— Ты говорил, что там нет ни единого мага! — легат Блазиус, не сдерживаясь, орал на легионного мага. — Тогда какого хера у меня две когорты только убитых?!

— Да нет там ни одного мага, нет! — чародей тоже не сдержавшись, заорал в ответ. — Не магия это!

— А что это тогда что?! — легат указал на сваленные рядом с полевым лазаретом изрешеченные скутумы и пробитые навылет кольчуги и даже кирасы, снятые с раненых. — Моих парней что, камнями закидали?!

— Это не магия, — упрямо повторил чародей. — Я не чувствовал никакой волшбы — значит ничего сильного против нас не применяли. А слабую волшбу щиты и доспехи рассеяли бы или отразили. Значит это не магия.

Блазиус сплюнул и пошел прочь.

Наступление, столь превосходно развивавшееся поначалу, понемногу превращалось в жуткую катастрофу. А как все было хорошо на первых порах… После традиционной огневой подготовки, легат разделил легион на отдельные когорты и, согласно плану, ударил по центру неизвестного города. Улицы были на диво удобными для наступления — прямые как копья, широкие и просторные. На таких можно было не бояться того, что дорогу преградит какая-нибудь безумная сотня варваров, способная в городской тесноте задержать всю когорту.

Не было поначалу и никакого сопротивления. Аборигены разбегались, объятые ужасом, и даже не пытаясь вступить в бой. Да и как они могли сопротивляться, если ни у кого не было видно не то что мечей, а даже самых примитивных кинжалов или топоров?..

Город легата не слишком поразил — на многоэтажные инсулы он насмотрелся в свое время в столице, тем более местные здания в основном представляли собой просто коробки. Разноцветные, но коробки. Никакой резьбы, статуй, лепнины или колонн. Зато много стекол совершенно невозможного размера и цветной ураган вместо цивилизованной однотонной окраски.

Город был непривычен — да, но не поражал воображение. Разве что смущала совершенно потрясающая чистота улиц и полное отсутствие лошадей или иного гужевого транспорта. Да, и почти что все улицы оказались мощены неизвестным Блазиусу способом, что вообще-то вызывало только радость — наступать по колено в грязи было явно удовольствием ниже среднего.

И, пожалуй, самое главное чужой город был полон странных и непонятных запахов, наводивших на мысли об алхимических кварталах и мануфактурах. Тот же самый витающий в воздухе привкус масел, декоктов и механической магии…

Самоходы вызвали сдержанное любопытство, но и только. Такие штуки гномьего производства известны были, но особого распространения не получили — слишком уж дорогие и капризные. Так что вряд ли и тут эти яркие игрушки диковинного вида могли представлять какой-то существенный интерес…

Легат с непривычки даже немного расслабился. Все шло даже проще чем на учениях или на операциях против немногочисленных инсургентов…

Первые проблемы начались, когда следующие в авангарде велиты столкнулись с варварами, которые наконец-то оказали сопротивление.

Раздавшийся грохот, наподобие лязга исполинского молота, был оглушителен даже на удалении сотни футов.

Итог первого столкновения оказался неутешителен — трое погибших, пятеро раненых. Причем раны были довольно странного вида, как будто бы колотые, но ни стрел, ни арбалетных болтов видно не было… А варвары пустив первую кровь легиону, спешно скрылись на своем самоходе.

Легат списал потери на то, что велиты были просто слишком легко экипированы, и особо значения потерям не придал. Для нормального городского боя они и так были чрезвычайно низкими.

Однако по мере продвижения когорты потери возрастали. Вооруженные неизвестным оружием варвары исправно бежали, но перед бегством успевали пустить кровь наступающим легионерам. Блазиус заподозрил было магию, однако собственные чародеи его успокоили — никакой магической активности поблизости не отмечалось.

Первое здание, которое легат посчитал достойным для захвата, привлекло его внимание архитектурой, похожей на традиционную имперскую. Не остался без внимания и развевающийся на флагштоке бело-сине-красный триколор. Судя по всему, это был либо какой-то местный магистрат или резиденция нобиля, в зависимости от того, как управлялся этот город…

На штурм была брошена третья когорта при поддержке чародея, а сам легат продолжил движение вглубь города.

Едкий и вонючий дым, поднимающийся над запаленным в нескольких местах городом, сильно сковывал действия. Видимость была отвратительной, а разогнать этот смог магам было не под силу.

По крайней мере, они так говорили.

Легат скрипел зубами, но терпел. Все-таки это были не его подчиненные, а прибывшие вместе с нобилями придворные чародеи.

Система взаимодействия между имперской армией и феодальным ополчением как всегда оставляла желать лучшего. Благо еще, что в верхах не началась традиционная грызня по поводу первоочередности командования…

Следующее здание — вновь приглянувшееся за свою монументальность, имперский стиль, колонны и флаги, Блазиус решил штурмовать лично. Ну, то есть не так чтобы лично, но непосредственно руководя осадой…

Первый приступ был отбит.

Засевшие в здании варвары просто начали стрелять из своего громового оружия, уложив под стенами полсотни атакующих. Потери на самом деле были не слишком большие, но здание оказалось на удивление неплохо укреплено — металлические решетки на всех окнах первого этажа, узкие двери, крепкие стены. А прорвавшихся внутрь легионеров не спасли ни тяжелые щиты, ни прочные доспехи — варварское оружие пробивало все это с потрясающей легкостью.

Попытка перегруппироваться, привлечь специальный штурмовой отряд, пробить бреши и атаковать с нескольких сторон обернулась и вовсе полной катастрофой, когда в тыл ударила выскочивший из дыма очередной самоход варваров.

Пусть легат никогда не сталкивался с такими штуками в бою, но разницу между военым и гражданским самоходом почуял сразу. Угловатая, грязно-зеленого цвета, похожая на какую-то диковинную рептилию, она загрохотала своим громовым оружием, учинив такой разгром, что не каждому магу было под силу. Неизвестная Блазиусу магия разрывала тела людей и лошадей на части, с великолепным презрением игнорируя любые щиты или доспехи. Пусть легат и не был седым ветераном, но повидать успел всякого…

Вот только не такого.

Хорошо еще, что скованные железной дисциплиной легионеры не поддались панике, как остатки дружин нобилей, которые за считанные мгновения потеряв больше сотни человек, бросились наутек.

Блазиус счел за лучшее отойти, перегруппироваться и вернуться к месту прорыва в этот мир. Командование явно совершило большую ошибку, недооценив аборигенов, и за нее уже поплатились своими жизнями несколько сотен солдат. Причем без всякого толка поплатились.

Большая площадь недалеко от того леса, в котором находились врата, оказалась превращена в импровизированный полевой лагерь пополам с полевым же госпиталем. Причем развернуто это было все еще до прибытия солдат Блазиуса — бойцами 57-го легиона, которые тоже столкнулись с сопротивлением и понесли серьезные потери.

Раненых было много, а сами ранения были тяжелыми. Все те же непонятные колющие отметины, непохожие на следы попадания стрел или дротиков. Некоторые легионеры были сильно обожжены — кое-где противник применил ручные снаряды с зажигательной смесью, которые в имперской армии выдавались лишь по особым случаям.

Легионные командиры при первых же признаках того, что все пошло не так, как планировалось, предпочли закрепиться на достигнутых позициях, отправив всех тяжело раненых в тыл. Отряды наемников и нобилей же увязли где-то в городе, а кое-кто уже с увлечением грабил и сгонял пленных варваров в караваны для отправки на ту сторону…

Блазиус вновь бросил взгляд на снятые с раненых доспехи.

Аккуратные круглые отверстия, часто по нескольку штук рядом. Причем, пробиты были не только легкие кольчуги, но и тяжелые кирасы, и даже шлемы. Иногда даже навылет.

И чародеи будут продолжать утверждать, что это не магия?

— Кажется, кто-то совершил ошибку, — процедил сквозь зубы легат. — Очень большую ошибку.