Ее вызвал к себе император. Сомневаться, по какому конкретно поводу, не приходилось. Увы. Она все еще считается предателем, выступившим против Совета. А теперь, вдобавок к этому, еще и хозяином темного, спустившим своего монстра с поводка, и оставившим эту машину для убийств без присмотра.

Какой способ экзекуции выберет Его величество?

Строгий выговор? Понижение в звании? Изгнание? Смертный приговор?

У Миши было достаточно времени, чтобы подумать над каждым вариантом, пока она шла за секретарем императора сквозь ряды палаток, шатров и навесов. Она старалась держать себя в руках, когда в очередной раз замечала внезапно вскочившего солдата, вытянувшегося по стойке смирно. Боги, к концу пути это начало ее раздражать. Такое внимание ничуть не льстило, а, скорее, выводило из себя.

Наверное, именно особое отношение незнакомых людей, которые порой были старше ее в разы, а еще разъедающее чувство неопределенности, заставили ее быстро зайти внутрь шатра, а не мяться перед входом в предчувствии неминуемого наказания. Что может быть хуже неизвестности?

— Ваше Вели…

— Михаил! — Ее произнесенную покорным голосом фразу, оборвало радостное восклицание Визириса, вскочившего со своего мечта, и, быстро подошедшего к Мише.

У девушки перехватило дыхание, а глаза расширились, когда он крепко ее обнял.

— Я рад тебя видеть! — Продолжил император, делая ситуацию еще более шокирующей. — Садись, прошу. Вина?

Когда первое оцепенение спало, Миша покачала головой.

— Нет… Спасибо, Ваше Величество — Пробормотала она, покорно проходя к стулу.

— А что такое?

— Настроения… нет, как-то. — Заикаясь пробормотала Миша.

— Жаль. — Бросил император, доливая в свой бокал. — Михаил, как только я узнал, что ты был замечен в лагере, то незамедлительно приказал тебя доставить ко мне.

— Ну, еще бы… — еле слышно пробормотала Михаэль.

— Ситуация накалилась… — Продолжил напряженно Визирис, смотря на Мишу прищуренным внимательным взглядом. — Наше положение было безвыходным. Мы понесли огромные потери. Знаешь, совет обвиняет в этом именно тебя.

— Неудивительно, — собственно, она уже должна была привыкнуть к роли козла отпущения.

— Все-таки человеческих жертв в таком количестве можно было избежать, если бы ты поддержал совет изначально. И знаешь, что я им ответил? Честно признаться, я сам от себя такого не ожидал, но я приказал им заткнуться. Потому что, именно ты спас мне жизнь, а не они.

Резко переведя взгляд со своих коленок, на императора, Миша открыла рот, чтобы возразить. Однако, когда смысл его слов полностью дошел до нее, Михаэль замерла, а слова застряли в горле.

В Драконе она не сомневалась, темный знает свое дело отлично, это не удивительно, а вот… Император послал по матери свой Совет?! Мудрейший, Светлейший Совет? Всех этих важных, серьезных, властных мужей, убеленных сединами?

— Он успел в последний момент. — Горько усмехнулся Визирис, отводя взгляд в сторону. Кажется, его величество не привык признавать свои ошибки, но этот случай был исключением. Произошедшее его определенно очень впечатлило. — А может он просто выжидал? Чтобы его появление выглядело максимально эффектно? Потому что то, что чувствовал тогда я… да каждый на поле боя… это непередаваемо, Михаил! Да, когда речь идет об их командире, ни в чем нельзя быть уверенным. Если верить слухам и книгам. — Визирис отсалютовал оторопевшей Мише, осушая бокал. — Ты спас мне жизнь, Михаил, я в неоплатном долгу перед тобой. И это не пустые слова.

— О… спасибо, Ваше Величество. — Проговорила еще тише Михаэль, когда пришла в себя от действия слов высочайшего монарха.

В долгу? Он? Перед ней? Боги, да это даже не смешно…

Кажется, Визирис ожидал от нее реакции, возможно, удивления, радости, благодарности за такое особое отношение к ее скромной персоне. Но Миша молчала, потому что происходящее в данный момент слишком отличалось от того, что она себе представляла.

Неловкое молчание через пару мгновений нарушил голос императора:

— Как я и сказал, Михаил, я благодарен тебе… нет-нет, ты сиди. Это не официально, а так… по-дружески, понимаешь? Я хочу, чтобы мы стали друзьями.

А вот это уже совсем плохо.

Когда ее молчание стало просто возмутительно неприличным, Михаэль нашла в себе силы подняться и выпалить:

— Это… огромная честь для меня, Ваше Величество. Но я совершенно ее не достоин… — Ведь помимо того, что она не исполнила свой святой долг перед людьми империи, которых поклялась защищать, она ведь еще и… женщина!

— Брось, Михаил. Недостоин? Из всего моего совета ты достоин этого больше остальных. Ты самый достойный! — Визирис хлопнул ее по плечу, отчего девушка чуть покачнулась. — Ты садись. Собственно, статус моего друга позволяет тебе, делать в моем присутствии все, что хочешь. Не так уж и плохо, не так ли?

Миша сглотнула, растеряв всю свою уверенность, которая когда-то сопровождала ее на том самом Совете. И теперь эту тишину с ее стороны можно было рассматривать как откровенное оскорбление.

— Михаил? — Тон голоса императора намекал на ее неподобающую реакцию на эту «огромную честь».

— Простите, Ваше Величество. Это так… неожиданно, и я… не самая лучшая кандидатура в ваши друзья. В виду того, что я… никто. Я не родовит, не знатен. Я безмерно благодарен Вашему Величеству, но вряд ли Совет и аристократия позволят продолжаться моему возвышению…

— Да, кстати, насчет возвышения нам еще предстоит поговорить более подробно. — Кивнул Визирис, уходя в угол шатра, чтобы налить себе еще вина.

Да, он явно ее не слушал.

— Приближая к себе безродного, вы обращаете на себя гнев знати.

— А разве у меня нет причин его приближать? — Кинул на нее взгляд император, усмехнувшись, — К тому же, разве ты не стоишь наравне с этой знатью, Михаил? Мне кажется, с некоторых пор, ты даже чуть выше.

— В том-то и проблема.

— Проблема? Разве? Не помню, чтобы в мои обязанности входило потакать желаниям высших сословий. К тому же, друзей я могу себе выбирать сам, не спрашивая разрешения у Совета. Так же как и вы, Михаил.

— Вы… — Миша наткнулась на выжидающий взгляд императора, и следующие слова еле смогла выдавить из себя, — …не пожалеете.

— И ты тоже, Михаил. Ты тоже! — Одарил ее хмельной улыбкой Визирис. — Я ведь слышал о том, что произошло в Амб. Так что у меня целых два долга перед тобой. Помимо моей жизни, ты сохранил в целостности и сохранности мой дом, мою столицу.

— Свою тоже.

— Рад, что ты так чтишь свои обязанности. Верность — качество, которое я очень высоко ценю в людях. А я, как правитель, должен быть справедливым по отношению к моим верным подданным. Следовательно, моя благодарность и благожелательность отныне навсегда с тобой, друг мой. — Император разлил остатки вина по двум бокалам, поднося один из них Мише. — А за это стоит выпить.

Выпили. Точнее, Миша просто пригубила напиток, следя за тем, как император большим глотком осушает свой бокал. Было непонятно, праздновал Визирис или пытался забыть о том, что еще несколько часов назад был на краю гибели.

— Боги! Твой темный — нечто. — Воскликнул совсем неожиданно Визирис, сверкая улыбкой.

— Это точно… — Отозвалась тихо Миша, отставляя фужер в сторону.

— Знаешь, в тот момент… когда он появился среди сражения, как сам бог войны, тебе позавидовал каждый! Так сражаться может только отчаявшийся безумец. Как у тебя получилось достичь таких результатов? И впрошлом темные были полезны, но сейчас чтобы зачистить поле им хватило полчаса. Не припомню, чтобы они так старались…

— Он просто отыгрался на этих людях. — Бросила резко Миша. — Ему дали волю выпустить на свободу свою ненависть и жажду крови, что он и сделал.

— Зато как полезно это для нас! У империи не останется врагов, если он будет так же стараться.

— Скорее всего, не останется самой империи. — Миша поспешно замолчала, понимая, что эти слова были лишними.

— Мой друг, этот темный, безусловно, чудовище. Сильное чудовище. Но пока ты жив, он служит тебе. И, зная тебя, я могу с уверенностью сказать, что мой народ обрел в твоем лице надежного защитника. Нет, ничего не говори. Никогда не сомневайся, Михаил. Ведь я в тебе уверен. Ты ведь веришь своему другу?

На подобные вопросы, адресованные от императора «простым смертным» разрешено было давать только один ответ.

— Безусловно, Ваше Ве… — Миша заметила, как император тихо качает головой, потому поспешно исправилась: — Визирис. — Силы небесные, разве она могла себе представить что будет называть императора Эливиар по имени и разговаривать с ним на равных?

— Развивая дальше эту тему… насчет твоего темного. — Продолжил Визирис, проводя пальцем по стеклянным граням хрустального фужера. — Я слышал ты забрал трофей у своего раба.

— Мальчика?

— Мужчину двадцати пяти лет. — Поправил Визирис.

— Скажите, что мне не надо было этого делать.

— Скажу лишь, что я не стал бы этого делать.

— Ваше… Визирис, у нас сын императора. Скажи, разве логично убивать его? Не подумай, что это жалость, это дипломатический ход. У нас его сын, его наследник.

— Даже если бы Дэймос убил его, все равно мирный договор был бы подписан.

— Да. Но этот мир был бы хрупок. Они бы не простили нам его убийства.

— А с какой стати я должен прощать им смерти своих людей? — Теперь голос монарха источал раздражение.

— О прощении и речи не идет. Думаешь, жизнь этого парня для меня важнее жизни других солдат? Моих соотечественников? Ты знаешь, что это не так. Но это война, Визирис, и наш противник тоже понес огромные потери. И я уверен, что жизнь парня будет стоить дороже его смерти.

— С твоим голосом что-то не так. — Миша напряглась, смотря на императора широко распахнутыми глазами. Визирис нахмурился, продолжая: — Стоит тебе заговорить, и мне почему-то хочется всему этому верить. Дело даже не в том, что все сказанное тобой — логично, хотя с этим не поспоришь. Возможно, ты и прав, насчет этого наследника… Однако ты же знаешь, как отнесутся к этому суеверные люди — столь богатая добыча должна была быть принесена богам.

— Принесена богам? Да он бы просто замучил его до смерти.

— Суть не важна, к тому же… отбирать добычу у Дракона — довольно смело с твоей стороны. Но, собственно, кому еще это позволено.

— Ваше Величество. — Прервал их разговор внезапно вошедший в шатер секретарь, который склонился пополам перед императором. — Простите мою дерзость.

— Что ты хотел? Отвечай. — Миша не поверила этому ледяному тону. Еще секунду назад этот голос был теплым как масло в лампаде, а теперь холодный, словно лед.

— К вам прибыл посол из Аскар, для переговоров.

— Останься, Михаил. — Удержал ее на месте император, когда Михаэль уже приподнялась, чтобы удалиться. — А ты приведи его.

Приказание было поспешно исполнено, потому через секунду в шатре стоял аскарийский посол, медленно и низко склоняясь перед монархом. Низкий, худой мужчина со смуглой кожей, облаченный в длинные красные одежды. Он прошел чуть вперед, но его остановила рука стражника, который был призван охранять императора.

Посол остановился, щелкнув пальцами. По этому сигналу в шатер внесли довольно большой сундук, который принесшие его слуги тотчас открыли, демонстрируя золото и драгоценные камни.

— Ваше Величество. — Начал мужчина, чуть растягивая и приправляя их южным акцентом. — Я прибыл к вам по приказу своего господина — императора Аскар. Эти дары он прислал вам в знак своего уважения и собственной доброжелательности. Он надеется на ваше понимание и милость.

— Продолжай. — Позволил Визирис.

— Прежде всего, Ваше Величество, позвольте узнать о состоянии сына его императорского величества.

— Он жив. — Бросил император.

— Благодарю вас. Жизнь наследника невероятно цена для моего господина и всего народа нашей земли.

— Твоя благодарность обращена не к тому человеку. — Визирис указал на Мишу, которая теперь сидела тише воды, ниже травы. — Жизнь вашего принца в руках Михаила Джелли.

— Да будут благословенны твои дни, Михаил Джелли. — Проговорил почтительно посол, склоняя голову перед ней. — Прошу вас быть милосердными.

— Так же как я прошу вас быть благоразумными. — Ответила Миша, распрямляя плечи. — Мальчик жив и его жизнь вне опасности. А теперь излагайте суть дела.

— Как пожелаете. Я пришел, чтобы нести волю моего императора. Он просит вас о встрече, на которой вы сможете оговорить условия заключения договора.

— Вы запрашиваете мир. — Уточнила Миша.

— Да. Мы просим у вас мира. Поэтому хотели бы надеяться на то, что вы пойдете на встречу и подпишите его. Выбор места, безусловно, остается за вами.

— Давно хотел побывать в империи Аскар. — Проговорил Визирис задумчиво.

— Мы примем вас как дорогого гостя.

— Я на это надеюсь.

— Ваше величество предпочитает выбрать столицу?

— Да. Императорский дворец подойдет.

— Как будет угодно. Когда нам ожидать вас?

— К чему тянуть? Мы прибудем завтра. — Отозвался Визирис, следя за тем, как человек перед ним снова сгибается.

— Мы будем ждать вас и вашу свиту.

— Можешь идти. — Кинул император, махнув рукой.

Поклонившись в последний раз, посол исчез за пологом. Миша шумно выдохнула.

— Визирис. Ты пойдешь на вражескую территорию. — Она устало потерла переносицу. — Зачем ты назначил аудиенцию в императорском дворце?

— Мне хотелось посетить их столицу — Пожал плечами Визирис.

— Это не причина так рисковать. Ведь там все вокруг — потенциальные враги. — Было благоразумным не оспаривать его решения при посторонних ушах. Но сейчас предостеречь юношу стоило.

— Именно поэтому ты пойдешь со мной, Михаил.

— …В качестве кого?

— В качестве дипломата империи. Я так понял, у тебя талант от бога. А с твоими темными мы будем в полной безопасности.

Ее не спрашивали. Просто ставили в известность.

Да, император явно предавал слову «дружба» какое-то свое, особое значение.