— S9, где Кот?
— А?.. Понятия не имею.
— Компьютеры у тебя?
— Нет. Видишь, я здесь сплю.
— Самое время. Вставай.
— Нашел что-нибудь?
— Да, но не все. Мне нужны новые компьютеры или андроиды.
— Они где-то рядом с теми, что из конца Эры Порядка.
— Их там нет, S9. Они в другом корпусе — вход заблокирован.
— Есть служебные входы… Должны быть и другие.
Если нет, придется разнести стены — тогда нас могут заметить. Крыс у меня на плече спит непробудным сном. Вот так — заснешь, недоглядишь, и на посту черт знает что. Я про него, вообще, забыл. Мог бы послать его на разведку… Что это?.. Кот.
— Айнер, хотел тебе показать эту штуку — она мне очень нравится, но раз уж ты не хочешь идти и смотреть, я ее тебе принес… Вот. Выдрать пришлось, но ничего.
Кот притащил в зубах блок компьютера третьего порядка и аккуратно положил у моих ног…
— Кот, ты знаешь, что это?
— Смотри, как светится…
— А сразу притащить не мог?
— Так далеко было, а потом ты разозлился и ушел. Пока я тебя искал…
— Где ты его взял? Там еще есть?
— Таких нет. Этот самый красивый. Ты его можешь на стол поставить.
Тупой Кот.
— Отведи нас туда, где взял эту штуку.
Топаем за Котом. В зал новейшей истории прошли окольными путями, через технический корпус, где готовили и реставрировали выставочные объекты.
Есть то, что надо. Пока «защитник» копается в электронных мозгах, мы с Котом обедаем или уже ужинаем… Крыс еду учуял и проснулся, я опять про него забыл. Других крыс не слышно — сигнала вроде нет… Подключаюсь к линии моего «передатчика»…
— Выспался?
— Так точно.
Это других крыс точно в зоне восприятия нет — никаких помех, фона, эха…
— Где пост?
— Пост близко. Знают, что мы здесь. Если что — сообщат.
— Цепь разрывать только по приказу!
— Понял.
— Как в городе дела обстоят?
— Ничего. Погода ясная, а на восток не прилетал ни один разведчик. На севере — как обычно летают.
— Похоже, что проверка скоро… что-то рано… Будьте очень внимательны, сразу докладывайте, из зоны восприятия не выходите. Понял?
— Да.
— Если что — прячьтесь под землю, как можно глубже, и сидите тихо.
— Есть.
Связь установлена. Теперь слышу помехи, несильные, но мне и этого достаточно, чтобы мысли начали сбиваться. Крысы в зоне восприятия, на связи — уже спокойнее. Ничего нельзя из рук выпускать — насколько крысы ответственные существа, а вот и мой «передатчик» заснул, выпал из сети связи. Все живые существа несовершенны. Контроль не должен ослабевать ни на секунду.
D40, кажется, закончил… Все это время я внимательно следил за тем, что он берет у этих застывших у стен машин — пока все нормально с учетом того, что нужно мне.
— Можем идти. Что с воздухом, S9?
— Чисто. На севере как всегда, а на востоке вообще ничего.
— К проверке готовятся.
— Ночью начнется.
— Пойдем быстрей. Нужно подготовить объект.
Поискал Кота взглядом… Он настоял, чтобы мы пока компьютер у него не забирали — никак на него насмотреться не может. И на что ему электронный мозг?..
— Кот, мы уходим.
— Да…
— Тебе задание есть.
— Наконец-то!
— Мне нужно, чтобы ты к вечеру собрал в бункере всех котов с ближайших объектов. И чтобы в восточном округе Шаттенберга не было ни одного представителя вашего вида.
— Айнер, не забирай эту штуку…
— Сможешь?
— Ну и задание. Мы только на востоке и группируемся или формируемся, как вы говорите. Нас очень много.
— Очень — это сколько?
— На территории отца и моего старшего брата…
— Сколько?
— Я считаю.
— Пошли, по ходу посчитаешь.
— Тридцать. Это не считая боковые линии рода.
— Кот, всего вас в Шаттенберге сколько?
— Да откуда я знаю? У нас у всех свои территории… Айнер, что за вопросы?
— Потом.
— Это почему потом?..
— Когда приведешь всех в бункер, тогда расскажу.
— Ты же не убить нас собираешься!..
Тупой Кот. Как ему объяснить?.. Он что думает, что я устрою кошачий геноцид? Ну да, они людей межвидовыми нацистами считают. Черт… Если получится геноцид, то непредумышленно.
— Убить — нет, лишь усыпить.
— А, ну ладно. Так бы и сказал. А как можно усыпить всех нас?
Кот тупеет на глазах или раньше казался умнее?..
— Ты родню приведи, и все будет нормально.
— Точно?
— Кот, со мной проделают то же, даже хуже.
— Ну и что? Я хочу быть уверенным, что с моими родственниками ничего не случится.
— Полной уверенности нет, но им ты не говори. По-другому вообще никто не уцелеет. Вас придется погрузить в очень глубокий сон — так, чтобы ваша ментальная активность снизилась.
— Моего брата с белым носом никуда погружать не нужно — у него и так ментальной активности нет. Он глупее даже, чем крысы.
— Крысы очень умные существа, но у них мозг другой. Думал, ты понимаешь.
— Я… Конечно, понимаю.
— Тогда приведи родню и не мешкай!
— Ладно, ладно. Может, на сон грядущий расскажешь нам сказку про охоту на крыс? — это моя любимая.
— Я ее не знаю.
— Да я пошутил.
— Ты меня удивляешь, Кот.
Снова проходим зал с древними животными. Не удержался: снял перчатку и дотронулся до золотистой шкурки лисицы. У лисы шерсть мягкая, пушистая…
— S9, надо идти.
— Не стой над душой.
У меня никогда не было времени даже, чтобы на месте постоять без особых причин. Жизнь пролетела на бешеной скорости и в неизвестном направлении. Не знаю, как так вышло, не знаю, куда это время делось… Годы прошли как дни, и я пробежал по ним, не успевая даже перевести дух. За этот этап — жизнь — я увидел не много, если не считать бескрайний мир киберпространства… Бесконечные бои за территории Хантэрхайма, несчетные операции по взятию Анлагена, из которого нас столько же раз и вышибали, год в Штраубе… и это все. Мы держали Хантэрхайм довольно долго — дольше моей жизни и практически всю мою жизнь, а к чему это привело?.. Для генерала Снегова, может, это и не время, а для меня — целая жизнь. И все это может просто пропасть? Эта война за время — борьба за каждый час, который мы обеспечили Совету AVRG такими потерями, канет в пустоту? Мы так и не успели?.. Значит все прахом пошло, и мы только продлили существование на то время, пока шли бои, и тем, кто погиб, думая что впереди еще что-то есть, повезло больше, чем тем кто выжил?..
Шаттенберг оккупирован, зачищен, но он окружен каким-то странным покоем. Это не значит, что город погружает сознание в сон — нет. Это спокойствие несет в себе большую угрозу, чем зарево самого жестокого боя. За этим спокойствием скрывается напряженное ожидание. Это даже не ожидание бури, следующей за штилем, а что-то, что будет после бури — что-то пустое, мертвое. Это пустота, которая заставляет того, кто стоит на ее границе, остановиться и внимательно всмотреться в нее.
Все, хватит — время не ждет. Ничего не могу с собой поделать… Без колебаний отодрал лису от постамента. Пусть «защитник» думает, что я окончательно свихнулся… Не знаю, с чего вдруг я сделал это — в общем, никогда у меня собственности не было, и мне даже страшно подумать, что она может появиться. Ответственность за достояние системы — это совсем другое. Собственность делает человека уязвимым, привязывает к чему-то, и мало того — является нестабильным общественным фактором.
— Зачем тебе это, S9?
— Так нужно.
— Лиса не относится к предметам первой необходимости.
— Если она мне нужна — значит, относится.
— Не убедительно.
Коту нужен компьютер, а мне лиса. Более убедительных объяснений на это время у меня нет, но уверен, что найду их позже — неадекватных поступков с меня хватит.
— D40, не могу я ее теперь оставить.
«Защитник» перехватил мою руку. Так и знал, что этим кончится — игла в вену… И так быстро…
— S9, я думаю, что следует повторить курс нейтрализаторов. Условия тяжелые, восстановительные процессы проходят медленно — ты болен.
— Хватит об этом. Пошли.
— Для офицера AVRG такие действия неприемлемы.
— Можешь меня оштрафовать — разрешаю.
В нашем обществе строгой дисциплины и порядка такие неадекватные поступки караются или проводятся основательные корректировки. Придется стирать эти записи. О том, что что-то стерто узнают и… А это уже не так важно — главное, чтобы не знали «что» стерто.
Кот вертится под ногами, а лисий хвост сокращает обзор. Чтобы на Кота не наступить, беру лису поудобнее. Оборачиваюсь… Кажется, что звери, застывшие на своих постаментах, испытующе смотрят мне в спину и отводят глаза, стоит мне повернуться к ним лицом.
Хватит с меня… Ускорил шаг…
— Айнер, как хорошо, что ты взял лису! Что ты с ней делать будешь?
— На стол поставлю.
— Но тогда я на нем больше сидеть не смогу — сидеть интересно только на пустом столе… и без мертвого тела…
— Для этого лиса и нужна…
Стыдно ужасно — перед собой стыдно. Все эти высокомерные замечания D40 — это ничего. Даже вызов на ковер к командиру, офицерское собрание, трибунал — это не сравнится с тем, как ты сам себя отчитываешь. Вышли из музея… Взял так взял. А тяжелая она. Это что-то вроде того бреда с колбасой, только на этот раз приступ помешательства более мирный. Суставы лисы зафиксированы, и лапы торчат так же, как она стояла на своем постаменте — очень неудобно, но давать лису «защитнику»… Он не человек, конечно, но все равно… Настроение просто поганое. И Крыс по погону царапает…
— D40, стой!
В холодный пот бросило. Подключаюсь к «передатчику»…
— Что?
— Обнаружили скингеров.
— Что?!
— Идут на восток.
Черт! Еще этого не хватало. Сколько же их тут бродит? Как они так спрятаться смогли, что их до сих пор не обнаружил никто?..
— Далеко?
— Примерно две тысячи «крыс» отсюда к западу.
От помех крысиной связи уже лиса из рук валится… Отключаюсь от связи — моя голова больше не выдерживает…
— Крысы скингеров засекли — движутся на восток.
— Как далеко?
— У них единицы измерения в «крысах»?..
— Сколько «крыс»?
— Две тысячи к западу.
— Пошли, S9. Возьмем их.
Пошел за «защитником». Попробовал перевести «крыс» в метры, но как-то не получилось. Каких крыс они берут за эталон — больших или маленьких?.. С хвостами считают или без?.. D40 посчитал в стандартных? Все, больше не могу думать ни о чем, кроме «крыс»… В голове какой-то бред. Ну да… в подтверждение моей недееспособности тащу под рукой трофейную лису.
Солнце уже низко. Идем по наводке термоискателей. Отклонились не сильно. Еле плетусь. С ужасом думаю о том, что реакции до сих пор не восстановились. Страшно то, что у меня иногда рвет крышу, и контролировать этот неадекват я не могу. Надо постоянно следить за тем, чтобы не натворить что-нибудь посерьезнее того, что я уже вытворил…
Скингеры уже совсем близко… Посылаю им образ — они идут по городу, рядом идет человек. Предлагаю им защиту… Звери на термоискателе остановились. Мы их пока не видим, но, сквозящая в их ментальном фоне настороженность, почти осязаема. У меня уже сложилась схема убеждения скингеров идти за мной и верить мне. Я бы предпочел, чтобы это делал D40, но он не может — он может общаться с неразумными животными только образами, а эмоции для них очень важны. Да и вообще, животные на восприятие машин настраиваются редко, только когда привыкают.
Объясняю скингерам, насколько опасен их крик — убеждаю, что кричать нельзя. Когда я их немного пугаю, они начинают нервничать, но это необходимо. К тому же сейчас я достаточно далеко от них — можно рискнуть. Эффект вроде есть — они стоят на месте, не дергаются… Подходим ближе. Поставил лису на землю, сложил оружие… «Защитник» готовит излучатели…
Кот остался с лисой — замечательно они вместе смотрятся. Скингеры в поле зрения. Дрожат. Подхожу ближе — останавливаюсь, даю им время к себе привыкнуть. Снова передаю образ — замшелый луг под утренним солнцем… Они плохо отличают то, что происходит на самом деле от того, что я им показываю: им нужно дать время.
Подхожу еще ближе. Глупые звери, как я им не втираю мозги, все равно трясутся от страха. Наверное, я недостаточно убедительно передаю им ощущение покоя. Придется застрелить, если не договоримся…
Двое открывают рты — не орут… техника излучение не улавливает. Они просто стоят с открытыми ртами и думают. Я отхожу на пару шагов… D40 берет их вожака на прицел. Атмосфера напряженная, и они это чуют. Скингеры переминаются с ноги на ногу — безусловно, это стимулирует мыслительные процессы. Я больше ни на что не способен — сосредотачиваюсь на их желтых зубах. Начинаю им разжевывать в картинках то, что уже показывал — чтобы они не боялись, обрисовываю им лестницу в подземку (там безопасно), тоннель — по нему идут скингеры…
Ничего. Совсем ничего. Стоят и трясутся от страха — стоят посреди улицы, на виду у всех их спутников… в контакт вступить не пытаются.
— Отходи от них, S9. Хватит.
«Защитник» прав, это мы можем ждать время, а оно нас не ждет. Я и так с ними провозился, а дел еще куча.
— Стреляй, когда на пять метров отойду.
Отхожу лицом к скингерам, чтобы на бегство похоже не было, а то заорут… открываю «защитнику» поле. D40 медлит, не стреляет, а я уже шестой метр отмеряю.
Скингеры топают за мной! Боятся, но топают… Поняли все-таки хоть что-то. Как-то полегчало, что не надо здесь бойню устраивать…