Утренний свет упрямо лез сквозь задернутые темные шторы, настойчиво отыскивая щелки в ткани. Такие нашлись, именно поэтому один из самых проворных лучей влез в комнату, прыгая на ковер. Луч пополз вперед, подбираясь к фигурам, которые сейчас наслаждались покоем и сном.

Трое мальчишек лежали на полу рядом с пустыми бутылками. И стоило свету прикоснуться к сонному лицу одного из них, как тот недовольно забормотал, закрывая глаза рукой. Однако покой уже был разбит, потому спустя минуту мальчик недовольно приоткрыл свои синие глаза. Его взгляд медленно фокусировался, пока не встретился с зеленым стеклом бутылки перед собой.

«Как последний алкаш…» — пронеслось в беловолосой голове.

Пошевелившись, Миша недовольно отметила, что на нее что-то давит. Недолго думая, она откинула с себя это «что-то», после чего услышала недовольное бормотание.

— Майк, как ты можешь со мной так поступать… — Проворчал Салем, перекатываясь на спину.

— Я бы тебе с удовольствием по морде съездил за то, что ты прижимаешь меня как свою подружку. — Раздался хриплый ответ.

— А вы не могли бы заткнуться? — Послышался сонный голос Сида. — Дайте поспать.

— Кравца на тебя нет. — Усмехнулась Миша, осторожно поднимаясь.

Встать на ноги дорогого стоило. В глазах потемнело. Голову наполнял назойливый звон.

— А сколько времени? — Решил уточнить Сид через пару секунд.

— Я тебя обрадую. — Проговорила Михаэль, смотря на большие напольные часы. — Но уже полдень.

— Полдень?! — Вскричали Сид и Салем в один голос, оказываясь на ногах с небывалой прытью. — Мы покойники, он нас по стене размажет. Полдень?! Уже обед прошел. Военная подготовка и стрельбище мы проспали. Стрельбище! Теперь нам точно кранты.

Миша с удивлением смотрела на то, как парни мечутся по комнате с реактивной скоростью. Как поднимают свою верхнюю одежду, как надевают кители, как застегивают пуговицы и затягивают ремни.

— Стоять. — Проорала она так громко, как только могла, но потом сразу же схватилась за свою больную голову. — Стойте на месте. Замрите, короче.

Парни застыли, но скорее от удивления, чем от обязанности выполнять приказ старшего по званию.

— Чего вы засуетились? — Пробормотала Миша, распрямляясь, продолжая держаться за голову. — Вы и так уже опоздали, и ваши причитания ничего не дадут. И вообще, будем считать, что я вас задержал…

— Знаешь, я почему-то теперь по-настоящему рад, что ты Генерал. — Выдохнул благодарно Сэм. — Теперь вы можете вызывать меня когда угодно, я вам не посмею отказать, господин Генерал.

— И меня тоже, господин Генерал. — Поддержал его Сид. — Когда угодно, хотелось бы почаще.

— Сид, обо мне и так много плохого говорят. Так еще и пройдет слух, что я пользуюсь своим положением, чтобы отмазывать рядовых. Нет уж. — Рассмеялась тихо Миша. — Однако вы просто обязаны со мной позавтракать. И кстати, от похмелья очень помогает кофе…

— Кофе? Ну раз вы так настаиваете. Кто я такой, чтобы перечить.

— А меня можете забрать хоть на пожизненное. — Проговорил Сэм. — Я не откажусь.

— Значит решено. Да, к слову, я думаю проводить вас.

— Проводить? — Не понял Вернер. — Мы что, дамы, чтобы нас провожать?

— Ну, во-первых, у вас нет транспорта, а отсюда до академии порядочно лиг. Во-вторых… я хочу навестить старшего сержанта.

— Сид, по-моему, он сошел с ума. — Проговорил Салем, пихнув своего товарища в бок локтем. — Он хочет увидеть Кравца.

— Да, я слышал. — Кивнул Сид другу. — Парень явно сумасшедший… — Потом он вдруг дернулся, как будто что-то вспомнил. — А где Сова?

Миша оглянула комнату, не находя Дэйва поблизости.

— Думаю, он не теряет времени даром. — Пробормотала девушка, вспоминая вчерашнюю сцену. — Он с Драконом.

— А ну да. Он же теперь его «господин». — Проворчал недовольно Сид, явно задетый таким несправедливым положением дел.

— Сид, поверь мне. Нам лучше не связываться с тем парнем. — Отозвался Сэм. — Он душкой не выглядел. Навряд ли мужик спустит тебе с рук то, что ты им будешь помыкать. Я уж не говорю о целом дне.

Стол в роскошной обеденной зале был накрыт в считанные минуты. Белые скатерти, хрустальные фужеры и серебряные приборы. Сэлли, как всегда, все устроила лучшим образом, со своей командой горничных и штатом поваров. Потому немудрено, что каждое блюдо оказалось настоящим шедевром кулинарного искусства.

— Если бы мне так кормили в академии, то я бы даже на Кравца не сердился. — Пробормотал Сид, увлеченно макая очередную креветку в сливочный соус.

— О, друг, не говори. — Поддержал его Салем. — Господин генерал, может вы…

— Нет. Я не позволю вам халтурить. — Решительно отрезала Михаэль. — Труба зовёт, парни.

Всю дорогу до академии Миша пребывала в глубоком раздумье, в то время как парни вертели своими головами, высовываясь из окон машины.

— Не, ну ты глянь…

— Это первый раз, когда я вот так. В генеральской тачке…

— Эй, смотри…

— Молодые люди, а вы не могли бы вести себя потише? — Перекрыл все голоса баритон дворецкого Бертока.

— Весь кайф обломал…

— Нам можно. Мы с генералом. Так, Майк? Эй, Майк. Земля вызывает!

Миша недоуменно посмотрела на Сэма, махающего рукой перед ее лицом.

— Что это с тобой, парень? — Удивленно пробормотал Салем, внимательно смотря на задумчивого друга.

— Все в полном порядке. — Раздался стандартный скупой ответ.

Собственно, рассказывать о своих мыслях им она точно не собиралась. Да таких людей, кажется, вообще не было. И в этом заключалась главная проблема: ей не с кем было поделиться своими переживаниями. Она была человеком, который просто иногда хотел поддержки, совета, но в силу сложившихся самым поганым образом обстоятельств, таких людей не было… Точнее, почти не было.

Да, с тем решением оракула, с ее последним словом, вся жизнь Михаэль изменилась. Прошлая жизнь разрушилась, а строить новую было сложно — титанический труд. Тем более, когда эту работу приходиться выполнять одной.

Быть сильной душой? Да это легче сказать, чем сделать.

Боги, сколько раз она хотела просто сбежать. Особенно по ночам. Она уже представляла, как неслышно открывает дверь, спускается по ступеням лестницы. Выходит во двор, который наполнен холодным ночным воздухом и безразличной тишиной. А потом бежит, стремительно, во весь дух. Но да, от себя не убежишь.

Все это было только глупыми мечтами. Стоило ей проснуться, как она возвращалась в ненавистную реальность.

Конечно, вся трудность была только в принятии решений. Но ведь в этом и заключается вся соль. Она не привыкла, что от ее решений зависит что-то больше, чем оттенок цветов в огороде.

Проклятье! Ей просто нужно с кем-то поговорить. Просто спросить совета… Кто бы это мог быть?

Машина плавно затормозила перед кованными воротами, заставляя Михаэль оторваться от размышлений и посмотреть за окно. Перед ней возвышался комплекс зданий, принадлежащих военной академии.

— Почему я волнуюсь так, словно опоздавший курсант? — Спросила Миша, выбираясь из салона машины.

Обежав машину, дворецкий в итоге мог лишь разочарованно вздохнуть. Его господин привык все делать сам. Открывать себе дверь в том числе.

— Может потому что за этой оградой нас ожидает Кравц? — Предположил Сид.

— Вас, а не меня. Но тут ты прав… словно ничего и не менялось.

Михаэль стремительно пошла к входу на территорию штаба, а парни угрюмо побрели за ней. Но стоило ей пройти за ограду, как два огромных борова в виде дежурных загородили ей путь.

— Куда это?

— А… Я… — Молодец, сразу не сообразила, потому оделась как гражданский. А проходной билет в лице Дракона она с собой не захватила. — Я задержался. В общем, ездил домой и, понимаете, опоздал на поезд. Вот и пришлось нанимать машину…

— Рота?

— Седьмая. — Отозвалась Михаэль, припоминая былые дни.

— Ха. Тебя Кравц, наверняка, уже заждался. Не завидую. — Заулыбался мужик, пропуская девушку вперед.

— А мы с ним. Мы, собственно, тоже… — Послышались за спиной голоса Сида и Салема.

Миша направилась к входу в огромное здание общежития, где проходили все сборы курсантов. Там сейчас и должен хозяйничать старший сержант.

— О, девчонки, вы очень вовремя. — Раздался в коридоре голос Кравца, от которого Миша инстинктивно вздрогнула. — Сид и Салем — наряд на кухню. Бегом марш.

Миша не удивилась, когда парни не посмели даже слово против сказать, направляясь бегом по коридору.

— Увидимся. — Бросил Сэм, и, дабы не мозолить Кравцу глаза, решил быстренько сделать ноги. Гневить сержанта было себе дороже, особенно когда он и так не в лучшем расположении духа.

Не зная как себя вести, Михаэль смотрела на то как Кравц идет вдоль коридора своим размашистым решительным шагом. Бросает на нее быстрый взгляд и проходит мимо.

«Ха?! И что это только что было?»

Сорвавшись с места, Миша бросилась следом за мужчиной, никак не ожидая от него подобной реакции. Пренебрежение? Безразличие?

— Старший сержант. — Окликнула она его, подбегая и идя рядом.

— Я вас слушаю, господин Генерал. — Пробормотал Кравц, через секунду резко останавливаясь. — Хотя на территории общежития должны находиться исключительно те, кто обучается в академии. Вы таковым не являетесь, а значит вам здесь делать нечего. Конечно, если вас не понизили до рядового.

— Не понизили. А вы… очень заняты, да? — Робко спросила Михаэль, думая, что никогда не привыкнет к этому человеку и его замашкам. Являйся она хоть самим императором, все равно этот человек будет заставлять ее чувствовать себя робким курсантом-неудачником.

— Я всегда очень занят. — Ответил сержант, продолжая свой путь.

— А как насчет того, чтобы уделить мне немного времени?

Миша не ожидала того, что он вновь резко остановиться, потому налетела на мужчину, тут же отскакивая назад.

— Это приказ? — Наконец спросил он.

— Это скорее просьба.

Послышался обреченный вздох.

— Джелли, ты ведь никогда не исправишься, так? Вечно ведешь себя как забитая девочка. Чем думала Теос, когда указывала на тебя? Какой из тебя генерал?! Ну, это как мне в оперу податься, а император станет жрицей, а оракул станет старшим сержантом. Что вообще происходит с этим миром? — Потом он вновь вздохнул, словно пытался затянуться дымом несуществующей сигареты. Привычка, которая помогала успокоиться. — Лучше бы ты мне приказала. Я бы тогда понял, что ты влилась в компанию тех ублюдков, протирающих свои штаны на стульях совета. Пойдем, Джелли, я тебе просто не могу отказать, когда ты делаешь такое лицо. Тебе милостыню просить надо, а не армию возглавлять.

Он быстро развернулся и пошел в сторону своего кабинета — комнаты, из которой, кажется, вообще не выходил, кроме как на занятия и построения. Мише ничего не оставалось, как проследовать за ним, смотря в широкую спину. Почему-то рядом с ним она чувствовала себя далеко не генералом. Так-то плохо уживалась с этой мыслью, а при сержанте эта правда ей казалось исключительно бредовой.

Мужчина вызывал в ней чувство глубокого уважения и боязни. Это не было похоже на тот животный страх, которое чувствует, когда поблизости находится Дракон. Это было более чувство почтения к учителю.

Вопреки убеждению Михаэль, они пошли вовсе не в его кабинет. Пройдя по коридору, мимо всех ответвлений, сержант направился прямиком к пожарному выходу, переступив порог которого, Миша оказалась на пустынной площади. Кое-где из подстриженного газона торчали выбеленные стволы деревьев. Вокруг — тишина. Нелогичная, почти мертвая, если бы не шуршание ветра в листве.

Этого место она не знала, потому что не была тут за свой год обучения. Видимо, здесь не положено было находиться кому-то помимо посвященных. Таких как сержант.

Михаэль украдкой посмотрела на Кравца, который теперь стоял поодаль и смотрел куда-то вдаль. Таким она его еще не видела. Для нее этот человек был решительным и строгим до безрассудства циничным типом. А теперь он был задумчивым и даже… печальным. Ха! Да это словно никогда бы не могло стоять рядом с фамилией сержанта. И тем не менее…

— Твой пес не с тобой. — Нарушил молчание Кравц через какое-то время.

— Он Дракон… вообще-то.

— Раньше был.

Миша шмыгнула носом, не собираясь спорить.

— Ну да. — Хмыкнула она, присаживаясь на аккуратный бордюрчик. — Может, вы не заметили, но одного из ваших курсантов тоже нет.

— Дэйва. — Кивнул Кравц, стоя к ней спиной и все также смотря вдаль, заведя руки за спину. — И мне действительно интересно почему? Ты мне не подскажешь?

— Мой слуга… очень своенравный. В общем-то, это его наказание. Провести день с Дэйвом, в качестве его слуги.

— Бред. — Фыркнул сержант.

— Почему это?

— Ты сказала бред. — Мужчина повернулся к ней. — Зачем тебе это? Ты ведь не просто так дала его Дэйву. Ты не стала бы совершать настолько бездумные поступки.

Миша напряглась, через мгновение тихо рассмеявшись.

— Откуда вы это знаете? Я много чего делаю бездумно.

— Мне хватило года не только на то, чтобы понять, что ты женщина, но еще и на то, чтобы понять, что ты не глупая женщина.

Миша опустила голову, начиная разглядывать свои сапоги.

— Что ж, старший сержант, вы снова правы. Честно признаться, мне нужно кое-что проверить. Хотя я уже ненавижу себя за такое спонтанное решение. Иногда… со мной происходят непонятные вещи. Приступы какие-то, когда я начинаю вести себя… как-то не так.

— Это когда ты начинаешь дерзить и задавать вопросы?

— Не совсем. — Усмехнулась она. — Это когда я начинаю вести себя не естественно. Так, как бы я себе не позволила вести вообще никогда. Словно я действительно госпожа темного. Во мне из неоткуда появляется нелогичная смелость, когда я стою нос к носу с ним. Я вижу ненависть и опасность в его глазах. Я прекрасно знаю, что он не упустит ни единого шанса забрать мою жизнь. Я боюсь, но все равно делаю… то, что не должна. Забавно.

— Ни черта не забавно, Джелли. — Покачал головой Кравц, вновь отворачиваясь. — Это вполне естественно. Вот почему я в бешенстве. Потому что он достался тебе. Тебе, а не очередному моральному уроду. Ты ведь совершенно не готова. Твои какие-никакие принципы не позволяют тебе вести себя как те же подонки Грэды. Могу поспорить, что все это время ты старалась держаться от него подальше. Никогда не думала о телесных наказаниях и прямых оскорблениях. Постоянно старалась укрыться где-нибудь от его взгляда. Наверняка, со слугами ты вела себя слишком мягко. Просто недопустимо мягко для того положения, которое ты теперь занимаешь.

— О, да из вас неплохой оракул. — Ухмыльнулась Михаэль, но увидев строгий взгляд Кравца, тут же вновь принялась изучать асфальт. — Все так, старший сержант.

— Скажи, Джелли. Он уже убивал по твоему приказу?

— Нет.

— Вот поэтому ты и не подходишь. Каждый, кто получил темного в свое пользование, убил своих врагов и ненавистников в первый же день. Порой число таких жертв за день составляло десятки. Неужели у тебя нет врагов, Джелли?

Миша непроизвольно вспомнила судью, его сынка, а заодно всех своих ненавистников в Кристар, которые так старались засадить ее за решетку.

— Я думаю, у каждого человека такие имеются.

— Да. Но в твоем случае они до сих пор живы. — Казалось, эта новость его раздражает. — И почему-то мне кажется, что ничего не измениться.

— Я не собираюсь ничего менять. Пока.

— Да ты никогда ничего не поменяешь, такой уж ты человек. — Сержант устало побрел к ней, после чего опустился рядом, кладя локти на колени. — Что они в тебе нашли, а? Непомерную злость? Может ненависть? Садистские замашки? Любовь к насилию? Жадность? Корысть? Честолюбие? Да ты же как младенец! Я могу поспорить, что когда ты отдаешь приказы, то говоришь «пожалуйста», а когда приказы выполнены, то прибавляешь «спасибо».

— Разве это плохо?

— Для тебя — это путь к гибели. В том мире, куда ты попала, ты погибнешь со своей вежливостью и мягкотелостью раньше, чем если бы пошла на войну. Это тоже война. Твое сердце… у него нет бронежилета. Ты все такая же ранимая, плачешь в подушку по ночам, проклиная оракула за то, что он дал тебе все это «богатство», которое тебе, собственно, и не нужно вовсе. Тебе не место среди всего того дерьма в которое тебя окунули, дав этого темного. Так что если ты хочешь жить, Джелли, тебе лучше всего стать другим человеком. Стать таким же, как они.

Миша заливисто рассмеялась. Кто бы мог подумать, но жестокий сержант волновался за нее. Нет, это правда. Все время пока он рассказывал, то сжимал руки в кулаки, тогда как его голос звучал отрывисто, словно мужчина ненавидел те слова, которые произносил.

Стоило прозвучать чистому смеху девушки, как карие глаза кинули на нее недоуменный взгляд.

— Чего смешного?! — Проговорил Кравц в итоге с угрозой в голосе.

— Спасибо. — Произнесла Миша, между смехом. — Спасибо огромное, товарищ старший сержант. Можно я вам отдам приказ?

— Джелли, твой вопрос очень глупый. Ты спрашиваешь разрешение у меня?

— Да. Просто мне очень интересно узнать. Но когда я нахожусь рядом, то непроизвольно боюсь оступиться. Я боюсь вновь получить наряд на ночное дежурство. Раньше бы я даже не подумала вот так просто разговаривать с вами.

— Валяй, Джелли. Я бы тоже раньше не подумал, что смогу вот так просто разговаривать с генералом армии.

— Имя. Я хочу знать ваше имя. Обращение «товарищ старший сержант» слишком длинное.

— Клэймор. — Бросил тот, отворачиваясь.

— Ну а если я теперь буду обращаться по имени, то вы разрешите мне?

— Тогда еще и на «ты», а то я чувствую себя просто отвратительно, когда соблюдается этот гребаный этикет. Вроде бы ты больше не мой курсант, а я не твой командир. Я не джентльмен, а ты далеко не леди. И я еще не старый, мне только тридцать.

— Значит, договорились. Спасибо, Клэймор.

Казалось, от такого обращения сержанта передернуло.

— Постарайся избегать произношения моего имени.

— Ладно. — Пожала плечами Миша, замечая, как сержант достает сигарету, чиркая зажигалкой. — Но я хочу тебя огорчить. Я не собираюсь меняться. Я буду говорить «спасибо» и «пожалуйста» не зависимо от того, кем буду. И я буду обращаться со своими слугами, так как захочу.

— На другое и не рассчитывал. — Усмехнулся Кравц. — Из меня никудышный советчик.

— Однако я пришла сюда именно затем, чтобы встретиться с тобой. Потому что, если честно, то ты пока единственный человек, который может сказать мне прямо то, что обо мне думает. Остальные меня считают генералом и неприкосновенной личностью. Круг моего общения целиком и полностью состоит из слуг. Из знакомых тут только те, с кем я жила в общежитии. Но они сами нуждаются в совете. Так что остаешься только ты.

Они немного помолчали, прежде чем тишину прервал голос старшего сержанта.

— Знаешь, я думал, что ты спустишь на меня своих собак. Мне казалось, что я абсолютно точно закрепился в черном списке твоих врагов, поэтому ждал своей смерти. А ты ко мне советоваться пришла. Ты что совсем не зла на меня за то, что я ставил тебя на ночные дежурства, орал и заставлял работать сверх нормы?

— Хм. Конечно, я была зла. Да я просто в бешенстве была. Но все же ты мне жизнь спас. Серьезно. Я тебе обязана. Я у тебя в долгу. В связи с этим скажи, я могу что-нибудь сделать для тебя?

— Ха, да ты, Джелли, теперь все что угодно можешь. — Потом подобие ухмылки сошло с его лица. — Но для меня, ровным счетом, ничего.

— Такого не может быть! У каждого есть хоть какие-то желания. И если мои возможности действительно огромные, то я могу решить твои проблемы, к примеру.

— У меня нет проблем, Джелли. — Твердо сказал сержант. — И мне ничего от тебя не нужно.

Миша вновь не удержалась от смеха.

— Клэймор, ты просто удивительный человек. А еще про меня что-то говоришь. Таких как ты — единицы! Мне повезло встретиться с тобой.

— Таких как я больше нет. — Ответил мрачно мужчина.

— Значит, мне исключительно повезло. — Проговорила Миша улыбаясь. Она не могла лгать себе, общение с этим человеком доставляло ей удовольствие. — Хотя я все же расстроена тем, что ты отказываешься от предложения. Но ведь тебя не изменить, да?

— Как и тебя. — Бросил тот, затягиваясь сигаретой. — Но это к лучшему. Я бы не хотел знать, что мой курсант пополнил ряды лучших ублюдков империи. Однако, досадно, что ты вообще ввязалась во все это. Тем более, когда на носу война…

Минута молчания.

— Чего?! — Вскричала Миша, шокировано смотря на Кравца.

— В смысле? — Не понял он причину ее удивления. — Это же вы решили. Всем миром, всем народом, так сказать. Вся верховная власть должна была вынести такое решение.

— Стоп! — Вскочила девушка на ноги. — Я об этом вообще впервые слышу. Какая война? О чем ты?!

— Ты прекрасно расслышала, не нужно прикидываться. Двенадцать советов уже наверное с месяц принимают решение о нападении на империю Аскар. Вот только я не понимаю, почему ты на меня так смотришь, словно услышала об этом впервые. Договор будет совсем скоро подписан всеми двенадцатью. Ты, между прочим, одна из них. Без тебя такое решения просто не могли принимать. Ты там точно должна была присутствовать. И твоя реакция сейчас просто неуместна.

Миша замерла, смотря мимо мужчины и размышляя над его словами.

Война? Двенадцать советов? Договор? Да о чем говорит сейчас этот человек?

— Ты действительно не знаешь. — И это было скорее утверждением, нежели вопросом.

Но Михаэль все же отрицательно покачала головой.

— Они тебя не известили. — Усмехнулся Кравц. — Они решили, что ты не должна там присутствовать. Вот же… все просчитали. Я в бешенстве, Джелли, но я ничего не могу с этим сделать. По их плану ты и не должна была об этом узнать.

— Меня ведь должны были об этом известить?

— Конечно. Так всегда делают, когда созывают совет. Тем более если все зависит от решения таких важных персон, как ты.

— А я то удивлялась, почему в течение трех месяцев никто меня не трогал. Тишина неправдоподобная, если учесть, кем меня поставили. Ни ответа, ни привета. Получается я просто не должна была там появляться.

— Видимо, Джелли, не только я недоволен твоим назначением. — Хмыкнул мужчина.

— О, спасибо.

— Всегда, пожалуйста. Просто, я сейчас подумал над тем, как ты поведешь войско в бой. Ты как себе это сама представляешь?

Миша посмотрела на Кравца, который явно ожидал ответа. Но почему-то у нее сейчас в голове роились совершенно другие мысли. Ей нужно было принимать решение. Срочно.

— Я дам тебе билеты в первый ряд, Клэймор. Ты сам все увидишь. — Пообещала Миша, направляясь к выходу.

— Я надеюсь, Михаэль. — Проговорил тихо он, прежде чем за девушкой закрылась дверь.

Ее имя прозвучало от него очень неожиданно, если учесть, что сержант называл ее исключительно по фамилии.

Но Миша уже через минуту забыла об этом. Теперь ее мысли занимала только одна новость.

Война. Слово буквально врезалось в ее сознание, переворачивая ее мир с ног на голову, оно улеглось в голове, отбивая набат, вызывая в душе холодные порывы ужаса.

Война. И от кого она об этом узнала?

И что важнее, что ей теперь делать. К кому обратиться, куда идти? Хотя… она кажется, знает ответ.

Всю дорогу до храма Миша была как на иголках, постоянно пытаясь сесть поудобнее, что, кажется, было невозможным в ее ситуации. Это чувство, которое укоренилось в ней, она бы назвала сомнением. Ужасное чувство, которое обычно приводит к большим проблемам, а в особых случаях — к смерти. А ей нельзя было сомневаться тем более, не в ее положении, так любезно подаренном богами.

Стоило машине подъехать к святилищу, как Миша выскочила из нее, даже не дожидаясь, пока автомобиль полностью затормозил. Дворецкий только взволнованно охнул, смотря в след своему хозяину, который быстро взлетел по ступенькам.

Святилище как всегда встретило ее тишиной и пустотой. Видимо, люди действительно отказались почитать своих богов, периодически наведываясь в этот храм. Надобность отпала. Может, Теос и помогла им в великой битве, но за тысячу лет люди успешно забыли об этом.

Миша прошла к статуе красивой величественной женщины, сделанной из белого мрамора. Выглядела она тут довольно одиноко, несмотря на всю свою божественную доблесть.

— Михаэль. Я рада, что ты вновь пришла сюда. — Раздался за ее спиной голос оракула, которая появилась в своей извечной неожиданной манере. — И я вновь вижу твою тревогу. Ты пришла с тяжелой ношей.

— А как иначе? — Пробормотала Миша, предпочитая разглядывать белоснежные складки одежды оракула, нежели смотреть в ее чистые всезнающие глаза. — Мне кажется, что меня не воспринимают всерьез.

— Конечно. А почему они должны тебя воспринимать всерьез? Ты маленький безродный мальчик, который ничего не мыслит в государственных делах.

— Хм. Так зачем вы тогда назвали мое имя, раз так рассуждаете?

— Я рассуждаю так, как рассудит каждый в здравом уме. Но я же говорила тебе — судьба. Все судьба. Ее не изменить. Это как остановить огромную волну в одиночку — невозможно. Волна все равно сметет тебя.

— Так вы мне предлагаете плыть по течению?

— Я предлагаю тебе не барахтаться, выбиваясь из сил. Ты постоянно спрашиваешь меня, зачем и почему. Смысл? Прошлое не изменить. Как не изменить событий, начертанных десницей судьбы.

— Так может, вы мне тогда скажите, что ожидает меня в будущем? Чтобы мне уже не пытаться изменить судьбу, чтобы не быть смытой волной.

— Дорогая, люди страшатся своего будущего.

— Именно поэтому они сюда не ходят?

— Поэтому тоже. К тому же, твое будущее оно очень размыто.

— Так же, как и ваше, так называемое, предсказание.

— Я жрица Теос и я говорю ее волю. Не нужно путать меня с гадалкой. Хотя кое-что я могу тебе сказать. Утром на твое крыльцо прилетит дикий ворон. Прогнать его или оставить — вот еще одно решение, которое тебе придется принять.

— Предсказание о том, что ко мне прилетит птица — предвестник смерти? Так я умру? Мне ее прогнать?

— Я же сказала, это только твое решение. — Развела руками оракул.

— Простите мою дерзость, но вы всегда даете такие полезные советы? Мне кажется, что даже Кравц справляется лучше.

— Ах, да. Этот мужчина. Честный и смелый, однако, прямо скажу, не твой.

— Умоляю, не надо вновь затрагивать тему моей личной жизни. Вот в чем мне не нужен оракул, так это именно в этом разделе моего существования. — Остановила ее Михаэль. — Я все же пришла не за этим.

— Да-да. Говори.

— Только что я узнала, что над нами висит угроза войны. Меня об этом не оповестили, мои «подчиненные» не посчитали нужным поставить меня в известность. Как это понимать?

— Ну, все логично. Ты же для них не более чем человек, к которому поговорка «дуракам везет» имеет непосредственное отношение.

— То есть, в стране нет Генерала.

— Формально он есть, на деле его нет. Думаю, он им просто не нужен.

— Но разве этот их договор вступит в силу без меня и моего согласия?

— Незаменимых людей не бывает. Они могут обойтись и без тебя.

— Я их заставлю себя слушать. — Решительно отрезала Михаэль, слушая пятисекундную тишину.

— Вот! — Улыбнулась жрица, потирая ладони. — Вот такой ты должна быть. Именно так, Михаэль. Не забывай, кем тебя назначила Теос. Ты достойна этого, не забывай. Кто-то вроде тебя должен был появиться в главенствующих верхах Империи, чтобы расшевелить их. Ты не изменишься. Не смей меняться!

— Я пока не собиралась. — Усмехнулась такой триаде Миша. — Надеюсь, все пройдет… хорошо.

— Ты генерал, Михаэль. Если они пока не уважают тебя, то уважают твой чин. Именно твое звание закроет им рты, пока ты будешь доказывать каждому в совете, что твои слова, как и ты сама, достойны их внимания, как минимум.

— Ну, спасибо. Теперь мне стало… еще беспокойнее.

— Тебе станет спокойнее, если я скажу, что от тебя зависит дальнейшая жизнь всей Империи?

— Нет.

— Тогда крепись, милая. Это действительно так. Кстати, я бы на твоем месте не прогоняла ворона. — Потом она оглядела свой храм, запрокинула голову, изучая небо за стеклянным куполом. — Думаю, будет дождь.

Миша посмотрела вверх, где за стеклом смеялось ясное небо.

— Дождь?! — Скептически проговорила девушка, после чего вновь перевела взгляд на женщину.

Той уже не было рядом. И это было так на нее похоже.

* * *

Миша вернулась домой лишь к позднему вечеру — Клауд уже зажигал фонари вдоль дорожек. Она специально попросила Бертока покружить по столице. Надо было развеется, блистательная горделивая красота Амб была в этом отличной помощницей.

Теперь направляясь к себе в комнату, Михаэль смотрела себе под ноги, разглядывая узоры ковра, который яркой дорожкой вел ее по коридору. На стенах горели свечи, а Миша с удовольствием отметила, что они не трещат. Сэлли закупила действительно хорошие.

Войдя в свою комнату, она сразу ощутила сладковатый запах роз, которые, по всей видимости, были срезаны жарким полднем. Шикарный букет белоснежных цветов красовался на низком журнальном столике.

Миша подошла и глубоко вдохнула в себя цветочный пьянящий аромат, прикрывая глаза от удовольствия. Подойдя к зашторенным окнам, девушка решительно распахнула створки, чувствуя, как в лицо ударяет ночной ветер. Зажмурившись, она позволила ему растрепать свои волосы, которые, кстати, непозволительно отросли. Но отстригать их теперь не хотелось.

До слуха из леса донесся мерный стрекот, а еще печальное ауканье совы.

Эта ночь была прекрасна.

И, как и во все прошлые, ей не удалось заснуть.

Разобравшись со всеми письмами, которые в основном приходили от управляющих ее полями и плантациями, а так же просмотрев расписки от ремесленников, получивших достойную плату за свои труды, Михаэль поднялась из-за массивного стола.

В усадьбе царила угнетенная тишина и холодная ночь.

— Госпожа? — Прошептала рядом с ней Сэлли, когда девушка оказалась в фойе, пробираясь вперед с единственной свечой. Вздрогнув, Миша резко обернулась. — О, прости меня, Госпожа, я не хотела тебя пугать.

— Все хорошо, Сэлли. Ты почему не спишь?

— Я? А… уже собиралась. — Ответила та шепотом. — А ты, госпожа?

— Бессонница. Обычное дело. — Пожала плечами Миша. — Думаю, это пройдет, когда я немного погуляю. Подышу свежим воздухом.

— Хорошо, Госпожа. Вот, возьми. — Она быстренько метнулась и вернулась обратно с клетчатым пледом. — Там прохладно. Стоит ли мне принести что-нибудь еще?

— А. Да, если можно, завари чай. — Попросила Миша, идя к дверям. — И я хочу кусковой сахар.

— Как угодно. — Кивнула Сэлли и бросилась выполнять поручение, когда Михаэль вышла из дома.

Там было действительно холодно, поэтому Миша обмоталась пледом чуть ли не с головой.

Во дворе горело несколько фонарей, которые освещали крыльцо, дорожку и веранду, в сторону которой и побрела девушка.

Ночь была так нежна, беззаботна и ярка. Пропитанная шепотом чернеющего леса и ароматом спящих роз.

Через пару минут вдали мелькнула фигура с подносом, от которого отразился свет фонарей, в руках. Осторожно поставив его это на маленький столик перед госпожой, Сэлли налила в маленькую чашечку горячий напиток.

— Спасибо, Сэлли. Можешь идти спать. Со мной все в порядке. — Проговорила Миша, забираясь в кресло с ногами и беря чашку в руки. — Это приказ, понятно? Иди спать.

— Слушаюсь, Госпожа. — Улыбнулась служанка, опять скрываясь в темноте.

Когда вдали послышался стук закрывающейся двери, Миша позволила себе окончательно расслабиться.

Очарованием этой ночи можно было наслаждаться вечно. Наверное, прошло три часа к ряду, потому что чай в чайнике уже закончился, а на столе возвышалась хрупкая башенка из кускового сахара.

Вот что ей нужно на самом деле. Вот такие мирные, тихие ночи. Никаких денег, слуг, тем более темных…

Миша вздрогнула, когда пламя всех фонарей внезапно потухло. Словно сильный порыв ветра погасил все свечи разом. Кроме одной.

Девушка осторожно подняла взгляд, смотря в сторону освещенного круглого участка, что находился не так далеко от веранды. Посреди света стоял парень с белесыми волосами и очками, которые добавляли его образу особую вычурную заумность. Миша перевела взгляд за его спину, замечая еще одну фигуру, большую, сливающуюся с тьмой.

Когда она вновь посмотрела на парня, то сумела разлить напряженные черты лица и нахмуренный его нахмуренный, решительный взгляд.

— Дэйв, чаю хочешь? — Предложила она тихо, словно боясь спугнуть покой.

— Нет. — Ответ прозвучал слишком резко. — Мне не нужен чай. Мне ничего от тебя не надо, Майк. Ни чай, ни деньги, ни все то, что ты мне можешь предложить. Потому что… потому что у меня скоро будет все. Даже больше…

— Тише, Дэйв. — Приложила палец к губам Миша. — Зачем ты так громко? Семью мою разбудишь.

— Чего?! — Кажется, парень растерялся.

— Я просил тебя говорить потише.

— Ты сказал «семью»? — Недоуменно спросил Дэйв. — Сюда приехали твои родители? Брат?

— Нет. Я о своей новой семье.

— Издеваешься? — Прошипел Дэйв, но тон все же сбавил. — Ты просишь меня говорить тише из-за слуг?

— Да. Видишь ли, я не могу заснуть, поэтому прекрасно знаю, что сон — это порой дорогое удовольствие. Не отнимай его у них.

— Да пошел ты! — Прорычал парень, делая шаг вперед.

— Куда это?

— В ад.

— Далеко. А я ведь еще так молод, Дэйв. Ты точно чай не будешь?

Дэйв недоуменно прищурился. Майк в своем уме? Какой чай? Они о его смерти, вроде как, толкуют.

— У меня будет скоро все, Майк. И чай и все остальное. Мне не нужны подачки от тебя.

— Ты говоришь, как убийца. — Улыбнулась Миша, отпивая из чашки.

— Я и есть убийца.

— Нет. Я знаю, ты не такой, Дэйв.

— Откуда? Ты ничего обо мне не знаешь! Ты не знаешь, сколько сил я вложил в то, чтобы… стать достойным. А что в итоге? Ты! Почему именно ты?! — Дэйв грубо выругался. — Я убил сегодня троих, Майк. Убивать легко, на самом деле. И угадай, кто будет следующим?

— Может, я?

— Точно. Ты прямо-таки очень проницателен. Вот только я не пойму, почему ты так спокоен?

— Тебе только кажется. По-настоящему я сейчас испытываю массу чувств… от разочарования и до облегчения. — Сказала Миша, запахиваясь в плед. — Как прошел день, Дэйв?

— Великолепно. — Бросил парень.

— Скажи, неужели темные действительно так ценны, что за них можно предать?

— За них можно предать и убить. Даже друга…

— Думаю, Дэйв, ты идеально вписываешься в этот кружок верховной власти. Они тебя с распростертыми объятьями встретят, серьезно. Потому что они разделяют твое мнение. Жаль, я — нет. Но это мелочи.

— Почему ты не просишь меня сохранить тебе жизнь? — Казалось, этот вопрос парня давно беспокоил.

Послышался тихий горький смех.

— Дэйв, ты же человек. Кто ты, чтобы я просил у тебя что-то настолько великое, как дар жизни? Ты такой же смертный, как и я.

— Я не такой как ты! Не надо нас сравнивать! Я знаю, чего хочу, поэтому всегда достигаю своих целей, в отличие от тебя, Майк. Черт! Ты ведь вообще не пользуешься тем, что у тебя есть. Ты ведь растрачиваешь то, за что другой бы душу продал!

— Видимо у нас разные понятия о целях и их достижениях. В отличие от тебя, я никогда не думал о возможности попасть в армию. Я не собирался сюда идти и никогда бы не пошел, если бы не стечение довольно неприятных обстоятельств.

— Тогда я тем более не понимаю, почему жрица выбрала тебя. Это не справедливо, черт возьми.

— Не нам судить о справедливости.

— Ты специально меня заговариваешь? Хочешь время потянуть? — Сощурился парень.

— Как говориться, перед смертью не надышишься. Можешь приступать. Вот только мне интересно. Неужели это все из-за темного, Дэйв?

— Да, Майк, из-за него. Он ключ к тому, что я хочу. Он ключ к моему счастью.

— Счастье на чужих смертях не построишь, Дэйв. Ты когда-нибудь поймешь это.

— Сегодня я убедился в обратном.

— Это не так, Дэйв. Ты не счастлив. Вот только… когда волна восторга от своего поступка отхлынет, ты все поймешь. Ты поймешь, когда вот в такие тихие ночи тени твоих грехов будут душить тебя, не давая заснуть. И от этого тебя не избавит даже темный.

— Ты говоришь, как священник. Я не на проповедь пришел! Сейчас все по-другому. И я наконец понял, что мне нужно. Я обрел себя.

— Ну, хоть кому-то Дракон сможет принести счастье. Это радует.

— Ты скоро умрешь. Так что можешь не радоваться. — Напомнил Дэйв, после чего великодушно добавил: — Скажи свое последнее слово, если такое еще имеется. Хотя ты и так много лишнего сказал.

Последнее слово?

Миша вздохнула, смотря на небо. Захотелось плакать. Очень некстати.

Что ж, как и сказал Кравц, она затеяла все это с определенной целью.

Дэйв. Он всегда был отстранен и замкнут. Его умная голова помимо уймы знаний носила в себе еще много мечтаний и желаний, которые оставались тайной для других и ради которых парень мог пойти буквально на все.

Однако Мише из последних сил хотелось верить в то, что он ее друг.

Хотя, собственно, чего она ожидала. Она ведь предполагала, что все случиться именно таким образом.

Все это она сделала не для Дэйва и не для его проверки на прочность дружеских уз.

Она сделала это, чтобы узнать, как поступит Эрион. Испытать именно его. Он ведь не упустит возможности убить ее, тем более, когда формально не нарушит ее приказа. Она сама сказала ему в течение дня слушаться Дэйва как своего истинного господина. Если сегодня она будет убита, то только потому, что Дракон выполнял приказ хозяина.

Интересно, он убьет ее быстро или медленно и мучительно? Наверное, последнее, все же его фантазия, безусловно, богата. Да и времени было достаточно, чтобы все продумать, — тысяча лет как-никак.

— Ну что призадумался? — Вернул ее к реальности голос Дэйва.

— Подумал, что ты еще можешь отказаться от этой затеи.

— Ну это уж навряд ли. — Ответил парень, принимая сухое выражение лица. — Дэймос, убей его.

— Как вы предпочитаете? — Ухмыльнулся Дракон, выходя на свет. И теперь Мише представилась возможность заглянуть в горящие жаждой крови глаза.

— Это право Майка, не стоит отступать от правил. Как хочешь умереть, Майк?

Хочешь умереть… какое странное словосочетание.

Миша мотнула головой, проясняя мысли, пытаясь сосредоточиться. Однако паника работала против нее. Может Миша и задумала это, тем не менее, умирать ей не хотелось.

— Если уж ты у меня спросил… Если темные действительно умелые убийцы, то пусть сделает это быстро.

— Как насчет отрубания головы? Это считалось казнью исключительно представителей королевских кровей.

— Ты так мил, Дэйв. — Улыбнулась нервно Миша.

— Значит решено. — Парень хлопнул в ладоши, отходя назад. — Ты все слышал, Дэймос. Можешь приступать.

* * *

Миша подняла взгляд, следя за тем, как к ней медленно подбирается Эрион. В его глазах играло торжество. Наверное, так выглядит счастливый темный. С осознанием того, что вот сейчас настанет этот долгожданный момент — умрет его господин. Не просто умрет, а будет убит. Убит им.

Миша постаралась убрать это щемящее чувство из груди, которое готово было вот-вот пролиться слезами.

Ей нужно выглядеть достойно. Но, боги, это действительно трудно.

Так, наверное, чувствовали себя люди перед казнью. Такая острая эмоция, которая грозит свести с ума.

Но неужели оно того стоило?

Еще бы!

Медленная горькая улыбка, которая была совершенно неуместна в данной ситуации, искривила ее губы.

Жить рядом с врагом, к которому уже начала привязываться? Или считать другом человека, который на самом деле готов на твое убийство? Думать и гадать над тем, можно ли доверять первому и последнему? Уж лучше она узнает здесь и сейчас… Хотя, кажется, все и так предельно ясно.

Когда большая фигура заслонила свет, то Миша решила встать. Скинув с себя плед, она выпрямилась, заглядывая в довольное лицо Дракона. Под рубашку пробрался холодный ветер, от чего девушку пробила мелкая дрожь.

Нервное напряжение сделало свое дело вкупе с холодом, потому через пару секунд тело буквально колотило. Миша обхватила себя руками, все еще смотря в горящие красным глаза, боясь моргнуть. Потому что это мгновение тьмы могло стать последним…

Но, кажется, темный решил брать свое, издеваясь, пытая своей намеренной медлительностью.

Скорее. Чего тянуть?

— Я так долго мечтал об этом. — Проговорил над ней Дракон, а его хищная улыбка только добавила масла в огонь страха и отчаянья.

— Тогда зачем ждать? — Прошептала Миша, боясь сорваться на крик.

Она твердо решила, что ее глаза будут открыты, когда она встретит смерть. Она увидит и блеск равнодушной стали и такой же равнодушный огненный взгляд. Собственно, это будет последнее в жизни, что она увидит…

Улыбка убийцы стала еще шире после ее слов, а потом его рука опустилась на затылок девушки, рывком придвигая ее к себе. В предчувствии встречи с холодным лезвием, которое пробежит по горлу или резко вонзится в сердце, Миша широко раскрыла глаза.

Но вместо того, чтобы одним точным движением оборвать ей жизнь, мужчина резко притянул ее к своему лицу, наклоняясь и впиваясь в мягкие дрожащие губы своими. И это… во всяком случае, это не было похоже на те поцелуи, о которых может мечтать наивная девушка восемнадцати лет. Никакой нежности, медлительности и ласки. В мужских движениях присутствовали лишь дикая страсть, жажда и ярость.

Миша задохнулась, выставляя руки, упираясь в его грудь, чувствуя липкую влагу под ладонями.

И теперь она зажмурилась, не зная как себя повести. Она, все еще полностью дезориентированная и растерянная, ждала боли, когда схватилась за влажную рубашку мужчины, словно стараясь устоять на ногах.

Дэймос не обратил внимания на то, что госпожа только что задела довольно таки болезненную рану. К черту это. Само осознание, что он целует эту женщину, было экстазом…

Как же давно он хотел вот так, без опасения подойти и завладеть ее губами. Когда она будет в сознании, когда уже не сможет отрицать того, что сама была не против, когда он сможет это сделать так, как хочет сам.

Обхватив ее подбородок пальцами, заставляя открыть все еще напряженные рот, он углубил поцелуй. Сладкая невинность вперемешку с солеными слезами.

Когда Миша прохныкала в его губы, мужчина отклонился, заглядывая в синие глаза.

Она боялась и страдала, отчего Дэймосу особенно остро захотелось убить того онемевшего мальчишку, стоящего за его спиной. И он уже дернулся в его сторону, когда Михаэль схватила ворот его рубашки, настойчиво придвигая обратно к себе.

— Еще. — Прошептала она, тяжело дыша.

Как тут откажешь. Не в его положении, и, да, его статус ее слуги тут ни при чем.

И если в прошлый раз она не смогла ответить ему из-за растерянности и неожиданности, то теперь ее губы двигались синхронно с его. Боль от раны и страсть этих прикосновений сделали свое дело. Уже через несколько секунд он ярко чувствовал, как восторженно реагирует на сложившуюся ситуацию все его тело.

Девушка вплотную придвинулась к нему, словно ища опору, защиту. Ее пальцы запутались в его волосах, когда она отвечала ему с такой поразительной нежностью, словно он никогда и не был ее цепным псом, недостойным проклятым темным. Она каждым движением признавала в нем своего мужчину. Позволив себе так думать, Дэймос с удовольствием отдался этому поцелую.

— Какого…?! — Прошептал шокированный Дэйв. — Ты… ты что позволяешь себе?! Быстро отошел… от него!

Послышалось низкое рычание, когда Дракон оставил губы своей госпожи. Но этот парень напомнил ему о том, что осталось одно незаконченное дело. Очень важное дело. Ненавидя себя за то, что он должен оставить ее в такой момент, Дэймос резко отошел от Михаэль.

Миша, все еще стараясь отойти от шока, смотрела на то, как в руке Дракона появляется длинный меч, черная сталь которого блеснула в тусклом свете луны и единственного фонаря свете. Видение скорого будущего пришло быстро, и тогда Михаэль захотела закричать, остановить его, но слова словно встали поперек горла.

Она рухнула на колени, удерживая себя от дальнейшего падения руками. Последнее, что она увидела это несогласный, полный ужаса взгляд Дэйва, а потом на его шею опустилось то самое длинное лезвие.

«Как нож по маслу» пронеслось в ее голове, когда Миша расширенными от страха глазами смотрела на то, как подкашивается тело парня, как кровь окрашивает белые лепестки роз в алый.

* * *

Михаэль обхватила себя руками, уставившись широко распахнутыми глазами в пол.

Он убил его. Он его убил…

Боги, это первый раз, когда на ее глазах зверски убивают человека. Даже не просто человека, а того, с кем она делила комнату целый год. Дэйва. Она видела его только что, живого, разговаривающего с ней. Дерзкого, нахального, ненавидящего, но живого. А теперь, с одним этим ударом прекратилось его существование. Вот эта красная жизнь выливается из его тела, блестя черным глянцем в холодном скупом свете. Эта кровь пропитывает землю, на которой она не так давно сажала розы.

Дэйв мертв, его убили. Это не укладывается в голове.

Почему? Ведь по идее все должно было быть иначе. Наоборот.

Дракон быстро подошел к ней, опускаясь рядом. Его руки подняли ее голову. Синие глаза бегали, не задерживаясь долго на одном предмете, не замечая его.

— Посмотри на меня. Ну же, посмотри на меня. — Говорил он, грубо обхватив ее плечи и с силой встряхнув. — Он хотел тебя убить, понимаешь? Смотри на меня.

Наконец его слова дошли до ее сознания, и Миша перевела взгляд на мужчину.

Ее лицо было напряжено, а по щекам тянулись влажные дорожки.

— Ты убил его. — Прошептала она в ужасе.

— Да, убил. И с удовольствием сделал бы это еще раз, но более медленно. — Прорычал Дракон. — Он посмел приказывать мне! Приказывать мне убить тебя! Разве ты согласна с этим? Скажи мне, что нет. Скажи, что я поступил верно!

Михаэль посмотрела за его спину, там, где теперь лежало тело, после чего поспешно перевела взгляд на лицо Дэймоса.

— Сколько времени?

— Без семи минут двенадцать. — Ответил Дэймос, так словно всегда знал, который час.

— Ты нарушил мой приказ, Дракон. — Прошептала Миша, пытаясь встать, что далось ей лишь со второй попытки. — Ты убил своего хозяина, тем самым не выполнив его приказ. И мой заодно.

— Мне надо было убить тебя? — Рычание заставило Мишу вздрогнуть.

— По крайней мере, я была уверена в том, что именно так ты и поступишь! — Теперь она упрямо смотрела на мертвое тело, словно наказывая себя, заставляя поверить и запомнить результат своего поступка.

— Ты сделала это специально, так?! Ты знала, что все так произойдет!

— Конечно, нет! — Вскричала Миша, уже не в состоянии держать себя в руках. — Все должно было быть наоборот! Почему ты не убил меня? Ты бы не был виноват в этом. Ты бы просто выполнил мой приказ. День еще не закончился. Почему ты ослушался своего господина?

— Потому что твоя жизнь для меня важнее твоих приказов. — Вновь повторил он, сжимая ладони в кулаки. — И я уже говорил это тебе.

— Но так бы ты был свободен. Разве нет? — Не понимала Миша. — Ты ведь хочешь этого. Ты хочешь убить меня! Я тебе буквально создала все условия.

— Да, ты абсолютно права в том, что я хочу свободы. Это было бы логично, учитывая кем я рожден. Мне не нужен хозяин, я создан повелевать, а не быть в подчинении. Как ты думаешь, логично ли то, что я хочу свободы?

— Так почему я еще жива, Дракон? Почему ты не убил меня, когда у тебя была такая прекрасная возможность?

— О, я бы убил. — Твердо сказал мужчина, подходя вплотную. — Убил бы любого, кто встал на пути к моей свободе. Безжалостно и жестоко. Но неужели ты думаешь, что после твоей смерти что-нибудь измениться? Думаешь, что если я тебя убью, то обрету свободу?

— Ты мог бы жить спокойно еще примерно сотню лет, а может больше.

— Я буду жить спокойно, только когда полностью избавлюсь от проклятья, от своего клейма. Мне не нужно лишнее время, во время которого я буду ожидать нового приговора. Своего нового хозяина, который окажется хуже предыдущего.

Миша рассмеялась, а в смехе слышались истерические нотки.

— Так я хуже всех предыдущих!

— Да! — Вскричал Дэймос, хватая ее за плечи. — Да, ты не просто хуже. Ты несоизмеримо безрассуднее и безумнее всех вместе взятых! Я просто не видел таких людей, а повидал я многих. Что ты делаешь?! Зачем ты это делаешь?! Проклятье! Просто объясни мне! Я еще мог понять твою жалость ко всему живому. То, что ты обходишься со слугами, не как с вещами. То, что не истязаешь меня хотя бы за то, что я до сих пор жив. Я еще могу объяснить это. Но то, что ты только что сделала, не поддается объяснению. — Он резко опустил свои руки, начиная расхаживать по веранде. — А я то думал, зачем ты приказала мне стать слугой того мальчишки. Может потому, что он был испорченным завистливым ребенком. Потому что он без труда сможет позволить себе убить или причинить боль, в отличие от тебя. Чтобы я вновь вспомнил, что такое унижение. Снова испытал гнев по отношению к людям. Вспомнил, что значит быть рабом у порочного человека. Рабом, который как бы ни ненавидел своего господина, все равно обязан подчиняться его прихотям. Весь день я думал, что ты сделала это именно поэтому. И только теперь я понял твою истинную цель. — Дэймос вновь подошел к ней. — Ты действительно думала, что я исполню тот приказ этого сопляка? Что я убью тебя, потому что он мне приказал?

— Я думала, что ты в состоянии это сделать, потому что сам этого хочешь не меньше!

— Откуда тебе знать, чего я хочу?

— Да это видно! Ты постоянно смотришь на меня так, словно горло перерезать готов. Словно, дай тебе малейшую возможность, и ты зарежешь меня. Да у тебя на лице все написано. Еще скажи, что это не так!

Дэймос замер, недоуменно смотря на нее. Михаэль же вытерла рукавом набежавшие слезы, следя за тем, как застывает мужчина. А потом… потом Дракон начал смеяться. Сначала тихо, а затем уже откровенно, не скрывая внезапного приступа веселья. И эта его реакция вызвала откровенный шок.

Дракон никогда не смеялся.

Дэймос покачал головой, продолжая хохотать.

Вы только подумайте, она сказала, что все прочитала по его глазам. Ха! Да она явно разбирается в его желаниях настолько же хорошо, насколько и в тактике боя. У него на лице написано? Что же там написано было, раз она так решила? Дэймос никогда не думал, что выглядит настолько страшным, когда желает женщину.

— Что смешного, Дракон? — Прошипела госпожа, а он просто не мог прекратить смеяться. — Перспектива моей смерти тебя веселит?

— Неужели ты никогда не ощущала на себе такие взгляды раньше? — Прищурился Дракон, тяжело дыша.

— Тебя я вижу чаще других своих ненавистников.

— Не ненавистников. «Поклонников» было бы вернее.

Девушка замерла, смотря на него с невероятно растерянным выражением лица. Она застыла с открытым ртом, словно собиралась бросить что-то едкое ему в ответ, но эти его слова лишили ее дара речи совершенно.

— Господин. — Миша резко обернулась на голос, доносящийся с крыльца.

Они все-таки разбудили всю усадьбу. Ну еще бы.

Девушка смотрела на то, как из дома выбегает Клауд, а за ним спешит Сэлли. Там же был и Пэни, который быстрее всех оказался рядом с Мишей.

— Господин, что с тобой? — В ужасе спросил мальчик, оглядывая ее.

— Все нормально — Проговорила она, проклиная себя за то, что тут появились свидетели. — Чего не скажешь о Дэйве.

Послышался шокированный выдох, принадлежащий Сэлли. Служанка смотрела на обезглавленное тело парня, тогда как Клауд возвышался над ним, с его же головой в руках. Приступ тошноты вновь подкатил к горлу, из-за чего Миша быстро перевела взгляд на Пэни, который все так же обеспокоенно ее рассматривал.

— Господин, тебе больно? — Начал спрашивать он, а в его глазах появились слезы. — Ты ранен?

— Да нет же. — Повторила Михаэль. — Со мной все хорошо.

— Но у тебя кровь. Везде.

Пэни был прав, она вся была в чем-то мокром и липком. Решая выйти на свет, Миша побрела к единственному горевшему фонарю. Стоило свету попасть на ее одежду, как девушка принялась внимательно рассматривать себя, отлепляя от тела ткань — рубашка была буквально насквозь пропитана кровью.

— Дракон, подойди. — А голос звучал не так уверено, как хотелось бы.

Стоило ему оказаться рядом, как Миша, схватив его за край плаща, рывком притянула к себе.

— Откуда? — Шокировано выдохнула она, осматривая его раз за разом. — Откуда так много?

— Господин, тебе не нужно волноваться. — Проговорил мягко Дэймос, смотря на ее беспокойство с нескрываемым удовольствием.

— Господин. — Голос принадлежал Клауду. — Что делать с телом?

Телом. Это слово больно хлестнуло. С недавних пор Дэйв стал просто телом.

— Я не знаю… я не… наверное… его нужно отдать родителям…

— Положите в амбар. И гроб закажите. — Ответил за нее будничным тоном Дракон.

— Как угодно. — Поклонился Клауд, когда Миша промолчала.

И она не смогла долго наблюдать за тем, как слуги убирают кровь и поднимают тело. Признав себя безвольной слабачкой, она развернулась, стремительно идя к дому.

— Госпожа, тебе что-нибудь нужно? — Спросила подбежавшая Сэлли, на плечи которой был накинут платок.

— Да, мне нужен пистолет.

— Пистолет? — Недоуменно переспросила служанка.

— Забудь. Я сморозила чушь. — Пробормотала Миша, устало прикрывая глаза. — Дракон, следуй за мной.

Сэлли замерла, провожая госпожу растерянным взглядом. Через мгновение мимо нее неслышно как тень прошел Дэймос, послушно идя за своей хозяйкой.

Михаэль нетвердым шагом поднималась наверх, смотря себе под ноги.

По ее вине случилась настоящая катастрофа. Из-за нее погиб молодой парень, который может и был подонком, но такой смерти все же не заслуживал. Если уж на то пошло, то можно перерезать половину населения этой Империи, у которых взгляды не сильно отличаются от взглядов Дэйва.

Она не предвещала такой кровавый исход. Проклятье! Она должна была остановить Дракона. Должна была сказать «нет». Она должна была спасти парня, а не растекаться по полу как тряпка.

Чтоб его! Зачем было ее целовать? Зачем он дал ей попробовать на вкус эту особую мужскую страсть? Зачем путать ее и без того запутанные мысли?

Что за день такой? То на нее сыплются эти новости о войне, то в ее саду происходит убийство. А эту сцену она вообще никогда не сможет стереть из своей памяти.

Ее комната была заполнена тьмой, и эта темнота теперь совершенно не располагала к отдыху, как если то было всего полчаса назад.

— Свет. Устрой мне свет. — Кажется, свечи вспыхнули все разом, прежде чем она закончила говорить.

Дракон стоял на пороге, рассматривая ее с таким видом, словно очень ждал получить ответ на вопрос «какого черта ты меня сюда привела».

— Снимай одежду.

— Всю? — Ей показалось, или он насмехался?

Михаэль подошла к нему вплотную. — Только плащ и рубашку, Дракон.

— Как угодно. — Медленно произнес тот.

После минуты бесцельного хождения по комнате в попытке успокоится и собраться с мыслями, Миша бросила быстрый взгляд на Дэймоса, который уже ждал дальнейших указаний. Девушка быстро подошла к нему, осматривая мужскую грудь и живот, покрытый запекшейся кровью. По краям свежих шрамов сверкало что-то белое, похожее на… соль.

Дэйв… а еще темных обвиняют в жестокости.

— Садись на кровать. — Бросила Миша, исчезая в ванной.

Отыскав небольшую чашу, девушка набрала туда чистой воды, отрывая от своей окровавленной рубашки порядочный кусок ткани. Вернувшись назад, Михаэль уселась на кровать рядом с мужчиной, вновь оглядывая его рану. И когда девушка представила себе эту картину наказания, то поморщилась, словно ощутив его боль.

— Кто это сделал?

— Госпожа, зачем тебе…

— Можешь считать это приказом, Дракон. Рассказывай, как провел этот день. И, кстати, будет больно.

С этими словами, она окунула ткань в воду, начиная обмывать рану. Тело напряглось, когда по нему потекли холодные капли. Полоща тряпку, Миша вновь принялась стирать с его кожи кровь и соль, слушая рассказ с нескрываемой ненавистью. С ненавистью к самой себе.

Это все произошло из-за ее идиотских решений.

Осторожно водя тканью по мужской груди, Миша нахмуренно смотрела на все эти бесчисленные шрамы всех возможных видов. Одни — белые, давнишние, похожие на узлы, другие — багровые, как след от ожога. Тонкие аккуратные порезы или же рваные рубцы, зашитые грубой рукой.

Можно было только удивляться его терпению. В прошлом. Или теперь. Во все время рассказа голос Дракона даже не дрогнул, словно он не предавал значения боли, которая рождалась каждым касанием к живой ране.

Кинув тряпку в чашу, Михаэль осмотрела мужской торс. Из горла девушки вылетело гневное проклятье, когда она прочитала на его коже слово «раб».

— Кто..? Кто это сделал? — Тихо спросила она, сжимая кулаки.

— Это произошло в Туриме. Мой новый хозяин оказался донельзя примитивен.

— Это сделал Дэйв?

— Нет, это была одна из шлюх.

Михаэль словно молнией ослепило после этого заявления. Чтобы какая-то шлюха трогала Дракона? Чтобы она смела причинять ему боль? Чтобы она писала на нем ножом что-то типа этого «раб»?

Дэймос с удовольствием отметил, что гнев нашел свое место среди прочих чувств в глазах его госпожи. Главенствующее место.

Она была зла на то, что к нему кто-то прикасался, да еще в такой манере. Это было так похоже на ревность, из-за чего нестерпимо захотелось поцеловать ее снова. Примитивно доказать, что он принадлежит лишь ей и что он сам с таким раскладом согласен. Нужно было увести из ее взгляда страх и беспокойство… и он знал только один верный способ.

Дэймос посмотрел на ее губы, сжатые в тонкую линию. Поднял взгляд к ее глазам.

Жалела его. Забавно.

Однако когда ее рука вновь прошла по его груди, ему стало далеко не весело. От такого нежного, невесомого прикосновения он еле сдержал откровенный стон. Опять эта головокружительная смесь боли и удовольствия. И это положение вещей, в результате которых он и она оказались заперты в одной комнате, сидя на этой кровати… нужно быть действительно наивным ребенком, чтобы не понимать, к чему дело движется. И, увы, она не понимала.

Когда девушка вновь обмакнула тряпку, начиная осторожно водить ей по коже, Дэймос прикрыл глаза, представляя, что все это далеко от помощи пострадавшему. Это откровенная ласка. Что все это она делает не для того, чтобы смыть соль, пот и кровь, а чтобы доставить ему удовольствие. Представлять, как ее тонкие пальцы обводят его шрамы, как она целует каждый, опускаясь ниже, как проводит своими ладоням по его телу…

Михаэль замерла, когда из горла Дракона вырвалось глубокое рычание.

— Больно?! — Обеспокоенно спросила она. — Черт! Из меня лекарь-то никудышный, какой там генерал… Сейчас, погоди, я позову Сэлли…

Миша вскочила с кровати, поворачиваясь в сторону двери. Но не успела она сделать и шага, как ее руку перехватили, не давая отойти. Вопрос «какого черта?» пришлось ненадолго отложить. Повернувшись к нему, девушка заглянула в потемневшие глаза. Ну вот, опять он смотрит так, словно в своих мыслях уже вырывает из ее груди сердце.

Немудрено, она ему все-таки боль причинила, пусть даже в надежде помочь и извиниться.

— Не уходи, госпожа. — Проговорил Дракон тихо, а Михаэль не узнавала этот голос. Глубокий, тихий, звучащий именно как просьба. — Боль сейчас значения не имеет.

Миша вновь опустилась на кровать.

— Скажи, где особенно болит. — Попросила девушка, надеясь узнать, где еще осталась не вымытая соль.

Дэймос, не отпуская ее руку, подтянул ладонь к себе. Миша следила за тем, как он опускает ее ладонь себе на грудь, после чего тянет вниз. Ощущая под пальцами его разгоряченную влажную кожу, Михаэль напряженно смотрела, как ее рука уже соскользнула с груди на живот, как проходит по рельефному прессу, сползая еще ниже. Дракон накрыл руку девушки своей, опуская ее ладонь на свой напряженный пах.

Глаза Миши расширились. Дернувшись, она лишь почувствовала, как рука мужчины сильнее сжимает ее ладонь, заставляя чувствовать эту большую, напряженную штуковину в его штанах.

— Дракон, ты… ты что… себе позволяешь?! — Прошипела Михаэль, поднимая на него свой шокированный взгляд.

— Какой вопрос, такой ответ. — Улыбнулся Дэймос слабо. — Мне чертовски больно хотеть тебя.

Растерявшись от такого заявления, девушка сглотнула, не зная как себя вести.

Встать. Закричать. Проорать ему в лицо о том, что он совсем охамел. Что это был предел ее терпения. Чтобы катился ко всем чертям. Что она лишает его крови уже на месяц и что ничуть не расстроиться, если он подохнет за это время. Что он грязный извращенец. Что он может делать это со своими шлюхами, а к ней не смеет даже прикасаться. Что у него не получиться соблазнить ее. Что она сейчас влепит ему по его наглому лицу и сама вырежет что-нибудь на груди.

Но почему-то она просто застыла, молча смотря в эти потемневшие алые глаза и пытаясь найти название тому чувству, которое так внезапно родилось в ее душе. Она вновь чувствовала свое сердце. Почему-то рядом с Драконом она не могла забыть о существовании этого органа, которое и теперь громко давало о себе знать.

— Знаешь, Дракон. — Проговорила она тихо в итоге. — Подобный прецедент уже имел место. Парень в итоге остался без глаза.

— Мне нужно знать его имя. А еще причину, по которой он все еще жив.

— Я сказала это к тому, что еще немного и то же самое может случиться с тобой.

— Пожалуйста. — Протянул Дэймос тихо. — Делай что хочешь. Завтра. А сейчас останься со мной.

Как будто у нее был выбор. Эта рука, которая сжимала ее ладонь, разместившуюся на таком пикантном месте, не собиралась ее отпускать.

— Сколько раз ты перемещался за сегодняшний день? — Она задала этот вопрос только для того, чтобы ответ заставил ее капитулировать.

— Я сбился со счета после пятидесяти.

Девушка шумно вздохнула.

Он изможденный. Она виноватая. Железные причины.

— Мечтать не вредно, Эрион. — Пробормотала Михаэль, наклоняясь ближе к мужчине. — Но сегодня ты получишь только кровь.

Она буквально слышала, как зазвенела ее душа, когда увидела промелькнувший в ярких глазах хищный блеск.

Мужчина убрал свой руку с ее ладони, обхватывая женский подбородок, приближая ее лицо к себе. Он не хотел спрашивать разрешения. Она не будет против, так зачем портить момент формальностями? Прижавшись к мягким губам, он с удовольствием заметил, что она сразу начинает ему отвечать.

Через минуту решив, что такая поза совершенно не удобна, Дэймос быстрым движением посадил девушку на колени к себе лицом.

От неожиданности Миша резко выдохнула, обхватывая его плечи руками. Чувствуя кожей его горячее прерывистое дыхание, она думала лишь о том, что всего каких-то пару месяцев назад подобное входило в разряд невозможного. Такое положение их тел, когда ее пальцы впиваются в напряженные плечи, когда чужое горячее дыхание обжигает ее шею, когда уверенные теплые руки ползут по ее спине, все ниже, чтобы потом резко притянуть еще ближе к мужскому телу.

И у нее не возникало мысли оттолкнуть его, даже когда одна из рук скользнула под рубашку, стягивая бинты, чтобы в следующий момент обвести большим пальцем ореол соска. И эти его неторопливые, почти ленивые движения так ярко противопоставлялись нетерпеливым жадным поцелуям.

— Почему ты не берешь мою кровь? — Прошептала Михаэль, когда страх перед неизвестными ей чувствами притупил наслаждение.

Этот вопрос заставил его замереть.

— Тебе будет больно. — Проговорил Дэймос в итоге.

— Я знаю это лучше тебя, Дракон.

— Тогда почему?

— Потому что… я не люблю тебя. — Ее принципы могли показаться ему смешными.

Но все что сделал мужчина — прикоснулся губами к ее уху прошептав простую правду, от которой по телу прошла дрожь:

— Ты хочешь меня.

— Это… не одно и то же. — Глупо было отрицать. Смысл лгать, когда это очевидно для них обоих? — И за тысячу лет ты должен был это понять. — Он все еще медлил, поэтому Михаэль добавила: — Ты понадобишься мне. Совсем скоро.

Рука, запутавшаяся в его волосах, подтолкнула мужчину к тонкой шее, однако, все что Миша почувствовала — новый жаркий поцелуй. Мужские губы спустились по ее шее к ключице, а в следующую секунду, не сдержав жалкого вскрика, Миша оказалась лежащей на спине. Мужские руки прошли вдоль тела, вырывая несмелый стон.

— Я же тебе сказала… — Начала неуверенно девушка, чувствуя, как его пальцы расстегивают пуговицу ее брюк.

— Я все прекрасно понял, госпожа. — Усмехнулся Дракон, замечая ее откровенную боязнь.

Вздохнув и прикрыв глаза, Миша откинулась на спину:

— Бедренная артерия.