Все же я устал… Сильно устал. И мои раны… Мои раны не заживают. Я не могу достать всех осколков этой пустыни, а они не дают моим ранам перестать кровоточить… И я малыми дозами постоянно теряю кровь. Это почти незаметно, но стирая со лба испарину, я стираю кровавую росу… Я весь словно в битом стекле, я словно утыкан невидимыми иглами… «Защитник» вынимает их быстрее, чем я соображаю, но это все равно — слишком медленно. Они мешают мне принять его отчет и разобраться в структуре этого разума, в его открытой теперь кодовой системе…
— S9, соберись. Ты начал, теперь останавливаться нельзя. Теперь точно поздно.
— Я не соберусь раньше, чем соберешь меня ты. Я поврежден сильнее, чем думал… И это не входило в мой расчет, в мой план… Это нужно исправить быстрее… как можно быстрее…
— Запроси медицинскую помощь.
— Нет, D40… Нет, каменные глыбы не починят меня… Это мое наказание… за мою разведку…
— Они пропишут наказание позже.
— Они усилят его…
— Да, S9. Но ты ставишь под срыв и без того рискованную операцию.
— Не так еще хреново дело. Продолжай. Прогонишь данные по моей голове еще раз — я пойму.
Я стараюсь, но до меня уже почти не доходит… До меня уже почти не доходит даже ментальный сигнал «защитника». Думаю только о том, что уже потерял много крови и еще продолжаю терять… Но и об этом думаю уже как-то вяло…
— Клей…
— Что?
— Клей… D40, запроси клей…
— Клей какого состава, какого назначения?
— Быстро! Мне нужен клей! Любой! Лишь бы для органики пригодный!
— Здесь нет ничего органического, S9.
— Я! Я такой! И я теряю кровь! От поверхностных ран! Мне нужен клей! Мой организм не может остановить кровотечение! А он — остановит!
— Так точно. Но ты не сможешь долго находиться в таком состоянии.
— Мне долго и не надо! Мне надо продержаться несколько часов! Сообразить, что есть что, и завершить операцию. Когда я разгромлю враждебность и угрозу этого разума в прах, мне обеспечат починку любого уровня сложности…
— Ты поднимаешь уровень сложности этой починки с каждым мгновением, с каждым действием.
— Исполняй приказ! Я делаю все, как нужно…
В глазах медленно, но неуклонно темнеет… Но я еще различаю смерчи, пущенные пустыней для перестройки разорванных мной связей… Их теперь стало больше — уже поднялись новые… И они расширяются, становясь мощнее… И они ускоряются, становясь ближе к поврежденным зонам, сосредоточенным по большей части около нас… около стабилизационного поля, скрывающего нас… Они обступают нас, окружая поле… Ураган уже врезается в преграды чужого пространства, посягая на его рубежи неисчислимыми остриями разогнанных им зеркальных осколков… Шторм бросает их мне в лицо… В плечо мне ударяют мои, отданные пустыне, ножи — хорошо, что бьют они только рукоятями… А я, замерев, смотрю на внезапно налетевший мраком шторм, закрывший тьмой светлые зеркала… Ветер прогоняет меня, просто снося в недосягаемый для него центр стабилизационного поля пространственного перехода… А я все ловлю осколки пустыни глазами — пристальным, остановившимся, взглядом. И на меня все рушатся бушующие фронты усиливающегося шторма, проносясь обломками стен…
— Какого хрена?! Что происходит?!
— Пустыня ищет врага, защищаясь от него, нападая. Но этот разум действует необдуманно — рефлекторно. Центры обработки информации, отвечающие за анализ подобных ситуаций и принятие подобных решений, повреждены. Действия пустыни бесконтрольны со стороны высшей системы управления — разума.
— Но это… Пустыня этим бесконтрольным штормом наносит вред себе!
— Необдуманные защитные действия перед серьезной угрозой часто деструктивны.
— Это что, аналог паники?!
— Так точно, S9.
— Черт! Разум отключен, а все остальное подключено с доступом ко всем энергорезервам и буйствует со всей дури! Разум не справляется с ситуацией и организм задействует все силы, минуя разум, полагаясь только на случай! Я этого не учел!
— Я предупреждал тебя.
— Я этого не учел… Но это доказывает только то, что этот разум действительно близок нам — людям… Пустыня теперь не найдет врага… Теперь ей никто не повредит… И она успокоится, затихнет со временем… Хоть и от полного изнеможения, хоть и подорвав себя, нанеся себе вред — она перейдет от яростного буйства к тихому ступору… И мне будет еще проще воздействовать на нее. Я смогу внедриться в ее разум, работающий на самом низком уровне понимания. Тогда я смогу просто закодировать ее — будет проще вбить мой мысленный код в глубины ее памяти. Тогда мне будет проще убедить ее потом — когда ее разум переключится на высшую ступень понимания.
— Будь осторожнее, S9. Это чуждый тебе разум.
Будто в опровержение «защитнику» сплошной мрак поредел и расступился… Но вместо обломанных стен тьмы, пробиваемых лишь разрядами молний, ветер надвигает на нас зеркальный фронт — бесконечную, беспрерывную зеркальную стену, теряющую границы внизу и вышине, сливаясь с отражениями… Такой реакции я не ждал… Это означает, что мыслительный процесс еще идет… и он крайне активен. Но я… Я разбил устойчивые связи… Значит, появились новые… Нет, слишком скоро… Больше похоже, что задействованы какие-то резервы — резервные центры управления разума ответной агрессией… Но ответ неадекватен агрессии — он слишком силен… Разум не справляется с ответом… Это не централизованный ответ — это лишь частично обработанные обрывки решений, разбросанные по сети хаосом. Это похоже на предсмертное повышение активности поврежденного разума… На ум мне не пришло ничего, кроме запредельной брани, которой я покрыл и пустыню, и себя — уже покрытого подсыхающим клеем…
Мне в спину смотрит один из стражей, а я смотрю, как рушится зеркальная стена, опадая меркнущей пылью… Я, не оборачиваясь, смотрю, как ползут по зеркальной поверхности пустыни темные пятна… как они чернеют, будто рушась пропастями… Черные пятна растут, ширятся, будто обрываясь… Они растут… Они ширятся… Пустыня исчезает в темноте… Еще медленно, но все скорее и скорее…
— Отчет, Айнер. Немедленно.
Я обернулся через плечо…
— Нужно ждать.
— Ждать уже нечего. Это конец, Айнер. Вы уничтожили разумный объект.
— Еще нет. Нужно ждать. Ждите.
— Наши затраты велики. Ваши внедрения в структуру времени и пространства тяжелы и ваше воздействие на время и пространство серьезно. Вы поручились за последствия ваших действий жизнью и вы должны дать ответ. Предоставьте нам подробный отчет, и мы примем решение.
— Вы его уже приняли. Я еще не окончил операции, но вы уже покончили со мной! Тупо! Сказал, ждать надо! Потом хоть три шкуры с меня спустите! Но потом — когда я скажу, что пора!
— Не вам выбирать время ответа.
— Время моей казни — не мне, но время моего ответа — мне, и никому иному. Я отвечаю за последствия проведенной мной операции, но операция еще не завершена — у нее еще нет последствий, и мне еще не за что отвечать.
— Вы хищник, Айнер, — хищник, нападающий защищаясь.
— Я не тяну время, стараясь отсрочить гибель, используя эту отсрочку для разработки отсрочки другой! И вы бессильны против меня с вашими угрозами! Я не боюсь ни смерти, ни боли, ни иных мучений! Я умирал всеми мучительными смертями, которыми мог умереть человек! Я перенес все виды зверской боли, которые мог перенести человек! Я испытал все кошмарные мучения, которые только мог испытать человек — его тело и разум! Я прошел худшее, что только мог пройти! И мне больше нечего бояться! Мне нечего терять! И вам нечем угрожать мне! Я потерял все, что страшился потерять! Мой единственный ограничитель — мой разум! Взывайте к нему! Иначе не добьетесь от меня ничего! Остановить меня вы сможете только грубой силой! Но вам не уничтожить такого хищника как я без потерь!
Я стою лицом к стражу, смотря прямо в его жестокие красные глаза, разгорающиеся неживым кристаллическим блеском. Мое отражение в них меркнет под светом — под моим отраженным светом… Я облит клеем, стягивающим меня отсвечивающей пленкой… и клей этот перемешан с моей кровью… И мой острый силуэт разрезает глаз стража чертой вместо вертикального зрачка…
— Я могу уничтожить вас прямо здесь, прямо сейчас, не сходя с места и не применяя оружия, но угрожаете мне вы — безоружный, слабый и поврежденный человек…
— У меня больше сил, чем у всех вас, хоть я не каменный великан, а израненный и измотанный человек. У меня есть сила духа, которой нет у вас — потому, что у вас вообще нет духа! Я не способен строить крепости с таким точным расчетом, как вы, но я способен строить крепости за пределами расчетов — такие крепости, которые выдержат все удары врага, как ваши!
— Ваши действия доказывают только ваше несовершенство.
— Мои действия, поддержанные вами, доказывают, что несовершенны мы все — и я, и вы! Мои действия доказывают, что вы будете меня терпеть, пока я буду терпеть вас и себя! Я контролирую ситуацию! И вы должны ждать! Потом вы сможете сделать со мной все, что вам в голову взбредет! Но потом — после!
— Ваша целеустремленность делает вам честь, но угрожает нам.
— Угрожать вам способен только этот разум, который теперь в моих руках. Вы все равно собирались уничтожить его…
— Не так, не такими средствами.
— Я обещаю окупить ваши затраты и риски, заплатив по счету не только моей жизнью, но и моим разумом, моей силой.
— Ваш разум и сила — не надежны.
— Зато ничего подобного нет ни у кого из вас. А редкости всегда ценятся высоко.
— По вашей логике мы выше всего должны ценить вашу наглость.
— Дайте мне время, и я докажу, что не цените вы мою наглость только временно.
— Такую беспредельность не оценит никто и нигде.
— Потому, что беспредельности нет цены!
— Цены нет тому, за что никто не способен заплатить, или тому, за что никто платить не собирается.
— Четкое определение вам даст время — тогда и решите, нужен я вам до крайности или не нужен вовсе. Хуже не будет. Хуже стать просто не может. Значит — может стать только лучше.
Страж без ответа отступил в смутную темноту, частично скрытый стабилизационным полем пограничной базы. И я остался один посреди гибнущей во мраке пустыни… Один потому, что мой зверь замер, перестав метаться, и мой зверек стих, застыв… А «защитник»… Он не в счет — он не живой, он — машина… Он всегда неподвижен и холоден… Но это не мертвый холод, а просто — не живой… никакой…
Я снова один, окруженный разрушениями и смертями… И я снова не могу остановить ни того, ни другого… Но теперь я не могу даже выбрать спасение чего-то одного, обрекая что-то другое… Разрушается и умирает все — и разум пустыни, и я… Китель липнет к облитым клеем плечам, сковывая движения, будто примерзая к корке моей заледенелой крови… Но кровь, остановилась и коркой ссохся клей… и не от мороза, а от жара… Нет, не ссохся… Он плавится… И не от жара — от огня… Огонь?! Огонь! Он везде! Он всюду! Разгорается очагами посреди черных дыр изрешетивших пустыню! Эти черные дыры растут и ширятся! И пламя вздымается и расползается по ним! Пустыня бьет зеркала… Она не отражает больше лучей этих чудовищных звезд, сжигающих ее… ее разум…
— D40, что происходит?! Что это?! Пустыня отключает все системы! Но я повредил только высшие центры управления системой — только частично!
— Я не знаю, что это, S9. Но разум отключен — отключены и высшие, и низшие системы поддержания его существования.
— Но я, считай, не тронул его!
— Он считает иначе. Это цепные реакции.
— Цепные реакции?! Он просто уничтожает себя! Сам себя уничтожает!
— Он, не способный четко мыслить, искал врага, одновременно применяя мощное оружие против него. Но врага он не нашел, и его оружие было обращено не против врага — он обратил его против себя.
— Не его оружие его уничтожает! Это он сам — разум!
— Что ты имеешь в виду, S9?
— То, что это аналог отчаянья… Он был покалечен, но не нашел врага… и он стал врагом сам себе. Это активный процесс — это самоуничтожение… самоубийство… Он не смог найти врага и не смог остановить агрессию против него… И он убивает себя… Черт! Энергосистемы! Когда он доберется до них!..
— Ты блокировал их от него, ты разбил его связи с ними.
— Сейчас они еще действуют по автономной программе… Но скоро… Не наладит с ними связь этот разум — их примитивные остаточные программы действий перестанут работать… И они — сгорят с выбросом энергии, который сметет все… Наладит с ними этот деструктивно настроенный разум связь — они завершат работу примитивной остаточной программы действий под его влиянием… И они опять же — сгорят синим пламенем… И это будет неугасимый огонь звезды! Эта проклятая планета станет звездой!
— Подобно звезде эта планета будет гореть лишь в течение нескольких секунд.
— Эти секунды станут подобием тысячелетий! В них сгорит разум! Щиты… Мне нужны щиты!
— Тебе не дадут больше тратить энергию на этот гибнущий разум. Тебе не дадут больше техники.
— Не дадут, так возьму!
— Стражи покончат с тобой, S9. А я этого допустить не могу.
— Они все равно казнят меня, что бы я теперь ни сделал! Избегнуть казни я могу лишь, заключив с этим депрессивным разумом мирный договор! И помочь мне миновать казни ты можешь только тем, что поможешь заключить этот долбанный договор с этой проклятой пустыней! Загружай оружие! Сейчас пойдем ничтожные следы скуки разгонять! Сейчас нам будет охрененно весело!