— Что с тобой не так?
Говоря это, Энгер отбросил в сторону недописанный отчет.
— Ты же знаешь, бумажки — не моя сфера деятельности. — Ответил ему Дракон.
Мужчина, читающий доклады, написанные командирами трех дивизий, сейчас сидел в стороне от рабочего стола Энгера, пока Ворон пытался дописать отчет. Третья попытка, а все дело в этой ненормальной улыбке друга, которую он ловил краем глаза уже который раз. Почему это было проблемой? Ну… может, потому что сам по себе факт улыбки у этого темного был возмутительно шокирующим. Нет, конечно, Дэймос мог проявлять подобную эмоцию. Например, во время сражения, похожего скорее на кровавую мясорубку, безумный оскал не сходил с его жестокого лица.
Но теперь? У Энгера были некоторые сомнения по поводу того, что Дракона заставили так лыбиться эти доклады. Черт бы все побрал, мужчина был сегодня сам на себя не похож и это… ну, если не пугало, то определенно настораживало.
— В преисподнюю бумажки. — Энгер с резким выдохом откинулся в своем кресле. — Что не так конкретно с тобой? Ты явился сюда, наверное, час назад, и спорю, не прочитал еще ни строчки из того, что держишь в руках. — Выпрямляясь, Дэймос кинул на Энгера нахмуренный взгляд, в котором явно читалось «что за..?» — Ты смотришь между строк, в пустоту, и… с твоим лицом что-то не так, понимаешь? Ты, чтоб меня, улыбаешься… по-настоящему.
— Черт, а ведь это реальная проблема…
— Ты в последнее время стал как-то ненормально весел.
— Не имею права?
— Ну… вообще-то, нет. Если учесть, что мы до сих пор в рабстве. — Понизил громкость голоса Ворон, наклоняясь над столом. — Я, черт возьми, секунды считаю, Дэймос. После того, как я встретился с Беллой, я очень жду момента, когда проклятье падет. И мне нужна хоть одна причина, которая объяснит мне, почему я сейчас сижу здесь, а не держу в объятьях свою женщину.
Когда Дэймос медленно перевел взгляд в сторону, Энгер понял, что правдивого ответа можно уже не ждать.
— Я еще не нашел его.
— Что?
— Артефакт. Я еще не нашел его.
— К дьяволу артефакт, нашей силы хватит…
— Я не хочу рисковать.
— Нет! Дело не в этом. — Те гнев и отчаянье, которые Энгер сейчас испытывал позволили ему повысить голос на своего бывшего командира. — Я знаю, чего ты на самом деле не хочешь. Ты не хочешь уходить отсюда.
— Энгер, мать твою… — Откровенно угрожающая интонация должна была его остановить.
— Я этого и боялся. Все это время я пытался остановить тебя. Кажется, только один я понимал, куда все это катится. Даже когда ты говорил, что такое положение дел нам на руку, даже когда ты пытался убедить меня и себя заодно в том, что происходящее между тобой и ней — всего лишь игра. Я понимал, что это ни хрена не так.
— Все так и было…
— Прошедшее время, друг мой, в данной ситуации не уместно. Мне важно то, что мы имеем сейчас. А сейчас мы имеем огромную проблему.
— Нет никаких проблем.
— Ты в зеркало смотрел? Потому что у тебя на лице написано, что проблема есть. И она заметна, спорю, не только мне. И мне не понятно…
— Мне тоже кое-что не понятно. Почему я, черт возьми, позволяю себя отчитывать как юнца.
— Я знаю. Потому что ты, друг мой, ведешь себя как юнец. Эти твои чувства… я боюсь назвать их влюбленностью…в женщину… в девчонку, которая к тому же никогда и не при каких обстоятельствах тебе принадлежать не… — На самом деле, рука Дэймоса обхватила аккуратно повязанный черный шейный платок уже на жалких «не при каких». Все остальное вышло по инерции тихим шипением.
— Энгер. Ты мой друг. — Спокойствие и холод голоса мужчины в данной ситуации ужасали даже больше его открытого гнева. Дракон наклонился над столом, притянув хрипящего Ворона, который вцепился в его руку, к себе. — Я ценю тебя не только как сильнейшего мага, но и как друга, на которого можно положиться. Ты же знаешь как трудно сейчас, особенно здесь, найти того, кому можно доверять. Но я не посмотрю на твою исключительную ценность, если ты еще раз скажешь, что женщина, которую я назвал своей, не сможет быть со мной. Это вызывает во мне чувства… которые могут очень губительно отразиться на твоей персоне.
— Ты… ты тронулся, друг мой. — Прошипел Энгер, наконец находя в себе физические и душевные силы, оттолкнуть руку командира. — Не смотри на меня так, я это буду повторять снова и снова, пока до тебя не дойдет вся полнота безумия твоего решения. В который раз повторяю, одумайся. Что это даст? Тебе? Нам? Ей, в конце концов. Ты лжешь ей. Время идет, ты сомневаешься. А твое сомнение сказывается на нас. Мы ждем уже гребанное тысячелетие, и мне, кажется, что за это время можно было бы определиться. Пора с этим кончать.
— Я все решил…
— Она не может идти с нами! У нее здесь семья. У тебя семья там. Ты помолвлен, в конце концов! Я уже не говорю о том, что роль твоей фаворитки навряд ли ее устроит.
— Фаворитки? — Тихо проговорил Дракон, опираясь обеими руками на стол. — Ты за кого меня, мать твою, принимаешь.
— Да она же человек. К тому же, она была никем полтора года назад… держи руки при себе! Иначе я не посмотрю на то, что у нас с тобой сложились неплохие отношения.
— Это не имеет…
— Это имеет огромное значение! — Рявкнул Ворон. — Сомневаясь, ты тянешь время. Ты… я же вижу, Дэймос. Тебе нужно трезво посмотреть на ситуацию. Ты столько раз уходил от этого разговора. Ты избегал этих мыслей. Отрешись от эмоций и взгляни на ситуацию со стороны, оцени масштабы проблемы, которая…
— У нас нет никаких проблем, Энгер. А вчера это стало еще более очевидно. Так что, будь так добр… — Мужчина вздохнул, наклонившись и демонстративно неторопливо поправив Энгеру ворот накрахмаленной рубашки и платок, — … заткнуться и никогда больше не поднимать эту тему. А когда нестерпимо захочется вновь прочитать мне мораль, вспомни себя и свое прошлое. Я ни единого раза не произнес ни слова о твоей женщине и безрассудности твоих действий ее касающихся. Хотя поверь, мне было что сказать.
Сглотнув, Энгер проследил взглядом весь путь Дракона от стола до двери.
— Эй! А как же… этот твой клиент? Как долго я еще должен буду играть роль его няньки? — Крикнул он ему в спину, когда мужчина приоткрыл дверь.
— Еще три дня.
— Три дня?! Ты что…
— Не думаю, что он сейчас сможет пережить перемещение. Его организм с некоторых пор очень восприимчив к моей магии.
— К чему ты это… — Ворон захлопнул рот, когда до него дошел смысл слов бывшего командира. — Только не говори мне, что ты использовал внутренний контроль.
— Мне нужно было, чтобы он запомнил нашу ночь, чтобы видел ее во снах каждую ночь. — Дракон усмехнулся, запрокидывая голову и глубоко вздыхая. — Он должен вынести урок, так любезно мной ему предоставленный. Я сделал работу качественно, запечатав только яркие воспоминания.
— Он сойдет с ума.
— Уже. — Бросил Дэймос, оказывая за порогом. — Я лично доставлю его отцу «подарок» и популярно объясню мистеру Доу причину отсутствия его сына. Губернатора я тоже беру на себя.
— Как бы нам это боком не вышло.
— Люди пожинают плоды дел своих.
— Неужели ты думаешь, что она об этом не узнает…
— Стоит ли напоминать о том, ради чего я это все делаю. — Энгер приготовился к возражениям. — Ни слова, мать твою. — Ткнул в его сторону пальцем Дракон, прежде чем скрыться в коридоре.
Прочистив горло, магистр опустил взгляд на стол, заваленный листами и конвертами.
Не сегодня, — понял Ворон. Утро рабочего дня было безвозвратно испорчено.
* * *
Последние солнечные, теплые дни. Стоявшее преградой на пути света тяжелое небо обещало жителям империи в ближайшем будущем не самое лучшее время.
И, наверное, стоило взять свое у сегодняшнего дня, располагающего к прогулкам. Возможно, даже откликнуться хоть на одно приглашение, которыми был забит один из ящиков комода в ее рабочем кабинете. Что говорить о том, что ее личного присутствия требовали несколько деловых встреч, назначенных расторопным Френсисом на сегодня.
Нет. Не в этот раз. — Поняла Миша, после того как проснулась в чужой комнате и осознала события прошлой ночи. — Не после того, что произошло.
Возможно, через неделю она будет достаточно адекватна, чтобы слушать чью-то заумную речь «крайней важности» и как-то осмысливать услышанное. Да, наверное, семи дней хватит, чтобы прийти в себя после тех слов Дракона, обращенных к ней.
Небо и земля, это до сих пор не могло уложиться в ее голове. Все случившееся не так давно больше походило на сон. А может так оно и было? Дракон — не тот мужчина, который будет говорить что-то подобное. А она — явно не та женщина, к которой могут быть обращены эти слова. Он и она… ну, это не вяжется между собой, абсолютно не вяжется.
Нет, симпатия с ее стороны логична и понятна. В конце концов, Миша еще никогда в своей жизни не встречала мужчину похоже на него. И дело тут не во внешности и даже не в том, что он, простите папа и мама, не человек. Дело в его отношении к жизни, в ходе его мыслей, в том, как он ведет дела.
Вначале это пугало до дрожи. Далее, привыкнув и смирившись с мыслью о том, что ей придется жить с его проклятьем, которое удивительным образом коснулось ее, Миша почувствовала к мужчине интерес. А потом…
Но разве не логично то, что она нашла его по-настоящему удивительным?
То, что сделала с ним судьба, жизнь, боги, люди… Дэймос оказался сильнее их всех, раз выстоял и продолжал бороться. Его не сломило ни время, ни хозяин… а их было много за прошедшую тысячу лет. Он не потерял себя абсолютно. Мише правда казалось, что и раньше, не зная горечи поражения и тяжести проклятья, Дракон был таким же — чуть разнузданным, абсолютно непокорным, гордым, жестоким и вспыльчивым. В этом он был подобен стихии, безжалостному огню, который считается его прародителем. Да, он действительно невероятен.
Что касается ее? Девчонка из мест настолько отдаленных, что о них мало кто знает, на которую свалилось «богатство» и «успех» по какой-то жестокой ошибке небесной канцелярии. Миша никогда не считала себя чем-то второсортным, и, тем не менее, таковой она была в глазах остальных. И не случайно, если присмотреться к обитателям Амб — этой роскошной, помпезной локации «избранных». Она не входила и никогда не будет входить в их число… ну если только формально. Она, как бы грубо это не звучало, не той породы.
Эти вчерашние слова с его стороны… это было поразительным образом похоже на все случившееся с ней в ту Церемониальную ночь. Особенно ощущение нереальности происходящего. И… теперь Миша могла себе признаться, она, правда, боялась того, что услышанное в итоге окажется ее выдумкой, простым сном.
Когда она проснулась Дракона рядом не было. Он явно ушел много часов назад, так как постель была холодна. Но… дьявол! Ей действительно нужен был сейчас этот мужчина. Ей нужно было вновь услышать от него эти слова и было бы желательно, если бы он приложил к сказанному кое-какие действия в качестве доказательства их правдивости.
— … и все же тебе не стоит есть так много сладкого, госпожа. — Ворвался в ее мысли несмелый голос Сэлли.
Подняв взгляд на служанку, Миша сглотнула, запивая очередное пироженое чаем. Ах, она о том, что тарелка с десертом так быстро опустела.
— У меня стресс. — Ответила тихо Михаэль, вновь направляя свой взгляд за окно. — Так много произошло за последнее время. Просто в голове не укладывается…
Внезапный звон дверного колокольчика, заставил Мишу вздрогнуть, Сэлли же сорвалась с места, исчезая в фойе. Оставалось только гадать над тем, что из себя представлял сей посетитель. В конце концов, за прошедшую в ожидании минуту, Миша окончательно поняла, что, на самом деле, никого не хочет видеть. Конечно, из каждого правила есть исключения, потому стоило сказать так: она хотела видеть исключительно Дракона.
— Госпожа, тебе цветы. — Обреченный выдох с ее стороны сопроводил слова Сэлли. — Судя по приложенной к букету открытке, подарок от Александра Грэда.
Миша кинула взгляд на шикарные пышные бутоны алых роз, которые появились в поле ее зрения, вместе со служанкой их несущей.
Выкинь их к чертовой матери.
— Поставь их в свою комнату, Сэлли. А то у тебя там слишком мрачно.
— Но госпожа… эти цветы твои… такой роскошный букет… я не могу…
— Это мое распоряжение. — Тяжело вздохнув, Миша закрыла лицо руками. — Вот увидишь, завтра они дадут божественный аромат…
— Госпожа…
— Налей мне еще чая, пожалуйста. — Боги, она буквально чувствовала на себе этот жалостливый взгляд. Неужели она выглядела настолько плохо? Или ее отчаянье и сомнения теперь обрели материальную форму и всем очевидны? — И скажи Франсуа…эти пироженые — нечто.
— Госпожа. — С привычным поклоном Сэлли удалилась на кухню, захватив с собой цветы.
Грэды сменили тактику. Расчетливые черти. Впрочем, что еще ожидать от этих мастеров игры, у которых подлость, эгоизм и тщеславие передаются на генном уровне. Да, если ранее ей пришлось отбивать лишенные всякого смысла атаки со стороны Стансов, то теперь их место сменили уже вполне обоснованные притязания Грэдов. Семейка непоколебимо верила в то, что Дракон и все «добро» к нему прилагающееся, должно всю вечность принадлежать исключительно им. И раз уж по воле богов произошла такая возмутительная ошибка, то Грэды сочли своим долгом исправить ее, но уже своими человеческими силами. И надо же, как удачно сложились обстоятельства, их сынок, смазливый дамский угодник, — самое то, для простоватой, но богатой и обладающей большой властью в империи, Михаэль Джелли. И, вроде бы, все сходиться, если бы не одно «но» — Грэдам было наплевать на то, что думает по этому поводу их «цель». Поинтересуйся они хоть раз, то поняли бы, как тщетны и глупы их попытки.
В конце концов, дело даже не в ее ненависти к этой семейке. Дело в том, что Александр Грэд и рядом не стоял с тем, кого она действительно хотела видеть подле себя в качестве…
Сглотнув, Миша перевела свой затуманенный взгляд на Сэлли. Кажется, девушка, в данный момент доливающая кипяток в изящный фарфоровый чайник, чувствовала себя крайне неловко рядом с госпожой. Поджатые губы, нахмуренные брови, напряженное, словно вынужденное молчание. Такое молчание просило слов утешения и доброго совета, но Сэлли прекрасно понимала, что в данный момент, продемонстрировав свою непрошенную жалость и понимание, она сделает ситуацию лишь более напряженной и мрачной. Потому она молчала, подавая чашку с горячим ароматным напитком своей госпоже.
Теперь, вспоминая нелегкое прошлое, Сэлли могла с уверенностью сказать, что еще никогда не видела свою хозяйку настолько задумчивой и сосредоточенной. Казалось, что возникшая проблема затронула каким-то образом чисто личную сторону жизни Михаэль, потому что в иной ситуации она бы уже давно обратилась за советом к Френсису или Энгеру. А теперь складывалось впечатление, что она ищет одиночества, пространства для мысли, которая в итоге найдет путь к верному решению…
Очередной приветливый звон колокольчика заставил руку Михаэль дрогнуть. Девушка едва не расплескала чай, поспешно ставя фарфоровую чашку на блюдце. Сэлли же, уже решившая скрыться на кухне с подносом из-под сервиза и десерта, теперь поставила его на место, двинувшись по направлению к двери.
— Сэлли. Я сама открою. — Остановил ее голос госпожи. — Это, скорее всего, очередной курьер. Мне необходимо объяснить службе доставки, что этот дом для них закрыт. — С обреченным вдохом, Михаэль встала из-за стола, вытирая губы салфеткой. — Боги, я никогда не просила у вас все то, что по вашей воле все же получила. Теперь же я прошу всего лишь тишины, чуть-чуть покоя…
Ее слова затихли, когда дверь медленно отворилась. Миша приготовила несколько иную речь для гостя… но забыла все слова, когда ее взгляд нашел посетителя. Точнее, посетительницу.
Ладно, стоит сказать, что совершая весь этот короткий путь от столовой до входной двери, открывая замки, убирая цепочку, Михаэль не была уверена на все сто в том, что увидит за порогом именно курьера. Судьба могла преподнести ей подарочек в лице представителя доблестного рода Грэдов, а может и их всех разом. Была вероятность увидеть за дверью какого-нибудь нового знакомого, «случайно» оказавшегося поблизости и решившего занести ей свое почтение и поклон. В душе Миши даже промелькнуло волнующее предположение того, что гость — ее семья во главе с отцом, который передумал и решил навестить свою дочь раньше чем через месяц, как обещался. В конце концов, это могли быть Сэм и Сид. Да хоть сам император! Но уж точно не ангел, спустившаяся с небес и решившая, что скромная обитель Михаэль Джелли — самое то, для ее пристанища.
Кажется, Миша покачнулась. Рука сжалась на дверной ручке, онемев так же как и все тело. Похоже, молодая женщина, стоящая за порогом, ждала от хозяйки дома банального «здравствуйте, чем могу помочь?» Но ее терпения хватило только на минуту, протянувшуюся в молчании, которое можно было бы назвать неприличным.
— Прошу прощения… — Начала было гостья, заглядывая Мише за плечо. — Мне бы хотелось поговорить…
«Конечно-конечно, говорите, пожалуйста» — подумалось Мише в этот момент. О, ее голос успокаивал почти так же как нежный, мягкий звук текущей родниковой воды, навевая мысли о каком-то далеком безмятежном крае, в котором вечное лето, синее небо и легендарные птицы, исцеляющие своим пением.
И образ женщины… он был словно соткан из тонких нитей видений и мечтаний, она явна была нереальна, окруженная ласковым светом. Солнце играло с ее волосами, цвета горного меда, касалось светлой, аристократически-бледной кожи. В аметистовых глазах светилось стремление, твердое намерение и… немного страха.
— Я прошу извинить меня за этот неожиданный визит, но дело, по которому я прибыла сюда… дело чрезвычайной важности. Оно неотложно. Срочное… совершенно срочное. — Женщина сглотнула, что еще больше выделило ее опасения. — Это же пригородный дом генерала?
Ну, да…
— Я должна поговорить… с кем-то, кто может мне помочь. Но не с хозяином дома. Нет, только не с ним.
Миша слабо улыбнулась, слушая, но не слыша ее тихую, мелодичную речь. Голоса небес слились в этих словах…
— Скажите, я могу обратиться за помощью к вам? Мне… мне правда нужна ваша помощь.
— Помощь. — Как эхо повторила, Миша, опуская взгляд ниже. И когда она рассмотрела ее платье нежного лавандового оттенка, то заметила чемодан у ее ног. Тряхнув головой, Михаэль попыталась сосредоточиться. — О… как грубо с моей стороны, вы проходите. Чего на пороге стоять…
Женщина не стала спорить, подхватив чемодан и проходя в фойе.
— Сюда, в гостиную пожалуйста. Что я могу вам предложить? — Миша все еще внимательно рассматривала женщину, ведя ее в залу для гостей.
— У вас здесь так замечательно пахнет цветами и чаем… — Улыбнулась женщина вежливо, осматривая помещение в котором оказалась. — Это же… черный байховый… Фалерский?
— Точно. — Удивилась Миша, копируя ее улыбку. — Вы, видимо, настоящий знаток. Располагайтесь, пожалуйста, я сейчас распоряжусь насчет чая.
Это не заняло много времени. Отдав распоряжение, Михаэль вернулась.
— Я не представилась. — Вновь поднялась женщина, на что Миша произнесла поспешное «сидите, не вставайте». — Вы меня, конечно, не знаете… я… пришла к вам по очень деликатному, личному вопросу.
— Вы можете мне доверять. — Чистосердечно ответила Миша, опускаясь в кресло напротив. — С чем бы не пришли. В любом случае, это очень смелый поступок с вашей стороны… вы же не местная?
— О, нет. — Покачала головой гостья с грустной улыбкой. — Я прибыла из очень… далеких краев с одной целью — мне необходимо увидеть своего… э-э-э… мужа. Он… служит в этом доме. Мое полное имя вам ни о чем не скажет, потому можете обращаться ко мне просто Белла.
Белла. И как она сразу не поняла, что столь прекрасное создание не может принадлежать этим краям? Женщина не просто гостья империи, она из легендарных «темных» земель. И да, вдобавок возлюбленная Энгера.
Когда Михаэль подняла на женщину свой растерянный, шокированный взгляд, то заметила вопрос в ее невероятных глазах. Кажется, Белла ждала ответного представления.
— Михаэль. — Выпалила девушка, сцепляя вместе пальцы. — Для вас — просто по имени. И… эта ваша проблема, думаю, я смогу вам помочь.
Ну да, еще бы.
— Вы живете здесь?
Кажется, Энгер не счел нужным просветить свою супругу насчет имени того, кому он теперь принадлежит.
— Ох… мне так неуютно, когда ко мне… с таким официозом… Но да, я здесь живу.
— Что ж, тогда слушай, Михаэль. Я пришла сюда, как ты поняла, издалека, и мой поступок можно назвать отчаянным и довольно опасным. Потому я не буду рассказывать тебе суть своего визита и из каких мест я прибыла в империю. Но мне очень нужно, чтобы ты передала кое-что Энгеру… ты же знаешь Энгера?
— Ага.
— Я… у меня есть одно письмо, ты можешь передать его ему лично в руки? Я могу на тебя рассчитывать? — Она начала открывать свой чемодан. — Это очень важно.
— Прошу подождите. О, вот и чай. Белла… Белла, вы не должны бояться ни этого места, ни его обитателей. Тем более относиться с недоверием ко мне. Я понимаю, что так просто вас не переубедить, я так же понимаю почему. Скорее всего, слухи об империи, ходящие за нашими границами, далеко не лестные…
— Слабо сказано. — Усмехнулась горько Белла, принимая из рук прислуги чашку с чаем. — Это может прозвучать… странно, но я не вижу в тебе зла, потому и обращаюсь с этой просьбой к тебе.
— Письмо… я не думаю, что в нем есть необходимость.
— Нет-нет. Я очень благодарна за твое гостеприимство, Михаэль, но я не могу оставаться в этом доме дольше десяти минут. — Белла отпила из чашки, опуская глаза. — И ты, наверное, понимаешь почему…
— Если честно, не очень.
— Энгер… О Боги всесильные, до сих пор трудно это произнести. — Пробормотала женщина, вздыхая, словно собираясь с силами. — Мой… муж, он… просто слуга здесь… то, что я пришла к нему — можно назвать глупостью.
— Нет… нет, вы поступили… очень смело и верно. Я… нахожу это удивительным, невероятным и правильным!
— Но он навряд ли согласиться с этим. Тем более с этим не согласиться его… его хозяин. — Слова дались ей через силу. И ненависть, проскользнувшая в ее прекрасном голосе, убрала в сторону все благородные порывы Миши рассказать правду. — Так что, мне нельзя здесь задерживаться. Возможно, слухи о… характере здешних людей преувеличенны, но, не в обиду тебе, я не хочу встречаться с человеком, посмевшим назвать моего мужчину своим рабом.
— Не… нет, ну что вы.
— Ты передашь письмо? Возможно, я многое прошу…
— Вы не должны так спешить, потому что… потому что… хозяин этой усадьбы… он… в общем, вам не стоит опасаться встречи с ним.
— Почему? — Нахмурилась женщина.
— Ну, он… человек очень замкнутый, нелюдимый. Я думаю, вы уже не столкнетесь с ним сегодня… это точно. К тому же, я уверена, Энгер может вернуться с минуту на минуту. — Миша вытерла внезапно вспотевшие ладони об свои простоватые холщовые брюки. Ну, собственно, неудивительно, что ее приняли за прислугу. — Вы ведь недавно в городе, мало что знаете. Вам будет безопаснее остаться здесь… я ни на что не намекаю.
— Да, я понимаю, однако… — Женщина со вздохом осмотрелась. — Боги, здесь такое милое место, даже не вериться в то, что тут живет очередной тиран. Я не могу находиться под этой крышей долго, понимаешь, Михаэль? Мысль о том, что я сейчас пребываю в доме человека, помыкающего дорогим мне мужчиной, спутником моей вечности, делает меня по-настоящему злой… — Миша сглотнула, беря в руки чашку с чаем, дабы спрятать за фарфоровым ободом свою очевидную растерянность и смятение. — …поэтому я не думаю, что оставаться здесь — хорошая идея.
— Но я могу обещать, что встреча с этим «хозяином» тебе не угрожает… К тому же, разве тебе хочется ждать? Пока я передам письмо, пока Энгер тебя найдет… — Кажется, она жала на нужные кнопки. — Ты устала с дороги, Белла. Потому… будь как дома.
— Ты выполняешь функции здешнего смотрителя? — Поинтересовалась гостья. — Я бы приняла твое приглашение, если бы…
— Да. Да. — Поспешно ответила Миша. — Я… управляю… щая. Могу тебя заверить — мой дом — твой дом… в смысле, ты не должна ни о чем беспокоиться.
— Ты так молода, потому это показалось мне удивительным. — Объяснила Белла, кажется, немного расслабившись. — Я не хочу тебя обидеть, Михаэль, возможно, твое отношение к здешнему господину и отличается от моего, но ведь не без причин. — Видимо, Белла по своему растолковала ее выражение лица. — Я до сих пор… не смирилась и никогда не смирюсь с тем, на что обрекли его Боги. На что они обрекли меня. И нашего сына.
Миша подскочила на месте. Благо, чай уже был практически допит. Как-то не хотелось становиться причиной бессонной ночи прислуги, которой бы пришлось оттирать пятна с ворсистой обивки цвета взбитых сливок.
— Сы… сына?! — Тон голоса Миша выбрала из гаммы самых «да как такое вообще может быть, а если это и есть на самом деле, то почему об этом не знаю я?!».
Белла недоуменно на нее посмотрела.
— Почему тебя это так удивляет? — Ее глаза подозрительно сощурились. — А ты часом не…
— Нет. Нет-нет-нет. — Поспешно затараторила Михаэль, ставя чашку на низенький журнальный столик. — Я и Энгер… никогда, нет, что вы.
— Мой вопрос не лишен смысла, Михаэль. — Усмехнулась виновато Белла. — И если ты видела этого мужчину, ты меня понимаешь.
— Ну да. — Протянула она тихо, уводя взгляд в сторону. Что сказать, с этими словами Беллы было трудно поспорить. Но… сын, серьезно?! — Прости, что лезу не в свои дела, но… ваш сын… он…
— Я растила Ская одна. — Ответила глухо гостья, пряча свои прекрасные глаза. — Энгер пробыл со мной после рождения мальчика не больше двух месяцев. Я еще не успела полностью восстановиться после тяжелых родов, а тут эта новость… я не знаю, как я выжила после того, как узнала про… про их поражение. — Она шмыгнула носом, словно готова была расплакаться. — Боги, я его на коленях просила не уходить. Я умоляла его остаться с нами! Если не ради меня, то ради сына. — Тонкие пальцы левой руки впились в мягкие подлокотники кресла, когда она нарочито пафосно произнесла: — Но это же Энгер, магистр, прославленный боевой маг, подчиняющийся лишь королю и его приесту. Он… всегда был невероятно гордым. Честь и долг ставил превыше всего, и… ну, нам, женщинам, это довольно трудно понять. Мужчины. — Белла горько усмехнулась, делая новый глоток из чашки. — Скай уже давно вырос. Он очень талантлив, некоторые сравнивают его с отцом… а он ведь даже не знает, как его отец выглядит. Потому… я никогда не прощу ни судьбу, ни богов, ни каждого проклятого «хозяина» моего мужчины. Они отняли у меня все, чем я жила. И если бы не Скай… не думаю, что сейчас сидела бы здесь.
Михаэль сглотнула после этих слов, обхватывая свою шею. Видимо, о хороших отношениях можно и не мечтать, женщина изначально настроена не самым дружелюбным образом по отношению к господину Энгера. Собственно, не без причин, но все же…
— А у вас там с этим все серьезно, да? — Нужно было срочно менять эту катастрофически опасную тему. — Ну, с отношениями.
— Серьезно? — Ее новая горькая усмешка сказала все лучше слов. — Заключая союз, женщина и мужчина принадлежат только друг другу. Они становятся действительно половинами одного целого. Если союз одобрен небесами, то наша создательница благословит пару потомством.
— То есть… у вас никогда не может быть потомства на стороне? Случайно?
— Нет. Это дико. — Поморщилась Белла. — Но именно поэтому мы… вымираем. После того, как практически все наши мужчины ушли на ту войну… Мы под угрозой исчезновения, как вида, если говорит грубым языком фактов.
— Это просто… ужасно. — Все что могла выговорить Михаэль.
— На самом деле, самое ужасное то, что мы теряем чистоту своей крови. Не трудно догадаться, что многие из наших женщин предпочли заключить союз с представителями… других рас, нежели оставаться в одиночестве.
— Чистокровные… то есть их не осталось?
— Только наша королева и семья Приеста.
— Семья… — Кажется, ее реакция удивила Беллу.
— Младшие брат и сестра повелителя. — Объяснила женщина. — Они были слишком малы, когда произошло… то, что произошло.
— А его отец… — Глухо произнесла Миша, разглядывая светлый ворс ковра.
— Великий Гарон к тому времени ушел в вечность. Счастливец… он не увидел падение своего наследника. — В голосе гостьи звенела сталь. — Его младший сын… Сэвидж, теперь занимает место своего старшего брата. Слава богам, они не отняли у нас хотя бы его. Он — защита и надежда рода… Небеса, он ведь так рвался на ту войну. А наш повелитель… он словно понимал, знал наперед… — Тяжело вздохнув, Белла подняла взгляд на напряженную «управляющую». — Не знаю, почему рассказываю тебе все это… — Когда Миша не ответила, продолжая мрачно разглядывать однотонный ковер, не представляющий из себя во все времена что-то достойное такого пристального внимания, Белла откашлялась. — Что ж, я благодарна за твое гостеприимство. Вероятно… мне лучше уйти. Эти воспоминания… мне нужно немного прийти в себя. И я все еще прошу тебя насчет письма…
Недоуменно нахмурившись, Белла прислушалась к тихому бормотанию девушки.
— Три, два, один…
— Госпожа, я не смогу предоставить тебе сегодня эти отчеты. — Раздался в фойе усталый голос Энгера. Уже через секунду мужчина проходил через двери гостиной. — Не пытаюсь оправдаться, но сегодня выдался… — Судя по тому, как внезапно оборвалась его речь, сопровождаясь резким выдохом, словно Ворону с силой ударили под дых, мужчина заметил ту, о встрече с которой мог только мечтать.
— К дьяволу отчеты, Энгер. — Миша прочистила горло, поднимаясь с кресла. Естественно, никто из этих двоих не обратил на ее передвижение в сторону дверей никакого внимания. Мужчина и женщина смотрели лишь друг на друга. — Кстати. — Она остановилась на пороге, поворачиваясь к паре. — Будет лучше, если вы займете одну из дальних комнат. Ну, вы понимаете.
Возможно, ее слова так до них и не дошли, она и не пыталась дождаться какого-то ответа, прекрасно понимая, что ее присутствие сейчас крайне нежелательно. Им явно есть что сказать друг другу, и этот разговор должен проходить без посторонних свидетелей.
А она…
На этот раз Миша была очень рада наличию перил на лестнице, ведущей на второй этаж. Потому что обрушившиеся на нее неожиданным ураганом новости действительно грозили сбить с ног. Кажется, появление здесь Беллы каким-то магическим образом заставило мир остановиться и завертеться с удвоенной силой, но уже в обратную сторону.
Но что поразило Михаэль больше известий о сыне Энгера и семье Дэймоса, оставшихся на их родине, так это слова Беллы, касающиеся непосредственно ее, Миши. Все сказанное этой женщиной, теперь пыталось уложиться в голове и казалось таким… логичным, на самом деле. Теперь-то она могла себе признаться, что поначалу, желая отказаться от чести быть хозяйкой темных, она думала прежде всего именно о себе. Это были далеко не благородные порывы души, вроде рьяного несогласия с причиной их рабства. Сам факт того, что их клеймили на всю вечность, и что они обязаны подчиняться людям, ее не смущал. Ее беспокоила лишь собственная персона и то, что с появлением таких опасных чудовищ в ее жизни возникнут ненужные проблемы. Она хотела от этого отгородиться.
Боги, она была такой эгоисткой, даже не задумываясь над тем, что все это время в своих руках держала чужие жизни и управляла ими. Она ведь никогда не думала об ответственности, которую несет перед теми, у кого судьба украла их родных и близких. И если судьба была понятием абстрактным и безликим, то она — хозяйка, госпожа — была достаточно материальна, чтобы стать объектом ненависти. Не судьба забрала у Беллы мужа, или у семьи Дэймоса их старшего брата. Это была она, Михаэль Джелли, которая очень легко свыклась с ролью вершительницы чужих жизней.
Чем она отличается от всех остальных господ, эксплуатирующих своих темных рабов? Ее попытки проявлять уважение и дружелюбие к своим слугам походили больше на подслащивание пилюли.
В конце концов, кто вообще дал ей право распоряжаться чужими судьбами? Боги? А с какой, собственно, стати?!
Закрывая за собой дверь собственной комнаты, Михаэль не могла понять только одного, почему осознание масштабов собственных, порой необдуманных поступков пришло настолько поздно. Неужели для этого ей нужна была наглядная демонстрация чужих страданий?
Теос… кем бы эта богиня не была, в расчетливости и жестокости она не уступит и властителям преисподней. Она наказывала не только воинов, якобы «посягнувших» на народы, находящиеся под ее покровительством. Она наказывала всю расу и каждого в отдельности. Причины… Миша была уверена, что для столь жестокого проклятья должны были быть причины посерьезнее тех, о которых она знала. Люди, убивающие друг друга, — в порядке вещей, тогда как темный, поднявший руку на человека, автоматически становится рабом последнего? Такая божественная философия ей была не совсем понятна.
Сползая вниз по двери, к которой прислонилась спиной, Миша готова была закончить то предложение за Ворона.
Сегодня выдался не самый удачный день.