. На нем с помощью друга я и приобрел первые навыки вождения, все сильнее и сильнее влюбляясь в железных коней, уверенный, что вскоре они заполонят городские дороги, вытеснив тем самым живой транспорт. И в этом я тоже намеревался быть в числе первых.

Для меня не стало неожиданностью то, что мои друзья не слишком понравились друг другу. Лука всегда свысока поглядывал на тех, кого считал ниже себя по происхождению или материальному положению, презрительно относился к физическому труду. В свою очередь, Золтан считал его заносчивым придурком, снобом и ханжой. Не вставая ни на чью сторону или защиту, я оставил каждого при своем мнении. С Лукой меня связывала давняя дружба, проверенная годами, а с Золтаном несравнимо более общие интересы и увлечения, не говоря уже о жизненных принципах.

Однако, в отличие от своего нового друга, финансово практически независимого от своего отца, я почти целиком находился на иждивении Гаэтана и, разумеется, не мог ощущать себя мужчиной в полной мере. Франция уверенно занимала второе место в мире в области автомобилестроения, уступив лишь США. Технический прогресс продолжал свое победное шествие по стране. Вот и мой отец, поддавшись моде, позволил себе такую новинку — роскошный Рено 1907 года выпуска. Конечно, Гаэтан всегда разрешал мне пользоваться автомобилем, тем более, что сам чаще предпочитал передвигаться по старинке в экипаже. Уверен, что, если бы попросил его, он и мне купил бы автомобиль или просто отдал этот в безраздельное пользование. Но какая-то упрямая гордость не позволяла мне не только как-то выразить свое желание, но и, напротив, всячески скрывать его, демонстрируя равнодушие к тому, что на самом деле меня очень интересовало.

Тогда же в моей жизни и женщины стали играть весьма существенную роль, все же у студента возможностей для этого имелось куда больше. Ну, а мои личные качества и внешние данные просто лучше некуда располагали к роли разбивателя женских сердец, чем я и не гнушался пользоваться в своих интересах. Имея отличную наследственность, безупречные манеры, ум и блестящее воспитание, происхождение и харизму, я прекрасно понимал, что обладаю для женщин особым магнетизмом и притягательностью, самоуверенно считая это своей личной заслугой. Не раз мне приходилось слышать от своих пассий, что они были покорены моим взглядом или заворожены голосом. Они даже не догадывались, что это всего лишь ловушки умелого охотника.

Не секрет, что среди французских девиц того времени были как скромные строгие девушки, которые видели себя с мужчиной только в браке и зачастую почти не имели представления об интимной стороне отношений, так и веселые, порой довольно легкомысленные особы, которые всегда охотно проводили время с молодым и небедным красавцем-студентом. С целомудренными девушками я предпочитал не связываться, с уважением относясь к их принципам и жизненной позиции, ведь именно из них впоследствии получатся самые лучшие и преданные жены и матери. К этой же категории я относил, естественно, и Наоми. Подрастая, она становилась милой очаровательной девушкой, похожей на нашу маму. Молодые люди все чаще начинали поглядывать в ее сторону. А у меня все чаще начинали чесаться кулаки, так как я не видел среди них ни одного достойного её. Себя же я считал тогда еще слишком молодым для брака и не видел пока в этом особой необходимости. Жизнь слишком весела и приятна, чтобы ограничивать себя одной единственной, пусть и любимой, да и учился я еще, поэтому гораздо больше времени уделял второй категории девушек.

В начале четвертого курса Лука пригласил меня на веселую студенческую вечеринку, которую он организовал в своем доме, воспользовавшись тем, что мадам и месье Дюкре решили провести бархатный сезон на курорте, а, значит, весь особняк отца-банкира оказался в его распоряжении. Как обычно, было много вина, закусок из ресторана, шумная раскованная молодежь. К моему удивлению, первым делом друг познакомил меня с Бернадетт — симпатичной кудрявой брюнеткой с большими зелеными глазами. Лука не был особо избалован вниманием девушек. Будучи уже взрослым парнем, он оставался по-прежнему не только значительно ниже меня, но так и не смог нарастить мышцы, и внешне оставался довольно невзрачным. Впрочем, как мне казалось, он и не сильно нуждался в женщинах: обычно политика интересовала его куда больше. Но в этот раз, похоже, он не остался равнодушен к женским чарам Бернадетт. К тому же, меня не оставляло ощущение, что сама вечеринка была затеяна с целью выгодно продемонстрировать мне свою пассию. Однако, девица, как и многие представительницы женского пола того времени, одурманенные вдруг обретенной свободой нравов и разрушением прежних устоев, похоже, вовсе не считала себя обязанной хранить ему верность. Буквально с первых же минут знакомства она откровенно пожирала меня глазами, неумело делая недвусмысленные намеки. С одной стороны, если сама барышня так фривольно настроена, то что могло помешать в том же плане мне? Но, с другой стороны, мало ли, какие у Луки на нее виды, мне не хотелось бы случайно перейти дорогу другу, поэтому я предпочел поинтересоваться:

— Похоже, Бернадетт тебя зацепила основательно. Уж не подумываешь ли ты остепениться?

— Ну, что ты, Джори, — фыркнул тот. — О чем ты? Ничего серьезного с моей стороны. Разве на таких, как она, женятся? По крайней мере, не в нашем круге. Ты же понимаешь, что мне, как будущему политическому деятелю, нужна супруга с безупречной репутацией.

— Так ты не будешь против поделиться этим лакомым кусочком с голодным другом? — счел я необходимым уточнить. — Тем более, что, кажется, девица не станет возражать.

Буквально на секунду взгляд друга окаменел, но как будущий, наверняка, превосходный политик, он вполне успешно справился со своими эмоциями и даже криво ухмыльнулся.

— Ну, если тебе нужна именно она, а из остальных присутствующих не находишь для себя подходящую, что же — бери. Разве может радушный хозяин отказать гостю? Тем более, лучшему другу, — сквозь зубы процедил он. — Сможешь уговорить — она твоя.

Наверное, мне стоило тогда остановиться, но я упорно не желал замечать, что уже дважды наступаю на те же грабли, к тому же, неосознанно хотелось показать свое превосходство. Глупость молодости, но что поделать? В общем-то, мне и уговаривать никого не пришлось. Когда алкоголь расслабил ее, очевидно, и без того не самые прочные моральные устои, поняв друг друга с одного взгляда, мы уединились с Бернадетт в одной из дальних комнат особняка и неплохо провели время, кувыркаясь на плюшевом диване.

Лука тогда больше не сказал мне ни слова, даже не подал виду, что его это как-то задело или возмутило. А я с высоты своей гордыни вообще внимания решил не обращать на то, что, возможно, мог совершить серьезную ошибку. Мы продолжили возлияния и танцы под граммофон и разъехались лишь под утро. Позже я встречался с Бернадетт еще несколько раз, не ставя уже в известность друга, но вскоре она пожаловалась, что Лука дал ей отставку, и стала проявлять ко мне все более глубокий интерес, начав намекать на серьезные отношения. Естественно, как и мой друг, я вовсе не собирался связывать свою жизнь с легкомысленной девицей. И когда она начала проявлять настойчивость, предпочел с ней тут же расстаться. Подобных случаев в те веселые годы у меня было немало, и я, наверное, и не вспомнил бы никогда о Бернадетт, если бы спустя несколько лет мне не напомнили эту историю.

Но однажды мне довелось познакомиться с девицей, которая тоже оставила немалый след в моей жизни. Я оканчивал последний курс бакалавриата, одновременно получая второе высшее образование, на этот раз естественное, став изучать химию и физику, когда на одной из шумных студенческих вечеринок мои друзья познакомили меня с Флор Серайз Бронье.

Она оказалась очень яркой восемнадцатилетней девушкой — стройной, белокурой, с пышными формами и очень высокой самооценкой. Не скажу, что она обладала большим интеллектом — моя сестренка-подросток в свои пятнадцать была гораздо умнее и образованнее. Скорее, Флор отличалась женской хитростью и житейской хваткой, но мужчин она очень даже привлекала благодаря щедрости природы, одарившей ее всеми самыми привлекательными для мужчин достоинствами. Попался в ее сети и я. Надо сказать, страстные женщины всегда были моей слабостью, а тут я совсем голову потерял. До постели мы с ней дошли очень быстро, и именно в этой сфере и проявилась глубина ее познаний и талантов. И кто только обучил ее всему? Даже считая себя более чем искушенным в этом плане, я и то был немало удивлен. В интиме она позволяла себе и партнеру все, любые формы, никаких ограничений, кроме традиционного, и была в них весьма неутомима и изобретательна. Обычный секс у нее был под запретом, как она объяснила, чтобы у будущего мужа претензий не было. Это меня сначала немного коробило: неужели для кого-то из мужчин будет иметь значение только то, что она умудрилась сохранить девственность, а то, что его жена перебывала в постели со многими другими, то, что все остальное она успешно практиковала — ничего не значит? Но в то же время меня это и порядком интриговало и заводило: всегда хочется именно того, что запрещают.

Особенно веселой и доступной она становилась, если получала подарки, а в первую очередь — драгоценности. После примерки очередного колечка или кулона она просто взрывалась фонтаном безумных идей, которые тут же на практике и осуществляла. И я все глубже и глубже увязал в ней. Чтобы не просить у отца большие суммы денег, хотя он бы мне и не отказал, я старался больше работать. В постоянной погоне за заработком я ввязался в несколько сомнительных и незаконных предприятий, однажды весьма неудачно, после чего имел серьезные проблемы. В тот раз из жандармерии меня забрал отец, использовав все свое влияние и связи, разрешив инцидент внушительным штрафом. После чего у нас состоялся первый серьезный разговор, в котором отец настоятельно советовал мне взяться за ум и перестать растрачивать свою жизнь и свою молодость на бесполезные прожекты, заняться настоящим делом. Вняв голосу разума, я на некоторое время последовал его совету, что сразу же отразилось на моем финансовом состоянии и на настроении капризной Флор, требующей постоянных в нее вложений.

Вот тогда-то Флор и сообщила мне, что, по всей видимости, нам придется скоро расстаться, так как она собирается замуж. Родители нашли ей жениха — пятидесяти трех-летнего, толстого и лысого, как коленка. Известие это меня очень расстроило: я уже основательно успел в ней увязнуть, а задетое самолюбие просто не давало покоя, я не мог никак смириться, что на этот раз отставным окажусь я сам, что она явно не теряет от меня голову, как большинство любовниц до нее. Неужели этот старикашка может нравиться ей больше, чем я? Я готов был сам сделать ей предложение, чтобы спасти от этого мезальянса. Но, как оказалось, она совсем не огорчена. Пусть жених не первой свежести, но зато имеет дворянский титул, и, что еще важнее, солидный капитал, а это позволит ей иметь доступ в высший свет, и вести соответствующий образ жизни, к чему она и ее родители очень стремились.

— Так что извини, Джори, ты, конечно, красавчик и очень даже сексуален, но для замужества ты мне не подойдешь, — как будто ледяным душем окатила меня Флор, ничуть не скрывая своего довольства.

— А как же любовь? Как же чувства? Как же все то, что между нами было? — не мог просто так смириться я.

— Да брось, Джори, не будь наивным, для семейной жизни это совсем не главное! Возможно, мы и продолжим встречаться позже. Старый муж — не поводок, — и она довольно захихикала.

Странно. В своей семье я наблюдал совсем другое. Мои родители, чей семейный стаж составлял более тридцати лет, по-прежнему смотрели друг на друга с обожанием. И я был уверен, что так и должно быть.

— Впрочем, — добавила она, — если бы у тебя были приличные финансовые возможности, твой вариант можно было бы рассмотреть, так как с деньгами любой титул можно и купить.

Еще лучше! Мама вышла замуж за отца, когда он был беден, и ни разу еще не пожалела о своем решении. Конечно, отец пошел на многое, чтобы добиться материального благополучия для своей семьи, но, уверен, если бы у него ничего не получилось, мама никогда бы не оставила его. А меня, значит, как вариант рассматривать будут только в материальном плане?

Уязвленное таким резким отказом самолюбие требовало немедленных действий. Я знал, что доказать свой наследный титул мне не составит никакого труда, ведь все документы хранились у моего отца. Более того, он мечтал, что когда я выучусь и начну строить свою карьеру, то моя фамилия вновь станет звучать как Д’Ансело. Но неужели только это способно растопить сердце этой высокомерной красотки? Гложимый раздражением и обидой, я, однако, признавался сам себе, что так просто не отступлюсь.

Благо, моя учеба закончилась. С огромной гордостью сияющие родители поздравляли меня с получением диплома бакалавра и медалью Сорбонны, врученной мне как одному из лучших выпускников. Больше, на мой взгляд, у отца не было отговорки о моей необходимости все силы отдавать получению образования. И тогда я довольно настойчиво попросил у него разрешения работать с ним на постоянной основе, потому что мне нужны были деньги. Экзамены же за магистратуру я вообще собирался сдать экстерном. Так поступали многие, хотя большинство выпускников просто ограничивались пятью годами обучения. Гаэтан, пожалуй, впервые в жизни категорически мне отказал. Он сказал, что готов помогать мне финансово сколько это будет необходимо, но я должен очно получить диплом магистра, а потом буду заниматься только честной работой, а не пойду по его пути. Это привело к тому, что мы с ним первый раз в жизни серьезно поссорились. В пылу спора было сказано много лишних слов. Каждый из нас стоял на своем, и отец в сердцах заявил мне, что в его доме все должны жить по его правилам. Темперамент у нас обоих был чисто французский, горячий. Закончилось это тем, что я ушел, хлопнув дверью и решив начать жизнь с нуля.

Надо сказать, несмотря ни на какие обиды, семья тогда вовсе не отвернулась от меня. Вскоре после моего ухода, несомненно по просьбе отца, мама пришла ко мне и попросила, чтобы и вне родительского дома, я продолжал следовать правилам Гаэтана. В первую очередь это касалось особой осторожности в полнолуние и незнакомцев в темное время суток. Понимая, что эти опасения возникли ни на пустом месте, и не желая доставлять родителям лишних волнений, я дал маме самое твердое обещание. Уверен, моего слова оказалось вполне достаточно, ведь никто не мог упрекнуть меня в бесчестии. Несомненно, что и в материальной поддержке мне бы не отказали, но я должен был доказать всем, в том числе самому себе, что я тоже чего-то стою.

Как ни странно, именно этот — самый первый этап самостоятельной жизни — дался мне достаточно легко. Мои состоятельные приятели без проблем ссудили мне определенную сумму под честное слово. На первое время я снял небольшую квартиру и открыл при ней же юридический кабинет. Предпочитая учиться на чужих ошибках, я не собирался годами перебиваться мелкими заработками, прежде чем на себе осознаю, что большие капиталы обычно сколачиваются не самыми законными методами. Не позволил мне отец работать с ним, значит, я пойду по этому пути один. Но ведь не опубликуешь же объявление в газете и не напишешь на рекламной вывеске: «Оказываю незаконные услуги представителям криминальных структур»? Поэтому в самом начале я не пренебрегал ничем, тем более, что времени у меня тогда было больше, чем заказов. Первые клиенты нашлись достаточно быстро. Способностей и знаний мне вполне хватало, маловато было лишь опыта, чтобы я мог составлять конкуренцию своему отцу.

Конечно же, я мог только мечтать о том, чтобы переманить к себе его постоянных клиентов: переметнулась лишь мелкая сошка. Не имея ни громкого имени, ни рекомендаций, я мог бы соблазнить некоторых лишь демпинговыми ценами, но понимал, что это совершенно бесперспективный путь. Того багажа знаний, которым я обладал, и моих талантов вполне хватало на то, чтобы успешно вести и выигрывать не слишком громкие и сложные дела, а вырученных в результате средств — на то, чтобы рассчитываться с долгами и довольно скромно содержать себя. Но это, с финансовой точки зрения, практически и был тот путь, который предлагал мне Гаэтан. А мне очень хотелось тогда всего и сразу. К тому же получение второго образования на Химико-технологическом факультете нашего же университета, которое я продолжал вольнослушателем, совмещая это с подготовкой к сдаче экзаменов за магистратуру экстерном, как я это и планировал ранее, тоже требовало дополнительных расходов при весьма скромном доходе. Упорства и наглости мне было не занимать: я часто бросался в довольно опасные и рискованные авантюры, но природная изворотливость и проницательность до поры до времени помогали мне с блеском выходить сухим из воды. Но все же я прекрасно понимал, что для реального прорыва в этой сфере, чтобы оттеснить конкурентов, необходимо завоевать себе имя в узких, но влиятельных криминальных кругах. И вот однажды подобная возможность мне подвернулась.

Формально — дело двух конкурентов-бизнесменов, а фактически — война полу-уголовных монополистов, активно делящих сферы влияния. Более того, одного из них — господина Муцио, итальянского мафиози — защищал недавно заявивший о себе довольно громко адвокат Модаус Гринбенг. Отнюдь не начинающий, прежде он подвизался на юридическом поприще где-то в провинции, кажется, в Льеже, поэтому раньше я о нем ничего не слышал. Однако, его восхождение на юридический Олимп столицы оказалось весьма впечатляющим. Несколько совершенно безнадежных, казалось бы, дел, которые он с блеском выиграл, и ни одного проигрыша произвели соответствующий эффект. Но, с другой стороны, это еще ни о чем не говорило: какой-то провинциальный еврей вообразил себя великим адвокатом, хотя, возможно, свою роль сыграло обычное везение или ошибки плохо подготовившейся второй стороны, слишком уверенной в победе. А, может быть, что нередко имело место в те времена, все дело лишь в обычном подкупе. Возможно, это слишком самоуверенно с моей стороны, но я не считал его непреодолимым препятствием. И уж если он смог, то неужели я-то с моими талантами не смогу обойти этого выскочку?

Мой внутренний голос ясно подсказывал мне, что это и есть для меня та самая редкая возможность проявить себя и завоевать авторитет, а упускать возможности я не привык. Теперь возникла необходимость заручиться доверием соперника господина Муцио — нашего соотечественника месье Лавассёра. Представлять его интересы взялся молодой юрист, естественно, его же фирмы — Фабрис Дефоссе, который работал на постоянной основе. На мой взгляд, шансы Лавассёра в Парижском суде смотрелись более выигрышно, несмотря на то, что многие отдавали пальму первенства «завравшемуся» Гринбергу. Что же, тем ярче смотрелась бы моя победа. Я постарался осторожно прощупать этого Дефоссе, чтобы он уступил это дело мне, но он оказался крепким орешком или также, как я, увидел здесь свои перспективы. Я пытался использовать все, что мог, но ни деньги, ни посулы, ни уговоры, ни давление не принесли результатов. Более того, он еще попробовал свысока учить меня, как мальчишку: мол, так дела в юриспруденции не делаются. Это меня только разозлило. Я же видел: вот оно, мое блестящее будущее, а какой-то мелкий клерк стоит на моем пути. Однако, я был не из тех, кто пасовал перед препятствиями. Чем сильнее оказывалось сопротивление, тем больше мне хотелось его преодолеть. Слишком много для меня все это значило, и я готов был поставить на карту все, а если будет нужно, то и по головам пойти.

Что же, «так дела не делаются», считал Фабрис, значит, сделаются иначе, но я не уступлю. Я предпочел бы договориться по-хорошему, но он сам не оставил мне других возможностей, поэтому я почти не испытывал сомнений, принимая некрасивое решение. В данном случае, уверял я себя, цель оправдывала средства. Впрочем, вступая на этот путь, я предполагал, что он выстлан не розами, и что нередко придется закрывать глаза на дурные запахи, но результат того стоит.

Одному из главарей местной шпаны мне довелось оказать несколько услуг, так что он без возражений организовал ограбление самоуверенного Фабриса, когда тот возвращался к себе домой. Я не имел права рисковать своей жизнью и свободой, а, тем более, репутацией своего отца — известного юриста, поэтому наемникам были даны конкретные указания о ходе выполнения дела, дабы избежать малейшей возможности опознания нападавших. Узнав о результате, я все же ощутил укол совести, ведь я еще не привык тогда так легко расталкивать всех локтями. Однако, сам себе сказал, что давал ему шанс уступить мне по-хорошему, да еще и остаться с прибылью. А теперь, когда дело уже сделано, чего зря сожалеть и предаваться самобичеванию, ведь и речи не могло идти о том, чтобы остановиться на полпути — в этом у меня сомнений никаких не осталось. Соперник устранен, но как убедить Лавассёра, что лучшей заменой Дефоссе послужу именно я, а не кто-нибудь другой, куда более опытный? А вот об этом моменте я подумал, используя другие свои таланты, и позаботился еще заранее, задолго до того, как стал устранять Фабриса. Я уже тогда понял, как много значит информация, в том числе и приватная, и постарался хорошенько все разузнать о своем будущем доверителе, его сильных и слабых сторонах.

Женат наш Лавассёр — мужчина вполне зрелый и солидной комплекции — оказался на очаровательной Юлалии. Дама средних лет, интересной внешности, ухоженная, великолепно сохранившаяся и прекрасно выглядящая, несмотря на рождение троих детей, была весьма опытной и умной особой. Фактически, своим успехом в бизнесе, супруг оказался полностью обязан именно ей — её советам, влиянию и связям. Женщина с очень сильным характером, она держала Лавассёра в узде, и он буквально смотрел ей в рот, доверяя ей полностью и без малейших сомнений, и, кажется, действительно был искренне к ней привязан. Вот ее-то мне и предстояло «обратить в свою веру». Насколько я сумел разузнать, с ее стороны это, скорее, оказался брак по рассудку, едва ли она так сильно была влюблена в своего немолодого и не слишком привлекательного муженька, но ее, очевидно, вполне устраивало такое положение, потому что, как я ни рыл землю, ни одного пятнышка на ее репутации, ни одной порочащей связи мне обнаружить не удалось. О чем это говорило? О ее осторожности? О фригидности? О большой порядочности и любви к супругу? Последнее маловероятно, но тоже нельзя исключать. В любом случае, задача не самая простая. Но на ниве обольщения я чувствовал себя куда увереннее, чем на юридической, и не сомневался в своем успехе.

Организовать «случайную» встречу в театре, получить приглашение на ужин — это лишь дело техники, а дальше мне все больше пришлось включать свои способности, импровизировать и полагаться на интуицию. Мне вовсе ни к чему было компрометировать Юлалию, напротив — необходимо максимально заручиться ее доверием и поддержкой. Несмотря на то, что я уловил в ее взгляде скрытую неудовлетворенность и завуалированный внешним благополучием и довольством сексуальный голод, я не стал торопиться тащить ее в постель. Конечно, это имело бы эффект, но все же могло бы насторожить умную женщину, когда потребовалась бы ее протекция. Ведь интересы семейного бизнеса, насколько я видел, значили для нее очень много. Мне нужно было стать ее советчиком, ее другом и авторитетом, и лишь потом любовником. Впрочем, мне особо не приходилось кривить душой, выражая восхищение умом и внешностью мадам, и постепенно она действительно стала во мне нуждаться. Когда, в конце концов, дело все же дошло до постели, все произошло как бы естественно и само собой, словно и не я добивался этого, а, скорее, она сама решилась на адюльтер и склонила к этому меня. Конечно же, тут я особенно постарался, давая Юлалии возможность почувствовать себя по настоящему желанной и прекрасной женщиной. Думаю, за свои двадцать супружеских лет, ей еще не приходилось испытывать такой искрометной страсти. Преисполненная благодарности и влюбленная, она просто жаждала сделать для меня хоть что-то в ответ, предлагала какие-то протекции, но я с видом оскорбленного достоинства все отвергал, чем еще больше уверил ее в бескорыстности своих намерений и благородстве. Никто из нас не был заинтересован в разрушении ее брака, поэтому действовали мы очень осторожно и аккуратно, так, что ее мужу и в голову не могло прийти, что за его спиной происходит. Для него я стал одним из нужных людей, которых умела находить его благоверная. Отношения с мадам на этом этапе меня вполне устраивали. Она не была моей любовницей в том смысле этого слова, как это происходило с молоденькими легкомысленными девицами. Скорее, я позволял ей любить себя, при этом она ничуть не мешала вести мне светскую жизнь и встречаться еще с теми, с кем я считал нужным. Ведь она прекрасно понимала, что для наших отношений это являлось самым лучшим прикрытием. А если и ревновала, то у нее, опять же, хватало ума никак это не демонстрировать, дабы не потерять меня.

Поэтому, когда с месье Дефоссе произошел несчастный случай и он оказался надолго прикованным к больничной койке, а Юлалия обратилась ко мне за советом, кого из рекомендованных им адвокатов я бы посоветовал ей пригласить на замену, я у каждого из них нашел массу деловых недостатков, непроизвольно порождая у нее мнение о моей высокой компетенции, буквально вынудив ее упрашивать меня попробовать самому взяться за это дело. Когда же я высказался в том смысле, что, может быть, стоит предоставить решение этого вопроса ее супругу, она только улыбнулась, попросив меня со своей стороны не отказывать ему.

Уж не знаю, какими методами действовала мадам, а, может быть просто достаточным оказалось одного ее слова, но на следующий день ее супруг посетил мой юридический кабинет и постарался уговорить меня выступить его доверенным лицом. Я, не выражая ни малейшей радости, для вида даже поторговался из-за гонорара, кстати, вполне приличного, и в итоге дал свое согласие.

Теперь настала пора тщательно готовиться к бою. Времени до назначенных слушаний оставалось совсем немного, а я имел лишь поверхностное представление о тяжбе. Пришлось на несколько дней забыть обо всем. Я не появлялся в Университете, забыл обо всех развлечениях, урезал до минимума сон, с головой погрузившись в бумаги. К первому слушанию, как мне казалось, я подошел вполне подготовленным. На мой взгляд, все говорило в нашу пользу. И вот пришло время показать, чего я все-таки стою.

Судебные прения тянулись довольно долго, ничто не предсказывало серьезных осложнений. Да, надо отдать должное этому Гринбергу, язык у него оказался действительно великолепно отточенным, и он мастерски владел вниманием аудитории. Но, тем не менее, мои аргументы оказались однозначно весомее, и, как я был уверен, весы Фемиды с каждым днем все сильнее склонялись в пользу моего доверителя. Я уже мысленно представлял, как отпраздную свою победу. Первоначально, конечно, вместе с месье Лавассёром, потом с мадам, отдав ей должное. Ну, а потом можно уже замахнуться и на рыбу покрупнее, благо, начало положено.

Однако, как ни готовился я пожинать лавры победителя, в решающий день финального судебного заседания судьба решила сыграть со мной злую шутку. Конечно, потом, по прошествии лет, я уже смог на все это посмотреть иначе. Скорее это можно было назвать подарком судьбы. Ведь все серьезные препятствия, которые она передо мной ставила, не ломали меня, а закаляли, заставляли брать более крутые барьеры, расти над собой, и, наконец, сделали меня именно тем, кем я сейчас стал. Но все это пришло потом, а тогда, одетый в новенький костюм, готовый к своей минуте славы, я говорил с трибуны заключительную речь. Однако, когда уверенный в своей победе, усаживаясь на место, я случайно столкнулся взглядом с Гринбергом, сердце мое почему-то екнуло. Уж больно снисходительно-насмешливо он на меня посмотрел, а ведь именно он, как никто другой, должен уже посыпать голову пеплом.

Его финальное слово стало для меня не просто неожиданностью. Это было откровение. Все казавшиеся мне нерушимыми доводы он просто смешал с землей. Складывалось впечатление, что в предыдущие дни прений он просто играл со мной в кошки-мышки, позволяя мне наивно на что-то надеяться. Он просто уничтожил меня, буквально раздавил. Великолепно владея всеми тонкостями Кодекса Наполеона, как до сих пор неофициально назывался Гражданский кодекс Франции, а также всеми другими постановлениями, законами и подзаконными актами, он буквально не оставил мне ни малейшей возможности. Чувствовал я себя так, словно меня, как попавшегося воришку, на глазах гогочущей толпы прилюдно высекли на базарной площади. Еще до вынесения судом окончательного вердикта я прекрасно видел, что у меня не осталось ни одного шанса. Только врожденная гордость и самолюбие не позволили мне с позором бежать из зала до окончания заседания.

Конечно, приговор оказался полностью в пользу итальянца Муцио, и мы проиграли. Возникло страшное желание немедленно напиться, лишь бы хоть как-то, пусть на время, забыть о своем позоре. Но мне еще пришлось выдержать сочувственные слова Юлалии, которая винила лишь себя в том, что уговорила меня за это взяться. Месье Лавассёр также обошелся без упреков. Он даже предположил, что нашим соперникам все же удалось купить судью, но я-то прекрасно понимал, что их победа заслуженная. Поэтому, когда он предложил мне подать апелляцию, я, собрав остатки ума и мужества, посоветовал ему обратиться к одному из моих более опытных коллег, однако честно предупредил, что в принципе не вижу в этом смысла. Добил меня в итоге сам Гринберг, встретив в коридоре. Придержав меня за руку, когда я хотел проскочить мимо, он снисходительно произнес:

— Молодой человек, адвокатура — это, явно, не ваша стезя. Если уж вам так жаль средств, затраченных на юридическое образование, станьте нотариусом, что ли, или вот еще в полицию можно пойти служить.

До сих пор горжусь, что я смог сдержаться в тот момент, лишь коротко бросил ему:

— Оставьте ваши советы, месье Гринбенг, для ваших клиентов, я в них не нуждаюсь, — и, высоко подняв голову, пошел дальше.

Это конец всему, просто полный провал, — билось в моей голове. Ко всему прочему, я не сомневался, что завтра же отец об этом узнает. Помимо того, что он следил за судебной практикой — уж громкое дело, которое вел его сын, наверняка не пропустит. А я-то ведь еще представлял, с какой гордостью этот упрямец прочитает о первом серьезном успехе своего отпрыска. Никогда еще мое самомнение не получало подобного удара. Я с детских лет привык быть лидером почти во всем. А уж если серьезно за что-то брался, то успех просто был обеспечен. А теперь хоть из Парижа беги после такого позора. Может, и сбежал бы, да кто гарантирует, что на новом месте меня не подстерегут новые удары судьбы. И что, каждый раз бежать дальше? А вот напиться, как я мечтал, это просто крайне необходимо. Но идти сейчас в кабак, пожалуй, не стоит, еще встречу кого-нибудь из знакомых, а насмешки или сочувствие, или даже желание поддержать и отвлечь сейчас для меня — это как рану расковыривать.

Стояла поздняя осень, пасмурная, зябкая и неуютная. Тротуары покрылись лужами, и мои модные штиблеты быстро промокли. С неба вместе с мелким дождем иногда срывались хлопья мокрого снега, заставив меня раскрыть зонт. Настроение как раз соответствовало погоде. Взяв в ближайшем винном магазине пару бутылок коньяка, я поймал извозчика и поехал к себе на квартиру. Это был первый раз в жизни, когда я вот так вот решил с горя в одиночестве напиться. Что же, все когда-то случается, повод, на мой взгляд, был более чем подходящий. И еще я впервые буквально упивался жалостью к самому себе. Чувство абсолютно новое и крайне неприятное. Если в будущем меня ждут такие же результаты, то я не то, что в нотариусы подамся, а сопьюсь, опущусь, словно вон тот клошар, который расположился на матрасе прямо в подворотне напротив моих окон.

Быстро приняв горячий душ и переодевшись, мрачно глядя на мир вокруг и на собственное будущее, усевшись в рабочее кресло, я плеснул янтарную жидкость в широкий бокал и выпил одним глотком, чувствуя, как по жилам растекается приятное тепло. Моя израненная гордость никак не успокаивалась. Я не привык терпеть поражения, я попросту не умел этого делать, и не желал учиться. Но и жить с подобным унижением было невозможно. Внутри меня все бурлило и кипело, и я просто не представлял, как мне теперь дальше быть. Я снова наполнил бокал, согревая его в ладони, пытаясь взять себя в руки, расслабиться, неторопливо смакуя и наслаждаясь ароматом благородного напитка. Ничего не получалось. Вновь и вновь я возвращался к событиям сегодняшнего дня, буквально испытывая физическую боль от произошедшего. Что же все-таки случилось? Почему такой провал? В чем я ошибся, что сделал не так? Ведь я был уверен, что отлично подготовился. Как ни хотелось мне поскорее все забыть, триумфальная речь Гринбенга упорно и почти дословно крутилась в голове, словно вырезанная на извилинах моего мозга, как звуковые дорожки на грампластинке. Проклиная свою отличную память, поняв, что так просто от этого не избавиться, поскольку я сейчас был один, то, отбросив стыд и другие эмоции, я позволил себе еще раз тщательнейшим образом обдумать все доводы и аргументы ушлого еврея. Выпив еще бокал, я понял, что в голове лишь прояснилось, и, сам еще не понимая, зачем, приступил к тщательному анализу. Если в зале суда все доводы оппонента выглядели безупречными, то после неторопливого и методичного мысленного разбора я вдруг осознал, что некоторые факты, которые там смотрелись бесспорными, следовало бы тщательно перепроверить, но на это потребуется время, причем значительно больше, чем отведено на обжалование. Возможно, нам удалось бы протянуть, откладывая заседание — для этого существовали несложные уловки, — но я должен найти хотя бы формальную причину для подачи апелляции. А вот тут-то к Гринбенгу придраться было сложнее всего. Видимо, и другие его победы происходили без дальнейших обжалований, потому что он оказывался особенно силен в соблюдении формальностей. Однако, я был бы не я, если бы так просто смирился. Вновь и вновь пропуская через себя каждое слово, вдруг я почувствовал, как меня что-то едва заметно царапнуло. Крошечная зацепка, которая, скорее всего, ни к чему не приведет, но все же я не мог не отметить ее. Возможно, пустяк, но все же это было что-то, и звоночек в моей голове упорно трезвонил.

Теперь мне крайне необходимо было с кем-то посоветоваться, причем срочно, или хотя бы просто заставить себя выслушать и услышать со стороны, как это прозвучит. Наверное, лучше, чем отец, едва ли я нашел бы советчика, но именно сейчас, даже реши я помириться, после моего позора я никак не смог бы к нему обратиться, легче было сквозь землю провалиться. Пожалуй, только два человека могли бы сейчас понять меня именно так, как мне это необходимо — Золтан или Лука. Уже вечер, и мы ни о чем не договаривались, но на то ведь они и друзья, чтобы прийти на помощь хоть среди ночи. Наверное, мой однокурсник оказался бы сейчас мне особенно полезен, ведь для него юриспруденция не пустой звук, да вообще он парень очень умный, но так уж получилось, что его не было в эти дни в городе.

В то время, когда я как раз увлекся Флор, в семье моего друга произошло несчастье — у отца случился апоплексический удар, после чего оказалась частично парализована вся правая половина тела. Помимо того, что пришлось воспользоваться услугами сиделки, все дела месье Леговца-старшего пришлось принять на себя Золтану. Забыв о своих юридических планах, он с головой погрузился в проблемы автомастерских, причем с большой пользой для бизнеса. Надо сказать, он прекрасно почувствовал современные веяния и рост потребности парижан в новых автомобилях, а не только в их ремонте. После чего, составив план и взяв в банке солидный кредит под залог трех автомастерских, четвертую из них — самую большую — он переделал под автосалон и заключил с Рено и Пежо договора о продаже их продукции. Первые поставки и продажи прошли вполне успешно, после чего мой предприимчивый друг решил расширить ассортимент за счет итальянских моделей — АЛФА и ФИАТ, а также немецких — БМВ, Опель и Остин — расширяющих в это время свое производство. Так что как раз именно сейчас Золтан находился в деловой поездке то ли в Италии, то ли в Германии, и был для меня недосягаем.

Значит, обращусь к Луке. Тот хоть и не слишком сведущ в законах, зато соображает отлично и уж подсказать или опровергнуть мои мысли вполне сможет. Поскольку телефон в моем съемном жилье еще не был проведен, придется добираться два квартала до того места, где недавно установили телефонную будку с таксофоном. Пожалуй, быстрее взять извозчика и доехать до моего друга самому. С грустью убедившись, что мои штиблеты еще не высохли, я обул другую пару. Вспомнив, что творится на улице, натянул еще гамаши и обул галоши. Тщательно экипировавшись, я отправился ловить пролетку, мечтая о том, что как только встану на ноги, сразу же приобрету себе автомобиль.

Как назло, в такую погоду все извозчики будто попрятались, за что их и судить-то было грех. Но меня уже ничего не могло остановить. Почти на половине дороги я поймал повозку и вскоре уже дергал колокольчик в особняке Дюкре. Горничная, распахнувшая дверь, к моему великому огорчению сообщила, что молодого месье нет дома. На вопрос, не знает ли она, где я могу его отыскать, горничная, поскольку она знала меня много лет, тихонько шепнула, что у Луки сегодня свидание, возможно, с его будущей невестой. Да уж, похоже и второй друг сегодня мне ничем не поможет. Вот дьявол, что же делать-то? Что же за полоса невезения? Хорошо, хоть пролетку не отпустил. Пришлось возвращаться обратно. Но мне непременно нужно было найти подходящего слушателя. Я бы использовал для этой цели даже извозчика, но он оказался довольно глуховат и к тому же едва ли отличался сообразительностью.

Распираемый от невысказанного, я спрыгнул со ступеньки повозки недалеко от дома, когда услышал, как клошар в соседней подворотне недовольно заворчал.

— Почему так несправедливо устроен этот мир? Те, кто могут спокойно сидеть сейчас дома в тепле, есть жаркое и запивать его стаканчиком вина, вместо этого таскаются черти-куда туда и обратно. А те, кто лишены такой возможности, не могут даже позволить себе спокойно подремать или помечтать, потому что мимо них постоянно кто-то бродит.

«Да он философ, — усмехнувшись про себя, почему-то подумал я. — И кажется вполне неглупым, на удивление».

Пожалуй, он-то мне сейчас и нужен.

Толком ничего не объяснив и не слушая возмущенных ругательств, я стащил с матраса полусонного нечёсаного пожилого мужчину в лохмотьях, судя по всему, мывшегося в последний раз прошлым летом. Изо всех сил подавляя в себе врожденную брезгливость и отвращение, пока он, вяло сопротивляясь, пребывал в раздумьях, то ли попытаться меня ударить, то ли сбежать, я отрывисто бросил ему:

— С меня вино и жаркое, а ты меня выслушаешь и дашь совет.

Оторопело вытаращив на меня глаза, тот прекратил сопротивление, и я потащил его за рукав в ближайший недорогой кабак. Конечно, в приличное заведение моего спутника не пустили бы ни за какие деньги, да и здесь швейцар недовольно сморщил нос. Однако, мой вид убедил его, и за дополнительные чаевые нас все же согласились обслужить, при условии, что мы займем отдельную кабинку, чтобы не смущать остальных посетителей. Это меня устраивало как нельзя больше, и вот наконец-то, сделав заказ, я получил возможность произнести свои аргументы вслух.

Надо сказать, слушатель мне попался отменный. Ведя себя так, словно ежедневно ужинает в ресторанах, ловко орудуя столовыми приборами, он не только старательно внимал моим словам, но и в самом деле, обратил внимание на некоторые погрешности в логике, и в итоге в моей голове сложился почти готовый вариант апелляции. Может быть, это было и лучше, что я не смог обратиться к Золтану или Луке. Для моей растерзанной гордости делиться своим позором даже с самыми близкими друзьями было бы, наверное, слишком болезненно. А этого бродягу я не знал и, надеюсь, больше никогда не увижу. Распрощавшись возле подворотни, я сунул клошару все деньги, которые оставались в моих карманах, и поспешил в свой кабинет.

Теперь недопитая бутылка коньяка показалась мне лишней помехой. Я быстро все убрал и, обмакнув перо в чернильницу, приступил к работе. Рука моя так и порхала над бумагой, едва поспевая за мыслью. Потом еще несколько раз внимательно перечитав и внеся последние правки, я уселся за пишущую машинку, чтобы подготовить окончательный документ.

Ну вот и все. Уже давно стояла глубокая ночь. Заявиться в это время к Лавассёрам было явно неприлично, поэтому я быстро допил остатки коньяка и улегся спать, провалившись в глубокий сон без всяких сновидений. Утром, приведя себя в порядок, я, как только счел это удобным, уже стоял на пороге дома моего доверителя. Месье Лавассёр, конечно, удивился моему внезапному натиску, когда я горячо стал убеждать его в необходимости подавать апелляцию. Естественно, я даже не стал поднимать вопроса об оплате дополнительных услуг, после такого провала просто язык бы не повернулся. Мне было лишь необходимо получить его принципиальное согласие и подпись. Улыбнувшись в пышные усы, тот проговорил:

— Действуйте, месье Ансело, я в вас не сомневался. Вас порекомендовала Юлалия, а она никогда не ошибалась в людях.

Чтобы оттянуть срок нового разбирательства, а заодно усыпить бдительность Гринбенга, я отложил подачу апелляции на самый последний возможный срок, приложив все свои силы для проверки всего, в чем могло возникнуть малейшее сомнение. Наверное, так, как в этот месяц, я еще никогда не работал. К счастью, друзья меня поняли и не беспокоили в это время. Даже о Рождестве я вспомнил лишь потому, что мама с Наоми пришли накануне в гости, чтобы меня поздравить. Хорошо, что свои подарки для них я приготовил заранее. Больше всего я боялся, что мама заговорит о моем позоре, захочет выразить сочувствие, или, еще хуже, скажет о том, как переживал из-за меня отец. Благо, она очень деликатная и понимающая женщина и никак не затронула этот вопрос. Надеюсь, что Наоми вообще осталась не в курсе произошедшего.

Хорошо, хоть огромная загруженность не позволяла мне особенно зацикливаться на собственных переживаниях и мучениях ущемленного достоинства. За все это время я лишь пару раз буквально на часок выбирался в ближайший бордель, и то лишь для того, чтобы посторонние мысли не отвлекали от дела. Меня едва не шатало от усталости и недосыпания, я осунулся, под глазами залегли тени, но к установленному сроку я уже полностью уверился в правильности своего решения.

Сдав документы в канцелярию и встретившись через неделю с Гринбенгом у судьи для назначения даты разбирательства, я уже достаточно спокойно выслушал его презрительное:

— Молодой человек, а Вы еще глупее и самонадеяннее, чем я думал. Неужели Вам одного раза показалось недостаточно? Или, может быть, Вы мазохист?

— Вы склонны к поспешным выводам, месье Гринбенг, — сдержанно ответил ему я. — Это непрофессионально. До встречи в судебном заседании.

Тот от подобной наглости даже в лице переменился. Мне показалось, даже зарычал, но быстро взял себя в руки. Пусть считает меня наглым дураком, меня это вполне устраивает. Что же, теперь у меня есть еще полтора месяца для того, чтобы подготовиться. Значит, нужно отбросить в сторону все страдания и переживания и сосредоточиться только на деле. Насколько я знал, самый лучший специалист в нашей сфере — месье Раймодин, недавно удалившийся от дел и проживающий в провинции. К нему-то я и поспешил. Моя просьба о помощи и консультациях ничуть не удивила мэтра. Ознакомившись с материалами дела, он предложил мне на три месяца стать гостем в его загородном доме, однако назначил за свои услуги такую цену, что я мысленно чертыхнулся. Высоко же ценит себя светило юридических наук. Что же, очевидно, оно того стоит, и я принял все его условия, договорившись переехать к нему через два дня.

Вернувшись в Париж, я условился с месье Лавассёром, что накануне назначенного слушания он предоставит в суд справку, заверенную его личным врачом, о моем серьезном заболевании, например, пневмонии. Уверен, после моих слов Гринбенг даже не заикнется о рассмотрении дела в мое отсутствие. Теперь ему будет крайне важно не просто повторить свой триумф, а сделать это так, чтобы именно я уже никогда не поднялся. Оставалось теперь только найти нужную сумму.

Первым делом я решил обратиться через Луку к его отцу. Месье Дюкре внимательно выслушал меня и, приподняв удивленно бровь, спросил:

— Неужели дела вашей семьи настолько плохи, что Ансело понадобилась ссуда? Позвольте, молодой человек, мне усомниться в этом. Ваш многоуважаемый отец держит свои счета и в моем банке, так что я, как управляющий, вполне осведомлен, что это вовсе не так. Так что же мешает тебе, Джори, просто попросить деньги у отца?

Я промолчал, не собираясь посвящать въедливого банкира в свои проблемы.

— Видишь ли, Джори, — строго проговорил он, очевидно заподозрив меня в каких-то неблаговидных делишках. — Даже если ты по личным причинам не желаешь использовать семейные счета, то хотя бы поручитель тебе все же нужен. Если бы в этом качестве за тебя согласился выступить твой отец, я бы без малейших сомнений и под самый минимальный процент согласился бы ссудить тебе практически любую сумму.

Он замолчал, вновь вопросительно глядя на меня. А что я должен ему ответить? Если бы я мог обратиться к отцу за поручительством, я бы действительно просто попросил у него эти деньги, и мне не был бы нужен банк Дюкре. Честно говоря, я ожидал, что мой друг сам за меня поручится, но Лука промолчал. Хотя, кто знает, какие у них сейчас в семье отношения. А, может, события, произошедшие со мной, подорвали доверие.

— Нет, месье Дюкре, — пришлось мне сознаться. — Я не могу обратиться к отцу.

Банкир задумался на какое-то время, оценивающе глядя на меня. Появилось чувство, будто я милостыню прошу, захотелось встать и немедленно уйти, но тогда я потеряю шанс реабилитироваться. Придется умерить гордыню на время.

— Ну хорошо, Джори. Только потому, что я тебя знаю много лет и хорошо знаю твою семью, я пойду на то, чтобы выделить тебе, скажем, половину запрашиваемой суммы. Но ты должен дать мне слово, что не попал в неприятности незаконного характера. Можешь завтра зайти в банк и получить деньги, — вынес, наконец, вердикт банкир.

Половина, конечно же, не решала моих проблем, но это все же лучше, чем ничего. Пришлось соглашаться на его условия. К тому же, я прекрасно понял, что Дюкре-старший все равно позвонил моему отцу. Уверен, несмотря ни на какие разногласия и ссоры, Гаэтан в любом случае поручится за меня. Конечно же, я не собирался его подводить. С долгом рассчитаюсь сразу же, как только смогу. Но, даже если бы у меня так ничего и не получилось, и я бы оказался в безвыходной ситуации, я не сомневаюсь, что моя семья поняла бы меня и не осудила.

Все, что нашлось у меня из золотых украшений — пара булавок для галстука, запонки, перстни, я отнес в ломбард, собрал всю наличность, которая имелась, и снял крохи, остававшиеся на счете. Потом я отказался от квартиры, чтобы не оплачивать аренду, все равно меня в ближайшие месяцы не будет в городе. Все свои личные вещи я перевез к Золтану. Увидев такое дело, друг сам предложил мне помочь, но я знал, что ему самому сейчас приходится почти всю выручку отдавать банку, да и лечение отца стоило недешево. Необходимую сумму я уже набрал, так что, поблагодарив, отказался. К тому же, кто знает, как оно там обернется через три месяца.

Раймодин оказался крайне твердым и строгим наставником, но и ученик ему попался, я полагаю, очень старательный. Целыми днями он выслушивал меня и вычитывал мои речи, покачивая седой головой и постукивая по полу резной тростью с красивым костяным набалдашником, придираясь ко всему, вплоть до интонации и выражения лица, не говоря уже о фактической стороне, и, конечно же, бесконечно поучал и наставлял. Кажется, ему самому это доставляло большое удовольствие, так что наши с ним дискуссии, начавшись сразу после завтрака, затягивались до глубокой ночи. А после он еще давал мне рекомендации, что именно я должен изучить, и благополучно отправляясь отдыхать. Пожалуй, все мои университетские годы не дали мне столько, сколько я смог узнать здесь. Наступила весна, и все чаще наши занятия стали проходить в саду месье Раймодина, который обилием розовых кустов сильно напоминал мне тот, что находился возле дома моих родителей. Должен признаться, я скучал по ним и по сестренке. Но сейчас я не мог себе позволить даже и думать о возможности примирения.

И вот мы снова под крышей Дворца правосудия. Зал другой, и судьи другие, но главные действующие лица все те же. Кроме супругов Лавассёр в этот раз здесь присутствует и месье Раймодин, полушутливо-полусерьезно предупредивший, что, в случае моего поражения, он сломает свою трость о мою голову. Несмотря на мои возражения, явился и Золтан, который в принципе не допускал и мысли, что я могу проиграть еще раз.

В этот раз не предусмотрено никаких длительных прений, все должно решиться одним днем. После того, как я зачитал текст своей апелляционной жалобы, право выступить с возражениями было предоставлено Гринбенгу. Метнув на меня убийственный взгляд, он подошел к трибуне. Цель его выступления вполне ясна. Изначально он хотел выбить из-под моих ног малейшую опору, и, конечно же, постарался опровергнуть все те факты, которые я изложил в апелляции. Но он просчитался. Я уже теперь не тот Джори, что в прошлый раз, сегодня я действительно оказался готов к бою и встретил его во всеоружии.

Уверенной и твердой походкой я вышел для ответного слова. Удивительно, но я почти не волновался. Мне не приходилось напрягаться и заглядывать в бумаги. Все его аргументы и контраргументы, даже то, чего он не сказал — все это уже неоднократно проговаривалось мною мысленно и вслух. И речь моя текла легко и без усилий. И по тому, как замер зал за моей спиной, по тому, как доброжелательно кивали в такт моим словам помощники председательствующего, я понимал, что я выиграл этот поединок.

После того, как я закончил и судьи удалились в совещательную комнату, я посмотрел в сторону своего оппонента. Глаза у Гринбенга полыхали гневом. Чем все это сейчас закончится, было ясно для нас обоих. Возразить ему оказалось нечего. А когда судьи вернулись для оглашения приговора, противник, кажется, не выдержал. Он сорвался с места, подбежал к президиуму и попытался завладеть вниманием председателя суда:

— Ваша честь, можно мне слово?! — воскликнул он, вглядываясь тому в глаза.

Однако судебные приставы тотчас же прикрыли судью от нарушителя, а тот сделал Гринбенгу замечание и зачитал, наконец, долгожданное решение.

— Мы еще встретимся, Ансело, — прошипел Гринбенг, проходя мимо меня.

— Буду счастлив, месье, — не сдерживая улыбки победителя, ответил я.

Теперь я действительно имел полное право торжествовать, тем более, что помимо морального удовлетворения получил и довольно весомое материальное подкрепление, что позволило мне тут же рассчитаться с банком Дюкре, лелея в душе надежду, что больше обращаться за ссудой не придется. Какое-то время я еще прожил у Золтана. Его мама, мадам Леговец, оказалась очень доброй и заботливой женщиной. Не имея возможности оплачивать прислугу, она сама содержала в порядке дом, прекрасно готовила, да еще и помогала мужу, а теперь и сыну вести бухгалтерию. Отец моего друга потихоньку поправлялся и постепенно начинал вставать на ноги, но, видя успехи сына, практически не вмешивался в дела, ограничиваясь лишь небольшими техническими консультациями по его просьбе.

Рекомендации и связи в околокриминальных кругах четы Лавассёр сделали свое дело. Теперь серьезные клиенты стали обращаться ко мне куда чаще, и не только как к адвокату. Я и сам почувствовал, что обладаю вполне приличными детективными задатками. Поиск необходимой информации, порой скрытой очень глубоко — это то, что оказалось для меня достаточно интересным и прибыльным делом. В том числе, я понял, что умело могу использовать свои таланты очаровывать и соблазнять женщин. Как я убедился на своем опыте, в жизни далеко не всегда встречались умные жены, вроде Юлалии. Гораздо чаще попадались доверчивые глупышки, которые выбалтывали все, что я хотел узнать об их благоверных, с минимальными усилиями с моей стороны, так и не поняв, что же они натворили.

Вскоре я полностью рассчитался с долгами. Не желая больше обременять мадам Леговец, которая категорически отказалась брать с меня плату за проживание, я снова снял квартиру и начал потихоньку прочно вставать на ноги. А через полгода я узнал, что противостоять мне в суде снова вызвался Гринбенг. В этот раз наше состязание ни с одной стороны не напоминало «избиение младенца». Оба мы уже представляли, с кем имеем дело, и ни один не проявил излишней самоуверенности. Для меня это была возможность закрепить успех, доказать, что моя первая победа оказалась не случайной, а Модаус безусловно жаждал реванша. Все предварительные слушания проходили у нас с переменным успехом, и до самого последнего момента, пока судьи не ушли в совещательную комнату, никто не брался назвать фаворита. Но я знал, я чувствовал, что уже не уступаю. И, важнее даже, чем вердикт, вынесенный в нашу пользу, для меня оказались слова Гринбенга:

— Ну, что же, коллега, вынужден признаться, что действительно немного поторопился давать Вам советы. Надеюсь, Вы также понимаете, что почивать на лаврах я Вам все равно не позволю.

Через год я имел свой первый автомобиль, купленный, конечно же, в салоне у Золтана и по его рекомендации. Мой друг за это время так же неплохо развернулся, почти полностью выплатил кредит, и дела его пошли в гору. Я снимал жилье в престижном районе, у меня был приличный счет в банке, а вместе с ним росла и моя гордыня. С мамой и Наоми я продолжал поддерживать близкие отношения. Иногда они приходили ко мне в гости, или мы встречались где-нибудь в кафе. Каждый раз обе они, особенно мама, уговаривали меня вернуться домой и помириться с отцом, но упрямство не позволяло мне самому сделать первый шаг навстречу.

Флор, видя мое растущее благосостояние, рассталась со своим перезрелым женихом и почти стелилась передо мной, все чаще заговаривала о нашей возможной свадьбе. Мне, конечно, это льстило. Приятно было осознавать, что я доказал всем, и в первую очередь ей, на что способен, фактически завоевал ее, ведь прежде женщины сами были готовы упасть в мои руки. Наверное, именно это, плюс собственническое чувство привели к тому, что я почти готов был сделать официальное предложение, но почему-то заколебался. Возможно, образ светской львицы Флор не вполне соответствовал моим представлениям о той, которую я хотел бы видеть матерью своих будущих наследников, внуков Гаэтана и Селесты. Я тогда уже вполне осознавал, что семья — это не только общая постель и совместные выходы в свет. Для этих целей вполне подходили и те девицы, которые у меня бывали. Пожалуй, в тот момент мне не помешал бы родительский совет. Но гордыня по-прежнему не позволяла обратиться к отцу, поэтому я решил ограничиться тем, что познакомлю с потенциальной невестой свою маму. Это не было для меня простой формальностью. Я надеялся, что, возможно, её мнение поможет мне принять окончательное решение и развеет мои сомнения. К тому же, я не сомневался, что она непременно расскажет о своих впечатлениях и отцу, что тоже в данной ситуации было весьма нелишним. В то время мне еще не исполнилось двадцати пяти лет, а Флор двадцати одного года. Следовательно, в соответствии с Гражданским кодексом, я обязан был спросить согласия Гаэтана на этот брак, а также заручиться ответом родителей Флор. Впрочем, я считал для себя это лишь формальностью и не сомневался, что, если все же решусь жениться и проявлю настойчивость, несмотря ни на какие ссоры, отец в любом случае не станет стоять на пути моего счастья. Что же касается месье Серайз, он и так уже поглядывал на меня, как кот на сметану. Но даже если бы возникли какие-то препятствия, мы могли бы полтора года быть просто помолвлены, а потом расписаться уже без чьего-либо согласия.

Я организовал встречу в одном из ресторанов, сняв отдельный кабинет, чтобы нам никто не мешал. На первый взгляд, все прошло вполне успешно, хотя мне сразу же показалось, что на фоне моей утонченно-изысканной мамы, всегда имевшей отличный вкус, Флор выглядит какой-то расфуфыренной, словно нацепившей на себя как можно больше ювелирных безделушек. Странно, что я не обращал на это внимание раньше. Впрочем, она всегда была неравнодушна к драгоценностям. Мы неспешно общались, и я впервые наблюдал девицу словно бы со стороны, как-то отстранённо. Трудно было сказать что-то конкретное, но именно рядом с Селестой я вдруг почувствовал во Флор что-то неуловимо-вульгарное, хотя, пожалуй, никак не смог бы это обосновать. Это как одежда от кутюр и ее подделка. Если не видеть их вместе и не приглядываться особо, разницу не всегда можно заметить. Девица, конечно же, осознавала, насколько важной для ее будущего может оказаться эта встреча, поэтому из кожи лезла вон, пытаясь произвести на возможную будущую свекровь самое лучшее впечатление. Она старательно демонстрировала свои достоинства, хотя, на мой взгляд, явно переигрывала, что можно было объяснить её волнением.

По окончании вечера мы завезли Флор к ней домой, а потом повернули в сторону Бельвиля. По дороге мама молчала, очевидно, обдумывая, как выразить мне свое мнение, но возле набережной Сены попросила остановиться. Мы вышли из машины, мама взяла меня под руку, и мы неторопливо двинулись вперед.

— Мой мальчик, — мягко обратилась она ко мне, остановившись у парапета и глядя на огни ночного города, отражающиеся в воде, — раз ты решил познакомить меня со своей девушкой, полагаю, что это не просто одна из твоих знакомых. Очевидно, ты имеешь на нее определенные виды и, возможно, даже строишь планы на будущее. Поэтому, как твоя мама, я позволю себе поделиться мыслями, которые возникли у меня после сегодняшней встречи.

В общем-то, это как раз и было именно то, чего я хотел услышать, поэтому я воскликнул:

— Конечно, мама! Твое мнение для меня очень важно.

— Хорошо, сынок. Конечно же, одна беседа не может дать полного представления о человеке, — осторожно начала она, — но все же первое впечатление у меня сложилось. Бесспорно, Флор — девица видная, яркая и модная, вполне сформировавшаяся, ее можно даже назвать красивой. Несомненно, она получила положенное воспитание и знакома с этикетом. Наверняка, у нее найдётся масса и других достоинств, раз ты обратил на нее внимание. Но, все же, Джори, я вынуждена сказать тебе, что она не та девушка, которую я мечтала бы видеть рядом с тобой, не та невестка, о которой мечтали бы мы с Гаэтаном.

Однако, не слишком-то приятно было слышать подобное даже от любимой мамы, хотя она, конечно же, не станет навязывать мне свое мнение. Словно безупречность моего вкуса ставилась под сомнение, хотя, конечно, я мог бы предполагать, что услышу что-то подобное.

— И что же тебе в ней не понравилось? — уточнил я. — Или что, по-твоему, должно быть у моей избранницы, чего нет у Флор?

— Я не увидела с ее стороны самого главного, Джори, — взяла меня за руку мама, грустно заглянув в глаза, — любви к тебе, того истинного уважения к тебе, как к будущему главе семьи, которое я всегда испытывала к твоему отцу, желания сделать тебя счастливым. Конечно, иногда семьи создаются по велению, скорее, разума, чем сердца, и лишь со временем приходят чувства — привязанность и даже любовь. Такие браки тоже нередко бывают счастливыми. Но мне показалось, что сердце у этой девушки эгоистичное и холодное, не знаю, сможет ли она по-настоящему полюбить кого-то в этой жизни. Да и в твоих глазах, когда ты смотришь на нее, я не заметила того особенного чувства, с которым смотрел и до сих пор смотрит на меня Гаэтан. Конечно, мы с отцом хотели бы, чтобы ты остепенился, порадовал нас внуками, но ведь это же на всю жизнь, а она у тебя еще впереди. Так есть ли вообще тебе какая-то необходимость именно сейчас и именно с Флор строить свою семью, ведь тебе только двадцать три года? Придет время, и ты непременно встретишь ту единственную, которую по-настоящему полюбишь, и которую мы с твоим отцом будем счастливы назвать своей невесткой. Конечно же, Джори, ты уже взрослый и сам вправе решать, как тебе жить, ты доказал, что можешь не зависеть от родителей, и я не сомневаюсь, что ты хорошенько подумаешь и сделаешь правильный выбор, — закончила она.

Я отвез маму домой, осознавая, что вместо того, чтобы разрешить мои сомнения, разговор с ней как раз наоборот увеличил их. Несомненно, во многом она была права, но не говорит ли в маме женская ревность, как нередко случается? Да и способен ли я сам полюбить кого-то так же сильно и преданно, как мои родители? Что-то я со своим эгоизмом сомневался в этом. И как же назвать тогда те чувства, которые я испытывал к Флор, как не влюбленность? Ведь ни одна девица прежде не задерживалась у меня так долго. Скорее всего, мама права, и мне не стоит торопиться, следует отложить пока этот вопрос — подсказывал мне рассудок, хотя дух противоречия и толкал на авантюру. В конце концов, это моя жизнь, и никто, кроме меня, не знает, что для меня лучше.

Тем не менее, я действительно решил еще раз все обдумать и внимательнее присмотреться к Флор. Просто оставить ее, отказаться от плотских утех, на которые она была неистощима, — я тогда еще не был готов. К тому же, мне не давал покоя последний оплот ее девственности. Уж если и без этого она умудрялась дать фору другим девицам, что же ждет того, кто, наконец, преодолеет это барьер? Бесспорно, у меня хватило бы умения довольно быстро добиться первенства и в этом вопросе. Но ведь тогда я вроде как действительно обязан на ней жениться. Словно Буриданов осел, сам себя не узнавая, я никак не мог на что-то решиться. Днем я задумывался о том, чтобы расстаться, но как только мы оказывались с ней в постели, то сомнения куда-то исчезали. А, когда остывала страсть, мне снова начинало казаться, что рядом с собой я хотел бы видеть совсем другую девушку — и внешне, и внутренне. Но вот настало время, когда ей, видимо, надоела моя нерешительность, и она дала понять, что мне пора окончательно определяться. То есть, мне фактически был выдвинут ультиматум. Терпеть не могу, когда на меня давят, но, тем не менее, нужно было решаться. Я взял сутки на раздумье, взвесил под бутылку коньяка все за и против, а потом махнул рукой на сомнения и, пока снова не передумал, заехал в ювелирный магазин и купил великолепное колечко с крупным бриллиантом и цветы, намереваясь сделать ей предложение по всем правилам.

В этот вечер Флор меня не ждала. Мы договаривались, что я приду к ней на следующий день, но я решил не терять время: раз уж принял решение, значит, хватит раздумывать. Постучав молоточком в ее дверь, я стал ждать. Мне подозрительно долго не открывали. Я постучал снова. Может, она устала и уснула? Но вот дверь скрипнула, чуть приоткрывшись, и я увидел удивленное лицо той, которую хотел было назвать своей невестой.

— Джори? Мы же не договаривались на сегодня. У меня даже прическа не в порядке, — вид у нее, и правда, был довольно растрепанный, а еще растерянный и явно встревоженный, глаза так и бегали.

— Ничего, это неважно, мне необходимо с тобой поговорить! — настойчиво ответил я.

— Нет, Джори, сейчас не могу, приходи завтра, — она даже попыталась захлопнуть передо мной дверь, но я не позволил. Ее поведение меня насторожило, что-то тут явно было нечисто. И тут я увидел за ее спиной на вешалке в прихожей модный мужской плащ, которого там быть никак не должно, и тут же все стало на свои места.

— У тебя сегодня гости? — презрительно уточнил я.

— Нет, я одна, но я очень занята, — на ее лице выступило несколько красных пятен, вот уж не думал, что такая, как она, может испытывать стыд. Разговаривать здесь было больше не о чем.

— Прощай, Флор! — я даже не обернулся на ее слабый, умоляющий протест.

Колечко я выбросил в Сену, цветы в урну, и, честно говоря, почти не переживал из-за того, что все так произошло. Наоборот, это послужило мне хорошим уроком на будущее, хотя и добавило мне жесткости и цинизма. Долгие годы после этого я не позволял себе терять голову из-за женщины, предпочитая устанавливать свои правила.

После этого случая я еще несколько раз встречал Флор на различных светских мероприятиях и молодежных развлекательных вечерах, которые мы раньше обычно посещали вместе. Всякий раз она старалась заговорить со мной, пылко и страстно извиняясь и утверждая, что на нее нашло помешательство, что она просто совершила глупость и я обязан ее простить, хватала меня за руки и умоляюще смотрела на меня. Но у меня как будто пелена с глаз упала. Я смотрел на нее равнодушно, как на пустое место, и только сам себе удивлялся, что я чуть было не связал свою жизнь с этой женщиной, в которой для меня нет совершенно ничего привлекательного. А она, видя мое равнодушие, просто не находила себе места, то требуя, то закатывая сцены на глазах у всех, отчего у меня появлялось стойкое желание ее придушить, то умоляла со слезами на глазах.

Я, признаться, порядком устал от нее и этой публичной демонстрации. Я прекрасно знал, что сейчас являюсь главным объектом слухов в том обществе, где я привык проводить время. Конечно, мне это было неприятно и весьма раздражало, хотя внешне я старался оставаться совершенно спокойным, не желая доставлять никому удовольствие своим срывом. Тогда я себе поклялся, что ни одна женщина больше не сделает из меня посмешище и обманутого дурачка.

Вскоре Флор пошла на последний отчаянный шаг, закрутив у меня на глазах роман с каким-то хлыщем с тонкими усиками, с набриолинеными волосами и в дорогом костюме. Обычный золотой наследник, как раз пара для нее. Видя, как старательно она изображает страсть, танцуя с довольным ухажером, бросая на меня то и дело быстрые взгляды, ожидая моей реакции, я от души развеселился и, улыбаясь, послал ей воздушный поцелуй, со смехом наблюдая, как покраснели от злости ее напудренные щеки. Итак, эта страница жизни для меня была перевернута. Вскоре я нашел себе новое развлечение без обязательств, с которой провел несколько весьма нескучных ночей, и от которой без сожаления переключился на следующую. Не слушая ни жалоб, ни претензий, ни даже угроз расправы от родственников и покровителей, я менял девушек, как говорится, как перчатки.

Надо сказать, что оба моих друга не поддерживали меня в этом, хотя каждый мотивировал это по-своему. Золтан не осуждал, у него у самого прежде не было постоянной подруги. Однако, теперь ему редко хватало времени для веселых гулянок, а кроме того, еще с последнего курса, примерно, когда я встретил Флор, у него завязались серьезные отношения с Надин — милой и веселой первокурсницей нашего университета, с которой он, кажется, строил определенные планы на совместное будущее.

— Ох, Джори, помяни мое слово, — посмеиваясь, качал он головой, узнав об очередных моих похождениях, — когда-нибудь все покинутые тобой девицы соберутся вместе, чтобы отомстить тебе, да и подвесят тебя в голом виде где-нибудь на Триумфальной арке.

Лука же, как мне казалось, и сам был бы не прочь прослыть ловеласом, несмотря на то, что это едва ли украсило бы молодого политика. Однако, похоже, что единственное, что могло бы привлечь в нем девиц — была толщина его кошелька, вернее, кошелька его отца. К тому же, он считал, что для успешной карьеры ему необходимо правильно жениться, но и здесь его преследовали неудачи.

Самое примечательное, что я отметил сам себе, что с тех пор все мои кратковременные пассии стали внешне напоминать мне Флор. Белокурые, фигуристые красотки, без комплексов и предрассудков и не отягощенные особым интеллектом. Просто красивые куклы для удовлетворения физических потребностей. И меня это вполне устраивало. Жизнь моя потекла легко и непринужденно. Интересная и любимая работа днем и легкомысленные страстные девушки вечером и ночью. Конечно, не все мои романы проходили без последствий. Несмотря на возросшую свободу нравов, всегда оставался риск мести отвергнутых, а, значит, и обиженных красоток. Однажды мне крепко досталось от группы молодых людей, в которой оказался брат одной из моих недавних любовниц. Почти неделю я пролежал дома, потеряв несколько весьма выгодных заказов, да и потом еще долго не мог работать в полную силу из-за медленно срастающихся трещин в ребрах. А лицо мое было весьма живописно украшено разноцветными синяками, которые тоже не спешили сходить, исключая для меня вечеринки и другие появления на публике. Но я и не подумал успокоиться, и по возвращении в привычную среду продолжил сводить с ума молодых легкодоступных парижанок. Кстати сказать, и не только молодых.

Однажды, когда я вновь порвал с очередной девушкой, проведя с ней всего около недели, со мной произошел довольно забавный, на мой взгляд, случай. Милашка, согревающая меня семь прекрасных ночей, внезапно начала вести довольно подозрительные разговоры об ответственности и необходимости остепениться и о нашем замечательном будущем. Я, не колеблясь ни минуты, нажал стоп-кран наших отношений и уже в это же вечер вежливо и деликатно распрощался с расстроенной девицей. А на следующее утро имел удовольствие лицезреть у себя дома ее разгневанную мамашу, молодящуюся вдову отставного полковника. Она вела свою пламенную речь довольно воинственно, угрожая мне всяческими неприятностями и различного рода карами небесными за совращение своей дочери. Я старался быть исключительно вежливым и тактичным, деликатно объясняя, что ни о каком совращении в данном случае речи не идет, с целомудренными девушками я не связывался, но женщина твердо была намерена не сдвинуться с места до тех пор, пока я не дам обещание жениться на ее девочке. Теряя терпение, я вдруг подумал о том, что так ничего не добьюсь, полковничиха явно женщина решительная и с характером. Поэтому, я в корне сменил тактику, и уже через некоторое время зрелая прелестница нежилась в моих объятиях, начисто забыв и о сватовстве, и вообще о том, что у нее есть дочь. Несмотря на то, что была почти вдвое меня старше, козочка показала себя вполне достойным примером для своей дочурки: она была неутомима и изобретательна, и я совсем неплохо провел этот вечер. Разумеется, ни о каком замужестве больше речи не шло. Короче, в этот раз я отделался куда удачней и без последствий.

Какого бы высокого мнения я не был о самом себе в то время, надо признать, что на тот момент вел не слишком достойный образ жизни. Девушки на пару дней калейдоскопом сменяли одна другую. Во время страстных ночей, подогретых изрядной долей алкоголя, я порой просто не мог вспомнить, как же зовут очередную мою игрушку, ограничиваясь при этом банальными прозвищами, от которых почему-то глупышки наоборот млели, не подозревая, что я уже сломал голову, вспоминая, как же назвалась милочка при встрече. И никогда о них не сожалел, несмотря на их слезы и жалобы при расставании.

Но вот через какое-то время, произошел случай, изменивший мое более чем пренебрежительное отношение к своим любовницам.

Моя дорогая сестренка неожиданно умудрилась по уши влюбиться в какого-то прощелыгу, совершенно ей не подходящего. Эту новость сообщила мне расстроенная мама, придя ко мне однажды в офис посреди рабочего дня, чего раньше ни разу не делала. Уже этот факт убедил меня, что дело весьма серьезное. Мама сообщила, что Наоми познакомилась с молодым студентом в парке во время прогулки и совершенно потеряла голову.

Отец, отчаявшись образумить дочь, сведенную с ума гормонами и шармом соблазнителя, собирался уже отправить ее от греха подальше в Бельгию к родственникам, но милая и послушная дочь неожиданно проявила поразительное упрямство и настойчивость, заявив, что она сделала свой выбор и никто ей не указ. В отчаянии отец даже познакомился с парнем, готовый пойти на уступки, несмотря на то, что считал, что семнадцать лет вовсе не подходящий возраст для девушки, чтобы совершать такие серьезные шаги.

Но Наоми была непреклонна. Она всерьез собиралась замуж за этого пройдоху и заявила, что, если отец не даст ей своего согласия и благословения, она сбежит с любимым на край света. Поставленные в тупик подростковым максимализмом, мои родители были в отчаянии, так как по словам моей мамы, жених не произвел на них с отцом должного впечатления, скорее, даже наоборот — вызвал стойкую неприязнь. Лощеный, развязно-грубоватый хлыщ никак не был подходящей парой нашей очаровательной наивной Наоми. И вот мама умоляла меня сделать хоть что-нибудь для того, чтобы предотвратить беду.

Разумеется, она могла бы и не просить. Еще во время разговора с ней у меня уже кулаки сжимались так, что аж пальцы сводило. Никто не посмеет дотронуться до моей маленькой сестренки без отцовского и моего одобрений. Я сразу же пообещал, что непременно разберусь с этим делом в самые кратчайшие сроки. И для начала спросил у нее имя студента. Это оказался Митчелл Кларк. Что-то забрезжило у меня в мозгу, какое-то смутное воспоминание, кажется, я недавно уже слышал эту фамилию. Но вот где? Тщательно порывшись в памяти, я вспомнил, что такую же фамилию носила одна из моих недавних любовниц — Лаура Кларк, англичанка, с которой я провел чуть больше недели, и которая более бурно, чем многие до нее, отреагировала на мое заявление о нашем расставании. Видно, просто совпадение, решил я.

Выяснить все об этом Митчелле для меня не составило ни малейшего труда. Именно сбор информации был одним из основных направлений моей деятельности. Вскоре у меня на руках уже было полное досье на похотливого студента, раскатавшего губы на мою сестренку. В основном ничего примечательного он из себя не представлял — студент технического колледжа, двадцать один год, из обычной семьи с достатком. Не элита, но и не низ общества. Отец из правительственных служащих, но мелкая сошка. Главным неприятным фактом его биографии оказалось то, что он как раз и является родным братом недавно покинутой мною Лауры. Действительно ли это было простым совпадением? Я что-то сильно сомневался.

Не откладывая дела в долгий ящик, я уже следующим вечером поджидал его неподалеку от дома моих родителей, когда «жених» как раз уходил после свидания с Наоми. По крайней мере, пока он ухаживает по всем правилам, мелькнуло у меня в голове, но червяк сомнения и подозрительности не прекратил грызть мне душу. Как ни крути, а этот Кларк вовсе не пара моей сестре, она достойна самого лучшего, а это точно не он.

Подождав, пока он вразвалочку и насвистывая не поравняется со мной, я вышел из тени большого тополя и окликнул его. Парень обернулся, и в его светлых глазах забрезжил недобрый огонек узнавания. Кажется, я в нем не ошибся.

— Ну, надо же, сам Джори Ансело, — нараспев произнес он. — Наслышан.

«Конечно, сестра ему, видно, все обо мне рассказала», — подумал я.

— Ну, и что ты от меня хочешь? — в лоб спросил он.

— Я хочу, чтобы ты забыл дорогу к этому дому, — спокойно ответил я. Конечно, я не надеялся, что он вот так сразу согласится, но с чего-то же надо начать.

Митчелл рассмеялся злым и ироничным смехом.

— Ну, что ты, друг! Как я могу? Ведь малышка Наоми так искренне меня любит, разве я могу бросить ее, это не по-джентельменски.

У меня вновь сжались кулаки от бешенства, с таким пренебрежением он говорил о моей сестренке, захотелось прямо сейчас размазать его слащавую физиономию по асфальту. И что только глупышка нашла в нем? Наверняка, просто задурил ей голову всякой лирическо-романтичной ерундой. Девушки в ее возрасте, начитавшись романов, верят кому попало, ведясь на сладкие речи кавалеров. Но он ведь не просто так мне это говорит, явно намекает на свою сестру.

— Ты же не собираешься на самом деле жениться на моей сестре, ведь так? — спросил я, собрав в кулак остатки вежливости.

— Ну, разумеется, нет, что я, совсем болван полный? Она, конечно, милашка и состояние у нее неплохое, благодаря вашему папаше, но у меня на нее другие планы. Я, знаешь ли, уже почти уговорил ее не ждать свадьбы, ссылаясь на прогрессивные взгляды современной молодежи и давя на бунтарский дух ее возраста. Вскоре ты в полной мере поймешь, что чувствовал я, когда моя сестра рыдала на моем плече после того, как ты ее бросил, — он говорил с такой злостью и ненавистью ко мне, что я ни на секунду не усомнился в его словах. Он точно сделает то, что задумал. Красная пелена ярости застелила мне глаза, но из последних сил я сдержался и попытался еще раз воззвать к голосу разума.

— Твоя сестра не была целомудренной девицей на момент нашего знакомства. Я не был у нее первым и не покушался на ее честь. Я не совращал ее, она прекрасно осознавала, что делает, — сообщил ему я. — А Наоми — еще ребенок, чистый и невинный, а ты пытаешься сломать ей жизнь!

— Это все неважно! — в бешенстве выплюнул он. — Лаура не какая-то шлюха, чтобы ей попользоваться и вышвырнуть за ненадобностью. После того, как ты наигрался, она три дня с постели не вставала. А ты в это время уже вовсю развлекался с новой девкой! И теперь ты узнаешь, что чувствует в таком случае брат, поймешь, когда твоя крошка сестренка будет поливать слезами твой модный пиджак.

Сдерживать себя больше не было никакой возможности. Я резко с силой впечатал кулак в его наглую физиономию. Митчелл упал, из разбитого носа потекла кровь. Но он тут же оказался на ногах и с не меньшей яростью бросился на меня. Мы молотили друг друга с бешенством диких зверей, все воспитание и манеры забылись напрочь, мысли улетучились из головы, осталась только злость и ненависть. Мы катались по земле, рыча и избивая друг друга почем зря. Силы были почти равны, и злость придавала дополнительной выносливости, поэтому неизвестно, до чего бы дошло, если бы какая-то прохожая женщина, испуганно вскрикнув, не начала громко звать жандармов.

Вскоре раздалась трель жандармского свистка, и два дюжих блюстителя правопорядка растащили нас в разные стороны. Мы тяжело дышали, одежда клочьями висела на нас, но мы продолжали буравить друг друга горящими взглядами. И вновь я был основательно избит, лицо точно в крови — я этого не видел, но чувствовал стальной привкус во рту. Однако, так как противник у меня на этот раз был только один и наши силы были равны, обошлось без переломов. Конечно, синяков на теле хватало, но и мой враг выглядел ничуть не лучше.

Эту ночь мы с ним провели в жандармерии, разумеется, в разных камерах. Мы даже проклятьями не могли осыпать друг друга, потому что камеры находились на противоположных сторонах длинного коридора, очевидно, для того, чтобы ночь прошла спокойно, а не под аккомпанемент нашей ругани. Я глубоко вздохнул и улегся на единственный в камере предмет мебели — жесткую узкую кушетку, приготовившись к бессонной ночи, так как заснуть в таких условиях не было никакой возможности. Ужасно болела голова: возможно, у меня сотрясение. И вообще ныло все тело, но, однако же, у меня была масса времени, чтобы хорошенько подумать.

Во-первых, я поступил опрометчиво, ведь уличная драка могла изрядно подмочить мою репутацию как юриста. Утром обязательно нужно будет посредством взяток заткнуть рты кому следует, чтобы информация не просочилась в прессу. Да и вел я себя, надо признать, не лучшим образом. Аристократ, юрист, джентльмен с безупречным воспитанием машет кулаками, как портовый грузчик, едва ли не на потеху прохожим! Недопустимо. Конечно, спустить подобного оскорбления наглецу я тоже не мог. Но в будущем стоит все же поработать над выдержкой и самообладанием. Во-вторых, осознание своей неправоты относительно отвергнутой девушки и справедливости обвинений по этому поводу. Ведь какой бы сволочью ни был этот Митчелл Кларк, как бы подло ни собирался он поступить, в одном он был прав. И мне пришлось это признать самому себе. Он действительно был братом брошенной и страдающей девушки, с которой я развлекся в свое удовольствие и забыл о ней. А ведь каждая из моих мимолетных увлечений была кому-то дочерью или сестрой. И, поставив сегодня себя на их место, прочувствовав все, что, возможно, ощущали родные девушек, я признался, что вел себя просто по-свински, даже не задумываясь о чувствах брошенных мною бедняжек. Конечно, я не мог уже исправить сделанного, но вполне мог не совершать подобных ошибок в будущем. С этого дня я решил, что буду иметь дело только с теми девушками, которые в полной мере осознают, на что они идут, связываясь с таким, как я. А также постараюсь не отделываться от них через пару свиданий, надо просто выбирать более тщательно и встречаться с теми, с кем смогу провести более продолжительное время. К счастью, таких свободно мыслящих и раскрепощенных красавиц встречалось в нашем эмансипированном обществе более, чем достаточно, поэтому одному мне скучать не придется точно. И, конечно же, постараться расставаться после по обоюдному согласию и без претензий и страданий с их стороны. И я даже решил, каким образом буду пытаться это делать.

Примерно полгода назад я начал встречаться с одной девушкой, которая задержалась у меня дольше, чем все остальные. Оставшись в детстве сиротой, Медея воспитывалась в семье своей старшей кузины где-то в колониях. Потом, достигнув совершеннолетия, она приехала в Париж и приняла наследство родителей, так что жила совсем одна. Поэтому нам с ней не мешали ни возмущенные братья, ни разъяренные мамаши-папаши, что меня тоже очень устраивало. Параллельно с ней я делил постель, естественно, и с другими девицами, но почему-то не торопился ее бросать. Не чувствуя к Медее какой-то особенной страсти, как было с Флор, я оценил ее деликатность и ненавязчивость, умение держать язык за зубами, не высказывать претензии и ни на что не претендовать. Она всегда мне радовалась и при этом не проявляла ни малейшего недовольства, когда я на какое-то время забывал о ней, увлекшись кем-то еще. Не знаю, долго ли еще продлились бы наши отношения, но ее родственники в колониях, у которых она росла, внезапно скончались от брюшного тифа, оставив троих маленьких детей. Естественно, Медее пришлось срочно уезжать из Франции к племянникам, чтобы стать их опекуншей, и было понятно, что на этом наши отношения закончились. Кажется, это был первый случай, когда расставание было не просто спокойным, а даже с ноткой легкой грусти с моей стороны. Наверное, поэтому мне непременно захотелось сохранить у нее в душе какой-то след о себе, а не просто побыстрее распрощаться, как с остальными.

— Что я могу для тебя сделать? — с чувством поинтересовался я у девушки.

— Оставь мне что-нибудь на память о себе, — попросила она, покраснев и глядя на меня печальными глазами.

Я, конечно же, с удовольствием исполнил ее просьбу. Странно, что сам не додумался. Медея это заслуживала куда больше, чем та же Флор. Тем более, что и у меня остались хорошие воспоминания. Но что можно было подарить девушке? Я приобрел в ювелирном магазине симпатичный комплект — серьги и брошь — и вручил ей перед отъездом.

Так что это неплохая идея на будущее, можно будет взять себе за правило. Если подсластить пилюлю, может быть, и с другими удастся расставаться не так болезненно, ведь многие девицы очень падки на эти цацки. Да и просто это позволит как-то смягчить разрыв, сделать его не таким болезненным.

Наутро нас выпустили, выписав штрафы за нарушение общественного порядка. Так как пьяными мы не были, то отделались сравнительно дешево. Приведя себя в порядок, насколько это было возможно в моем состоянии, я первым же делом отправился в родительский дом и все рассказал Наоми и отцу с матерью. Бедная моя сестренка! Она ни на секунду не усомнилась в моих словах, за что я ей очень благодарен, у нас с ней всегда были самые честные отношения, она безоговорочно поверила моим словам, несмотря на то, что действительно была очень увлечена этим негодяем. Как бы мне хотелось помочь ей хоть чем-нибудь! Облегчить ее страдания. Ведь она пострадала из-за моей распущенности и необдуманных поступков, но при этом не винила меня ни в чем. Однако, сволочь Митчелл ошибся, говоря про слезы. Наоми не заплакала при нас, только побледнев, как полотно и закусив губу, дрожащим голосом попросила разрешения уйти к себе в комнату. У меня просто сердце разрывалось за нее. Но самое страшное мне все же удалось предотвратить, теперь она ни за что не согласится даже увидеться с гадом Кларком. И от этого становилось несравнимо легче. Наоми сильная девочка, хоть и возраст довольно сложный, но она разумная и точно справится, я не сомневался. С отцом мы до сих пор не разговаривали, поэтому он ни слова мне не сказал, только взгляд говорил об огромном облегчении и признательности. Представляю, как он извелся за последнее время. Отдать любимую дочурку более чем недостойному мужчине — это выше отцовских сил. А мать со слезами на глазах, глядя на мои синяки и ссадины, умоляла вновь остаться дома с ними. Она до сих пор не могла смириться, что ее мальчик где-то один и о нем некому заботиться. Но сказав ей несколько банальных слов утешения, я упрямо вернулся к себе.

Жизнь вернулась в прежнее русло. Я выполнил данное себе обещание, став более разборчивым с выбором любовниц, с удовлетворением заметив, что небольшой прощальный подарок действительно нередко помогает им смириться с горечью расставания. Выполнив один серьезный заказ, вместо съемного жилья я смог приобрести квартиру в престижном районе Парижа, поскольку материальное положение мне это уже позволяло. Жил я на знаменитой улице Рю де Ла Пэ, совсем недалеко от Вандомской площади. Улицу эту однажды кто-то назвал «ярмаркой тщеславия», в общем-то, попав в цель. Лучшие магазины парфюма, моды и ювелирных изделий превратили ее в воплощение французской изысканности и шика. Одно время я снимал здесь жилье, еще когда пытался произвести впечатление на ту совершенно недостойную особу, но со временем привык к этой богемной обстановке и блестящей публике вокруг и не стал менять район. Еще при покупке я зачем-то сразу оформил ее на имя своей сестренки. Тогда я подумал, что, женившись со временем, куплю дом для своей семьи, как в свое время сделал мой отец, а у Наоми будет свое жилье.

Но через три месяца после этих событий с мерзавцем Кларком наш привычный мир рухнул: я узнал о тяжелой болезни Наоми, а вскоре после нее и мамы. В Париже свирепствовала вспышка менингита, которая не обошла и нашу семью. Конечно, забыв все обиды, я вернулся к отцу. Мы приложили все усилия, были найдены самые лучшие врачи, но через несколько дней мы остались с ним вдвоем: сестренка и мама умерли в больнице одна за другой. Это стало тяжелейшим ударом для нас обоих. Отец был буквально убит горем. В одночасье он постарел на несколько десятков лет, груз трагедии буквально пригнул его к земле. Мне тоже было тяжело, но он казался просто раздавленным. На посеревшем от страдания лице, казалось, не осталось больше жизни. Только сейчас я по-настоящему понял, как он любил всех нас, и как же стыдно мне было за эти два года своего отсутствия и за страдания, которые я причинял своим родным. Если бы только можно было повернуть все назад, я ведь мог провести это время со своими близкими, а не растрачивать себя на тех, кто этого был абсолютно не достоин. Особенно меня мучили эти три последних месяца, ведь после той истории с негодяем Кларком я вполне мог бы вернуться без ущерба для собственной гордыни. Мама тогда так просила меня об этом, да и отец — я же видел по его глазам — гордился мной и был бы счастлив примириться. Наверняка ведь Наоми в то время особенно нуждалась в моей поддержке, и, кто знает, не переживай она так сильно, может и миновала бы ее эта болезнь.

Именно в это крайне тяжелое для нас время огромную поддержку оказывали нам друзья. Оказалось, что очень многие любили наших близких и хотели выразить нам свои соболезнования: коллеги и друзья отца, соседи, прихожане церкви Сен-Жан-Батист-де-Бельвиль и члены маминого благотворительного клуба, подруги Наоми. Конечно же, в Париж приехали бельгийские родственники мамы, а также близкий друг отца Гюстав Легрант с супругой. Безусловно, практически все организационные вопросы мне пришлось взять на себя: отец совершенно погрузился в свое горе и почти ничего не замечал вокруг. И понятно, что помощь Золтана и Луки, которые в эти скорбные дни постоянно были рядом со мной, оказалась просто неоценима. Мне пришлось взять себя в руки и, несмотря на то, что сам был все эти дни как в тумане, вместе с ними решить все вопросы.

После того, как половина нашей семьи нашла успокоение в семейном склепе Ансело, часами мы сидели с отцом в темной пустой гостиной нашего осиротевшего дома, не разговаривая, не глядя друг на друга, каждый думал о том, как много мы потеряли. Порой, в периоды особенно острого отчаяния, мне казалось, что мы не выберемся из этой трясины скорби, и никогда наша жизнь уже не наладится и не принесет ни капли радости. Друзья поддерживали нас, как могли. Чета Легрант после похорон специально задержалась в городе на несколько дней, стараясь не дать отцу утонуть в пучине скорби. Даже Золтан и Лука, пожалуй, впервые за все время забыли о взаимной неприязни. Понимая, как мне сейчас непросто, в один из таких вечеров, когда Гюстав с женой вытащили отца в парк, чтобы заставить его хоть немного двигаться, они зашли, уговорив меня посидеть где-нибудь втроем. Мне совсем не хотелось сейчас идти в ресторан, смотреть на шумную веселую публику, а то еще встретить своих знакомых, поэтому я предложил просто зайти в магазин и провести этот вечер в моей квартире.

Устроившись в гостиной, мы пили и вели неторопливые разговоры о жизни, вспоминали прошлое и даже говорили о будущем. У Золтана было все хорошо, дела его постепенно шли в гору, отец лишь немного прихрамывал, он по-прежнему был с Надин, в отличие от Луки, которого бросила очередная возможная невеста незадолго до парламентских выборов.

Возможно, так бы мы с отцом постепенно и выкарабкались бы, но вскоре после похорон я почувствовал сильную головную боль, и у меня тоже появились симптомы менингита. Казалось, отец просто опустит руки не в силах справиться со страшной судьбой, но он вопреки всему, наоборот, отбросив отчаяние, начал действовать решительно. Отпустив всю прислугу, чтобы избежать их заражения, совершенно не задумываясь о себе, он взял на это время все заботы обо мне на себя. Не представляю, сколько времени я провел в немыслимых мучениях, страдая от невыносимой головной боли, периодически впадая в тяжелое забытье, краем ускользающего сознания понимая, что вскоре встречусь с мамой и сестрой, оставив Гаэтана совсем одного. И в определенный момент начал мечтать об этом, не в силах терпеть адские муки. Как вдруг все внезапно закончилось. Я не сразу смог сообразить, умер я уже, или просто перестал что-либо чувствовать в предсмертной агонии, но зато я отчетливо слышал тихие голоса у двери моей спальни. Один из них, голос моего отца, горячо благодарил второго, обладателя незнакомого мне холодного и высокомерного голоса, называя его лордом Габриэлом. Смысл их разговора ускользал от моего изнуренного сознания, но главным на тот момент было то, что вскоре я, уже полностью здоровый, обнимал счастливого отца.

Не подозревающий, что я мог слышать большую часть их разговора, отец не ответил мне, кем был его таинственный гость, и я счел благоразумным не настаивать, видя, что мой угнетенный последними событиями родитель находится на грани своих сил. Когда вымотанный бессонными сутками и нервным напряжением, он задремал на диване в гостиной, я отправился в его кабинет, где, устроившись в кресле, глубоко задумался.

Вырос я слишком прагматичным, чтобы просто поверить в чудо, поэтому принялся тщательно анализировать информацию, полученную из обрывка разговора отца и его посетителя. Кем мог оказаться этот мужчина? Гениальным врачом? Чудо-целителем, наподобие библейского Сына Божьего? Великим ученым, единственным нашедшим лекарство от страшной болезни, унесшей многие тысячи жизней? Уверен, прежде мне не приходилось слышать голос, более присущий какому-нибудь древнему императору, чем доктору. Да и способ моего излечения вызывал очень большие сомнения. Перед уходом мужчина предупредил отца, что он должен проконтролировать, что со мной ничего не случится, пока в моем организме его кровь. Более, чем странное лекарство, на мой взгляд. Ну, и апогеем моим подозрениям стал отказ отца что-либо объяснять.

От моей недавней тяжелой болезни не осталось ни следа, голова работала, как всегда, четко, потому и начали формироваться в ней подозрения, казавшиеся мне самым логичным объяснением. Лишь на один единственный вопрос отец не дал бы мне ответ, и это связано с информацией, хранящейся в его заветной тетради в кожаном переплете. Неужели он обратился к темным сверхъестественным силам с просьбой о моем исцелении? Неужели эти самые вампиры на такое способны? Не только монстры-убийцы, но и обладатели чудодейственного целебного свойства? Я просто не в силах был и дальше оставаться в неведении, что бы там отец ни скрывал, я уже давно взрослый мужчина и тоже имел право знать, что же творится в этом мире на самом деле.

Для человека с техническим образованием и соответствующими навыками не составило большого труда вскрыть маленький личный сейф, хранилище заветной тетради. В течение следующего часа для меня все встало на свои места после быстрого, но тщательного изучения отцовских записей.

Картина вырисовывалась следующая. Кровь вампира обладала свойством исцелять любой недуг и заживлять даже смертельные раны, это обусловливало и их регенерацию, и сам способ обращения. Отец писал, что человек, умерший с кровью вампира в организме, непременно превратится в это кошмарное создание ночи. Именно поэтому его знакомый и предупреждал отца об ответственности за меня.

Что было еще более примечательным, так это то, что я, оказывается, обязан фактом своего рождения тому же самому лорду Габриэлу, что следовало из ранних записей отца. Отчаявшись завести наследника, Гаэтан обратился к нему с просьбой помочь Селесте. Не знаю, как ему удалось свести знакомство с вампиром, которому, как он пишет, около восьмисот лет, возможно, тому послужили прошлые заслуги отца и оказанные этому человеку услуги. Но факт оказался фактом: наша семья своим существованием обязана сверхъестественному существу, считающемуся страшной сказкой или легендой. Жаль только, он не смог обратиться к древнему вампиру раньше, пока были еще живы мама и сестра.

Расскажи такое кому-либо — окажешься в психиатрической клинике, не иначе. Прекрасно понимаю отца, скрывающего такую информацию ото всех. Я долго сидел, не шевелясь в полумраке кабинета, сопоставляя все, что узнал об этих созданиях ночи, думал, размышлял и, что сам не сразу заметил за собой — решался. Больше всего меня привлекали способности вампиров: их усиленная во много раз скорость по сравнению с человеческой, сила, выносливость, регенерация и вечная молодость. С моими завышенными амбициями я даже представить себе не мог, чего смог бы добиться, обладай таким полезным арсеналом средств. С другой стороны, пугала перспектива вечной ночи и необходимость пить кровь людей. Но в то же время я почему-то был уверен, да и сам Габриэл был тому примером, что не все вампиры становятся жестокими бесконтрольными убийцами. Наоборот, как раз такие-то долго и не живут, ведь для них слишком высока опасность разоблачения. Всегда и во все времена, если существовало то или иное зло, существовали и те, кто с этим злом боролся. И с этим тоже необходимо было считаться. Но чтобы жить почти как нормальный человек, только ночью, зато вечно, этому еще предстояло научиться. И учиться придется самостоятельно. Курсов начинающих вампиров, к сожалению, не существовало, как я думал. Я всегда был самого высокого мнения о своих способностях, но вот тут вдруг засомневался. Кто знает, насколько эта жажда сильна? Пока не попробуешь, не узнаешь. Да еще и это предупреждение лорда Габриэла, который четко дал понять моему отцу, что не желает пополнения вампирских рядов. А то, что он слов на ветер не бросает, сомневаться не приходилось. Сможет ли он простить мне, если я ослушаюсь его приказа? Конечно, всегда можно соврать, что не в курсе никаких предупреждений, но мне почему-то казалось, что в этот раз это не сработает.

Так, мучимый сомнениями, я просидел несколько часов, лихорадочно стараясь принять верное решение. Никогда не болеть, не стареть, иметь все, что ни пожелаю, но отказаться от солнца, продолжения рода и привычной жизни. Нелегкий выбор. К тому же всегда существовал риск, а вдруг я сделаю что-то не так, и вместо новообращенного сына-вампира отец получит мой хладный труп? И это после того, как он только что уже потерял половину семьи и чуть было уже не потерял меня. Да, момент, конечно, я выбрал не совсем удачный, что и говорить. У самого на сердце зияла ноющая рана, безвременно ушедшие мама с сестренкой оставили глубокую пустоту в душе, которую невозможно ничем заполнить. А уж об отце и говорить нечего, я до сих пор не был уверен, что он справится и сможет вновь вернуться к жизни. А тут еще и я со своим планом. Каково ему будет жить, зная, что его сын — кровопийца, возможно, убийца и уже никогда не заведет свою семью и не продолжит род?

Но вообще-то такая мысль уже очень давно крутилась у меня в голове, слишком уж привлекательными казались для простого человека способности сверхсущества, даже отец это отмечал. Но вот осуществить задуманное оказалось не так-то и просто. Во-первых, я до сегодняшнего дня толком и не знал, что нужно для этого сделать. Во-вторых, постоянно казалось, что сейчас не время, то одни проблемы то другие, да и, честно говоря, неизвестность страшила. В-третьих, не так-то просто найти вампира готового поделиться с тобой кровью. Скорее, он просто выпьет тебя, как бокал шампанского, и бросит в подворотне мертвой кучей. К тому же, при всей моей наблюдательности, даже из клиентов отца, в большинстве случаев, я лишь весьма предположительно мог сказать, что тот или иной из них вампир, и то скорее руководствуясь временем суток, когда происходили их деловые встречи. Так что это большая удача, что Габриэл, такой древний и, понятно, очень влиятельный вампир, обладающий аристократическими манерами и холодным сердцем, согласился помочь моему отцу.

И все-таки, я, в конце концов, решив, что тянуть дальше с принятием решения становится опасно (я ведь не знал точно, сколько вампирская кровь работает в организме), достал из закрытого ящика стола отцовский браунинг. Где хранился ключ, я давно знал, отец перестал его прятать с тех пор, как мы с Наоми стали достаточно взрослыми, чтобы осознавать, что оружие — это не игрушка. Повертев его в руках некоторое время, собираясь с духом и еще раз взвешивая все за и против, я одновременно прикидывал, как бы это лучше сделать, куда выстрелить, чтобы и сразу наверняка, чтобы не мучиться, но, чтобы и не так страшно было. Я, признаться, отчаянно трусил на тот момент. Неизвестно, сработает ли мой замысел или нет. А решиться на самоубийство оказалось не так-то и легко. И как только некоторые идут на это добровольно и окончательно?

Я прислушался, не проснулся ли отец в гостиной. Мне сейчас меньше всего хотелось бы, чтобы он застал меня за этим занятием. Но измученный мой родитель спал крепко, чего не случалось уже много дней. Как же мне не хотелось вновь доставлять ему страдания, я ведь прекрасно осознавал, что, зная, с кем имеет дело, он не зря оберегал меня от подобных контактов, и меньше всего на свете он хочет, чтобы его сын превратился в адское создание ночи и пил человеческую кровь. Тем более, после всего, что произошло с ним за последнее время. Ведь я — это все, что у него осталось в жизни. Но как бы там ни было, интуитивно у меня была стойкая уверенность, что все совсем не так трагично, что если я выживу и стану сильным и быстрым, то жизнь моя повернется совсем по-другому, может стать гораздо лучше, красочней, как бы парадоксально это ни звучало.

Не знаю, откуда у меня взялись такие мысли и насколько высока вероятность, что так и будет на самом деле, но отступать от задуманного я больше не собирался. Спрятав браунинг в карман, я вышел в гостиную, посмотрел на спящего отца, на его заломленные в страдании брови, не разгладившиеся даже во сне, мысленно на всякий случай простился с ним и вышел из дома. Время поджимало. Был дорог каждый час, но не мог же я потревожить его сон и разбудить его оглушительным выстрелом. Боюсь, мой старик не переживет зрелища сына с кровавой дырой в голове. Нет, раз уж принял такое страшное решение, то никого больше рядом быть не должно. Сам заварил кашу, сам и расхлебывать буду. К тому же, это защитит моего отца от реакции древнего вампира. А то, что она будет весьма и весьма неположительной, я не сомневался. Пусть будет понятно, что Гаэтан ничего не подозревал о моем решении, как и есть на самом деле, тогда я смогу всю ответственность взять на себя.

Правильность принятого решения грела мое пока еще бьющееся сердце, и я быстро добрался до своей квартиры в районе Вандомской площади. Закрыв тщательно все окна и двери, чтобы как можно сильнее заглушить шум выстрела, я потушил свет. Почему-то в темноте было не так страшно, терялась сама реальность происходящего, и мозг воспринимал все как какую-то игру, а не как по-настоящему ужасающий поступок, на который я сейчас готов был уже пойти.

Ну, все, Джори, не будь слабаком, ты же хочешь этого, так нечего дальше тянуть. Быстро проверив, заряжен ли пистолет, я снял его с предохранителя, поудобней устроился на диване. Наверное, это было глупо, но мне почему-то не хотелось падать на пол. Сперва приложил браунинг к голове, потом передумал. Если мои мозги разлетятся по комнате, кем без них я стану, когда снова оживу? Зачем-то, сняв пиджак, не захотев его пачкать, остался в одной сорочке, представил, как будет она скоро выглядеть с огромным алым пятном на белоснежном фоне, и лег на спину. Потом, собравшись с духом, приставил дуло к левой стороне груди, и вслушиваясь в оглушительные удары сердца, которое билось так, будто знало, что сейчас ему суждено будет остановиться, закрыл глаза. Глубоко вздохнув и сцепив зубы, я спустил курок.