Глава 01

Невозможность находиться на солнце не слишком сильно изменила мой образ жизни. Встречи с друзьями или женщинами вполне можно организовывать в вечернее время. Ну, а дома я, вообще-то, когда угодно могу принимать гостей, раз решил оставить за собой квартиру.

Друзья звонили каждый день, интересовались моим здоровьем. Прежде отец уклончиво отвечал, что я иду на поправку и надеется, что у меня все будет хорошо, а сегодня я уже сам брал трубку. Конечно, я не мог открыть им всего, поэтому вынужден был говорить, что почти здоров, однако получил осложнение в виде гелиофобии, к тому же, яркий свет раздражает глаза, и врачи, мол, рекомендовали после менингита избегать находиться на солнце. Рассказывал, что в ближайшее время планирую немного разобраться с работой, которую запустил за время болезни, а потом постараюсь вернуться к прежнему образу жизни.

Тщательно все обдумав, я уже следующей ночью навестил одного своего знакомого — Пьетри: коренастого жилистого мужчину неопределенного возраста с цепкими жуликоватыми глазками, владельца захудалой забегаловки в одном из самых гнусных закоулков Бельвиля. Его заведение, носящее гордое название бар «У Жерара», имело такой уровень дохода, что бедняга хозяин даже не мог нанять бармена, так сам и простаивал за липкой потрескавшейся стойкой, разливая вонючую выпивку самого низкого пошиба.

Но я, разумеется, не пить к нему явился. Еще с того времени, как я изготовил для него новые документы, когда нынешний честный предприниматель Пьетри был совсем не честным и не слишком удачливым скупщиком краденного с другой фамилией, я прознал, что в его заведении, ничем не примечательном на первый взгляд, расположенном в обычном двухэтажном доме, который так и просился под снос, имеются просто замечательные обширные подсобные помещения. Одно время они использовались под склад краденого, а сейчас по большей части были завалены всякой рухлядью.

А сразу за кухней в неприметном тупике расположена дверь, ведущая в небольшой подвал, который он вообще никак не использовал. И вот, применив минимум красноречия, даже не пользуясь внушением, просто посулив неплохое вознаграждение, а также ежемесячную арендную плату, я договорился с Пьетри, что этот подвал отныне мой.

Буквально за несколько ночей с использованием наемных рабочих под внушением заброшенный подвал превратился в стильный, уютный кабинет с деревянными панелями на стенах, дорогими картинами, мягкой мебелью, со всеми удобствами, полностью заполненным мини-баром, а также, самое главное, с большим рабочим столом красного дерева. Этот кабинет я собирался использовать для частных и конфиденциальных встреч с узким кругом посвященных.

Алчный Пьетри, очень быстро убедившийся, насколько это выгодно — иметь такого соседа, клятвенно заверил меня в своей полнейшей преданности и даже немного приукрасил свою дыру, называемую питейным заведением. Теперь в зале стало просто грязно, а не чудовищно мерзко, как было до этого, а спиртное можно было пить, не рискуя сразу отправиться к праотцам, для обычных людей, конечно же.

После всего, что произошло в нашей семье, приняв меня в новом качестве, отец решил отойти от дел, постепенно передав их мне вместе со своими клиентами. В нашей основной конторе для дневных посетителей я оставил секретаря Шарля Галена, работавшего ранее с моим отцом, а теперь с его согласия со мной.

Много лет назад, еще до моего рождения, когда у Гаэтана возрос объем работы, молодого юриста порекомендовал ему в качестве помощника один из постоянных сверхъестественных клиентов. Как и отец, месье Гален был в курсе существования вампиров и весьма философски принял новость о том, что я теперь один из них. Этого еще не старого мужчину в жизни вообще мало что интересовало, кроме работы. Поручив ему принимать клиентов и сортировать их по важности и, главное, по характеру их дел, я спокойно занялся следующим этапом организации своего труда.

Заручившись поддержкой и одобрением отца, я переоборудовал подвал и в нашем доме. Отделив часть, используемую для хозяйственных нужд, в другой половине практически пустовавшего просторного помещения я оборудовал себе настоящую научно-техническую лабораторию и мастерскую по совместительству. Именно здесь и планировал я в дальнейшем заняться изготовлением поддельных бумаг.

Раньше я выступал лишь посредником в этом деле, у Джори-человека не было возможности занять эту нишу в нелегальном бизнесе. По просьбе заказчиков я связывался с известными только мне мастерами своего дела, а после передавал уже готовые изделия клиентам, имея с этого хоть и неплохую, но далеко не полную выручку.

Став вампиром, я однозначно решил для себя, что смогу заниматься этим сам уже не как посредник, а как непосредственный исполнитель.

Химическое образование я получить полностью не успел; став вампиром, университет пришлось бросить, ограничившись юридическим образованием. Но основы есть, так кто мешал мне изучить все, что нужно, самостоятельно? Умом и смекалкой меня природа не обделила, упорством и подавно. Немного практики, и я был уверен, что обойду в мастерстве всех, с кем ранее работал. Печатное и химическое оборудование, а также специальную бумагу, оттиски, реактивы и многое другое мне сделали и доставили на заказ, и, разумеется, каждый раз приходилось применять внушение и другие ухищрения, ведь мне не нужно было, чтобы раньше времени информация обо мне распространилась по городу. Не раньше, чем я добьюсь необходимого уровня мастерства.

Таким образом, почти все светлое время суток я пропадал в своей подпольной лаборатории, экспериментируя, пробуя, составляя различные комбинации для получения наилучшего результата. Выпав на некоторое время из бизнеса, вскоре я опять начал обзаводиться клиентами и дела мои понемногу пошли в гору.

Ночи — мое основное время жизни — я проводил с не меньшей пользой, но с существенно большим удовольствием. Уж чем-чем, а веселой и шумной ночной жизнью Париж обделен не был. И я окунулся в нее с головой, соскучившись по своему обычному времяпрепровождению, которое и приличествует молодому парню из общества. Я с удовольствием участвовал в веселых молодежных вечеринках и вообще старался быть в курсе всех событий культурной, светской и богемной жизни Парижа, поддерживая старые и обрастая новыми весьма полезными знакомствами. Ни Золтан, ни Лука не нашли во мне ничего необычного, по крайней мере, никак не дали этого понять, чего уж говорить о тех, кто знал меня не так хорошо.

В первое время, конечно же, большое неудобство доставлял постоянный жар и резь в горле; нестерпимая жажда гнала меня из дома, едва лишь на город опускались сумерки. Только значительная сила воли, о которой я, кстати сказать, и не подозревал, что она у меня есть, помогала мне не наброситься на первого же попавшегося прохожего, а то и на родного отца. Но, все же, помня о трагедии с белокурой красавицей-проституткой, я по-прежнему предпочитал в качестве жертв невзрачных, непривлекательных личностей. А их еще следовало найти и выбрать подходящий для еды момент без свидетелей, поэтому, хоть и с большим трудом, но сдерживался от импульсивных и необдуманных поступков, которые были чреваты печальными последствиями.

Но через какое-то время я почувствовал, что бешеная, почти неконтролируемая жажда постепенно, хотя и медленней, чем хотелось бы, начинает ослабевать. Я уже гораздо спокойней проводил время днем, не думая постоянно о густой и теплой пьянящей жидкости, которая потечет в мое иссушенное горло, когда я прокушу чью-то вену. На закате я уже мог сдержанно и спокойно собраться и при полном параде неторопливо отправиться на охоту, выискивая того, кто мне подойдет. А потом мой изобретательный ум, не затуманенный уже так сильно мыслями о крови, нашел отличное решение, которое весьма облегчило мне жизнь.

Отказываясь, как и прежде, относиться к людям лишь как к кормовой базе и, естественно, не желая тратить драгоценное ночное время, которого и так не хватало на все мои потребности, на уличную охоту, я придумал для себя весьма удобную программу питания. Идеей для нее послужила практика моего создателя. Если он внушил персоналу ресторана, что ему при каждом посещении их заведения незамедлительно подавался бокал со свежей кровью, то почему бы и мне не поступить подобным образом?

Однако, тщательно все взвесив и обдумав, я решил сделать немного иначе. Внушение, безусловно, вещь хорошая, но я предпочел работать с людьми на добровольных началах. Что послужило причиной такого решения, я и сам толком не знал. Возможно, это уколы совести, а также то, что в отличие от своего создателя я еще не забыл, что значит быть человеком. Вряд ли мне самому бы понравилось регулярно резать себе вены для пропитания какого-то кровопийцы, а потом еще и не знать, почему я это сделал.

Поэтому, считая, что каждая услуга должна быть оплачена, а за хорошие деньги некоторые личности и мать родную продадут, не то, что немного своей крови, я очень быстро договорился с несколькими девушками — дешевыми проститутками из самых низов о том, что они по очереди будут приходить в назначенное время и место и спокойно разрешать мне себя кусать.

А так как эти опустившиеся особы за гораздо меньшие деньги позволяли вытворять с собой и куда более худшие вещи самым разным личностям с жуткими и извращенными наклонностями, то каждая из моих поставщиц просто счастлива была такому нехитрому, но хорошо оплачиваемому заработку. Единственное, что я все же счел необходимым внушать моим донорам, так это полная конфиденциальность наших сделок. Так я был уверен, что никому из них никогда не взбредет в голову рассказать кому бы то ни было о существовании вампиров.

Постепенно жизнь моя начала налаживаться и у меня сложился вполне определенный ее ритм, не позволяющий мне скучать и приносящий удовольствие, доход и развлечения.

Однако, присутствовало еще одно обстоятельство, которое не давало мне покоя. Мой отец оставался очень одинок, несмотря на то, что мы вновь жили с ним одной семьей. От заката до рассвета я, разумеется, пропадал из дома еженощно, но и днем мы виделись не так уж и часто. Во-первых, вернувшись после очередной веселой и бурной вечеринки, я крепко засыпал, так как обычно после удачной сделки, или просто обзаведясь новой подружкой, я активно проводил свое время и довольно сильно напивался. Благо, для вампира оказалось неведомо похмелье и другие последствия чрезмерных возлияний.

После того, как я высыпался, мы обедали с отцом; я рассказывал ему о своих успехах, о новостях, знакомствах и просто обо всем, что только мог ему рассказать. Нередко я просил его советов по тому или иному вопросу и всегда получал исчерпывающие мудрые ответы. Но, боюсь, это было наше единственное с ним общение. После обеда я спускался в лабораторию, наступало время выполнения заказов и другой необходимой работы. Иногда отец помогал мне, но обычно я все-таки трудился один. К тому же, частенько я и вовсе не приходил домой, оставаясь отсыпаться в своей квартире, если там же и проводил ночь с очередной красоткой.

Нашему упитанному консьержу я внушил на будущее, что он никогда не замечает и не запоминает, какая из женщин и когда ко мне приходила. Это должно было предотвратить возможные осложнения, если бы вдруг какой ревнивый рогоносец попытался бы что-то разузнать. По крайней мере, своим пассиям я теперь при необходимости всегда мог гарантировать конфиденциальность. А как только приближался вечер, я принимал душ, облачался в элегантный костюм, заводил мотор своего Пежо 1910 года выпуска и отправлялся на деловые или личные встречи.

Конечно же, отец никогда не жаловался, не попрекал меня ни словом, ни взглядом, но я все же видел, как ему одиноко. Он старел на глазах, седины в черных некогда волосах значительно прибавилось, он почти не улыбался, разве что только тогда, когда я увлеченно рассказывал ему какую-либо историю.

Мама очень любила цветы, и в нашем саду всегда было много роз. Раньше мне казалось, что отец не обращал на них никакого внимания. А теперь я все чаще заставал его возле дома с садовыми ножницами или лейкой. Видимо, он очень скучал, а цветы напоминали ему о жене. Вскоре наш сад, сильно запущенный после маминой смерти, вновь преобразился и заблагоухал разноцветными королевами цветов. А у отца неизменно улучшалось настроение, глядя на дело рук своих. Поэтому мне пришла в голову идея прикупить в оранжерее каких-нибудь новых кустов роз, места в саду еще хватало.

 

Глава 02

Не откладывая в долгий ящик, уже следующим вечером я отправился в знакомую мне оранжерею, где частенько покупал у ее хозяина шикарные букеты свежих цветов для своих свиданий. Поспел я буквально перед самым закрытием, когда у хозяина, месье Поля, осталась всего одна посетительница, с которой он что-то оживленно обсуждал, вертя в руках какие-то невзрачные корешки и луковички.

Однако, заметив меня, он широко улыбнулся, отчего кончики его густых вразлет усов взметнулись вверх. Еще бы, я наверняка один из его лучших клиентов. На своих заказах никогда не экономил, букеты от меня всегда должны были быть роскошными, с чем садовник отлично справлялся, получая при этом немалую выгоду.

— Месье Ансело! — радужно приветствовал меня месье Поль. — А мне сегодня заказ от Вас не приходил. Неожиданное свидание? Но я уверен, что смогу что-то подобрать для Вас незамедлительно. Вот только не соблаговолите ли Вы немного подождать, пока я закончу с мадемуазель Вильденбрух?

При этих его словах девушка, до этого стоявшая ко мне спиной, повернулась, и меня как током прошибло. Она была непередаваемо прекрасна, и сама напоминала какой-то декоративный цветок. Одета очень просто и без изыска, но аккуратно: приталенный пиджак, застегнутый на все пуговицы, с белым воротником нижней сорочки, завязанным красивым бантом, и длинная зеленая юбка в пол. На голове небольшая шляпка с цветком и короткой вуалью, из-под которой выбивалось несколько темных локонов. Личико у барышни было чистое, кожа — бледная с неуловимым нежным румянцем. На таком фоне ее алые губы казались особенно яркими.

Она слегка изогнула бровь, разглядывая меня, и я с удовлетворением увидел в ее взгляде заинтересованность и положительную для себя оценку. Ну, я-то, впрочем, знал, какое произвожу впечатление, а вот то, что прелестница тоже мне весьма приглянулась, уже о многом говорило.

В последнее время я заметил за собой, что все мои подруги напоминают по типажу достопамятную Флор, мою несостоявшуюся невесту. Вероятно, это и обусловливало тот факт, что никто надолго в моих любовницах не задерживался, что меня, безусловно, устраивало. Но темноволосая девушка привлекала как раз полной противоположностью моих обычных знакомых. Думаю, мне есть чем заняться на сегодняшний вечер; мысленно я уже выстроил всю стратегию соблазна. Красавица положила руку на плечо месье Поля и улыбнулась:

— Дорогой Николя, у нас с Вами такой занимательный разговор, что негоже заставлять господина столько ждать. Уделите ему время, а я с удовольствием поброжу среди ваших чудесных кущ. А после, если Вы не против, мы продолжим, — голосок у нее тоже был весьма приятным, переливающимся, с едва заметным немецким акцентом.

— Как скажете, дорогая Роза. Буду очень рад продолжить наш с Вами увлекательный спор, — и он поспешил ко мне.

Ее зовут Роза! Вот так совпадение. Я пришел за розами для сада отца, а нашел Розу для себя. Настроение мое прямо-таки скакнуло вверх, и я послал красотке свою самую ослепительную улыбку, на которую она отреагировала вновь удивленно поднятой бровью. «Ладно, недолго тебе еще изображать недотрогу», — самоуверенно подумал я.

— Так что же мне предложить Вам сегодня, месье Ансело? — засуетился хозяин, отвлекая меня от начального этапа соблазна красавицы взглядом. — Может быть, этот чудесный букет свежих лилий?

— Вообще-то, я сегодня пришел за розами, — с нажимом на последнем слове ответил я, боковым зрением видя, что девушка не спускает с меня глаз.

Пока мы с хозяином выбирали подходящие кусты, красавица продолжала наблюдать за нами. Неожиданно, проходя мимо большого ящика с рассадой каких-то сиреневых и довольно невзрачных, на мой взгляд, цветочков, я случайно задел их, и меня будто огнем обожгло. Я резко отдернул руку, кажется, даже раздалось тихое шипение, и на тыльной стороне ладони образовался настоящий ожог, который тут же на глазах затянулся и исчез. Что еще за черт?!

Я оглянулся, не заметил ли кто-то из присутствующих, и нахмурился. Девушка с вуалью смотрела на меня, широко распахнув глаза, в которых мелькало понимание и, почему-то, разочарование.

Оплатив покупки и договорившись с хозяином, что кусты доставят к отцу домой завтра же утром, я тихо спросил у садовника, что это за цветочки такие, что жалят хуже крапивы.

— Обычная вербена, месье Ансело. В букеты я ее не использую, ее больше берут в лекарственных целях. Вот, например, мадемуазель Роза иногда покупает, да и Ваш отец регулярно брал.

Ну, теперь-то мне все ясно. Вербена. Значит, и эта куколка в курсе о темной стороне жизни. Это показалось мне довольно странным. Миллионы людей в мире живут, ни о чем не подозревая, а стоило мне стать вампиром, как я на каждом шагу встречаю тех, кто об этом осведомлен. Надеюсь, она не какая-нибудь там охотница, мечтающая меня убить, а-то жаль будет уничтожить такую милашку.

Покончив с делами, я попрощался с хозяином, поклонился, приподняв шляпу, мадемуазель и вышел на улицу. Уже почти совсем стемнело, прохожих в торговой части квартала в это время обычно почти не бывает, поэтому я встал в тени афишного столба на другой стороне улицы, откуда хорошо был виден вход в оранжерею, и стал ждать. Нужно выяснить, кто такая эта Роза.

Девушка вышла минут через десять вместе с хозяином, который и так уже задержался на рабочем месте, они распрощались, и она направилась вниз по освещенной фонарями мостовой. А я двинулся следом за ней, совершенно не таясь, чтобы не напугать, и, конечно же, вскоре был обнаружен. Роза настороженно остановилась, а я вновь поклонился с самым галантным видом.

— Довольно поздно для прогулок такой молодой и очаровательной девушки, — с улыбкой произнес я, глядя ей прямо в глаза. — Позвольте предложить Вам руку и проводить до дома?

Как завороженная она протянула мне руку, но, когда наши пальцы соприкоснулись, вдруг словно очнулась и отдернула ее. В ее взгляде вновь вспыхнули гнев и испуг.

— Чего другого мне бояться, месье, если самое большое зло на этой улице в данный момент стоит передо мной и предлагает мне помощь? — спросила она звенящим голосом.

Я невольно улыбнулся, с уважением отметив ее смелость.

— Кто Вы, Роза? И откуда Вы знаете, кем являюсь я?

— Я не знала, пока Вы не отскочили от вербены, месье. А сейчас, когда дотронулась до Вас, почувствовала могильный холод, который пробрался ко мне прямо в сердце. Так всегда бывает, когда ведьма впервые прикоснется к вампиру. Мы можем отличить вас от простых людей.

Ведьма?! Эта миленькая куколка?

— Мадемуазель, прошу меня извинить, но я просто поражен, — недоуменно заметил я. — Честно признаюсь, я не встречал доселе ни одной ведьмы, но был уверен, что выглядят они не столь очаровательно, как Вы.

— Ну, и я, месье, знаете ли, тоже удивлена, — ответила мне Роза, уже немного успокоившись. — Встреченные мною до Вас вампиры ни разу не были такими галантными и превосходно воспитанными. А что же, по-Вашему, ведьма — это обязательно сгорбленная беззубая старуха с клюкой?

Я засмеялся, со стыдом осознавая, что, почему-то, именно так и думал. Но не рассказывать же об этом ей. Поэтому я вновь предложил ей свою руку и выразил готовность проводить до дома. А расчет мой на этот раз был уже не только в интимном интересе, но и в деловом. Я вспомнил наставления Гэбриэла, советовавшего мне не пренебрегать знакомством с ведьмами, полагая их весьма полезными для меня. Вот и пожалуйста, есть прекрасная возможность сочетать приятное с полезным. Однако, подозрительная Роза по-прежнему не торопилась опереться на предложенную руку.

— Месье, не хочу показаться невежливой, но должна предупредить, что я замужем. И прогулка поздним вечером под руку с незнакомым мужчиной может меня скомпрометировать.

О, новость довольно неприятная, с одной стороны. Но с другой, как раз наоборот. Кому, как ни мне знать, что замужние красотки отдаются гораздо охотнее, чем девицы, а в постели ненасытнее и опытнее. Поэтому я и не подумал смутиться или отступить.

— Позвольте мне заметить, Роза, что, будь я на месте Вашего мужа, я ни за что не позволил бы Вам одной ходить по темным улицам, к тому же, в таком неблагополучном районе, как Бельвиль. Боюсь, Вы не слишком-то удачно вышли замуж.

По тому, как девушка неожиданно загрустила, я понял, что мои слова попали в цель. Она задумчиво взяла меня под предложенную руку и неторопливым шагом мы зашагали по тротуару.

— Вообще-то, хотя это и не касается Вас, месье, но Вы правы. Замуж я вышла очень неудачно. Пару месяцев назад мой благоверный сбежал с нашей соседкой, оставив меня одну и почти без гроша за душой.

«Какой молодец, — сам себе ухмыльнулся я, — большое одолжение мне сделал. Нет ничего лучше, чем разочарованные в своих бывших мужчинах женщины. Они со всей своей страстью стараются доказать всем вокруг и, прежде всего, самим себе, что они ничуть не хуже тех, на кого их променяли, а потому охотно идут на любые безумства в любовном плане», — мысленно я сказал «спасибо» неизвестному, уступившему мне место.

Половину ночи мы гуляли с Розой по окрестностям Бельвиля. Больше всего времени провели, неторопливо прогуливаясь по темным аллеям кладбища Пер-Лашез, под его многовековыми платанами и ясенями. Кто-то сказал бы, что я выбрал довольно странное место для романтической прогулки, но, как я шутливо рассудил про себя, что еще нужно вампиру и ведьме? Кажется, Роза поняла мой намек, потому что всю дорогу загадочно улыбалась. Да и само кладбище вовсе не производило впечатление царства скорби, оно давно уже стало излюбленным местом прогулок для бельвильцев, не в ночное время, конечно, но нам-то чего бояться? Не мертвецов же.

Само кладбище было очень интересным как в архитектурном, так и в художественном плане, со множеством скульптурных произведений, исторических памятников и большим количеством знаменитых покойников, нашедших здесь свой последний приют. Целый город мертвых с широкими проспектами, улицами, лабиринтами, тупиками, с богатыми усыпальницами, наподобие особняков элиты и убогими, почти ушедшими в землю могилами, вроде окраинных трущоб.

Спутница моя немало поразила меня своим умом и богатым внутренним миром, она была очень интересной собеседницей, рассказала несколько кладбищенских легенд, которых я не слышал ранее, и пару малоизвестных, но достоверных исторических фактов. Также, она оказалась подкованной во многих областях искусства и живописи, немного разбирающейся в политике и мироустройстве, к тому же, умеющей прекрасно слушать и поддерживать разговор.

В общем, расстался я с ней в эту ночь весьма неохотно, но с уважением отнесся к просьбе проводить ее, в конце концов, до дома. Зайти она меня не пригласила, а навязываться было неприлично, поэтому я ограничился приглашением на свидание следующей ночью, которое она благосклонно приняла.

Отец растроганно поблагодарил меня за розы, этим же утром доставленные заботливым месье Полем. Некоторое время я провел у окна, выходящего в сад, с удовольствием наблюдая, как мой старик сажает новые кусты и поливает всех остальных своих питомцев, пока меня не прогнало выглянувшее солнце, слегка обжегшее мне, замешкавшемуся, кожу. Это напомнило мне вчерашний ожог от сиреневого цветочка, и я удовлетворенно улыбнулся.

Сегодня меня, наверное, ждет приятное свидание.

Вечером в точно назначенное время я стоял на пороге дома Розы с букетом великолепных чайных роз, разумеется. Она вновь не пригласила меня войти, что было весьма благоразумно с ее стороны, надо признать, а на мой комплимент, что ни один букет на свете не сравнится по красоте с таким цветком, как она, милостиво улыбнулась.

Ради ужина в ресторане, о котором я предупредил ее заранее, она приоделась, видимо, в свое самое лучшее платье — белое с обилием кружев, немного старомодное. Я, конечно, привык к женщинам другого уровня, и это стало для меня несколько неприятным сюрпризом, но я тут же мысленно обругал сам себя:

«Разве можно быть таким снобом, Джори? Ведь она сразу же честно предупредила, что подлец-супруг оставил ее практически ни с чем. Так что же ты от нее ждал? Умная красавица скромного внешнего вида, гораздо лучше, чем те разряженные профурсетки, с которыми ты привык общаться. А уж приодеть ты ее всегда успеешь, главное, раздеть предварительно».

Вечер пролетел почти незаметно и очень приятно, мы поужинали в ресторане, где она с восторгом, который сконфуженно пыталась, все же, скрыть, разглядывала окружающую обстановку и немного смущенно расфуфыренных посетительниц вокруг нас. Но она не попрекнула меня ни разу ни за что, и на нашем общении мой промах никак не отразился.

Она рассказывала мне про других ведьм, про то, что почти не общается со своими коллегами по ремеслу, что не занимается ни черной магией, ни пользующейся повышенным спросом любовно-приворотной ворожбой, как большинство из них. Даже мужа не стала удерживать магией. Помимо своей основной работы скромным библиотекарем, Роза перебивалась нечастыми подработками, заговаривая грыжи младенцам да сводя бородавки подросткам.

И она совершенно ничего не слышала ни про какие янтарные артефакты, что явилось для меня вторым разочарованием. Однако, видя, как для меня важна была эта информация, она дала мне имена и адреса других ведьм, по ее словам, более опытных, имеющих связи и с оборотнями, и даже с вампирами.

А сама она, по ее словам, все же старалась держаться от всего этого в стороне и почти не пользовалась своим даром. И я даже похвалил ее за это. Девушка все больше нравилась мне и действительно хотелось, чтобы ее не тревожили такие опасные личности, как я. А уж с другими ведьмами я как-нибудь договорюсь, не проблема. Зная имена, можно уже не тратить время на поиски, так что я искренне поблагодарил Розу за информацию.

Так наши ночные встречи продолжались еще некоторое время, а потом я все же решил, что пора переходить к более активным действиям. В один из субботних вечеров, я устроил Розе романтическую поездку по самым красивым местам Парижа на моем авто. Я покружил ее в танце прямо на площади, где для прохожих играли уличные музыканты, напоил великолепным вином в ресторане на набережной, откуда открывался величественный вид на старушку Сену, и, дождавшись, когда у Розы глаза заблестели ярче уличных огней, целовал ее под кронами деревьев в парке, пока у нее не ослабли ноги. Я отчетливо слышал ее бешеное сердцебиение и знал, что она уже вполне готова.

Часть мебели и картин из моей квартиры я перевез в свой кабинет в баре «У Жерара», еще кое-что переправил в переоборудованный подвал под отцовским домом. И, раз уж я оставил жилье на улице Рю де Ла Пэ для своих холостяцких нужд, я решил обустроить его более тщательно — организовал в нем ремонт и уже с помощью профессиональных дизайнеров приобрел новую мебель. Так что в данный момент отвезти Розу туда, где вовсю шли ремонтные работы, я не мог.

Предварительно заказанный номер люкс в отеле Мануар Сен-Жермен де Пре как нельзя лучше послужил нам этой ночью. И здесь меня ждало мое третье разочарование. Несмотря на всю свою красоту и очарование, в постели Роза оказалась весьма посредственной, безынициативной и не изобретательной любовницей. Проведя с ней ночь, я вполне понимал ее сбежавшего мужа, надо признать. Нет, она, конечно, отдалась мне со страстью изголодавшейся женщины, безо всякого притворства плавилась в моих руках и стонала от экстатического удовольствия, но никакой отдачи я от нее так и не дождался. Стоило мне сбавить темп и ненадолго прерваться, как она, и не подумав что-либо предпринимать, просто жарко начинала шептать мне, что я лучшее, что было в ее жизни.

«Тоже мне, Америку открыла», — с досадой думал я.

Признаться, я привык, все-таки, что женщины в любовных играх должны принимать больше участия. Ладно, там, неопытные девицы, впервые вкусившие страсть, их еще можно понять. Но женщина, бывшая замужем и настолько не знающая, куда деть руки? Уму непостижимо.

Вернувшись домой на рассвете после такого не слишком удавшегося свидания, я совсем было уже решил, что на этом наши с Розой встречи и закончатся. Все равно, почти никакой пользы ведьма мне принести не смогла, стоит ли время терять, если она даже удовольствие толком не может доставить партнеру. Но неожиданно во мне проснулся азарт. Что же я за мужчина такой, если не научу? Раз уж страсть в ней разжечь получилось очень легко, и стараться почти не пришлось, значит, не фригидна, уже хорошо. А уж показать ей и доходчиво объяснить я точно смогу.

Но, к моему большому огорчению, обучению Роза поддавалась очень плохо. Нет, надо отдать ей должное, все мои просьбы и намеки она выполняла в полной мере, но, все же, не так, как мне бы этого от нее хотелось. Что же, не во всем же ей быть идеальной. «В конце концов, — решил я, — у нее множество других достоинств, которых я не находил обычно в женщинах. Она умна, образована, воспитана».

И я не терял надежды, что у нее еще не все потеряно.

Так прошло несколько недель, мы продолжали регулярно встречаться, я приодел Розу и теперь с ней не стыдно было появиться в любом обществе. Как-то раз, мы большой и шумной компанией собрались в одном из закрытых для простой публики клубов. Я праздновал заключение очень удачной сделки, которая сулила мне не только приличное вознаграждение, но и уважение в некоторых кругах, в которые попасть было совсем не просто. И то, что мне удалось туда пробиться, стало исключительно моей большой заслугой и результатом правильного применения моих талантов. Поэтому сегодня я угощал, шампанское лилось рекой, гости мои и друзья, в том числе, конечно же, Золтан и Лука, быстро пьянели, собственно говоря, как и мы с Розой.

В ту ночь мы добрались до ее дома в абсолютно невменяемом состоянии, и она, кажется, наконец-то, пригласила меня к себе. Мы буквально ввалились в ее тесный и невзрачный домик с дешевой мебелью и скудной обстановкой, и я вновь набросился на нее, горя сексуальным желанием, изрядно подогретым большим количеством алкоголя. Отключился я прямо в гостиной в беспамятстве, совершенно не представляя, чем закончилась эта ночь.

Все стало ясно, когда я, наконец, разлепил глаза, перед которыми в первую очередь предстал ковер, сообщивший мне, что спал я на полу. Однако, я чувствовал под собой отнюдь не жесткий ворс ковра, а чье-то тело. Догадаться, чье именно, не составляло никакого труда, однако я, с ужасом осознавая, что именно увижу, если пошевелюсь, не мог сдвинуться с места.

Остро пахло кровью. У меня даже голова кружилась, складывалось ощущение, что кровь повсюду вокруг меня. Собравшись с силами, я, наконец, медленно приподнялся и откатился в сторону. Роза, абсолютно белая, без кровинки в теле, лежала, распластавшись на ковре. Зато вокруг этой крови было достаточно — и на ее лице, и на шее, и на моих губах.

Первым моим желанием, почти непреодолимым в этот момент, было вскочить и, сломя голову, выбежать из этого дома, чтобы не видеть того, что я натворил в пьяном безумстве. Останавливало только то, что я немедленно сгорю на солнце, жизнерадостно заглядывающем в окна. Хотя, возможно, так и следовало поступить.

Поднявшись на ноги, я смог во всей красе рассмотреть дело рук своих, и мой желудок чуть наизнанку не вывернуло. Чувствуя, как меня начинает бить нервная дрожь, я малодушно сбежал в ванную. Горячей воды в доме Розы не было, но мне она и не нужна сейчас. Встав под ледяные струи, чтобы остудить голову, я медленно начинал работать мозгом.

Вчера, пока улаживал дела и подписывал контракты, я пренебрег своей жаждой, отправился в клуб, не утолив ее предварительно. Был уверен, что уже вполне себя контролирую. Собственно, так и было, при необходимости я уже мог выдержать без крови до двух дней. Но вчера затуманенный алкоголем мозг просто отказался мне служить, и на место рассудительного Джори-человека пришел кровожадный Джори-вампир. И вот ведь дурак, второй раз на те же грабли!

Потом я подумал о Розе. Такой красивой и умной ведьме, и такой холодной и безжизненной сейчас, лежащей на полу в своей гостиной.

Стоп, а как же вербена?! Ведь она утверждала, что пьет ее, как и все посвященные. По идее, окажись у нее в крови эта трава, она бы мне все внутренности сожгла. Получается, Роза беспечно перестала пить настой. Но почему?! Теперь я вряд ли это узнаю. Как же глупо! И как не вовремя. Ведь если она успела поделиться с кем-то из своего ведьмовского сообщества, что встречается с вампиром, не сносить мне головы. Гэбриэл и об этом предупреждал: не стоит ссориться с ведьмами, не жалуют они нас, а уж за одну из своих и подавно отомстить захотят. Хотя Роза утверждала, что почти не общается с другими ведьмами, но, все же, мне стоило принять меры и замести следы.

Сам поражаясь своим хладнокровным и жестким мыслям, я вышел из ванной и оделся. Может быть, это просто шок и я не до конца осознал содеянное? Иначе, чем еще можно объяснить почти полное отсутствие эмоций с моей стороны? Я убил милую девушку, дарившую мне свою любовь, и сижу, смотрю на ее труп будто чужими глазами, и рассуждаю, как бы скрыть следы своего преступления.

Бред какой-то! Или же я все-таки постепенно превращаюсь в того самого монстра, с каждым следующим убийством теряя человечность? Я встал и раздраженно поднял труп Розы с пола, завернул в плед, сдернутый с кресла, и уложил на диван, будто не видя ее, снимаю с себя всю вину. Ага, как же! До чего же бесит то, что я не могу выбраться из этого дома до темноты! Черт бы побрал это солнце. Запах крови аж в ноздри бьет.

Я разыскал кухню — крохотную и аккуратную, как и все в этом домишке, налил стакан воды и, пока пил, избавляясь от привкуса крови, неожиданно услышал странный звук, доносящийся из глубины дома. Как будто царапанье вперемешку с тихим поскуливанием. А Роза утверждала, что живет одна. Я отправился на звук, и, открыв дверь одной из комнат, скорее всего, спальни хозяйки, обнаружил источник шума.

В закрытом помещении находились два щенка — совсем молодых, не больше четырех месяцев отроду, разных пород и окраса, но одинаково жалобно тявкающих от голода, вероятно.

— Эй, ребятки, — я присел на корточки и поманил щенков к себе, псы сперва нерешительно, но, потом все же осмелев, подошли ко мне и ткнулись холодными носами в руку. — Хорошие мальчики.

Я потрепал их обоих по загривкам и поспешил обратно на кухню, необходимо было раздобыть им еду. Там же я на этот раз и обнаружил миски, которые не заметил сразу, а потом в буфете нашел немного хлеба и молоко. Раскрошив хлеб и смешав его в молоке, я собрался идти за щенками, но они уже сами притопали на кухню и жадно набросились на еду.

Усевшись прямо на пол, прислонившись спиной к холодной стене, я с умилением наблюдал, как бедняги чавкают так, что уши трясутся. Пока они ели, я смог их хорошенько рассмотреть. Оба, безусловно, чистой породы, оба мужского пола.

Тот, что покрупней, несомненно, отпрыск датского дога, почти такого же я видел у своего соседа, его кобель вымахал с половину моего роста, а на лапы встанет, так на полторы головы выше меня станет, точно. Хорошая собака. Этот же пока совсем невелик, окрас, как и у большинства его родственников, мраморный, рыжевато серый.

Второй — поменьше ростом и покруглее, скорее всего, ретривер золотистой масти, очень красивый. Вот ведь, бедолаги, жуют и не подозревают, что я их без хозяйки оставил. Наевшись, псы вновь подошли ко мне, знакомиться, наверное. Я по очереди приподнял каждого, заглянул в доверчивые черные глаза, пощекотал по животам и, повертев их ошейники, выяснил, что кличка дога — Аксель, а его пушистого собрата зовут Йорген.

Немка Роза и собак назвала по-своему, по-немецки.

До заката я так и просидел на полу в кухне, играя со щенками. Раза три-четыре мне пришлось осторожно выпускать их ненадолго в крошечный палисадник возле дома, когда они начинали просяще поскуливать под дверью. Время пролетело почти незаметно, занятие захватило меня, позволяя ни о чем не думать. Но едва солнце скрылось за горизонтом, я как будто очнулся и понял, что пришло время действовать.

В ближайшем магазине я купил большую бутыль керосина для заправки ламп и вернулся в дом ведьмы. Облив гостиную горючим и найдя на кухне коробок, я постоял немного в дверях, посмотрел на темнеющую комнату, на бесформенный силуэт на диване, тяжело вздохнул и бросил спичку. Вмиг все вокруг вспыхнуло и запылало, огонь с радостью сожрет деяние рук моих.

После этого я вернулся в кухню, подхватил на руки жалобно скулящих, вероятно, почувствовавших неладное, щенков и выскользнул из дома.

Вернувшись к отцу, я вручил ему животных, сообщив, что отныне это наши питомцы, попросив его позаботиться о них, и ушел к себе. Разумеется, отец почувствовал неладное, но расспрашивать не стал.

Оказалось, что сегодня днем у меня был самый настоящий шок, потому что дома, наконец, осознав, что я натворил, я просто заперся в своем подвале и беспробудно пил несколько дней. Точно даже не смогу сказать, сколько именно, потому, что практически не выплывал из состояния пьяного забытья.

Очнулся я, лишь когда почувствовал мучительнейшую жажду крови, которую больше не заглушал даже алкоголь. Пришлось срочно вызывать на дом одну из своих поставщиц крови.

 

Глава 03

Вскоре прошло и это. Я взял себя в руки, привел в порядок мысли и внутреннее состояние, решил, что все что ни делается, то накапливается в опыте, и вернулся к своей обычной жизни. Отец все эти дни не задавал мне никаких вопросов, безоговорочно приобретал для меня алкоголь в больших количествах и ни в чем не упрекал. Я был ему за это безмерно благодарен, все-таки, мой старик молодец, и я правильно сделал, что вернулся домой.

Осиротевшими псами он занялся с удовольствием, за дни моей депрессии они уже успели обзавестись всем необходимым — от мисок и ковриков до игрушек и поводков. Теперь отец гордо выгуливал двух крупных щенков, радуясь, как младенец. Кажется, питомцами я разжился в самое время, у старика появился новый смысл жизни. Меня это очень радовало.

Я вернулся к работе. За эти дни накопилось много дел, причем срочных, мой секретарь рвал и метал, требуя от меня немедленного решения особо важных и неотложных, поэтому пришлось погрузиться в дела. Я появлялся в конторе до рассвета, закрывался в кабинете, который с недавнего времени обзавелся плотной шторой, и работал до заката, чем вызывал бурную радость месье Галена. Однако, несколько раз он заставал меня дремлющим в кресле, ведь я катастрофически не высыпался, весь день работая, а по ночам развлекаясь в своих любимых ночных заведениях.

Кровь принимать я старался регулярно, ежевечерне, как правило, договариваясь со снабжавшими меня девушками-проститутками, чтобы ждали около того или иного клуба. Отводил их в ближайшую подворотню и подкреплялся, щедро расплачиваясь со своими донорами. Это помогало контролировать себя даже во время разудалых вечеринок, когда алкоголь лился рекой, а от количества утех даже у меня, вампира, ближе к рассвету ноги подрагивали, что уж говорить о моих довольных партнершах.

Но в то же время меня несколько напрягало, что никак не удается подобраться к выполнению задания, данного мне Гэбриэлом. С ведьмами, по понятным причинам, я старался пока не пересекаться и общение не заводить, предпочитая выждать некоторое время после трагедии с Розой. На оборотней мне пока тоже не удавалось выйти. Значит, придется копать глубже.

После того, как я стал вампиром, прошло почти полгода. В моей новой жизни с тех пор мало что изменилось. Росла моя самоуверенность, росли репутация и уважение.

Во-первых, я никогда не подводил своих клиентов. Если я хоть немного сомневался в своих возможностях, я так сразу и сообщал, не давая лживых обещаний и не пытаясь прыгнуть выше головы. Репутация — вещь очень хрупкая и легко теряемая. А хорошее имя уже само по себе залог доверия.

Во-вторых, я все-таки соблюдал осторожность. Легальной и законной мою деятельность назвать невозможно даже с очень большой натяжкой, а я заключил договор, пусть и устный, с нашим министром, и не собирался нарушать его первым. Мне даже хотелось, чтобы он, по возможности, вообще забыл обо мне, тогда я мог бы понемногу наращивать обороты. Однако, моим желаниям не суждено было сбыться.

Однажды, в конце зимы, я прогулочным шагом шествовал по безлюдному ночному проспекту, с наслаждением вдыхая морозный свежий воздух, особенно упоительный после задымленного сигарами клуба, направляясь к стоянке, где оставил свой автомобиль.

Очередное веселье подошло к концу, близился рассвет, пора было возвращаться домой и хорошо выспаться. После обеда мне предстояло заняться новым делом, выполняя заказ, полученный, как раз, сегодня, а до этого хотелось бы как следует отдохнуть.

Две очаровательные близняшки, белокурые нимфы, меня отлично сегодня развлекли в одной из приватных комнат клуба. Девицы оказались не только активные и страстные, но и весьма изобретательные, обожающие ролевые игры и разыгрывающие передо мной сегодня целое представление с моим же участием и собой в главных ролях. В ход пошли и плетки, и цепи, и свечи, и тому подобная атрибутика. Особенно юным мазохисткам нравилось играть несчастных узниц сырого подвала с жестоким тюремщиком, которого я, на радость им, старательно изображал.

Я ухмылялся про себя, вспоминая их стоны и наигранные страдания, и почти не обращал внимания на то, что творится вокруг меня, как вдруг заметил несколько личностей, одетых в темные плащи с капюшонами, почти скрывающими их лица, которые незаметно окружили меня с четырех сторон. Я моментально отбросил расслабленность и сосредоточился на защите и нападении, стараясь охватить вниманием всех четверых.

И что бы это значило? Кому я дорогу перешел? Вампиры? Или оборотни? Может, вообще охотники? Несмотря на огромное количество друзей, приятелей и знакомых, врагов и недоброжелателей у меня тоже хватало. Не стоило терять бдительность. Но, что же поделаешь, надо будет или договориться, или подороже продать свою жизнь, если придется.

Однако, никто пока на меня нападать не спешил, темные фигуры стояли неподвижно, чего-то ждали. Вернее, кого-то. Я немного расслабился, не теряя при этом сосредоточенности. Похоже, жизнь моя пока никому не нужна, а это значит, что нужен я сам и мои услуги. Раз не торопятся убивать, значит, будут говорить.

Я не ошибся. Из длинного черного автомобиля, стоящего неподалеку, вышел невысокий, полноватый мужчина, которого я моментально узнал. Наш многоуважаемый префект Сены министр Катри собственной персоной.

— Господин министр, — негромко прокомментировал я, приподнимая шляпу в приветствии. — Чем обязан чести?

— Доброй ночи, месье Ансело, — ответил Катри. — Давненько мы с Вами не встречались, но я не терял Вас из виду.

«А я-то, как раз, на обратное надеялся», — поморщился я про себя.

— Польщен, весьма, — ответил я вежливо, не меняя голоса. — Признаться, не думал, что моя незначительная персона может заинтересовать столь важную государственную личность, как Вы.

— Не скромничайте, Ансело, — в тон мне ответил Катри, — мы оба знаем, что Ваша весьма амбициозная персона не дает забыть о себе и очень интересует меня лично. Не соблаговолите ли Вы уделить мне каплю своего драгоценного времени для делового разговора и последующего предложения, которое я имел честь бы Вам сделать?

Черт меня дери! Этот старый пёс хочет стать моим клиентом, что ли? Или я все-таки где-то наступил ему на хвост?

— Министр, я готов уделить Вам столько времени, сколько Вы пожелаете. Однако, Вы же знаете, что, в силу своих природных слабостей, я обязан как можно скорее покинуть открытое пространство, если Вы, конечно, не предложите мне обратиться живым факелом на радость утренней толпе. Назначьте время и место на следующую ночь, и я непременно навещу Вас.

Катри помолчал некоторое время, но потом кивнул.

— В здании префектуры, у черного входа Вас будут ждать завтра около полуночи. Придется встретиться с Вами на казенной территории, приглашать Вас к себе в дом я не намерен. Однако, я часто задерживаюсь на работе допоздна, так что никаких сложностей. Там и поговорим. Приходите непременно, думаю, Вас заинтересует мое предложение.

Сообщать о предстоящей встрече отцу я не стал. Не думаю, что мне что-то угрожает, и не стоит его волновать. Если бы префект хотел меня убить, то ничего не мешало ему попытаться сделать это на пустынной улице в предрассветный час. Но к встрече я все же решил подготовиться. На всякий случай прихватил с собой в кармане аконитовый порошок. По словам Гэбриэла, аконит для оборотня — то же, что и вербена для вампира. Лишний козырь в рукаве не помешает, к тому же я уверен, что и министр будет далеко не беззащитен.

 

Глава 04

Элегантный и собранный, каким я всегда являлся на деловые встречи, ровно в полночь я стоял у здания префектуры. Меня встречали — мрачный амбалоподобный помощник префекта, несомненно, тоже оборотень, проводил меня в кабинет начальника.

Я бегло оглядел пространство, весело смеясь про себя. Этот пес еще меня амбициозным назвал! А самого окружает просто дикая смесь вычурности и попытки приобрести солидность. Бронза, позолота, красное дерево, кожа и хрусталь. Невзрачный министр окружил себя весьма роскошной обстановкой, очевидно, надеясь таким образом производить должное впечатление. Заметив мой насмешливый взгляд, Катри ничуть не смутился.

— Положение обязывает, — непринужденно прокомментировал он, указывая мне на кресло и отпуская своего помощника. — Итак, Ансело, мы одни. Благодарю, что приняли мое предложение несмотря на то, что особой симпатии мы друг к другу не испытываем.

— Как я мог отказать Вам, министр? — в тон ему ответил я, удобно устраиваясь в кресле, положив ногу на ногу и сцепив руки в замок, всем своим видом давая понять, что расположить меня к себе ему будет ой как непросто.

Прожжённый политикан, конечно же, все понял и снял с себя маску добродушия, перейдя на деловой тон.

— Месье Ансело, я не буду скрывать, что слежу за Вашей деятельностью. Конечно, как префекта Сены, обязанного контролировать поток иммигрантов, наводнивших наш с Вами город, меня не слишком радует то, что с Вашей помощью, причем весьма профессиональной, многие из них смогли уже основательно осесть в Париже, и даже мне не под силу что-либо с этим сделать. И, конечно, у меня есть возможности пресечь это, ведь я просил Вас не слишком светиться и не перегибать палку. Однако, я мог бы и закрыть на это глаза, если Вы пойдете мне навстречу в одном немаловажном вопросе.

— Что Вам нужно, господин министр? — прямо спросил я. — Давайте сразу к делу, у меня есть только ночь для выхода в общество и не хотелось бы всю ее потратить на Вас с Вашими неопределенными намеками и угрозами.

Конечно, я не сомневался, что Катри от меня что-то нужно, иначе с чего ему пытаться меня к себе расположить. И путь он тоже выбрал верный. Не стал пытаться завести со мной дружбу и на прямые угрозы и требования не пошел. В таком случае, думаю, у нас с ним мало что вышло бы. Не выношу, когда всякие гоблины, пусть и высокопоставленные, давят на меня.

— Хорошо, — согласился Катри, — сразу к делу. Известно ли Вам устройство сверхъестественной власти в Париже?

Я растерялся. Почему-то за все время моего вампирского существования я ни разу не задался этим вопросом. Дурак я, однако. Ведь, ясно же, что у довольно многочисленного сообщества должны быть кто-то вроде старейшин, уважаемых или просто влиятельных. Иначе кто бы устанавливал все те правила, о которых я успел узнать за это время? Я бы предположил, что это мог быть кто-то вроде моего создателя, но, насколько я успел узнать лорда Гэбриэла, его это не интересовало. А значит, во Франции и других местах существует кто-то, кто имеет достаточное влияние и власть, чтобы занимать подобную, пусть и негласную должность. И как я мог это упустить?

— Вижу по вашему лицу, что Вы не в курсе, — продолжал Катри, — и даже удивлен, что Вашей колоритной фигурой до сих пор никто, кроме меня, не заинтересовался. Но, раз уж так, то это и к лучшему. Так вот, Ансело, просвещу Вас. В Париже, как и в других областях Франции, да и в большинстве других стран мира, вероятно, существуют личности, взявшие на себя обязанности исполнения главных ролей. От каждого сверхъестественного сообщества обычно выступает один или несколько представителей. Они выполняют роль старейшин, советников, судебной и исполнительной властей и многое другое. От лица оборотней в Париже, как Вам уже, наверное, стало ясно, выступаю я. У ведьм есть мадам Летайя — могущественная и сильная женщина, с ней стоит считаться, поверьте мне. Она весьма неохотно участвует в собраниях и вообще необщительная личность, с ведьмами довольно сложно договориться, они стараются держаться особняком ото всех, что, в общем-то, понятно.

Я кивнул, это я уже знал из общения с Розой. А министр продолжал тем временем:

— От лица людей выступает тоже довольно интересный представитель — преподобный Боливар Дюбуа — молодой деятельный священник с весьма просвещенными взглядами. Помимо членства в Совете, он взял на себя еще и роль мессии, пытается вернуть к свету темные заблудшие души. Общается с вашими новообращенными или с нашими собратьями, чаще всего непредумышленно запустившими ген оборотня. В общем, пытается не дать злым силам скатиться окончательно в бездну мрака, так сказать. Порой, весьма успешно, надо признать.

Я понимал, о чем он говорит. Как было описано в отцовской тетради, чтобы потомок оборотня стал неизбежно превращаться в полнолуние в дикого зверя, прежде он должен был совершить убийство — умышленное или непреднамеренное — неважно. Очевидно, это не проходило бесследно для их психики, и помощь священника была в этих случаях нелишней.

— У вас, вампиров, целых три представителя, — продолжал делиться министр. — Насколько мне известно, у них свой мини-совет, ну, да, это ваше дело, для меня сейчас важно другое. С ведьмами договориться довольно сложно, но с вампирами оказалось еще сложнее. Я недавно вступил на свой пост и уже столкнулся с нешуточными проблемами в достижении взаимовыгодного сотрудничества. Все трое ваших старейшин — персоны весьма неглупые, но, как это часто бывает, договориться с тремя сложнее, ведь у каждого есть свое видение того, как все должно быть устроено в нашем городе. Кто-то хочет нормальной жизни, старается наладить отношения и уравновесить наши шансы на выгодных для всех условиях; другой свято верит в избранность вампирской расы и превосходство над другими; третий колеблется, и так далее. Короче, как я понял, они не могу прийти к согласию между собой, и это весьма затрудняет нам принятия необходимых всем нам соглашений.

— Я понял суть, господин министр, — перебил его я. — Система власти, как всегда, несовершенна. Вот только, что Вы хотите от меня? Я далек от политики, все, что я знаю, я узнал из газет, радио, светских сплетен. Боюсь, моих амбиций, все-таки, маловато, я никогда не чувствовал в себе желания карабкаться наверх. На сегодняшний день мне вполне хватает того уважения и места в обществе, которое я занимаю. Возможно, со временем мне этого станет мало, но я все же последователен и не пытаюсь прыгать выше головы.

Катри слушал меня с довольным видом. Кажется, я сейчас говорил именно то, что он как раз и хотел услышать. Мне это не понравилось.

— Так что же Вы хотите от меня? — переспросил я.

Министр встал и плеснул себе из графина, судя по божественному аромату, коньяк самой высшей пробы. Протянув мне второй бокал, он ответил:

— Вы именно тот человек, который мог бы стать незаменимым связующим звеном между вашими старейшинами и остальными.

— Вы что, пытаетесь меня завербовать, чтобы я работал в Вашу пользу среди вампиров? — чуть не поперхнулся я от удивления. Вот уж не думал, что у него хватит наглости предложить мне такое. Да никаких его угроз не хватит, чтобы из меня сделать шпиона и предателя. Совсем обезумел, старый волчара. Я вдруг почувствовал, как от праведного гнева у меня начали набухать вены на глазах. Нет, нужно себя взять в руки, иначе ничем хорошим это не закончится.

— Успокойтесь, пожалуйста, Джорджес, — неожиданно перешел на панибратство министр. Давненько никто не называл меня полным именем. — Какой бы я был политик, если бы не разобрался в том, что из себя представляют те, с кем мне бы хотелось сотрудничать? Предложив Вам подобное, я нанес бы оскорбление не только Вам, но и себе.

Я вздохнул с облегчением. Похоже, министр не врет, он и правда совсем не дурак. Пожалуй, выслушаю его предложение, кто знает, вдруг он действительно может предложить что-то стоящее.

— Изучив Вашу подноготную, я пришел к выводу, что вряд ли смогу найти в Париже другого вампира, столь разносторонне развитого и, главное, умудрившегося сохранить в себе весь набор человеческих качеств. Уж не знаю, как Вам это удалось, но таких, как Вы, я встречаю довольно редко. Вы деятельный, предприимчивый, гибкий, к тому же блестящий дипломат. Я не пытаюсь Вам льстить, Ансело, мне это чуждо. Наверняка, Вы и сами прекрасно понимаете, что я просто перечисляю Ваши очевидные достоинства.

Я не стал спорить. Без лишней скромности, он прав. Ну, и что с того-то?

— Помимо вышеперечисленного, Вы еще и преуспевающий юрист, что делает Вас убедительным и подкованным в словесных баталиях профессионалом.

— Хорошо, Вы мой большой поклонник, как видно, — позволил я себе шпильку. — Что Вы хотите конкретно?

Министр пропустил колкость мимо ушей.

— Я хочу, чтобы Ваш здравый смысл послужил на благо общества — Парижа, Франции в целом. Я грешен тем, что желаю мира и благополучия не только своим сородичам-оборотням, а всему французскому народу, как бы напыщенно это ни звучало, и мне не все равно, как будут уживаться вместе люди и сверхъестественные существа в городе, который мне дорог, наверное, как и Вам. Я хочу от Вас только одного. Проявите свои таланты, войдите в доверие к вампирам, возглавляющим Ваше сообщество, проявите чудеса дипломатии и сделайте так, чтобы это трехглавое чудище правильно принимало решение.

Интересное дело! Катри, конечно, в уме не откажешь, да и отец отзывался о нем весьма неплохо, явно, что он не только свои интересы преследует, но и действительно пытается заботиться о городе и его населении, кем бы оно ни было. Но как он себе представляет мою роль? Я до сегодняшнего дня даже не знал ни о каком Совете, как и они обо мне, а сегодня он мне предлагает их доверие завоевать.

— Господин министр, Вам не кажется, что Вы сейчас перегибаете? — осторожно спросил я. — Я не отказываюсь, но пока не вижу пути осуществления Вашего предложения.

Катри просиял в ответ.

— Вы не отказываетесь, и это главное. А уж как добиться своего, Вы наверняка придумаете, почему-то я в этом не сомневаюсь.

Я только покачал головой. Однако, его вера в меня заставляет напрячься. Но это его дело, в общем-то, обещать я ничего не намерен.

Распрощались мы с министром вежливо и культурно, с его стороны я теперь видел гораздо большую заинтересованность, чем прежде, боюсь, так просто он от меня не отстанет. Если каким-либо образом не сделаю то, чего он ждет, он не даст мне жить спокойно в моем любимом родном городе. Черт бы его побрал, нашего префекта. Неужели не могли выбрать на этот пост кого-то безвольного и ленивого малоинициативного политика, как обычно и делалось всегда?

Тут же я устыдился своих мыслей. К тому же, с удивлением заметил, что, шагая по ночному проспекту, неосознанно уже начал просчитывать ходы осуществления, задуманного им. Как бы то ни было, а резон в его словах все же есть, почему бы мне и не попытаться занять новую нишу в обществе? Не всю же оставшуюся в моем распоряжении вечность, я буду подделывать документы для иммигрантов и добывать информацию для заинтересованных лиц. Но, все же, признаваясь самому себе честно, путей для реализации задуманного я пока не видел. Слишком мало у меня полезных знакомств среди вампиров, чтобы пробраться на самый верх. Вот над чем стоило бы поработать в ближайшее время.

 

Глава 05

Ночь давно вступила в свои права, улицы сильно поредели на предмет прохожих, но это Париж, безлюдно тут бывает разве что на окраинах, но никак не в центре шумного веселого города. Я с легкостью мог бы найти себе сегодня жертву на ужин, но я был не голоден. Однако, несмотря на то, что жажды я не испытывал, на резкий запах крови не мог не обратить внимания. Я остановился и прислушался. Ярко освещенная и нарядная улица не вызывала никаких подозрений, а вот отходящие от нее довольно темные боковые вполне подходили для утоления своих потребностей вампирами. Хотя, это могло быть и простое преступление, никак не связанное с кровопийцами, мало ли кому захотелось пырнуть ножом ближнего своего. Вот именно поэтому-то я и напряг свой слух. Нет сомнений, за ближайшим углом орудовал вампир, и, судя по жадному чавкающему звуку, очень голодный.

Любопытство мой основной недостаток, я не мог просто пройти мимо, а непременно решил заглянуть на соседнюю улицу. Пусть и не на Вандомской площади, но, все же, почти в центре города, посреди тротуара, прямо под тусклым фонарем огромный вампир жадно пил кровь из шеи молодой девушки. Я не подходил слишком близко, но все же отчетливо видел, что глаза у жертвы уже закатились, видно, жить ей осталось совсем немного.

Вообще-то, среди нас не принято вмешиваться, если поведение одного из вампиров не мешает безопасности других. Народ мы необузданный и довольно увлекающийся, это понятно, жажда — дело нешуточное, сам испытал это на себе и не раз. Поэтому, насколько я знал, несчастные случаи и смертность среди жертв вампиров хоть и не приветствовалась, но была совсем нередкой. Главное — не оставлять следов.

Но этот вел себя слишком откровенно, вернее, слишком глупо — пил кровь чуть ли не на виду у города, да еще явно не собирался останавливаться. Сразу видно, что из новеньких и необученных, или, может быть, каких-то диких, плевавших на все вокруг.

Это не мое дело, конечно, рано или поздно он либо научится, либо просто погибнет сам от рук тех, кто следит за порядком в городе. В другой раз я просто развернулся бы и пошел своей дорогой, но, похоже, на меня повлиял разговор с префектом, или просто белокурая курчавая головка жертвы, безвольно болтающаяся в руках монстра, всколыхнула во мне какие-то чувства.

— Послушай, приятель, ты, случаем, не увлекся? Может, уже пора остановиться? — я взял его за плечо.

Здоровяк резко поднял голову и оскалился на меня окровавленными губами, проявляя враждебность. По полубезумному блеску его глаз, я уверился, что он действительно новичок и ему лишь несколько дней отроду. Наверняка, я выглядел также совсем недавно. Но мне повезло с учителем, чего нельзя сказать об этой груде мышц. Желая сразу пресечь необдуманные действия с его стороны, я тоже обнажил клыки как демонстрацию своей силы и принадлежность к одному виду. Видимо, только сейчас он понял, что перед ним другой вампир, и остановился. Так-то лучше.

Я взглянул на его жертву — длинные золотистые локоны, изящная фигура, довольно приятные черты лица, только смертельно бледная. Пульс почти не слышен, сдавленная корсетом грудь едва заметно приподнимается от поверхностного дыхания, но девушка еще жива. С такой можно было бы потом неплохо провести время. Что же, здесь еще можно что-то исправить. Я быстро прокусил свое запястье и несколько спасительных капель попали ей в рот. Ранки на шее начали затягиваться на глазах, а следы крови я стер своим платком. И очень вовремя — в конце улицы появилась пара припозднившихся прохожих, лишние свидетели нам не нужны. Громила удивленно наблюдал за моими манипуляциями.

— Давно ты стал вампиром? — негромко обратился я к нему. Незнакомец молча, словно не понимая, смотрел на меня. Судя по внешности, он из латинской Америки, скорее всего, из многочисленных мигрантов. Я повторил свой вопрос по-испански.

— Второй день, — глухо ответил парень.

— Ты едва не убил милую девушку. Тебя не учили останавливаться? — задал я вопрос, на который и так знал ответ, просто мне захотелось разговорить новообращенного, возможно, это поможет ему прийти в себя.

В ответ он только помотал головой.

— А ты знаешь, что девушки созданы не только для того, чтобы ими питаться? — «К чему это я? Не туда тебя, Джори, занесло, явно», — я даже усмехнулся.

Наверное, давно пар не выпускал, вот и сработали белокурые локоны. Похоже, здоровяк ничего уже не соображал, только изумленно таращился то на меня, то на девушку в своих ручищах.

Блондинка начала приходить в себя. Судя по одежде и внешнему виду, она явно не из низов общества. Краски постепенно возвращались ей на лицо. «А она действительно милашка», — отметил я про себя. Она уставилась на нас испуганными черными глазами, не понимая, почему оказалась в руках незнакомого ей мужчины и явно собиралась огласить проулок истошным воплем.

— Тихо. Не кричи. Ты нас не боишься. Мы не причиним тебе вреда. Ты просто ответишь на наши вопросы, — я сразу взял ситуацию под контроль, посредством внушения пресекая ненужный шум. Девушка послушно кивнула, теперь она полностью в моей власти. Но, все же, по порядку.

— Итак, как тебя зовут, кто ты такая?

— Меня зовут Элен. Я студентка, учусь в университете, — послушно ответила она.

— Ты живешь одна?

— Да, мои родители в Лионе, а здесь неподалеку у меня квартира, — она назвала адрес.

Этот район мне был хорошо знаком. Раз так, не будем терять время, пока кто-нибудь не вызвал полицию. Зачем я в это ввязался, толком сам не понимал, но мне почему-то стало интересно, а особых дел или занятий на вечер все равно не было. Планируя встречу с префектом и не имея ни малейшего понятия, чем она закончится, я не стал ничего никому обещать на эту ночь. И вот, у меня появилось неплохое развлечение, почему бы нет?

— Давай-ка, приятель, бери Элен на руки и быстро за мной, — приказал я молодому вампиру. Он без разговоров все выполнил, как будто сам был под внушением. Или просто действительно настолько растерян своим нынешним положением, что готов принять помощь от кого угодно. Это я тоже вполне мог понять.

Через несколько минут мы у квартиры девушки. Когда она открыла дверь, я предложил парню войти, и тот спокойно ломанулся вперед, но тут же, врезавшись в невидимый барьер, отлетел обратно. Полное недоумение на лице, потом еще одна безуспешная попытка. Да, похоже, его создатель не сильно за него переживал, понял я.

— Остановись, все равно не получится. Лучше скажи, как тебя зовут.

— Маркос, Маркос Лоренсо, — парень ошарашено смотрел то на меня, то на открытую дверь, не пускающую его.

— А меня Джори Ансело, — потом я повернулся к девице. — Элен, дорогая, ты должна пригласить нас войти.

— Месье Ансело и месье Лоренсо, прошу вас, входите, — церемонно произнесла девушка, а я сделал приглашающей жест Маркосу.

Осторожно тот попытался еще раз и чуть не ввалился в квартиру. Ухмыляясь, я последовал за ним.

— Урок номер один. Запомни: вампир никогда не сможет войти в дом, принадлежащий людям, если его не пригласили. — А ты, — я посмотрел в глаза Элен, — никогда больше не впускай других вампиров.

Пока они оба пытались осознать, что все-таки происходит и как им это воспринимать, я осмотрелся по сторонам. Квартирка небольшая, но уютная и элегантная. Глянцевый наборный паркет, судя по запаху мастики, совсем недавно натерт. Гостиная, обставленная современной изящной мебелью. Этажерка заполнена книгами, дамскими романами и многочисленными журналами мод. На подоконниках кашпо с цветущими фиалками. К счастью, на окнах, помимо маркиз, имелись тяжелые бархатные шторы, подхваченные витыми шнурами с кистями. Если их опустить, можно вполне комфортно находиться здесь даже в солнечный день.

— Мы, пожалуй, побудем здесь сутки, дождемся, пока выйдет моя кровь, а то еще попадешь в беду и тоже станешь вампиршей, — решил я.

Не хватало еще мне на голову неопытной девчонки, и так, видимо, придется позаботиться об этом увальне. И я с удобством устроился в ее гостиной на диване, по-хозяйски положив ноги на низкий столик.

— Кстати, приятель, — обратился я к латиносу, — пока мы здесь скучаем, может, расскажешь, кто твой создатель и почему он не научил тебя элементарным вещам? И зачем ты вообще приехал в Париж, если совсем не знаешь французского?

Почему бы не скоротать время за беседой, тем более, мне действительно стало любопытно. Сам совсем недавно бывший новичком, я невольно сочувствовал бедняге, который, несмотря на свои внушительные размеры, выглядел совсем потеряно и немного по-детски.

— Мы с братом Хосе приехали из деревни в поисках работы в Мехико, где встретили очень важного господина из Европы, которому нужны были слуги. Он согласился нас нанять. В первые дни все было нормально, мы просто выполняли работу по хозяйству, думали, нам повезло, не то, что в полях или в порту надрываться. Днем господин обычно спал, а ночью уходил развлекаться. А потом он решил вернуться во Францию и предложил взять нас с собой. На родине нас ничто не держало, заработать там трудно, семьями не обзавелись, поэтому мы согласились.

Подобные случаи нередки. Желая сэкономить на довольно дорогой европейской прислуге, господа стараются брать себе работников из колоний или других бедных государств, также пополняя число парижских мигрантов.

— Вот только путешествие наше прошло не совсем обычно, — продолжил свой рассказ Маркос. — На корабль мы попали не вместе со всеми пассажирами, а накануне ночью. Спали мы в его каюте на полу. Здесь он тоже днем не высовывал носа, но теперь мы уже знали причину. Наш хозяин сам рассказал нам правду, не боясь, что мы куда-то денемся, а мы и не смогли бы, даже если захотели. Несмотря на то, что мы с братом легко подковы гнули, он каким-то образом мог заставить нас подчиняться, и мы не могли ничего возразить. Вот, совсем как ты сейчас заставил Элен.

Тем временем девушка, пока мы были заняты беседой, без всяких намеков с моей стороны быстро приготовила поздний ужин. С огромным аппетитом поглощая горячее рагу со свиными ребрышками, благодарно поглядывая на радушную хозяйку, Маркос вернулся к своей истории:

— Господин поочередно пил нашу кровь всю дорогу, и за две недели пути мы сильно ослабли, несмотря на то, что еды получали вдоволь. В Париже он решил, что кровь ему наша уже без надобности, но сами мы вполне еще можем ему пригодиться. Вот и обратил нас, чтобы мы не только по дому могли работу делать, а чтобы искали жертвы и к нему приводили. Но теперь он уже не мог заставить нас подчиняться. Хотя и оказалось, что он сильнее нас обоих, но мы все равно не стали выполнять его приказы и решили сбежать. А он и держать не стал. Только посмеялся, что все равно скоро к нему вернемся, если выживем, ведь мы и правда ничего не знаем о том, как вампиры живут. Знали только, что на солнце нельзя появляться.

«Ну, еще бы, — подумал я, снова вспомнив уроки Гэбриэла, — потыкались бы, как слепые щенки, да еще и не имея возможности ни объясниться, ни внушить, да и вернулись бы к своему упырю-хозяину. Ну, или сгинули бы».

— Ну, вот Хосе-то совсем молодой еще, я и велел ему оставаться, а если сам выживу и справлюсь, то вернусь за ним и заберу его, — шумно вздохнул Маркос. — Вот только и правда тяжело здесь — французского я не знаю, документов и денег у меня нет, а убивать девушку я совсем не хотел, но жажда была невыносимая, я не мог удержаться и напал на того, кого встретил, — парень говорил совершенно искреннее и простодушно.

«И что же мне теперь с ним делать»? — рассуждал я.

Непонятно почему, я вдруг почувствовал за этого новичка какую-то ответственность, а, может быть, что-то мне подсказывало, что парень может мне пригодиться, пока, правда, неясно, для чего. Думаю, мы поладим, а своей интуиции я привык доверять. И просто не хотелось, чтобы этот простодушный великан пропал в водовороте незнакомой ему среды, был уничтожен, или еще хуже — стал бездушным монстром-убийцей, жестоким и беспощадным.

— Скажи, Маркос, а чем бы ты хотел заниматься? У тебя есть мысли, что бы ты мог делать, живя в Париже? — поинтересовался я, принимая из рук нашей гостеприимной хозяйки чашку свежесваренного кофе. — Документы-то тебе сделать — это самое простое, это ты меня удачно встретил. Тут я тебе помогу. Язык выучишь со временем. Но занятие себе сам ищи.

— Правда, сеньор Ансело? — обрадовался он, просветлев лицом. — Вы мне поможете? Но зачем? Вам тоже нужен слуга?

— Ну уж нет, точно. Слуг мне хватает из обычных людей. Я просто решил помочь брату вампиру, почему бы нет, — ободряюще улыбнулся я.

Маркос выглядел очень удивленным таким поворотом. Видно, ему давно никто не оказывал помощи бескорыстно.

— Где ты остановился? — вновь спросил я.

Но тот только грустно покачал головой. Понятно, можно было и не спрашивать. Парень явно не осознал еще всех своих способностей и не думает о том, что для вампира, в принципе, почти нет невозможного. Я задумался, что еще можно для него сделать, и тут мой взгляд уловил, как Маркос поглядывает на нашу гостеприимную хозяйку. Со смесью раскаяния и стыда, а также сожаления, но и с немалым интересом. И само собой пришло решение:

— Ты вполне можешь остаться на первое время здесь, у Элен. Думаю, она не будет возражать. Скрасите друг другу одиночество, развлечетесь, разве не здорово? — ухмыляясь предложил я ему, но парень почему-то нахмурился. Потом я перевел взгляд на Элен. Она полностью восстановилась и тихо сидела в кресле слушая наш разговор, но не проявляя ни малейшего признака страха или удивления. Внушение мое работало отлично.

— Сеньор имеет в виду жить с ней, как с женой? — вдруг спросил Маркос.

— Ну, да, примерно так, — я даже опешил от такого вопроса. Кажется, все и так понятно, чего уж тут уточнять.

— Нет, так я не могу поступать, — замотал головой мексиканец. — Это совсем неправильно.

— Ну, не хочешь — не надо, твое дело, — пожал я плечами, мало ли, какие у этого деревенщины принципы. — Тогда я, пожалуй, воспользуюсь возможностью скрасить эти сутки и сам с ней уединюсь.

— Сеньор хочет жениться на Элен? — опять встрял он.

Я аж поперхнулся от такого предположения:

— Нет, конечно! С чего это ты взял?

— Тогда, хотя сеньор и спас девушку, и меня, наверное, тоже, я не могу позволить Вам так поступить с ней. Она не шлюха и не продажная женщина, а порядочная девушка, — мне было довольно дико слышать такое от этого здоровяка, такая наивная убежденность и искренность.

Похоже, он действительно думает, что так и должно быть. Не объяснять же ему сейчас, что это не его деревня, где все девушки исключительно порядочные, а вольнолюбивая Франция. Мне стало смешно — интересно, как бы он мне помешал? Вроде и деревенщина малограмотный, а прямо-таки Дон Кихот Ламанческий.

— Маркос, ты в Париже, городе любви и свободы! — все-таки предпринял я попытку, просто так, ради забавы.

— И все же, сеньор, оставьте девушку, очень прошу, — серьезно настаивал Маркос, хмуря черные брови.

— Ладно, не буду, — посмеиваясь про себя, быстро отступил я.

Что, в этом городе девушек мало, что ли? Не стану я обижать хорошего, пусть и наивного парня, ради этой симпатичной малышки, раз уж она ему в душу запала. Честно говоря, такая простодушная порядочность в наши дни не часто встречается, здоровяк действительно мне понравился.

— Элен, иди пока отдохни, поспи, — обратился я к ней. — Мы тут еще посидим, поболтаем с Маркосом.

Еще несколько часов я посвятил тому, что подробно рассказывал ему о том, что должен знать вампир, чтобы выжить, практически повторяя слова моего недавнего учителя. Маркос слушал очень внимательно, явно серьезно относясь к своей новой сущности. Я думаю, у него все получится. А потом и мы с ним уснули, сидя в креслах.

Через пару дней я вручил ему готовые документы для него и его брата, теперь они считались полноправным жителем Парижа и могли начать новую жизнь. Маркос очень долго благодарил меня самым искренним образом, я даже слушать устал. Поэтому я пожелал ему удачи в будущем, дал пару добрых советов напоследок и распрощался с ним, как я тогда полагал, надолго, если не навсегда. И вскоре думать забыл о нашей встрече, ее вытеснили другие события, произошедшие в моей нескучной жизни.

 

Глава 06

Вечер в элитном клубе служил мне сегодня двойной выгодой. Во-первых, это, разумеется, была работа: я собирал информацию о некоем молодом, но весьма многообещающим чиновнике, который метил на важный пост, и, будучи протеже одного влиятельного государственного деятеля, имел все шансы своего добиться в самом ближайшем будущем.

Однако, его конкуренты, не желающие смириться с таким положением дел, желали непременно раздобыть на него компромат, изобличающий и порочащий его перед обществом. История стара как мир. Надо признать, едва взглянув на объект их заказа, я сразу понял, что скелетов у него в шкафу столько, что хоть штабелями складывай, оставалось найти тому неопровержимые доказательства, чем я и занимался уже третью ночь.

Пока чиновник вел себя вполне прилично, ничуть не хуже, чем любой представитель верхушки общества, но я не сомневался, что рано или поздно он себя проявит, и одна из многих грязных наклонностей обязательно даст о себе знать, сыграв мне на руку. Не теряя времени и пользуясь удобным возможностью совместить приятное с полезным, я поудобней устроился с бокалом коньяка на кожаном диване за угловым столиком, наблюдая, прислушиваясь и поджидая ту, что скрасит мне остаток ночи.

Как раз сейчас на другом конце зала прямо напротив меня за столиком грациозно восседала прекрасная представительница женского пола — со вкусом одетая, дорогая укладка на белокурой головке, ухоженная, явно хорошо воспитанная, в общем, полностью в моем вкусе. Вальяжно развалившись в своем углу, я, мимолетом перехватив ее взгляд, послал ей свою обворожительную коронную улыбку, которая практически не давала осечек. Несмотря на значительное расстояние, разделяющее нас, я заметил, что зрачки ее расширились и пульс резко скакнул, и это при том, что за столиком она была не одна.

Компанию ей составлял молодой мужчина в очках — интеллигентного вида, аккуратно причёсанный, в костюме английского кроя. И хотя девушка неплохо владела собой и не подала виду, что моя персона произвела на нее впечатление, ее спутник каким-то образом уловил мелькнувший между нами импульс и, повернувшись в мою сторону, нахмурился. Я больше не смотрел на них, переместив свой интерес на мой объект наблюдения, однако упорно чувствовал на себе колючий взгляд.

Ночь катилась своим чередом: я общался с друзьями, танцевал с леди, потягивал коньяк и дымил сигарой, но при этом не переставал следить за своим объектом, который пока ни в чем особо не выделялся — пил, веселился, но все как-то в рамках приличия и скучно до невозможности.

Решив, что в ближайшее время ничего особого не изменится, я вышел из клуба на свежий воздух, намереваясь подкрепиться. Одинокий прохожий, ответивший на мой вежливый вопрос «Который час?», покорно направился вслед за мной, во тьму ночного сквера, внушенный вести себя тихо и смирно. А по возвращению, за углом здания клуба меня ждали. Тот самый джентльмен с колючим взглядом окликнул меня.

— Доброй ночи, месье, — голос его был тихим, каким-то шелестящим, как ветер в занавесках, очки слегка поблескивали в свете фонаря.

— И вам того же, месье, — вежливо ответил я, уже догадываясь, о чем пойдет речь. В течение ночи время от времени я, все же, поглядывал в сторону их столика и замечал, что его спутница давно уже потеряла к нему всякий интерес, и, кажется, не могла дождаться, когда сможет избавиться от своего скучного собеседника.

— Мы с Вами не знакомы, — продолжал мужчина. — Но я все же о Вас немного наслышан, личность Ваша во многих заведениях весьма заметна и популярна.

Я чуть насмешливо склонил голову, изображая покорность судьбе, вроде того, что я могу поделать, раз я такой? Мой собеседник тоже дернул уголком губы.

— Оливер Кэмпбел. Хирург, — протянул он мне руку для знакомства.

— Джорджес Ансело. Юрист, — ответил я ему в тон. Пока этот странный субъект держится вполне вежливо, но явно ему от меня что-то нужно.

— Знаю, что Вы мне ничем не обязаны, месье Ансело, но, все же, у меня к Вам есть небольшая просьба, выполнить которую Вам не составит труда, а меня Вы очень этим обяжете.

Я изобразил готовность выслушать его.

— Я пришел в этот клуб с целью уйти сегодня с одной женщиной, которая, к моему большому сожалению, заинтересовалась Вами сразу же, как Вы появились. Я не ставлю это Вам в упрек, Ваши таланты обольщения славятся более прочих Ваших достоинств, что уж тут поделать. Но я весьма заинтересован именно в этой женщине и именно сегодня. Конечно, я мог бы применить внушение или просто силу, но в данной ситуации это мне не подходит.

Я слегка дернул бровью. Так он вампир, раз про внушение говорит. Вот как он заметил интерес своей спутницы ко мне, просто человек бы не обратил на такое внимание. А тот тем временем продолжал:

— Так вот, я полагаю, что, когда вернусь в зал, леди уже не будет за моим столиком, так как она, наверняка, переместилась за Ваш. Вы бы меня весьма обязали, если бы дали ей понять, что не интересуетесь. Поверьте, гордость моя от этого не пострадает, у каждого из нас есть свои сильные и слабые стороны, и я свои признаю. Но мне бы очень хотелось, чтобы она от разочарования в Вашем отказе уехала сегодня со мной.

И всего-то! Я постарался подавить улыбку. Вот так вампир. Девчонку удержать не может. Но он прав насчет сильных и слабых сторон, к тому же, мне это ничего не стоит, а найти себе развлечение на остаток ночи мне-то, как раз, не составит труда и без его избранницы. Так почему бы не сделать одолжение брату вампиру?

— Я непременно выполню Вашу просьбу, месье, — ответил я.

Когда мы, раскланявшись, по очереди вернулись в зал, все оказалось так, как и сказал месье Кэмпбел: очаровательная блондинка уже устроилась за моим столиком, глядя на меня из-под полуопущенных ресниц. Конечно, она весьма подошла бы мне, но я пообещал. Краткий, но вежливый разговор и расстроенная девица вернулась к моему новому знакомому. Он кивнул мне с другого конца зала, а я уже потерял к ним обоим всякий интерес.

Следующей ночью, однако, мы вновь пересеклись с Оливером Кэмпбелом. На этот раз это был светский раут, устраиваемый в целях благотворительности одним филантропом, и проводился он под открытым небом в парке на Елисейских полях: мероприятие для избранной публики, посещаемое по особым приглашениям. То, что мой случайный знакомый оказался в числе присутствующих, произвело на меня хорошее впечатление, возможно, он сможет быть мне полезен.

Мы вежливо приподняли шляпы при встрече, я предложил вместе выпить, и постепенно мы разговорились. Я узнал много интересного об этом хирурге. Оливеру, как он просил себя называть, было около двухсот лет. Весьма внушительный возраст, я был впечатлен, и в то же время еще больше им заинтересовался. В голове моментально начал вырисовываться некий план, пока довольно смутный, но уже в определенном направлении.

Всю свою долгую жизнь Оливер изучал медицину и устройство человеческого тела, постигал тайны и загадки организма и самой сущности человека. Я тоже немного рассказал ему о себе, самую малость, только чтобы не показаться невежливым. Доверять ему вот так с ходу у меня не было никакой причины, для начала следовало побольше узнать о нем. Мы общались почти до рассвета, пили, говорили на различные темы.

Неожиданно у нас оказалось довольно много общего. Оба получили хорошее воспитание, образование и принадлежали аристократическому слою общества, оба были наделены определенными амбициями и имели свои планы и взгляды на жизнь. Однако, несмотря на то, что нам было довольно интересно общаться, я не забывал, для чего мне нужен был это вампир и постепенно решил сводить наши разговоры к интересующей меня теме, а именно: члены совета вампиров в Париже.

Почему-то мне казалось, что, будучи довольно старым вампиром, он просто обязан хотя бы быть знакомым с ними, а, значит, мог тем или иным образом помочь и мне проникнуть в это пока еще не открытое мне общество. Хотя, конечно, я прекрасно осознавал, что и у него есть на меня свои виды. Это позволяло мне надеяться, что мы вполне успешно сможем послужить друг другу.

Следующим вечером мы уже вместе с ним прогуливались вдоль берега Сены в конном открытом экипаже в компании двух прелестниц, которых я привел с собой. Милашки отличались свободой нравов и полным отсутствием интеллекта, что как нельзя больше устраивало нас обоих — молодых и темпераментных мужчин. Несмотря на то, что Оливер был англичанином со всей их сухостью и ханжеством, в плотских удовольствиях он себе не отказывал, оказался ничуть не закомплексованным и лишенным всяческих предрассудков.

А вскоре, он познакомил меня еще с одним видом ночных развлечений, который можно было бы счесть весьма специфичным для человека, но не для вампира, как оказалось. Именно Оливер впервые пригласил меня в клуб «Соблазн». Ранее я не бывал здесь, хотя, разумеется, слышал в обществе слухи об этом заведении. Но, привычный к более светскому и культурному досугу, до сих пор обходил его своим вниманием. Да и мало ли в Париже веселых мест?

Как выяснилось, многое в моем любимом городе было скрыто от непосвященных глаз, а я любил делать для себя открытия. Итак, это оказалось вполне легальное развлекательное заведение, которое посещали многие представители парижской элиты. Приятная музыка, хорошая выпивка, достойный интерьер, профессиональная обслуга, доступные женщины: все, что нужно мужчине для отдыха душой и телом. Но, оказывается, это был лишь фасад, и заведение имело не только второй этаж с приватными комнатами, но еще и известный только избранным вход в подвальные помещения, которые использовались не менее активно.

Это был своего рода клуб в клубе — полулегальный, только для вампиров. Организованный, как поведал мне Оливер, с целью предоставить кровопийцам возможность раскрепощения и спокойного проявления своей сущности, не опасаясь разоблачения, как в обычных общественных заведениях. Вампир получал доступ и членство в клубе лишь по рекомендации себе подобных, поэтому для посторонних вход сюда был закрыт, а, значит, можно было не сомневаться, кто здесь кто, и не притворяться. Из людей, безусловно находящихся под внушением, присутствовал только обслуживающий персонал, они же иногда служили легким аперитивом.

Как поделился приятель, при необходимости уйти отсюда, а также войти, можно было не через верхний «Соблазн», а по отдельному подземному ходу, которым большинство вампиров и пользовалось из удобства. Очевидно, речь шла о знаменитых парижских катакомбах, о которых, наверное, слышали все, а вот тех, кто там бывал, мне раньше встречать не доводилось. Среди людей эти подземелья издавна пользовались дурной славой, по слухам, даже клошары и бродяги избегали в них спускаться, якобы, никто обратно не возвращался. Но вампиры — совсем другая публика. Теперь-то понятно, откуда у слухов ноги растут. Оливер обещал как-нибудь специально сводить меня туда и все показать. Ну что же, подобные сведения никогда не бывали лишними.

Изнанка «Соблазна» оказалась любопытной, но, на мой взыскательный взгляд, довольно предсказуемой. Чрезмерная готичность, присутствовавшая в декоре, почти гомерически указывала на принадлежность и направленность заведения. Как фривольные картины, алый бархат и кружево в домах терпимости, так и здесь: сцены кровавых оргий на стенах, светильники тяжелой ковки с приглушенным светом свечей, темный атлас. Словом, безвкусица. Но, несмотря на не вполне подобающую для себя обстановку, мне неожиданно здесь понравилось. Сработало, очевидно, нечто вроде стадного инстинкта, осознание принадлежности к определенному слою общества, чувства, что здесь я такой же, как все: хищник, вампир, пусть даже и убийца, и вокруг меня такие же монстры из ночных кошмаров обычных людей.

Уж не знаю, что послужило тому причиной — общая атмосфера, свежая кровь почти без ограничений, за которую платили, как за обычную выпивку, разве что цены не для рабочего класса, или в свободном доступе то, что для людей являлось контрабандой — высококачественные гашиш и марихуана. Не оказывающие пагубного влияния на и так уже мертвые организмы вампиров наркотики пользовались спросом у желающих расслабиться и повеселиться. Про привычные и интеллигентные сигары и коньяк я уже и не говорю. В общем, отдав должное вампирскому клубу, я окунулся в развлечения, не забыв мимоходом поблагодарить Оливера за протекцию. Как обычно скупо улыбаясь тонкими губами, хирург прошелестел, что благодарность для друзей излишня. Думаю, это означало, что счет он мне выставит довольно скоро.

Именно в нижнем «Соблазне» в дальнейшем я завел немало полезных связей, а также встретился со многими своими будущими клиентами. С удивлением я увидел здесь двух своих знакомых, которых считал обычными людьми, а они уже много лет относились к вампирскому сообществу. Мое же появление среди них вызвало большое одобрение, и позиции мои укреплялись просто на глазах. Большую часть посетителей составляли представители сильного пола, но было и несколько вампирш, причем необязательно в мужском сопровождении. Похоже, феминизм среди подобных нам укоренился еще раньше, чем среди людей.

 

Глава 07

Нижний «Соблазн» считался неким подобием джентльменского клуба для встреч делового и романтического характера, развлечения игрой, заключений сделок и пари, плотские утехи удовлетворялись в приватных комнатах верхнего заведения, но кровавые оргии здесь не имели места быть. Для этого имелись другие клубы, с которыми Оливер обещал познакомить меня позже. Тем не менее, кровь здесь все-таки проливалась довольно регулярно, к тому же, не человеческая, а вампирская, и вызывало это ажиотаж и возбуждение ненамного меньше, чем услада плоти, что лишний раз доказывало, что вампир, даже самый цивилизованный, существо дикое и необузданное в своей кровавой страсти.

Один, пожалуй, самый большой зал был занят не танцевальной площадкой, как наверху, а игорными столами, где преобладали карты или кости. Я не считал себя слишком азартным человеком, подобные развлечения обычно оставляли меня равнодушным. И я, наверное, в этом зале не задержался бы, если бы меня не привлекло необычное зрелище, а также тихий комментарий Оливера за спиной, что на это непременно стоит взглянуть, а при желании и поучаствовать.

Кажется, за одним из столов игра подошла к концу, участники встали и, возбужденно переговариваясь, подталкивая, повели затравленно озирающегося молоденького рыжеволосого паренька к стене, где на разной высоте было ввинчено несколько массивных колец. Бедняга попытался было уговорить их подождать до завтра или дать ему хотя бы час, обещая принести всю проигранную сумму, однако, его никто не стал слушать. Посмеиваясь и поторапливая, ему предложили по желанию снять одежду, но тот отказался. Тогда, развернув лицом к залу, жертве карточного долга туго притянули конечности цепями к кольцам.

«Уж не пытками ли средневековыми они тут забавляются?» — мелькнула у меня презрительная мысль.

Пока все приготовления указывали на нечто подобное. Вот уж не ожидал так разочароваться. Даже став вампиром, я не чувствовал в себе тяги к мучительству или наблюдениями за зверствами. Однако, действия приняли все же другой оборот. Служащий подал выигрышной стороне специальные шкатулки, стилизованные под уменьшенные копии гробов, обитые изнутри красным бархатом, в которых лежали довольно устрашающего вида массивные дротики.

Парень испуганно оглядывался по сторонам, ни в ком не находя поддержки, окружающие продолжали посмеиваться над его робостью. В их глазах, как, пожалуй, и у всех присутствующих, загорался огонь азарта, нетерпения, предвкушения и животной жажды крови и зрелищ. Обстановка ощутимо накалялась, многие потянулись поближе к месту действия. Распятый смирился со своей участью и сцепил зубы, похоже, он знал, что ему сейчас предстоит.

Один из игроков отошел к противоположной стене зала, размахнулся и с силой метнул дротик в сторону живой мишени. Стрелка воткнулась проигравшему в шею и, судорожно дернувшись, он болезненно скривился, чем вызвал еще больше смеха в свой адрес, а также одобрительные возгласы. Видимо, умение сдерживаться и терпеть боль считалось тут главным критерием. Второй дротик попал точно в середину живота, снискав одобрительные восклицания в адрес метавшего. Ну а третий угодил парню в пах, заставив его все-таки болезненно застонать и снова задергаться.

Потом место метателя занял второй игрок, а затем и третий, заставляя жертву вздрагивать при каждом броске. Гул и волнение зрителей нарастали с тем, как все больше и ощутимей чувствовался запах свежей крови. В результате, проигравший представлял собой довольно жалкое зрелище, утыканный металлическими штырями, которые через некоторое время, со слабым звоном начали падать на пол, выталкиваемые восстанавливающимся организмом вампира.

Закончив, игроки вернулись за стол, вполне удовлетворенные развлечением. Рыжего отвязали, помогли привести в относительный порядок костюм, на котором остались пятна крови, и проводили к приятелям. Выглядел он уже вполне оправившимся и даже довольным собственной выдержкой.

Оливер разъяснил мне суть происходящего:

— Деньги для вампиров никогда не были такой большой проблемой, как для обычных людей. Но, все же, далеко не всем удавалось сразу так хорошо устроиться как тебе, особенно молодым. По экспроприациям с помощью внушения или кражам существуют определенные ограничения, предусмотренные договором, иначе город оказался бы моментально разграбленным. Вампир может воспользоваться своими способностями, лишь действительно находясь в очень стесненном или затрудненном положении, а не для регулярного обогащения, иначе, попадись он, свои имеют право его покарать.

По здешним же правилам проигравший, но не сумевший расплатиться на месте, по желанию выигрывавшего вместо денег мог рассчитаться подобным образом. Количество дротиков зависело, соответственно, от величины проигрыша. Однако, иногда игроки заранее договаривались о подобном расчёте, то есть игра изначально велась не на деньги, а на эти в полном смысле слова острые ощущения. Тогда проигравший безальтернативно вставал к стене. Запрещено только целиться в глаза.

Этот, как видно, слабак, скорее всего, тоже из новеньких. Видно, не прошел посвящение в катакомбах, вот и трясся. Сам понимаешь, трусость здесь показывать не принято, ведь игра — дело добровольное, да и что вампиру будет от подобных уколов, это же не колы деревянные.

«Интересно, о каком это посвящении он толковал? — подумал я. — Хотя, обещал же познакомить с катакомбами, вот там наверняка все и выясню».

— Хотя, конечно, ему еще повезло, — продолжил мой приятель, — Не так уж много и досталось. Вот, если кто здесь попадается на жульничестве, тот не отделывается булавочными уколами. Обратил ты внимания, что тут использовались лишь большие стрелки? А вот те, которые поменьше, с закрытыми концами как раз и приспособлены для наказания за махинации. Это вроде шприцев, наполненных вербеновым концентратом. Конечно, подобные случаи у нас случаются нечасто, но все же иногда приходится использовать и их. Вот тогда бывает куда веселее. Вербеновые дротики метают, пока шулер не потеряет сознание от боли, и уж тут-то, конечно, не каждый вытерпит молча.

Подобное зрелище вызвало у меня довольно смешанные чувства. Джори-человек не чувствовал склонности к садизму или извращенного желания любоваться чужими страданиями, поэтому скорее брезгливо поморщился бы от такого зрелища. Но, став вампиром, я на многие вещи начинал смотреть гораздо легче.

Ведь и правда, кроме пятен крови на белой сорочке, ну, и испорченного костюма, больше ничего не напоминало проигравшему о произошедшем, следы от уколов на коже наверняка исчезали, как только организм выталкивал иглы. К тому же, я так понял, игроки шли на это осознанно. Как я и говорил, я не особо интересуюсь азартными играми, но разве же любопытство позволило бы мне не испытать свои силы и в этом, неизведанном ранее развлечении?

Поэтому через несколько дней и я не упустил возможности поучаствовать в вампирском дартсе в качестве победителя, а позже, и в качестве проигравшего, не без этого. К своему удовлетворению, я почувствовал тот самый азарт, который руководил этой забавой, когда целился в побежденного игрока. Это оказалось куда интереснее, чем обычные круги на пробковом щите. Мысленно я прикидывал место в мишени, куда попаду, думал, что произведет большее впечатление. Например, попасть в живот или в ногу с легкостью может любой вампир, с нашей-то ловкостью и силой. А вот в фалангу мизинца? Да, плюс к тому, если мишень еще и постоянно дергается? Это уже высший разряд, для такого и потренироваться не мешало. Что и говорить, восхищенные возгласы и одобрительные выкрики не оставляли равнодушным мое самолюбие.

Конечно же, сам я вполне мог себе позволить играть на деньги. Я уже неплохо раскрутился к тому времени, а уж головы-то во время игры не терял никогда, чтобы проиграться в пух и прах. Но я вполне сознательно принимал участие в играх на дротики, и, конечно же, фортуна дала возможность и мне постоять у стены.

Безусловно, я волновался, но не из-за того, что получу какие-то травмы, а о том, насколько достойно смогу себя держать. Впрочем, я прекрасно осознавал, что скорее откушу себе язык, чем прилюдно опозорюсь в подобной ситуации. Более того, чувство собственного достоинства не позволило мне согласиться быть распятым на потеху публики. Поэтому я твердо заявил, что цепи в моем случае излишни.

Крепко сжав зубы, и даже сохранив на лице сардоническую улыбку, я занял место мишени, ухватился за крепежные кольца руками, и вполне стойко сумел продержаться, вызвав одобрение своих соперников. Хотя мне повезло и никто не пытался преднамеренно целиться в самые болезненные и уязвимые места. Думаю, попади кто-нибудь мне в мужское достоинство, никакие правила сообществ не удержали бы меня от непременной мести обидчику.

Пожалуй, можно будет как-нибудь в будущем попробовать предложить поиграть на вербеновые дротики. Но вначале я все же хотел бы посмотреть на эту расправу над шулером, чтобы хоть представлять примерно, каково приходится нашему брату в этом случае. Стараюсь не лезть в воду, не зная броду. Опыт с Гринбергом меня этому научил сполна.

В общем, Оливер оказался действительно полезным для меня человеком. Пока я избегал интересующих меня тем, старательно прощупывая почву, и по нашим разговорам за бокалами игристого, понимал, что попал в точку и сделал правильный ход, наладив с ним общение. Хотя, теперь я реже, чем раньше, виделся со своими старыми друзьями, тем не менее, я вовсе не собирался исключать их из своей жизни. Естественно, не распространяясь о сущности моего нового приятеля, я счел возможным их познакомить. Однако, как и в случае с Лукой, а, может быть, даже в большей степени, Золтану Оливер категорически не понравился.

— Твое, конечно, дело, Джори, с кем общаться, — пожал он плечами, — но по мне, так он очень скользкий и хитрый тип, доверия не вызывает, к себе не располагает. Я бы не стал поворачиваться к нему спиной, в случае необходимости, кажется, у него на все свой интерес.

Ну, в проницательности Золтана я не сомневался, к тому же, сам считал так же, так что удивлен реакцией не был. А вот на Луку, как ни странно, хирург произвел вполне благоприятное впечатление:

— Был рад познакомиться. Очень интеллигентный мужчина, сразу видно, что из приличной семьи, — резюмировал он.

И с этим тоже трудно было поспорить. Что меня больше удивило, так это то, что и старый вампир проявил к Луке некоторый интерес, причем вовсе не гастрономический. По крайней мере, встречаясь в обществе, они неплохо общались, а пару раз я даже заставал их вдвоем, если приходил позже.

Несмотря на то, что во многом я был согласен с Золтаном, Оливер тот еще тип, и его интерес во мне пока тоже оставался мне неясен в полной мере, наших общих интересов хватало обоим, чтобы продолжать знакомство и еженощные развлечения.

Единственное, в чем я с ним не согласился, это совместная оргия, которую он однажды предложил. Как-то не тянуло меня на грязный разврат в компании. Предпочитаю свои плотские потребности удовлетворять наедине со своей избранницей, которую выбрал около недели назад. У Оливера же девушки каждый раз были новые, он ссылался на то, что не терпит однообразия.

День за днем, я все лучше приспосабливался к новому образу жизни. Как всегда делал отец, так и я старался каждый день начинать со свежей газеты. И, хотя политика меня не слишком увлекала, я всегда был в курсе событий, происходящих в мире. А они все больше шли к одному. Еще с момента подписания мирного договора с Германией в 1871 году нашим обществом все больше и больше овладевали реваншистские настроения. Франции, с ее многовековой великой историей, тяжело было смириться с унизительным поражением.

В Европе шла самая настоящая война, правда, пока еще дипломатическая. Все норовили добиться наиболее выгодных условий сотрудничества. Так, в ходе «больших дипломатических игрищ», возникли два противоборствующих военных блока: Тройственный союз, куда входили наши противники — Германия, Италия и Австро-Венгрия, и Антанта, где союзниками нашей страны выступали Англия и Российская Империя. История неуклонно шла к грядущему переделу мира.

 

Глава 08

Однако, меня в то время куда больше беспокоили собственные проблемы. Не зря же я старательно пытался расположить Оливера к себе и использовать его связи в собственных интересах. Решающий наш разговор произошел у него дома. Как-то раз, примерно через полтора месяца нашего знакомства, мы встретились в его гостиной для дальнейшего продолжения вечера в клубе «Эллис Монмартр», и я посчитал, что обстановка вполне располагает для откровенного разговора.

— Оливер, — начал я. — Ты живешь в Париже уже два века. Мне сейчас очень не помешал бы твой опыт.

Я закинул совершенно правильную удочку: Оливер, человек амбициозный, считающий себя просвещенным по многим вопросам, и он должен быть весьма польщен тем, что я, такой своевольный и самоуверенный, прошу его помощи. И действительно, он повернулся ко мне с вежливым интересом.

— Для тебя давно уже не секрет, что моя деятельность служит мне неплохим источником дохода и приносит свои плоды в виде уважения и высокой репутации. Но для пущего развития мне необходимо просочиться в высшие круги. Я говорю не о людях, как ты понимаешь, — я замолчал, пристально вглядываясь в его непроницаемое лицо.

Он ничем не выказал своего удивления, только уголком губ дернул, я понял, что на самом верном пути.

— В день взятия Бастилии, в особняке одного из членов Совета состоится костюмированный ежегодный бал, — без всяких обиняков напрямую ответил Оливер своим тихим шелестящим голосом, к которому я уже успел привыкнуть.

Очевидно он давно догадывался по моим разговорам, к чему я в итоге веду. Меня это ничуть не смутило, наоборот хорошо, когда собеседник тебя понимает, а если продолжает общение, то и ему это явно в выгоду. — Я, как член старого общества, разумеется, приглашен. А, значит, и ты тоже, друг.

Мы скрепили новость тостом и выпили. О большем и просить не надо, мне бы только попасть туда, где собираются эти члены Совета. Дальнейшее — дело техники, уж заинтересовать в себе других я умею, как ничто другое.

Разговор перешел в другое русло, но я продолжал краем сознания обдумывать, что и как мне нужно предпринять. До одного из главных событий французского народа, празднующегося с большим размахом, чем Рождество, оставалось чуть больше трех недель, надо основательно подготовиться.

А еще через несколько дней я сделал для себя в Оливере весьма неприятное открытие, хотя, впрочем, и не был так уж сильно удивлен. Очень немногие из вампиров, обращаясь в существо кровожадное, сильное и чуждое всему живому, сохраняют в себе человечность. Многие из нас пренебрегают такими важными качествами, как сострадание, жалость и человеколюбие, становясь тем, чем и положено быть вампиру по сути — монстром и хищником. От бесконечной реки крови моих нынешних собратьев отделяют только установленные договором правила, неотъемлемые во всех сообществах, иначе само существование человечества уже давно находилось бы под угрозой, впрочем, следом за ним и наше тоже.

Однажды вечером, заехав за Оливером перед тем, как мы планировали посетить закрытый джентльменский клуб, собирающий под своей крышей любителей экзотических азиатских удовольствий, как курение гашиша и эротический тайский массаж, индийский садомазохизм и многое другое, я удобно расположился в довольно мрачноватой гостиной в его фамильном особняке на улице Клисон, пока Оливер, налив мне выпить, попросил разрешения продолжить свой вечерний туалет.

Я потягивал хороший коньяк, разглядывая обстановку и размышляя, что Оливер отчего-то не держал никакой прислуги, он сам мне говорил, предпочитая тишину и одиночество днем, за закрытыми окнами. Внутреннее убранство дома вообще о многом может поведать про своего хозяина. Я, например, видел, что Оливер довольно замкнутый, скрытный и преследующий свои интересы человек, не лишенный при этом честолюбия и весьма амбициозный. Об этом говорило все вокруг, выдержанное, однако в спокойных и совсем не жизнерадостных тонах — и тщательно подобранная, дорогая мебель, и подлинные произведения искусства.

Но вот, что обратило мое внимание в большей степени, это запах. Едва уловимый, но все-таки отчетливо читающийся, и, как ни странно, знакомый. Откуда я мог его знать — непонятно, но я почему-то в точности был уверен, что не ошибаюсь. Не скажу, что меня это как-то расстроило или еще что в этом роде, ведь я общался с вампиром, но некоторое чувство разочарования все же кольнуло. Он что, не убирает трупы из дома после своих трапез? Или ужинал как раз перед моим приходом? И какая необходимость именно убивать? Тем более, существуют же правила. Именно эти вопросы я и задал сходу, едва принаряженный для вечернего выхода Оливер появился на пороге своей гостиной. Он долго оценивающе смотрел на меня сквозь стекла совершенно не нужных ему очков, словно на что-то решаясь, а потом просто молча кивнул мне, призывая следовать за ним.

Мы прошли на второй этаж в конец коридора, здесь запах чувствовался особенно сильно, и Оливер открыл передо мной дальнюю дверь, пропуская внутрь. Это оказался кабинет, причем явно хирургический. Кроме стеклянных шкафов с какими-то склянками и шкафчиков с ящиками на которых громоздились разнообразные инструменты напоминающие пыточные, а также большого стола, заваленного бумагами, здесь почти не было никакой другой мебели.

Самым главным в этой жутковатой комнате, разумеется, был длинный стол посредине, с лампой над ним, застеленный белой простыней, на котором и лежало тело девушки, издававшее тот самый «аромат» свежего трупа, если так вообще можно выразиться. В нос мне со всей силы ударил запах крови и внутренностей, но жажды почему-то это не вызвало, а, скорее, больше тошноту.

Живот и грудная клетка несчастной были распороты, зрелище представало еще то. К тому же лицо девушки показалось мне смутно знакомым, хотя и обезображенным в смерти. Кажется, я побледнел, хотя особой чувствительностью и не отличался.

— И что это? — выдавил я из себя вопрос, хотя и так вроде все было ясно.

Оливер стоял совершенно спокойно, равнодушно созерцая дело рук своих.

— Разве я не говорил тебе, Джори, что я ученый? — тихо, как и всегда ответил он. — Это и есть предмет моих изучений и изысканий. Я изучаю человеческий организм, изучаю до мельчайших подробностей, желая вникнуть во всю его сущность и провожу тут свои эксперименты. Я занимаюсь этим уже очень много лет и не перестаю удивляться. Это безграничный источник знаний.

— Можешь не распинаться, — резко оборвал я его, уже поняв, какой мразью оказался мой, так называемый, друг; даже противно стало, что считал его отличным парнем, пусть и со странностями.

— Кажется, тебе это неприятно, — усмехнулся своим шипящим смешком Оливер. — Ну и почему же? Сегодня, например, я целый час резал ребенка..

Меня аж передернуло от отвращения.

-..проводя хирургическую операцию, — закончил он. — Ко мне обратилась одна моя соседка, ее сын получил тяжелую травму, до больницы бы и не доехал. Я вполне справился со своей задачей. Конечно, мне помогла бы моя кровь, но я смог обойтись и без нее, хотя и пришлось повозиться. Думаю, теперь он проживет долгую и нормальную жизнь. Я хирург, это моя работа.

— А это тогда что? — спросил я с двояким чувством. С одной стороны, видно, не все так уж плохо, но, все равно, вспоротая девушка на столе производила жуткое впечатление.

— Бросовый материал, — отмахнулся Оливер. — В нашем славном городе не разгуляешься особо, приходится выбирать тех, кого никто искать не будет. Помнишь, мы с тобой на днях веселились в компании двух прелестниц? Я еще поинтересовался у них об их жизни и родных, и выбрал себе ту, которая назвалась сиротой, без родственников?

Я, конечно, вспомнил; тогда я решил, что просто ему эта девушка понравилась больше, теперь понятно, чем. И как мне к этому относиться, интересно?

— Без экспериментов и подробного изучения я не смог бы ничего добиться, — спокойно продолжал Оливер, — Только аутопсия дает мне полное представление о нашем совершенном организме. Прости, я увлекся и забыл о времени, поэтому не успел прибраться перед твоим приходом. Это проблема?

Он внимательно посмотрел на меня. Нет, он буквально впился в меня своим немигающим взглядом ядовитой змеи. И как я раньше не замечал в нем этого? Но, он мне нужен. Мне пришлось срочно напомнить самому себе, что, как бы я не относился к его таким вот достаточно омерзительным развлечениям, он моя дорога в будущее. А, значит, мне придется не обращать внимание, задвинуть чувство гадливости куда подальше.

«Ну, что поделать», — думал я, стараясь не смотреть в сторону молодой и красивой недавно еще девушки, которая, помнится, так заразительно хохотала, а сейчас тихо лежала, выставив напоказ свои внутренности. У каждого, видно, есть свои недостатки. Кто-то ест в кровати, оставляя крошки, кто-то людей режет. В конце концов, я вампир, а не кисейная барышня, и многое успел уже повидать со времени своего обращения, отчего, будучи человеком, у меня волосы бы дыбом встали.

Из его дома мы вышли молча, как я ни настраивал себя, так сразу принять неожиданно открывшиеся мне факты об Оливере не получалось. Он и не навязывался, более ничего не объясняя. Даже в Бельвиль меня под утро отвез; напился я этой ночью, надо сказать, основательно.

На следующий же день я узнал из газеты о событии, которое могло повлечь за собой весьма серьезные последствия для всех. Наследник Австро-Венгерского трона эрцгерцог Франц Фердинанд посетил Боснию, где вчера, двадцать восьмого июня четырнадцатого года, был убит террористом. Такого немцы не простят сербам. В воздухе все сильнее чувствовалось неминуемое приближение большой войны.