Личность особы императорской крови старлея откровенно удивила. Он-то ожидал увидеть здесь какого-нибудь боевитого принца крови, а встретил самую натуральную принцессу. Правда, вместо платья с кринолинами на ней оказался полный латно-кольчужный доспех с золотистым орлом на груди и сабля на поясе.

В остальном же стандартам принцессы Афина вполне соответствовала.

Разведчик оценивал принцессу не только как просто симпатичную девушку, но и как представителя правящей династии. Тот же последний испанский король из некогда могущественнейшего рода Габсбургов был не то что не красавцем, а самым настоящим воплощение вырождения. Результат правления такого деятеля был немного предсказуем — утрата Испанией статуса сверхдержавы и смута.

Иными словами, если императорский род Корнелиев дышит на ладан и вырождается, то стоит ли вообще с ними заключать какие-то соглашения? А то сегодня — договор о мире и сотрудничестве, а завтра — смута, и все договора летят в топку за бессмысленностью и невозможностью исполнения…

Однако на первый взгляд все было более чем в порядке — Афина казалась поздоровее многих ее сверстниц из России.

Вторым открытием для Вяземского стало, что среди защитников города обнаружилось немалое количество девушек, подчиняющих лично принцессе и, скорее всего, являющихся ее личной гвардией. Свидетельствовать это могло много о чем. Сей «бабий батальон» мог быть прихотью благородной особы. А мог быть и сигналом того, что ситуация настолько критическая, что в строй ставят всех способных держать оружие.

— Насколько велики ваши полномочия? — перевела вопрос принцессы Ливия, на удивление быстро и непринужденно вжившаяся в роль переводчицы. — Мы можем заключить мир прямо здесь и сейчас?

Вяземский внутренне усмехнулся. Заключать равный мир с агрессором, который напал и проиграл? Не вариант. Побежденный всегда так или иначе платит.

— Да, я уполномочен заключить соглашение о прекращении огня, — чародейка запнулась при переводе этой формулировки, видимо, подбирая местный аналог. — Вы хотите обсудить подробные условия?

— Позже, — принцесса едва заметно напряглась, наверняка понимая, что она сейчас не в тех условиях, чтобы требовать сохранения статуса-кво. — Вначале мне нужно подготовиться к еще одному штурму.

— Вы примите нашу помощь? — секунду помедлив, спросил Сергей.

Звучало это предложение, безусловно, несколько дико — предлагать союзническую помощь, когда между двумя сторонами еще нет мира.

— Почту… за честь, — помедлив, с явной неохотой произнесла Афина. — Но вас немного и ваши… люди слабо вооружены и защищены. Хотя ваши самоходы можно использовать в качестве баррикад.

— Мои люди вооружены отлично, — веско произнес старлей. — В случае чего, мы можем отбить еще один штурм в одиночку.

Принцесса не сдержалась и совсем неблагородно фыркнула.

— Я ценю вашу храбрость, сир, но…

— Олег, — щелкнул кнопкой рации разведчик.

— Командир?

— По моему сигналу — дай очередь из «корда» по верхушке стены… на восемь часов от тебя. Только никого не зацепи.

— Есть.

— Я продемонстрирую, на что мы способны, — произнес Сергей, обращаясь к принцессе, явно недовольной тем, что ее перебили. — Пускай все отойдут от вон той башни.

Дождавшись, пока люди отойдут от намеченной мишени, разведчик вскинул руку в сторону полуразобранной стены впереди, и тотчас же стоящий за турелью «гиены» Олег дал короткую очередь из крупнокалиберного пулемета. В стороны брызнула размолотая каменная кладка, на землю рухнуло несколько булыжников развороченного парапета.

Местные, включая Афину, аж присели от оглушительного грохота выстрелов, лишь Эрин и Ливия сохранили полное спокойствие. Апостол даже улыбнулась и принялась успокаивать беженцев, размещением которых занималась.

— Артефакт? — быстро отойдя от испуга, осведомилась принцесса, оценивающе глядя на крупнокалиберный пулемет. — Что-то вроде баллисты или арбалета?

— Можно и так сказать, — кивнул Сергей, отмечая, что Афина явно не была глупой дикаркой и четко поняла, что виной разрушениям вовсе не жест старлея, а непонятное грохочущее устройство.

— Сир Павел!.. — окрикнула девушка стоящего неподалеку старика в кирасе.

Тот, прихрамывая, подошел к Афине, уважительно кивнул Сергею и с некоторой опаской покосился на стоящую поблизости «гиену», а точнее на ее вооружение.

— Сир Павел командует обороной города, — объяснила Вяземскому принцесса. — Прошу, переговорите с ним о совместных действиях, а я пока что вынуждена вас покинуть. Нужно распорядиться об организации переговоров.

— Вы хотите организовать их как можно скорее?

— Да. Сегодня, — лаконично ответила девушка.

— Такие дела так быстро не решаются… — завел стандартную переговорную шарманку Вяземский.

— Чем дольше тянется эта ненужная война, тем больше наших людей гибнет зря, — сердито возразила Афина. — Я намерена подписать соглашение о мире уже сегодня. Надеюсь, вы тоже. Эта война должна закончиться как можно быстрее. И если вы действительно хотите мира, то поддержите это. Оставляю вас, сир.

— Хорошо, — не стал спорить старлей и повернулся к старику, на автомате протянув руку. — Сергей.

— Павел, — на удивление разведчика, командующий обороной вполне привычным жестом пожал руку, хотя и несколько необычно — сжав не ладонь, а запястье. — Не знаю кто вы, ребята, но хорошо, что вы с нами. Отличная штука, кстати, эта ваша грохоталка. У вас таких с собой много? Насколько они мощные?

Вяземский припомнил тактико-технические характеристики «корда» и решил ответить, подумав, что великую военную тайну тем самым не выдаст:

— У нас таких три единицы — называется крупнокалиберный пулемет. Досчитайте до четырех, и он выпустит полсотни снарядов, каждый из которых пробьет несколько человек, стоящих друг за другом. Доспехи, как вы уже поняли, им не помеха.

— Да уж понял, — ухмыльнулся старик. — Я не знаком с такой магией… Объясните, как лучше будет применить ваше оружие?

— Пулеметы я вам, конечно, не дам, — усмехнулся Вяземский и быстро огляделся по сторонам. — Штурмовать будут опять здесь?

— Да, скорее всего — это ведь самое слабое место в нашей обороне, — скривился Павел. — Я, конечно, говорил магистрату, что они не вовремя всю эту деятельность замыслили, но кто же меня послушает… Есть еще трое ворот, но там все в порядке — без серьезной техники или магов соваться к ним почти бесполезно.

— Хорошо. Эриксон!

— Командир?.. — Неверов вырос перед Сергеем как будто из-под земли.

— Поставим «гиены» по обеим сторонам от ворот за стеной. Попроси местных — пускай возведут вокруг них баррикады для защиты и маскировки. Если противник опять пойдет на штурм, то пусть штурмует именно здесь. «Тайфун» поставьте прямо за воротами на случай прорыва. В машинах оставить только стрелков за турелями — остальные пусть разместятся на возвышениях.

— Другие направления атаки?

— Еще трое врат, но там с укреплениями все в порядке — там полезть не должны.

— А я бы там хоть пару МОНок поставил и сигналок — лучше потом снять, чем локти кусать…

— Добро. Наметь позиции для стрелков. У всех чтобы патронов и гранат было под завязку. И смотреть в оба, чтобы местные ничего не умыкнули. Да, и возьмите ноктовизоры — возможно, атакуют ночью.

— Я бы еще квадрик оставил наготове, чтобы в случае чего метнуться на другой конец города и парировать отвлекающий или не очень удар, — предложил Эриксон.

— Оставь, — кивнул Сергей. — Лишним не будет. Как закончишь, возьми Олега и двигайте ко мне — будем в дипломатов играть. Булат за старшего. А я пока с базой свяжусь.

— Лады, командир, сделаем.

Диалог с Неверовым Ливия благоразумно не переводила, так что Павел лишь с интересом прислушивался к звукам незнакомого языка.

— Я отдал нужные распоряжения своим людям, — без лишних слов объяснил Вяземский. — Нужно только, чтобы ваши солдаты не препятствовали их действиям и в случае чего помогали.

— Безусловно. Можете перегородить своими самоходами брешь в стене?

— Сделаем лучше — я уже отдал нужные распоряжения. Постараемся в случае чего сдержать противника на расстоянии, но если начнется ближний бой — нам потребуется прикрытие. Мои люди не привыкли биться на мечах или на чем-то подобном.

— Да уже заметил, — усмехнулся Павел. — Значит наша задача — перекрыть проход и удержать ворота? Уже легче, чем всю эту дыру оборонять… Темнеет. Я прикажу разжечь костры и передать вашим людям факелы.

— Не нужно, — покачал головой Вяземский. — Мои люди обучены сражаться в темноте, а огонь будет только слепить их. А теперь простите — должен отойти.

Ливия невозмутимо проследовала следом за разведчиком.

— Ты хороший переводчик, — негромко обратился к ней Сергей. — Но почему ты нам помогаешь?

— Учитель сказал помогать, вот я и помогать, — равнодушно пожала плечами девушка. — К тому же я видеть, что у вас есть артефакты, самоходы… Прямо как у гномов. Но если вы подобны гномам, то у вас должно быть мало магов. Я думать, что вам будут нужны маги. И что вы хорошо платить за службу.

— А тебе не откажешь в проницательности, — усмехнулся Вяземский. — Но что насчет присяги Империи или чего-то вроде этого? Тебя не смущает, что ты намереваешься сотрудничать с врагом своей страны?

— Я не солдат, присягой не связана. И я не питать любви к Империи — я родиться свободной, но мои родители — рабы. К тому же я видеть, что вы не враг. Война между нами — ошибка, никто не хотеть ее, кроме глупцов.

— А чего хочешь ты, Ливия?

— Покоя и достатка, — спокойно ответила волшебница. — Еще хотеть знания о магии.

— Но мы, если ты заметила, не слишком дружим с магией.

— Ошибаться. У вас есть знания о природе вещей, а это давать знания о магии. Мое умение и ваши знания — то, чего я хотеть.

— Хорошо… — задумчиво кивнул Вяземский. — Думаю, это возможно… Кстати, а где твой Учитель?

— Ах, Учитель… — слегка поморщилась Ливия. — Он вызваться помочь одному из твоих солдат. Наверняка хотеть полапать ваши артефакты. Надо следить за ним — он не враг, но… эээ… недотепа.

— Даже немного странно, что такая как ты, подчиняется такому как он…

— Учитель… — немного помедлив, ответила чародейка. — Он в самом деле хороший. Добрый, никогда не кричать, не бить и не приставать. Отличный маг, но маг-ученый, а не практик или боевой… Без меня он пропадать, поэтому не могу бросить.

— Ясно… Что ж, мы тут готовимся к обороне — если можешь помочь с учителем, то помоги. А мне надо сделать пару вещей… И да, не рискуй лишний раз, Ливия.

— Я не любить риск, — небрежно бросила девушка, поняв намек о том, что ей неплохо было бы оставить старлея наедине. — Я начинать чесаться и чихать от риска.

— Надеюсь, это незаразно, — рассмеялся Сергей, залезая в БТР.

И только внутри, захлопнув за собой дверцу и отгородившись от шума снаружи, немного расслабился, вытянувшись на сиденье — в машине он был один. Раненую эльфийку местные забрали вместе со своими ранеными, не выказав особо удивления при виде остроухой девушки. Видимо, местные «перворожденные» не пользуются ни излишним пиететом у имперцев в отличие от эльфов у Толкиена, ни всеобщей ненавистью как у Перумова.

Эльфа и эльфа — подумаешь, эка невидаль…

Поправка — раненая девушка явно была из лесных фейри, к которым отношением в Новориме было вполне лояльным.

Вяземский поймал через триплекс свое отражение в зеркале заднего вида, усмехнулся. Снял с пояса фляжку, глотнул тепловатой воды и хлопнул себя по груди:

— «Я конквистадор в панцире железном, я весело преследую звезду…» — Сергей вздохнул. — Дедушка Мороз, я просил для себя приключений, эльфов и принцесс лет в двенадцать, поэтому больше не пользуйся услугами «Почты России». Романтик за это время немного повзрослел.

Вяземский снова вздохнул, взял гарнитуру рации и вышел в эфир.

— База, это Князь. Князь вызывает Базу. Повторяю…

— Князь, это Первый, — после нескольких секунд молчания откликнулась база. — Слышу тебя хорошо, докладывай.

— Вошли в город, передали гражданских местным. Вышел на контакт с принцессой, Эрин выступила гарантом, готовимся к переговорам. Помогаем местным в организации обороны.

— Кто противник?

— Инсургенты. Около трех тысяч пехоты и всадников, но подходят еще отряды. Местные уверены, что будет ночной штурм.

— Отобьетесь?

— Так точно. Но подкрепление бы не помешало.

— Если что — пришлем авиацию, но только как рассветет. «Ночных охотников» нет, обычные отправлять слишком рискованно — местно и условия слишком незнакомые. Да и велик велик риск «дружеского огня».

— Ясно… — поморщился Вяземский. — Значит, придется вынужденно продемонстрировать силу, и вдесятером накрошить побольше врагов…

— Соображаешь, старлей, — хмыкнул Первый. — Верно, и это тоже — надо показать этой принцессе, что лучше быть с нами, чем против нас. Принцесса эта вообще как — к компромиссу готова?

— Вы, товарищ Первый, видели бы, как она на нас посмотрела, когда Эрин сказала, что это мы все их местные войска извели…

— Боятся? Хорошо. Пусть лучше боятся, чем презирают. Дату переговоров уже обговорили?

— Дату? — усмехнулся Сергей. — Думаю, где-то через час.

— Не понял.

— Принцесса уж больно решительная попалась, товарищ Первый.

— Тяни время.

— Не получится — она явно опасается, что пока я ей тут зубы заговариваю наши солдаты захватывают все больше имперской территории, чтобы застолбить за собой.

— Все равно тяни время, пока дипломаты не прибудут. Ну или отделайся предварительным соглашением.

— Повторяю — она настроена крайне решительно и будет расценивать задержку, как намеренное затягивание войны.

— Хм… Ладно, ее тоже можно понять. Все бы так делали… Инструкции по поведению помнишь?

— Так точно, — пожал плечами Вяземский. — Вести себя вежливо, но твердо. Раз тут условное Средневековье, то излишний гуманизм могут не понять. Или понять неправильно. Раз уж мы фактически конфликт выиграли, то и требовать должны вполне адекватный приз.

— Принцессу и полцарства в придачу? — не сдержавшись, усмехнулся Первый.

— Нет, конечно, — серьезно ответил Сергей. — Стандартный набор. Прекращение огня, ненападение, обмен пленными, сотрудничество. Контрибу… Ну компенсацию за причиненный ущерб. Равные права в торговле с имперскими купцами. Землю на сто километров от врат в аренду на девяносто девять лет… Что-то такое, наверное. Ну, как обычно в таких случаях требуют.

— А толково, старлей, — оценил Первый. — Прямо как наши аналитики шпаришь… Ладно, запоминай — в первую очередь нужно перемирие и назначение новых переговоров полного формата. Имперцы должны отвести войска от линии соприкосновения и не подходить к вратам. Никаких магов, никаких полетов ави… драконов. В общем, заключай первичное соглашение — не более. Контрибуцией и торговыми правами уже другие люди займутся.

— А если принцесса заартачится и захочет окончательного договора прямо сейчас? — поинтересовался Вяземский.

— Ну, тогда твоей задачей будет убедить ее, что сейчас ей это совсем не нужно, — прохладно ответил Первый. — Надави, пригрози… Или пообещай отпустить часть пленных. Действуй по ситуации, в общем.

— Понял вас, Первый. Разрешите приступить?

— Давай уже… Старлей-завоеватель.

Первый отключился, Сергей отложил гарнитуру в сторону, потянулся и пробормотал:

— Назвался конкистадором — полезай в железный панцирь… Подъем, Вяземский. Пора играть в хорошего и плохого Кортеса.