Склонившись над огромной картой мира, которая занимала без малого половину пола ее рабочего кабинета, Миша слушала отчет Энгера о последних новостях.

— Третий и четвертый батальоны графа Лоа будут размещены к юго-западу от мыса Акаси. Тут, — он обвел контур берега Южного моря, — удобная позиция, чтобы встретить флот неприятеля, которым будут командовать союзники Аскар. Увы, но нам еще не известно точное число противника. Но, тем не менее, сюда и будет перенесена мощнейшая артиллерия. Вроде бы позиция не плохая. Если бы не то, что вот тут, — он провел пальцем по цепи гор Гранд — они хотят расположить свои основные войска. Не знаю, чем думает император, перекрывая себе все пути к отступлению. Там же будут расставлены лучники. Драгунские всадники, как и мечники, пойдут в лобовую атаку, которая развернется на равнине Омин. Там довольно много места.

— Да. — Кивнула Михаэль. — С одной стороны горы, а с другой море. Может места им и хватит, а вот отступать действительно некуда. Это глупо.

— Это смело. — Поправил с улыбкой Ворон. — И довольно самоуверенно.

— Это не уверенность. — Взмахнула руками Михаэль, поднимаясь с пола и смотря на карту сверху. — Это… билет в один конец.

— У них не такие уж и плохие позиции, госпожа. Лучники на возвышении и артиллерия у моря. Конечно, будь я там, то все бы переиначил, однако… и такое расположение войск нельзя назвать заранее проигрышным. К тому же, я, кажется, понимаю императора, он ставит на то, что отступать будет некуда, а значит сражаться будут до последнего.

— До последнего живого. — Бросила Миша, резко отходя от карты к окну. — Они там все полягут.

— Тем не менее, они выступают уже завтра. — Закончил свой отчет Ворон.

Завтра.

Миша стояла у окна и смотрела в сторону чернеющего леса, перечеркивающего горизонт.

Прошло уже почти две недели. Все войска уже были приведены в боевую готовность, оставалось только перебросить их на арену военных действий и дать стартовый залп.

За это время Миша неоднократно получала сведения, которые помогли ей увидеть всю картину подготовки к войне. Конечно, план неоднократно менялся и дополнялся новыми деталями, однако в итоге совет во главе с императором решил не рассредоточивать свои войска, а нанести один большой удар. Это было довольно глупо. Ведь аскарийцы блестящие воины ближнего боя, и у обычных солдат империи победить в схватке с ними нет и шанса. А если учесть еще союзников, одни из которых предоставят магов, а значит должную защиту и прикрытие, а другие блестящих снайперов… М-да, из кусочков полученной информации складывается довольно траурная картина ближайшего будущего ее империи.

— Энгер. Хочешь еще раз увидеть Беллу? — Спросила Миша неожиданно, поворачиваясь к нему лицом.

Ворон явно такого вопроса не ожидал, поэтому недоуменно нахмурился.

— Госпожа, к чему такие вопросы? Ты знаешь ответ. Я хочу, вот только…

— Вот и славно. — Хлопнула в ладоши Михаэль. — У тебя есть время до завтрашнего утра. Вернешься в десять. Это получается…у тебя есть шестнадцать часов, двадцать три минуты, чтобы ты нашел ее и поговорил с ней… по-мужски. Что ты все время бегаешь? Разве тебе самому не интересно узнать, как она живет, чем дышит?

— Я не могу. — Пробормотал растерянно Ворон. — Она не примет меня. Посмотри на меня, я осквернен…

— О, святые небеса, да что ж ты заладил одно и то же. Ладно, даже если ты сомневаешься в ней, разве ты не мечтаешь положить этим сомнениям конец? Давай, я даю тебе идеальный шанс разобраться в себе и своих чувствах. Тем более ты мне сегодня больше ни для чего не нужен.

— Ты отпускаешь меня? — Кажется, это его удивляло.

— Только до завтрашнего дня. А перед этим ты можешь посвятить время себе и своим проблемам. Тем более, мне кажется, ты сам был бы не против.

— Я не против, но мне… страшно. — Проговорил он откровенно. — Я боюсь, что она оттолкнет меня. Я не хочу знать, что не нужен ей.

— О. А вот это уже не твои думы. Тем более что, если она тебя оттолкнет, я пойму, что ты выбрал не ту женщину. Если она тебя действительно любит, то всенепременно ждет. Если нет, то забудь и прости. Серьезно, пусть это даже будет больно. — Михаэль потерла устало переносицу. — Повторюсь, Энгер, — ты тот, кого можно ждать вечно. Помни, кто ты есть на самом деле, а не то, кем тебя принудили быть. — Потом она вскинула голову, словно что-то вспомнила. — И кстати. Она на тебя будет очень сильно кричать первое время. Проклинать, говорить всякие оскорбительные вещи, может даже пару раз ударит. Будет рыдать, и бить посуду с зеркалами, но ты лучше просто молчи. Это нервы и это пройдет. Так обычно женщины радуются своим заблудшим мужчинам. А когда она уже успокоиться, можешь… ну короче ты там сам по ситуации разберешься.

Все это время Энгер смотрел на свою госпожу со смесью недоумения и растерянности. Когда же она замолчала, то еще с минуту стоял в раздумье, словно принимая самое тяжелое решение в своей жизни.

— Да. Ты права, госпожа. Во всем. — Кивнул мужчина, а потом его лицо озарила счастливая улыбка. Словно он подумал о чем-то прекрасном. — Ты права. Меня это гнетет, я должен избавиться от этого чувства. Я должен узнать… — Потом он замолчал, и растеряно посмотрел на Мишу. — Но, госпожа, я оставлю тебя…

— Ну да. Ты все-таки довольно долго горбатился на меня без отдыха. Считай это своим маленьким отпуском. — Неожиданно она тихо выругалась. — Ты насчет крови, да?

— Нет. — Покачал головой Энгер. — Я о том, что я оставлю тебя. Я буду далеко, если что-то случиться, то я не смогу сразу прийти к тебе. Тем более чем дальше я от тебя, тем слабее я тебя чувствую.

— Это не проблема. Я не собираюсь сегодня выходить из дома, а что может со мной случиться в этих стенах? — Потом она приобрела шутливо-серьезное выражение лица. — Ты что, собираешься меня ослушаться?

— А. Ну… я тогда…

— Да проваливай уже. — Вздохнула Михаэль.

— Госпожа. — Энгер склонил голову, а Миша заметила на его лице довольную улыбку.

И когда Ворон исчез из комнаты, Миша вновь склонилась над картой, начиная водить по ней пальцами и расставлять цветные флажки.

Ей нужен план.

* * *

Переживания последних дней и постоянное недосыпание сделали свое дело — она спала как убитая, стараясь не думать о том, что уже завтра на кон будут поставлены тысячи жизней. Да, мыслями она была далеко.

Не здесь, не в уютной спальне, погруженной в ночь. Не в комнате, в которую под покровом ночи, открывая створку окна, неслышно забрался человек.

Подавая жест рукой своим сообщникам, неизвестный прошел вперед, осматриваясь и прислушиваясь. Что ж, как им и было сказано — никаких темных поблизости. А малец-то, кажется, свою жизнь не высоко ценит.

Главный подал какие-то знаки остальным, после чего один из пришедших метнулся к шкафу, забирая кое-что из одежды, а другой достал припрятанный шприц, направляясь к кровати. На лицо спящего упала черная тень, загородившая свет, льющийся от фонаря. Жертва недовольно поморщилась, приоткрывая глаза. Она все еще пыталась сбросить с себя наваждение сна, когда в шею вонзилась игла, а пальцы руки, одетой в черную перчатку, нажали на поршень.

Миша дернулась, когда резкая боль пронзила тело. Боль, выдернувшая ее из сна, заставляющая резко распахнуть глаза. Рассекая темноту, к ее кровати приблизились большие черные фигуры. Все происходящее было похоже на ночной кошмар. Крик застрял в горле, которое сковало какой-то непомерной силой…

Когда «заказ» наемников рухнул обратно на подушки, главный из банды, подхватил его на руки, кивая остальным. Через окно была перекинут канат, по которому каждый из трех быстро спустился, пускаясь неслышным бегом, под покровом ночи, в сторону ворот, за которыми их ждала машина.

* * *

Люди, пришедшие в ее дом, были вовсе не похитителями. Нет, ими преследовались куда более высокие цели. Ведь они выполняли заказ высокопоставленного нанимателя. И вот этот мистер денежные карманы купил наемных убийц, которые должны провернуть дело, естественно, тихо, быстро и незаметно. Главное, все подстроить как случайность.

Впрочем, им сопутствовала удача. Все прошло просто невероятно гладко.

Сначала они нашли подходящего человека, ключницу, которая питала не совсем теплые чувства к хозяину сего дома. А точнее просто и примитивно завидовала, что сыграло им на руку. По глупости своей он еще разогнал свою охрану, о чем они узнали так же от своего подкупленного информатора. В результате добраться до цели труда не составило, так же как и забрать эту цель из спящего дома.

— Гони. — Приказал главный, кидая парня на заднее сиденье и садясь рядом.

Ожидающий их все это время в машине шофер рванул с места, постоянно поглядывая в зеркало заднего вида. Кажется, и не заметили.

— Как он? — Кинул один из четверки на мальчика, стягивая с лица капюшон.

— В отключке. — Отозвался главный, проводя рукой по своим волосам. — Все же мы ему такую дозу наркоты вкололи, что он теперь не скоро очнется. — Он грубовато толкнул парня в бок, отчего тот завалился как сноп. — Ох уж эти хозяева темных.

— А его слуга… он точно не почувствует, что мальчику больно?

— Ему не больно. Когда он очнется, ему будет кайфово. Так что все, что почувствует его слуга, так это кайф своего господина. Он ничего не заподозрит, мало ли что парень может делать в его отсутствие. Например, с подружкой развлекаться…

— Ха. — Усмехнулся его сообщник. — Как он расстроиться, когда обнаружит своего хозяина мертвым.

— Не думаю, что он расстроиться. Они же ненавидят своих господ, терпеть их не могут, глотки им готовы перегрызть. Так что он нам даже спасибо скажет.

— О, так мы делаем общеполезное дело. — Мужчина ненадолго замолчал, смотря на беловолосого мальчика рядом с собой. — Но знаешь, мне кое-что показалось, когда я его на спине нес.

— Например?

— Ну… — Наемник, заглянул в вырез рубашки мальчика и резко отдернулся. Потом снова.

— У нас проблема. — Заключил он, отодвигаясь.

— Чего? — Не понял главарь.

— Мы взяли не того. Это девушка.

— Совсем свихнулся?! На руки его посмотри. У него там татуировки.

— А ты на ее грудь посмотри. — Ответил он, поднимая рубашку.

Последовало долгое молчание, во время которого командир отвернулся, уставившись в лобовое стекло.

— Поздравляю, ребятки. Наш генерал — женщина. — Рассмеялся он в итоге. — Вы прикиньте парни. Они провозгласили генералом бабу. Господин двух темных — баба. О, мы делаем великое дело. Исправляем ошибки государства.

— Черт. Даже не вериться. — Пробормотал один из них, так и не отрывая глаз от девушки. — Ну ведь видно, что не мужик. Вон… красивая ведь…

— Эй. Аккуратнее. — Одернул его главарь. — Когда она умрет на ней не должно быть следов. Это смерть — несчастный случай, а не изнасилование.

— Ну, так она все равно будет мертва. Зачем упускать такую возможность?

— Если из-за тебя сорвется все дело, я тебя пристрелю. Мы должны выполнить свою работу чисто и получить за это деньги. Больше меня ничего не интересует.

— Да у тебя только на деньги и встает. — Буркнул ему в ответ соучастник.

— А ты представь, что мы будем делать с вознаграждением, и у тебя тоже встанет. — Потом он подался вперед, смотря в лобовое стекло. — Действуем по плану. Подъедим к мосту, рядом с этим борделем… печально известным. Так, шмотье ее где? Ну, так чего сидишь без дела? — Мужчина наиграно грустно вздохнул. — Генерал упал с моста, будучи в сильнейшем наркотическом угаре. М-да. Что только деньги и власть не делают с людьми. — Потом он вновь обернулся к пособнику. — Только смотри, чтобы на ней не было ничего из того, что принадлежит тебе. Даже волоса.

— Вода все равно все смоет.

— Тем не менее. — Главарь поправил свое оружие на поясе. — Мы скоро будем на месте, так что будь готов.

— Всегда готов.

Десять минут они ехали в угрюмом молчании, которое потом прервалось болезненным стоном.

— Очухалась, кажется. — Пробормотал один.

— Вижу, не слепой. — Главарь кинул быстрый взгляд на бледное лицо девушки. Совершенно расслабленный, одурманенный, безразличный ко всему вид.

— Приехали. — Огласил тихо водитель, плавно затормозив.

— Понеслись. Ты бери ее за ноги. — Кивнул один другому. — Только аккуратно.

Девушка что-то еле слышно пробормотала, начиная недовольно отмахиваться.

Почему так шумно? И что это за назойливые прикосновения. Подвешенное состояние, холод, и… покачивания, словно ее куда-то несут.

Где она? Что с ней? Одна мысль сливалась с другой, они путались, бессмысленные и бессвязные. В голове был абсолютный хаос.

И все же, что-то далекое, какая-то мысль, запрятанная в глубине охватившей ее бессознательности, говорила о том, что это… конец. Что это именно то, что принято понимать под смертью. Что вот сейчас, через секунду или две это произойдет с ней.

Она умрет?

Как нелепо и абсурдно… особенно, если задуматься над тем, что… что даже у Дракона не получилось сжить ее со свету. Тогда почему должно получиться у них? У людей, лиц которых она даже не видела. Какая… жалкая смерть. Глупая и абсолютно не соответствующая званию и статусу, которыми она располагает.

Какая жалось…

В это мгновение Мише казалось, что даже смерть собаки выглядела бы более достойной. Животное хотя бы сопротивление оказало. А она не могла даже глаза открыть шире, чем сейчас, поэтому и видела лишь безразличное холодное ночное небо. Она слышала неразборчивое бормотание и какую-то ругань. Словно не она, не здесь и не сейчас, чувствовала чужие руки, ветер, пробирающий до дрожи и… падение в пустоту.