Уже почти все мое снаряжение отдано на забаву пустыне… А я, уже с трудом продирая слипающиеся глаза, продолжаю отупело всматриваться в мерцающие скопления кристаллических игл, зависающих в воздухе… в чем-то подобном воздуху… «Защитник» не позволил мне продолжить опыты с пустыней, но спать я просто не могу… Я не могу даже отойти, отвести взгляд… Глаза уже дерет от яркого света, да и дышать здесь без тяжелой маски нелегко, но я неотрывно всматриваюсь в перелеты загорающихся и гаснущих искр… Я не понимаю — ничего.
Пустыня. Пыль. Что это? Это что-то не живое, по крайней мере, — что-то за пределами биохимии, определяющей жизнь… Да и химия, видно, здесь особо не затронута — здесь проходят процессы ядерного распада и синтеза… Не живое, но разумное… Что-то не имеющее формы, но имеющее систему, организацию… Черт. Не понимаю.
«Защитник» считает, что код скрепленных полями частиц прописан определенной химической реакцией — изначально под властью воли случая… Но впоследствии частицы с этим кодом стали способны управлять этими излучениями и химическими реакциями, пишущими их коды, и диктовать условия. И теперь они ширят полки подобных себе частиц под властью их воли к расширению их общей программы… Кристаллы — что-то вроде наших нервных клеток, но с иными процессами. Эти частицы способны не только к хранению и передаче изначальной памяти, но и к записи и к сохранению новых данных. Эти разрозненные частицы способны к обобщению, что позволяет им соединять эту разделенную меж ними сохраненную память — знания — в память общую… Они образуют сложную систему, следуя изначальной кодовой установке… Они обеспечивают и поддерживают эту слаженно функционирующую организацию… Они укрепляют ее и упрочивают ее положение на лестнице бытия, на высшей ступени этой лестницы — ступени разума. А подобный разум всегда развивается, стараясь расширить пространство и растянуть время собственного существования, пытаясь заместить собой все. Подобный разум создан с целью — просто существовать… Как наш разум — человеческий… Пустыня — изначальный разум, созданный Пустотой, с целью — просто быть… Это не то, что разумные машины… Нет, ничего схожего с нашей техникой, созданной нами только для того, чтобы служить нам… Этот разум, пустыня, — объект первого значения, явленный космической программой, подчиненный только законам космоса…
А главное, пустыня одновременно является и разумом, и телом… Излучение этих несущих код частиц подконтрольно им — оно не только служит их связи, оно создает силовые поля, регуляция мощности и полярности которых позволяет этим зеркальным осколкам управлять и своими, и чужими силами — такими, как ветры этой планеты и лучи этих звезд… А управлять ветром, значит — и рельефом. А энергия? Похоже, в ход идет энергия звезд… Эти кристаллы — отражатели, которые регулируют забор и отдачу энергии… Точно, они темнеют, поглощая свет, при повышении активности, при повышении мощности полей… Эти кристаллы — части программы, хранящие фрагменты информации, которые передаются по сети и объединяются системой этих связей. Обработка данных, анализ и синтез проходят в системе. Выходит, пустыня — это огромный и сплошной разум. И каждый его кристалл хранит какую-то память, какой-то код… И каждый его кристалл способен к перемещению и действию…
А я внедрился в этот разум. Еще и перебил уйму его частиц, уничтожив чертову прорву носителей его памяти… Я нанес ему вред… и продолжаю наносить, изучая его… За это каменные глыбы меня либо щедро наградят, либо жестоко казнят по возвращении на базу. По плечам пробежал холодок… Нет, это мой зверек — мой облезлый крысюк ко мне присоединился…
— Что, Крыс? Меня призывают?
— Нет. Ты ждешь призыва?
— А то как же? Жду не дождусь, когда каменные глыбы надо мной расправу учинят. Мои поступки, видно, меня под трибунал скоро поведут. А все от скуки… Зато теперь здесь не скучно. Что-то происходит — и то хорошо. Все лучше, чем ничего…
Думаю, что дальше… Думаю, что ничего хорошего… А это значит, что мне терять нечего — значит, что надо заставить «защитника» взять для анализа фрагмент памяти этой пустыни, пока меня отсюда под конвоем не увели. Он обязательно декодирует информацию, и мы получим ключ к этому разуму…
Разум… У него должен быть ментальный фон, как у всех нас. Просто, мы еще не можем его определить — выделить мысленный сигнал из помех, раскрыть его код. Мы еще не можем прочесть активную память и установить мысленный контакт. Этот разум слишком велик для нас и не знаком нам. Но мы сможем определить порядок и шифр его фонового сигнала, получив ключ из его жесткой памяти. Сможем настроиться на его частоту и передать ему наши мысли на частоте, доступной ему… Мы должны вскрыть его жесткую память… Тогда у нас будет возможность получать и посылать не только ментальные сообщения — будет возможность читать и писать их прямо по обломкам этих зеркал кодом. Тогда мы узнаем все, взломав его коды, открыв ему коды наши… Тогда я покажу ему, откуда пришел — покажу вечно сияющий Хантэрхайм и ледяные пустыни… и нашу войну… Покажу ему мои бои… моих бойцов и командиров… Тогда он поверит мне, доверит военные тайны и секретные планы… И я его брошу на растерзание каменным великанам.
Никуда не попрешь, такой сложный разум опасен — всегда и везде. Он способен затронуть влиянием огромные территории, проходя с огромной скоростью огромные расстояния… Я его выслежу и все его тайны вскрою, отчитавшись во всем. И не будет больше пустыни… Ведь каменные глыбы применят к нему жесткую блокаду — слежку и контроль… И по этой восходящей лестнице жесткой блокады они скоро подойдут к ступени уничтожения. Это их стратегия — они ждут, только контролируя, внедряясь только по крайней необходимости, влияя только точными короткими ударами. Они ждут, когда время грозящего им врага подойдет к краю, и применяют к врагу крайние способы устранения угрозы — устраняют угрозу вместе с врагом. Они ждут, когда враг подойдет к обрыву и сорвется с него от одного их окрика… Они почти не влияют на ход событий, на пространство, на время… Их влияние почти сведено к нулю и точно рассчитано — оно почти не отзывается им, почти ничего не меняя. Так каменные глыбы поступили с нами, так они поступят и с разумной пустыней… Правда, прямо и открыто уничтожить нас у них не вышло — мы с этим справились и без них… Но они внедрились в наше пространство, в наше время, внося поправки… Мы погибли с их помощью… Но с их помощью мы сохранили нашу планету с жизнью и разумом — без нас, с чужой жизнью и чужим разумом, но сохранили… Мы сохранили больше, чем потеряли, хоть мы и потеряли нашу жизнь… И речь не только о нашей планете, о нашей вселенной… Здесь каменные глыбы правы… Их стратегия, в общем, верна… но не верна — тактика…
Я думаю не про меткие точечные удары — с ними все верно… Избирать точки событий, точно применяя к ним силы — то, что надо. Действуя точно, мы получим минимальное противодействие и максимальный результат. Я думаю про то, что угрозу следует устранять, не блокируя и не уничтожая источник — просто, корректируя его… в нужное время.
Ничего, я выясню, какие угрозы таят помыслы этой пустыни, и придумаю, что с этим всем делать, не отдавая этот разум под контроль каменным глыбам… Все ж я не доносчик, я не шпион. Я — пограничник. Я разведчик, но все ж, скорее, — пограничник. Вот я и пройду по границе — как всегда… Эти камни стараются не вмешиваться, внося только редкие поправки… Точно в цель буду бить и я, но вмешиваться я буду жестче, резче и чаще. Они позволяют решать тому разуму, который контролируют, оставляя за собой только последнее решение. А я… Решать буду только я — все, за всех и сразу.
— Я не позволю этой пустыне дойти до того, до чего дошли мы…
— До конца? Ты уничтожишь пустыню?
— А, Крыс… Нет, я не дам никому довести этот разум до уничтожения и не дам этому разуму дойти до деструкции…
— Он все равно дойдет.
— Не так скоро — с моей помощью…
— Откуда ты знаешь?
— Ему неизвестно, чему угрожает он и что ему угрожает…
— Ты сообщишь ему, но ничего не изменишь.
— Изменю…
— Вы знали и понимали, но ничего не изменили.
— Было поздно менять. Мы ясно увидели будущее, когда его уже не было.
— Было.
— Короткое будущее…
— Короткое — без потерь.
— Верно. Мы сделали выбор — отказались терять силу, обретая большее время. Но это был принудительный выбор — время далось бы нам только с полной потерей сил, с сокрушительной слабостью.
— Тяжелый выбор сделал и ты. Ты дал время нам, отказавшись от вашего времени.
— Опять точно в цель, Крыс. Получилось так, как получилось, но могло быть иначе — все решало и решило время…
— Иначе быть не могло, когда было так.
— Могло. Стоило каменным стражам дать нам отчет раньше жестче и в доходчивой форме. Нам не хватило острастки от нашего понимания наших деяний. Но нас могли осадить внешние угрозы. Крыс, это свойство высокого разума — выдвигать предположения, проводить параллели… Мы можем брать не только прямой опыт прошлого, применяя его к настоящему — можем дополнять прошлый опыт, прогнозируя его параллели, применяя к настоящему их…
— Что ты собираешься делать?
— Внедряться.
— Каменные стражи запрещают.
— И доводят этим положение дел до крайности.
— Все доходит до крайности и без них. И ты доходишь.
— До крайности?
— До края.
— Похоже, ты прав, Крыс… Но я все равно до него дойду.
— Как все остальное.
— Жизнь и смерть — это не вечный вопрос… это вопрос времени. Все, что появляется — исчезает со временем. Все живое — дохнет. Просто у нас есть выбор — спасти кого-то от смерти или нет.
— Спасая кого-то одного, мы губим кого-то другого.
— Но мы можем выбирать, кого спасти, кого погубить.
— Ты выбрал нас…
— Точно.
— Погубив людей.
— Точно. Но вы жили, когда мы — погибали.
— Но никто не может точно знать, когда кто-то спасенный чьей-то гибелью погибнет или погубит…
— Хватит, понял. Выбор — это всегда риск. Поэтому не каждый может его сделать. Кому-то не хватит ума, кому-то — сил, кому-то — воли… или просто — наглости. У меня этого добра до черта — я не скуплюсь на выборы и риски.
— Создание света может стать созданием тьмы. Свет и тьма близко.
— Приму к сведенью, Крыс. А теперь за дело. Пока каменные стражи не явились мне тормоза чинить!
— Подожди. Что-то идет к нам. Что-то близко.
— Я ничего не вижу, Крыс. А нет… Черт…
Где-то вдалеке этого бескрайнего зеркального простора… По всей засвеченной линии горизонта протянулись тонкие светящиеся нити, уходящие ввысь… Но что это?.. Пустыня реагирует… Но я не знаю, нормально это или нет… Забор это энергии или что-то иное, что-то деструктивное?..
— D40, это что?! Что это такое?! Оно движется! Приближается! Это вихри?! Это буря?!
— Это не буря, S9. Думаю, происходит перестройка связей. Мы разрушили часть связей этого разума, он создает — новые.
— Уверен?
— Нет, S9. У меня нет информации.
— Нет, так получит.
— Не имею права, S9.
— Я даю тебе право! Иди и возьми зеркальные осколки — взломай их код, открой их память!
— Я не имею права вредить тебе, а это тебе навредит. Тебе запрещено делать это.
Тупо! Тупые программы мы «защитникам» прописали! Совершенные машины, которые могут сделать все, не делают ничего из-за какого-то тупого программного ограничения! Мы продумали все, чтоб эти машины не могли навредить нам, но не продумали, что эти машины не всегда смогут нам помочь, не нанеся нам вреда! Просто мы обозначили вредом конкретные вещи — нам вредно то, что угрожает нам прямым уничтожением! И этим машинам плевать, что что-то способно мучить нас, не убивая — что это может быть хуже, чем смерть! Понять это они могут только, когда поймут, что эти муки способны нас убить!
— D40, информация мне сейчас нужнее, чем воздух!
— Нет. Я знаю тебя лучше, чем ты.
— Ты все знаешь лучше, чем я, кроме меня! Тебе никогда не будет доступно сознание человека — у тебя другое сознание! У тебя другая программа, другие схемы!
Послав к черту все, что только мог, я вышел из стабилизационного поля, задержав дыхание… Забрал горсть сопротивляющейся пыли, режущей перчатку бесчисленными остриями… Прорвал поднявшийся против меня ветреной барьер…
— Держи. Изучай. Мы должны знать…
— Это только процесс восстановления поврежденного разума.
— Мы его повредили, мы его и восстановим — было бы только нужно. А нужно или нет — узнаешь ты!
«Защитник» согласно склонил голову. Он всегда воспринимает данность как данность — с этим проблем нет. Проблемы у него только со мной — не каждый раз ему удается спрогнозировать мои действия. Никто не может точно спрогнозировать действия дефектного офицера-S9… кроме самого дефектного офицера-S9.
Что-то холодом обдало меня со спины… Я обернулся… Страж… Я узнал его — это тот страж, который был послан на Землю, тот, который преследовал меня… Окаменелый «тролль»… Он сбросил тяжелый плащ из шкур северных скингеров, заменяющих ему шкуры волков, но я узнал его… Он провел на Земле тысячи лет, скрываясь среди ледников под прикрытием стабилизационного поля пространственного перехода, контролируя нас. Он знает нас лучше других ему подобных. Но теперь я знаю, что он ниже меня по изначальному рангу, хоть и выше по присвоенному позже званию… И мне плевать, что мой ранг прописан генетическим кодом, а его — черт знает каким… Я — офицер-S9, полковой командир сильнейшего боевого подразделения армии AVRG! И я снабжен дефектным кодом, дающим мне способность ходить по грани, не сходя с нее! Я сильнейший пограничник, властвующий на границах безраздельно, и каменные глыбы знают об этом!
— Что ты делаешь, человек?
— Иду вперед!
— Что ты делаешь?
— То, что еще никто не делал! Отдай мне этот разум, и он будет нашим союзником, а не врагом!
— Ты знаешь, что он наш враг?
— Знаю! С тех пор, как узнал, что это — разум!
— И мы узнали об этом, только узнав, что это — разум.
— Вы не узнали бы, что это разум, еще сотни лет без меня, без моих агрессивных действий! Дайте мне позволение действовать, и вы узнаете, что этот разум — не враг!
— От тебя требуют немедленного отчета.
— Я предоставлю отчет! Предоставьте мне волю!
— Это решит Совет.
— Время не будет ждать нас! Решение нужно сейчас!
— Мы будем ждать времени. Идем.