Камни дороги ложились под копыта лошадей, идущих спокойным шагом. Встречающиеся время от времени встречные путники немедленно останавливались и уважительно кланялись, лишь только завидев императорский пурпур.
Ехавшая во главе небольшого отряда девушка с длинными каштановыми волосами, заплетенными в косу и схваченными на лбу тонкой диадемой из темно-серого металла, с удовольствием вдыхала свежий вечерний воздух, который не портила даже легкая дорожная пыль. Это все равно было куда лучше, чем дышать спертой атмосферой очередного тошнотворного приема… Одного из многих, на которых Афине приходилось бывать согласно этикету и ничем принципиально не отличающимся от десятков других.
Золотой орел, раскинувший тонкие крылья на пурпурном знамени, мог означать только одно — принадлежность к правящему уже четыре века императорскому роду Корнелиев. Но вот отсутствие короны и черный щит вместо личного герба на груди орла вносили немаловажное уточнение — Афина была бастардом.
Пусть и узаконенным, и официально титулованным, но все равно бастардом — неполноправной дочерью наложницы. Поэтому ей дозволялся пурпур и золото на знамени, но не дозволялось носить императорскую фамилию, довольствуясь лишь традиционным титулованием бастардов. Октаво — значит восьмая. Значит, что в очереди на престол Города-на-Холме она лишь восьмая в списке.
Впрочем, это было из разряда фантастики. Иначе хотя бы кто-нибудь озаботился бы оставить Афину в столице, а не посылать в один из четырех автономных пределов на краю Империи.
Жизнь в Восточном пределе была спокойной… Но иногда слишком уж спокойной. Колонисты и пионеры были на границе, а уже в сотне миль на запад начиналась самая что ни на есть глухая и сонная имперская глубинка.
Местные нобили не то что не вели войн, но даже и интриговали с явной ленцой и словно бы для отчетности перед проверяющими из столицы. Основой их досуга были охоты, пиры и… Да и все, пожалуй. Для увлечения садами, живописью или музыкой местные аристократы были слишком просты, да и не дошли до них еще последние веяния столичной моды.
Сколько она уже не была в столице, сколько не видела Город-на-Холме? А ведь не так уж и мало, получается — больше шести лет…
— Скоро закат, госпожа, — произнесла поравнявшаяся с Октаво еще одна девушка с густой копной светлых, слегка кучерявых волос. — Мне распорядиться насчет ночлега?
— Не стоит, Хелен, — ответила, отвлекшаяся от своих мыслей Афина. — Мы уже во владениях барона Клевия. Думаю, еще до темноты мы доберемся до его замка.
— Как прикажете, госпожа.
Хелен нервничала, хотя и пыталась это скрыть — все-таки она в первый раз ехала в качестве командира свиты принцессы.
Хотя свитой это можно назвать лишь с изрядной натяжкой. А кто-нибудь незнакомый с личностью Афины Октаво и вовсе нашел бы ее отряд зрелищем по меньшей мере странным.
Помимо принцессы в нем было еще одиннадцать вооруженных всадников, но все они были девушками.
Пусть Империя и считалась весьма просвещенным государством, где женщины не считались бесправными существами второго сорта, и на ее троне бывали не только императоры, но и императрицы, но военное ремесло традиционно считалось исключительно мужским делом. В том числе и по сугубо прагматичным соображениям — в среднем мужчина всегда сильнее и выносливее женщины, что является определяющим в бою.
Неженское это дело, в общем, воевать. К такому прибегают лишь от большой беды и отчаянья, как те же лесные или темные фейри. А сильному и просвещенному государству нужды в женщинах-воительницах просто нет.
Однако Афине повезло (или не повезло — это уж как посмотреть) с воспитанием и воспитателем. Сир Кастор воином был старым и уважаемым, однако немалую часть жизни провел в Северных пустошах, воюя с тамошними варварами, и волей-неволей стал довольно неплохим знатоком легенд и сказок северян. Особенно же нравились юной принцессе истории о девах-воительницах фравашах, да и имя Афина как бы располагало к действиям. Все-таки это было очень древним вариантом имени не менее древней римской богини Минервы, которая никогда не чуралась воинских подвигов. Да и дальний военный гарнизон на северной границе был не слишком подходящим местом для детства пусть и неполнородной, но принцессы.
Для нянек и воспитателей юная принцесса была сущим наказанием — вышивать или шить не хочет, тонкости этикета постигает чуть ли не из-под палки, наряды и драгоценности не любит. Зато так и норовит пробраться на тренировки местной дружины и постоянно просит себе настоящий меч.
Сир Кастор боролся с этими капризами долго и упорно, но Афина оказалась орешком крепким — куда крепче северных варваров, и отставной полководец в конце-концов капитулировал. Восьмилетней принцессе был вручен первый в ее жизни тренировочный меч, и Афину отправили на занятия вместе с сыновьями дворян.
К двенадцати годам Октаво владела мечом и копьем не хуже мальчишек-сверстников, а луком так и вовсе отменно. В строю или со щитом она, правда, действовала скверно, но в индивидуальной подготовке была очень даже неплоха. Но годам к четырнадцати по силе девушка начала сдавать парням, и тут-то бы и забыть обо всей этой блажи…
Однако к этому времени местные нобили уже успели по примеру принцессы отправить с ней же на обучение и какое-то количество собственных дочерей-сорвиголов. Тыл Восточного предела был местом богатым, однако все-таки недостаточно богатым, чтобы проблема лишних дочерей не стояла во весь рост.
К шестнадцати годам число соратниц Афины достигло уже полусотни, потому как вместе с дочерьми дворян туда брали и простолюдинок. В конце-концов какой же знатный воин обойдется без пары-другой оруженосцев? А учитывая, что вместо воинов были воительницы, то и слуги требовались того же пола. Так сказать, во избежание. И в целях сохранения целомудрия, и в целях недопущения чисто специфических потерь беременными.
К восемнадцати годам Афина командовала уже полнокровной сотней кавалерии. Нужно признать, принцесса быстро сообразила, что удел катафрактариев явно не для представительниц слабого пола. К тому же родители хоть и сквозь пальцы смотрели на подобного рода забавы, но отнюдь не горели получить вместо потенциальной невесты на выданье мужеподобную амазонку. Так что помимо всего прочего приходилось еще и тренироваться так, чтобы не терять «товарного вида», как выразилась однажды одна из воительниц — младшая дочь главы купеческой гильдии Ориенталя.
Октаво в вопросах вооружения и тактики решила ориентироваться на высших фейри, известных как вполне традиционным для этой расы искусством стрельбы, так и навыками вольтижировки. Легкие доспехи, относительно легкое оружие, луки. И главное — никаких копейных сшибок с другими всадниками или плотными рядами пехоты, разве что только в самом распоследнем случае. Афина не страдала суицидальными наклонностями и хорошо представляла себе, что в таком случае будет с ее отрядом и с ней самой, как с предводительницей.
Замок барона Клевия показался еще засветло и поразил странной активностью вокруг него.
Барон был не слишком богатым, не слишком знатным, да и, если честно, не самым умным аристократом. Ничем непримечательный средний имперский нобиль, чьи предки пару поколений назад выбились из самых низов.
Владения Клевия тоже не поражали особым размахом, как и родовой замок — не столько мощная крепость, сколько просто большой укрепленный дом с деревянным частоколом вокруг. Но сделано это было явно не из оборонительных целей, а лишь приличия и привычки ради. Где-нибудь в центральных провинциях нобилитет и вовсе взял в последнее время за моду перестраивать твердыни предков в новомодные дворцы, в которых можно нормально жить, но нельзя нормально обороняться.
— Куда прете? Кто такие? А ну назад! — стражник на воротах был хмур и неприветлив. — Не велено пущать!
— Ты что, чернь, не видишь, кто перед тобой? — надменно бросила Хелен, выезжая вперед и словно бы невзначай указывая на пурпурное знамя позади себя.
Стражник, может быть, и был недалек умом, но глупостью не обладал. Поэтому смог сложить вместе слухи о живущей в Восточном пределе багрянородной и незнакомом отряде под императорским штандартом. Ни у одного самозванца не нашлось бы храбрости или дурости прикрываться таким знаменем, потому что кара за подобное была жестокой и неотвратимой.
Сама Афина пропустила извинения стражника мимо ушей, потому как ее сейчас больше занимало происходящее перед домом барона. А происходило там явно что-то не то — повсюду сновало множество людей. Многие были вооружены, некоторые ранены — кое-кто тяжело.
— Что случилось, воин? — спросила у стражника принцесса, спрыгивая с коня и передавая поводья слуге. — Что-то с бароном?
— Господин с войны вернулся, — нервно стискивая древко гизармы, произнес стражник. — Побило его сильно. И других — тоже…
— Война? — удивилась Афина. — С кем? Когда?
Как оказалось, за месячное отсутствие принцессы в Пределе случилось очень много чего. Сначала от невесть откуда взявшихся на границе Империи варваров потерпели поражения пограничные легионы, а затем было разбито и спешно собранное ополчение нобилей.
Правда, стражник оказался тем еще источником информации — сам-то он ничего толком не знал, только слухи. В поход его не взяли из-за возраста. Да и что толком мог сказать простой дружинник?
Но звучало все это, по меньшей мере, дико — Восточный предел был местом довольно-таки спокойным. Особенно по меркам Империи. Никаких централизованных враждебных государств — только куча разномастных племен, нелюдских в том числе. Однако настроенных довольно мирно, если колонисты вели себя в рамках приличий. Но в любом случае здесь никогда не было силы, способной разгромить десятки тысяч хорошо обученных и вооруженных имперских солдат. Это было просто невозможно…
Поэтому срочно требовалось все разузнать поподробнее.
— Хелен, займись лошадьми и размещением, но будь готова в случае чего немедленно уходить, — распорядилась принцесса. — Бритта — за мной.
На пороге дома Афину встретила полноватая женщина лет пятидесяти, одетая в простецкого вида платье, однако державшаяся явно не как простолюдинка. Цепкая память принцессы подсказала, что это жена барона — Эутерна, хотя Афина и видела ее раньше от силы пару раз.
— Ваше высочество, — почтительно поклонилась женщина. — Прощу прощения за такой прием…
— Не стоит, сира, — покачала головой Афина. — Если бы я знала, то не стала бы вас беспокоить… Если мы мешаем, то тотчас же покинем ваш дом…
— Ваше высочество, мы скромные люди, но не стоит нас оскорблять такими вещами. Никто не упрекнет Карносов в том, что они отказали в гостеприимстве багрянородной.
Принцесса слегка улыбнулась — в этом были все жители Предела от спесивых графов до самых нищих крестьян. Гостеприимство было для них одной из самых священных вещей. Одной, но не единственной. У жителей же центра Империи порой не было и одной…
— В таком случае, могу ли я чем-нибудь помочь? Я видела у вас раненых — в моей свите есть хорошая травница…
— Мы будем рады любой помощи, ваше высочество, — вздохнула Эутерна. — Позвольте пригласить вас в дом.
* * *
— Мне с самого начала не понравилась эта затея, — произнесла жена барона, лично наливая травяной чай Афине. От вина принцесса, как убежденная трезвенница, отказалась наотрез. — И даже не в войне дело… Что война? Подумаешь… Вот только что это за варвары-то такие? Откуда взялись-то? Не было никогда, а тут появились. Я, ваше высочество, на самой границе родилась и жила до замужества. Знаю, каково там. Да, есть варвары, но чтоб два легиона за раз? Я супруга, конечно, отговаривала, но куда там — решил молодость вспомнить… А все Туллий, будь он неладен…
Октаво отстегнула с пояса саблю, передала ее стоящей рядом Бритте и присела за стол.
— Туллий? — принцесса постаралась вспомнить о ком идет речь. — Граф? Правитель пяти озер?
— Истинно так, ваше высочество. Страж Востока. Де-факто. Тьфу!..
— Можете рассказать поподробнее?
— Простите, ваше высочество, я и сама не слишком… — начало было Эутерна, но почти сразу же спохватилась. — Посланник от графа прибыл где-то месяц назад, а на следующий день мой супруг и отправился с дружиной. Он же у меня на подъем легкий… А вчера привезли его. Раненый — страшно. И два десятка с ним отправились, а вернулось только полдюжины… У нас старики, которые даже нашествия Орды застали, такого вспомнить не могли.
— Соболезную, — произнесла принцесса дежурную фразу. — А что говорят выжившие?
— Говорят… Да ничего толком и не говорят. Про магию да демонов только и твердят.
— Демоны? — моментально подобралась Афина. — Что говорят наши чародеи? Весть в столицу послали?
— Ваше высочество, ну что вы такое говорите-то… Где мы и где столица? И где чародеи. У нас только бабка-ведунья, да пара травниц на весь удел… Хотя… Может, и отправили, но кто ж это будет каждому барону докладывать? Туллий-то, как я поняла, либо погиб, либо в плену. И теперь даже и непонятно — кто в пределе нынче главный…
— Госпожа, барон очнулся, — произнесла показавшаяся в дверном проеме служанка. — Просит вас.
— Сира, если вы позволите… — вместе с женой барона с места поднялась и принцесса.
— Да, конечно, пойдемте ваше высочество.
Ведомые служанкой, которая с подсвечником в руке освещала им путь, они двинулись на второй этаж — в спальню, где разместили раненого барона.
Афина не была рафинированной столичной аристократкой, хотя и на матерого ветерана войны тоже не тянула. Но в паре феодальных конфликтов принцесса вместе со своим отрядом уже поучаствовала. Не на первых ролях, разумеется, но трупы Октаво видела и вблизи, в том числе и малоаппетитные.
Однако зрелище раненого барона все равно было тяжелым.
Левая нога ниже колена была оторвана, левая рука отсутствовала по самое плечо. Не хватало и левого глаза.
— Ваше высочество… — криво улыбнулся Клевий при виде принцессы. — Простите… Не могу встать, чтобы поприветствовать вас как должно… Моя дорогая супруга…
— А я ведь говорила тебе, — губы Эутерны на мгновение дрогнули. — А я ведь тебе говорила…
— Ты уж прости дурака старого и… Можешь, оставить нас с ее высочеством? Наедине.
— Может, стоит подождать до утра, сир? — осторожно спросила Афина. — Вы только пришли в себя и еще слишком слабы…
— Надо, — надавил Клевий. — Прошу. Юнис, ты тоже пока выйди — тут разговор не для твоих ушек.
— Хорошо. Я распоряжусь, чтобы ваших людей разместили, ваше высочество.
— До утра я могу и не дожить, — напрямик заявил барон, когда его жена и ухаживающая за ним служанка вышли. — Чувствую.
— Не говорите так, барон, — нарочито бодрым тоном с улыбкой заявила принцесса. — Вы обязательно поправитесь. Завтра же я отправлю весть, чтобы к вам прислали хорошего лекаря…
— Подойдите, ваше высочество. Присядьте рядом. Прошу.
Афина пододвинула стул к кровати раненого и осторожно присела.
— Хотите знать, что там произошло? — с непонятными нотками в голосе произнес барон, внимательно глядя на принцессу единственным глазом.
— Разумеется.
— А ведь там много чего произошло. Сначала полегли два имперских легиона и отряды, собранные лично Туллием. А потом в бой бросили нас — ополчение Востока. Бросили, зная что имперская армия — легендарная имперская армия — потерпела поражение, подобного которому не случалось уже многие столетия.
— Что вы имеете в виду, сир? — слегка нахмурилась Афина. — Я вас не понимаю.
— О, ваше высочество… Наоборот, вы же уже все поняли. Туллий — известная столичная подстилка… Он подставил нас. Всю армию центральных графств свободного Востока. Империя хотела утвердить свою власть в наших землях? О, теперь это возможно… Только… Просчитался Туллий. Просчиталась Империя. Уж не знаю, кого они вызвали из бездны, но они могущественнее любых магов и колдунов. О, да! Неизмеримо могущественнее!
— Что вы можете рассказать о противнике, барон? — закипающее раздражение принцессы выдала лишь слегка дернувшаяся бровь.
— А если ничего? — ухмыльнулся Клевий. — Что, если я промолчу и унесу эти знания в могилу? Хотите узнать что-то о противнике? Идите на восход и узнайте все сами, ваше высочество.
— Я не могу этого допустить, — тон Афины моментально заледенел. — Если вы хотите отправиться в загробный мир, ничего не сказав, то вы еще успеете увидеть, как весь ваш удел отправиться туда даже раньше, чем…
Принцесса неожиданно осеклась и слегка порозовела, устыдившись минутной вспышки гнева.
— Вы не похожи на своего отца, — неожиданно улыбнулся Клевий. — Ваши слова выдают в вас вашего деда… И это хорошо. Ваше высочество, я не знаю кому еще удалось вырваться из того ада. Нас было больше сорока тысяч человек, мы шли тремя колоннами. Но были разгромлены вражеской магией еще до того, как увидели врага. Это не было боем — это было бойней. Огонь и молнии с небес рвали людей на части, будто бумажные фигурки. Потом из леса показались грохочущие железные повозки, изрыгавшие пламя и убивавшие людей с сотен шагов. Крольм-громовержец, я видел как одна такая штука выдержала драконье пламя — прямое попадание! И видел, как враги уничтожили красного дракона с такой же легкостью, с которой мы убиваем назойливое насекомое. Я не знаю, кто это был, но Империя призвала их. И Империя будет сожалеть об этом все оставшееся ей время!
— Сколь многим удалось прорваться? Прорвались вы, значит могли прорваться и другие отряды. Более крупные отряды. Более…
— Прорвались только небольшие группы, — перебил принцессу барон. — Они охотились за любым крупным отрядом. Сорок тысяч солдат… Треть осталась лежать прямо там — в полях. Что стало со сдавшимися в плен — не знаю, но не думаю, что они еще живы.
Понимание свершившейся катастрофы ледяной змеей вползло в разум Афины.
Перед принцессой словно бы развернулась карта ведомой Империи ойкумены.
Восточный предел — огромная территория от увенчанных снежными шапками гор на севере до теплого поясного океана на юге… И вся эта территория сейчас потеряла не меньше, чем половину прикрывающих ее войск. Армии центральных графств, вероятно, выбиты практически полностью. Оставались еще гарнизоны легионеров на севере и юге, местное дворянское ополчение, отряды иррегуляров… Городские отряды и дружины вольных землепашцев, на худой конец.
Но все это разбросано на колоссальной территории в сотни и тысячи миль. Все это еще требовалось собрать воедино, а дорога вглубь Империи была открыта уже сейчас.
— Вы ведь все поняли, да? — произнес Клевий. — Графов и сильнейших из баронов уже нет. Когда придут легионы из центра — неизвестно. Остались лишь… И я не знаю, кто теперь за Стража Востока. Но Восток поднимать нужно. Вы принцесса, вас послушают, за вами пойдут, поэтому…
Договорить барон не смог, безвольно растянувшись на постели. Афина вскинулась было, но почти сразу же успокоилась — Клевий пускай и тяжело, но дышал. А сознание потерял просто от недостатка сил.
Принцесса поднялась с места, по привычке одернула куртку-поддоспешник и вышла из комнаты.
— Барон потерял сознание, — ровным тоном проинформировала она стоящую поодаль служанку. — Мы закончили разговор, возвращайтесь к нему.
А сама Афина тем временем вышла на улицу, надеясь, что глоток свежего воздуха позволит хоть немного привести мысли в порядок.
Но порядка в них не было совершенно. Новые сведения обрушились на голову принцессы, как бурный горный поток и почти с таким же усердием пытались похоронить ее под собой.
Война? Варвары? Истребленная в приграничных сражениях армия и открытая дорога вглубь Империи? Хуже даже и не придумать. Вот тебе и тихий спокойный край, куда была отправлена с глаз долой принцесса-бастард…
— Госпожа?.. — осторожно поинтересовалась подошедшая Хелен.
— Так, — Афина провела ладонью по лицу, словно бы сгоняя невидимую паутину. — Завтра выступаем на рассвете. Пойдем в максимальном темпе — нам нужно быть в Ориентале как можно быстрее.
На ночном небе плыли луны — красная и белая, Рубедо и Альбедо. Во мраке таилась и третья — черная Нигредо, которую не было видно, но она все равно была где-то там. Свет лун затмевал звезды, но самая яркая из них все-таки пробилась. Правда, горела она сейчас не под лунами, а над ними.
«Алая звезда восходит», — вспомнилась Афине старая присказка северных варваров.
— Алая звезда восходит… — пробормотала принцесса.