В роскошном зале, который имел первоочередное значение после тронного, стоял неуемный гул сотни голосов. И когда речь идет о значении, в виду имеется не культурное или историческое, так как главная функция этого богато украшенного золотом и живописью зала — сугубо политическая. Именно на этом месте вершилась судьба империи, именно здесь принимались решения глобального масштаба. И все это, всенепременно, в присутствии Императора.

Хотя его присутствие — формальность, не более. Главе империи было всего-то двадцать пять лет, и пусть он и считался взрослым мужчиной по меркам общества, увы, Визириса можно было назвать таковым с натяжкой.

Император быстро уставал от нудных многочасовых переговоров, во время которых советники могли так и не прийти к окончательному решению. Он ненавидел сидеть на одном месте, объясняя это своей молодостью и юношеской ветреностью. И, надо сказать, это вполне устраивало совет, ведь при таком раскладе верховной властью пользовался круг лиц, особо приближенных к императору.

Очевидно, высочество это устраивало тоже, поэтому он не предавал особого значения громким словам о нарушении границ и несоблюдении конвенций. Его Величество целиком и полностью доверял людям, которые были «куда более сведущими в государственных делах такого масштаба, так как они занимали свой пост дольше, чем он успел прожить… и справлялись они со своими обязанностями очень хорошо».

Вот и теперь это заседание, которому предстоит растянутся на часы пустой вычурной болтовни и споров, действовало ему на нервы. Император уже успел выучить эту утомительную схему: одни будут придерживаться своей позиции, а другие займут противоположную сторону относительно первых. Вновь пойдет перепалка, отстаивание точек зрения, с применением «веских» аргументов и пространных доказательств. Все будут бороться (естественно) за внимание его величества, убеждая его поступить именно так, а не иначе. И, в конце концов, заседание опять отложат на определенный день. И все повторится сначала. Как это утомляет…

Помещение неторопливо заполняли новоприбывшие люди, которые теперь здоровались с каждым мимо проходящим, переговаривались с союзниками и подозрительно смотрели на конкурентов.

Особым почетом и уважением здесь пользовались те, кто имел в услужении темных. Их места, кроме избранных пяти, находились в первом ряду трибун. За овальным огромным столом, на котором была нарисована карта Эливиар, сидели те двенадцать, которые были особо приближены к императору.

И ясное дело, что место за овальным столом Совета Двенадцати указывало на высокое положение человека, который это место занимал. И все-таки, даже здесь существовала своя иерархия, во главе которой, естественно, находились владельцы темных. За столом их было пятеро: два по одну сторону от императора, два по другую. И оставалось еще одно. Особенное. Самое почетное. Которое находилось по правую руку высочества, совсем рядом с ним.

Наверняка, любой, кто все это услышит, задастся вопросом: почему расположению членам совета уделяется такое внимание? Ответ прост и логичен: места в зале располагались в порядке уменьшения родовитости и знатности. И не дай великая Теос, кто-нибудь займет не свое место. Это считалось личным оскорблением, которое могло искупиться только пролитой кровью.

В связи с этим, можно представить степень негодования чиновников по поводу назначения генералом Мастера Джелли. Однако эти волнения на удивление быстро утихли. Как раз в тот момент, когда мальчик не явился на первое заседание. А потом и на второе. Словом: ни на одно из прошедших за эти почти четыре месяца.

Надо сказать, это основательно радовало аристократию. Если парень плюнул на свои обязанности и развлекается у себя в особняке, это основательно упрощает ситуацию и «не наводит тень позора на великий совет империи».

Визирис со своего места с усталостью следил за тем, как в зал заходят то молодые люди, то зрелые мужчины, то уже почтенные старики. Приветствия перерастали в разговоры о политике и ценах на мировом рынке, о внешней и внутренней торговле и всякой прочей малопонятной туфте, которая забивала эти занудные умы.

Император кинул очередной скучающий взгляд на огромные часы. Уже без трех двенадцать, а значит, пора начинать.

Он кивнул своему личному секретарю — долговязому худосочному мужчине, с реденькой козлиной бородкой и в смешной шапке с кисточкой на лысеющей голове. Тот понял приказ, поэтому поднялся со своего кресла, громко откашлявшись.

— Господа, прошу занять свои места. — Прозвучал его громкий голос, который был не свойственен такой щуплой фигуре.

Император недовольно отметил, что это займет еще несколько минут.

После прозвучавшей просьбы толпа еще громче зашумела, началось неторопливое движение.

Три минуты ушли за это неуклюжей суетой и толкотней, за которой Визирис наблюдал с самым прискорбным видом.

Их, видимо, даже могила не исправит.

Когда же людское море утихло, когда собравшиеся заняли свои места, то все головы повернулись к императору. Ну, за исключением темных. Им вообще можно было смотреть строго прямо, не шевелясь.

Визирис оглядел всех присутствующих, отмечая, что все как один выглядят серьезными и важными. Как же он устал от этих постных лиц…

— Присутствуют все, кроме… Михаила Джелли. В очередной раз. — Проговорил личный секретарь, смотря на почетное место по правую руку императора. — Следовательно, это место автоматически занимает Григорий Грэд. Полковник пятого ранга. Третий человек после императора.

После этих слов мужчина лет сорока пяти с каштановыми стрижеными волосами и бакенбардами чинно поднялся, прошествовав к «своему» месту. На его лице мелькнула едва заметная довольная улыбка. Нарочито медленно, триумфально он занял кресло и выпрямился, словно стараясь в очередной раз почувствовать себя на вершине. Вершине власти. Отсюда до Императора трона рукой подать.

Секретарь его величества еще раз окинул всех надменным взглядом, после чего открыл рот, чтобы оповестить о начале совещания. И он бы сделал это, если бы не шум, который нарушил тишину зала в самый неподходящий момент. Шум отворяющихся врат, которые были закрыты пять минут назад и не должны были открываться до окончания заседания.

Все головы как по команде повернулись туда, ожидая увидеть причину такого наглого вмешательства. Император тоже устремил взгляд в сторону выхода, в душе радуясь тому, что наконец произошло хоть что-то необычное.

В огромном проеме дверей показалась белоснежная фигура, которая стремительно приближалась до тех пор, пока не подошла к самому столу. Вмиг воцарилась такая тишина, какой можно было добиться лишь при многократных призывах к молчанию или продолжительном использовании автомата по назначению.

Теперь же все в зале буквально затаили дыхание, а Визирис готов был рассмеяться, смотря на эти лица. Удивление — слабое определение эмоции, отобразившейся на их физиономиях. Они просто застыли в тихом ужасе и откровенном шоке. Император в очередной раз порадовался тому, что не рассказал всю правду о Михаиле. То впечатление, которое Джелли произвел, стоило его терпения.

Высокий изящный парень на вид лет семнадцати стоял в зале, облаченный в белоснежную форму со знаками отличия, по которым можно было определить звание генерала. Точеная фигура выглядела хрупкой, а лицо, обрамленное белоснежными локонами, можно было без стеснения назвать привлекательным. Его юность и необычная внешность производили эффект, схожий с реакцией на приход зимы. Такой же редкий гость, такой же неожиданный и от того — очень волнующий. Да вы посмотрите на эти лица! О, Визирис, был просто счастлив увидеть окрашенные удивлением и недоумением побагровевшие лица, которые минуту назад были такими надменными и хладнокровными.

Дьявол, ему правда нравился этот парень! Михаил отличался от всех в этом зале. Он не был занудным, надменным и не кичился своим положением, и он мог одним своим появлением произвести впечатление на любого. Хотя слово «впечатление» слишком занижает то воздействие, которое он оказал на совет.

Стоит признать привлекло их не только его внезапное появление. Эти двое, стоявшие за его спиной — вот то, что повергло совет в состояние близкое к истерическому.

Дракона, могущественного и жестокого предводителя армии Тени, от которого постоянно веет страхом и болью, все присутствующие знали. Облаченный в черную форму генерал-лейтенанта, он смотрел пронзительно и колко, с несвойственной ему ухмылочкой типа «посмотрите косо на моего господина и я вырву вам глаза».

Именно поэтому людские взгляды быстро перебежали с него, избегая фигуру Мастера Джелли, направляясь на человека, которого не видел еще ни один из них. И что им подсказывало, что от этого мужчину не стоит сразу списывать со счетов. Не столько невероятный, поистине восхитительный внешний вид, сколько откровенная угроза, таящаяся в темноте глаз.

— Кто это еще такой? — Раздалось возмущенно в зале, и эта реплика стала своеобразным стартовым флажком, следом за которым посыпались новые недоуменные вопросы.

— Вы видели?..

— Двое?..

— Откуда?..

— Джелли?..

— Почему?..

— Тишина! — Проорал личный секретарь императора. — Вы нарушаете порядок заседания. Соблюдайте тишину!

— Мы бы ее соблюдали, если бы не заявился этот парень. — Заявил один из сидевших за столом мужчин. За его спиной смирно стоял облаченный в серую форму лейтенанта Лис.

— Я не «этот парень», мистер Уорон. — Проговорил спокойно Джелли, чей голос установил гробовое молчание в зале. — Вы должны обращаться ко мне «господин генерал». Приличий еще никто не отменял.

— Как скажете, господин генерал. — Прошипел Джейме, поднимаясь со своего места. Это его движение повторили и все остальные, неохотно приветствуя внезапно появившегося генерала.

Михаил снисходительно смотрел на это, тогда как Джейме никак не мог понять, откуда в этом безродном столько смелости и наглой уверенности. Он вел себя так, как и подобает человеку его звания. И это было просто недопустимо.

— Вот только я не помню, чтобы на совет допускали посторонних. — Продолжи Уорон, скрипя зубами от злости. Чтобы какой-то малец унижал его?! Да еще при всех.

— Смотря, кого вы считаете посторонним. — Беспечно произнес Михаил.

— Того, кто стоит позади вас.

— Но позади меня стоят двое.

— Да. Но вам лучше знать, кто из них лишний. — Джейме побагровел от злости.

— Они нужны мне оба. В одинаковой степени. — Усмехнулся мальчик. — Если вы к тому, что я собираюсь их кому-нибудь уступать.

— Вы издеваетесь? — Мужчина сжал руки в кулаки, напрягаясь еще и от того, что весь зал смотрит и слушает их, затаив дыхание.

— Нет. А с чего вы это взяли? — Парень определенно издевался.

— Почему с вами еще и этот человек? — Прорычал Джейме, указывая на красавчика. — Сюда можно являться только со своим темным, который является доказательством вашего превосходства. Своих фаворитов могли оставить дома. Или вам не терпелось показать нам его смазливое личико?

— Я рад, что вы оценили его внешний вид. — Поперхнулся смешком Михаил. — Но все дело в том, что он и есть — мой темный. Как вы сказали — доказательство моего превосходства.

— Не смешно. — Не унимался мужчина. — Всем прекрасно известно, что ваш темный — Дэймос.

— Да. Но не всем известно, что он не единственный мой темный. — Выдал Джелли. — Ваше Высочество, я думал, вы известите совет.

Теперь все взгляды устремились на императора, который уже не скрывал своей дрожащей улыбки.

Визирис поманил парня рукой, кинув выразительный взгляд на Грэда. Григорий виновато улыбнулся, неуклюже вставая, в то время как в его глазах полыхал гнев.

Боги, как унизительно! На глазах у всего совета так опозориться! Медленно пройдя на свое прежнее место, Грэд перебирал в своей голове всевозможные проклятия на голову проклятого сосунка.

— Я рад вам, Михаил. — Произнес искренне Император.

— Благодарю, Ваше Величество. — Поклонился Джелли, проходя к своему месту.

Следом за ним двинулись неслышно как две тени его спутники, за которыми во все глаза следил каждый, находящийся в зале. И когда парень занял свое почетное место, все присутствующие так же сели, однако теперь нельзя было не заметить этого явного напряжения.

— Продолжайте. — Обратился к секретарю Визирис, а тот поспешно начал перебирать бумажки, ища нужную страницу. Взволнованные руки шарили по столу, и его растерянность была видна всем. Этим воспользовался грузный плотно сбитый мужчина с густыми усами. По форме можно было определить майора пятого ранга.

Он встал, почтительно кланяясь императору и явно собираясь что-то сказать. За его спиной, вытянувшись в струну, стоял его слуга — Волк, мужчина с коротко стриженными седыми волосами и ужасным шрамом, который тянулся ото лба прочерчивая бровь и скулу, пересекал губы и подбородок, уходя по шее за ворот военного кителя.

— Ваше Высочество. — Прокашлял майор. — Позволите?

— Конечно, Мастер Крус. Говорите. — Кивнул Визирис.

— Со всем уважением, Ваше Величество, но вы сами видите, что между нами осталась неясность. Я уверен, что мало кто в этом зале понимает, что сейчас произошло. И я, как и каждый в этом зале, хотел бы услышать объяснения. Объяснения того, почему Мастер Джелли пришел не только со своим темным, но еще и с этим… молодым человеком. Правилами совета на собрания такого рода разрешено приходить лишь представителям верховной власти, таковым является Михаил Джелли, и их приближенным слугам, таким является Дракон. Но появление в зале императорского дворца этого человека является грубым нарушением порядка заседания. — Заключил мужчина, а его голос был действительно пропитан уважением, словно он опасался сделать ошибку и сказать лишнее.

— Все верно. — Кивнул император. — Я согласен с вами, Мастер Крус. Михаил, объясните всем присутствующим. Простите мне такую шалость, я не мог портить сюрприз.

— Что вы, Ваше Величество. — Улыбнулся юный генерал, поднимаясь со своего места. — Я вас прекрасно понимаю. Цель оправдывает средства.

Михаил выпрямился и оглядел всех присутствующих, и Визирис невольно удивился тому, как непринужденно этот парень себя ведет.

— Господа, прошу внимательно выслушать меня, и я удовлетворю ваше любопытство, если этого не сделал Его Высочество. Я не буду вас долго томить, только скажу, что отныне в моем подчинении находятся два темных. Дракона вы все знаете. Тот, кто стоит рядом с ним — Энгер. Он считался погибшим сто тридцать лет назад, но в свете последних событий является теперь моим слугой. Если вы не верите… — Михаил завернул рукава, оголяя свои запястья. На обоих были видны браслеты, которые лучше слов доказали правдивость слов парня.

— Невозможно. — Вскочил один мужчина из зала. — Как такое может быть?

— Очень просто. Или вам оттуда не видно? — Осведомился Джелли.

— Тогда почему об этом не знаем мы? Тем более церемония давно прошла. Лишь на ней избирается хозяин темному. Так как же так получилось, что вы получили темного после церемонии?

— Ну. Если бы тут была жрица, она бы вам сказала, что все решает судьба, и что у нее нет правил и законов.

— Да. Но жрицы тут нет.

— В таком случае, я могу лишь сказать, что Ворон сам предложил себя мне в услужение.

После этого заявления в зале раздался дружный шокированный выдох.

— Ложь. — Вскричал Джейме. — Нам ли не знать, что темные до того гордые твари, что даже перед своим хозяином на колени не опустятся. Что говорить о том, чтобы один из них сам себя предлагал.

— Мистер Уорон, не судите о других по себе. — Голос мальчика стал твердым и резким. — Если у вас проблемы с коммуникабельностью, это еще не значит, что этим страдают остальные.

— Отдавайте себе отчет. — Прорычал гневно Уорон. — Ваши слова переходят всякие границы.

— Зато вы уже давно их перешли. — Даже Джейме стало неуютно от этого холодного тона. — Не стоит обвинять меня во лжи. Это может не очень хорошо закончиться. Что конкретно вы считаете ложью?

— Я… Ваше Высочество? — Джейме умоляюще посмотрел на императора.

— Все что сказал Михаил — правда. — Кивнул Визирис. — Темный действительно является собственностью Джелли. В его власти находится как Дракон, так и Ворон. Вы сами видели татуировки.

— Но… как такое возможно… — С самым прискорбным видом Джейме плюхнулся на свое место, в то время как его слуга смотрел на беловолосого мальчика, как на небывалый парадокс. Потом Грид кинул взгляд на Ворона.

Да, Лис помнил его. Но ведь Энгер погиб. Точно, на его глазах. Он сам видел, как маг получил смертельные ранения. Там была такая мясорубка, что вообще мало что можно было разобрать. Однако понять, что Ворон мертв ему ума хватило. Тогда что он делает сейчас здесь, рядом с этим пацаном? Слуга? Сам попросил? Ворон жив?

— Энгер? — Прошептал пораженный Лис, после чего получил сильный удар локтем в живот от своего господина Уорона.

И все-таки это был Энгер. Без сомнения, настоящий, живой, стопроцентный Ворон. И удивлен этим был не только Лис. Все сыновья Тени, которые присутствовали в зале, сейчас прибывали в том состоянии близком к шоковому. Воскресший мертвец — это что-то новое.

— Господа, мы, видимо, забыли, зачем собрались. — Решил напомнить императорское величество. — Продолжайте. — Кивнул Визирис своему секретарю, который уже успел привести свои мысли и документы в порядок.

— Да, Ваше Высочество. Это собрание должно положить конец дискуссиям, которые сложились вследствие активных военных действий на территории Аскар, направленных против империи Эливиар. Договор Двенадцати Советов и Избранного Круга должен будет вступить в силу после этого заседания. Поэтому предлагается вынести окончательное решение. Высказываемся «за» и «против». Прошу поднять руки тем, кто выступает за объявление войны.

Слова затихли в зале, после чего люди один за другим стали поднимать ладони в воздух. Вот так просто и ясно они здесь принимают решения.

Секретарь начал судорожно считать, но, когда количество подсчитанных рук превысило половину присутствующих, бросил это занятие, остановившись на тридцати четырех.

— Кто «против»?

Его взгляд пробежал по залу, насчитав с десять ладоней, после чего он посмотрел на сидящих за столом. Среди них только один Крус с Волком за спиной. Что ж выступление этого человека против может усложнить положение. Его взгляд вновь обвел стол, после чего расширился, когда наткнулся на Джелли. Мальчик против?

— Эээ. Ваше Величество. Большинство зала «за». — Заключил секретарь.

— Я вижу. — Кивнул император. — Однако это большинство может похвастаться званиями не выше подполковника. Ну и полковник Грэд. Мне важно их мнение, однако мне так же важно мнение майора Круса, так как на его счету три штурмовые дивизии. Я уже не говорю о Михаиле.

Секретарь недовольно поморщился от этого обращения к генералу. Почему-то император всех называл исключительно по фамилии, а к Джелли обращался как к старому другу.

— В таком случае, давайте послушаем, чем объясняется такое мнение. — Проговорил недовольно секретарь, поворачиваясь к мальчику. — Господин Генерал, вы не могли бы объяснить, чем обоснованно ваше решение?

— Конечно, могу. — Ответил парень, поднимаясь и нависая над столом, облокотившись на него руками. — Очень даже могу, господа. Первая и основная причина: финансы. Бюджет империи навряд ли сможет потянуть долголетнюю войну.

— А кто сказал, что война будет продолжительной? — Решил выступить оскорбленный Джейме.

— А как вы думаете, мистер Уорон, почему я так считаю? Прежде всего, империя Аскар — богатейшее из государств. Она может обеспечить себя оружием на долгие годы. Насколько мне известно, их бюджет держится на тяжелой промышленности. Добыча руд и обработка металлов автоматически делают Аскар серьезным противником. В отличие от нас, они сами себя обеспечивают оружием. Основой капитала Эливиар является торговля. Мы переправляем зерно, вино, мед, тростник, бумагу, ткани и так далее в другие страны. Но мы не сможем использовать это в качестве оружия, господа. Вы можете сказать, что материал мы можем закупить, но тех, кто умеет его обрабатывать — единицы. Если вы помните, то уже прошло четыре века как от империи отделились народы Дарьяны и Сидхов. Нифелимы не будут оказывать нам помощь, потому что для них дороже всего мир. Война без союзников — вот еще одна веская причина. В отличие от нас империи Аскар помогают южные Касбары. Вместе с Соединенными Островами Самиры они подписали соглашение о сотрудничестве. Они уже приобрели двух сильнейших союзников.

— Нет. — Встал с места Григорий. — Они приобрели в нашем лице врагов.

Его высказывание зал поддержал рядом одобрительных реплик.

— Лорд Грэд, не ведите себя как ребенок. — Попросил его юный генерал, отчего у Григория глаза на лоб полезли. — Я прекрасно понял ваше желание с кем-нибудь подраться, однако, будьте так любезны, дайте мне договорить. Так вот, господа. Вы собираетесь выступать против объединенной армии, а это абсурдно. Хорошо, я понимаю, лорд, вы хотите сказать, что наша империя превосходит численностью всех вместе взятых. Я с вами абсолютно согласен. Допустим, вы добудете оружие, но подумайте сами, ввоз на территорию империи большой партии металла и оружия привлечет внимание соседних стран. Все поймут, что вы готовитесь к военным действиям, а значит, начнут преследовать свои цели в то время, когда империя будет ослаблена войной. Когда наше внимание будет отвлечено. А мы не потянем войну на два фронта. Разделение армии повысит риск потерпеть поражение. Мы становимся отличной мишенью для своих завистливых соседей.

— Мы и раньше таковыми являлись. — Вступил другой седовласый мужчина. — Однако до сих пор живы и едины. Наша империя не зря называется Великой, ее армия — непобедима. А ваши слова говорят лишь о вашем сомнении в этом.

— Я сомневаюсь не в величие империи. — Поправил его мальчик с недетской серьезностью. — Я просто уверен в том, что всему приходит конец.

— Ваши слова похожи на слова… предателя. — Отметил Грэд.

— Я не знал, что опасение и радение за свою родину теперь называется предательством. — Обратился к нему Михаил, слыша тихое рычание за своей спиной. — Спасибо, что объяснили, лорд. Тем не менее я продолжу. Еще один минус в том, что вы собирались начать войну на территории врага. Это преимущество, которое вы им свободно даете. Тем более, начиная войну, мы несем за это решение огромную ответственность перед народом. Это не оборона, а нападение.

— Лучшая защита — нападение. — Возразил один из двенадцати. — Мы не собираемся ждать, когда они нам нанесут оскорбление.

Вновь одобрительный гул поднялся в зале.

— Хорошо. Я понял вашу политику, но если вы пойдете на них сами, то как вы будете добираться до места? Помниться путь к Аскар лежит через пустыню.

— На это есть маги. — Ответил кто-то из зала.

— Маги вам понадобятся в сражении, а вы истощите их перед ним. Тем более, сколько магов потребуется, чтобы перевести все императорское войско? Три сотни на триста тысяч? К тому же еще не известно, что будет ждать вас по ту сторону.

— Нас будет ждать победа и слава. — Гордо ответил Грэд.

— А если нет?

— Именно из-за таких как вы и происходит брожение в обществе. Когда нет уверенности, нет и силы. Без уверенности в себе вы пойдете на дно.

— Если бы все уверенные в себе одерживали победы, то от нашей империи ничего не осталось. Можно верить в себя, когда на то есть повод. После того как просчитаны все «за» и «против». Глупая самоуверенность лишь мешает судить здраво.

— Мы просчитали все «за» уже тысячу лет назад. В тот раз, когда под нашей силой пала темная раса.

— С тех пор прошла тысяча лет как вы и сказали. Тем более, я не думаю, что вы там присутствовали. Как известно людям помогла Теос.

— Божественное вмешательство — это всего лишь легенда.

— Прошлое всегда становиться легендами, однако, не стоит забывать, что они откуда-то появились. Из истины…

— Лишь трусы рассчитывают на божественную помощь. — Возразил гнусавый старичок с костлявыми длинными пальцами, которыми он барабанил по крышке стола. — Мы же рассчитываем на собственную силу.

— Чем же объясняется эта уверенность?

— Численным превосходством, прежде всего. Тем, что мы обладаем сильнейшей армией мира.

— Это если сравнивать со всеми остальными странами поодиночке. Однако они могут объединиться.

— Это не дает им право называть себя сильнейшими. Великая империя такой останется навечно.

— Она такой останется только в том случае, если не дискредитирует себя в войне. Если она одержит победу.

— Так она и одержит. — Опять встрял Григорий. — У нас хватит военной мощи, чтобы противостоять всему миру.

— Да вас хоть одного туда пустите. — Не выдержал Джелли. — Мне кажется, что вы и в одиночку справитесь.

— Только дайте саблю. — Улыбнулся очаровательно Грэд.

— Мы выступим, и мы победим. — Поддержал его статный мужчина с грубыми чертами лица. — За нами пойдет вся империя.

— А вы у империи спросили? — Взмахнул руками Михаил. — Не забывайте, что основная часть вашей армии — обычные солдаты. Расставаться с женами и детьми ради войны не многие захотят, особенно когда она ведется из-за корыстных побуждений. Мало того, что вы своим решением разобьете миллионы семей, так вы еще и должны будете каждого обеспечивать доходом. Заработком. Если вы помните, то солдаты не терпят, когда им задерживают жалование. Начнутся волнения, которые превратятся в массовые восстания. Население быстро устает от войны. Они не поддержат ваше решение. Чем вы собираетесь соблазнить их? Богатыми территориями? Славой? Национальной идеей?

— Тем, что на их родные земли идет сильный враг, который должен быть побежден. Они пойдут защищать свои дома, свои семьи, как вы и сказали, господин генерал. — Проговорил слащаво Джейме.

— Это просто слухи. Где доказательства?

— Наша разведка никогда не ошибалась.

— И все равны, войны можно и нужно избежать. — Покачал головой Мастер Джелли.

— Нет. Нельзя. Я, например, не собираюсь закрывать глаза на то, как за моей спиной собираются мои враги. Я не хочу получить нож в спину. Я хочу нанести первый удар. — Красноречиво сказал Григорий Грэд, с довольной улыбкой слушая одобрительные возгласы советников.

— А как вам такой аргумент: Аскарийцы — превосходные воины ближнего боя. — Попытался в очередной раз Михаил. — Если вы выйдите на бой с ними, пусть даже с численным перевесом, вы можете встретить достойный отпор. Они превосходные мечники. Драгунская конница…

— Не нужно недооценивать нас, господин генерал. — С достоинством произнес Джейме. — У нас есть темные.

— У вас — только один. — Согласился парень. — На всю империю их около сорока. Это получается, что на каждого темного приходиться около двенадцати тысяч вражеских солдат. По-моему, силы не равны.

— Наши солдаты… — Начал было Уорон.

— Ваши человеческие солдаты. — Оборвал его Джелли. — Империя не вступала в войну уже около шестидесяти лет. Основная часть армии — новички. Они психически не выдержат сражения. Начнется паника, которая приведет к массовому дезертирству. После чего пойдут репрессии и аресты. Население будет утомлено войной, а финансы истощены. Промышленность разрушиться, страна впадет в кризис. Еще лет пять вы будете ее восстанавливать. — Михаил глубоко вздохнул прикрывая глаза, после чего выпрямился. — Мое мнение: мы не должны выступать против Аскар, даже если те готовят нападение. Наша стена — высокая и крепкая, мы смогли бы отбить любые атаки в случае штурма, а так потеряем тысячи людей и разорим казну. Это разумное решение, на мой взгляд.

— А на мой — нет. — Твердо ответил Грэд. — За стенами прячутся трусы и женщины. Мужчины предпочитают их защищать.

— Спасибо, Михаил. — Произнес Император, который все это время слушал с несвойственным ему вниманием. — Майор Крус?

— Да, Ваше Высочество. — Пробасил мужчина, вставая, когда Михаил опустился в свое кресло. — Я согласен с господином генералом. Сейчас нам меньше всего нужна война. Тем более, когда половина урожая картофеля и тридцать процентов посевов пшеницы в Дуви погибло из-за обильных дождей. Мы не получили той прибыли, которую ожидали. Бюджет страны потерял почти десять процентов от всей суммы. Об этом может сказать вам министр финансов.

— Можно повысить налоги. — Предложил щуплый старичок.

— Если вы повысите налоги, то создадите себе врага в лице низших слоев общества. — Вскочил Михаил, явно задетый таким предложением. — Вы собрались бороться с врагами, или будете наживать новых?

— Значит нужно усилить гнет на колонии.

— То же самое! Недовольство перерастет в бунт, который совсем не нужен стране. Кроме внешней войны вы получите еще и внутреннюю. Вы рискуете развалить страну.

Зал разразился громким ропотом, который попытался унять секретарь императора, призывая совет к порядку.

— Господа! — Встал Визирис, заставляя присутствующих замолчать — Я предлагаю снова голосовать. Кто «за»? — В зале появились поднятые ладони, а их лес заметно поредел теперь, после выступления Михаила. — Кто «против»?

— Большинство за войну. — Заключил его секретарь. — А значит, войне быть!

— Ура. — Твердо сказал Грэд, смотря с наглой ухмылкой на молодого генерала.

— В моей руке находиться договор, который официально станет началом войны. — Произнес император, демонстрируя сверток, обвязанный алой лентой, закрепленный императорской печатью. — Так как большая часть совета выступает за начало войны, значит, войне быть.

Это заявление встретили с небывалым восторгом те, кто придерживался той же точки зрения, что и Григорий Грэд. Сам же он выглядел так, словно уже победил всех своих врагов. Ну, по крайней мере, одного точно.

Этот мелкий засранец лезет, куда его не просят. Как он тут оказался уже не столь важно. Но он сумел пошатнуть уверенность массы, а значит, этот парень опасен. Но, слава поднебесной, все прошло гладко. Парень слишком юн, и эта юность мешает ему получить влиятельных союзников. Многие в стране думают, что мальчик не способен тянуть лямку своего звания, однако, как оказалось, они ошиблись. Нужно будет иметь это в виду.

Михаил сидел в глубокой задумчивости, когда прозвучал, как выстрел, приговор: войне быть. Император громко зачитал договор о нападении перед советом, после чего передал его своему секретарю, который должен был обойти каждого, собрав подписи. Первым кто удостоился такой чести был Михаил.

Парень внимательно прочитал текст, после чего встал с места.

— Тут написано с согласия всех двенадцати. — Проговорил он. — Я не согласен. И если все остальные — не против, то я не являюсь таковым. Именно поэтому все войска, которые принадлежат мне, остаются в империи. Я и мои люди не участвуют в этой войне.

С этими словами он быстро пошел к выходу, за ним проследовали его слуги. И никто не посмел остановить его, пока Михаил шел к открывающимся перед ним вратам.

— Это предательство! — Вскричал Грэд, оглядываясь по сторонам в поисках поддержки. Он посмотрел на императора, ставшего внезапно таким мрачным и задумчивым. — Это предательство. — Повторил Григорий.