Тьма… В самом центре Тьмы пульсирует белый Свет… Медленно, очень медленно… пульс становится скорее… Свет заполняет Тьму… Вспышка! Сверхновая! Вдох! Вдох! Я не могу вдохнуть! Задыхаюсь! Вдох! И кашель! Мучительный кашель!
Туман содрогнулся, но не пропал — только отодвинулся, открывая часть моих мыслей. Перед глазами ослепительный белый свет, такой же ослепительный, как тьма, — единый с тьмой. Это все — я мертв. Нет! Рывок! И я сижу… Чья-то сильная и жесткая рука поддерживает мою спину. Кашляю — легкие разрываются от рваного кашля… Чьи-то пальцы врезаются в лопатку, не дают упасть на спину. Еще рывок! Ноги совсем не держат. Мысли полностью сосредоточены на дыхании. Все та же железная рука поддерживает меня поперек груди — я повис на ней не в силах ни упасть, ни устоять. Жесткие пальцы впиваются в ключицу, мешают вдохнуть… Обеими руками держусь за эту железную руку и не понимаю, держусь я за нее или пытаюсь оттолкнуть, освободиться… Вдох! Вдох!.. Воздух со свистом проникает в легкие. Падаю на землю. Вдох! Еще! Еще… Открываю глаза — только свет. Ничего больше. Закрываю глаза — тот же свет — белый, слепящий. Сознание возвращается, и мысли становятся более отчетливыми. Я различаю какие-то звуки, но они еле слышны — все заполняет гул… тяжелый, мощный, как… как звуковая волна!
— Ты слышишь меня, Фридрих Айнер? S9, слышишь?
Мозг сопротивляется, но все-таки начинает настраиваться на мысленный фон, вяло анализировать ментальный сигнал. Защитник-D40 — совершенная машина…
— S9, надо уходить отсюда. «Медведи» еще могут нас обнаружить.
— Они били с воздуха… самыми мощными истребителями… Докладывай.
— Ты получил дозу. Я вколол тебе деактиватор.
— Что с бункером 071-20? Докладывай же, D40-709.
— «Медведи» били с точным прицелом. Объект 071-20 стерт.
Экранированный бункер уничтожен — стерт… Что-то удавкой скрутилось вокруг шеи — это туман… Муть снова поднимается в голове, снова тянет ко мне свои рваные руки — окружает сознание, туманит мысли…
— Ошейник… Ошейник мешает мне дышать. Сними ошейник…
— Нет времени, S9. Переход не разрушен. Потолок просел, но все остальное в порядке — только панели сорвало. Врата третьего сектора отключены — тоннели открыты. Поднимайся.
— Энергоблоки от удара по цепи рванули… Командир первого взвода… Ко мне его…
— Он погиб.
— Сигнала нет… нет связи… Унхай вне зоны восприятия…
— Сержант и бойцы погибли.
— Герф, Хорн…
— Бойцы погибли — все.
— Где мой «спутник»?
— Он тебя закрыл. Он разрушен. Нужно уходить. Они будут искать. Скоро мы пересечемся с воздушным патрулем.
— Схемы воздушных патрулей.
— По последним данным их не меняли. Больше информации нет — техника уничтожена. Вставай, S9.
Излучатель на правом плече… второй должен быть где-то близко. Я провел рукой по полу… под перчаткой только осколки панелей. Захватил ладонью пригоршню пыли — ничего…
— Воды…
Горлышко фляги уперлось мне в зубы. Отпил глоток и чуть не захлебнулся. Прокашлялся и сделал вторую попытку — припал к фляге… «Защитник» бесцеремонно вырвал ее из моих ослабевших пальцев.
— Хватит, S9.
Лишь сейчас понял, как саднит пересохшее горло. Жжение расползается предвестниками боли. За пыльной мутью я с трудом различаю условия ситуации. Боль разгонит эту муть — прояснит сознание или убьет меня, но понять, что лучше, я смогу только в первом случае. Шею ломит… Не смог снять перчатку… Пытаюсь расстегнуть ошейник…
Перед глазами возникла тень: бледная, но довольно четкая. Силуэт гордого «защитника» разрезает белый свет… Значит, я все-таки не ослеп.
— Где Герф?..
— Здесь. Обопрись об мою руку и пошли.
— Постой… Где он?..
— Я проверил его — он мертв. Все мертвы.
Меня опять подхватили железные руки, потащили куда-то вверх… или вниз… Все переворачивается, опрокидывается… Сухость жжет горло — тошнота подступает. Голова кружится все сильнее… Туман становится прочнее и вязче, блокирует мозг от восприятий извне, вихрится в центре моего внимания, зажимает сознание… туман не дает сосредоточиться… заполняет все… вязкий… тяжелый…