Штаб армии императора Визириса Амадея Гарольда Этельреда из доблестного рода Алариэн занимал огромную территорию. Стоял он на окраине Амб — столицы империи, и представлял собой комплекс масштабных зданий, над которыми в свое время основательно потрудилось с сотню именитых архитекторов. Например, самое красивое и величественное, больше похожее на дворец, являлось сердцем штаба. Там располагались конторы важных чиновников, архив и совещательный центр.

Остальные здания предназначены для содержания и обучения новобранцев, а также для стажировки уже опытных бойцов. Конечно, такой штаб был в империи не единственным, но тот, что располагался в столице — главным. Заведовал этим всем непосредственно император, который являлся не только главой государства, но еще и верховным командующим своей великой армии — маршалом. Что сказать, но империя держалась на мощи армии.

Вдали ото всех красивых зданий, на отшибе, находилось общежитие, в котором размещались новобранцы. Теперь там царила суета, здание вновь ожило, принимая в свои стены новичков, которым предстоит через многое пройти за эти пять лет.

Миша сидела на своей кровати, расположенной около стены. Уютная небольшая комната под номером 1163 отныне стала ее новым домом. Кроме ее кровати и тумбочки здесь располагались еще три: комната была рассчитана на четверых. И девушке не терпелось увидеть своих новых соседей.

— Ты его видел? — Послышался за дверью возмущенный мальчишеский голос. — Сид Вернер, наряд на кухню. — Перекривлял сержанта парень, толкая дверь и заходя в комнату. — Кто бы мог подумать, что нами будет руководить такой козел.

— Согласен, нам с ним придется нелегко. — Поддакнул другой.

Миша привстала, рассматривая тех, с кем придется делить комнату с этого дня и до конца обучения, то есть все пять лет. Первый — тот самый Сид Вернер — был крупным мускулистым парнем лет восемнадцати с черными, как смоль, волосами, которые были коротко острижены. Вошедший за ним был посветлее, но тоже высокий и хорошо сложенный.

И стоило им переступить порог, как их взгляды сразу переместились на своего нового соседа.

— Привет. — Решила поздороваться она, неуклюже поднимая руку вверх.

— Хай, Михаил. — Поприветствовал ее Сид, проходя вперед и сжимая руку так, что ее пальцы побледнели. — А ты отчаянный. Опоздать, да еще и вопросы ему задавать.

— Честно признаться, я не думал, что все будет… так серьезно.

— Я Сид, а это Салем. — Парень указал на своего товарища с каштановыми волосами, который тоже подошел и пожал ее руку, при этом внимательно ее осмотрев.

— Трудно тебе будет. — В итоге произнес Салем.

— Почему это?

— Ты ведь не готовился?

— Нет. — Призналась Миша. — Я здесь, вообще… случайно.

— Да, по твоим рукам это понятно. — Усмехнулся Салем. — Извини, это не в обиду тебе.

— Я тоже заметил. — Хохотнул Сид. — Рукопожатие у тебя, друг, так себе. А мы с Салемом долго готовились, чтобы попасть сюда.

— Так вы знакомы? — Удивилась Миша.

— Да, мы из одного города. — Подтвердил Салем. — Наши отцы тоже военными были. Мы пошли по их стопам, так сказать.

— Ну знаешь, так обычно и бывает. — Кинул Сид, начиная осматривать комнату. — Моя кровать будет у стенки.

— Ага, щас! — Усмехнулся его приятель. — Поспишь и посередке.

— Как же, обойдешься, сосунок. Попробуй, забери.

— Да что там пробовать…

А дальше пошло подобие мальчишеской драки, во время которой парни поочередно наносили удары и усмехались. Внимание Миши привлек другой субъект, который теперь растерянно топтался на пороге комнаты. Это был тот самый неуклюжий парень лет семнадцати, который говорил, что видел темного — Пуму. Светлые, цвета льна волосы и серые прозрачные глаза. Сам сутулый и худой, а на нос нацеплены очки.

— Ребят. — Обратилась к дерущимся Миша. — Наш последний сосед. Тебя как зовут? Я Михаил.

Девушка подошла и дружелюбно протянула руку парню, которую тот слабо пожал.

— Дэйв. — Представился он тихо.

— Да ладно тебе, не дрейфь, Дэйв. — Хлопнул его по плечу Салем, швыряя свою сумку на выбранную кровать. — Меня, например, Салем, можно просто Сэм, а это Сид. Он придурок временами, но, вообще, хороший парень.

— Ну что, Дэйв, где спать будешь? — Бросил Сид, после того как пихнул друга локтем в бок.

— Без разницы. — Ответил мальчишка, проходя к свободной кровати.

— Кто-нибудь знает, какие у нас вообще предметы? Завтра, например. — Спросил через минуту Сид.

— Это… я записал. — Откликнулся Дейв, показывая лист, вырванный из блокнота.

Сид взял листок, напряженно его рассматривая в течение минуты.

— Почему у нас почти все занятия — военная подготовка? Только в среду и пятницу у нас история империи, а в четверг — физика и алхимия. Ну, еще теория магии в понедельник перед занятиями этого Кравца.

— Потому что мы — только первый курс. — Ответил Дэйв, поправляя очки. — На втором предметов будет гораздо больше.

— Кстати. Мы же не одни в этом общежитии?

— Конечно, нет. Тут еще остальные курсы. Ты не замечал, что этажей шесть? Самый нижний, там все понятно. Столовая, душевые, коридор и холл. А вот остальные по этажам. Наш, самый верхний. Потом, когда пройдем на второй, спустимся на этаж ниже.

— А почему ниже, а не выше? Как-то неправильно все устроено. — Высказал свое мнение Сид.

— Потому что на шестой этаж подниматься тяжелее, чем на второй. — Объяснил Дэйв.

— Ой, ты такой заумный… — Протянул Салем.

— Действительно. — Кивнула Миша. — Ты многое знаешь, Дэйв.

— У моего отца большая библиотека. — Бросил тихо парень.

— Так-с. Пока время есть, давайте, рассказывайте, как произошло, что вы оказались тут? — Спросил Салем, усаживаясь на кровать. — Про нас с Сидом, все ясно. А вот вы — странные типчики.

— Сэм. — Обратилась к парню Миша. — Ты не думал, что твой вопрос не очень корректный?

— И говоришь ты тоже, как женщина. — Не обращая внимания на ее замечание, сказал Салем.

— Майк прав. — Сказал Дэйв. — Я, например, не очень хочу об этом говорить.

— Майк? — Вскрикнула Миша.

— Ты не против, если я буду тебя так называть?

— А-а-а… Да нет. Называй.

— Реально странные. — Покачал головой Сид. — Но мы все равно из вас вытянем всю подноготную, так сказать.

— Салем. — Обратилась к нему Миша. — Может я и похож… на женщину, зато у тебя женское любопытство.

— Ха! — Рассмеялся Сид, похлопывая друга по плечу. — Что правда, то правда.

* * *

Наверное, первая неделя была самой трудной. Предстояло привыкнуть к порядкам этого места, а еще познакомиться с его устоями, жестокими надо сказать. Видимо, судья Доу долго думал, прежде чем предложить такое наказание. Потому что скрывать свою сущность было нелегко, точнее, невероятно трудно. Конечно, душ — самое неприятное испытание. Приходилось дожидаться ночи и там, в рекордно сжатые сроки приводить себя в порядок. Скрывать вполне женскую грудь приходилось за несколькими слоями бинтов, которые основательно мешали дыханию, особенно, если старшему сержанту вздумается устроить кросс. Неудобные жесткие ботинки натирали ноги до кровавых мозолей, которые никак не проходили. Форма была велика, а на то чтобы подшить ее, времени не было. Во-первых, из-за того, что стоило прийти в свою комнату, тут же падаешь на кровать и засыпаешь намертво. Во-вторых, сержант очень любил давать ей наряды на ночное дежурство. Обычно за неделю таких было три. Иногда больше.

Да, первые дни были безумно трудными. А самое противное, что нельзя было плакать. Нужно было притворяться сильным, притворяться мужчиной, которым она не является, и это не в силах переделать даже такое чудовище, как старший, чтоб его, сержант Кравц.

Пожалуй, самым черным днем была первая тренировка.

— Сэр Михаил. — Окликнул его сержант с издевкой. — Вы, вообще, можете подтянуться?

— Нет. — Отозвалась покрасневшая и задыхающаяся Миша.

— Какой же вы солдат, если не можете подтянуться даже раз? — Продолжал сержант, постепенно повышая голос, медленно ходя вокруг турника. — Никакой! Что вы тут оставили? Вы же ведете себя как изнеженный барич. Откуда вы вообще к нам приехали? Отвечать!

— Кристар. — Отозвалась Миша, вися на перекладине.

— Там все мужчины слабые, словно только что рожденные младенцы?

— Нет. — Прохрипела Миша.

— А вы что, исключение?

— Похоже на то.

— Придется нам это исправлять, сэр Михаил. — Тихо рассмеялся сержант. — Когда вы выполняли последний наряд?

— Три дня назад. — С догадкой в голосе ответила Миша.

— Замечательно. Значит, сегодня вам придется повторить вашу вахту. Скоро это станет вашей обязанностью. Но вы не торопитесь. Вам еще много чего нужно успеть. — Потом сержант вновь вернул в свой голос строгость: — Джелли, встал по команде смирно! Сейчас бежишь вокруг полигона четыре круга. Время… даю тебе семь минут.

— Но ведь это нереально… — Попыталась отмежеваться Миша.

— Значит шесть минут. — Просто ответил сержант. — Опоздание на тридцать секунд добавляет еще один круг, опоздание на минуту — два. Ну и так далее. Вы все поняли, сэр Михаил?

— Все. — В отчаянье промолвила девушка.

— Смотри не развались по дороге, чтобы мне потом тебя не собирать. — Усмехнулся Кравц, доставая секундомер. — Время пошло!

Стоит ли говорить о том, что она не успела уложиться в шесть минут. Один круг — километр. Каким образом расстояние данное ей можно пробежать за шесть минут?! Но она бежала и боялась, что ей придется бежать не один и не два штрафных круга. Так и получилось. Назначенную дистанцию она преодолела за восемь минут сорок две секунды.

— Слабовато, Михаил Джелли. — Проговорил сержант, посматривая на часы. — Очень даже. Ты не укладываешься в показатели школьника.

— Не могли бы вы мне показать такого школьника, товарищ старший сержант. — Хрипя, съязвила Миша.

— Нет, не могу. Потому что тебе некогда на него будет смотреть, сэр Михаил. Тебе назначается еще один наряд на ночное дежурство.

— Но за что? — Возопила Миша, после чего поспешно прикусила язык.

— Еще два, Джелли. У удачи нынче появилось имя. Продолжишь в том же духе и получишь еще один сверху. — Пообещал сержант, засекая время. — Тебе еще пять кругов.

— Можно я отдохну? — Умоляюще прошептала Миша.

— Еще шесть, Михаил. — Прервал ее сержант.

Тот день и ночь запомнились ей, как самые кошмарные за всю жизнь. Кое-как на утро она доплелась до своей кровати, предварительно поднявшись на шестой этаж, и когда упала, не раздеваясь, то уже через секунду отключилась на девять часов, переосмысляя полностью понятие «мертвый сон».

Однако, потом стало еще хуже. Все мышцы болели нещадно, встать с кровати было невозможно, что говорить о спуске и подъеме по лестнице или про пробежки с тренировками.

— Почему он так над ним издевается? — Услышала Миша сквозь бред голос Сэма. — На нем же живого места нет. Он гоняет его больше всех остальных, а еще ставит на ночь, не давая восстановиться.

— Может наш сержант просто ненавидит слабость во всех ее проявлениях? — Предположил Сид.

— Знаешь, я тоже не силач. — Откликнулся Дэйв.

— Ну, ты хотя бы пять раз подтянулся.

— Но разве мы здесь не для того, чтобы стать сильнее? Зачем поступать так? Разве это мотивирует? — Не понимал Салем. — Почему бы просто не понять и помочь?

— Вот у него и спроси. — Усмехнулся Сид. — А теперь пошли на занятия. Осталось пятнадцать минут.

— А как же Майк?

— О, парень, думаю ему сейчас не до тренировок.

«Пятнадцать минут» подумала Миша, прежде чем снова провалиться в сон.

* * *

Что сказать, а ее жизнь превратилась в сущий ад, где всем заправлял Кравц — второе имя дьявола. Если повезет, то она могла поспать пять часов, если не везет, а это чаще, то она оставалась на ночное дежурство.

Все вокруг стали замечать слишком предвзятое отношение сержанта к белобрысому рядовому. Если одному нужно было отжаться двадцать раз, то Джелли — двадцать пять, если одним — пять километров бега, то ей — шесть. Михаэль сама не понимала, почему ей достается сильнее мужчин. Почему она, по натуре слабая и которую должны защищать, получает задания тяжелее, чем остальные. Однако с такой несправедливостью приходилось просто мириться. Сказать что-то против, означало навлечь на себя еще большие неприятности.

Дни стали похожи как один. Со временем под этот график подстраиваться стало легче, конечно если не было внеплановых дежурств. По мере своих сил Миша старалась заниматься самостоятельно. Сначала было тяжело до невозможности, потом и это стало частью графика. Тренировки стали приносить свои плоды лишь через четыре месяца. Бегать стало легче и количество подтягиваний увеличилось с ноля до десяти. Когда однажды Миша рассмотрела себя в душе, будучи там одна посреди ночи, то от удивления принялась себя щупать, проверяя ее ли это тело. Твердые мышцы пресса и сильные ноги, с красивым изгибом икр. Потрясающая упругая задница. Прямая спина. Никаких проблем с лишними килограммами и осанкой. Это тело было совершенно не похожим на то, которое было при ней, когда она впервые появилась здесь. Боги Светлые, во что этот монстроподобный сержант ее превратил…

Пять лет? Она полгода еле выдержала. Каждый день прятаться было невыносимой пыткой. Что говорить про старания Кравца… Конечно, был случай, когда Миша посчитала, что ее службе и жизни вообще пришел конец.

Просто, раз в год все курсанты проходят медицинское обследование, она не исключение. Когда пришла ее очередь проверки, девушка обреченно подошла к медсестре для учета.

— Имя? — Спросила та, держа в руках список.

— Михаил Джелли. — Траурным голосом проговорила девушка, считая секунды до своего разоблачения.

— О, вам не сюда, Джелли. — Обратилась к ней медсестра. — Кабинет 359. Это по коридору, справа.

Недоуменно на нее посмотрев, Миша повернулась, быстро направляясь в тот кабинет, на который ей указали. Неуверенно потоптавшись у входа, она все же надавила на ручку двери, входя в помещение. Это был самый обычный медицинский кабинет, вот только человека, ожидающего ее там нельзя было назвать обычным.

— Здравствуйте, Михаэль Джелли. — Проговорил верховный судья Доу, который теперь вольготно разместился в кресле.

Кого-кого, а его она уж точно не ожидала здесь увидеть. Потому не решаясь пройти вперед, Миша еще долго топталась на месте, теребя край простой рубашки.

— Вы так и будете стоять или же все-таки соизволите пройти? Я прибыл сюда не только затем, чтобы посмотреть на вас и убедиться в том, что все идет… как надо.

Миша послушно опустилась на стул, который стоял напротив судьи, и стала выжидающе смотреть на мужчину. Может она и ненавидела этого человека, но одно то, что она увидела кого-то из внешнего знакомого ей мира, давало ей повод для радости.

— Чем обязана такой чести, господин Доу? — Спросила она с полуулыбкой в итоге.

— Ну, так у вас сегодня медицинское обследование. — Спокойно сказал мужчина, закидывая ногу на ногу и поправляя свои сшитые на заказ брюки в тонкую белую полоску. — А вам ни в коем случае нельзя попадаться… по крайней мере, не так скоро. А вы, как я посмотрю, неплохо справляетесь.

— Вашими молитвами.

— Ну, сами заслужили, винить некого. — Беспечно бросил судья, поглядывая за окно. — К тому же в другом вам исключительно повезло…

— Интересно в чем же? — Этот мужчина явно не знал, что ей пришлось пережить. Везением и не пахло.

— А вам еще не рассказывали про церемонию? — Удивился Доу, кидая на нее прищуренный взгляд своих хитрых глаз. — Я думал, курсантам-то точно должны рассказать.

— Какая еще церемония?

— Такая церемония, девочка. Церемония Обретения. Ты и этого не знаешь? Темнота! — Мужчина тихо как будто мечтательно вздохнул. — Она проходит очень редко, иногда промежутки по триста лет. А гражданских туда не пускают…

— А что это за…

— Вот у своих и узнаешь. Я здесь не для этого. — Проворчал судья, явно разочарованный такой несправедливостью. — Это тебе. — Он протянул девушке лист с печатью и мелкой вязью какой-то писанины. — Твоя справка о том, что ты прошла обследование. Тебе вообще лучше постараться не попадать в медпункт. Но, я думаю, ты и сама все прекрасно понимаешь.

— Да, понимаю. Лучше вас. — Ее улыбка была полна яда и презрения.

— Тогда на этом все. — Мужчина прихлопнул себя по коленям и поднялся, направляясь к выходу.

— А как мои родители? — Решила спросить Миша, вставая следом. — Я посылала им письма, они их получили?

— Нет, Джелли. Ваши родители не получают от вас писем. Вы преступница, это часть вашего наказания.

— Но я ведь тоже человек! Они наверняка волнуются. К тому же, поверьте, ваш план удался блестяще… Мне нужно хотя бы это… Неужели вы даже этого не можете понять? Вы же тоже отец.

— Именно поэтому я и не позволю вам общаться с внешним миром. Потому что мой сын теперь калека. Счастливо оставаться, Джелли. — С этими словами Доу вышел, хлопнув дверью.

Постояв еще с минуту в тишине, утопая в тихом отчаянии и жалости к самой себе, сжимая справку в руке, девушка снова села на стул.

Интересно, как они там. Как братик Роберт, как мама и папа. Они либо презирают ее, либо скучают и жалеют. Ведь ей даже не дали с ними попрощаться. У нее нет ни единой вещи, которая бы напоминала о доме. Прошло полгода, а она до сих пор не видела никого из близких, даже просто тех, кого знала. Этот Доу своим появлением разбередил душевную рану, которая чуть зарубцевалась за эти полгода.

К другим курсантам периодически приходят родители: свидания разрешены раз в месяц. Например, к Сэму и Сиду приходили уже три раза. Приятно наблюдать их радостные лица, вот только…

Все хватит! Соберись, тряпка!

Вскочив со стула, Миша решительно вышла за дверь, но, сделав шаг, наткнулась на твердое тело.

— Майк, ты чего, смерти моей хочешь? — Вскричал Сэм, потирая ушибленный бок.

— Прости, правда. — Пробормотала Миша, выпрямляясь.

— Что это с тобой? На тебе лица нет.

— Правда? Потерял, значит где-то.

— Очень смешно. — Сэм двинулся вперед, а Миша пошла рядом, смотря себе под ноги. — Я уже все прошел, как у тебя?

— Нормально. — Буркнула девушка.

— Осталось только ребят найти…

— Эй, парни. — Окликнул их голос Сида. — Вот вы где. А Дэйва не видели?

— Мне кажется, он уже на улице. — Ответил Сэм, проходя к выходу из здания. — Ну и нудятина эти обследования.

— А ты уже по Кравцу соскучился?

— Нет, я уж лучше пойду на повторное. — Усмехнулся Салем. — Тем более там такие медсестрички.

— О да. — Мечтательно закатил глаза Сид. — А то перед нами постоянно парни маячат. Так и ориентацию поменять не долго.

— А как же Мила, Сид? — Спросил у него друг.

— Мила там, а я тут. Что поделаешь? — Развел руками парень. — Майк, а у тебе есть девчонка?

— Нет. — Безразлично бросила Миша, смотря в землю.

— А была когда-нибудь?

— Нет.

— А секс?

Опасную интимную тему, которая у мужчин, почему-то была ллюбимой, следовало быстренько свернуть.

— Парни, а вы что-нибудь слышали про церемонию? — Взбодрилась Миша.

— Церемония? — Задумчиво переспросил Сэм. — Это та, что должна состояться в конце нашего учебного года?

— Вероятно.

— Думаю, об этом нужно спрашивать не меня.

— Точно, для этого есть справочник. Где у нас Дэйв? — Осмотрелся Салем.

— Кто это еще справочник, бабник? — Спросил возникший из ниоткуда Дэйв.

— Бабник? Я?!

— Я видел, как ты глядел на ту рыженькую.

— Бред, такого не было.

— Стоп, тайм-аут. — Встала между ними Миша. — Дэйв, что ты знаешь о церемонии… как это… обручения, что ли.

— Обретения?

— Вот, точно! Обретения.

— Только не говори мне, что ты об этом не знаешь.

— А что, похоже, что знаю?

— Да ладно, про нее же вся империя говорит, быть не может, чтобы вы об этом не слышали. — С улыбкой осмотрел парней перед собой Дэйв.

— Мы не такие умники, как ты, Сова. — Это прозвище закрепилось за Дэйвом железно.

— И мы не слушаем, что говорят другие. — Поддакнул Сид.

— Ты вообще слушаешь только себя, Сид. — Кинул Дэйв.

— Итак… — Выжидающе уставилась на него Миша.

— Ага. Так вот. — Как будто собираясь с мыслями, произнес парень, поправляя очки. — Церемония, на которой темные получают себе хозяина.

— Неужели она до сих пор проводится? — Удивился Сэм.

— Ну да. Просто их осталось довольно мало, но те кто еще жив обязаны нести эту ношу до самой смерти. — Пожал плечами Сова. — Только эти церемонии проходят все реже и реже. В любом случае, все те, кто имел в своей власти темного уже умерли, пришла пора выбирать новых.

— Выбирать? Там что, демократия?

— Смешно. — Снисходительно пробормотал Дэйв. — Нет, если верить книгам, то это происходит при жрице, которая и называет темному имя его нового хозяина.

— То есть все происходит по желанию жрицы?

— Нет. Жрица — оракул, который общается с богами. Теос сама говорит ей то, что предначертано судьбой.

— И что, она никогда не ошибалась? А как же коррупция? — С сомнением в голосе спросил Сэм. — Многие хотят владеть этими парнями, знаешь ли…

— Она оракул, Бабник. Служительница Богов.

— Не называй меня так, Сова.

— Да пошел ты, как хочу, так и называю…

Хм, и эта церемония пройдет в этом году. Действительно великая редкость. Мало кому будет позволено увидеть это воочию. Чтобы присутствовать в ритуальном зале, где темного соединяют узами долга с его будущим хозяином… за возможность участвовать в подобном некоторые дадут руку на отсечение.

— Что, девочки? — Послышался голос Кравца, от которого парни замерли на месте, вытягиваясь в струны. — Я не в парк развлечений вас привел. Почему же я теперь вижу вас в таком виде, мило прогуливающимися, как по тенистой, мать ее, алее? Салем, застегнул верхние пуговицы. Сид, быстро затянул ремень, Дэйв… сделай лицо попроще. Шагом марш до штаба, дамы.