Мы с Котом зашли в казарму. «Защитник» так и стоит посреди снующих мимо него крыс, а одна из них так и сидит у него на плече. Что самое странное — с нашим появлением крысы… построились, что ли? Приняли упорядоченное положение и затихли. Такое ощущение, что они людям подражают. Может, насмотрелись на нашу строевую подготовку, и у них это так крепко связалось с людьми, что теперь…
— D40, что ты делаешь? Ты должен был их отсюда убрать.
— Я думаю.
— Что? Ты в порядке?
— Я слушал их мысли. У них нечто подобное коллективному сознанию.
— У крыс?..
— Пойдем отсюда, S9.
Крыса, как по команде, спустилась с плеча «защитника», и он вышел за нами…
— Так, что там с крысами?
— Сложно разобраться. Они не блокируются, используют ненаправленные передачи. Информация, передаваемая одной крысой, доступна всем в радиусе восприятия. Крысы настроены только на сигналы связи — на сигналы мыслей они не настраиваются.
— Об этом мне известно.
— Между ними непрерывная связь. Каждая крыса постоянно передает информацию всем и принимает ото всех, кто находится в зоне восприятия, — одновременно.
— Я не понимаю…
— Крысы — организованные существа. У них есть подразделения, есть центры связи, к которым сходится и из которых расходится информация определенного рода. При этом они поддерживают прямой контакт со всеми находящимися в их зоне восприятия крысами других подразделений.
— Никто не может справиться с таким потоком…
— Это сложная система, близкая к коллективному сознанию. Их передачи перегружены. Скорость анализа очень высока. Когда я подключился к крысе, система дала сбой. Помех было слишком много — мне пришлось перезагружаться.
— Но их фон разрежен.
— Частота сигналов низкая, но похоже, что информация как-то сжата, и разжимается только при декодировании.
— Сколько же информации может через себя пропустить одна крыса? И еще разобраться, что к чему…
— Не знаю, S9. За ними нужно наблюдать. Их система связи — это что-то подобное компьютерной сети с расширенными ресурсами. Таким образом, они могут передавать большие объемы информации на очень высокой скорости, и на очень большие расстояния, если будут пересекаться радиусами восприятия — использовать передатчиков.
— Говоришь, у них коллективное сознание…
— Да, но они четко определяют друг друга — знают, от кого какая информация поступает. Как я понял, опознание того, кому предназначено сообщение, проводится в самой передаче. Это то же самое, что направление сообщений по дублированным линиям, когда код сигнала открывается для нескольких объектов, но информация адресуется кому-то конкретному.
— Черт… Они — «нейроны» одного «мозга»…
Не понимаю… Для меня это слишком сложно — никогда ни с чем подобным не сталкивался. Если учесть, что расстояние, на котором крыса может передавать и с которого может получать информацию, достаточно велико… И если их много, если они просто кишат, и радиус их восприятия пересекается с тысячами других… и все они что-то передают, принимают, обрабатывают информацию…
— S9, возможно, это усовершенствованная система мышления.
— Это невозможно!
D40 на такие тупые высказывания никогда не реагирует… Я просто не понимаю, как это может происходить, как эти крысы устроены, как их сделали… Вот со скингерами, например, все просто и понятно — они не разумные, не блокируют мысли, пользуются ненаправленными передачами, но не постоянно и не все сразу. Они примитивные простенькие зверушки — поэтому у них такая простая ментальная система, и поэтому их фон сильно разрежен. Никто и ничто не может воспринять такое количество сигналов. Даже наши машины… Машины анализируют информацию намного быстрее, чем мы, но и они не могут справиться с таким объемом передач. А эти крысы…
— S9, выводы делать рано. За крысами нужно наблюдать.
— Если бы знать, что нам это даст…
Кот от волнения мяукнул…
— Айнер, я не понял, как это? Они что думают не так, как мы?
— Кот, не знаю я, как они думают. У них сознание расщеплено.
— Нет, S9. У них цельное сознание.
— Ну и хрен с ними. D40, они здесь все сожрут.
— Нужно их кормить.
— Кормить ораву крыс?!
— В бункере большой продовольственный запас.
Спустим все продукты на крыс… и что?
— D40, а даже если так, зачем нам крысиную благотворительность разворачивать? А вообще… Думаешь, они на что-то сгодятся?
— Надо за ними наблюдать. Пока я не могу оценить их способности.
Да, люди в свое время натворили много чудовищ. И все они считались уничтоженными…
Кот отбивает хвостом навязчивый нервный ритм.
— Айнер, а крысам тоже люди такие мозги сделали?
— Да, Кот. Они тогда проводили эксперименты по усовершенствованию сознания на животных.
— И что теперь?..
— Кот, я знаю не больше твоего. Видимо, считалось, что из такого проекта утечка невозможна, и этих крыс воспринимали как побочные изделия, но неразумные и неопасные — это по недосмотру… не знаю как, но их не опознали. Сейчас живых существ на планете мало, и если они приспосабливаются и не представляют для нас угрозы, их не трогают. Насчет крыс сказать ничего не могу — их проверяли и проверяют время от времени, иногда проводят локальные зачистки, но никаких серьезных мер к ним не применяют — живут и живут. Не попадаются нам на глаза, и ладно. Насчет их разумности никаких сведений нет. Сложно поверить, что об этом не известно — скорей всего, информация умалчивается. У нас так часто бывает.
— А почему?
— Откуда мне знать, зачем кто-то может скрывать такую информацию? Я боевой офицер. Всю жизнь исполнял прямые обязанности. Знаю только, что у этих крыс есть подобие разума и все. А что там на самом деле…
— Может, их пожалели?
— Исключено. Может, это продолжение эксперимента и ведется наблюдение… Ты тоже можешь быть полезным и последить за ними. Не пропадать же твоему бездонному любопытству.
— Да что за ними следить? Они только ищут пищу и предупреждают друг друга об опасности.
— Кот, ты должен настроиться на их связь или мысли.
— Нет, Айнер!
— Исполнишь приказом!
— Не буду я такие приказы исполнять! Когда крыс много, подслушивать вообще нельзя! Это смертельно опасно!
— И где твой героизм прозябает?..
— Понятия не имею. А где он обычно прозябает?
— Это у кого как.
— Только не слушай крыс…
— Мне нужно это сделать, но не знаю, выдержит ли это моя голова…
— Не делай этого, Айнер!
— Надо их проверить, но потом, сейчас надо думать.
— Замечательная идея! Я с тобой думать буду!
— Как знаешь.
«Защитник» снова пошел в казарму — крыс анализировать, а мы с Котом предпочли для размышлений более комфортную обстановку и отправились в покои высшего состава…
Коту почему-то стол полюбился — лежит на нем в позе сфинкса. А я по старой привычке расположился на кровати в позе уставшего человека, но она больше располагает ко сну. Пришлось принять более-менее вертикальное положение. Мониторы приковывают взгляд, и сосредоточиться у меня никак не получается… То, что здесь есть кто-то, кто может пройти в бункер и выключить всю систему, а ни я, ни D40 и понятия не имеем, кто это может быть, — не дает мне покоя. Эти твари из первого поколения не могли этого сделать…
— Кот, я все про дверь думаю… Где еще мародеры из первого поколения эту колбасу могли взять?
— Бледные сюда не приходили…
— Я знаю, что не приходили. Но все это как-то уж очень ненормально…
— Не знаю, может для кого-то и нормально. Я думаю, не отвлекай меня по пустякам.
— Это не пустяк. Здесь есть кто-то, кто знает все коды доступа.
Что-то в голове повернулось, что-то неосознанное, но очень навязчивое, что-то, что заставило меня подняться и отправиться на продсклад…
— Кот, посмотри пока за мониторами.
— Нет уж, я теперь везде с тобой — мало ли что, не хочется умереть только потому, что дверь открыть не смогу.
«Защитник» уже осматривает продуктовые контейнеры… Обычно я брал контейнеры из верхних отсеков стеллажей, а «защитник» сейчас осматривает нижние… Значит он тоже думает…
— Я нашел. Смотри, S9.
Кот вылез вперед…
— Что?! Что это?
— D40, это!..
Кот мне под руку лезет…
— Да что там у вас?!
— Кот, уйди!
— Это крысы, S9. Никаких сомнений.
Крысы! Но как?! До конца я этого понять не могу… Появились у меня смутные догадки, но…
Контейнеры в нижних отсеках стеллажей вскрыты почти все, но так, что сразу и не заметишь, а внутри… Внутри многих из них осталась только разорванная герметичная упаковка, а в некоторых — распечатанные продукты со следами зубов…
— D40, они не могли… Это кто-то открыл бункер, вскрыл контейнеры, а крысы просто нашли их и…
— Это крысы.
— Объясни, пожалуйста.
— Они могли это сделать, если знали коды.
— Откуда крыса может знать коды?
Я сел на пол, положил излучатель под левую руку и начал усиленно раздирать швы на правой руке. Это размышлениям не очень способствует, но швы пора снимать.
— Они могли узнать их — могли подсмотреть.
Подсмотреть? Трудно представить… но если у них такая высокая скорость анализа… Кот ничего не понимает, я это вижу по его глазам, но сидит тихо, и на том спасибо… Я тоже ничего толком не понимаю.
— D40, получается, что крысы знали все коды доступа, открыли бункер, выключили энергосистему, вскрыли контейнеры и пировали тут? А еще и мародеров угостили?
— С их точки зрения — это логично. Они использовали бункер как укрытие. И отключили энергосистему, чтобы не открывать лишний раз двери — им это сложно.
— Начнем сначала. Коды объектов AVRG такого порядка на дороге не валяются. Как ты это объяснишь?
— Люди не замечают крыс, а они везде. Крысы могли видеть и запомнить коды.
Кот не выдерживает напора любопытства…
— А мне-то объясните, в чем суть?!
— Я сейчас сам соображу, а потом объяснять буду.
Так… Когда объект не используется, его мозг, да и все мыслящие системы дезактивируются. Идентификация не проходит, и с ошейника коды не сгружаются. Чтобы войти на закрытый объект приходится пользоваться системой прямого управления. Крысы могли получить доступ ко входу, но дальше… После активации компьютера режимом прямого управления никто не пользуется. А энергосистему вообще никогда не отключают, у крыс не было возможности видеть…
— D40, если допустить, что крысы могут лазать по гладким стенам и справляться с виртуальными панелями… Допустим, что они могли подсмотреть, запомнить коды и попасть в бункер, но они не могли отключить энергосистему.
— Крысы могли видеть установку и проверку всей системы бункера.
Может и так…
— D40, ты про крыс уже думал?
— Да.
— Почему не отчитался, не доложил?
— Я должен был получить подтверждение.
— Если что еще измыслишь — докладывай. Убежден ты расчетом или нет — докладывай мне!
Кот нервно стучит хвостом по полу.
— Я больше не могу! Объясни, что это все значит!?
— Крысы могут перемещаться по бункеру, включать и выключать энергосистему, используя режим прямого управления, и мы не можем это пресечь, не подключив компьютер — мозг объекта.
— Так подключите.
— Слишком рискованно.
— И что теперь?
— Не знаю. Мы учли возможность сбоя центральной системы управления — наши объекты могут функционировать автономно, но крыс никто не учитывал, и теперь из-за этого у нас проблемы.
— Я даже не думал, что крысы на это способны! Хоть мы вроде неплохо друг друга знаем — мы их едим уже очень давно… всегда. Никогда бы не подумал!
— Кот, никто и не думал.
— И теперь они знают ваши коды?
— Если крысы действительно способны понять что к чему и запомнить их, то да.
— Значит, их теперь знают все крысы?
— Черт! Да.
— S9, с крысами нужно установить контакт — объяснить, что нельзя отключать энергосистему.
— Вот ты и установишь, D40.
— Мне они не отвечают.
— А мне думаешь, ответят?!
— Попытайся. Животные с машинами в контакт не вступают.
— А они, вообще, животные? Да и неважно… Я не знаю, как с ними общаться.
— Я думаю над этим. Они распознают речь и манипулируют ею, но примитивно.
— D40, кажется, они воспринимают направленные передачи…
— Они на тебя настроены?
— Похоже на то…
— Для них это сложно — им приходится пользоваться дополнительным декодером.
— Они быстро соображают.
— В контакт возможно войти только с крысой, в радиусе восприятия которой не будет других.
— Или если они от связи отключатся.
— Не думаю, что они смогут. Даже если у них получится, может быть сбой — это опасно, ты не выдержишь такого потока информации.
У меня в голове что-то происходит, а что, пока не понятно — это напоминает самый первый, самый энергоемкий толчок на разгон, после которого будет нарастать ускорение… Признаться честно, меня пугает такая перспектива — мысли набирают обороты, а самое ужасное — влететь на такой скорости в стену…
Кот, видимо, собирается меня достать…
— А вы что, не можете закрыть дверь так, чтобы крысы ее не открыли?
— Мы не будем блокировать двери. Если какой-нибудь сбой случится, их срезать придется — по-другому мы отсюда не выйдем. Черт… Застраховались от сбоя техники, так нам биопрограммисты сюрприз устроили!..
— Айнер, у меня так много вопросов скопилось! Что такое биопрограммисты? Что такое черт? Это что-то негативное? Почему?..
— Замолчи, Кот.
— Что такое биопрограммисты?
— Генетики.
— А это что такое?
— Хватит! Кот, я заблокирую твою линию!
— Это как?..
Отключился от Кота. Он нервничает — ему полезно. «Защитник» застыл и думает. А у меня думать никак не получается… Тролль говорил про крыс… Ясно, что он о них знает куда больше нашего, но не говорит. Почему? А не игнорировать Кота — что это значит? О делах людей Кот не осведомлен, про крыс ничего особенного не знает, да и рассказать может лишь про кошачью родню. Он только вопросы задает… Вопросы… Этот каменный великан не говорит ничего конкретного, только наводит, может в этом и есть суть? Отвечая на вопросы Кота, я задумываюсь над тем, над чем обычно не думаю… Это что-то вроде ошейника — помогает упорядочить мысли… А кошачья наивность — лекарство от стереотипов… Только к чему клонит этот каменный истукан, ему это все зачем?
— Мя-яу!.. А что мы здесь сидим?
— Думаем.
Кот запрыгнул на стеллаж, суетится и вертится…
— Айнер, может пообедаем, раз пришли?
Стараюсь не смотреть на мельтешение Кота — надо сосредоточиться…
— D40, найди мне кофе.
Кот спрыгнул со стеллажа ко мне на плечо.
— А что это — кофе?
— Кот, слезай! Не смей шинель портить!
— Скажи, что это?
— Стимулятор. Тебе нельзя стимуляторы — ты и без них кого угодно достанешь. Если тебе энергию девать некуда — не думай, что я тебя приспособить не смогу. Будешь электричество вырабатывать.
— А что это?
— Пойдем, Кот.
— Только скажи…
— Молчать! Я тебя заблокирую!
— Что за командный тон? Я тогда тебя тоже заблокирую.
Кот забегает вперед, возвращается… Откуда у него столько лишней энергии? Он меня раздражает своей бессмысленной суетой, и я стараюсь на него не смотреть… Просто иду по коридору и смотрю, куда угодно, только не на Кота…
Не успел проанализировать, что случилось… Кот мчится на меня с жутким визгом, выпускает когти… Прыгает мне на плечо… Я скидываю с плеча оружие… Кот! Кот висит на ремне излучателя, падает, орет, путается у меня в ногах!.. Черт!!! Тролль!
— Не смей так больше появляться!
Кот пытается вскарабкаться по моему сапогу… Достали!..
— Кот! Смирно!
Кот продолжает орать… Он перешагнул мой последний рубеж терпения.
— Кот!!!
— Что это?!!!
— Тролль!
— Что?!
Кот потихоньку берет себя в лапы, дергаясь в моей сжатой руке…
— Тролль…
— Хватит, лейтенант. У тебя времени мало.
— Ты о чем?
— Штрауб продержится не больше десяти дней.
— Как будто я не знаю!
— К укрепленным базам уже стягивают наземную технику. Ты должен начинать действовать.
— Так скажи мне, что делать?!
— Я не имею прав на конкретные указания. Ты должен все сделать сам.
— Да кто ты, вообще, такой?
— Я Страж.
— Вас много?
— Я один. Я всегда был здесь один.
— В легендах троллей много.
— Легенды придумали люди.
— Здесь — это в Шаттенберге или на Земле?..
— Ты должен думать быстрее. Больше слушай крыс.
— Ты про них что-то знаешь? Как с ними контактировать? Что с ними делать?
— Я не могу тебе ничего сказать.
— Что за загадки?! Тебе крысы коды дали? Они в курсе?
— Не могу на этот вопрос ответить. Мне пора идти. Берись за дело.
— Я не понимаю!
— Очень жаль.
Тролль развернулся и пошел прочь по коридору…
— Стой!!!
Он не остановился, вышел из сектора и скрылся за дверью… Я сел на пол и… ступор… Кот уселся рядом — прижал уши…
— Айнер, что это было?
— Тролль.
— А что это такое?
— Я не знаю — он Страж. Ты его видел?
— Нет. А ты?
— Я его вижу, а больше никто…
— Я почувствовал что-то жуткое, чужое…
— Я тоже…
— Это существо? Живое?
— Кот, я не уверен. Не знаю.
— Что он хотел?
— Не знаю. Он уже раньше приходил. Он дает очень странные наводки, советы… Ничего определенного, но это очень важно, просто я думаю медленно. А что ему надо, я понятия не имею…
Подошел «защитник». Я подключил его к ошейнику…