Михаэль расположилась в кресле в своей комнате, ожидая посетителя. Нежеланного, но в данный момент необходимого.

И все же не он был сейчас причиной ее головной боли.

Допивая очередную чашку крепкого чая и периодически поглаживая ноющие виски, Миша старательно боролась со сном.

Эта ночь вновь была беспокойной. Как и все прошлые за минувшую неделю. Борясь с усталостью, Миша сидела допоздна, коротая время за книгой или заполнением бумаг и сортировкой писем. Обычно, в этой войне она проигрывала к рассвету.

— Чертов ты ублюдок. — Простонала тихо девушка, запивая обиду горячим чаем.

Дракон не лгал. Всю эту неделю он действительно не касался ее. Удивительно, но не было даже никаких намеков. Это казалось невероятным, однако мужчина все эти семь дней был исполнителен и серьезен, как никогда ранее.

И это… несколько озадачило ее поначалу. Складывалось такое впечатление, словно он потерял всякий интерес… тьфу ты! Просто она привыкла к его ядовитому сарказму и вымораживающей прямоте, а без них Дракон не был похож на себя… Но нет, это не то, что ее волнует. Если бы все ограничилось его ненормальной серьезностью, появившейся так внезапно, — пусть. Но она теперь не могла спать по ночам.

Нет, дело не в бессоннице, с ней уже давно было покончено. Вся проблема в чертовых снах! Да, она уже не была той наивной девочкой, которой снились воздушные замки и единороги. Все стало куда серьезнее и опаснее…

Нет, это не означает, что ей не хватает по ночам этого мужчины! Это означает, что Дракон использует какую-то запретную, грязную магию, притворяясь в остальное время таким на удивление правильным и серьезным. Весь такой покорный и спокойный, что даже придраться не к чему. Как же он ее раздражает!

Однако было кое-что такое, что волновало Мишу больше аномального поведения Дракона. А именно, ее собственное поведение. Ну почему их отношения ее беспокоят куда больше, чем то, что уже сегодня вечером она поведет себя на собственную казнь?

А что? Бал в честь свадьбы Императора и победы в войне — отличная возможность оглушить свет империи одной новостью.

И потому сейчас Михаэль ожидала стилиста, который занимался все это время созданием ее образа. Женского образа.

Боги, она боялась. И эти семь дней стали для нее персональным адом, главной пыткой которого (кроме прочего) было время, проведенное в сомнениях. Стоит ли? А как отреагирует на это император? Он убьет ее сразу или просто лишит всех званий и имущества? А что насчет аристократии? А ее враги в совете? Они ведь живьем ее сожрут…

После трех дней подобных мыслей ее нервы сдали — она покинула свое поместье (что само по себе было большой редкостью), и отправилась в столицу. Нет, не к жрице. В тех случаях, когда ей нужны были трезвое суждение и поддержка, она обращалась к Кравцу. Но, кажется, сержант не разделял ее дружеские чувства, потому в этот раз мужчина отказался с ней видеться.

Так ее прогулка свелась к визиту к парням. Ребята были рады ее видеть, задавая вопросы исключительно по поводу отгремевшей войны. Сэм и Сид так же упомянули внезапное исчезновение Дэйва, однако увидев выражение Мишиного лица, поспешно ушли от этой темы.

Небо, ей нужен был друг. Не император, который все еще учился этому искусству «доверять и поддерживать», а именно Клэймор. Жесткий, прямолинейный, уверенный, сильный… добрый. В то утро на той равнине в их отношениях произошел надлом. Она явно допустила какую-то ошибку, а теперь мучилась, гадая — какую именно. Боги, как ей его не хватало…

Угнетенная и уставшая, Миша позволила себе отпуск, и потому не поехала на брачную церемонию в Аскар, мужественно выдержав на себе осуждающий взгляд Визириса. Ей тогда было наплевать… А, собственно, и теперь тоже. В конце концов, она решилась сделать кое-что, что перечеркнет ее прошлые «грехи» жирной линией. Красной. Двойной.

Кинув взволнованный взгляд на часы, Михаэль, отметила, что часовая стрелка остановилась на семи. В десять вечера будет церемония. Три часа? Это слишком долго! И все же так мало…

— Госпожа, мы пришли. — Раздался голос Сэлли, после стука в дверь.

— Ваше Сиятельство — Протянул кутюрье тоненьким голосом, подходя к Мише и чмокая ее в обе щеки. — То, что я сделал для тебя — шедевр, конфетка моя. Все заплачут от того, что ты скрывала такую красоту от посторонних глаз раньше, это я тебе обещаю. С великолепием моего творения, в котором ты будешь блистать, может поспорить лишь богиня любви Аора.

— Конечно, заплачут. — Пробормотала Миша, не собираясь добавлять, что это будут не совсем слезы радости.

— А теперь, крошка, ступай, пусть тебя подготовят. Так-с… — Мужчинка потрогал волосы девушки, которые едва скрывали шею. — О, вижу! Это будет нечто! Уложим все на левую сторону и украсим ниткой с бриллиантами… Ну все, ступай! У нас еще много работы.

Нечто… не то слово.

После теплой ванны с ароматными маслами, Миша вернулась в комнату, рассматривая наряд, приготовленный для нее этим дорогостоящим портным. Подцепив пальцами невесомое кружево нижнего белья, девушка прищурилась. А ведь о подобной роскоши в прошлом она даже не могла мечтать…

— Что-то не так? — Взволновано осведомился кутюрье. — Форма не нравится?

— Нет, просто… оно такое красивое… такая тонкая работа…

— О, благодарю, сударыня. Но тебе лучше обратить свое внимание на платье.

Да, там действительно было на что «обратить внимание».

— Шелк привезен из далекого Офрана. Белоснежную ткань расшили серебром и украсили жемчугом сорок девственниц. — Расписывал мужчинка, пока Миша справлялась со складками платья. — У тебя просто замечательные бедра, узкая талия, тебе идеально подойдет такой силуэт. Обтягивающая юбка, расходящаяся ниже колена. Этот вырез обязателен, твои ноги — не то, что стоит скрывать. Да, тот вырез, что вверху, обязателен тоже. Ты все-таки сама захотела выглядеть, как женщина. Заметь, такого узора кружева ты больше нигде не найдешь, он придуман специально для тебя.

Девушка повернулась спиной, продолжая смотреться в зеркало.

— Не удержался. Красивая обнаженная женская спина — моя слабость. — Пожал плечами портной, считая глубокий вырез на спине полностью оправданным.

Миша промолчала, осматривая себя раз за разом. Мужчина же продолжал что-то доказывать и расписывать преимущества именно этого образа, однако его голос стал просто фоном для ее размышлений.

Она ведь никогда еще не носила что-то настолько дорогостоящее и изящное. Платье можно было бы назвать простым: никаких пышных бесчисленных юбок, утяжеляющих крупных драгоценных камней, роскошных мехов. Но никому и в голову не придет из-за этого назвать его недостойным самой королевы.

— Милая, маленький штрих.

Он протянул ей белоснежные чулки в мелкую сеточку. Сеточка. Это что за нота стервозности в ее невинном образе?

Потом все пошло по обычному сценарию. Макияж, украшения и прическа. Бедные женщины высшего света. Неужели они должны терпеть это каждый раз, когда собираются на встречу?

Туфли на высоком каблуке с чуть заостренным носом стали последней каплей ее терпения. А точнее его исчезновения. Она ненавидела чувствовать себя стесненно, а на такой шпильке это было неминуемо.

— Но красота требует жертв. — Развел руками стилист. — Зато посмотри, какое кружево. Тем более они беленькие, и так подходят твоему образу.

— Я вроде не собиралась замуж, а, получается, на мне подвенечное платье. — Пробормотала Миша, все же надевая туфли.

Пройдя пару раз по комнате, она решила, что два часа выдержать сможет. Но не больше.

— Госпожа, ты так прелестна — Захлопала в ладоши Сэлли, с восхищенной улыбкой рассматривая свою хозяйку. — Смотря на тебя, я понимаю, что скрывать все это было абсолютно логично с твоей стороны.

— Да, потому что я чертов генерал — Кинула хмуро Миша, смотря на часы. — Узнай насчет машины. А вы… — Она подошла к портному, выписывая ему кругленькую сумму. — Вот вам чек. Спасибо за ваш труд.

— О, милая. Ты просто чудо-конфетка. А. Последняя деталь. — Он достал из кармана маленький флакончик, прыснув на ее грудь. — Чувствуешь? Пахнешь и выглядишь ты теперь невероятно аппетитно, так что будь осторожна, моя дорогая.

Будь осторожна? Эти предупреждения были неуместны ввиду того, что она уже решилась на самоубийство. До которого остался всего час.

* * *

Цокот каблуков заставил Дэймоса, стоящего в фойе рядом с Энгером, недоуменно вскинуть голову. Госпожа что, заказала себе новые сапоги? Он что-то не припомнит, чтобы прошлые издавали столько шума.

Потом уже до него донесся ее запах, смешанный с цветочными нотами, такой вызывающий и дразнящий…

Но настоящим ударом стала открывшаяся его зрению картина, от которой бы любой онемел. Он в том числе. Дракон застыл на месте, не моргая, смотря на явившееся ему откровение.

— Боги, Энгер, помоги мне. Это не туфли, а кара небесная. Женщины империи умом двинулись, если это нынче у них в моде — Пробормотала госпожа, хватаясь за перила.

Кажется, от девушки исходил свет. Она определенно сияла. Светлая кожа и белые волосы, белоснежная ткань великолепного платья, и только ее глаза спорили глубиной и яркостью с синими алмазами.

Мимо застывшего Дракона промелькнул Энгер, быстро подлетая к Михаэль. Ворон этим вечером остановил свой выбор на черном. И потому теперь так сочетался с ней…

— Знаешь, ты просто потрясающе выглядишь. — Улыбнулась Миша, осматривая мужчину.

— Госпожа, это мои слова. Ведь сейчас в моей руке лежит ладонь самой очаровательной женщины империи. Я думаю, вы сегодня разобьете сердца многих.

— Не только сердца. — Пробормотала девушка, спускаясь по лестнице. — Нам нужно поспешить, Визирис навряд ли спустит с рук мое опоздание… хотя, не думаю, что в сложившейся ситуации стоит заботиться об этом.

— Госпожа наконец-то решилась. — Проговорил Ворон, ободряюще улыбаясь.

— Как видишь. Пора положить конец этой лжи. И лучше сделать это сейчас самой, торжественно и гордо, чем когда это откроется каким-нибудь нелепым образом, в результате моей неловкости. К тому же, теперь никто уже не будет, так остервенело искать мне невесту… — Михаэль замерла на месте, когда ее взгляд наткнулся на фигуру Дракона. Ей пришлось стиснуть зубы вместе, чтобы не пустить наружу выдох восхищения. Чертов мужчина был наяву куда великолепнее, чем во сне, в этом она позволила себе признаться. И потому, нужно было держаться от него подальше. — Дракон, помниться, у тебя были какие-то дела в посольстве…

— Ты, правда, думаешь, что я оставлю тебя с Энгером и всеми высокородными ублюдками империи? — Проговорил с очевидной хрипотцой мужчина, медленно осматривая ее пристальным взглядом.

— Стоит ли напоминать, что поводов держаться подальше от тебя у меня больше, чем от людей, которые…

— Уже однажды подослали к тебе наемных убийц. — Кивнул Дэймос, после чего добавил: — А насчет поводов… твоя гордыня и страх перед собственными желаниями вовсе не «повод» держаться от меня на расстоянии.

— Собственными желаниями? — Прищурилась Миша, возмущенно выдыхая. — Откуда такая уверенность…

— Тебе лучше знать. — Слабо улыбнулся Дракон, придерживая перед ней дверь. — Прошу, моя госпожа.

Тем временем Император нервно посматривал на напольные часы каждые пять минут. Его нареченная стояла рядом: прекрасная Кинара, взволнованно теребила подол красного платья, которое ей было очень к лицу, отлично сочетаясь со смуглой кожей и черными волосами.

Люди неторопливо заполняли зал, пока Визирис вслушивался в монотонный голос слуги, который оглашал имена приглашенных гостей.

Михаила до сих пор не было. Мало того, что он пропустил всю церемонию, так он теперь еще и не удосужился на бал приехать пораньше. А ведь императору основательно не хватало друга. Он устал. От лести, поздравлений, фальшивых улыбок и угодливости, даже от стыдливых взглядов своей новоиспеченной жены. И только Михаил мог разрядить эту напряженную обстановку, обряженную пестрой мишурой, своим присутствием. Он чувствовал себя рядом с этим человеком на удивление естественно и свободно…

— Михаэль Джелли. — Произнес высокопарно голос, который уже через секунду оборвался. Глашатай откашлялся, словно произошла какая-то заминка.

— Все так. Все так. — Отозвался Михаил, заставляя императора стремительно повернуться к долгожданному гостю.

Однако… перед ним стоял не Михаил. Очевидно, его сестра, может, даже близнец, если учесть эту сверхъестественную схожесть черт. Хотя Визирис не помнил, чтобы Михаил упоминал о ней. Те же волосы, глаза, да и телосложение. Ну, если только не учитывать ее грудь, которая так красиво обрисована облегающим лифом платья. И эта девушка смотрела на Визириса с той самой очаровательной улыбкой, которая была присуща Михаилу.

Император сделал над собой усилие, оторвав от нее взгляд и кинув его ей за спину. Ее сопровождали Дэймос и Энгер, темные, принадлежащие Михаилу.

— Миледи, а где ваш брат? — Недоуменно спросил Визирис.

— Мой брат? — Как эхо повторила она. — Он в Кристар. В моем родном городе.

— Как?! Он ведь обещал приехать сюда сегодня.

— Такого не может быть, друг мой. Мой брат Роберт — тринадцатилетний мальчик. Он не мог обещать тебе подобного. — Ответила девушка, и это ее «друг мой» положило конец всем сомнениям.

— Михаил? — Прошептал тихо Визирис.

— Я ужасно выгляжу, да?

— Ты… Это ты? Скажи, что нет. Скажи, что ты его сестра. — Он почти умолял.

— Увы, Визирис. Я не его сестра. Я — Михаэль Джелли, генерал армии Эливиар, хозяйка двух темных. И я явилась сюда по твоему приглашению. — Ответила гостья, почтительно склоняя голову перед императором.

Визирис замер, продолжая смотреть на склонившуюся девушку, на запястьях которой багровым узором темнели татуировки. Михаил Джелли… Он только что потерял своего лучшего друга.

Император не обращал внимание на то, что задерживает гостей. И на то, что в зале воцарилась тишина, которая больше подошла бы похоронам, а не балу.

— То есть все это время ты… ты… женщина? Михаил. Ты… Как ты… — Император глубоко вздохнул, замечая как напрягаются темные рядом с ней, готовые в любой момент перегрызть горло за свою хозяйку. — Проходи, Михаэль. Ты желанная гостья.

— Благодарю, Ваше Величество. Императрица. — Поклонилась Кинаре Миша, проходя мимо императорской четы.

Если бы не Энгер, ладонь которого она сейчас крепко сжимала, Михаэль бы точно свалилась, потому что ноги ее не держали. Коленки внезапно ослабели, стоило Визирису наградить ее самым жалким и отчаявшимся взглядом, который может только изобразить мужчина.

Черт! Она ведь знала, на что идет. Сегодня император потерял друга в ее лице и приобрел врага — ее же.

— Госпожа, ты в порядке? — Осведомился Энгер, останавливаясь у колонны, к которой Михаэль прислонилась.

— Черт возьми, нет. — Призналась она, судорожно вздыхая. — Я знала, что ничего хорошего из этого не выйдет….

— Госпожа, посмотри на себя. Ты прекрасна. — Произнес участливо Ворон. — И то, как принимать тебя — дело людей. Тебя не должно беспокоить то, как они расценят правду, ты такая, какая есть. Ты моя госпожа и моя гордость.

— Энгер. — Протянула тихо Миша, грустно улыбаясь. — Ты такой милый. Спасибо, твоя поддержка многое значит для меня.

— Выпей. — Появился Дракон, протягивая ей бокал шампанского.

Что ж, стоило признать, этот мужчина знал способ, который мог ее успокоить лучше любых слов. Потому Миша без лишних препирательств приняла фужер, выглядывая из-за колонны, чтобы увидеть императора.

Визирис по-прежнему выглядел удрученным и шокированным, отвечая гостям скупыми, отрывистыми фразами.

В его голове просто не укладывалась эта внезапно открывшаяся правда. Восемнадцатилетняя девушка — генерал его армии, хозяйка двух темных. А ведь Моргана все это время знала… И это воля Теос?

— Господа. — Прозвучал голос императора, когда зал наполнился приглашенными, которые теперь устремили свои взгляды на венценосную супружескую пару. — Я рад приветствовать вас здесь, в этом зале, на этом празднике. И для нашей радости в этот день, кроме моей свадьбы, есть еще один важный повод — победа в войне. Она далась нам с огромным трудом и с большими потерями. И мы все скорбим по павшим в этой битве. Но также мы должны помнить и о выживших. О тех, кто дрался, приближая эту победу. Самые достойные люди империи собрались здесь, среди них есть те, кто отличился своей смелостью и решительностью, мужеством и отвагой на поле брани. Список этих людей, слава Небесам, огромен, но я хочу особенно выделить в этот день моего друга. Михаэль Джелли. Прошу, поднимись сюда.

— Госпожа, тебе помочь? — Спросил Энгер, увидев, как Миша вздрогнула, прячась обратно за колонну.

— Нет… — Бросила она тихо, залпом выпивая остатки шампанского и отдавая бокал Ворону. — Нет. Я сама.

Гости расступились, когда вперед вышла девушка в белоснежном легком платье, неторопливо, но решительно поднимаясь к императору и его супруге. Представ перед семьей монархов она присела в реверансе, склоняя голову.

— Не тебе кланяться, друг мой. — Произнес император, поддевая подбородок девушки, заставляя поднять голову. — Мы все в долгу перед тобой. — С этими словами он сам отвесил церемониальный поклон, вырывая у собравшихся гостей удивленный выдох. И все же им всем тоже пришлось повторить это движение, как бы унизительно это не выглядело в глазах аристократии. — Михаэль, сколько еще сюрпризов можно ожидать от тебя в будущем?

— Кто знает, Визирис. В любом случае, тебе, друг мой, скучать не придется.

— На это вся надежда. — Усмехнулся император. — Боги, до сих пор не верится.

— Я больше не буду так тебя шокировать, клянусь. Никаких платьев больше.

— Нет уж. — Рассмеялся тихо Визирис. — Кто бы мог подумать, что я скажу тебе что-то подобное, но в платье ты выглядишь потрясающе, Михаил Джелли. — Все еще продолжая улыбаться, император подал жест своему человеку, который уже через пару мгновений внес в зал довольно крупную шкатулку, обитую бархатом. — Михаэль Джелли, в этот славный вечер я вручаю тебе Гродосский орден первой степени. За заслуги перед своим Императором и своей родиной. — Громко объявил Визирис, доставая из шкатулки красную атласную ленту, которую украшал орден в виде многоугольной звезды. Капли алмазов и рубинов сверкали звездной россыпью в свете тысячи свеч, когда мужчина надел ленту Мише через голову. Красная полоска атласа шла наискосок по груди справа налево, ярко выделяясь на фоне белоснежного платья. — Отныне я объявляю тебя баронессой Семи Королевств, входящих в империю Эливиар.

Миша сглотнула, думая о том, что если бы здесь были ее родители…

— Ты испортишь такой великолепный макияж, если разрыдаешься. — Предупредил Визирис, смотря в ее блестящие глаза.

К черту макияж, подумалось Мише, когда она снова присела в реверансе, выдавливая из себя тихое «спасибо, Ваше Величество».

— Веселись, Михаэль. Это твой вечер. — Кажется, доброжелательность императора не была фальшивкой.

Улыбнувшись в ответ слабо и немного нервно, Миша сошла с возвышения, хватаясь за руку подоспевшего Энгера. Боги благословите его понятливость.

— Самое страшное позади, госпожа.

— Что, все было настолько плохо? — Усмехнулась Миша, услышав тихий смех Ворона.

— Кто знает. Некоторые из этих людей уже потеряли свои головы. — Миша не стала доказывать себе правдивость этих слов и рассматривать людей, мимо которых они проходили. Колкие, пристальные взгляды сиятельных гостей чувствовались и без того.

— Энгер, у меня осталось одно важное незаконченное дело…

— Ваша невеста, госпожа? — Догадался мужчина, хищно ухмыляясь.

— Именно. Нам нужно найти лорда Станса и его дочь.

— Тогда нам стоит поспешить. — Ответил Энгер, потянув Мишу к выходу. — А то мы рискуем опоздать…

Тут Энгер был прав, Лорд Станс и его семья неожиданно решили покинуть бал, и теперь пробирались через толпу гостей к выходу. Именно там их и встретила Миша, одаривая побагровевшего лорда приветливой улыбкой.

— Ваше Сиятельство. — Крякнул лорд, за которым пряталась пунцовая Клавдия, быстро обмахиваясь веером.

— Лорд Станс. — Ответила Миша на приветствие. — Чудесный вечер, вы не находите?

— Великолепный. Божественный. — Чеканил слова мужчина, смотря мимо нее.

— Что же заставляет вас так спешить уйти? Я думала, мы с вами еще успеем более подробно оговорить детали помолвки…

— Простите, баронесса, очень жаль… у меня больная печень. — Теперь лорд стал мертвенно бледным. — Не могу остаться на этом чудесном вечере. Прошу простить.

— Очень жаль. — Повторила Миша, провожая взглядом мужчину, рванувшего к выходу. — Лорд, я надеюсь, вы пригласите меня на свадьбу своей дочери.

— Конечно, Ваше Сиятельство. — Крикнул Станс, спеша затеряться в толпе снующих приглашенных.

— Будем ждать. — Улыбнулась Миша Клавдии, которая быстро пробежала мимо нее, пряча свое пылающее лицо за веером.

— Что это с ними, Энгер? — Усмехнулась Михаэль, провожая взглядом беспокойную семейку. — Станс выглядел нездорово…

— Как и сказал лорд, госпожа. У него больная печень. — Поддержал ее игру Ворон, сочувственно качая головой.

— Баронесса. — От наслаждения моментом расплаты ее отвлек незнакомый мужской голос, на который Миша обернулась. Рядом с ней стоял блондин со слащавой улыбкой и бокалом шампанского. Типичный мажор, которых так ненавидит Кравц. Мужчина самовольно взял ее ладонь в руку, поднося к губам. — Вы изумительно выглядите, миледи.

— Благодарю. С кем имею честь? — Сухо поинтересовалась Михаэль.

— Александр Грэд. — Представился мужчина, улыбаясь еще шире. А у Миши, кажется, на фамилию «Грэд» выработался рефлекс — тошнота.

— Рада знакомству. — Солгала Михаэль. — Я не ошибусь, если скажу, что лорд Григорий Грэд — ваш отец.

— Не ошибетесь, миледи. И я много слышал от него о вас. — Мужчина предложил ей свою руку. — Вы позволите? — Он перевел взгляд на Ворона. — Я не кусаюсь.

— Моя госпожа? — Темный не сводил своего пристального взгляда с блондина.

— Все хорошо, Энгер. Можешь идти и наслаждаться вечером. — Проговорила Миша, отпуская руку Ворона. Тот поклонился и отошел, однако не слишком далеко, чтобы держать слащавого кавалера в поле зрения.

— У вас ко мне какое-то дело?

— Нет, что вы. — Рассмеялся Александр. — Я просто хотел познакомиться, представиться лично, так сказать. Многие хотят этого, но не все осмелятся.

— А вы, стало быть, смельчак.

— Люблю рисковать. — Очаровательно улыбнулся Грэд младший. — Вы — очень притягательная личность, баронесса. Загадка, до конца не разгаданная. А тайны, они во все времена…

— Мы говорили о вашей семье. — Оборвала поток его лести Миша.

— Разве? А вы хотите что-то узнать?

— Мне довелось встречаться с вашей сестрой, не знала, что у нее есть брат.

— Как видите, есть. Я младший. Алиса старшая из детей в нашей семье. Дорогая сестрица решила посветить себя служению в армии, в отличие от меня, которому больше по душе мир и красота… во всех ее проявлениях.

— Михаэль Джелли. — Из толпы гостей вышел мужчина в парадной форме, которому блондин коротко кивнул.

— Отец.

— Сын, ты положил глаз не на ту драгоценность.

— Господа, я не помешаю? — Напомнила о своем присутствии Михаэль недовольно.

— Не было и в мыслях оскорблять вас, баронесса… или Господин Генерал… как вам больше по вкусу? — Поклонился лорд Грэд, а Миша заметила его гаденькую улыбочку. — Хотя, как мы выяснили, «господин» это больше не про вас.

— Обращайтесь «Ваше Сиятельство», не ошибетесь. — Ей все таки удалось стереть ухмылку с этого лица.

— Как скажете, Ваше Сиятельство. — Пробормотал Григорий. — Что за невероятная удача, вам вручили орден Гродосса первой степени. А меня император удостоил лишь медалью Сана.

«Да тебе и этого много» Подумала Михаэль.

— Зато Кравцу присвоили звание лейтенанта второго ранга. — Проговорил Грэд младший, кивая в сторону возвышения.

Туда же посмотрела и Миша, замечая большую фигуру Клэймора, который, кажется, только что получил свою награду и теперь стремился убраться подальше из этого места.

— Прошу прощения. — Бросила Михаэль, отходя от Грэдов.

Ей было все равно, что там говорили за ее спиной, когда она бросилась следом за теперь уже лейтенантом. Клэймор шел быстро и стремительно, рассекая толпу гостей и явно ненавидя их за пристальное внимание. Преодолев все препятствия, Миша выбежала за ним в коридор, где одиноко звучали глухие мужские шаги.

— Клэймор! Клэймор, стой. Да подожди ты! — Крикнула она, переходя на бег. Чертовы каблуки! — Проклятье. Приказываю тебе остановиться!

Клэймор резко замер, но так и не повернулся. Потому Мише пришлось преодолеть весь путь, вставая напротив мужчины.

— Ваше Сиятельство. — Произнес он ровным тоном, смотря мимо Миши.

— К черту Сиятельство! — Вскричала она. — Клэймор, это же я.

— Я вижу. — Кравц глубоко вздохнул, после чего мучительно закрыл глаза. — Я вижу, что это ты, Михаэль.

— Что с тобой? Почему ты уходишь?

— Потому что не подхожу по формату. — Ухмыльнулся он. — Проклятье, я все-таки не животное.

— Клэймор, да что происходит? Ты ведь знаешь, что я так не считаю…

— Откуда мне знать, что ты там считаешь? — Не выдержал он. — Я же ничего не знаю о тебе.

— Ты знаешь меня лучше и дольше, чем любой в этом городе. Лейтенант, какого черта происходит? Что это за прятки? Я приходила к тебе…

— Я знаю.

— Тогда почему…

— Разве не очевидно? Я не хотел тебя видеть.

— Ч-что? — Не поняла Миша, пытаясь заглянуть в карие глаза. — Это еще почему?

— Да полно причин, Джелли. Лучше скажи какие у тебя причины? Чего ты носишься со мной?

— Я… я хотела… поздравить тебя… Вот, я хотела тебя поздравить с повышением. Ты… крутой.

— Крутой, Джелли? — Усмехнулся Кравц.

— Да. Ты нереально крут. — Неловко улыбнулась она. — И я думаю, многие тебе завидуют.

— Тут нечему завидовать. — Бросил он, отворачиваясь.

— Да хватит уже! Ты — это ты. Между прочим, шрамы мужчин украшают! И война с самим собой ни к чему хорошему не приводит, по себе сужу.

— Советы даешь, Джелли? Ты теперь заделалась моим пастырем?

— А это разве реально?! — Не выдержала Михаэль. — Ты же никого к себе не подпускаешь! Забился в свою нору, оправдываясь чрезвычайной занятостью. Кому ты это рассказываешь!

— Значит, так будет лучше.

— Кому? Тебе, что ли?

— Мне в частности. — Кравц резко выдохнул. — Джелли, уйди с дороги. Я тебя настоятельно прошу.

— Ты теперь не можешь указывать мне, Клэймор. Сложно, наверное?

— Очень. Я бы уже давно придумал, что делать с твоей наглостью и самоуверенностью. А теперь отойди в сторону.

— И что дальше, Клэймор? Что ты будешь делать потом? Забьешься в угол? Тебе станет легче?

— Что, черт возьми, тебе надо от меня, Джелли?

— Мне нужен мой друг! А еще объяснения, какого дьявола ты так себя ведешь.

— Объяснения? Может, тебе рапорт написать, господин генерал?

— Что?…Да… да пошел ты к черту со своим рапортом!

Чувствуя, как слезы обиды застывают в горле, Михаэль грубо толкнула мужчину, собираясь уйти прочь. Однако ее остановила крепкая рука сержанта в прошлом уже на втором шаге.

— А настроение у тебя меняется поразительно быстро.

— К черту настроение. — Резко бросил Клэймор, сжимая ее запястье. — Ты сказала мне однажды, что я могу потребовать у тебя все, что захочу. Ты сказала, что в долгу у меня, помнишь?

— Конечно. Я еще помню, как ты сказал, что тебе ничего не нужно. — Ядовито ответила девушка.

— Так и было. До этого момента. — Он глубоко вздохнул, словно ему катастрофически не хватало сигареты. — У меня есть к тебе просьба.

— О как! Интересно. Прикажешь мне убираться и не появляться на глаза?

— Нет. Хотя частично — да… Это ведь никому из нас не нужно и ни к чему не приведет.

— Боги, да что с тобой не так? — Обеспокоенно пробормотала Миша.

— Это лишь создает проблемы. — Продолжал Клэймор. — И я хочу их решить раз и навсегда, ясно? Помолчи, пожалуйста. Просто дай мне… дай мне поцеловать тебя. Прошу, Михаэль. Это первый и последний раз.

— Чего? — Шокировано выдохнула она, смотря на Кравца. — Ты… ты… все это время… Боги, Клэймор, я не хотела… я…

— А я то, как не хотел. — Усмехнулся мужчина жестоко. — Потому и пытался держаться подальше, а ты… Похоже, было глупо просить у тебя подобное.

Он отпустил ее руку, разворачиваясь, но Михаэль перехватила его, вновь вставая напротив. Возблагодарив каблуки, она положила руки на мужские плечи, притягивая Кравца к себе.

Кажется, мужчина до последнего не верил, что это все-таки происходит с ним. Он очнулся лишь спустя пару секунду, обвивая одной рукой женскую талию, а другой зарываясь в короткие белые волосы.

Дьявол, как долго он думал о том, на что это будет похоже. Думал, каково это — целовать желанную женщину. И когда он решил, что от этого станет легче, когда подумал, что одного поцелуя будет достаточно, он сильно ошибся.

— Михаэль. — Прошептал Клэймор, отклоняясь и проводя большим пальцем по женским губам. — Ты не моя. И никогда не будешь моей.

После этих слов он отпустил ее и, развернувшись, пошел к выходу. Миша же застыла на месте, слушая четкие шаги, которые становились все глуше и тише. Стоять в этом коридоре, не в силах пошевелиться, и слышать то, как он уходит, было отличным наказанием за ее глупость. Это было пыткой.

И Миша знала, что не побежит за ним, что не станет уговаривать остаться, что-то доказывать, просто пытаться удержать. Он тоже знал это, потому и ненавидел себя и то, что испытывает.

— Как он чертовски верно подметил. — Раздался неподалеку знакомый глубокий голос с хрипотцой.

Михаэль вздрогнула, резко оборачиваясь.

Вот только его тут не хватало.

Дэймос подпирал плечом ближайшую колонну, смотря мимо Миши, туда, где только что исчез Клэймор. Дракон был мрачнее тени, источая волны гнева и… презрения?

Миша почувствовала, как по телу проходит едва ощутимая дрожь. Внезапное чувство страха сменилось мыслью о том, что она обязана подойти и доказать ему, что ей никто не нужен кроме него. Что от его поцелуев она тает и горит, а здесь не было ничего, кроме сожаления и вины. И что ей хочется почувствовать именно его. Сейчас.

— Я помешал, госпожа? Хотя не похоже, что дело зашло бы слишком далеко. — Дэймос выпрямился, переводя взгляд на девушку. — Да и кто бы ему позволил.

— Я, например! — Бросила Миша, возвращая себе возможность говорить и двигаться. — Тебя не звали, Дракон. Почему я вижу тебя здесь?

— Я же уже объяснял: я присматриваю за тобой. Слежу за тем, чтобы ты не наделала глупостей.

— Да кто ты…

— Потому что ты еще маленькая девочка, которая может не осознавать всю серьезность последствий совершенной глупости. — Этот его взгляд заставил ее замолчать и сжаться. — А после этой глупости, ты будешь долго жалеть о содеянном. И я, как твой верный раб, пытаюсь это предотвратить. Однако, виноват, я плохо справляюсь.

— Если ты его тронешь…

— Не нужно громких слов, моя госпожа. Я и с первого раза понял, что этот человек кое-что для тебя значит. Но, кажется, ты меня не поняла. — Мужчина отошел от колонны, направляясь к Мише. — В тот раз я сказал тебе не появляться рядом с ним.

— Это что, приказ? — Усмехнулась нервно Михаэль, пытаясь не выдать собственную дрожь.

— Это была смиренная просьба твоего слуги. Не играть. С огнем. — Прорычал тихо Дракон, наклоняясь к девушке. — Если этот человек тебе действительно так дорог, ты будешь держаться от него подальше. Госпожа. — Взгляд красных глаз скользнул на ее губы. — Жизнь так коварна, кто знает, что может произойти с хрупким, слабым человеком через минуту. Любая нелепая случайность, которая станет роковой…

— Если вдруг эта «случайность» будет носить твое имя, Дракон, я тебе этого никогда не прощу. — Прошипела яростно Миша, разворачиваясь и быстро уходя в сторону зала. Чувствуя пристальный взгляд своей спиной, она направилась туда, где уже вовсю гремела музыка.