Такое ощущение, что она ждала эту встречу вечность. Со страхом и надеждой представляя себе подробности того дня, когда их семья вновь воссоединиться. Момент, когда падут все преграды, исчезнут сомнения и недоразумения… но, кажется, последних стало только больше. А еще… думая все полтора года над тем, какие слова лучше подойдут для этой встречи, Миша теперь не смогла вымолвить ни одного. Ни одного слова, раскаяния или радости, сожаления или восторга, вины или искреннего счастья. Только напряженное, бессмысленное молчание…
Произошло именно то, чего она так ждала и чего боялась: они сидят за деревянным, старым, потертым, родным обеденным столом, за которым проводились семейные советы и праздники. И всегда вместе, сообща, всей семьей. Так и теперь, но… Боги, как много прошло времени. И сидя здесь с еще большей очевидностью Михаэль понимала как сильно это время изменило ее и ее жизнь.
Очередной тяжелый вздох отца, который теперь неподвижно сидел, положив руки на стол и сцепив пальцы вместе, стал последней каплей.
— Как будто сто лет прошло, правда? — Неловко улыбнулась Миша, посмотрев на маму, которая сейчас сидела напротив, утирая слезы уголком платка.
— Не сто. Всего каких-то полтора года. — Ответил отец таким тоном, который дал понять что для них эти «полтора года» ровнялись бесконечности. — И за эти полтора года ты не написала ни строчки.
— Фрэд… — Попыталась обуздать все возрастающий гнев отца мама.
— Нэн. — Перебил ее мужчина, кидая очередной взгляд в сторону Дэймоса, который предпочел стоять в стороне, следя за ними из тени. — Мы с твоей матерью, наверное, писем сто отправили. Представь, как это было нелегко — не получить ответа ни на одно.
— Фрэд…
— Нэнси, ты каждый месяц отправляла по конверту. И да, Миша, она бы отправила его и через неделю, и на следующий месяц. Это могло бы продолжаться бесконечно, потому что мы с твоей мамой чуть с ума не сошли, когда тебя забрали. И мы продолжали надеяться на твое возвращение. А ты…
— А я прогнивала в армии целый год. — Повысила голос Миша, думая попутно о том, что в прошлом никогда бы себе такого не позволила. — И если ты думаешь, что я позабыла о вас от безумного счастья и радости, что сопровождали меня весь этот год, то ты… крупно ошибаешься.
— О, так вот что это было полчаса назад. Мне довелось лицезреть твое безудержное горе.
Кровь бросилась к лицу. От этого воспоминания захотелось провалиться сквозь землю. И почему из всех людей, которые могли ее увидеть в той ситуации, из всех соседей и знакомых, на мнение которых Мише было наплевать, это оказался именно ее отец?
— Это не то…
— О чем я подумал. Конечно. А о чем я должен был подумать? По-моему, вариантов не очень-то много. Если, конечно, таким образом он не делал тебе искусственное дыхание, пытаясь привести в чувство, когда ты потеряла сознание от безумной печали и тоски по дому.
— Папа.
— Я, черт возьми, не прав?
— В чем ты меня пытаешься обвинить? В том, что я не писала? — Вскричала Миша, вскакивая со стула. — Каждую неделю, папа, по два листа. Но с чего ты решил, что мне кто-то позволил бы общаться с теми, кто мне дорог и чья поддержка может меня спасти? Вы были моей надеждой, моей силой, тем, что помогало мне вставать каждое утро и что помогало выживать. Потому что я понимала, что через пять лет мой ад закончится, и я смогу снова вернуться к вам.
— Доу все просчитал. — Всхлипнула мама. — Я знала, что он нам и этого не позволит. Ведь он нам даже проститься не разрешил… Все произошло так внезапно, так стремительно… Мы так испугались, дорогая, когда это случилось с тобой… и с нами. Узнали от соседей, что случилось… Я тогда подумала: Миша? Только не моя девочка! Чтобы ты могла кому-то навредить? Но их хлебом не корми, дай посудачить… Боги милосердные, шум вокруг этого дела не смолкал верных полгода. И каких только подробностей к этому «преступлению» не придумали наши кумушки… А мне приходилось выслушивать все это… за хлебом спокойно не выйдешь. Да и Роберту в школе досталось…
— Нужна мне эта школа. — Усмехнулся мальчик, который, наверняка, был точной копией своего отца в молодости. Те же карие глаза и каштановые волосы. — Там учатся и преподают сплошные придурки.
— Роб. — Окоротил его отец, выпрямляясь на своем стуле. — Вся наша жизнь пошла под откос…
— И ты меня в этом не смеешь обвинять! — Нависла над столом Миша. — Ты не знаешь, через что мне пришлось пройти…
— Ты тоже не знаешь, через что пришлось пройти нам. — Отец использовал на ней один из своих грозных взглядов, которые действовали на его детей во все времена. — Обрати внимание, я и слова не сказал о том, что считаю тебя преступницей, как говорил на каждом углу Доу. Я прекрасно знаю, какой он ублюдок и какой ублюдок его сынок. Поверь, мне было очень тяжело смириться с таким положением вещей. Я целый месяц одергивал себя, когда замечал, как моя рука тянется к ружью. Но… Миша, я правда думал, что при первой же возможности ты вернешься к нам. И то, что я увидел…
— Ты хотел меня увидеть жалкой и забитой.
— Ну, извини, уж точно не сосущейся с этим… черт, почему он до сих пор находится в моем доме?! — Мама вздрогнула, положив ладонь на сжатую в кулак руку отца. — Лучше держись подальше от моей дочери!
— Папа…
— Если еще хоть раз я увижу…
— Дракон, тебе лучше уйти. — Кинула обеспокоенный, умоляющий взгляд на Дэймоса Миша.
— …рядом с ней, я тебе твой… — Фрэд поперхнулся воздухом, когда мужчина, которому предназначались все эти слова и еще те, которые он еще не успел произнести, внезапно исчез. — Святые небеса…
Послышался стук, — опрокинувшийся табурет — когда Роберт вскочил на ноги, чуть отходя назад и быстро осматриваясь. Мама всхлипнула, зажимая рот рукой.
— Боги поднебесной. — Прошептала женщина, продолжая смотреть в ту сторону, где еще совсем недавно стоял мужчина, чье присутствие основательно напрягало всю семью. И теперь выяснилось, что не без причин. — Демон…
— Темный. — Поправила Миша, со вздохом опускаясь обратно на табуретку. — И если бы он, папа, держался от меня подальше, я бы уже давно была мертва.
— Темный? — Первым пришел в себя Роберт. — Так это ты, Эль?
— Что? — Не понял отец. Его голос теперь звучал глухо и хрипло.
— В школе рассказывали. — Продолжил Роб, сглатывая. — Ну… насчет церемонии. Это-то вы хоть знаете? Самый молодой обладатель темного и звания генерала армии. Святые печеньки, так это ты?! Все это время… — Парень заливисто рассмеялся. — Мишка, клянусь, это был Дэймос! Их командир, да?!
— Что происходит? — Повысил голос отец, кажется, немало встревоженный таким поворотом дел.
Миша вздохнула, осмотрев дорогих ей людей.
— Со мной кое-что случилось… в армии. И это «кое-что» не входило в планы судьи. Да и в мои тоже. — После недолгой молчаливой паузы она выдала всю правду, которая для ее родных больше походила на красивую фантазию. Начиная с первого дня своего пребывания в качестве курсанта и заканчивая последними событиями, в результате которых общественность узнала, что имперский генерал — девушка. — … и если учесть, что они раньше не были в восторге от того, что их генералом стал незнатный неуч из захолустья, то теперь… ну, теперь они просто в бешенстве. Высший свет во главе с Григорием Грэдом не штурмует мой особняк лишь потому, что у меня есть собственная армия…
— У тебя есть особняк?! — Вскочил Роб снова. — И, наверное, сотня слуг! Да еще и темные! Ух ты! Я представляю, что будет с нашими, когда они все это узнают! — Мальчик внезапно замолчал, улыбка медленно сползла с его лица. — Но если так… почему ты не появилась? Все это время…
— А кому мы нужны? — Усмехнулся горько Фрэд. — Позориться с нами только…
— Ты прекрасно знаешь, что я так не считаю!
— Откуда? Чай, не день прошел, а год и половина. Откуда мне знать, кем стала моя дочь за это время. Ну, кроме того, что генералом и…
— Фрэд… — Рука мамы легла отцу на плечо.
— Это ничего не меняет!
— Разве? Тогда почему все это время о тебе ни слуху, ни духу?
— Увы, но причин несколько.
— Ну-ка. Кроме того, что мы тебе стали не нужны.
— Вы моя семья! Вы — все что у меня есть, папа! — Вскричала Миша голосом, в котором уже звучали слезы.
Отец выдал очередной тяжелый вздох.
— В это хочется верить. Но безумно трудно, когда вспоминаешь, сколько прошло времени, принесшего тебе куда более… весомые вещи.
— Я бы отдала это, чтобы вернуть все то, что было отобрано. Вас. Тихую жизнь здесь, в Кристар. Папа, неужели ты не понимаешь, что за эти «весомые вещи» нужно платить свою цену. И она высока. И если бы мне пришлось выбирать…
— Ну, если бы мне пришлось выбирать… выбор был бы очевиден. — Хохотнул Роб. — Теперь Брэд и его парни заткнуться, когда узнают…
— Роб, об этом мы потом поговорим. — Миша вновь посмотрела на отца. — Я не приходила лишь потому, что боялась показаться тебе на глаза, после того как меня смешали с грязью. После того как объявили перед всем городом, в котором ты вырос и прожил всю жизнь, преступницей. После того как я подняла руку на члена самой уважаемой семьи в этом городе. Я видела вас в тот раз… в зале суда… и я не знала, что подумать. Я была одна, один на один с толпой, желавшей мне смерти. И вы сидели там же, среди этих лиц, среди глаз, смотревших на меня, как на чумную… Нам не дали увидеться, и потому весь год я думала: а вдруг они считают так же.
— Миша, ты же наша дочь. — прошептала Нэнси, качая головой.
— Есть и вторая причина. У меня очень много врагов, мама. И эти враги… Доу им в подметки не годятся. Я жива лишь потому, что у меня есть те, кто может меня защитить… Но я не могу гарантировать вашу безопасность. Если люди узнают ваши лица, если увидят вас рядом со мной и поймут, как вы мне дороги, вы превратитесь в мишени.
— А вот это не твоя забота… — Начал отец.
— Моя. Потому что, если, не дай небо, с вами что-нибудь случится, я буду корить за это себя до конца своих дней. — Взмахнув руками, Миша продолжила: — Возможно, вам кажется, что моя жизнь — предел мечтаний. Но на самом деле, тут нечему завидовать.
— Ну да, конечно. — Протянул Роберт.
— Мое существование свелось к разбору завалов на моем рабочем столе. Письмами, которые я приняла за эти полгода, можно отапливать поместье в течение всей зимы. — Вздохнув, Миша все же решилась: — Пап, мам… вы согласны поехать со мной? Я… я признаю свою ошибку… я знаю, мне стоило сделать это раньше. Но, увы… для генерала я слишком труслива. Если бы вы не пустили меня на порог… я, скорее всего, этого бы не пережила. Вы поедите?
— Нет. — Без раздумий произнес отец, а мама согласно закивала, погладив мужа по плечу. — Как ты и сказала, здесь жили наши предки. Здесь наш дом. А моя ферма? Это дело всей моей жизни, я не брошу его. Да и что нам делать в столице?
— Праздная, помпезная жизнь Амб не по нам. — Улыбнулась Нэнси. — Мы привыкли к постоянному труду, к жизни простых крестьян. Амб… это… это не наша среда обитания. Мы будем очень скучать по Кристар… — Мама слабо улыбнулась, смотря на своего мужа. — К тому же, мне сейчас противопоказано резкая смена местожительства.
— И другие переживания. — Посмотрел на нее Фрэд с такой же светлой улыбкой. — Однако сегодня они были неизбежны.
— Это приятные потрясения. Миша, дай мне тебя обнять. Наконец-то ты вернулась… Боги, я ждала этого, кажется, лет сто. — Произнесла мама, вставая из-за стола.
Немного ошарашенная разговором родителей, Михаэль все-таки встала и подошла к матери. Тепло и нежность объятия, кажется, принесли те желанные покой и мир, которых ей так не хватало во все время разлуки с семьей.
— О, боги… — Прошептала Миша, чуть отклоняясь от женщины, опуская взгляд вниз… — Святые небеса, мама, ты ждешь малыша?
— Четвертый месяц. — Улыбнулась женщина, отчего тонкие морщинки в уголках ее глаз стали глубже и четче. Нэнси сняла толстую вязанную кофту, оставаясь в льняном просторном платье. — Местный оракул предсказала девочку.
— Я… я… я просто не знаю, что сказать. — Прошептала Михаэль, поднимая слезящиеся от восторга глаза на светящееся счастьем лицо матери. — Я так за вас… за нас рада. Это просто невероятно. Это просто…
— Петра говорит, что тридцать семь — поздно. — Усмехнулась Нэнси, кладя руки на чуть округлившийся живот.
— Глупости! Ты ее меньше слушай! Она будет настоящей красавицей, мама.
— И умницей. — Добавил отец. — И у нее точно не будет… темных и прочих неприятностей.
Пропустив слова отца мимо ушей, Миша продолжила причитания:
— Это такая новость! Это обязательно нужно отметить! Сегодня! Да, точно! Пусть сегодня у нас будет настоящий праздник! Мама, какое счастье! И… неужели она тоже родится зимой? Возможно, у нее тоже будут белые волосы… — Внезапно Миша замолчала. Улыбка погасла, брови нахмурились. — Насчет пополнения. Мам, а что с Талидой? Прошло столько времени, у них уже должен был появиться первенец. Но я сегодня видела Лиона с какой-то… с другой женщиной. И ее поведение не оставило сомнений. Неужели он настолько плохо с Тали обращается?
— Миша… — Нэнси вздохнула, опускаясь на стол. Посмотрев на мужа, она неловко продолжила: — Ты только не… не переживай. Присядь, пожалуйста.
— Ч-что? — Недоуменно пробормотала девушка, переводя взгляд с мамы на отца. — Что значит «присядь, пожалуйста».
— Миша, Талида… она…
— Она умерла. Уже четыре месяца как. — Ответил за Нэнси Фрэд.
Да, ей лучше было присесть. Вынести эту новость стоя было задачей трудно выполнимой. Это трагическое известие, как удар, заставило ее пошатнуться. Миша схватилась за рубашку на груди, стиснув зубы, старясь не пустить наружу вопль полный несогласия и горя. Невероятно, но даже после того предательства… после того, как Талида отвернулась от нее в тот раз, Миша относилась к ней, если не с прежней любовью, то с доброжелательностью. Она искренне желала ей счастья. Тали все равно оставалась ее незаменимой подругой детства, мечтательной, наивной, ветреной, единственной. И мысль о том, что ее не стало, была неприемлемой.
Внезапное счастье окупилось сполна внезапным горем.
— Ты в этом не виновата. — Понял ход ее мыслей отец, похлопав по стулу, что стоял рядом с ним.
— Я должна была ее убедить. Прошло бы время, и, она бы поняла… — Прошептала Миша, садясь обратно за стол.
— Она никого никогда не слушала. — Продолжил Фрэд. — Ты видела ее глаза в тот момент, когда она говорила на каждом шагу о свадьбе? Она была влюбленной дурочкой…
— Она была моей подругой!
— Которая сама выбрала свою судьбу.
Миша покачала головой.
— Это он убил ее. Ублюдок, он не выглядит так, как должен выглядеть сломленный горем вдовец!
— Лион бы никогда не стал порядочным семьянином. — Вздохнула тяжело мама. — Она долго болела. Ее было не узнать уже после трех месяцев семейной жизни. Не представляю, что ей пришлось натерпеться в этом проклятом доме.
— Она не заслужила этого.
— Что сказать, справедливость и Доу — понятия несовместимые. Забавно, если учесть, что именно они поставлены вершить суд. Ирония судьбы. — Хохотнул невесело Фрэд.
Закрыв лицо руками, Миша глубоко вздохнула, пытаясь подавить рвущиеся из груди рыдания. Осознание того, что если бы она позволила своей мести свершиться, Талида бы сейчас была жива (а, возможно, и не только она, если вспомнить, что Лион не очень высоко ценит человеческую жизнь) и так же улыбчива и ветрена, как раньше, разливало в груди жгучее, как кислота, чувство собственной вины.
— Боги, если бы я…
— Тук-тук-тук. — Раздался в коридоре чужой пьяный голос, который поддержал дружный смех. — Не заперто, наверное, нас ждали, ребята.
— Ты что, дверь не закрыл?! — Прошептала испугано мама, хватаясь за край стола.
— Извини, голова не этим занята была. — Ответил ей отец, вставая со стула и направляясь к серванту. Но прежде чем он успел достать старое ружье — гордость их семьи — незваные гости уже ввалились в гостиную.
Четыре хорошо одетых молодых человека, уже изрядно пьяные, и, явно надеющиеся на продолжение «веселья».
— Какого черта вам нужно в моем доме? — Рявкнул отец, направляя дуло ружья на парней.
— Эй-эй, ты поаккуратнее с этой штукой, папаша. — Хохотнул блондин. — Тебе ли не знать, что с вами сделает судья, если ты нам хотя бы костюмчики помнешь.
— Тогда разворачивайтесь и уносите свои задницы подальше от моего дома.
— Как пожелаете, господин Джелли. — Пафосно произнес заводила. — Мы только заберем компенсацию, которую вы должны выплачивать каждый месяц. Поймите правильно, праздник еще только начался, а карманы уже пусты. Мы передадим Лиону, что деньги у нас, можете не беспокоиться.
— Какую, к чертям собачьим, компенсацию?! — Прорычала Миша, поднимаясь из-за стола и поворачиваясь к дружкам сынка судьи лицом. — Ты, Джордж, совсем стыд потерял!
— Опа… — Протянул высокий блондин. — А я-то все гадаю, чья это белесая шевелюра. Думал — пьяный бред. Ребята, вы все ее видите? Ба! Мишань, я так понял, в армии скучно стало. Ты там уже каждого знаешь, затосковала по родному, захотелось попробовать…
— Ну все, сосунок. — Прошипел отец, спуская курок.
Михаэль вовремя успела отвести дуло ружья рукой: пуля не задела незваных гостей, пробив стекло окна.
— Да… да ты че делаешь, старик?! С ума сошел?! Да мы тебя засудим! Тебя… да всех вас сошлют на север! — Заверещали парни. — Мы по-хорошему хотели! Но если ты хочешь по-плохому…
— Миша! — Прорычал взбешенный отец. — Не вмешивайся. У тебя было время прийти и все это прекратить, а теперь не лезь!
— Сколько это продолжается? — Посмотрела Михаэль на мать, которая зажала рот руками.
— Все это время.
— Ну все, ты — покойник! — Продолжал меж тем яриться блондин. — Вам всем конец. Ты, папаша, не на того руку поднял. Я тебе устрою… — Он развернулся, чтобы покинуть дом, однако уже через секунду отшатнулся назад, наткнувшись взглядом на Дэймоса, небрежно подпиравшего косяк двери. — Ты… ты еще кто такой, а ну-ка…
— Заткнись. — Спокойно произнес Дракон, однако одно это слово лишило квартет дара речи. — Госпожа, я услышал шум… я, конечно, не сомневаюсь, что у тебя, как всегда, все под контролем…
— Ты собой доволен. — Утверждающе произнесла Миша.
— Наверное, я зря стараюсь. Спорю, ты сейчас скажешь, что они ни в чем не виноваты и все дело в плохом воспитании. — Продолжил будничным тоном Дэймос, скрестив руки на груди. — И что мне нельзя трогать этих сопляков, потому что это не в твоей компетенции — лечить людскую глупость.
— Нет. — Ответила Михаэль, после чего хладнокровно улыбнулась. — Я скажу лишь — не в этом доме. Не хочется потом собирать их зубы с пола и кровь убирать. Хлопотно.
— Ч-что? — Пискнул один из четверки.
Дракон довольно оскалился, переводя пылающий взгляд с Миши на ошибившихся дверью парней.
— Как пожелает моя госпожа.