Солнце, кажется, запрыгнуло в ее комнату через окно с разбега: свет резанул по глазам, которые внезапно распахнулись, начиная заново привыкать к краскам этого мира.

О… проклятый сон… но сон, все же, слава богам.

Михаэль, лежа на животе, утопая в подушке, медленно провела ладонью по лицу, словно пыталась стереть воспоминания о недавнем кошмаре и следующие за ним результаты: испуг, отчаянье, неверие, несогласие. Теперь осталось лишь благословенное облегчение и блаженное безразличие ко всему, что твориться за пределами этих стен.

Мирное утро. Первое спокойное солнечное утро за весь этот год, во время которого она существовала, иллюстрируя фразу «работать, как проклятый».

И теперь она чувствует себя выспавшейся и почти умиротворенной…

Ее собственная нирвана не продлилась долго: грубый голос старшего сержанта в извечной манере сущего дьявола долетел откуда-то с первого этажа до нее, действуя лучше плети. Потому уже через секунду она стояла посреди пустой комнаты, припоминая, что сегодня должны были начаться полевые работы. И если ей не изменяет память, в восемь, тогда как сейчас…

— О боги… — Прошептала девушка, щурясь рассматривая циферблат часов, что висели над дверью. — Одиннадцать… он меня убьет… теперь точно…

Почему ее не разбудили? Хотя бы тот же Дейв — блюститель порядка, непререкаемый защитник правил? Ребята просто ушли без нее.

Холодок пробежался по позвоночнику, когда Миша представила, что сделает с ней Кравц за подобное пренебрежение прямыми обязанностями курсанта. М-да, а ведь в том чокнутом сне она ему приказы отдавала. Кому расскажешь, не поверят.

Истерический смешок сорвался с губ, когда девушка поднесла руку к голове, чтобы убрать навязчивый локон, лезший в глаза. И вот тогда ее взгляд уцепился за красные узоры, обвивавшие запястье, заставляя тело заледенеть.

Сон?

Рука медленно сползла со лба, затыкая рот, дабы не пустить жалкий протестующий вопль наружу.

Церемония. Оракул. Темные. Дракон.

Иииии, контрольный удар — Генерал.

В солнечной тишине раздался тихий истерический смех, который больше походил на рыдания. Все «почему?» и «как?» скопившиеся в беловолосой голове теперь устроили бунт. И Миша не могла найти в себе силы отразить это нападение.

Ор старшего сержанта вновь зазвучал приглушенно с нижних уровней, на мгновение заставляя подумать о том, кто тот счастливчик, который довел его до такого состояния. Вывести из себя его могло что-то поистине масштабное…. Ну, например, поворот судьбы, в результате которого курсант-первогодка внезапно становиться старше его на ряд званий.

Миша кинулась к шкафу, быстро стягивая с себя парадную форму, в которой вчера грохнулась на кровать, даже не думая переодеваться, достав с полки сменную рубашку.

Вот кто ей нужен. В таких вот ситуациях понимаешь, что единственный человек, к которому можно прийти даже не за советом, а хотя бы просто выговориться — Кравц. Старший сержант Дьявол, может, и был плохой нянькой и еще худшей жилеткой, но, кажется, пока только он знал правду о ее немужской сути. И то, что они делили эту тайну на двоих, по мнению Миши, их чертовски объединяло.

На ходу застегивая пуговицы рубашки, девушка кинулась по коридору, который, кажется, за эту ночь стал длиной в бесконечность. Ее скорость уже была близка к первой космической, когда Миша достигла лестницы, перескакивая через ступени.

Пятый этаж. Четвертый. Третий. Второй…

— …здесь не зоопарк, животное, ты, кажется, по дороге свернул не туда. — Раздался откуда-то снизу голос старшего сержанта. — И на обратном пути подумай вот над чем: если тебя там оставили, может ты никому на хрен не сдался? Здесь, я тебя уверяю, точно.

Ого, если бы Кравц разговаривал в такой манере с ней, Миша бы уже умерла от осознания собственного ничтожества и бессилия. Мужчина все же был из тех редких людей, которые могли словом убить, буквально.

— Попридержи язык, человек. От тебя разит страхом, тебе не обмануть меня. — Ответил ему глубокий незнакомый голос, в котором звучали удивительные рокочущие аккорды. И все это произносилось с неизменным надменным спокойствием. — Твое остроумие и отчаянная храбрость — фикция, дым, маска. Лучше не дразни меня.

— Еще раз повторюсь, хотя и не привык. Проваливай туда, откуда пришел.

— Конечно, как только, так сразу. Как я и сказал, я пришел за тем, что с некоторых пор является моим. Пусть даже речь идет о моем господине.

— И как твой длинный язык до сих пор не укоротил кто-нибудь из твоих бывших? Это кажется удивительным уже после минуты общения с тобой.

— Сочту за комплимент.

Отдышавшись, понимая, что выжидать теперь нет смысла, Миша сделала один решительный шаг, появляясь из-за угла.

— Господин генерал. — Кравц, стоило ему заметить девушку, встал по стойке смирно, как и полагается, когда приветствуешь старшего по званию.

— Господин… кто? — Пролепетала она, выходя вперед. Слышать подобное от Кравца в свою сторону… да такое душевнобольному в бреду не привидеться.

Следя краем глаза за большой мужской фигурой, которая чернела где-то справа от нее, Миша подошла ближе к сержанту. Почему-то бывалый головорез, ее мучитель, заведующий ее персональным адом теперь на фоне Дракона казался ангелом-хранителем.

— Вам ли не знать какой из меня «генерал» — Добавила она бормотанием.

— Как из меня великая жрица. — Вздохнул Кравц, заметно расслабляясь.

— Все настолько плохо?

— Куда хуже, Джелли. — Усмехнулся невесело старший сержант, видя ее кислую улыбку. — И, может ты не заметил, но вон тот малоприметный посетитель явился за тобой, как он соизволил выразиться.

Малоприметный. Очень смешно. И она бы оценила черный юмор своего командира, если бы не была так напряжена, прилагая все усилия на то, чтобы сдержать явную дрожь. Страха.

И она до сих пор отказывалась смотреть в сторону этого посетителя, по понятным причинам. Ее вообще удивляло, что он стоит тут. Это поразительно, если учесть его скучающий вид на вчерашней церемонии.

— Я ваш покорный слуга, господин, и я вас приветствую. — Произнес церемониально мужчина, склоняясь перед ней в легком поклоне. И это выглядело до того дико и неестественно, что Миша сделала еле заметный шаг назад.

Чтобы кто-то подобный ему склонял голову перед подобными ей?

И это словечко… «покорный»… его, вообще, нужно было исключить из лексикона этого мужчины. Оно с ним не сопоставимо, ни в каких вариациях. С таким же успехом покорным можно было назвать лесной пожар.

Михаэль растерянно молчала, не зная как лучше продолжить этот разговор… Слова «очень приятно» были бы наглой ложью, а те, которые бы начинались с «держитесь от меня подальше» не расположили бы к беседе, а скорее всего вызвали реакцию, в результате которой от этого места осталась бы только светлая память.

— Господин, я пришел за вами. — Раздался в неприличном молчании голос Дракона. — Если бы я мог, я бы настаивал на то, чтобы вы почтили своим присутствием ваш новый дом.

Ее дом? Священное слово, от которого потянуло теплом и уютом, которое пахло как мамин яблочный пирог и чистое постельное белье, было той самой морковкой, за которой ослик готов идти на край света.

Ее дом. Никаких пробежек в семь утра. Никаких отжиманий от пола или подтягиваний. Никакой утомительной зубрежки. Никаких дежурств, нарядов и бессонных ночей. Никакого «Строиться, девочки»…

— У вас теперь есть дом, в который вы можете отправиться прямо сейчас. — Повторил мужчина, словно выражение ее лица не оставляло надежд на то, что она может понять хоть что-то с первого раза.

Миша бросила на темного мимолетный взгляд.

Боги, она ведь никогда к нему не привыкнет. А уж повелевать им не сможет тем более. Вот он стоит, смотрит и словно ожидает ее ответа, приказов, команд. Какая нелепость, в самом деле. Кто она такая, чтоб ему приказывать? У нее язык не повернется сказать что-то в четком приказном тоне, как и подобает хозяйке, этому нелюдю. Тут даже не нужно причины искать, все объяснил за нее инстинкт самосохранения, а еще очевидная правда, согласно которой он стоит на пару ступенек выше в эволюционном развитии.

Да, при обычных обстоятельствах, если когда-нибудь им пришлось случайно встретиться, то Миша опустила голову и прибавила шагу, никаких взглядов и уж точно слов. А тут… приказы, серьезно?

— Господин? Вы позволите проводить вас в Ваш дом? — В который раз повторил этот темный, что говорило о его королевском терпении.

Миша видела краем глаза застывшую фигуру старшего сержанта, который сложил руки на груди и явно не собирался никуда уходить, чтобы оставить их наедине. Славно, он не считал их разговор приватным, ну, или ему просто хотелось досадить незваному гостю. В любом случае, Миша была ему благодарна. В ее голове даже на мгновение родилась сценка, в которой она виснет у Кравца на шее, причитая: «Пожалуйста, товарищ старший сержант, не отдавайте меня ему! Нам же было так хорошо вместе все это время».

Вместо этого, она несмело проговорила:

— А дом — это логово дракона?

— Уверяю, вам оно понравится. — Оскалился темный.

Ну еще бы. Кто спорит.

— А ребята… — Михаэль повернулась к сержанту, который все это время не спускал своих глаз с чужака.

— Они на полевых работах.

— Ну, тогда, передайте… — Миша запнулась.

Передайте что? Любые слова звучали бы сейчас нелепо и… как прощание. К тому же, Кравц — не тот человек, который будет вести слезные беседы в тесном кругу своих курсантов, вспоминая былые дни. Она даже сомневалась, что он будет ее помнить после того, как она уйдет. Что-то передавать от ее имени он не будет тем более.

— Хотя ничего не говорите. Забудьте. — Заключила девушка, заглядывая в карие глаза, которые, удивительно, теперь тоже смотрели на нее. — До… встречи? — Она ведь действительно надеялась еще встретиться с этим временами жестоким, с замашками садиста, но честным и принципиальным человеком. Потому Миша неловко протянула ему свою руку, которая уже через пару секунд исчезла в широкой и твердой мужской ладони.

— Прощай, Джелли — Проговорил сержант сухо, отпуская ее руку уже через мгновение.

Вот и все.

Кинув взгляд в сторону лестницы, решив, что здесь нет ничего из того, что она хотела бы забрать с собой в свою новую сумасшедшую жизнь, Миша развернулась, твердым (насколько возможно) шагом направляясь к выходу из общежития. И она не слышала, но чувствовала, как за ней следует ее якобы слуга.

И когда она проходила мимо ворот, ее никто не задержал.

— Дракон. — Она сумасшедшая, раз решила заговорить с ним, однако эта тишина действовала на нее убийственно, почти так же как его прямой взгляд. К тому же, нужно было налаживать отношения, хотя подобная мысль и вызывала бурю «ох-черт-только-не-это». — Ты знаешь, где обитает жрица?

— Да, господин. — Прозвучал спокойный ответ.

Она, однозначно, никогда не привыкнет к этому «господин» с его стороны.

— Мне необходимо навестить ее. Прямо сейчас. Думаю, она вчера была не в форме.

— Как пожелаете. — Вот и все. Ничего лишнего. Просто как она пожелает.

Просто?! Если бы…

* * *

Место, выбранное оракулом в качестве пристанища, было не чем иным, как астрономических размеров храмом. Ну, собственно, это не было удивительным.

Михаэль сначала долго рассматривала величественное сооружение, задрав голову вверх. Шпиль храма, покрытый позолотой, протыкал небеса, отражая свет солнца. Мраморные белоснежные статуи, с застывшей благодатью на лицах, яркий, сложный орнамент витражей, барельефы с изображением мифических сюжетов, — этот дворец могла бы признать своим домом и сама богиня.

А Миша задумалась над тем, что прибывая в столице уже целый год, она, тем не менее, не могла похвастаться большими знаниями об Амб. Ну, кроме штаба армии Визириса; это место она, кажется, знала как свои пять пальцев. И только теперь она понимает, почему люди, описывая столицу, не скупятся на эпитеты вроде «прекрасная», «богатая», «лучезарная» и извечное «Великая». Все это было оправдано и полностью заслужено. А изящная, буквально воздушная архитектура города лучше всего подчеркивала статус Амб.

Спустя минут пять, сглотнув и одернув рубашку, Миша все же сделала заветный шаг, направляясь вглубь святилища.

— Господин, я не могу пойти с вами. — Раздался голос за ее спиной.

— Как хочешь. — Бросила Михаэль, не оборачиваясь.

— Как хочу? — Тихо и слегка недоуменно переспросил Дракон, провожая Мишу прищуренным взглядом.

В здании не было ни души, ни звука, единственным предметом интерьера была только величественных размеров статуя богини Теос, которая располагалась в самом конце зала, окруженная сотней подтаявших свечей.

Миша осторожно прошла вперед, слушая собственные шаги, которые отдавались эхом от стен, собираясь под куполом.

— Михаэль, что привело тебя? — Голос раздался в этой тишине непозволительно громко, заставляя вздрогнуть и обернуться. Недоуменно осмотреть всю залу и никого не найти.

— Мне нужны ответы. — Проговорила девушка тихо.

— Ответы на вопросы, которые тебя мучают, можешь найти только ты сама.

— Мои поиски завели меня сюда.

— Девочка. — Возникшая из неоткуда Моргана оказалась прямо перед носом Миши, заставляя ее отшатнутся. — Я понимаю, ты боишься…

— При всем уважении, вы не понимаете. — Выпалила Михаэль, собираясь с мыслями. — Зачем? Почему именно я? — Оглянувшись и удостоверившись, что в храме находится только она, девушка продолжила, понижая голос до яростного шепота. — Почему бы было просто не отдать его в руки той стерве? Все были бы довольны и конец истории. Посмотрите, что происходит теперь. Все ненавидят меня — раз. Я — Генерал, хотя не мыслю себя в этой роли — два. А еще рядом со мной ошивается тот, от которого меня, мягко говоря, в дрожь бросает — три, четыре, пять.

— Ну, вы друг друга стоите. — Рассмеялась жрица, и ее смех звоном бубенцов прокатился по священной тишине храма.

— Я… я не хотела оскорблять вас. — Спохватилась девушка, поднося ладонь к горлу. — Я просто… это все слишком сложно.

— Все в порядке. — Дружелюбная улыбка жрицы была свойственна, скорее, матери, которая пытается успокоить опечаленное, испуганное дитя. — Твой страх обоснован, он логичен, Михаэль. Ты боишься ответственности, осуждения. Ты боишься допустить ошибку. Но эти страхи отступят, если ты вспомнишь о том, что в данный момент находится в твоих руках.

— Мои руки пусты. — Бросила тихо Миша. — Поймите, если на корову надеть седло, она от этого лошадью не станет…

— Не нужно так цинично, дитя. Или ты думаешь, что Теос указала на тебя по глупости? Не ставишь ли ты себя выше богов?

— Простите мою дерзость, но, возможно, богам плохо видно с такой-то высоты. Иного объяснения пока не нахожу.

Моргана покачала головой.

— Все куда серьезнее. Ты не хочешь видеть этого, но совсем скоро то, что сейчас тебе кажется сумрачным и эфемерным, станет очевидным и четким. — Миша мысленно закатила глаза в знаке обреченности. Нравоучения в стиле священнослужителей и проповедников ей сейчас были нужны меньше всего. — … кроме прочего, тебе стоит твердо уяснить одну вещь. Темные — живые существа. Это не вещь, как принято судить в высших заносчивых кругах. Вот одна из многих причин, по которой на твоей руке знак вашей связи. — Моргана схватила ее запястье, поднося его к лицу Миши. — Ты можешь это понять. Для тебя это очевидно, не так ли? То что они дышат, как обычные люди. То, что они чувствуют боль, как ты или я. Им свойственна ненависть, так же как и радость. — Жрица отпустила ее руку. — Они обречены до скончания веков принадлежать тем, кого ненавидят с силой, которая могла бы уже давно испепелить наш мир, если бы была материальна. Озлобленные, проклятые, приговоренные. Навряд ли ты когда-нибудь сможешь постигнуть смысл моих слов, особенно, когда тебя заботит лишь собственная участь. Я и не призываю тебя к жалости, о нет. Я призываю тебя быть сильной, подобно нашим врагам. Будет непозволительно и кощунственно уступать в силе духа, в мужественности и стойкости тем, кого мы осмелились называть своими рабами. К тому же, у тебя перед глазами находиться такой пример. — Моргана раскованно похлопала ее по плечу. — Вот и все, что тебе нужно, Михаэль. Быть сильной духом. А остальное сделает тот, от кого тебя в дрожь бросает.

Чистый звонкий смех, не свойственный почтенному возрасту, в котором прибывала нынче жрица, вновь раздался в храме. Миша моргнула и за это мгновение темноты великая жрица успела раствориться в воздухе. Буквально, потому что исчезнуть за секунду иным способом нереально.

— Эй! — Вскричала в отчаянии девушка, оглядываясь по сторонам. — Но вы ведь меня даже не выслушали до конца! А как же… Почему всегда так происходит?

Ей красноречиво ответило молчание.

Потоптавшись в нерешительности и глупой надежде еще с минуту, Миша в итоге развернулась, направляясь к выходу. Ее шаги звучали ругательствами и обвинениями в этой благословенной тишине.

Когда она вышла из врат, ее взгляд быстро отыскивал стоящего внизу, перед лестницей в святилище, Дракона. Сейчас это чудовище выглядело безобидно, подкидывая и ловя монету, перекатывая ее между пальцами, пока проходящие мимо люди рассматривали его с очевидным любопытством, которое уже через секунду перетекало в банальную панику.

Дэймос же, кажется, совершенно не обращал на это внимания. Либо из-за иммунитета к чужому интересу, выработавшегося за тысячу лет, либо из-за безразличия ко всему происходящему, которое появилось тогда же.

Миша остановилась, не зная, заметил ли ее мужчина или еще нет, так как пока он никак на ее появление не отреагировал. Она замерла в стороне, глядя на него глазами обычного человека, прохожего, который прибавит шаг, если его взгляд случайно наткнется на мощную фигуру сына Тени.

Она смотрела на Дракона так же как и остальные, и судила о нем так же, согласно каким-то шаблонам, словно читая навешанный ярлык.

Темный, Монстр, Убийца, Проклятый, Раб — краткий набор слов, которыми можно его описать. Ранее.

Неужели слова Морганы так повлияли на нее? Миша не помнит, чтобы особо прислушивалась к чужим советам ранее, но теперь…

Теперь, стоя на той лестнице, она заставила себя посмотреть на него иначе. Не глазами хозяина, который видит в этом существе собственное превосходство, власть, могущество и средство для достижения собственных целей. Она не видела в нем и своего злейшего ненавистного врага, ставшего грязным рабом.

Все было куда серьезнее. Она видела перед собой мужчину, уставшего от мучений, от такой жизни в целом. Перед ней словно стояло само безразличие, заключенное в тело и имеющее собственное имя. Она смотрела на мужчину, который бы с удовольствием умер сотни и сотни лет назад в той битве. Того, кто жестокой волею судьбы в одночасье потерял все, даже самого себя. И который убил бы ее, свою никудышную госпожу, при первой же возможности.

Это осознание заставило Михаэль сглотнуть и протрезветь.

И Дракон выбрал именно этот момент, чтобы кинуть на не свой яркий взгляд. Его красные глаза прищурились, словно он почувствовал ее страх и смятение.

— Твой дом… он далеко отсюда? — Спросила Миша, сбегая со ступеней. И она старалась быть сильной, как и насоветовала жрица. Пусть оценит, она говорит почти без заикания.

— Господин хотел сказать — его дом?

— Мой? — Усмехнулась девушка, засовывая руки в карманы и сжимая их там в кулаки. — Если бы.

Здесь ей ничего не принадлежало, и эта правда не изменилась после того, как она узнала священную тайну дракона — его имя, которая якобы давала ей огромные полномочия.

— В Амб господину принадлежат два особняка. Один находится в самом городе. Другой на окраине столицы.

— Значит на окраине. — Кивнула Миша, предпочитая находиться подальше от Амб и ее почтенных представителей, у которых вчера появилась причина сговориться и хотя бы попытаться исправить досадную ошибку богов. Знали бы эти люди, да та же Стерва Грэд, как Михаэль согласна с ними в отношении к решению Теос.

Кажется, Дэймос ожидал иного ответа; некоторое время он молчал, а когда все же заговорил в его голосе уже не было прошлой хладнокровной уверенности.

— Там… долгое время никто не жил. К тому же, мне казалось, люди предпочитают находиться ближе к другим людям. В окрестностях усадьбы нет ни души на расстоянии в лигу.

— Это не проблема.

— Возможно, господину так кажется сейчас. Люди изменчивы в своих решениях. К тому же, усадьбы не такая большая и надежная, как например, Александровский замок. Вам бы больше понравился особняк, что был спроектирован…

— Мне больше понравится особняк, который будет находиться так далеко от этого самого места, как это вообще возможно. — Резко оборвала его Миша, поспешно затыкаясь. Вспышки неконтролируемого раздражения точно доведут ее до могилы. Особенно если учесть на кого они направлены. — Не бери в голову, просто доставь меня туда.

— Как пожелает мой господин. — К нему вновь вернулось безразличное спокойствие.

Когда он отошел от нее, поднимая руку вверх, Миша приоткрыла рот и прищурилась в предвкушении. Быть не может, она сейчас станет свидетелем использования настоящей древней магии темных. А ведь лицезреть подобное было доступно лишь третьекурсникам, когда дело доходило до практических занятий по искусству магии. Конечно, она знала кое-что по теории, но пустые слова ее никогда не впечатляли. Как говориться, лучше один раз увидеть.

Поговаривали, что в Империи еще остались человеческие маги: люди, обладающие силой, подобной той, которой владеют древние. Но то люди… их способности никогда не дотянут до силы и чистоты сплетения заклятий таких народов, как, например, Сидхи или же… Темные.

Небеса и Преисподняя, это было волшебством, на которое Миша уставилась глазами взволнованного, изумленного ребенка.

Дракон ее восторга не разделял, все происходящее он проворачивал сотню, если не тысячу раз, потому теперь с отстраненным видом совершал все эти сложные движения пальцами, словно рисуя в воздухе, в котором вспыхивали знаки из синего пламени, складываясь в арку.

И Миша очнулась только когда ее самовольно и бесцеремонно подхватили. А потом темный сделал шаг вперед, по направлению к образовавшейся двери. Плотно закрыв глаза, девушка почувствовала, как ее ужалил холод, заставляя сильно вздрогнуть.

Однако длилось это всего мгновение, после которого она снова оказалась в тепле. Причем в каком-то очень… горячем. Это даже не тепло, а жар, и исходил он от того, кто сейчас держал ее на руках.

— Опусти меня. — Четко произнесла Миша, предпочитая находиться от него на расстоянии и на своих двоих.

Дэймос послушно поставил ее на ноги, после чего Миша сделала два шага в сторону. Хотя да, тут любое расстояние нельзя назвать безопасным, когда речь идет о сыне Тени.

— Люди плохо переносят воздействие инородной силы. Особенно в первый раз. — Отозвался холодно мужчина. — Я прикоснулся к вам лишь потому, что в том была необходимость.

Миша выругалась про себя, отворачиваясь от Дракона.

Отлично, он явно решил, что она его презирает и считает грязным животным, как и остальная аристократия. Истина была куда проще — она его откровенно боялась.

Когда она вновь повернулась, поднимая глаза от земли, мужчина всходил по мраморным ступеням, останавливаясь у двойных дверей, что вели внутрь этой по-королевски авантажной усадьбы. Дракон остановился перед входом, поворачиваясь к Мише. Его рука толкнула одну из створок дверей, которая визгливо отворилась, сверкнув на солнце многоцветным стеклом витражей.

— Добро пожаловать домой, господин.

* * *

Он его не держит, ну это ж надо!

Эти слова… их значение… этот тон… все это было просто немыслимо! Потому даже по прошествии девяти дней он вспоминал о них с откровенным недоумением.

Дэймос прибавил шаг, стараясь не обращать внимания на косящихся на него с нездоровым интересом прохожих. Гуляющие в этот мирный солнечный день в центре Амб люди явно не ожидали, что их спокойствие будет так грубо нарушено внезапным появлением темного. Естественно, они бы предпочли простому маячинию его на горизонте граду, ливню, грозе… всему этому одновременно.

И это правильно… он сейчас не в настроении, потому так исключительно рад тому, что люди сами убираются с его дороги, поспешно переходя на другую сторону улицы.

Дьявол. Ему нужно было увидеть друга, и так уж получилось, что Грид, а точнее его хозяин, а если еще точнее предок последнего, выбрал самое людное место, чтобы забабахать свой особнячок. Все они… все эти люди, горделиво мнящие себя сильными мира сего, любили покуражиться и выделиться, потому белые помпезные хоромы Уорона стояли на видном месте — всего в квартале от резиденции императора.

Именно по этой причине он теперь терпит эти мещанские расширенные взгляды, цепляющиеся за его фигуру. Но взгляды — пускай, к подобному он привык. Куда больше его беспокоила нелогичность тех самых слов…

Его хозяин, кажется, чокнутый… Хуже быть не может.

Дракон кинул взгляд вдаль, пытаясь рассмотреть среди пестроты низеньких домов простых горожан высокие белые стены, попутно припоминая недалекое прошлое.

— Большие окна, а значит… — Его хозяин мотался по полуразвалившейся усадьбе, обходя ее вдоль и поперек, скрипя напольными досками и поднимая облака пыли. — Эта сторона смотрит на восток. Утром будет очень светло, а та… наоборот. Если мы разобьем сад с высокими деревьями, то здесь будет слишком темно. Не выйдет. Но можно просто клумбы. Так даже лучше. Места очень много… Много места… беседка! Точно тут будет беседка. А тут розарий. — Парень уже ходил вокруг дома, меряя шагами территорию усадьбы и рассуждая сам с собой.

Дэймос же застыл на крыльце и прищуренными глазами следил за этим чудаковатым мальцом.

Первый раз такое происходит. Вместо того чтобы попросить у него золота, женщин, приказать, чтобы выпивка лилась рекой, дабы отметить собственный взлет, он ходит, собираясь облагораживать усадьбу, заброшенную полвека назад.

И он до последнего ждал того момента, когда парень одумается и потребует что-нибудь обычное для ситуации, в которой он оказался, то есть что-то из ряда вон выходящее.

— Дракон, ты можешь…

Вот оно.

— Не спрашивайте, могу я или нет, просто приказывайте.

— В таком случае мне нужны люди… — ага, люди, началось. — …которые могли бы работать. Здесь нужно все основательно переделать.

Дьявол, этот парень его разочаровывает. Дэймос правда ждал момента, который бы позволил поставить этого ребенка в один ряд с его прошлыми хозяевами. Так было бы куда проще…

— Вам нужны именно люди? — Кривовато улыбнулся Дэймос в итоге, получая в ответ недоуменный взгляд.

— Мне нужны те, кто сможет работать.

Парень отвернулся, очевидно, решив, что на выполнение приказа уйдет день или два, но пятерка лучших слуг всех времен и народов стояла перед ним уже через пару мгновений. У господ дракона всегда все лучшее. Этому мальчику придется привыкать, если учитывать его нынешнюю реакцию.

— М-мм, а…это… он же еще ребенок. — Недоуменно указал на Пэни, мальчика на вид лет двенадцати, Михаил.

— Не совсем, господин. — Покачал головой Дракон. — Этот парень очень талантлив. И не смотрите на его молодость, он старше вас втрое.

Парень вновь перевел взгляд на Пэни, который стоял в ряду из пяти: светловолосая голова едва доставала до плеча молодого господина.

— Я выбрал лучших. — Отметил Дэймос.

— Я надеюсь еще и самых понятливых. Но их только пятеро…

— Уверяю вас, каждый из них стоит сотни.

Кажется, его не нужно было долго уговаривать, потому уже через минуту его юный хозяин на пальцах объяснял пятерке план по возвращению усадьбы к жизни.

— Мебель в утиль. — Он сделал круг по зале. — А полы вроде крепкие. Лестницу же придется перестраивать. От сырости доски совершенно прогнили. Так же вы можете обратить внимание на потолок, с ним тоже нужно что-то делать. — Остановившись перед прислугой, он продолжил: — Все старье выкинуть, как и то, что принадлежало прежнему хозяину. Постельное белье, если такое осталось, как и посуду, мебель, картины, ковры, гобелены — все выносим. — Господин прошел к стене, проводя по ней пальцами. Дорогие обои, заказанные в далеких землях южного Даоса, отсырели и где-то отошли от стены. И если ранее они имели яркий насыщенный алый цвет, то теперь это был — грязно-розовый оттенок. — Отодрать. Наверху тоже. Все что больше не сможет послужить — утилизируем, все, что еще в приличном состоянии, выносим во двор и откладываем. То, что пригодно можно будет отдать в детские дома или дома престарелых. — Парень прошел к служанке с синими волосами. — Твое имя…

— Мой хозяин называет меня так, как считает нужным. — Ответила она, смотря покорно вниз.

— Отлично. — Пробормотал Михаил, устало потирая переносицу. — Тогда я считаю нужным узнать твое настоящее имя.

Служанка кинула недоуменный взгляд на своего нового владельца. — Сэлли.

— Чудно, Сэлли, нам с тобой предстоит отдельная работа…

Дэймос криво ухмыльнулся, понимая, о чем сейчас пойдет речь. Ну, хоть в этом он похож на остальных. Да, люди так порочны…

— Нам предстоит закупить мебель и фурнитуру. Разберемся насчет цветовой гаммы. Но сначала нужно будет распланировать каждый этаж… А еще мне нужна гражданская одежда. Лучше простые брюки и рубашку.

— Господин, я мигом. — Вскрикнул Пэни, исчезая со скоростью, которой мог бы позавидовать и ветер.

Господин еще не пришел в себя, недоуменно поглядывая по сторонам, как мальчик снова оказался перед ним со свертком в руках.

— Прошу, Господин. — Поклонился он, протягивая одежду.

— А ты способный. — Улыбнулся удивленно Михаил, забирая одежду. — Как и сказал Дракон — настоящий талант. Спасибо.

И стоило ему уйти, как слуги расслабились, недоуменно переглядываясь между собой.

— Спасибо?! — Повторил обескуражено Дракон.

— Хозяин, вам попался очень странный повелитель. — Проговорил Клауд, посматривая в ту сторону, где скрылся Михаил.

— Это только сейчас. — Усмехнулся недобро Дэймос, словно убеждая себя: — Я уверен… нет, я знаю и готов поставить на то, что через неделю он будет вести себя иначе. Сущность людей я изучил за это тысячелетие превосходно, я знаю их даже лучше, чем они сами себя.

Но, боги, как он ошибся. Прошла неделя, а его господин был занят исключительно благоустройством дома. Он просыпался для этого вместе с солнцем и завершал работу лишь когда света не хватало даже на то, чтобы ровно вбить гвоздь.

И то, как он при этом обращался со своими рабами, вызывало сначала недоумение, потом откровенное беспокойство. Это было ненормально, неправильно, нелепо. Дэймос не услышал еще ни одного оскорбления в свою сторону или же в сторону своих слуг.

— Ранее от фонтана отходили дорожки, не так ли? — Михаэль обращался к красноволосой Джине, которая разбиралась в архитектуре и дизайне.

— Да, здесь была лучевая планировка, господин. — Проговорила женщина, во все глаза наблюдая за тем, как мальчик пробирается через заросли к старому пересохшему фонтану.

— Боги Неба и Земли. — Пробормотал парень, влезая на мраморный бортик, начиная внимательно и с интересом рассматривать фонтан. — Откуда подавалась вода?

— Колодец пересох, господин. Придется рыть новый. — Откликнулся издалека Клауд.

— То есть вода поступала из источника? Из-под земли? — Удивленно проговорил молодой господин.

— Все так. Рядом нет ни реки, ни озера, потому…

— Это просто невероятно. — Постоянно удивлялся парень, тем самым еще больше походя на ребенка.

Именно это чистое неподдельное удивление и открытость делали его таким непохожим на его бывших… Хотя, что за бред, он был не похож на прошлых господ по всем параметрам.

И сейчас Дракон гадал над вопросом «почему?».

Но что его больше всего добило, так это его слова в конце третьего дня работы в усадьбе.

— Я тебя не держу. — Бросил парень, проходя мимо слоняющегося без дела Дэймоса. — Если тебе есть чем себя занять, лучше сделать это пока есть такая возможность. Я это к тому, что потом такой возможности уже не будет.

Дракон еще долго смотрел в след этому чудаку, который, можно сказать, развязал ему руки. Дал свободу. Вот так просто… Он что, ненормальный? Во всяком случае, в его нормальности, сомневались все слуги, которым предоставлялась возможность его увидеть.

И вообще, кто он такой? Откуда этот парень взялся? С этой своей неуместной вежливостью и странными взглядами на жизнь. На власть и силу, которую ему на блюдечке преподнесли, а он, вместо того, чтобы использовать это добро во благо своим интересам, говорит, что… не держит его.

Тем не менее, только дурак в такой ситуации будет спорить, потому Дракон поспешил воспользоваться столь щедрым, хотя и основательно безрассудным, предложением. Он не появлялся в усадьбе уже больше недели, и все это время он думал, что вот на следующий-то день этот немощный пацан его призовет.

Однако прошел день. И следующий. И последующий за следующим.

Три дня посвященные исключительно своей древней жаждавшей свободы персоне. Три дня глухого молчания со стороны новоявленного господина.

Потом?

После этих трех суток, которые подходили на попытку надышаться перед смертью, Дэймос расправил крылья полностью, ловя ветер свободы. Вот оно. Почти то, что он так долго ждал. Никакого дерганого ожидания момента, когда левой пятке человека что-то захочется от своего темного слуги. Никаких приказов. Никакого унижения. Никакой боли.

Он даже временами, а особенно по утрам, забывал о том, что он по-настоящему всего лишь раб. Просыпаясь в компании очаровательной женщины, а иногда и двух, Дэймос думал не о том, что нужно спешить к ненавистному ублюдку Грэду, а о том, как бы провести этот день с пользой для себя. Как факт появилось это «Я» после десяти веков.

Но проходили часы, складываясь в сутки, а его хозяин, казалось, забыл о нем. Не было даже шепота его имени, который бы сообщил о том, что он наконец понадобился. Господин не звал его, даже когда закончилась одна неделя и началась другая.

Поначалу Дракон был исключительно доволен тем, как все складывается. Ну еще бы! А потом…

Смысл проклятья не только в безоговорочном подчинении своему хозяину, но еще и в том, что слуга не может находиться вдали от него слишком долго. Дэймос невольно вспомнил Кота, которого господин запер без возможности его видеть. Бедный парень умер уже через месяц, зато человек потешил свою гордыню.

Связь, которая возникает на этой проклятой церемонии… она слишком прочная, разрывается только смертью одного из них.

Дракон уже проклинал себя за эту безумную нужду просто увидеть того полоумного парня. В голове вновь завертелись это «почему?», до которых ему не было дела вот уже девять дней.

Может, он не зовет его, ожидая, когда его раб сам приползет? Он решил над ним поиздеваться? Не дождется, сосунок! Дракон не пресмыкается перед человеком.

И сейчас ему, кроме очевидного, нужно было просто поговорить с кем-то о своей проблеме под названием «Чокнутый-Михаил-Джелли-Мой-Хозяин». К тому же Лис был тем, кто его поймет, хотя бы по той причине, что сам был темным, участвовавшим в той треклятой войне, а ныне — просто половой тряпкой для очередного зажравшегося человека.

Благо то, что хозяин лиса был всего полковником, так что пройти в его дом без приглашения не было проблемой.

— И что же привело темного самого Мастера Джелли в мою скромную обитель? — Ядовито усмехаясь, проговорил Джейме, осматривая Дракона с ног до головы. — Господин Генерал заинтересовался жителями грешной земли? С высоты его чина плохо видны такие недостойные как я, согласен.

— Мне нужен ваш слуга — Лис. — Ответил спокойно Дэймос, не собираясь вдаваться в подробности.

— Ну, если только это необходимость. — Недовольно промямлил мужчина, отходя в сторону.

Не церемонясь, Дракон прошел в фойе, без труда улавливая нить энергии Лиса, взлетая по ступеням лестницы и устремляясь в комнату, где и находился Грид. Толкнув дверь душного помещения, он поморщился, заходя внутрь.

— Тут все провоняло этим ублюдком. — Пробормотал Дэймос, подходя к окну и резко его открывая.

— Аккуратнее, Дэймос, ты о моем хозяине говоришь. — Прохрипел изможденный мужчина, откидываясь обратно на подушки.

— Да, но от этого он ублюдком быть не перестал. — Проговорил Дракон, обходя кровать, на которой развалился Лис и садясь на стул неподалеку. — Ты как?

— О, великолепно. — Пробормотал Грид, подтягиваясь к изголовью и начиная рассматривать свое тело на наличие повреждений.

— За что он тебя так?

— Причины, по которой я жив, вполне достаточно, не считаешь? — Не смотря на него ответил мужчина. — А вот ты выглядишь бодренько. Зачем явился?

— Грид, сбавь обороты.

— Так у меня теперь один господин, и это не ты. Так что, увы…

— Ладно. — Выдохнул Дэймос. — Просто… мне надо было как-то потратить свободное время, которого у меня в последнее время появилось как-то слишком много.

Грид замер, резко поднимая глаза на мужчину.

— Шутить изволишь?

— С чего это?

— Тут такое слово промелькнуло… если я не ошибаюсь, что-то со свободой связано. Мне казалось, это-то словечко исключено из нашего словарного запаса. Тем более, по отношению к времени.

— Тем не менее.

— Твой хозяин не очень-то тебя утруждает? — Ухмыльнулся Лис, потянувшись за сигаретами, все время морщась от боли.

— Нет. — Покачал головой Дэймос, забирая с тумбы пачку и кидая ее другу. — Он сказал, что меня не держит, и что я могу заниматься тем, чем захочу, пока он не позовет меня.

Минута прошла прежде, чем Лис вернул себе дар речи.

— Он дал тебе свободу передвижения и свободу выбора?! — Мужчина покачал головой в неверии, делая первую глубокую затяжку. — И давно ты так гуляешь без дела?

— Уже неделю и два дня.

— Неделю и два дня. — Повторил как эхо Лис. — Я бы этому… Уорону памятник воздвиг за один свободный день, а твой дал тебе девять.

— Нет. Он сказал, пока не позовет.

— И что? Не позвал еще?

— Как видишь. И что-то мне подсказывает, он вообще не собирается.

— Что это он так расщедрился? — Прищурился Грид, смотря на тлеющий кончик сигареты. — Тебе не кажется это… странным, что ли.

— Странным?! Ну если только чуть-чуть, действительно.

— Слушай, я тут краем уха уловил, как Уорон клял все, на чем свет стоит из-за того, что мальчишку назначил генералом сам император. А еще что этот мальчишка твой новый хозяин. Так значит он… больной на голову?

— Лис, он все же мой хозяин. — Тихо, но угрожающе произнес Дракон.

— Да, но это не меняет того, что он так себя ведет. Хм… слушай, прости за такой вопрос, но вы уже..?

— Нет.

— А что насчет торжественного посвящения? Коллекция шрамов уже пополнилась?

— И тут чисто.

— Он святой, твой хозяин.

— Знаешь, он вообще ушел, когда император назначил его генералом армии. Послал всех по матери и ушел. А меня там оставил.

— Вот бы мне такое счастье…

— А когда я явился за ним на следующий день, предложив выбрать дом, в котором он будет проживать… как ты думаешь, какой он выбрал?

— Естественно тот, что рядом со зданием двенадцати советов. Я помню эти палаты. Особенно комнату для девочек…

— Он сказал, что хочет пойти в усадьбу, которая расположена рядом с Эйлинским лесом.

На этот раз Грид посмотрел недоверчиво.

— Зачем ему эти руины?

— Он пришел и стал планировать, как обставит особняк. Мебель там, фурнитура, зеркала, мать их, квадратные или круглые.

— А вы для чего? Почему он не приказал это делать вам?

— Подожди, дальше лучше. Он решил посадить розарий и поставить беседки. Когда Пэни принес ему одежду, он сказал «спасибо».

— Спасибо?! — Грид произнес это слово неуверенно, словно Дракон разговаривал с ним на иностранном языке.

— Я еще специально вызвал для работы Сэлли, ну, чтобы проверить… Его аура не изменилась совершенно. Вот он смотрит на старое дерево, вот он смотрит на красивую женщину. Нет разницы.

— А может он предпочитает…

— Тогда я бы сейчас с тобой не сидел.

— Тогда он евнух или импотент. — Развел руками Лис. — А значит, тебе трудно придется. Одной кровью сыт не будешь.

— Знаешь, я в его штаны не заглядывал.

— А стоило бы. Он у тебя, видимо, парень простой, против не будет.

— Думаю, после этого его доброта иссякнет. А я пока этого не хочу. — Дракон задумался. — Но есть одна проблема.

— Да?! Какая же?! Ты любишь жесткий секс, который тебе теперь явно не светит?

— Почти. Я уже не могу ждать, когда он позовет меня, я хочу его увидеть. Понимаешь?! Хочу. Такого не было никогда. Может это такой изощренный способ показать мне мое место?

— Ну, естественно, ты хочешь его увидеть, и не только увидеть. — Усмехнулся горько Лис. — Такова суть нашего проклятья. Я ненавижу себя за это, но даже этого… Уорона я захочу увидеть, пробыв вдалеке неделю. Как бы жестоко он не обращался со мной. — Лис вздохнул, забирая из рук Дракона предложенную пепельницу и туша окурок. — Тц, только душу разбередил. Мне и так хреново, а тут ты.

— Так я и не…

— Тем не менее я завидую тебе.

— Я не пойду к нему.

— Ну и осел.

— Я дракон, если ты забыл!

— Ничего не меняет. Тебе он нужен. И, похоже, ты, вместе со своей гордостью, уже проиграл со счетом девять — ноль.

Молчание, пропитанное недовольством и откровенной злостью на саму ситуацию не длилось долго.

— Счастливо оставаться, Лис. — Бросил через плечо Дракон, направляясь к двери.

Усмехнувшись, Грид устало закрыл глаза. — И тебе того же.